Четвертый Дом. Глава 5. Ответы

ЗДРАВСТВУЙТЕ! ПОЖАЛУЙСТА, ОСТАВЛЯЙТЕ ВАШИ ОТЗЫВЫ! ЗАРАНЕЕ СПАСИБО.

Глава 5
ОТВЕТЫ

Вопрос Мэлори заставил Рэндалла смутиться. В школе Эйленвуда его считали довольно умным и старательным учеником, но он прекрасно понимал, что его знания не отличаются глубиной и далеки от идеальных. Он не был готов дать исчерпывающий ответ. Тем не менее, вопрос был задан, и на него нужно было отвечать…

– Ну, нашей страной правят три Великих Дома: Рэйлин, Хэйрли и Виндэрфорт. Великие Дома состоят из Великих Лордов. Они очень сильные, даже сильнее рыцарей Ордена… – Рэндалл запоздало понял, что сказал лишнее и с опаской посмотрел на Мэлори, но тот, кажется, ничего не заметил. – Все вместе они управляют Республикой и защищают простых граждан от опасностей. Вот… – неловко закончил он.

Трикс проурчал что-то явно положительное, а Мэлори одобрительно кивнул.

– Всё верно, пусть и несколько… сжато, – произнёс он, крутя в руках печенье с начинкой из свежей земляники. – Самое главное, что ты понимаешь суть. Уже тысячи лет Республикой управляют Великие Дома. Как они возникли, как пришли к власти – история умалчивает. Самые древние книги, описывающие зарю нашего мира, и те не знают ответа на этот вопрос.

 Магистр с хрустом откусил огромный кусок печенья и одним глотком опустошил половину чашки с чаем, явно наслаждаясь и тем и другим.

– Несмотря на то, что Великие Лорды похожи друг на друга, они сильно различаются. Виндэрфорты – грубые и резкие, непобедимые воины, не знающие страха и поражения, а также великолепные кузнецы и оружейники. У них самая сильная гвардия – Отважные сердца. Их символ – вставший на задние лапы оскалившийся медведь.

Рэндалл кивнул. Именно так о Виндэрфортах и говорили в Эйленвуде. Смелые и решительные, они слыли экспертами в вопросах войны. Каждый мальчишка знал имя главы Великого Дома Виндэрфорт – непобедимого Лорда Максвелла по прозвищу Багровый Бык.

– Хэйрли не похожи на Виндэрфортов. Прирождённые торговцы, мастера иллюзий, обмана и убеждения, они не знают равных в вопросах торговли и политики. Вся их жизнь – одна большая игра, соревнование за богатство и влияние. Богаче их никого нет. Их интересы крайне широки и простираются от банков и добычи золота до торговли изумрудным чаем. Смею заметить, очень вкусным чаем… Их знак – сова. Она олицетворяет их мудрость и проницательность.

Рэндалл кивнул и в этот раз. О богатстве Хэйрли ходили легенды, а их представители ежегодно приезжали в Эйленвуд за налогами.

Тем временем Мэлори начал рассказ о последнем Великом Доме Республики.

– Рэйлины – Великие Лорды иного рода. Они – мастера в сфере медицины, искусства и науки. Никто не сравнится с ними в жажде знаний. Множество изобретений и величайших произведений искусства созданы ими. В Республике их Дом называют Светлым. Их символ  подстать им – белоснежный единорог, прекраснейшее из созданий.

Рэндаллу нравилось слушать Верховного магистра. Сам он никогда не смог бы рассказать столь же складно. По правде говоря, он никогда не задумывался о Великих Домах. Они для него, как и для остальных жителей Республики, были частью жизни, такой же обыденной и естественной, как небо над головой или земля под ногами. «Сильный как Виндэрфорт», «хитрый как Хэйрли», «добрый как Рэйлин» – эти выражения были устоявшимися, привычными. Великие Дома просто были. И с их существованием приходилось мириться.

– У любого неосведомлённого человека может возникнуть вопрос, почему мы позволяем Великим Лордам править, подчиняемся им и оказываем почёт и уважение уже многие тысячи лет. Ответ прост: Великие Лорды могущественны. Они – часть этого мира, связанная с ним невидимыми узами. Они сильны и быстры.  Они смертны, но убить их сложно. Очень сложно.

