Глава 1. Визит

Замок Неередоров с раннего утра стоял на ушах в связи с приездом важных гостей. Братья Шоры, старший Барог и младший Вальд, со дня на день должны были нанести семейству визит для того, чтобы лично обговорить условия нового торгового соглашения между двумя государствами.
     Корабли из Шории доставляли на острова бревна Шорской лиственницы, ценной древесины для строительства Неередорских торговых судов, считающихся лучшими в мире смертных. За три сотни лет не было ни одного случая, чтобы частые морские бури потопили Неередорский корабль. Технология строительства держалась в строжайшем секрете,но последний неграмотный мальчишка знал, что корабли строили из иноземной древесины,лишь изредка завозившейся из северных земель.
     От поставок этой уникальной лиственницы зависело состояние Неередорского флота,ныне значительно износившегося, и глава семейства, правитель Неередора Катор,  прекрасно понимал всю важность данного договора. До него также дошли слухи о намерении Шорского короля женить одного из своих сыновей на дочери Катора, именно поэтому приезд гостей озадачил и его супругу Сину.
     -Гости должны быть приняты наилучшим образом,-хлопотала хозяйка замка, руководившая приготовлениями из собственных покоев, обращаясь к слугам,- от того, насколько приятно Шорам здесь будет находиться, зависит не только положение наших дел, но и судьба Кассии... Покажите мне еще раз ее новое платье , я хочу убедиться, что оно подчеркивает все достоинства моей дочери. А лучше позовите и Кассию, пусть она примерит его...
     -Миледи, что Вы прикажете подать на стол гостям первым? Охотники завалили медведя, медвежатина с овощами прекрасно восстанавливает силы после длительного путешествия! - с лицом, выражающим живейший интерес к данной проблеме, спросил дворецкий. Королева одарила слугу холодным взглядом:
     -Лучше посоветуйте нашим врагам подать медвежатину высоким гостям, на чьих парусах изображен герб Шории.* Только дичь, рыбу и что только найдете, но никакого намека на медведей...
     Сина утомленно вздохнула, в глубине души она понимала, что никакие дела не в состоянии отвлечь ее от материнской боли возможного расставания со своим ребенком. Кассия была единственной их дочерью, прекрасным цветком, родительской гордостью и украшением их маленького островного государства. Отдать свое единственное сокровище чужакам из Шории - не слишком ли дорогую цену должна была уплатить мать в угоду политическим амбициям? Оставалось надеяться на то, что дочь найдет свое счастье среди лесов и гор Шории или хотя бы убедит себя в том, что нашла его, так же, как и ее мать.
     Когда-то эти острова были разрозненными и погруженными в междоусобную войну. Пять правящих семей боролись за распространение своего влияния. Длящееся более тысячелетия противостояние ослабило и принесло горе каждому роду, унесло из этого мира бесчисленное количество наследников, и истощенные войной острова сделали первый шаг к объединению. Началась долгая цепь брачных союзов, последовательная, прагматичная и исключающая чувства, пока не осталась одна законная династия. Династия, названная Неередорами.  На протяжение многих-многих лет Неередоры женились для всеобщего блага, и теперь еще одной женщине из этого знатного рода  предстояло принести себя в жертву ради всеобщего мира и процветания.
     ''Ей будет просто это сделать! Она еще дитя и не знала любви...''-успокаивала себя Сина,  когда за дверями ее покоев послышались шаги ее дочери. Кассия находилась еще в той поре женской весны, когда не все ее цветы раскрылись, но тем большую ценность представляло это юное сокровище, несущее на лице печать обещанной Неередорской красоты. Длинные рыжие вьющиеся пряди обрамляли бледное благородное лицо, серо-голубые глаза, излучающие покорность, в ожидании смотрели на мать. Кассия уже была переодета в платье, приготовленное к приезду братьев Шоров.
     -Кассия, милая, если бы ты только видела себя со стороны! - отогнав прочь материнские опасения, улыбнулась Сина, - только,по-моему, пурпур - это слишком страстно для такого неискушенного цветка...
