Наследница Погружаясь во мрак

                Глава I. Начало конца
      
                ***
      
      Уже очень давно на Земле ничего не слышали о магии. Она была похоронена вместе с другими неразгаданными тайнами этого мира. Люди в ужасе бежали от неизведанного, а тех, кто хоть немного выделялся или обладал необычными способностями — просто изгоняли из городов. Страх — вот что двигало людьми сотни лет назад. Он же движет ими и сейчас.
      
      Люди были уверены, маги рано или поздно объединятся, чтобы захватить власть, и тогда их короли падут, а миром будет править хаос. Но они ошиблись, и эта ошибка стоила им множества жизней. Как только маги ушли, в тенях начала зарождаться тьма. Демоны, которых сотни лет сдерживали, оказались свободны. Люди не хотели признавать, что с их миром творится что-то тёмное и страшное, поэтому правители скрывали подробности чудовищных смертей, как могли.
      
      Со временем тьма стала пробираться в самих людей, поражая их гены. Все чаще стали рождаться странные, порой, даже страшные дети. Кто-то был совсем карликового роста, кто-то имел лишний ряд зубов, некоторые были до такой степени уродливы, что родители относили их в леса, а в городе рассказывали, что ребенок родился мертвым.
      
      Те дети, что сумели выжить, сбивались в стаи, жили в изоляции от остального мира, в жгучем страхе и безумной ненависти к тем, кто выбросил их умирать. Но время шло, и годы делали свое дело. Эти дети строили семьи и размножались, а их потомство постепенно превращалось в чудовищ, которыми теперь стали густо населены леса, горы и озера. Спустя годы, эти существа стали познавать тёмную магию, становясь все опасней.
      
      Мир стал поглощать хаос. Испуганные люди в панике начали искать помощи. Все, что им оставалось — это надеяться на чудо. Некоторые из них заговорили о магических рукописях, хранящихся в запретных залах старинных церквей. Мало кто верил в то, что на Земле еще остались те, кто способен подчинить себе силы природы и уничтожить зло, но надежда — это всё, что у них осталось.
      
                ***

      Последней каплей стало уничтожение большей части населения Даркана. В город пробралась тьма, поражающая самых слабых духом, превращающая их в чудовищных созданий, которых впоследствии стали называть вампирами. Страшный недуг поразил десятки людей, которые не могли совладать со своим новым телом и, поддаваясь позывам затуманенного тьмой разума, ночами выбирались в город на охоту. Не прошло и двух месяцев, как в городе не осталось ни одного человека. Горы обескровленных трупов заполонили улицы и дома, а сам прежде величественный город стал мрачным пристанищем ночных тварей.
      
      Люди, узнавшие о зверствах, что творятся на юге, приходили в ужас. Если раньше монстры скрывались в тёмных лесах, горных ущельях и морских глубинах, то сейчас они в открытую бросали вызов всему живому. Ближайшие к Дарка;ну поселения значительно опустели, напуганные жители стремились перебраться подальше от зла и отправлялись в Арвенделл или Ист-Пасс.
      
      Подобно вампирам из тени вышли и дворфы. Маленькие, ростом около четырех футов, чрезмерно лохматые, грубые и жадные существа, основным промыслом которых была добыча золота и самоцветов. Они основали город Кворт, среди горных хребтов севера, близ Гиадского моря, которое заполнили русалки. Уже ни для кого не было секретом, что на ночных предгорных тропинках бродили злобные гвиллионы, а в лесах, по рассказам выживших, можно было встретить громадных волков, основательно отличающихся от обычных. Медленно, но верно, мир погружался во мрак.      
      
                ***
      
      В далеких, неподвластных никому землях Аската, в свободном городе Вествинде остался последний орден магов, созданный более двух сотен лет назад, изгнанный из Арвенделла и вынужденный скрывать своё истинное лицо от всего мира. Среди людей ходили легенды, что маги ушли на запад и поселились на землях «без короны».
      
      В таинственном ордене хранились и передавались из поколения в поколение древние секреты колдовства, а новички обучались не только искусству владения стихиями, но и искусству боя. Всего в ордене было семнадцать человек, каждый из которых играл определённую роль.
      
      Родиться в ордене — означало всецело принадлежать ему, чтить традиции и не нарушать его законы. Дети росли в неумолимой строгости. С детства их обучали и воспитывали воинами, никому не доверяющими, кроме своей семьи. Но не каждого можно было удержать силой…
      
                ***
      
      Двое молодых людей в чёрных плащах шли через лес и горячо спорили между собой.      

      — Да как ты не понимаешь, что мы не имеем права?! — кричал парень.      

      — Я прекрасно все понимаю, Кайл, но неужели ты хочешь просидеть в Вествинде всю свою жизнь?! — на повышенных тонах отвечала ему девушка.    

       Парень резко остановился и, схватив спутницу за плечи, развернул к себе так, что с ее головы спал капюшон. Он посмотрел в её глаза и утвердительно сказал, — Да, я хочу просидеть всю свою жизнь здесь, с тобой. Ты это прекрасно знаешь, Эстер. Сколько можно обсуждать эту тему? — хмурился он.      

      Девушка замолчала. Нахмурив брови, она смотрела на Кайла, как на врага народа.
      
      — Не нужно смотреть на меня так, словно хочешь выпотрошить, — вздохнул парень, — я забочусь о нашем будущем.
      
      — О нашем будущем? Ты слишком много берешь на себя, Кайл, — рассердившись, Эстер смахнула с себя его руки и, поправив капюшон, направилась дальше. Кайл, обречённо выдохнув, пошел за ней.    

      — Слишком много? Ты издеваешься? Иногда мне кажется, что твоя голова забита только мыслями об ином мире! А ты должна думать об ордене. Сколько можно пытаться сбежать туда? Что ты надеешься там увидеть?! — идя чуть поодаль от заметно ускорившей шаг девушки, возмущался он.
      
      — Жизнь, — кратко высказалась Эстер. — И будь добр, перестань учить меня, как надо жить, я разберусь и без твоей помощи.
      
      Парень замолчал, разговор зашёл в тупик, а продолжать его дальше было бессмысленно. Он не знал, как ему заставить Эстер забыть об этом гнилом и пропитанном ложью мире, в который никто из членов ордена не желал возвращаться. Он сердился на неё, но в тоже время ему было страшно, что рано или поздно она всё-таки улизнет из-под контроля старейшин и уплывёт в Арвенделл.      

      Эстер же, наоборот, была очень зла на Кайла. Она недоумевала, почему вместо того, чтобы её поддержать, он так стремится остаться здесь.      

      «Что за упрямец этот Кайл! Неужели ему так хочется торчать в этом Богом забытом месте, подавляя в себе столько способностей, столько возможностей? В тех землях меня ждёт столько приключений, нового и неизведанного… А ему только бы сидеть ровно на заднице и ныть. Все равно я отсюда сбегу, рано или поздно» — Девушка улыбнулась своим мыслям уголком губ.
      
      Как только молодые люди добрались до реки, было решено сделать привал. Эстер сняла с себя плащ и, повесив его на ветку, села у воды. Кайл наблюдал за ней.

      Его спутница была довольно красива. Невысокого роста, около пяти с половиной футов, с длинными серебристыми волосами, длиной почти до поясницы. В непогоду они слегка вились и пушились, а всё остальное время были прямыми и гладкими. У неё были утончённые аристократические черты лица: аккуратный небольшой нос, пухлые губы, тонкие брови и большие глубокие глаза цвета сирени, обрамлённые пушистыми чёрными ресницами. Под правым глазом у девушки была небольшая родинка. Начинаясь на плече и уходя дальше на спину, на теле Эстер красовался ожог. Обладая хорошей фигурой и симпатичным личиком, Эстер часто приковывала к себе внимание противоположного пола, и Кайл не стал исключением. Особенно парню нравились её руки: тонкие пальцы с длинными, слегка заострённой формы, ногтями. На безымянном пальце она носила кольцо, выкованное из железа с барельефом, на котором было написано: «si vis pacem, para bellum», что на латыни означало: «если хочешь мира, готовься к войне». Это было главное правило ордена.

      Он был влюблён в Эстер уже почти два года, и вот, наконец-то почти смог добиться взаимности. Сам Кайл был шатеном, с вечно взъерошенными волосами длиной до плеч и ростом шесть футов. Его густые брови были часто нахмурены, отчего он казался слишком серьёзным, а миндалевидные зелёные глаза с темно-коричневыми короткими ресницами почти всегда выглядели уставшими и замученными. От недостатка сна под ними были небольшие темные круги. Картину завершали слегка заострённый небольшой нос и тонкие губы, которые в силу дурацкой привычки парень постоянно кусал, поэтому они почти всегда были потрескавшиеся. С левой стороны, от уха до середины лба лицо рассекал старый шрам, который чаще всего был закрыт длинной чёлкой. Он был высок и подтянут, но под одеждой на его теле скрывались шрамы, напоминающие о стычках с тварями, скрывающимися во мраке.
      
      Недолго думая, Кайл снял свой плащ и сел рядом с девушкой, которая задумчиво смотрела на водную гладь. Подвинувшись ближе, он обнял ее за плечи.      

      — Скоро стемнеет, придется переночевать на берегу…




                Глава II. Тайные рукописи
      
                ***

      — Может тебе пора отдохнуть, Айден? Ты уже третий день не выходишь из этой поганой церкви, — прозвучал недовольный голос над ухом. В ответ мужчина ударил кулаком по столу с такой силой, что осталась вмятина.

      — Я третий день пытаюсь прочесть эти письмена. Третий день. И никакого толку. Всего одно чёртово слово — наследники, — почти рычал он.

      — Ты же знаешь, мы не способны прочитать это, неужели ты ещё надеешься стать человеком? Мы давно прокляты, друг. Смирись.

      — Смириться?! — Айден вскочил со стула и со злости опрокинул стол. — Ты предлагаешь мне смириться?! Я своими собственными клыками убил Амелию! Я должен найти способ! Эти твари превратили нас в чудовищ! — уже кричал мужчина. — В чудовищ, не способных ни на что, кроме убийства! Я узнаю способ, как стать человеком! Но прежде вспорю глотку оставшимся магам.

      Его глаза горели красным огнём, в них пылали ярость и жажда мести. Много лет назад, ведьма по имени Эрид прокляла их род за преступление предков перед орденом, и сейчас им приходилось скрываться в старинном заброшенном Даркане, среди таких же чудовищ, какими стали они сами. Жажда крови затуманивала разум, не справляясь с этим, многие сходили с ума или погибали. А сам Айден, не справившись с ней, убил свою любимую — Амелию Ригвелл.

      Усталый и подавленный, мужчина отправился на старое кладбище, где он похоронил ее. Сев около надгробия, вампир посмотрел на ночное небо.

      — Любимая, я клянусь, что отомщу им. А после мы снова будем вместе…

      Следующая ночь снова прошла в церкви, в попытках расшифровать древние магические руны. Из его головы не выходило слово «наследники». Айден отчетливо понимал, что заклятье тесно связано с наследниками Эрид, но каким образом? Тем более он и так уже потратил несколько месяцев на то, чтобы прочесть хоть что-то, но из-за отсутствия успехов, желание бросить эту затею и оставить всё как есть нарастало с каждым днем.

      Почти каждую ночь его навещал единственный друг — Освальд Грин. Несмотря ни на что, он старался поддерживать Айдена и поначалу даже пытался помочь с расшифровкой, но пользы от него было не больше, чем от летучей мыши.