Мэлори за раз проглотил остаток печенья и потянулся за новым, на этот раз с кусочками персика и заварным кремом.

– Но самое главное – они обладают силой, которую мы называем Властью. Власть – основа их могущества. Используя её, они подчиняют своей воле живых существ, управляют окружающим миром, заставляя его меняться в соответствии с их желаниями. Сила без единого изъяна, плюсы без минусов. Именно поэтому их влияние так велико.
Мэлори остановился. Рэндаллу по-прежнему нравился рассказ, но всё же магистр так и не сказал хоть что-нибудь, что могло бы объяснить то, что с ним произошло.

– Скажи, Рэндалл, доводилось  ли тебе слышать о Четвёртом Доме? – внезапно спросил у него Мэлори.

Рэндалл нахмурился, напрягая память.

– Да. У нас в Эйленвуде его иногда вспоминали… Но это же сказка! Просто страшная история, которую рассказывают вечерами у костра!

– И что же рассказывают о Четвёртом Доме? – без улыбки спросил магистр.

– Говорят, что когда-то Великих Домов было не три, а четыре, но один Дом обратился во Тьму и решил захватить власть в стране, за что и был уничтожен остальными Великими Домами... – сказал Рэндалл на одном дыхании. – Никто в эту историю не верит. Все знают, что уничтожить Великий Дом невозможно!

– Тем не менее, это правда. Триста лет назад Республикой правили четыре Великих Дома. Долгие годы они сосуществовали в мире, пока Четвёртый Дом не захотел большего. Издавна слывя мастерами тёмных искусств, прозванные Падшими, Повелителями Тьмы и другими мрачными именами, Великие Лорды Четвёртого Дома познали истинное зло, наделившее их немыслимым могуществом. Но даже его им было недостаточно. Они жаждали уничтожить остальные Великие Дома и управлять Республикой в одиночестве. Началась война, которую назвали Тёмной. Многие тогда погибли, а Четвёртый Дом пал, сражённый силой объединившихся Великих Домов. – На лицо Мэлори легла тень. – Не желая вспоминать о событиях того времени, Великие Лорды стёрли всякое упоминание о Четвёртом Доме из книг и под страхом смерти запретили говорить о нём. Шли годы, и их цель была достигнута – Четвёртый Дом был забыт, оставшись лишь в детских сказках.

Если то, о чём Мэлори говорил до этого, Рэндаллу было известно, то теперь он сидел, широко раскрыв рот. Ни о чём подобном он никогда не слышал!

– И как же назывался этот Дом?

– Сальватор. Великий Дом Сальватор, – ответил Мэлори, и в кабинете внезапно стало темно и очень холодно.

– Простите … – неуверенно сказал Рэндалл, чувствуя смущение. – Даже если Четвёртый Дом существовал, то он ведь давно разрушен, а все Сальваторы убиты, так? Какое отношение эта история имеет ко мне?

– Самое прямое Рэндалл, – произнёс Мэлори, отхлёбывая из чашки. – В начале нашего разговора я сказал тебе, что ты ничего не знаешь о самом себе, включая собственное настоящее имя. Это была чистая правда.

Магистр выдержал долгую паузу.

– Твои дядя и тётя – не твои настоящие родственники, а твоя фамилия не Мёрдок. Ты – Сальватор. Рэндалл Сальватор, единственный наследник  Четвёртого Дома.

В кабинете повисла мрачная тишина. Казалось, что звуки замерли, а время остановилось. Даже Трикс, не обращавший на рассказ Мэлори ни малейшего внимания, оторвался от миски с молоком и внимательно посмотрел на Рэндалла, окаменевшего в своём кресле.

– Очень смешно. Хорошая шутка, – сказал мальчик, стараясь улыбнуться, но смолк, столкнувшись со стальным взглядом магистра.

– Никаких шуток, Рэндалл, – произнёс Мэлори, тяжело глядя из-под седых бровей. – Так серьёзен я не был, пожалуй, уже восемь лет.

– То есть вы хотите сказать… – Рэндалл как мог пытался контролировать дрожь в голосе. – Вы хотите сказать, что я – Великий Лорд?

– Да, – просто ответил Мэлори.