     -Однако - важно заметила старая сиделка,- девочке придется в скором времени повзрослеть. В чужом государстве уже никто не будет воспринимать ее, как девочку.Кассии пора привыкать к своей новой роли!
     -Да, ты права. Надо сделать ей какую-то особенную прическу...
     -Нечто шорское, миледи?
     -Ну, разумеется! Шорское! Ты должна изо всех сил продемонстрировать свою симпатию к Шории, идея крайне удачная, - воодушевилась королева и с деланной строгостью вновь обратилась к дочери:
     -Кассия, тебе удалось запомнить что-нибудь из их наречия?
     -Да, мама. Я посещала уроки шорского каждый день, как Вы и распорядились.
     -Маленькая леди делает большие успехи в языках. Думаю, ей не стоит забрасывать их изучение и после свадьбы, чтобы иметь возможность разговаривать на них с иностранными послами или своими детьми,- отметила сиделка.
     -Это уже будет полностью зависеть от ее мужа, но велика вероятность того, что после свадьбы у нее не будет такой возможности. У супруги короля всегда много обязанностей, на ней будут все хлопоты о благополучии мужа и детей. Кассия? - обратила свой взор к дочери Сина, - Что с твоим лицом? Тебя расстраивает твоя свадьба?
-Нет, мама, мне просто жаль забрасывать занятия...-солгала Кассия.
-На твоем замужестве обучение не заканчивается, - с улыбкой подошла к дочери Сина,- в другой стране тебе придется учиться на каждом шагу, не забывай этого. Ну, ступай! У меня еще столько дел...
     Дочь получила ласковый поцелуй в лоб, кивнула и вышла из комнаты, шурша складками платья, казавшегося ей тюрьмой. Старуха отправилась следом.

     Выйдя из покоев матери, Кассия с трудом владела собой, волнение переполняло ее юное существо, и она быстро дышала, пытаясь успокоиться. Погруженная в свои размышления, она едва не прошла мимо одного из своих братьев, Самоса, который не мог не заметить ее испуга, проявляющегося в лихорадочном блеске глаз и ярком румянце на нежных щечках.
     -Кассия, твой наряд тебе очень идет! На него ушла, по крайней мере, половина нашей казны...
     -Самос, мы сегодня с тобой совсем и не виделись,- попыталась улыбнуться девочка.   
     -Я как раз шел к маме поздороваться, и очень торопился, когда услышал, что ты тоже у нее. Хотел поймать вас обеих и послушать, о чем вы там болтаете!
     -Ты выбрал не лучший момент, мама полностью погружена в подготовку к гостям, и, еще не покинув дома,я чувствую себя одинокой. Она так переменилась...
     -Давай я лучше провожу тебя... - Самос перевел взгляд на пожилую женщину и коротко произнес - можешь идти, я сам провожу сестру до ее покоев.
     Убедившись, что сиделка отошла достаточно далеко, Кассия поделилась с братом своей печалью.
     -Самос, иногда мне кажется,что она больше меня не любит. За все время подготовки к гостям она ни разу не поинтересовалась,как я себя чувствую, хочу ли я выходить замуж.
     -Сестренка,-улыбнулся Самос,- тебе может показаться,что к тебе относятся,как к товару,но это не так!Один из двух принцев в будущем станет королем Шора.
     -Наш отец - тоже король...
     -Наш отец - король Неередора, очень маленького королевства, располагающегося на пяти крошечных островах. Это так мало по сравнению с землями Шора, если бы ты только могла себе представить, сколько возможностей ждет нас там!
     -Я не знаю, за какого из братьев я буду выходить! Может он и не будет королем,-возразила Кассия,-и причем тут свадьба, когда речь идет о каком-то торговом договоре?