      Исследуя множество древних фолиантов, ему удалось найти несколько старинных карт, на которых было указано местоположение одного из заброшенных храмов, где, возможно, еще остались знаки, указывающие на способ снять заклятие.

                ***

      Всю следующую неделю Айден практически без отдыха изучал старые и новые карты для того, чтобы определить оптимальный путь к храму, в котором, возможно, хранилась так необходимая ему информация. Серьёзной проблемой было то, что сам таинственный храм находился далеко на востоке. Там, за Темным озером и рекой Асар, за высокими горными хребтами, под водопадом, есть вход в пещеру. Добираться туда было бы долго и опасно, но, как он считал — выбора у него, к сожалению, не было.

      Тщательно подготовившись и все спланировав, Айден отправился к Освальду. Сейчас как раз проводилось собрание охотников, одним из которых и был его друг. Зайдя в большой холл старинного замка Хелвелл, в котором раньше жили правители Даркана, Айден направился прямиком в тронный зал, где проходило собрание. На пьедестале стоял один из старейшин, обсуждающий проблему отсутствия в поселениях пищи. Жители близлежащих городков Найтмуда и Волфолда спешно стали покидать обжитые земли, чтобы спастись от нашествий чудовищ. Это означало отсутствие человеческой крови, что сильно влияло на их силы, а это, в свою очередь ставило их под удар. В зале находилось больше сотни охотников, и все они были кровожадными и жестокими, а перспектива следующие пару месяцев питаться кровью животных из соседнего леса явно их не радовала. В толпе Айден достаточно быстро нашел Освальда и, сказав другу, что будет ждать его в старой церкви сразу после собрания, вышел.

      Через час пришёл Освальд.

      — Что такое, Айден? — заинтересовался друг.

      — Я нашел старые карты, на которых есть их древний заброшенный храм. Может, там есть то, что мы ищем. Завтра ночью я отправлюсь туда.

      — Чего?! — опешил Грин. — Ты собрался туда один?! И где это вообще?! — на повышенных тонах начал заваливать вопросами друг.

      — Это на востоке, за горным хребтом, — спокойно сказал Айден. — Естественно, я собрался туда один. Не с тобой же. Ты нужен здесь. Если я найду там что-то важное, это может изменить всю нашу жизнь.

      — Тебе бы пора перестать гоняться за своими мечтами о нормальной жизни и мести… Мне бессмысленно отговаривать тебя?

      — Да, — его голос был полон решимости.

      — Тогда я тебя поддерживаю. Как и всегда, друг.

      Следующей ночью, достаточно отдохнув перед походом и взяв с собой немного звериной крови, Айден отправился в свое путешествие к храму.




                Глава III. Свобода выбора
      
                ***

      С момента, как Эстер и Кайл вернулись в обитель ордена, прошло несколько недель. Эстер все это время выстраивала план, каким образом ей бы удалось улизнуть отсюда. Но если она сбежит, возможности вернуться у неё уже не будет, поэтому приходилось искать более «законный» способ. Кайл сейчас отбыл по поручению ордена, и девушка могла немного отдохнуть, хотя бы от его навязчивых ухаживаний.

      Решив выпросить у совета старейшин разрешения покинуть орден на год, для того, чтобы лучше познать себя и мир, Эстер отправилась в храм.

      Маги ордена были распространены по всему континенту, основная их часть сосредоточилась в Вествинде, другие обосновались в Катаре. Сам же храм, в котором восседали старейшины, находился близ Катара, скрытый от чужих глаз. Для того, чтобы добраться туда быстрее, Эстер взяла лошадь. Спустя полтора дня пути, учитывая привалы, она добралась до озера, названное Мистар, что на одном из местных диалектов означает — «окутанное тайной».

      Привязав лошадь к дереву и убедившись, что вокруг никого нет, Эстер подошла к озеру. Опустившись у воды на колени и погрузив в нее ладони, девушка стала читать заклинание на древнем колдовском наречии. Воды стали расступаться перед ней, образуя лестницу к центру озера, по окончании которой виднелся вход на священную землю храма. Испуганная происходящим, лошадь брыкалась на месте и испуганно ржала. Колдунья поднялась с колен и направилась по лестнице прямо в центр водной пучины. Когда она вошла в храм, лестница и вход пропали так же быстро, как и появились. Озеро было, как и прежде, спокойно и выглядело вполне обычным.

      Тем временем, Эстер направилась туда, где её должны были принять мудрейшие члены их ордена. Она шла по прозрачному полу, сквозь которого виднелась темная бездна глубокого озера, а вместо стен её как будто окружала вода. Несмотря на то, что она находилась на большой глубине, в храме было довольно светло, а путь девушке освещали небольшие сгустки энергии: голубые и белые огоньки, заполонившие пространство. Выглядело это завораживающе. Дойдя до входа, она остановилась буквально на пару секунд. Глубоко вдохнув, Эстер вошла.

      Её взору предстала большая зала, где было еще больше света, и которая была обставлена, как в лучших дворцах Арвенделла. Посреди неё, на полу, находился огромный круг, в котором тонкими мерцающими струйками был изображён символ их ордена. Чуть поодаль стояли три трона, на которых восседали старейшины, а по периметру помещения стояли большие водные «стеллажи», в которых находились тысячи древнейших фолиантов, рассказывающих самые невероятные моменты из истории образования мира.

      Поклонившись старейшинам, колуднья встала на одно колено.

      — Что привело тебя сюда, Эстер Блэквелл? — задал вопрос один из мудрецов.

      — Старейшина, я пришла к вам просить разрешение на время покинуть орден, — склонив голову, твердо ответила девушка.

      — И сколько же тебе необходимо времени?

      — Год... — немного замешкалась Эстер.

      — На год? Зачем же тебе это?

      — Я хочу лучше познать себя и мир. Разве могу я развивать и дальше свои способности, если ничего не знаю о том, что творится за пределами этих земель? Мне хочется увидеть исторические места, где раньше жили наши предки. Узнать, какие еще опасности хранят в себе леса, моря и горы центрального материка и Мёртвых Земель. Хочу увидеть, как живут люди в Арвенделле и Даркане, откуда когда-то был изгнан наш народ. Поэтому я пришла к вам, чтобы просить о разрешении. Я не хочу нарушать законы ордена и сбегать, — Эстер всё так же стояла на своём и старалась держать непоколебимый вид, хотя внутри у неё всё переворачивалось с ног на голову.

      — Год — это слишком долго, моя дорогая. Ты можешь уйти, но лишь на четыре месяца. И это наш окончательный ответ.

      — Четыре месяца?! — чуть было не возмутилась девушка, но вовремя опомнилась. — Спасибо, я все поняла, — Эстер поднялась с колен еще раз поклонившись, в горле встал ком и ей хотелось скорее убраться отсюда — Я могу идти?

      — Постой, — один из старейшин сделал плавный жест рукой, и в ее руках оказался один из фолиантов с водного стеллажа. — Это одна из древнейших книг, в которой написана история всех народов и мира. Изучи ее внимательно, прежде чем покинуть свободные земли. А теперь — ступай.

      Девушка, сделав короткий поклон головой, поспешно удалилась из зала. Окинув прощальным взглядом волшебный коридор, она отправилась на поверхность — навстречу мечте. Впереди ее ожидал путь обратно — в Вествинд. Там она планировала дождаться Кайла. Несмотря ни на что, Эстер не могла просто уехать, ничего ему не сказав. Убрав фолиант в сумку под плащом и накинув капюшон, колдунья вновь оседлала лошадь.

      — Вперед! — крикнула она, и поскакала на восток.
      
                ***

      В Вествинде девушка оказалась довольно быстро. Отоспавшись, она занялась сборами в дорогу. Тащить с собой груду вещей не было возможности, поэтому Эстер взяла с собой платье для выхода в город, оставшееся от ее матери, несколько запасных кинжалов, предметы личной гигиены, карту и мешочек золотых монет.

      Эстер решила начать изучать фолиант, пока ждала Кайла. За чтением время летело быстро, почти всю ночь она не могла оторваться от книги, пока не услышала характерный хлопок двери. Через пару минут в комнату вошел Кайл.

      — Что ты читаешь? — ласково спросил он. — Даже не встречаешь меня, что с тобой не так? — усмехнулся парень.

      — Я читаю фолиант, который дали мне старейшины… — осторожно начала Эстер.

      — Старейшины?! — тут же воскликнул парень. — Что ты там делала? — в его голосе были слышны нотки беспокойства и строгости.

      — Я ездила в храм просить разрешения…

      — Разрешения на что?! — перебил Кайл. — Уйти?!

      — Да, — девушка не знала, как лучше себя вести. С одной стороны, ей было стыдно, что она бросает его и даже не предупредила бедного парня заранее, а с другой она настолько хотела отправиться в этот такой манящий и таинственный, чужой мир, что ей было абсолютно наплевать, против он или нет.

      Выражение лица Кайла в этот момент было сложно передать словами, кажется, оно менялось по мере того, как мысли доходили до его уставшего мозга. Сначала он ничего не понял, потом был в шоке, а после его охватила злость. Ударив кулаком по стене, парень принялся кричать на Эстер.

      — Ты с ума сошла?! Знаешь, как я отношусь к этому, и все равно поперлась к старейшинам выпрашивать разрешения сбежать от меня подальше?! Да ты издеваешься надо мной?! — девушка в этот момент сидела на стуле и, смотря снизу вверх на парня, хлопала глазами, искренне недоумевая, с чего бы вдруг поднимать такой шум.

      — Кайл, успокойся, чего так нервничаешь? — Эстер встала со стула и приподняла бровь. — И не хмурься, а то морщины появятся, — постаралась разрядить обстановку колдунья.

      — Она еще и шутит… Тебе вообще наплевать на меня? — парень стал подходить к девушке, а она слегка пятилась назад. В итоге эти кошки-мышки привели к тому, что Эстер уперлась спиной в стену, а Кайл перекрыл собой все пути для побега. Склонившись к ее лицу и приблизившись к таким желанным губам, парень продолжил.

      — Мне плевать на то, что ты хочешь уехать в Арвенделл. Я тебя не отпущу. Я два года добивался твоего расположения. А сейчас ты моя. Думаешь, я позволю тебе играть со мной? — тихо и чётко проговорил Кайл, обжигая дыханием губы девушки. — Нет. Если понадобится, я запру тебя где-нибудь, но не отпущу.

      Эстер немного растерялась — это был первый раз, когда она позволила парню быть так близко к себе. Но врать себе она не могла и не хотела, эта близость ей нравилась, а от нахлынувших чувств её бросало в дрожь. Она еще никогда не видела Кайла таким решительным. И сейчас он нравился ей гораздо больше.

      — Почему ты молчишь? Я разговариваю со стен… — закончить эту фразу ему было не суждено. Поддавшись нахлынувшим чувствам, девушка взяла шатена за ворот плаща и, резко притянув к себе, заткнула поцелуем.

      От неожиданности Кайл растерялся, но спустя несколько мгновений, он взял себя в руки и крепко обхватил своими руками хрупкую талию девушки. Поцелуй набирал обороты и ему явно хотелось захватить лидирующее положение.

      Руки Эстер переместились на шею парня. Она крепко обняла его, заставляя тем самым углубить поцелуй. Медленно, но верно они двигались к кровати. Все же добравшись до нее, Кайл осторожно уложил девушку, нависнув над ней. Одной рукой он удерживал равновесие, а другой, сняв и отбросив плащ в угол, прижал Эстер к себе. Воздуха стало катастрофически мало и, разорвав поцелуй, парень, тяжело дыша, взглянул в такие любимые глаза.

      — Ты уверена?.. — слегка хриплым голосом спросил парень.