Рэндалл рассмеялся. Но это был вовсе не радостный смех. Боль и горе, что скопились в нём за последние дни, нашли выход. Он хохотал, словно безумный, нисколько не задумываясь о том, как это выглядит со стороны. Это какая-то ошибка! Или глупая и жестокая шутка! Он, сирота и одиночка, презираемый всеми, беда о двух ногах, не может быть Великим Лордом! Это просто немыслимо!

– Я же говорил. – Сквозь смех он услышал мяукающий голос Трикса, в котором явственно звучали торжествующие нотки. – Сразу было понятно, что будет истерический смех! Сальваторы всегда страдали излишней эмоциональностью. Было бы странно ожидать от детёныша что-то другое…

– Признаю, ошибся. – Мэлори развёл руками. – Но всё-таки в личных качествах наследственность, в отличие от внешности, могла и не проявиться. Удивление, шок, может быть даже страх, выглядели куда более вероятными… – Он задумчиво посмотрел куда-то в пустоту, а затем повернулся к бамбрадуку. – Так о чём мы договаривались? Ужин в «Сытом крабе»?

– Не просто ужин! – важно промяукал Трикс, поблёскивая поистине, что ни говори, кошачьими глазами. – А шикарный ужин! С селёдкой, говяжьей колбасой и гусиным паштетом! И валерьянкой!

– Так и быть… – кивнул Мэлори. – Спор есть спор.

Рэндалл не мог поверить своим глазам и ушам. Его жизнь разрушена, у него не осталось ничего, а эти двое, такие взрослые, опытные (даже кот!) и надёжные на вид, делают ставки на то, как он будет себя вести!

– Так, значит, вы считаете, что я – Великий Лорд?  Повелитель Тьмы? – громко произнёс мальчик, привлекая внимание. Магистр и бамбрадрук замолчали, удивлённо глядя на него. – Ну что же, тогда я внимательно вас слушаю…

Рэндалл чувствовал странный азарт, заставлявший щёки гореть, а руки дрожать от возбуждения. Пусть это глупая шутка, он не позволит им победить так просто.
Трикс тихонько засмеялся, и Рэндалл подумал о том, что первый раз в жизни слышит кошачий смех.

– Говоришь, личные качества не передаются по наследству? – спросил бамбрадук, глядя на магистра. – Не в этот раз. Он ведёт себя так, будто с младенчества воспитывался в Великом Доме, а не на задворках Республики! С силой крови не поспоришь…

– Ты снова прав, мой друг. Кровь Великих Лордов слишком сильна, – согласился с ним Мэлори и посмотрел на Рэндалла. – Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь, и именно поэтому пытался объяснить тебе ситуацию как можно аккуратнее… Что именно ты хочешь знать?

– Всё, – с вызовом ответил Рэндалл. – С самого начала.

– Боюсь, что многие грани этой истории сокрыты от меня пеленой времени… – Верховный магистр помрачнел. – Триста лет назад, когда твой Дом пал, Великие Лорды объявили охоту на последних Сальваторов. «Заставить сердце Тьмы замолчать навсегда» – таков был их девиз. Они стремились уничтожить всех: младенцев, стариков, женщин. И в этом они весьма преуспели. В короткий срок все уцелевшие Сальваторы были убиты.

Слова Мэлори гулким эхом отдавались в голове Рэндалла. Если магистр прав, то сейчас он говорит о его семье. О его настоящей семье…

– Но почему Великие Лорды так их ненавидели?! Что Сальваторы сделали, раз их хотели убить?! – спросил Рэндалл дрожащим голосом.

– Помимо того, что начали одну из самых кровопролитных войн в истории? О, множество ужасных вещей! – мгновенно ответил Трикс. – Пытки, насилие, убийства, ритуальные жертвоприношения, бесчеловечные эксперименты – это далеко не полный перечень…

Рэндалл скривился от ужаса.

– Довольно. – Мэлори сурово посмотрел на бамбрадука, и тот испуганно сжался в комочек. – Впрочем… Да, это правда. Сальваторы никогда не были добрыми. Но не вини их – это были совсем другие времена…

Слова магистра не показались Рэндаллу утешительными. Разве что-то может оправдать такое страшное преступление как убийство?

