Город Верхногами

     В этом городе, наверное, никто бы и не хотел жить, но так уж получилось, что все дороги вели к нему. Быть может, и от него, но это не суть важно. Важно то, что обходить его было слишком долго. А в этом мире люди очень ценили своё время. Конечно, у кого были лошади или даже машины – те предпочитали объезжать город. Впрочем, у них не было выбора, а если бы и появился, то всё осталось бы точно так же.
     Кстати, когда-то у города не было названия. Жители несколько поколений ничего не могли придумать. Наконец, они собрались и решили: когда случится что-нибудь из ряда вон выходящее – в честь этого события город и получит своё имя. Шутка богов ли, нелепая случайность ли, но на следующий день город перевернулся. Хорошо, что случилось это ночью, потому что практически все, кто были в тот момент на улице, упали на небо, и с тех пор так и не вернулись. Не повезло и тем, кто жил в ветхих домишках – таких было всего два или три: они прямо вместе с домами оторвались от земли и рухнули прямиком на затянутые облаками звёзды.
     Все остальные попадали на свои потолки – вместе с домашними животными, мебелью, кухонной утварью и своими скелетами в шкафу. Большинство с таким положением вещей смириться не хотело, и покинуло Верхногами через несколько дней. Остались старики, те, кто горячо любил свою землю, и те, которые верили, что когда-нибудь город перевернётся обратно.
     Интересная деталь, возможно, бросающая луч света на сундук с тайной Верхногами: городу без имени все пророки постоянно обещали большие перемены и скорую гибель. Конечно же, их никто не слушал. В один момент, как будто сговорившись, они начали обещать городу и его жителям долгую жизнь, процветание и изобилие. Это тоже произошло ровно за день до переворота Верхногами. Наверное, пророчества удались – только наоборот.
     Прошло время, и у одной молодой пары родился ребёнок. Первые – и пока последние – роды в Верхногами, по сути, не отличались ничем особенным, кроме того, что всё действие произошло на потолке местной поликлиники. Мальчика назвали Тотко, а фамилия Облаков досталась ему от отца. Тотко вырос, немного возмужал, начал ходить по канатным дорожкам, протянутым между домами и деревьями. Поскольку школа закрылась, на дом из соседнего городка начали приходить учителя. Тотко искренне верил, что это Верхногами нормальный город, а все вокруг – странные и перевёрнутые.
     Мальчик рос одиноким, потому что сверстников в Верхногами у него не было, и очень часто ему приходилось играть с самим собой. Когда ему подарили телефон, он так обрадовался, что теперь у него был собственный номер, что сказал:
     - Как хорошо, что в минуты одиночества мне будет куда позвонить!
Родители развели руками, но ничего не ответили.
     Верхногами, несмотря на свою судьбу, мог процветать, если бы не одно обстоятельство. Никто здесь не хотел работать. Вернее, работали многие, но работа была тяжёлая и опасная. Самые умные создали роботов, чтобы те работали за них. А роботы, в конечном итоге, сами бросили работу и разошлись кто куда в поисках другой, менее тяжёлой для их многострадальных железных душ работы.
     Поэтому очень часто отец Тотко никуда не ходил, а его сын не понимал, почему тот сидит, ничего не делая – только и читает свои газеты. Больше всего его забавляли описания различных происшествий в Верхногами, которые журналистами из соседних городов предоставлялись в таком свете, что можно было либо смеяться, либо плакать – и без всяких компромиссов.
     Впрочем, в семье у Облаковых всё было хорошо, между отцом и матерью Тотко царило удивительное взаимопонимание. О крепости отношений между ними красноречиво говорит диалог в магазине всякого домашнего хлама, куда однажды пришёл глава семейства:
     - Мне, пожалуйста, две пары тапочек одного размера.
     Продавец поднял глаза, узнал своего старого друга.
     - Зачем одного? У твоей жены ноги чуть ли не в два раза меньше!
     - Меньше, но как ты думаешь – в чьих она тапочках ходит чаще всего?
     - Неужели? Ха-ха!
     - Тебе смешно, а мне не так уж и удобно ходить в её тапочках.