      — Я еще сама не осознаю, уверена ли я… Но точно знаю, что сейчас хочу этого, — таким же тихим и хриплым голосом ответила девушка.

      Поглощенные страстью, они на время забыли обо всем, что их окружает, кроме одного. Кайл никак не мог выбросить из головы то, что Эстер собирается сбежать от него. Из-за этого в его действиях иногда проскальзывали грубые нотки. Вновь вспомнив ее слова, он прикусил нежную кожу чуть ниже ключицы, от чего с губ колдуньи сорвался тихий стон.

                ***

      На улице была глубокая ночь. Свечи, освещавшие комнату, давно погасли, и только свет полной луны, пробивающийся в окно, падал на смятую постель. Парень и девушка, лежащие в кровати восстанавливали дыхание. Кайл перебирал ее волосы, иногда поглаживая по плечу. Кажется, он был счастлив и, смотря на Эстер, не мог оторвать взгляд. Злость, которая переполняла его не так давно, просто улетучилась, остались лишь умиротворение и спокойствие. Колдунья лежала, положив голову ему на грудь, и смотрела на луну. Она тоже пребывала в спокойствии, но, кажется, мысли её находились не в этом мире, а в своём. Девушка думала о том, что ей теперь делать. За этими мыслями она даже и не заметила, как Кайл уснул. Посмотрев на него и чуть приподнявшись, Эстер оставила на его губах лёгкий, невесомый поцелуй.

      Утром парень проснулся от солнца, которое так ярко светило в глаза, бесцеремонно нарушая такой сладкий сон. Рукой он попытался нащупать рядом с собой девушку, но её не обнаружил. Приоткрыв один глаз и прикрывшись рукой от солнца, он осмотрел комнату. Никого не было. Кайл сел в кровати и потряс головой, чтобы быстрее проснуться. Поднявшись, он еще раз окинул комнату взглядом и заметил на столе лист пергамента. В его душе уже зародился страх, но переборов себя, он подошёл и, взяв лист, принялся читать.

      «Дорогой Кайл, прости, что я ухожу, не попрощавшись, но сделать это, смотря тебе в глаза, я уже не смогу. Ты мне дорог, но я не могу позволить себе забыть о своей цели и мечтах только лишь из-за того, что произошло между нами. Сегодня в девять часов утра отплыл корабль в Арвенделл. Ближайшие четыре месяца мы не увидимся, но я обещаю, что вернусь. Надеюсь, ты сможешь понять меня и не будешь держать зла. Лучше пожелай мне удачи.
Эстер.»



                Глава IV. На пути к мечте

                ***

      За кормой корабля тихо и размеренно шелестело море. Эстер стояла на палубе и задумчиво смотрела на тёмно-синюю водную гладь, наслаждаясь лёгким дуновением ветра. Сейчас она чувствовала себя свободной от всего: от ордена и его вечных запретов и правил, от Кайла, к которому хоть и испытывала теплые чувства, но не была готова ради него отказываться от своих желаний.

      Как ни странно, девушка не ощущала за собой вины за то, что ушла, не попрощавшись толком, после того, что между ними произошло. Она считала, что если Кайл действительно любит ее, должен понять и поддержать. Да, наверное, она была эгоистична. Но разве не все в этом мире такие? Да и чего можно было ожидать от той, кого с малых лет учили надеяться только на себя?

      У Эстер не было настоящей семьи, как она предполагала. Она даже не знала, кто ее родители. Отец, который её воспитал, был приёмным. Да и тот вечно пропадал на заданиях ордена. А о матери девушка не знала вообще ничего. Официальной версией, которую ей озвучили, являлась смерть при родах. Но по неведомым ей самой причинам, Эстер совершенно не верила в эту версию. Ей казалось, что её мать жива, она как будто чувствовала это сердцем. Именно это являлось одной из причин, по которой её так тянуло в Арвенделл. Мать Эстер была родом оттуда.

      Девушка была явно в предвкушении приближающегося приключения. В её планах, помимо Арвенделла, было посетить старые храмы ордена, где хранились знания, которые помогли бы ей усовершенствовать уровень владения магией. Из фолианта, который ей дали старейшины, Эстер узнала, что древние члены ордена забрали с земель, откуда были изгнаны, далеко не всё. В секретных лабиринтах под храмами были похоронены целые библиотеки с рукописями, в которых содержались тайные знания её народа. Они были надежно защищены от посторонних глаз, а письмена, зашифрованные рунами, под силу было прочитать не каждому магу.

                ***

      Приближался закат. Небо плавно окрашивалось в нежно-сиреневый цвет, а облака, подсвеченные солнцем, сейчас напоминали громадные клубки ваты. Вместе с небом преобразилось и море. Лучи, пробивавшиеся сквозь легкую дымку, застилавшую небосвод, словно солнечные зайчики, играли на водной глади. А само солнце плавно спускалось к линии горизонта, которая в мгновение оказалась окрашена в целый спектр цветов — от ярко-алого до золотистого. Блики на воде доходили до корабля и выглядели, словно волшебная тропинка, по которой они плыли в сказочную страну. Эстер наблюдала за этим закатом с особым восхищением, а в её душе горел огонь — такой же яркий, как это солнце. Чайки кружили над водой, прикрикивая так, будто прощались с прошедшим днём и приветствовали ночь, вступающую в свои права.

      Корабль заходил в порт Арвенделла. Эстер, впервые видевшая все это, рассматривала каждый камушек на крепких величественных стенах. Спустившись по трапу, девушка ловила на себе заинтересованные взгляды арвендельцев. И правда: она заметно от них отличалась.

      Большинство жителей Арвенделла были высокими и подтянутыми, имели слегка смуглую кожу и преимущественно золотистые или рыжие волосы. Низкорослая девушка с почти белыми, серебристыми волосами и сиреневыми глазами вызывала, как минимум интерес. Не обращая внимания на то, как её разглядывали все кому не лень, она с гордо поднятой головой направилась в город. Ей было необходимо найти место ночлега, ведь солнце село еще до того, как корабль зашел в порт, и теперь город был окутан тьмой. Оставаться на улице ночью было опасно, ведь колдунья лучше других знала, что может скрываться во мраке. Нет, она совсем не боялась, но привлекать лишнее внимание ей было ни к чему.

                ***

      Сам город был действительно великолепен, даже в ночном свете. Улицы уже практически опустели, благодаря чему можно было спокойно рассмотреть городской фасад. Почти все здания в городе были построены из камня цвета слоновой кости, что, несомненно, облагораживало облик города, да и сам он казался более просторным. Под ногами брусчаткой была выложена дорога. Широкая центральная полоса, ведущая к городской площади, на которой стоял замок, была выложена из более темного камня.

      Внешний облик улиц также привлекал внимание. Там было чрезвычайно чисто — настолько, насколько это было возможно для улиц многолюдного города. Спустя каждые несколько метров по обеим сторонам главной улицы стояли большие вазы с позолоченными причудливыми узорами, в которых цвели и благоухали прекрасные белые лилии.

      Наконец, минуя несколько кварталов, Эстер вышла на большую рыночную площадь, где стояли сотни небольших лавочек, а торговля в некоторых из них не прекращалась даже ночью. На рынке продавали множество разных интересных вещей: антиквариат, поделки из глины, ювелирные украшения из большого количества разнообразных драгоценных камней. Там можно было найти экзотические овощи и фрукты, которые в город поставляли из расположенного далеко на востоке Ист-Пасса, а также морские деликатесы, добытые в Гиадском море, которое славилось обилием в нём разнообразной рыбы.

      Примечательным было то, что на площади даже были распределены торговые зоны. Среди фруктов, овощей и других яств невозможно было найти хоть одну лавочку с шёлком. Как и среди заморских тканей нельзя было увидеть глиняные вазы. Все, что там продавалось, сложно было перечислить. Среди товаров были деликатесы со всех уголков земли, множество ярких тканей самых различных фактур и цветов, украшения, различные поделки из драгоценных металлов и других природных материалов, одежда, обувь и ещё множество различных вещей. А в самом центре площади, рядом с фонтаном, стояла лавка с удивительными по красоте картинами, и художник, продававший их, предлагал написать портрет покупателя.

      Девушка восхищенно рассматривала это обилие товаров, подходя почти к каждому торговцу и изучая предложенное. Конечно, в Вествинде так же широко была развита торговля, но там не было такого большого выбора.

      По словам некоторых лавочников, уговаривавших загадочную незнакомку купить у них драгоценности и роскошные одеяния, днём на площадь выходили музыканты, и некоторые жители Арвенделла даже пускались в пляс.

      Не устояв перед соблазном, Эстер купила себе цепочку с кулоном из чистого серебра с небольшим, но очень ярким аметистом. Древние маги верили, что драгоценный камень приносил удачу и оберегал от зла, а серебряная цепочка по преданиям должна была защитить девушку от нечистой силы.

      На этом же рынке она узнала, что неподалеку есть трактир, в котором можно остановиться на ночь. Если верить одному из торговцев, то хозяйку трактира звали Бриетта, и с ней, — заметил он, — следовало бы быть осторожнее. Поблагодарив его, Эстер отправилась к трактиру.

      Он находился в одном из домов, расположенных примерно в десяти минутах ходьбы от рынка. Ничего примечательного в нем не было, перед ней предстал обычный двухэтажный дом. Недолго думая, девушка вошла внутрь.

                ***

      За стойкой из темного дерева стояла шатенка среднего роста. На вид ей можно было дать около двадцати семи лет. У нее были густые, слегка вьющиеся волосы до лопаток, светлая кожа и большие, медового цвета глаза с черными, как смола, длинными ресницами. На внешность она была довольно обычной, но что-то в ней было притягательное, таинственное. Она, как и Эстер, очень отличалась от привычного облика жителей этого города. Её движения были плавными, словно танец, а действия чёткими и уверенными. Как только Эстер вошла, Бриетта тут же обратила на неё внимание.

      — Доброй ночи, — не очень искренне улыбнулась она. — Ты ищешь ночлег? —
скорее утвердительно произнесла она.

      — Да, если позволишь, — в тон ей ответила Эстер. — Я довольно сильно устала, может, предоставишь мне комнату?

      Бриетта слегка вскинула бровь и прищурилась, смотря на девушку.

      — Конечно, следуй за мной, — сказала женщина и направилась по лестнице на второй этаж. Эстер с осторожностью пошла за ней, спрятав в рукаве кинжал, сделанный из чистого серебра.

      Пока они шли по коридору, Бриетта завела разговор.

      — Откуда ты, если это, конечно, не секрет? — усмехнулась она.

      — Секрет, — холодно откликнулась Эстер. Несмотря на то, что она давно хотела попасть в большой город, общаться с людьми она умела очень и очень плохо.

      — Это только делает тебя еще более подозрительной, — вновь усмехнулась Бриетта.

      — Подозрительной? — Эстер вскинула бровь.

      — Еще какой. Ты отличаешься от этих арвендельцев.

      — От «этих арвендельцев»? Значит, ты из других земель? — девушку явно заинтересовала её новая знакомая.

      — Из других. Я приплыла сюда десять лет назад из Мёртвых Земель вместе с семьёй.

      — Хм… Я приплыла из Вествинда.

      — Свободные земли? Это всё объясняет, — хитро улыбнулась собеседница. — Вот твоя комната и ключ. Если захочешь узнать самые тёмные тайны Арвенделла, приходи ко мне, — загадочно сверкнув медовыми глазами, Бриетта удалилась.