Мэлори продолжил свой рассказ:

– Даже после победы Великие Лорды не переставали охотиться на уцелевших сообщников Четвёртого Дома по всему миру. Слуги Сальваторов, так называемый Тёмный народ, что после их падения спрятались, разгромленные, в своих убежищах, упорно скрывали какой-то секрет. В конце концов, Лордам удалось  раскрыть страшную тайну: младший из сыновей главы Дома, Рэдгарда Сальватора, годовалый Николас, был спасён и скрыт верными слугами от гнева врагов.

Мэлори замолчал и обвёл кабинет взглядом. Трикс вальяжно раскинулся на мягком кресле, внимательно его слушая, а Рэндалл агрессивно глядел на магистра, но прежней уверенности в нём больше не было. Казалось, что в его душе идёт невидимая борьба.

Магистр едва слышно хмыкнул в бороду.

– Узнав правду, Великие Лорды были в ярости. Ещё бы, ведь их обвели вокруг пальца! Поклявшись найти последнего Сальватора, Лорды бросили все свои силы на его поиски, но было поздно. Осознавая неизбежность поражения и стремясь сокрыть маленького Николаса, Рэдгард Сальватор применил страшный и кровавый ритуал, унёсший его жизнь и жизни сотен его слуг, но взамен даровавший малышу и всем его потомкам защиту столь сильную, что даже Великие Лорды были неспособны их отыскать. Память Николаса была стёрта, силы Лорда подавлены, а внешность изменена. Исчезло всё, что делало его Сальватором. Он стал неотличим от миллионов таких же детей, как и он сам…

Рэндалл сидел, боясь пошевелиться. Это же сказка! Просто сказка, одна из тысяч точно таких же! Но почему она такая убедительная?

– Шли годы. Николас вырос, завёл семью. У него родился сын. У его сына, когда он вырос, тоже. У всего их рода рождались только мальчики, и всегда один ребёнок, не больше, ибо защищавшее их волшебство решило, что защитить одного наследника проще, чем многих… Светловолосые, голубоглазые и… совершенно обыкновенные. Не осознавая, кто они на самом деле, Сальваторы продолжали жить тихими непримечательными жизнями вдали от Столицы и ненависти Великих Лордов. Так было на протяжении трёх столетий.

Трикс мяукнул, соглашаясь с историей.

– Но наш мир удивителен, и иногда в нём происходят события, неподвластные самым могучим силам, – голос Мэлори раскатывался по кабинету тёплыми волнами. – Один из наследников Сальваторов, имени которого мы, к сожалению, так и не узнали, погиб, упав с лошади. Страшная смерть. Ещё более страшная потому, что у несчастного погибшего, как и у Рэдгарда Сальватора когда-то, остался маленький сын, мать которого умерла при родах. Других родственников у него не было. Последний Сальватор, ещё совсем малыш, остался совсем один. Это был ты, Рэндалл…

Рэндалл вздрогнул и посмотрел магистру в глаза.

– Ты был один. Ребёнок, оставленный всеми. Но чары, охранявшие Сальваторов, нашли способ защитить тебя. Найдя двоих людей, молодую семейную пару, они околдовали их и заставили оберегать младенца любой ценой… Я полагаю, ты знаешь, как действует это волшебство куда лучше, чем я.

– Дядя Джеральд и тётя Мэри… – с трудом произнёс Рэндалл.

– Да. – Магистр кивнул. – Выбранные случайно два простых, ничем не примечательных человека из маленького захудалого городка, расположенного вдали от любопытных глаз Великих Лордов. Они и сами не поняли, что произошло. Магия подчинила их мысли. Она же создала историю, объясняющую, как ты появился в их жизни. Они были обязаны защищать тебя и не выпускать за пределы Эйленвуда, в большой мир, в котором многие по-прежнему помнят Сальваторов. Помнят и ненавидят.

Все путаные рассказы дяди Джеральда о вечере в баре, о его брате, странное, словно во сне, поведение тёти Мэри – всё это обрело объяснение. Но только легче Рэндаллу от этого не стало.

– Но ведь я не был обычным! Я с детства был… странным! – Его голос сорвался на крик. – Я причинял людям боль!

Желая его успокоить, Трикс запрыгнул к нему на колени. Пальцы Рэндалла сами зарылись в тёплую и нежную шерсть бамбрадука.