     -Тебе не нужно об этом думать,-пожал плечами Самос,  - это как раз тот счастливый случай, когда твое личное счастье и благополучие совпадает с интересами всей нашей семьи. О чем еще может мечтать девушка? Ты только представь!Ты выйдешь замуж и будешь счастлива, как наша мама, у тебя будет куча рыженьких детишек, и мы будем навещать тебя!Ты еще не видела Шоров, а уже противишься!
     - Я не противлюсь, - растерялась Кассия, - я не знаю, как к этому относиться... Как ты можешь быть уверенным, что тот, кого я ни разу не видела, может сделать меня счастливой?
     - Давай сначала посмотрим на них обоих, а если никто из них не понравится, то мы с Симусом что-нибудь придумаем!
     Кассия улыбнулась и спросила, - а где же Симус? Он не навестит меня сегодня? 
     -Визиты вежливости - это больше по моей части... - поделился сомнениями Самос, - и на этот раз вряд ли у него есть время на разговоры, отец взял его с собой на смотр кораблей.
     -Папа взял только Симуса? Мне очень жаль... - почувствовала неловкость Кассия. С самых ранних лет она была свидетельницей странного предпочтения отцом именно Симуса, старшего из близнецов.
     -Я и сам не хотел ехать,- заверил сестру Самос, - чего я не видел в этих кораблях?
     -Папа любит всех,  просто Симус старше...
     -Да, этому поганцу просто несравнимо повезло появиться раньше меня, и теперь все почести и тайны нашего рода только для него! Я даже врать не буду, что я не завидую ему!-засмеялся Самос.
     -Зато ты намного умнее его,-отметила Кассия.
     -Да я просто уверен, что должен был родиться первым, это все проделки Симуса,  его первая шалость еще в утробе матери!- отшутился брат,- вот мы и на месте! Как жаль, что все хорошее так быстро заканчивается.
     -Заходи ко мне почаще, Самос, - попросила Кассия, - я скучаю по вам с Симусом... И мне становится гораздо легче, когда со мной разговаривают.  Эта старая перечница мне все уши прожужжала о том, как следует вести себя с молодыми людьми. Откуда ей то все это знать?
     -Гувернантке положено быть занудной, кто-то ведь должен читать тебе морали! Когда-нибудь ты будешь скучать по ней,- брат внимательно посмотрел на сестру, - думаю, у тебя не должно возникнуть никаких сложностей с Шорами! Ты заболтаешь кого угодно, вот и я шел в одну сторону, а пришел совершенно не в ту, куда намеревался! Забыл все на свете с тобой,  сестренка!
     Кассия засмеялась, что означало, что тучки на ее лице временно расступились, а значит, задача Самоса была выполнена, и он мог поговорить с матерью насчет приготовлений к приезду Шоров. Кассия случайно затронула его тайные струны печали, спросив об отце. Ни для кого не секрет, что по древнему островному обычаю из новорожденных близнецов оставляли только первенца. Второго умерщвляли, принося в дар морскому богу. Однако мать близнецов, будучи беременной, чувствовала, что внутри нее бьются два сердца и, испугавшись, что одно из них могло бы быть насильно остановлено, перерыла всевозможные архивы,  где хоть малейшим образом была затронута тема близнецов. 
     Спасение для Самоса она нашла в Книге Песен, доставленной с ее родного острова Хофсум, одного из пяти, входящих в королевство. Там говорилось о том, что мальчики-близнецы  могут быть или проклятием, или благословением, и дабы не гневать богов,  родители должны дать времени показать правду. Лишь у Смерти было право выбрать одного из них.
     Незадолго до родов Сина показала Книгу мужу и приложила все старания, чтобы убедить Катора не убивать никого из близнецов. Скрепя сердце король согласился, однако в глубине души с опаской относился ко второму близнецу, избегая общения с Самосом. Сина видела безразличие отца к ребенку и постаралась со своей стороны сделать все, чтобы мальчик не чувствовал себя одиноким.  Кроме того он радовал мать своими способностями в изучении наук, а также несвойственным его возрасту умом и развитием, что, вероятно, Самос приобрел из книг и его любви к чтению. Юноша был очень благодарен матери не только за дважды подаренную жизнь, но и ее ласку, согревающую его 17 лет. Однако, как и преданный сын, он скорбил по вниманию отца, который из предрассудков делал вид, будто у него только один мальчик. 