                Глава V. Таинственный камень
      
                ***

      Солнечные лучи играли со спящей девушкой, а за окном пели свои утренние тирады птицы. Как бы она не старалась спастись от этой идиллии, у неё не получалось, поэтому пришлось просыпаться. Приоткрыв сонные глаза, колдунья перевела взгляд на комнату. Осознав, что это был не сон, и она действительно в Арвенделле, Эстер резко села на кровати. Посмотрев в окно, девушка тут же поднялась и направилась к нему, слегка щурясь от солнечного света. Выглянув, она увидела перед собой оживлённые улочки города и улыбнулась.
      
      Быстро умывшись, Эстер стала одеваться. Впервые в жизни она надела платье. Оно было совсем обычным, но всё равно очень хорошо сидело и выгодно подчеркивало фигуру девушки. Само платье было светло-серого цвета, с двумя белыми вставками на рукавах, по одной на каждом. Рукава платья были длинными, а по белой вставке проходило некое подобие шнуровки из такой же серой ткани. Длиной оно было до пола. Полюбовавшись на себя в зеркало, Эстер обулась и собиралась было уже выйти из комнаты, как вдруг её осенило, ей некуда было положить её кинжалы. Развернувшись, она стала метаться по комнате взглядом в поисках того, что могло бы решить ее проблему.
      
      Выбор пал на ленты, которые девушка приобрела еще вчера вечером на торговой площади. Привязав ленту на ногу, несколько выше колена, Эстер зафиксировала на ней кинжалы. Правда, для удобства ей пришлось сделать аккуратный надрез на подоле платья. Довольно улыбнувшись своей находчивости, Эстер накинула плащ и со спокойной душой направилась на улицу.
      
      Из головы все ещё не выходил вчерашний разговор с Бриеттой. Она предложила зайти к ней, если Эстер хочет узнать какие-то тайны Арвенделла. Что за тайны? И кто она вообще такая? Эти вопросы не давали девушке покоя.
      
      Выйдя из трактира, Эстер все-таки решила отправиться к замку, находящемуся в центре города. Спокойно прогуливаясь по улочкам, она любовалась его убранством. Девушка ловила на себе заинтересованные взгляды мужчин, но старалась не обращать на них внимания. Всё это время она, как будто чувствовала, что за ней кто-то следит.
      
      Когда Эстер прошла рынок и вышла на центральную площадь, она обомлела. Её взору предстал огромный замок из светлого камня, а некоторые элементы декора были выполнены из тёмно-серого. Позолоченные пики башен сверкали на солнце яркими огнями. Всего башен было шесть, и все были разной высоты. От самой высокой к самой низкой, они шли друг за другом, словно образуя полумесяц, по правой стороне замка. Нижние части стен были покрыты плющом и вьюном, который тянулся к окнам башен. Большая часть окон были достаточно большими, высотой от пола до потолка, и имели несколько заострённую к верху форму. Рамы были позолоченными, а в самом большом, центральном окне был невероятной красоты витраж, на котором было изображено багряное вересковое поле на фоне величественных гор.
      
      Дорога, ведущая к главным воротам, была просто волшебной. Замок был окружен чудным садом с огромным количеством разнообразных ярких цветов, а по пути к входу располагались три фонтана. Засмотревшись, девушка даже не заметила, как к ней подошел мужчина.
      
      — Красиво, правда? — усмехнувшись, поинтересовался он.
      
      От неожиданности Эстер вздрогнула, а мысленно тысячу раз прокляла себя за потерю бдительности. Повернувшись, она увидела перед собой высокого блондина с ярко-зелеными глазами. Его длинные волосы слегка вились и были собраны сзади в аккуратный маленький хвост, перевязанный черной лентой. На лицо мило спадала волнистая прядь. Сам мужчина, как и все арвендельцы, имел немного смуглую кожу. Он ласково улыбался Эстер, но что-то в его улыбке её настораживало.
      
      — Красиво, — с недоверием ответила ему девушка.
      
      — Не переживайте, я вас не обижу, — всё ещё улыбаясь, говорил мужчина. — Позвольте узнать, как вас зовут?
      
      — Эстер, — не подумав, сказала она.
      
      — Какое у вас красивое, редкое для наших краёв имя. Вы не окажите мне честь, давайте прогуляемся по этому прекрасному саду? Кстати, моё имя Седрик, — мужчина говорил это так спокойно и беззлобно, что колдунья невольно начала ему немного доверять. Да, Эстер была несколько наивна.
      
      — Возможно… — растерялась девушка. — Почему я должна вам доверять?
      
      — Разве я похож на того, кто желает вам зла? Я всего лишь предлагаю вам пройтись по саду, это ведь не преступление, — широко улыбнулся Седрик.
      
      Недолго думая, Эстер согласилась. Взяв её под руку, мужчина повел девушку в сад.
      
      — Хотите увидеть «сердце Арвенделла»? — загадочно улыбаясь, задал вопрос Седрик, после чего Эстер тут же оживилась и явно заинтересовалась.
      
      — Что это? Никогда не слышала об этом.
      
      — Конечно, не слышали, вы ведь не из этих земель, — улыбнулся мужчина. — Сердцем Арвенделла называют большой старинный красный алмаз, который здесь считается священным камнем. Он хранится в замке под надежной защитой, и увидеть его можно лишь один раз в году, во второй половине лета, когда начинает цвести вереск. На День Предков в замке проводится шумный бал, на который приглашают всех жителей города. Каждый год, по традиции, зал, где проводится празднество, украшают самыми красивыми и благоухающими цветами, а на угощение подают изысканный вересковый мед. Но самым главным украшением становится королевский алмаз. По легенде, этот камень обладает тайной магической силой, говорят, что это всё, что осталось от ведьмы, которая когда-то им владела, и за его опасным великолепием скрывается красивая, но очень грустная история любви. Вам повезло, до бала осталась всего пара недель, — закончил свой рассказ Седрик. Девушка явно пребывала в некотором шоке и эйфории от услышанного. День Предков, магический камень… Всё это казалось таким загадочным и притягивало к себе, словно магнит. Эстер уже твёрдо решила отправиться на этот бал.
      
      — Не ожидала, что прибуду ко времени проведения бала… Честно сказать, я никогда на них не была, — колдунья улыбнулась уголками губ.
      
      — Вы позволите мне некоторую наглость? — улыбка мужчины стала больше походить на ухмылку.
      
      — Можете попробовать, — приподняла бровь собеседница.
      
      — Я хочу пригласить вас на бал, как мою спутницу, — к этому моменту они уже остановились, и мужчина смотрел своими ядовито-зелеными глазами, явно скрывающими множество тайн, в глаза Эстер.
      
      — Я дам вам ответ позже, — несколько засомневалась она. Все это казалось чересчур подозрительным, но не могло не привлекать ее. — А сейчас мне уже пора.
      
      — Если вы согласитесь пойти со мной на бал, я буду ждать вас около этого сада в последнее воскресенье июля, ровно в восемь вечера, — улыбнулся Седрик. Промолчав, девушка поспешила удалиться. Когда она уходила, отчетливо чувствовала, словно пожирающий её, взгляд.
      
                ***

      Прогулявшись по городу ещё некоторое время, Эстер решила вернутся в трактир. Около получаса она сидела в комнате на кровати и обдумывала сегодняшнюю встречу. Эстер чувствовала некое беспокойство, да и её всё ещё не покидало ощущение, что за ней наблюдают.
      
      Несмотря на это, девушка безумно хотела попасть на бал, хотя бы для того, чтобы увидеть, как это все происходит. Хоть раз в жизни ей хотелось почувствовать себя принцессой. Надеть красивое бальное платье и танцевать в центре огромного светлого зала под завораживающие звуки скрипок. Так она себе это представляла.
      
      Устав от этих размышлений, Эстер всё же решила навестить Бриетту и узнать у неё о бале более подробно. Поднявшись с кровати, девушка направилась в её комнату. Она подошла к двери и уже подняла руку, чтобы постучать, как дверь тут же открылась, а на пороге стояла улыбающаяся хозяйка трактира.
      
      — А вот и ты. Я знала, что ты придешь ко мне. Входи, — она пропустила в комнату Эстер, которая удивлялась всё больше и больше, эта Бриетта явно настораживала колдунью. Её комната была завешана разными странными зарисовками, на столе лежали древние, уже пожелтевшие от времени карты. От всего этого создавалось впечатление, что она искала что-то определённое, и, возможно, это было каким-то образом связано с магией. Такой вывод Эстер сделала из того, что некоторые из символов на изображениях были ей знакомы. Это были древние магические руны.
      
      — Что такое? Тебя заинтересовали эти рисунки? — усмехнулась Бриетта.
      
      — Нет, — соврала девушка. — Я пришла расспросить тебя подробнее о предстоящем бале.
      
      — А-а, о бале на День Предков, — шатенка ухмыльнулась. — Тебя, наверное, интересует королевский камень, да? Говорят, он обладает магической силой. А ещё, по легенде, если этот камень получит в руки один из наследников рода колдуньи, которая сотни лет назад создала его, то его силы многократно возрастут. Как ты думаешь, это правда? — чуть сощурив глаза, спросила Бриетта, смотря прямо на Эстер.
      
      Девушка слегка растерялась, вопрос явно содержал в себе подвох. Кажется, она ищет сведения о магах, вот только с чего бы это?
      
      — Я не знаю, — коротко ответила Эстер. — Но звучит интересно. Расскажи всё, что знаешь.
      
— Хм. Хорошо, — сказала Бриетта и взяла со стола один из рисунков.



                Глава VI. Легенда о королеве

                ***

      — Для начала давай присядем? Или ты собираешься стоять всё это время на пороге? — игриво усмехнулась хозяйка трактира и жестом пригласила Эстер присесть на небольшую софу около окна.

      Колдунья недоверчиво посмотрела на неё, но все же прошла в глубь комнаты и села.

      — Очень хорошо, — улыбнулась Бриетта. — Может ты хочешь чего-нибудь выпить? Чаю?

      — Нет. Рассказывай уже, — начала раздражаться Эстер.

      — Да-да, сейчас. Какая ты нетерпеливая… — шатенка усмехнулась и показала рисунок, который всё это время находился у неё в руках, своей гостье. На рисунке был изображён большой красный камень, напоминающий по форме ромб. — Это Амориум. Под этим именем он, конечно, мало кому известен. Простые люди, далекие от мифологии и не знающие легенд, называют его просто «королевским алмазом». Никто из них и не представляет, какую прекрасную, но невероятно печальную историю хранит в себе этот камень… — на несколько секунд взгляд медовых глаз стал грустным.

      — Печальную историю? — переспросила Эстер. Она уже слышала об этом от молодого человека, с которым повстречалась в саду около замка. — Это история любви?

      — О, да… Это грустная история о великой любви и предательстве, несбывшихся надеждах, боли утраты и всепоглощающем зле. Ты уже что-то слышала об этом? — Бриетта рассказывала так, словно для неё это была очень важная тема. Казалось, что она испытывает очень яркие эмоции, вспоминая эту историю.

      — Нет, не слышала… Кажется, ты веришь в эту легенду? — Эстер всматривалась в глаза собеседницы, пытаясь понять, что та чувствует в этот момент.