– Власть, заточённая в тебе, знала, что приближается момент её пробуждения, день, когда Великий Дом Сальватор будет возрождён. И, не в силах ждать, она пробивалась наружу, круша все защитные барьеры, вредя тебе, но иногда спасая и защищая…

У Рэндалла закружилась голова, и, чтобы отвлечь себя, он задал Мэлори вопросы, которые хотел задать на протяжении всего рассказа.

– Но почему вы вообще отправились искать меня? Ведь прошло столько лет! Неужели Великие Лорды всё ещё продолжают искать… Сальватора? – спросил Рэндалл дрожащим голосом.

– Это правильный вопрос. Но чтобы ответить на него, нужно обратиться к некоторым событиям, случившимся ранее, – сказал Мэлори. – Почти два года назад один молодой, но подающий большие надежды предсказатель по имени Бэзил Рэдж изрёк пророчество. Чтобы ты понимал, пророчества достаточно редки. Даже отмеченные печатью ясновидения могут предсказать всего несколько событий за всю жизнь. А это было и вовсе особенное пророчество, ибо было произнесено в третий день осени, в так называемый День истины, время, когда духи говорят устами людей…

– И что же он предсказал? – Рэндаллу не терпелось услышать ответ.

Внезапно всё это время молчавший Трикс заговорил вкрадчивым и глубоким мужским голосом, совсем не похожим на его собственный. Судя по всему, именно об этих способностях к звукоподражанию и говорил Мэлори.

– Вздрогнет земля,
И придёт конец всему.
Трое падут, не найдя опоры в четвёртом.
Древнее зло восторжествует.
И только тот, кто вырос среди гор и лесов,
Лишний среди своих,
Четвёртый, чьё имя забыто,
В единстве с тремя сможет встать на пути
У того, кто намерен вернуться.

Голос отгремел, и Трикс устало свернулся клубочком на коленях у Рэндалла. Мальчик поднял глаза на Мэлори.

– И что это значит?

– Это пророчество несложно понять, – ответил магистр. – Зло, о котором мы не имеем ни малейшего понятия, готово прийти в наш мир. В тот вечер всё изменилось. Великие Лорды испугались. Впервые за три столетия они почувствовали, что могут быть уничтожены. Но в этот раз спасение находилось там, где раньше скрывалась смерть. В Четвёртом Доме, о котором все забыли. В тебе, Рэндалл Сальватор. Ты – четвёртый, чьё имя забыто. Ты вырос среди гор и лесов. Мы нашли тебя для того, чтобы ты боролся вместе с остальными, когда придёт зло из пророчества.

– Но что это за зло? – спросил Рэндалл, тщетно пытаясь скрыть волнение. – У него есть имя?

– Увы, мы не знаем, – покачал головой Мэлори. – Всё, что нам известно, было сказано в пророчестве. Древние книги молчат, и никто не знает, что нам угрожает. Мы просто пытаемся подготовиться, сделать всё, что в наших силах.

Рэндалл поёжился.

– А как вы меня нашли? Вы же говорили, что меня защищало древнее волшебство!

– Это так, – согласился Мэлори. – Но в этот раз оно, чувствуя, что тебе больше не угрожает опасность, позволило нам тебя найти. Даже в этом случае нам было непросто. Нам помог Атрибут…

– Помог кто?! – Рэндалл непонимающе посмотрел на магистра. Он никогда не слышал это слово.

– Не кто, а что. Каждый Великий Дом обладает символами власти, особыми предметами, наделёнными тайными силами. Предметы эти могут быть различными. У Рэйлинов это браслеты, у Хэйрли – медальоны, у Виндэрфортов – оружие. Мы эти предметы называем Атрибутами. И Атрибутом Сальваторов испокон веков были кольца. Кольца с нанесённой на них гравировкой в виде распахнувшего крылья дракона, фамильного знака Сальваторов.

 Взгляд Рэндалла обратился к кольцу, надетому на его палец. Изображённый на нём дракончик улыбался.

– После падения Сальваторов все их Атрибуты были уничтожены. Но один всё же был сохранён Домом Хэйрли. Все эти годы он был мёртв, но сейчас всё изменилось. Атрибут ожил.

Рэндалл снова посмотрел на кольцо. Дракончик посмотрел в ответ. Сомневаться в словах магистра не приходилось: кольцо было живым.