     Однажды Тотко гулял далеко от дома, несмотря на запрет своей матери. Он ведь ребёнок, может где-нибудь оступиться, или его ветром сдует с какой-нибудь тропы, и всё – упадёт вниз, прямо на небо, и потом думай, как его доставать оттуда. Но Тотко был мальчиком осмотрительным и, к тому же, на удивление ловким. Спустившись на толстую ветку любимого дерева, стоявшего на границе города, он наблюдал полюбившуюся ему в последнюю время картину: идут по дороге люди, висящие головами к небу и словно приклеенные ногами к земле; их обгоняют экипажи, автомобили; они разговаривают, шумят и ругаются. Он не знал, куда эти люди направляются, но в последнее время утром они шли в одну сторону, а вечером – в обратную, как будто на работу.
     И вот, заглядевшись и задумавшись, он не заметил, как рядом появилась девочка.
     - Привет, - сказала она.
     - Ой, кто это здесь? – от испуга он едва не отпустил руки. – Ты что это, смерти моей желаешь?
     - Вовсе нет, - спокойным голосом ответила незнакомка. – Меня, кстати, Четвёрочкой зовут, а тебя?
     - Четвёрочкой? Это что за странное имя? – удивился Тотко.
     - Нормальное имя. Первого моего брата зовут Первушка…
     - Всё-всё, я понял. И сколько вас таких, математических отпрысков?
     - Скоро Восьмёрочка появится. По крайней мере, доктор говорит, что будет девочка. Ну а тебя как?
     - Меня? – мальчик приосанился, чуть приподнял подбородок. – Меня Тотко зовут.
     - Ладно, Тотко, мне пора.
     - Ну, давай, прощай…
     - Но я не знаю куда идти. Мне отец поручил чернила купить. А куда идти – сказал, чтобы я спросила у встречных.
     - Ладно, так уж и быть. Пойдёшь отсюда налево, и за первым поворотом вывеска будет красного… нет, уже бледно-коричневого цвета. Я там не был никогда, но знаю.
     - Спасибо, - ответила Четвёрочка, но не успела она сделать и шагу, как услышала голос Тотко.
     - Да куда же ты? Да, без рук тут не обойтись, - рассмеялся он.
     Всё дело было в том, что его право для неё было лево. Попрощались, и девочка ушла за чернилами для своего отца. Тотко постарался побыстрее забыть неожиданную встречу и глупый, как он считал, разговор с девочкой. Но, придя домой, он почувствовал, что что-то тянет его к тому самому дереву, к той самой ветке, на которой он сидел, спустившись по стволу. И начал туда приходить каждый день в смутной надежде вновь встретить Чертвёрочку.
     - А ты любишь ловить ежей? – однажды прозвучал внезапный вопрос для Тотко. Он вновь не заметил, как к нему подошла Четвёрочка. Да и как тут заметить, когда смотришь на свои болтающиеся ноги, висящие над небесной бездной, и мечтаешь о чём-то таком, чего сам не помнишь.
     - Снова ты? Как ты так умудряешься появляться? - пылко, не отвечая на вопрос, проговорил Тотко.
     - Ну, не знаю. Так получается. Ну и что на счёт ежей?
     - Нету у нас никаких ежей. Говорят, почти все животные убежали из города за один час до переворота. Остались только птицы, наверное. По крайней мере, я вижу плавающими там внизу их чаще всего.
     - А я всё не могу понять, что же думают ежи, когда их берут великаны…
     - Какие ещё великаны?
     - Да не перебивай, Тотко. Для ежей мы и есть великаны.
     - А-а, да, ты права.
     - Интересно, что они тогда думают? Представь, что тебя берёт великан, даёт миску с молоком и пытается почесать тебе животик.
     - Я бы испугался, ей-богу, - смехом залился Тотко от услышанного. Но Четвёрочка не приняла близко к сердцу насмешку над своей наивностью. Она не могла обидеться на мальчика, сидевшего верх ногами на таком же перевёрнутом дереве.
     - Чем занимается твой отец? – вдруг спросил Тотко у своей собеседницы.
     - Ну, он учёный, сейчас пишет большую книгу, за которую ещё большие учёные должны поставить ему оценку. Называется она, кажется, «Лаконичность, или: краткость – сестра таланта».
     - Странные вы люди, - хмыкнул под нос Тотко.
     - Это мы-то странные? – округлились глаза у Четвёрочки.
     - Ну да. Вот скажи, как думаешь, оценка за научную работу отца будет обратно пропорциональна от количества написанных страниц? Или всё же, чем больше страниц, тем лучше? Ла-ко-ни-ч-но-сть! Вдумайся!