      — Да, я верю в большую часть всех легенд, что когда-либо были рассказаны в этих землях. Каждая из них хранит в себе столько тайн и загадок, что нельзя сказать точно, что в ней вымысел, а что правда, — Бриетта улыбнулась и продолжила свой рассказ, — это легенда о прекрасной королеве, которая правила в некогда великом королевстве Даркан, что находится на юге. Её звали Эрид. Она была настолько хороша собой, что множество мужчин из самых дальних земель приезжали в Даркан просить её руки. Её бледная фарфоровая кожа, длинные светлые волосы и темно-синие, словно звёздное небо, глаза пленяли их и заставляли совершать безумные поступки. Но несмотря ни на что Эрид была неприступна. Она была довольно жестокой королевой, но справедливой. При её правлении королевство процветало, народ жил довольно счастливо, и, несмотря ни на что, её любили и уважали. Один был у нее недостаток — она не умела любить. Поэтому Эрид была одинока и несчастна. К тому же ей приходилось скрывать от всего мира свой самый большой секрет. Она обладала магическими способностями. В то время к магам еще относились хорошо, ими восхищались, но Эрид всё же скрыла это ото всех. Шли годы, ей исполнилось тридцать шесть, а она была все так же молода и прекрасна, как в восемнадцать. Однажды в их королевстве проездом оказался странник из Мёртвых Земель. Его звали Дан. Несмотря на отсутствие в нем королевских кровей, они с Эрид вскоре полюбили друг друга, а уже через несколько месяцев все только и делали, что обсуждали скорую свадьбу королевы. В силу того, что женщина впервые познала это волшебное чувство, она была очень наивной и верила всем словам Дана. Именно в день своей свадьбы она уверовала в то, что они будут вместе навсегда, а их любовь настолько сильна, что ничто не сможет её разрушить, и несколько последующих лет она жила в ощущении абсолютного счастья. В то время у них родилась дочь. Но счастью не дано было длиться вечно… — женщина сделала паузу и посмотрела на Эстер, которая внимательно её слушала. — Тебе интересно?

      — Да… — несколько отстранённо ответила девушка. Она увидела в этой древней королеве себя. Вокруг неё всегда было много мужчин, которые интересовались ей, но она отвергала их. Единственный, к кому она смогла проникнуться теплыми чувствами, это Кайл. Но это была совсем не любовь… Да и что это вообще за чувство? Эстер не знала этого. Она, как и Эрид, никогда никого не любила. Рассказ Бриетты вызывал у девушки множество эмоций — от самого банального интереса, до необъяснимого страха.

      — Хорошо, тогда я продолжу, — улыбнулась рассказчица. — Единственным человеком, кому Эрид доверила свою тайну, был её муж. То время было беспокойным, люди, попадавшие под дурное влияние глупых, алчных правителей, стали бояться и избегать тех, кто умел колдовать, а мир медленно стал погружаться во мрак. Тогда на одном из общих собраний магов было решено создать орден, таинственную организацию, которая, несмотря ни на что, даст бой тьме, разверзающейся над их землями. В него вступили и Эрид с Даном, который хоть и не был магом, но был на их стороне. Балансируя на грани гибели, они были готовы пожертвовать своими жизнями ради спасения людей и этого мира. Но люди… Они были не готовы ответить им тем же. Вместо помощи и поддержки они бросались на них с факелами и мечами, уничтожая даже тех, кто столько лет был рядом, даже в роли друзей или супругов. Тогда было принято решение, что отныне целью ордена является защита уцелевших. Они должны были скорее покинуть эти земли и скрыться. Но разве могла Эрид оставить своё королевство и единственного человека, которого любила? Нет, она не смогла… Она осталась ради своей безумной, всепоглощающей любви к Дану. Однако её ожидало страшное предательство. Единственный в королевстве знавший о том, кем на самом деле являлась Эрид, он возжелал власти. Ему не хватало быть вторым, он хотел править единолично. И вот однажды, когда женщина мирно спала в своей постели, на улицах послышался страшный грохот. Проснувшись, она не обнаружила рядом с собой своего супруга. Быстро поднявшись с кровати, она подбежала к окну. То, что она увидела, повергло ее в ужас. К ее дворцу на лошадях скакали десятки воинов, посланников Арвенделла, в руках которых были обнаженные мечи. В городе полыхало пламя, некоторые дома были подожжены. Жители в ужасе кричали и, хватая детей, бежали прочь, в сторону главных ворот. Главное спастись… Эрид побежала искать своего мужа. Её охватил страх, что он погибнет. Спустившись в главную залу, она застала там его вместе с тремя арвендельскими воинами. Он ждал её.

      «Она ведьма. Королева не может быть причастна к колдовству! Её необходимо убить!»— сказал её муж. В этот момент весь мир Эрид перевернулся с ног на голову. Любимый человек… Единственный, кому она доверила себя и свое сердце, предал её! Предал весь их народ! Её сердце было разбито. Все мечты и надежды рухнули в один миг. Единственным её желанием сейчас было упасть на колени и кричать от боли во весь голос. Но она не могла. Она не могла так унизить себя перед ними. Ведь она королева. Она лишь стояла с опущенной головой, сжимая кулаки. Войны стали наступать. В этот момент женщина подняла голову, а в её прежде темных, синих глазах, словно горел огонь. Они стали ярко-голубыми. Вокруг неё начала образовываться некая аура, а атмосфера в зале стала заметно тяжелее.

      «Ты заплатишь мне. Заплатишь сполна!»— сказала Эрид. Королева, закрыв глаза, чуть запрокинула голову назад и плавно развела руки в стороны. В этот момент в её ладонях начали образовываться сгустки энергии, поднялся ветер, усиливающийся с каждой секундой. Со столов, которыми был наполнен зал, стали падать канделябры со свечами, огонь с которых перекинулся на мебель и шторы. Подогреваемое ветром пламя разрасталось быстро. Эрид стала произносить заклинание на древнем языке. Запретное заклинание. Сгустки энергии в её руках преобразовались в клинок и небольшую чашу. Тогда она глубоко порезала свою руку и стала наполнять чашу своей кровью.

      «Ты предал не только меня. Ты предал всех нас. Так заплати же за это самую высокую цену. Ты. Весь твой род. Вы все будете прокляты! Стань же монстром, который не знает ничего, кроме жажды крови! Стань чудовищем, обреченным на вечные муки! Вы все ответите за то, что сделали!»— прокричав последние слова, Эрид вырезала клинком сердце из своей груди. Зал заполонил яркий, режущий глаза свет. Когда он исчез, Дан увидел перед собой лишь то, как её тело поглощало пламя. По легенде, после того, как тело Эрид сгорело, после нее осталось лишь ее сердце, превратившееся в этот огненный алмаз, который воины забрали с собой в Арвенделл… — Бриетта оторвала взгляд от свертка, с которого читала все это время. — Вот такая вот история об этом камне. Некоторые считают, что если наследник Эрид станет владельцем камня — его сила возрастет настолько, что он сможет снять древнее заклятие, наложенное ей на весь род Дана.

      Эстер пребывала в некотором шоке от услышанного. Эта трагическая история затронула каждую частичку ее души. Она помнила, что рассказывали им более мудрые члены ордена о том, как их народ изгнали. Как они скрывались в лесах и пещерах, передвигаясь лишь в кромешной тьме ночей. Рассказывали о страхе, который жил в матерях, которые пытались всеми силами защитить детей, и о боли, которую они испытывали, когда они умирали на их руках. И сейчас, слушая это, она так живо представляла перед собой эти картины, что становилось жутко. А любовь… девушка всегда её опасалась. Ей казалось, что любовь — это слабость. Но эта королева из легенды не казалась ей слабой. Именно поэтому девушка была в замешательстве. Сейчас она обдумывала полученную информацию. Арвенделл перестал ей казаться таким безупречным, а таинственный алмаз стал не красивым камнем, а воплощением любви и боли.

      — Постой… Что же тогда стало с их дочерью и самим Даном? — недоумевая, задала вопрос Эстер.

      — Неизвестно, что стало с ней… Об этом нет ни слова в рукописях, возможно, она погибла, а может и спаслась. А Дана постигло страшное проклятье Эрид. Поначалу он стал править Дарканом в одиночку, но королевство уходило в забвение. Вскоре он вновь женился, у них родились дети. Но когда его жизнь стала клониться к закату, он начал обращаться в монстра. Сейчас таких, как он, зовут Детьми Ночи. После этого, он и несколько его верных последователей покинули Даркан, укрываясь в Мёртвых Землях. По слухам, в каждом наследнике его рода живут эти гены…

      — Насколько я знаю, сейчас этот город заселен именно вампирами. Но я читала, что это результат генных мутаций и увлечения темной магией. Разве это не так? — Эстер ничего не понимала. Неужели существует еще один вид, о котором они не подозревали? Или же от них это просто скрыли.

      — Если бы я знала… — пожала плечами Бриетта.

      — Вот значит как, — задумчиво сказала Эстер, — интересная легенда. Никогда не слышала ничего подобного. Почему ты так интересуешься этим?

      — Может, я расскажу тебе это позже, — загадочно улыбнулась шатенка, — уже давно за полночь, тебе пора.

      — Да, — кивнула Эстер и поднялась с софы. — Спокойной ночи, — обронила девушка и вышла.

      Вернувшись в комнату, Эстер долго не могла уснуть. Она думала о легенде, о том, что рассказывали ей в ордене. Вспоминала то, что читала в фолианте, который отдали ей старейшины. Все это очень глубоко запало в ее душу.
      
                ***

      Большой зал был заполнен звуками скрипок, которые словно сплетались в нежном танце нот. Прекрасная музыка создавала ощущение настоящей сказки. Звёзды, которыми в эту ночь было усыпано небо, словно наблюдали через большие окна за вальсирующими парами. Зал был залит золотистым светом от люстр. Убранство замка в эту ночь не могло не восхищать. Повсюду были цветы. Множество самых различных цветов: лилии, розы, пионы… Среди всей этой красоты в самом центре зала танцевала пара, заметно отличающаяся от остальных.

      Мужчина был одет в светлый костюм. Белые брюки и белый камзол с фигурными серебристыми вставками и окантовкой на рукавах. Под камзолом был серебристый жилет из атласа, из-под которого выглядывало белое жабо. На ногах мужчины были высокие сапоги на небольшом каблуке темно-серого цвета. Его белые волосы были заплетены в высокий хвост, а лицо скрывала красивая маска, несколько напоминающая птицу, с украшением в виде белого пера.

      Девушка, что танцевала с ним, была одета в длинное пышное платье кроваво-красного цвета из шелка и атласа. Верх платья был выполнен в виде корсета и украшен сверкающими золотыми нитями и драгоценными камнями. Рукава открывали вид на ее обнаженные плечи и плавно расширялись к низу. Они были очень длинными, поэтому на них присутствовал разрез. Во время танца они плавно разлетались, придавая платью особый шарм. Длинная пышная юбка из шелка струилась и переливалась при каждом движении в танце. Её волосы были распущены, только несколько прядей собраны и заплетены в небольшую косу на затылке, в которую была вплетена красная лента. На ней также была маска золотого цвета, украшенная камнями. А красные губы так и манили к себе.

      Пара танцевала так, словно они не хотели отстраняться друг от друга. Не отводя взгляда, они смотрели друг другу в глаза. За ними наблюдали десятки людей, но им было все равно. Сейчас мужчина и девушка были поглощены друг другом. Музыка завораживала, у девушки перехватывало дыхание от восторга. Её мечта сбывалась, никаких монстров, никакой магии. Только она в прекрасном платье, словно принцесса, кружилась в вальсе посреди замка с каким-то незнакомцем. Как вдруг… Мужчина улыбнулся ей и потянул на себя, плотно прижав к своему телу. Резко склонившись к плечам девушки, своими острыми, как бритва клыками, он впился в её хрупкую шею. Она пыталась закричать, но голос внезапно пропал. В её глазах отражался ужас. Силы словно покинули девушку, замерев, она стояла и не могла пошевелиться. Пары, танцевавшие вокруг, продолжали, словно не замечая их. Горячая алая кровь стекала по её шее, капли падали на белый костюм незнакомца, окрашивая его в красный цвет… Постепенно в её глазах темнело. Девушка проваливалась в темноту…



                Глава VII. Наследница?