– Когда я впервые увидел Атрибут, он был тёплым и будто пытался мне что-то сказать. – Мэлори скривился, как будто эти воспоминания были ему неприятны. – Именно тогда я понял, что это единственный способ найти последнего Сальватора. Ни я, ни Великие Лорды не были уверены в том, что делаем. Никогда в истории нашего мира никто ещё не пытался возродить Великий Дом. Мы надеялись, что Атрибут укажет нам путь и сможет пробудить в наследнике спящие в нём силы. Великие Дома отдали Атрибут мне…

– Вам? А почему именно вам?

– Потому что Серый Орден – единственная организация в Республике, которая не зависит от Великих Домов, а значит, не будет следовать воле одного из них, – гордо ответил магистр. – В свою очередь я отдал Атрибут Генри Норту, одному из лучших воинов Ордена, и понадеялся на удачу. Как видишь, в этот раз я оказался прав. Больше года Генри странствовал по Республике, ища кого-нибудь, подходящего под описание. В конце концов, Атрибут привёл его к тебе. Но даже найдя тебя, Генри сомневался. Видишь ли, Атрибут признаёт только своего хозяина. Если бы его надел кто-то другой, то он тут же умер бы ужасной смертью…

– Умер?! – Глаза Рэндалла расширились от ужаса.

– Да. Но тебя Атрибут спас. Ты был ранен… Не надень Генри кольцо на твой палец, тем самым вернув тебе силы Великого Лорда, ты бы умер, – сказал Мэлори. – Более того: как только Атрибут коснулся тебя, маскировка, скрывавшая твою настоящую внешность, спала, и ты снова стал тем, кем, собственно, всегда, несмотря ни на что, оставался – Великим Лордом Рэндаллом Сальватором.

– Ну а Красные стрелки и Человек в жёлтой маске? Кто они? Зачем они сожгли Эйленвуд и пытались меня убить?

 – Как я уже сказал, мне неизвестно, кто они и зачем пришли в Эйленвуд, – сказал Мэлори. – У Сальваторов осталось много врагов. Вполне возможно, что так они пытались предотвратить возрождение Четвёртого Дома…

Рэндалл без сил откинулся на спинку кресла. Он узнал всё, что хотел. Но ответы не принесли ему облегчения. Ему казалось, что слонопотамы, о которых он читал в одной старой книге, устроили у него в голове брачный танец. Мысли смешались в кучу, а в глазах плясали звёздочки. Мир, который он знал, перевернулся с ног на голову. Ещё совсем недавно он был никем, а теперь сам Сайлус Мэлори говорит ему, что он – Великий Лорд и наследник Четвёртого Дома, о котором он раньше почти и не слышал!

Рэндалл хотел сказать, что так не бывает. Что Мэлори ошибся и ему нужен другой мальчик. Что он не может. Что ему страшно, и он не готов…

Он собрался сказать всё, что думает,  но понял, что не может произнести ни слова. Более того, он этого совсем не хочет. Разве не о приключениях он мечтал всю свою жизнь? Разве не о жизни в Столице он грезил?

Его мечта исполнилась против его воли, потребовав от него заплатить ужасную цену. Если сейчас он испугается, то будет жалеть всю оставшуюся жизнь…

Он смело посмотрел в глаза Верховному магистру и произнёс совсем не то, что собирался сказать минуту назад.

– Что со мной теперь будет?

– Тебя ждёт новая жизнь. Отныне ты глава Великого Дома. Так как твоя сила была подавлена, тебе понадобится время, чтобы полностью её восстановить, – ответил Мэлори. – По этой причине ты будешь заниматься с самым лучшим учителем, какого только можно пожелать…

 Слова Мэлори обрадовали Рэндалла. Он вовсе не чувствовал себя могучим Великим Лордом. Он вспомнил сказки, которые читал в детстве. Все Великие Лорды в них были настоящими героями, мастерами меча и волшебства. Совсем не такими, как он… Поэтому учитель ему просто необходим!

– Вы сами будете меня учить? – спросил он у Мэлори, в тайне надеясь на положительный ответ.