     Убедительность нового друга рассмешила девочку, и ребята залились звонким детским смехом. Вдруг с висящих травинок, растущих вокруг дерева, начали срываться слегка грязноватые от земли капельки. Так в Верхногами начинался дождь. Со стороны казалось, будто капли самостоятельно, прилагая усилия, поднимаются по травинкам, а потом, словно по волшебству, без напряжения отрываются от них и уносятся вверх.
     - Пожалуй, я поспешу домой. Во время дождя на улице быть опасно.
     Четвёрочка понимающе кивнула и несколько минут глазами провожала убегающего домой мальчишку. За границей города, со стороны девочки, облака тоже собрались в плотную кучу, и начали поливать землю своими чистыми каплями. Так одновременно шли два дождя, один вверх, другой вниз, ну или наоборот – тут уж как вам привычней называть вещи.
     На этом закончилась вторая встреча ребят, живших во что ни на есть двух разных мирах, разделённых невидимой, но только на первый взгляд, границей. Собственно, определение границ у города Верхногами было одной из первых головных болей – как его жителей, так и жителей соседних городов и деревень.
     Раньше никаких опознавательных знаков вокруг городка не было. Вернее, их было мало и они не стояли чётко на границе, а либо немного дальше, либо немного ближе к городку.  Но стоило Верхногами стать самим собой, как появилась острая в них необходимость. Опытным путём разбираться с пределами городка было опасно – несколько смельчаков так и свалились на облака.
     На помощь пришли туманы, которые на земле в пределах Верхногами практически не задерживаются, улетая к облакам. А вот за границами городка туманы берут его в кольцо, и тогда каждый по другую сторону границы прекрасно понимает, где здесь начинается пропасть в небо.
     Несведущий и невнимательный человек может обмануться только паром, сильно похожим на туман, который густой пеленой стелется здесь по утрам и вечерам, когда домохозяйки налегают на плиты, готовя своим мужьям и детям что-нибудь покушать. Из-за своих свойств пар поднимается и стелется по земле, катаясь клубами по улицам, в полях, и лишь когда он покидает границы городка, начинает стремительно уноситься вверх.
     Так и опоясали городок опознавательными и предупреждающими знаками. Впрочем, в некоторых местах, далёких от дорог и тропинок, знаки так и не поставили.
     На третий раз Четвёрочка заметно похрабрела и самостоятельно добралась до дерева, на котором любил сидеть Тотко. Когда он пришёл туда, то чуть не свалился, удивившись и испугавшись одновременно. Чтобы приободрить себя и не потерять вес в глазах своей подружки, он решил рассказать что-нибудь смешное:
     - Знаешь, вчера отец так рассмешил меня. Я прихожу домой, спрашиваю: а где мама? – сказал он и начал нарочито смеяться, хотя уже сам понял, что попытка провалилась.
     - Ну и что? – спросила Четвёрочка, готовая засмеяться колокольчиком.
     - Дальше? – неуверенно произнёс Тотко.
     - Да.
     - Ну а дальше отец сказал мне: что за глупый вопрос – видишь, метла на месте.
     - Он же оскорбил твою маму, - наконец, промолвила девочка.
     - Де нет. Он шутит про неё, что она ведьма. Ласково так. Ей даже нравится, но не всегда – не при чужих людях.
     За пределами Верхногами пошёл дождь. За ним пошли люди с зонтами. Четвёрочка поёжилась, глядя на дорогу, которая быстро превратилась в болото. Если с дождём им повезло, то от ветра скрыться было некуда – он словно хлестал их маленькими подушками. Тотко, не думая, предложил пойти к нему в гости.
     - Раз уж ты здесь, пошли ко мне домой. Попрошу маму сделать чаю.
     - Пошли. У меня в кармане пару конфет есть.
Первым, кому на глаза попались дети, был отец Тотко. Он похлопал по плечу своего сына, а девочке сказал:
     - Добро пожаловать в наш дом, - а потом повернулся и крикнул жене, почёсывая пальцем широкий шрам на щеке. - Милая! Комочки глины пришли. По глазам вижу – за чаем пришли.
     Четвёрочка посмотрела на Тотко – тот понял её немой вопрос:
     - Мой папа был воспитателем – он так всех детей называет.
     - А-а-а, - понимающе протянула девочка. – И всё же это странно.
     - Он просто очень умный, наверное. У него слишком много гениальных мыслей в голове – так много, и они настолько гениальные, что он, кажется, прилагает усилия для того, чтобы казаться нормальным человеком.