                ***

      Резко открыв глаза, Эстер села в кровати. Первым делом она коснулась шеи. Её дыхание было глубоким и частым, а в глазах отражался ужас. Что это был за страшный сон? Она, замок, незнакомец… Всё начиналось так хорошо, не окажись он вампиром. Возможно, девушка просто наслушалась историй о них, но этот сон явно был странным. Это как-то связано с балом на День Предков? Возможно.

      Все её мысли занимал этот незнакомец. Она помнила его глаза. Во время танца они выражали явный интерес к ней, но потом… Его взгляд в мгновение стал таким холодным и жестоким. Прежде серые глаза приобрели алый оттенок. Девушка ещё долго их не забудет. Что-то в этих глазах было завораживающее-страшное, гипнотическое. Смотря в них, она не могла сдвинуться с места, словно ее околдовали.

      Раньше Эстер никогда не боялась вампиров. Однажды они с Кайлом даже убили одного. Она хорошо запомнила тот день.

      «Шёл холодный дождь, пробирающий до костей. Девушка и парень шли по пустынным ночным улицам Вествинда, возвращаясь с очередного задания и были сильно измотаны. На улице не было ни души, было так тихо, что звук их шагов по лужам эхом отдавался в переулке. Вдруг в тишине раздался крик. Переглянувшись и тут же сорвавшись с места, они направились на звук. Миновав несколько поворотов, маги оказались около арки, в которой царила тьма.
      
      Их взору предстала малоприятная картина. Кто-то очень высокий в темном плаще с капюшоном держал в руках тело маленькой темноволосой девочки, на вид лет шести-семи. Его острые клыки сверкали в темноте, а девочка уже не кричала. Ее бездыханное тело обмякло в руках убийцы, а ещё горячая кровь стекала из её шеи на холодную, влажную дорогу. Капли растворялись в лужах, образуя кровавое пятно.
      
      Это был первый раз, когда Эстер увидела вампира. Тогда она была в ужасе. Кайл, не растерявшись, вытащил из-за спины лук и, натянув тетиву, выстрелил в кровопийцу. Стрела попала тому в плечо. Он отпустил девочку, и она упала в лужу собственной крови. Такая маленькая, она могла еще жить и жить. Колдунью злила эта несправедливость и жестокость жизни. Зачем было убивать ребёнка? Неужели в этой твари не было совершенно ничего человеческого? Достав клинки, девушка сорвалась с места. Вампир, только что поужинавший свежей человеческой кровью, был гораздо сильнее того, кто давно не ел или же питался кровью животных. Не успела Эстер нанести ему удар, как одним взмахом руки он отбросил её к стене. Ударившись об неё затылком, колдунья на время потеряла равновесие, упав на колени. Кайл в это время выпустил в тварь ещё две стрелы, но в цель попала лишь одна. Несмотря на это, вампир продолжил свою охоту.
      
      В мгновение ока, очутившись возле Эстер, он схватил её за шею и сдавил. Склоняясь к ней, он раскрыл рот, обнажая окровавленные клыки. Девушка позволила ему подойти слишком близко. В тот момент, когда он почти укусил её за шею, Эстер вонзила в него клинки из чистого серебра. Один из них вошел в его живот, второй чуть выше, почти задев грудную клетку. Вампир зашипел и с силой отбросил колдунью от себя. Кайл поймал её и, аккуратно усадив к стене, уверенным шагом пошёл к раненой твари, которая, упав рядом с трупом девочки, извивалась и бешено шипела, выкрикивая проклятья. Подойдя, он поставил ногу на его шею и достал клинок своей подруги из его живота.

      — Таких тварей, как ты, следовало уничтожать еще в утробе, — зло проговорил шатен, с силой надавив на его шею. Он занес клинок, но было поздно. Вампир уже успел достать второй клинок из себя и вонзил в ногу Кайла, несмотря на то, что серебро невыносимо больно жгло его кожу. От неожиданности парень отшатнулся и схватился за рукоять. Резким движением вынув из раны клинок, он зажал ее рукой. Вампир, не теряя времени, напал. Завязалась схватка, в ходе которой Кайл был ранен. В это время Эстер пришла в себя и, поднявшись, достала из сапога охотничий нож, также сделанный из серебра. Подгадав момент, когда вампир окажется к ней спиной, она схватила его рукой за волосы и, оттянув голову на себя, вонзила нож в его висок.

      — Получай, мерзкая тварь! — с ненавистью проговорила девушка. В этот момент Кайл вонзил клинок в его сердце. Тело вампира стало биться в конвульсиях, а изо рта пошла кровавая пена. Девушка и парень тут же отошли от него. Тело упало в побагровевшие лужи и стало медленно рассыпаться в прах. Через несколько минут на месте вампира остался только пепел, растворявшийся в воде. Эстер подняла клинки и вернула их на место. Кайл был ранен, поэтому им пришлось задержаться в городе на ночь, чтобы обработать и перевязать его раны. Тело маленькой жертвы они похоронили в лесу неподалеку. С той поры девушка ненавидела вампиров, но не боялась. Никогда.»

      Почему же в этот раз её так напугал сон? Она, словно чувствовала, что он что-то значит, но никак не могла понять, что же?

      В эту ночь Эстер больше не смогла уснуть, поэтому, взяв фолиант, она зажгла свечу и принялась читать.

                ***

      Дни пролетали незаметно. Эстер изучала город, слушала истории местных жителей в трактирах, узнавала легенды. С того дня ей часто снились эти холодные серые глаза. Она так хотела раскрыть личность мужчины, что был в её сне, но не могла. За две недели, которые она провела здесь, девушка не встретила ни одного похожего. Может, это было и к счастью. Кто знает, чем могла бы обернуться стычка с вампирами? Да и вообще, хоть Арвендлелл и славился тем, что среди всех городов на центральном материке он был самым безопасным, её настораживало то, что было слишком тихо. Слишком.

      Приближалось время бала. Колдунья сидела около окна и смотрела на ночное небо. Её взгляд был несколько грустным, она не знала, стоит ли ей вообще идти туда. Нет, она безумно хотела этого. Но разве она будет там к месту? Она не умеет вести себя так, как подобает в приличном обществе, не знает этикета… А что и говорить о том, что девушка никогда в жизни не танцевала. Да и в чем она пойдет? В старом платье матери? Чтобы состоятельные дамы в прекрасных бальных платьях смотрели на нее и тайком смеялись? Этого она хотела меньше всего. Ей хотелось, как в том сне, почувствовать себя прекрасной принцессой. Тихо вздохнув, она попыталась собраться с мыслями. Вдруг, раздался тихий, но настойчивый стук в дверь.

      — Войдите, — отозвалась Эстер.

      Дверь отворилась, и в комнату вошла Бриетта. За это время колдунья и трактирщица сумели найти общий язык и стали общаться чуть свободнее.

      — Ты чего сидишь тут? — приподняла бровь ночная гостья. — А кто будет к балу готовиться? Неужели ты решила пропустить его? — нахмурившись спросила она.

      — Ты предлагаешь мне пойти туда в этих лохмотьях? Я похожа на сумасшедшую? — Эстер натянуто улыбнулась.

      — Что-о? Эстер, неужели ты не могла сказать об этом мне? А ну идём со мной, — Бриетта схватила девушку за запястье и с силой потянула за собой.

      — Эй! Ты чего делаешь?! — возмущалась Эстер, но её не слушали. — Немедленно ответь!

      — Как что? Мы идем выбирать тебе платье!

                ***

      Стоя около шкафа в комнате Бриетты, Эстер рассматривала платья. Все они были прекрасны, девушка никогда не надевала ничего подобного.

      — Ну? Чего ты так уставилась на них? — задорно улыбаясь, спросила Бриетта. — Давай, примеряй! — она подтолкнула Эстер к платьям и, усевшись на софу, сложила руки под грудью.

      Примерив по очереди все платья, девушка вошла во вкус. К концу примерки она уже кружилась в них по комнате, словно в вальсе. Бриетта тоже примерила одно из них и присоединилась к Эстер. Весело смеясь, они танцевали забавные танцы, держась за руки, и заигрывали с воображаемыми кавалерами. Такой искренней Эстер не была никогда. Они вели себя так, словно были давними подругами. Каждая из них чувствовала в другой что-то родное.

      — Ты должна пойти только в этом! — немного успокоившись, заявила Бриетта, указывая на одно из платьев. — В нем ты выглядишь прекрасно! Как настоящая принцесса!

      — Правда? — Эстер улыбалась уголками губ, а в глазах сияла радость. Подойдя к зеркалу, девушка замерла. Она увидела в отражении совсем другую себя. — О Господи… Неужели это я…

      — Ты так красива, Эстер. Я рада, что смогла помочь тебе, — ласково улыбнулась Бриетта. — Чувствую себя доброй феей из сказки! — после этих слов обе рассмеялись.

                ***

      Следующим вечером Бриетта вызвалась помочь Эстер собраться на бал. Нарядившись, они вместе отправились к замку.

      Приехав, подруги разошлись, договорившись, что найдут друг друга в зале чуть позже. Эстер должна была встретиться с Седриком в саду. Назначенный час уже приближался, и она поспешила туда.

      Молодой человек уже ждал её около фонтана. На нём был тёмно-бирюзовый камзол из плотной ткани с высоким воротником и двумя карманами. На рукавах, воротнике и окантовке карманов были причудливые, но очень красивые узоры. Сами они были темно-коричневого цвета, но внутри серебристыми нитями были вышиты самые мелкие детали. Точно такие же узоры отходили и от пуговиц абсолютно симметрично с обеих сторон. Высокие коричневые брюки и серо-бирюзового оттенка жилетка, скрывающая их верхнюю часть. Жилетка также была выдержана в стиле камзола и украшена тёмно-коричневыми узорами. Серебряные пуговицы придавали костюму изысканности. На его шее был идеально завязанный белый платок, нижняя часть которого была спрятала под жилеткой, а из-под рукавов камзола была видна часть рукава белоснежной рубашки, отделанного аккуратной рюшей. На ногах были тёмно-коричневые сапоги на каблуке с серебряной бляшкой. Его волосы сегодня не были заплетены в хвост. В руках Седрик держал белую розу.

      Несколько восхитившись видом своего спутника, девушка подошла сзади и завела разговор.

      — Я думала, вы забыли о нашей встрече, — мягко улыбнувшись, сказала она.

      Мужчина повернулся к ней лицом, кажется, совсем не удивившись неожиданному появлению Эстер. Увидев её, он замер, но через несколько мгновений в его глазах загорелся озорной огонек.

      — Как я мог забыть, — проговорил он, целуя руку девушки. — Вы прекраснее, чем все цветы в этом саду, — улыбаясь, он протянул Эстер розу.

      Ей впервые делали подобные комплименты, ещё и на балу. На щеках девушки выступил легкий румянец, но быстро взяв себя в руки, она прогнала смущение прочь.

      — Благодарю. Рада, что смогла произвести на вас впечатление. На самом деле я никогда не была на балу, да и танцевать толком не умею… А в этом платье я точно отдавлю вам все ноги, — с усмешкой произнесла девушка.