– Увы, я не смог бы это сделать при всём желании, – сказал магистр, с сожалением покачав головой. – Я занят Орденом и моими учениками, а ещё, скажу тебе по секрету, я пишу биографию. Прелюбопытнейшая выходит книжка! Только, пожалуй, довольно жестокая… К тому же у меня есть кот, о котором нужно заботиться…

– Сколько раз повторять: Я– НЕ– КОТ!!! – рассерженно прошипел Трикс, сверкая глазами.

– Прости. Конечно же, ты не кот. – Мэлори подмигнул мальчику. – Просто я не смог удержаться…

– Но если не вы, то кто тогда будет моим учителем?

– Самый честный и один из сильнейших рыцарей Ордена,  – ответил магистр. – Он научит тебя сражаться, разбираться в ядах и противоядиях, объяснит важные факты о нашем мире, которых ты, возможно, не знаешь. Кроме того, по моей просьбе он научит тебя древней науке плетения Нитей, которую простые люди обычно по незнанию называют волшебством… Разумеется, всё это время Орден будет тебя защищать – Великие Дома попросили меня обеспечить тебе максимальную безопасность…

В дверь кабинета постучали. Магистр посмотрел на часы и удовлетворённо кивнул.
– А вот, собственно, и он. Как всегда, точен до секунды…

Двери кабинета сами собой распахнулись, и в них появилась знакомая фигура.
С неодобрением глядя на богато обставленный кабинет, на пороге стоял Генри Норт. Выглядел он точно так же, как и в Эйленвуде, только на плаще и сапогах стало куда меньше дорожной пыли.

– Ты! – выдохнул Рэндалл удивлённо и… разочарованно. Он сам не знал, кого он ожидал увидеть, но явно кого-то другого. Всё-таки Генри, несмотря на звание рыцаря Ордена, совсем не был похож на всезнающего учителя…

– Поверь, парень, я разочарован ничуть не меньше тебя, – сквозь зубы сказал Генри, проходя в кабинет и вставая около кресла Мэлори. Трикс спрыгнул с колен Рэндалла и потёрся о кожаные сапоги рыцаря, вызвав у мальчика лёгкую ревность.
 
– Вот и хорошо. Раз теперь все в сборе, можно приступать к последнему вопросу… – Мэлори рывком встал с кресла. – Впрочем… Я не хотел делать это сейчас, но, возможно, это будет весьма полезно… – сказал он и неожиданно громко произнес: – Лоусон! Будьте так любезны, спуститесь к нам!

Где-то позади книжных шкафов на втором ярусе кабинета послышалась громкая возня, и из темноты выступил Дойл Лоусон. Он выглядел немного растрёпанным, но весело улыбался.

– Я так и знал, что вы меня заметите, магистр! – уважительно произнёс он, обращаясь к Мэлори и одновременно подмигивая Рэндаллу. По всей видимости, его ничуть не смущал тот факт, что его только что застали за подслушиванием.

– Вы так шумели, что вас услышал бы и глухой, – сказал Мэлори. Он больше не улыбался. – В последнее время вы ведёте себя чересчур вольно, позволяя себе вещи, из-за которых любой другой, менее способный ученик, давно бы уже с позором был изгнан из Ордена. Утром вы пробрались в лазарет, чтобы потешить своё любопытство и поговорить с Рэндаллом, а сейчас были застигнуты за подслушиванием разговора главы Ордена с его гостем, прячась за чучелом Грого Любопытного…

Чувствуя, что запахло жареным, Дойл тоже перестал улыбаться.

– В связи с изложенным, я решил дать вам задание. Первое в вашей жизни серьёзное задание, которое, я надеюсь, научит вас ответственности. Сначала оно не покажется вам сложным, но будьте уверены – его простота обманчива.

Мэлори выдержал театральную паузу.

– С этой минуты вы поступаете в распоряжение Генри Норта и Великого Лорда Рэндалла Сальватора. Ваша задача – защищать жизнь Рэндалла, быть его партнёром на тренировках и, если я, конечно, вправе это просить, верным и надёжным другом…
Дойл выдохнул и радостно обвёл взглядом всех собравшихся. Как и говорил Мэлори, наказание не показалось ему сложным или обременительным.

– От занятий, тренировок и сдачи экзаменов это вас, разумеется, не освобождает, – добавил магистр.

Дойл заметно сник, но всё равно выглядел довольным.