     - А-а-а, - снова протянула девочка.
     Появилась торопливая женщина, которая пару секунд умилялась своим сыном и его новой подружкой.
     - Как же я рада, что тебе есть с кем проводить время! – всё повторяла она, пока хлопотала на кухне при детях. Потом спросил. – А ты где живёшь, Четвёрочка?
     - Да тут, совсем недалеко. Прямо возле дороги.
     - Шумно там вам, наверное.
     - Да, первые пару дней было интересно – как у огромного водопада. А сейчас отец жалуется, что от постоянного шума сходит с ума.
     - Значит, вы недавно здесь? – Четвёрочка угукнула.
     Наконец, когда чай был готов, мать Тотко убежала в другую комнату, чтобы дети не стеснялись вести очень серьёзную беседу о фантиках от конфет и птицах, которым здесь, наверное, очень тяжело жить.
     Ароматный чай был таким вкусным, что дети даже забыли о конфетах, и вспомнили о них только тогда, когда кружки были уже пустыми. Сообразительная мать Тотко была настороже, поэтому вовремя пришла и разлила оставшийся чай.
     - Ой, забыла предложить вам. Я же печенье испекла, - сказала она, и снова скрылась.
     Дети сразу повеселели. От горячих кружек запотел стол, и они начали рисовать по нему пальцами, создавая узоры из тёплых капель. Четвёрочка была художницей с рождения, поэтому у неё получился пейзаж – холмы с деревьями. У Тотко ничего не получилось, поэтому он сказал, что нарисовал дождь – обилие капель красноречиво подтверждало, что он был прав.
     Девочка поняла настроение своего друга и решила его подбодрить:
     - Знаешь, ты не притворяйся. Не каждому дано увидеть в этом дождь.
     Краска вихрем пронеслась по лицу Тотко.
     - Я же Облаков. Это у нас в крови. Пойдём посмотрим, не кончился ли дождь.
Выйдя из дома, дети пошли по канатам и доскам, опутавшим весь город. Перебираясь от одного дома к другому, от деревьев к столбам и наоборот, они чувствовали себя альпинистами, о которых когда-то видели передачу по телевиденью.
     - Почему вы ещё не придумали привязывать себя верёвками к городу?
     - Что? – не расслышал Тотко.
     - Говорю, безопасней было бы – верёвками себя привязывать. Никто бы не падал в небо.
     - Не знаю даже. По-моему, все давно привыкли.
     - А откуда у твоего отца на лице полоса?
     - Ты про шрам? – переспросил мальчуган. Четвёрочка кивнула головой. – Это страшная история. Он был в экспедиции в Китае, и там на него напал тигр.
     - Ужас… - протянула девочка, и с лица у неё убежала кровь.
     - Почему? Когда он убегал от тигра, то просто напоролся на колючую ветку.
     - Тотко! – напряжённо выдохнула девочка. – Напугал-то как!
     - Да не пугал я тебя! – рассмеялся мальчик.
     Как раз в это время дети дошли к месту, откуда можно было видеть ближайшее Заверхногамье. Четвёрочка надула губы – она явно держала в себе обиду. Но Тотко не мог разобраться, что это за перемена произошла в их разговоре, который никак не клеился, потому что слова словно срывались друг с друга.
     - Ладно, я пойду. Надеюсь, ещё встретимся, - вяло сказала девочка.
     - Это почему надеешься? Ты же не уезжаешь? – она промолчала. – И я не уезжаю.
     Поковыряв руками над собой землю, Четвёрочка сорвала цветок. На волосы и в глаза посыпались крошки чернозёма. Это ещё больше скрутило что-то внутри неё, и она, не попрощавшись, едва не плача, убежала из города. Тотко сидел на ветке и недоумевал.
     Но в сердце мальчика появилось новое чувство – ему стало немного горько за то, что он причинил боль Четвёрочке, пусть и пустяковую, и какую – сам даже не мог понять. Он всё сидел и думал, что же произошло здесь такого особенного. Сидел и никак не мог понять, что это он вкусил первый плод дружбы. Ведь обижаются только на друзей, и только друга что-то тревожит в душе, пока он не искупит свою вину.
     И Тотко, ощущая всё это нутром, спрыгнул с ветки и побежал за Четвёрочкой. Впервые в жизни он покинул пределы своего городка и смог почувствовать, что такое твёрдая земля под ногами…

08.07.2018, Москва