      — Ничего страшного, я потерплю, — улыбался Седрик. Кажется, его это забавляло. — Ну что? Нам пора отправляться в замок, — мужчина подставил девушке руку, чтобы та взялась за неё. Эстер молча кивнула, и пара направилась к главным воротам.
                ***

      Как только Эстер и Седрик вошли в зал, на них обратили внимание несколько десятков глаз, и если мужчина чувствовал себя среди этого празднества, как рыба в воде, то девушка определённо засмущалась.

      Эстер предстала перед остальными гостями замка в потрясающем нежно-голубом платье из легкого атласа. Из-за бликов сотни свечей, отражающихся от гладкой ткани подола, создавалось впечатление, что оно было волшебным. Огоньки выглядели, как звёзды, внезапно появившиеся на небосводе среди дня. С каждым её шагом их отражения менялись, словно двигаясь с ней в такт. Верхняя часть платья и рукава были выполнены из того же материала. На сгибе локтя прежде узкий, обтягивающий рукав платья значительно расширялся. Подол, рукава и верхняя часть корсета были украшены белым кружевом. Платье было довольно простым, но Эстер в нём выглядела так, что смело могла затмить многих дам в не менее прекрасных нарядах. Нет, она не была так красива. Но на фоне смуглых, златовласых и рыжих арвендельцев она очень сильно выделялась. Её длинные почти белые волосы были собраны в красивую высокую прическу, украшенную живыми белыми розами. Несколько вьющихся прядей обрамляли ее лицо. На фарфоровой коже играл легкий нежно-розовый румянец, а сиреневые глаза отражали чистоту и искреннюю радость. В них не было высокомерия или надменности. Сейчас девушка была абсолютно счастлива, ведь она попала в мир, о котором мечтала с самого детства.

      — Почему они все так смотрят на меня? — тихо спросила Седрика девушка.

      — Потому что ты прекрасна, — улыбнулся он. — Идём.

      Стараясь сохранять спокойный, гордый вид, Эстер направилась вместе с Седриком в глубь зала.

      Музыка скрипок и рояля, что звучали в унисон, лаская слух девушки своей пленяющей сердце мелодией, заставляли её окунуться в бесконечную сказку. Ей хотелось смеяться, танцевать и радоваться жизни, забыв обо всех своих проблемах. Забыв о страхах, правилах, долге. Хотелось отбросить все в сторону и забыться, кружась в танце посреди зала, теряясь в толпе. Но увы, это было возможно лишь сегодняшней ночью…

                ***

      — Потанцуем? — задал вопрос её спутник, не отводя от нее взгляда своих ядовито-зелёных глаз.

      Колдунья кивнула, и мужчина, взяв ее за руку, направился в центр зала. Он развернул её к себе и чуть отошёл от Эстер, протянув ей руку. Когда Эстер вложила свою ручку в его, он несколько резко потянул её на себя, отчего она оказалась в его объятиях. Седрик положил одну руку на ее талию, а второй взял ладонь Эстер. Девушка чисто интуитивно положила свою руку на его плечо, и пара начала кружиться в танце. Её платье завораживающе развивалось, сверкая в свете, которым был залит зал. Эстер закрыла глаза и полностью отдалась танцу. Она то кружилась вокруг мужчины, пока тот держал её за руку, то вновь оказывалась в его крепких объятиях, и их темп становился медленнее. Они танцевали, забыв обо всем вокруг. Во всяком случае — Эстер. Её одурманивал аромат вереска, которым был украшен зал. Он перемешивался со сладким запахом мёда, нотки которого витали в воздухе, так и маня его отведать. Танцуя, девушка не заметила, как они оказались близко к пьедесталу, внутри которого на красной бархатной подушке лежал тот самый камень. Вдруг Седрик остановился, прижимая Эстер к себе за талию и заглядывая в глаза.

      — Я хотел, чтобы ты увидела его, — отпустив колдунью, он провел пальцами по ее щеке и, осторожно взяв за подбородок, повернул её голову в сторону камня.

      Алмаз ярко сиял, казалось, что им можно освещать дорогу в самой темной глуши. Алый свет отражался в глазах девушки, завораживая и, словно, маня к себе. Ей хотелось взять этот камень в руки, и желание это было с трудом преодолимо. Дыхание перехватывало, а сердце бешено стучало. Перед глазами всё помутилось, а ноги подкашивались. Её взор вмиг затянула рубиновая дымка, и Эстер, закрыв глаза, потеряла равновесие. Седрик, наблюдавший за этой картиной, лишь довольно ухмыльнулся и подхватил её на руки.

                ***

      Она стояла посреди, горящей ярким пламенем, комнаты и смотрела на мужчину, которого так любит. Сердце пронзала острая боль, терпеть которую было невыносимо, а по щекам текли горячие слезы. Перед ней стоял он. Тот, ради кого она была готова отказаться от всего. Даже от своей природы. Она готова была больше никогда не использовать магию. Отказаться от долголетия и молодости, прожить жизнь с ним и умереть в старости. Она была готова подарить ему своё сердце… Так почему же?

      Он стоял перед ней с таким холодным лицом, словно они не знали друг друга. Рядом с ним были воины, их мечи были обнажены, а по лезвиям стекала кровь. Кого они убили? Около дверей зала лежала молодая девушка. Вся её одежда была окровавлена, а на животе красовалась глубокая колотая рана. Это была одна из её служанок, которой не было и двадцати. Они убили её так жестоко. Женщина не могла поверить, что он был способен на всё это. Тот, кого она считала родным. Тот, кого эта самая служанка считала своим королём.

      — Как ты мог?! — кричала она. — Ответь мне, как?! — она не могла так унизить себя перед ними. Хотелось кричать от боли, срывая голос. Но она не могла. Она королева.

      — Какая разница, как? Главное лишь то, что произойдет сейчас. Ты умрешь, а я займу твоё место. Негоже ведьме править королевством, — его стальной голос словно вонзал в её сердце острые кинжалы. Он предал её? Да. Она была слишком наивна, вот её расплата. Невыносимая боль и смерть. Но она не умрёт от его руки. Никогда. Ему придётся горько пожалеть о предательстве. Пусть это будет последним, что она сделает в этой жизни, но он заплатит за её боль и боль её народа.

      Женщина решает использовать старинный ритуал. Проклятье крови, доступное только лишь магам рода Блэквелл. Высвобождая всю свою энергию, она чувствует лёгкость. Она знает, что сейчас умрёт. Её уверенный голос звучит так звонко, словно набат. Он отдаётся гулом в голове. Сейчас она произнесёт это заклятие, и останется лишь ритуал жертвоприношения.

      Воины стараются добраться до неё, чтобы убить, но не могут. Их сносит сильнейший ветер, поднявшийся в комнате, и пламя, что бушует лишь сильнее.

      В её руках появляются чаша и кинжал. Мысленно попрощавшись со своей дочерью, женщина наполняет чащу кровью и вонзает кинжал в грудь, вырезая сердце. Комнату заполняет невыносимый шум, от которого воинам и Дану приходится закрыть уши руками. У одного из арвендельцев не выдерживают перепонки, и из ушей начинает течь кровь. Он кричит, не в силах терпеть этот гул, и через несколько минут падает замертво.

       Тело женщины охватывает огонь, но она не закричит. Она умрёт гордой, никому не поклонившейся, королевой…

      Перед глазами Эстер вновь появился Амориум. Его свет ослеплял её, и девушка, закрыв глаза, провалилась во тьму.

                ***

      Эстер очнулась спустя несколько минут в руках Седрика, который всё ещё держал её. Сердце обжигала невыносимая боль, и воздуха стало катастрофически не хватать.

      — Давай выйдем на балкон, тебе нужен свежий воздух, — сказал мужчина. Эстер не ответила, после увиденного она всё ещё была не в себе. Поставив девушку на пол, Седрик, придерживая её за талию, направился на балкон. Зал, в котором проводился бал, находился на высоте трех этажей. Взору Эстер предстал прекрасный вид на сад, в котором горели тысячи разноцветных фонариков. Около грушевых деревьев летали светлячки. Слышались шум воды в фонтане и стрекот кузнечиков. Все это, смешиваясь с музыкой, завораживало. Но Эстер была не в силах в полной мере насладиться видом, она не могла прийти в себя после того, что она увидела и почувствовала.

      Она словно находилась в теле той самой ведьмы, Эрид. Чувствовала все то, что чувствовала она в тот момент. Всю горечь и боль, как душевную, так и физическую. Она не понимала, что произошло. Но понимал Седрик…

      Как только он увидел её несколько недель назад в городе, он почувствовал её ауру, значительно отличающийся от местных жителей. Уж к их энергетике он уже привык. Мужчина понял, что она была другой. На протяжении всего этого времени он следил за ней. Выбрав удобный момент, он подошел к девушке в саду и усыпил её бдительность, притворившись галантным и обходительным жителем Арвенделла. Как же для него это было просто. Сейчас он понимал, что его план начинает действовать. Реакция девушки на алмаз могла говорить только об одном, наконец-то он нашёл то, что так долго искал.

      — Как ты себя чувствуешь, Эстер? — усмехнувшись, спросил он.

      — Могло быть и лучше, — огрызнулась девушка. — Что это за чертовщина?

      — Возможно, Амориум почувствовал приближение наследницы, — губы мужчины расплылись в хищной улыбке.

      — Какой ещё наследницы?! Я чуть с ума не сошла! — возмутилась колдунья и резко убрав руки мужчины со своей талии, отошла от него на пару шагов.

      — Эстер, ты ведь уже всё знаешь о легенде. Твоя подружка уже всё тебе рассказала, — продолжая улыбаться, словно пропел Седрик.

      — Подружка? Рассказала? Откуда ты знаешь?! — ситуация выходила из-под контроля, и Эстер начинала нервничать. В этом чёртовом платье, случись что-то, она была бы уязвимой мишенью.

      — Я многое знаю о тебе. Ведь я так долго наблюдал за тобой, — мужчина стал подходить ближе. — Ты стараешься скрыть от меня свою сущность? Что ж, попробуй. Только вот я уже давно знаю, что ты член ордена.

      В газах девушки читались растерянность и злость. Как он посмел следить за ней? Неужели то чувство, которое преследовало её на протяжении всего этого времени, было не просто плодом её воображения? Что он знает? Кто он?

      — Кто ты такой? И что тебе от меня нужно?! — крикнула Эстер. Такой расклад ей совсем не нравился. Отходя от него назад, она уперлась в перила балкона. Бежать было некуда, только прыгать. Но третий этаж и это платье… Что ей было делать? Прыгать и лететь на этом подоле, как на парашюте? Это уже было просто смешно. Мужчина подошёл к ней слишком близко.

      — Кто я? Кажется, мы уже знакомились, дорогая. Но раз ты настаиваешь, я представлюсь ещё раз. Моё имя — Седрик.

      — Ты не ответил на второй вопрос, — колдунья смотрела ему в глаза, не отводя взгляда.

      — Я лишь продолжаю дело, которое начал мой многострадальный наставник, вот и всё, — мерзкая ухмылка не сходила с лица Седрика. Казалось, что его это забавляло.

      — И кто же твой наставник? — девушка нахмурилась.

      — Слышала ли ты, милая Эстер, имя — Гилен Варлог? — медленно проведя пальцами по щеке колдуньи, вкрадчиво проговорил мужчина.

      На несколько мгновений взгляд сиреневых глаз отразил испуг.

       — Неужели...

      — Знаешь, как долго я ждал тебя? — перебил Седрик. — Десятки лет прошли, сколько крови мне пришлось пролить, и все зря, — разочарованно говорил он. Его волосы темнели и становились длиннее. К моменту, как мужчина закончил говорить, они стали чёрными и спадали на его лицо, закрывая один глаз. Кожа его светлела. Но что так и осталось неизменным — это глаза. Они были такими же ядовито-зелёными. Сейчас в них горел огонь некого безумия.