– Ну что ж, в этот раз точно всё. Дело осталось за малым… – Мэлори подошёл к одному из многочисленных сундуков и достал оттуда небольшой булыжник. – Это всего лишь камень, но сколь многое в нём сокрыто… Рэндалл, ты его узнаёшь?

Мальчик покачал головой.

– Даже ты не видишь… – разочарованно сказал Мэлори. – А ведь это последний фрагмент Одинокого замка, имеющийся в нашем распоряжении... Мне казалось, что уж кто-кто, но ты, Рэндалл, должен был узнать часть родного дома! Тем более учитывая, что это – твой единственный шанс попасть в Оскуридад.

Рэндалл недоумённо посмотрел на магистра. Что это за камень? И при чём тут какой-то Оскуридад?

– А можно я объясню? – выступил вперёд Дойл и, не дожидаясь разрешения, начал говорить: – Дело в том, что никто не знает, где находятся Обители Великих Лордов…

– Обители? А что это такое? – спросил Рэндалл, не дав Дойлу закончить.

– Обители – это, проще говоря, жилища Великих Лордов. Обитель Сальваторов –Оскуридад, Виндэрфортов – Деротта, Рэйлинов – Шпиль, Хэйрли – Албертон. Они очень древние, и в них заточено невероятно сильное волшебство. – Щёки Дойла раскраснелись больше обычного от одного лишь упоминания об Обителях. – Оскуридад называют также Одиноким замком. Теперь всё понятно?

От обилия информации у Рэндалла затрещала голова. Столько всего в один день! Столько нужно запомнить! Ох, как же это тяжело…

– Не волнуйся, ты всё запомнишь. Это совсем не так сложно, как кажется, – поспешил успокоить его Дойл.

– Так, значит, теперь мне нужно попасть в этот Оскуридад? Он как бы дом моей… моей семьи? – спросил Рэндалл, чувствуя, что эти слова почему-то кажутся ему очень неловкими.

– Всё верно, – кивнул Мэлори. – Во время Тёмной войны Великие Дома много раз пытались взять его штурмом, но так и не смогли. После падения Сальваторов Оскуридад исчез. Его не видели уже триста лет.

– И как же туда попасть?

– Никто этого не знает, – снова затараторил Дойл, не замечая раздражённого взгляда Мэлори. – Говорят, что Обители могут быть совсем рядом, скрытые иллюзиями, или, наоборот, в сотнях километрах от Столицы, в любой точке мира. Но Великие Лорды могут перемещаться туда в мгновение ока, создавая порталы. А так как ты никогда не был в Оскуридаде и не знаешь, куда именно нужно телепортироваться, то этот камень должен стать твоим маяком, указующим дорогу…

– Пусть Лоусон иногда забывает, что в присутствии старших членов Ордена ему следует держать язык за зубами, в общем и целом он прав, – сказал Мэлори, строго глядя на Дойла. Тот выглядел пристыженным. Магистр протянул камень Рэндаллу. – Возьми его, юный Сальватор. Возьми и найди путь домой.

Рэндалл взял камень, совершенно не понимая, что с ним нужно делать. На ощупь он был холодным и шершавым, точно таким же, как и миллионы других камней. Он неловко повертел его в руках, погладил, потёр о рукав. Ничего не происходило. Время шло. Генри стал поглядывать на него с неприкрытым раздражением.

Рэндалл уже хотел вернуть камень Мэлори, как вдруг почувствовал, что происходит нечто необычное.

Камень стал тёплым. Рэндалла охватило радостное и спокойное чувство, как будто он пришёл домой после тяжёлого дня и сел в любимое кресло у камина с кружкой крепкого и горячего чая…

То, что произошло дальше, казалось невероятным. Камень развалился на части, а из его утробы прямо посреди кабинета выросли ворота. Нет, не так. Не ворота, а Врата. Огромные, сделанные из чёрного, незнакомого Рэндаллу металла, и покрытые таинственными письменами, они пугали и манили одновременно.

– Вот и они, – торжественно и будто недоверчиво произнёс Мэлори. – Врата в Оскуридад. Полагаю, что вам троим нужно войти в них.

В этот раз Рэндалл не сомневался. Быстрым шагом он направился к Вратам. Генри и Дойл бросились следом.

Врата распахнулись, впуская их в неизвестность.