     Самос любил брата всем сердцем, понимая, что при всей его склонности к бахвальству и самолюбованию, Симус был достоин любви отца. Статус любимчика не испортил старшего близнеца, а наоборот, предавал некий шарм его гордой манере держать себя, говорить, ездить. Он по праву считал себя наследником Катора и вел себя соответственно. 

     Отец и сын спешились. Конная прогулка была недолгой, но езда вдоль моря придала обоим чувство бодрости. Катор был в прекрасном расположении духа, много говорил о выгоде нового союза и шутил про переполох в замке в преддверии визита долгожданных гостей.
     -Клянусь морским богом, если бы я не сбежал сегодня к кораблям,  твоя мама и меня бы непременно отправила на кухню или, чего доброго, заставила вышивать гербы на наволочках! - хохотал Катор.
     - Если бы ей это удалось, отец, - поддержал шутку Симус, - то мне бы досталась честь выносить горшки за Шорами.
     - Ради такого случая можно и горшок вынести... - король взглянул на корабли с безвольно опущенными парусами, - вот она! Гордость наших островов!
     - И все же, столько шуму из-за древесины? Шория и так поставляет ее нам. Так что изменится? - спросил сын, мало интересуясь кораблями.
     - Во-первых, они привозят ее нерегулярно, а, так сказать, от случая к случаю. Лиственница крайне важна для нас, без нее мы не можем ни строить, ни ремонтировать.  По договору они будут привозить нам древесину четыре раза в год и по цене, крайне выгодной для нас. Но ты прав, дело не только в кораблях.
    -В чем же еще, отец? Зачем мы отдаем им Кассию?
    -Мы входим в Союз Тринадцати, но наши союзники часто не учитывают нашего мнения по разного рода вопросам, особенно, когда дело касается войны. Они с удовольствием везут сюда на продажу всякий хлам:посуду, ткани, побрякушки... Но с самого начала этого союза мы не получили ничего  кроме борделей для моряков.Союз с таким крупным государством, как Шория, укрепит наши позиции не только в Союзе, но и во всем мире.Благодаря Шорской лиственнице мы сможем строить больше кораблей... Чем сильнее будет наш флот, тем громче будет звучать наш голос в Союзе Тринадцати.
     -А Кассия будет гарантией нашего с Шорией сотрудничества? - уточнил Симус. Отец одобрительно посмотрел на сына и кивнул рыжебородой головой.
     -Что ж, она не выглядит очень довольной, - усмехнулся Симус.
     - Эти женщины сами не знают, чего им хочется... Они одинаково льют слезы и на похоронах, и на свадьбе.
     - Возможно, стоит ей объяснить всю пользу такого союза?
     - Кассия - умница, она проявит смирение ради интересов семьи,- отрезал король, не желая продолжать этот разговор. Между ними возникло неловкое молчание, Симус посмотрел вдаль моря и невольно залюбовался границей, разделяющей небо и морскую гладь. Над островом, как обычно, было облачно, лучи солнца мягко просвечивали сквозь перистые облака. По древним легендам островов, солнцем являлась не кто иная как златовласая дева, стыдливо прячущаяся за вуали из облаков и каждый день изливающая потоки слез в ожидании жениха... 
Симус еще немного полюбовался солнцем и перевел взгляд вдаль.
- Отец! Я вижу корабль!
- Где?- Катор проследил за взглядом сына и в удивлении поднял брови, - это Шоры!
- Они раньше, чем мы ожидали... - недоумевал Симус.
- На лошадь! Нам следует вернуться в замок до того, как они причалят! - рявкнул Катор.
___________________________________________
*На гербе Шории изображен рычащий медведь.