      — Крови? — Эстер наблюдала за его метаморфозами. Её было сложно напугать этим, гораздо страшнее был тот факт, что это приспешник самого Гилена Варлога… Все в ордене знали о нём. Этот колдун уже давно выжил из ума. По словам старших наставников, он всегда жаждал власти, особенно над людьми, которых ненавидел всем сердцем. После того, как он предал орден и ушёл, никто его не видел. Ходили слухи, что он пытался объединиться с магами из Мёртвых Земель, которые отличались своей жестокостью, но те ему отказали. Последнее, что было известно о нём, это то, что он пытался заключить сделку с вампирами.

      — Крови… — мужчина водил пальцами по щеке девушки, от чего та поморщилась и состроила такую гримасу, словно её трогал дурно пахнущий оборотень. Его пальцы коснулись волос Эстер и резко сорвали с них заколку, что держали прическу. Мягкие светлые волосы упали на ее плечи, и он запустил в них руку. — Знаешь, сколько магов мне пришлось убить, чтобы наконец найти наследника этой чёртовой колдуньи? Их было много… Сотни юных магов, совсем как ты, — его улыбка стала больше походить на оскал, а пальцы резко сжали её волосы на затылке.

      — Ах ты мерзкий, подлый ублюдок… — со злостью начала говорить колдунья, отчётливо выделяя каждое слово. Как жаль, что достать клинки из-под такой пышной юбки было невозможно. Ей было необходимо придумывать план бегства, но нужно протянуть время…

      — Как грубо, — наигранно расстроился Седрик.

      — С чего ты решил, что я какая-то там наследница? Я ничем не отличаюсь от других, — девушка смотрела прямо ему в глаза.

      — Амориум дал ответы. Десятки лет я изучал этот чёртов камень, искал сведения о нём. Ты единственная, на кого он отреагировал так. Ошибки быть не может. Но если вдруг случится так, что я ошибся вновь… Одной меньше, одной больше. Невелика потеря. Хотя немного жаль будет терять такое симпатичное личико.

      — Зачем тебе это? — Эстер держала себя в руках. Перед ней был более сильный маг, и сражаться против него в одиночку — неимоверная глупость.

      — Зачем? Чтобы воплотить в жизнь планы учителя. Я заключу сделку с вампирами, всем уже давно известно, что они жаждут этого камня всей душой. И тогда весь мир падёт к моим ногам. Тот, кто завладеет алмазом, будет устанавливать новые правила жизни на этих землях, — усмехнулся мужчина. По безумному огню в его глазах Эстер понимала: он не шутит. Всё это время она копила силы для атаки. Её единственный шанс сбежать — выбрать подходящий момент и использовать заклятье оцепенения.

      Внезапно сильный энергетический импульс сбил Седрика с ног. Отлетев от девушки на шесть с половиной футов, он ударился спиной об перила.

      — Какого чёрта здесь происходит?! — около дверей на балкон стояла Бриетта. В руках она держала укороченный жезл, а медовые глаза стали золотыми.

      — А вот и твоя подружка… Что ж, это моё упущение, стоило убрать её уже давно, — разозлился мужчина.

      Не став медлить, Эстер собралась с мыслями. Сконцентрировавшись, она стала высвобождать свою силу. Сгустки энергии фиолетового цвета образовывались в ладонях девушки. Легким движением, проведя руками снизу вверх, словно получая силы из самого центра планеты, Эстер создала сферу и направила её в Седрика. С легкостью отразив её удар, он уже готов был усмехаться над неудачей колдуньи, как вдруг его ноги сковало. Светлая энергия сдерживала его, не давая пошевелиться.

      — Бежим отсюда! — крикнула девушка Бриетте. Кивнув в ответ, та открыла дверь. Они бросились прочь, сейчас главное было спастись. Всё это время Эстер думала о магическом алмазе. Неужели то, что говорил Седрик — правда? Не может она быть никакой наследницей, это чушь. И почему он за всё это время так и не выкрал камень? Почему ему нужна была именно она? Или же он мог, но не стал?

      — Что за чёрт?! — спросила раздражённая Бриетта, как только колдуньи вернулись в зал и затерялись в толпе.

      — Он найдет нас и здесь, это лишь вопрос времени. Нам нужно бежать из замка…

      — Эстер! Кто это, чёрт возьми?! — повысила голос шатенка.

      — Если я скажу, ты поймешь?! — воскликнула Эстер. — И вообще, почему ты не сказала мне, что ты тоже владеешь магией? Ведь, судя по всему, ты знала, кто я, — недовольно прошипела девушка.

      — Я собиралась. Поначалу я не очень-то доверяла тебе. Но сейчас все иначе. Ты должна рассказать мне, что произошло, но сначала нам нужно укрыться. Я знаю безопасное место, идём, — Бриетта взяла девушку за запястье и потащила за собой. Эстер оглянулась и увидела в балконных дверях Седрика. Он смотрел на неё в упор, словно чувствовал каждый её шаг.

      — Он нас заметил, — выдохнула Эстер.

      — Ничего, мы замаскируемся, — улыбнулась Бриетта и втолкнула девушку в первую попавшуюся комнату, пока не видели стражники.

      — Снимай своё платье, мы должны ими поменяться, — серьёзно сказала шатенка.

      — Что? Это ещё зачем?! — возмутилась Эстер. Она не понимала смысла, ведь они не были похожи, а Седрик не был дураком.

      — Делай, что я говорю! — прикрикнула Бриетта. — Живо!

      Оскалившись на неё, Эстер всё же отдала платье. Спешно переодевшись, Бриетта подошла к ней и сорвала с шеи медальон, надев его на себя.

      — Да что ты творишь, Бриетта?! — возмущалась девушка. Положение дел ей не нравилось, как и то, что новоиспеченная подруга не хотела вводить её в курс дела.

      — Я же говорила, что прибыла сюда из Мёртвых Земель. Тебе разве не известно, что пустынные маги способны менять внешность при соприкосновении с объектом, в котором хранится энергия другого человека? Этот камень долгое время впитывал твою энергетику и эмоции. Мне должно хватить этого, чтобы увести его от тебя. Ты же беги в трактир, забери свои вещи и переоденься. А потом — к главным воротам. Беги, что есть сил. Мы будем в безопасности только за пределами города. Встретимся в лесу Синар. Он сразу же за королевским трактом. Поняла? — Бриетта была очень серьёзна. Эстер не понимала, почему та рискует своей жизнью, чтобы защитить её и помочь сбежать.

      — Почему? — задала лишь один вопрос девушка.

      — Потому что с этого момента — мы друзья. Хватит с меня одной потери, — в голосе Бриетты послышались нотки горечи.

      Эстер лишь кивнула и обняла свою новую подругу. Та, приняв её облик, тут же покинула комнату. Выждав несколько минут, девушка тоже вышла, направившись прямиком на улицу. Из её головы все еще не выходил этот алмаз. Разумно ли оставлять его здесь? Но разве есть выбор? Если бы Седрик хотел, он выкрал бы его уже давно. Видимо, ему нужна была она. Эстер решила, что обсудит это с Бриеттой, но сначала нужно было выбираться.



                Глава VIII. Вкус крови

                ***

      Светловолосая девушка бежала по мощеной дорожке сквозь сад, который был окутан ночной тьмой. Она бежала не оглядываясь, но всем своим естеством чувствовала преследование.
      
      Вскоре перед её взором предстал небольшой искусственно созданный лабиринт из зелёных аккуратно подстриженных высоких кустов. Выбора не оставалось, поэтому, тихо выругавшись, она вошла в него и, не став ждать пока её догонят, побежала наобум, все глубже и глубже погружаясь в тёмное, неизведанное место.
      
      Спустя некоторое время девушка окончательно заблудилась. Остановившись на небольшом островке среди нескончаемых петляющих тропинок, она осмотрелась. Было так тихо, что она слышала стук своего сердца. Не была слышна даже музыка, ранее доносившаяся из замка. Видимо, она действительно забрела довольно далеко.
      
      Вдруг, в этой пробирающей до дрожи тишине послышались такие уверенные неспешные шаги, словно их обладатель знал, куда он идёт. Девушка слегка отошла, оказавшись точно в центре. Она пыталась определить, откуда слышался звук. Как только колдунья повернула голову в сторону одной из тропинок, шаги стихли. Перед ней стоял Седрик, а на его лице играла хитрая ухмылка.
      
      — Ну вот ты и попалась, — довольно заключил колдун.
      
      Ничего не ответив, блондинка лишь стала отступать назад. Ей нужно было бежать. Но вдруг все её планы побега разрушились в один миг… Спиной она наткнулась на кого-то. Силуэт Седрика, что она только что видела перед собой, исчез, наградив её напоследок ядовитой усмешкой.
      
      — От меня не так просто убежать, как ты думаешь, Эстер, — приторным тоном проговорил Седрик, схватив девушку сзади за запястья и прижав её к себе, слегка склоняясь к ней.
      
      На несколько мгновений её охватили страх и паника. Она не ожидала, что он способен использовать иллюзии. Девушка вновь недооценила противника.
      
      — Проще, чем ты думаешь… — тихо прошептала пленница.
      
      С лица колдуна не сходила мерзкая довольная полуулыбка. Хотя она больше напоминала оскал. Приблизившись к её уху, он прошептал:
      
      — Правда? Тогда почему же ты сейчас в моих руках?
      
      Кажется, ему доставляла удовольствие эта игра, где он был беспощадным хищником, а она загнанной в угол жертвой.
      
      — Ты даже и не догадываешься, как ты ошибся… — все также тихо отвечала девушка.
      
      — Ошибся? И в чём же? — Седрик обхватил одной рукой талию Эстер, тем самым прижав её к себе ещё крепче. Освободившейся рукой он чуть приподнял её голову, держа за подбородок, и заглянул в глаза. На губах девушки играла усмешка. Она насмехалась над ним. Даже сейчас, когда её жизнь зависела от него, она продолжала вести себя так, словно в этой игре выходит победительницей. Заглянув в сиреневые глаза, он почувствовал какой-то подвох. Что-то в этих сиреневых холодных глазах было не так. Небрежно отстранив от себя блондинку, он развернул её к себе, продолжая всматриваться в её черты лица.
      
      — Ты… — его глаза расширились в удивлении. Но в эту же секунду в них загорелся злобный огонь. Резким движением сорвав с шеи девушки медальон, он догадался, в чём дело.
      
      Прежде светлые, почти белые волосы стали стремительно темнеть и спустя несколько мгновений стали каштанового цвета. Глаза приобрели медовый оттенок. Облик девушки поменялся, и в стоящей перед ним колдунье он узнал Бриетту. В её взгляде читались насмешка и превосходство над ним. Он расслабился, не заметил такой очевидный обман.
      
      — Ах ты дрянь! — не на шутку разозлившись, воскликнул Седрик и замахнулся на гордо смотрящую в его глаза шатенку. Тяжелая мужская рука коснулась щеки, тишину нарушил звук удара. Слегка пошатнувшись, Бриетта не отвела взгляда от колдуна.
      
      — Как это по-мужски. Моя очередь? — достав из-под юбки платья свое оружие, женщина создала мощный ярко-жёлтый сгусток энергии, направив его прямо в ошарашенного мужчину.
      
      Его вновь отбросило, но, сгруппировавшись, он устоял на ногах. Оскалившись и нахмурив брови, Седрик смотрел на Бриетту.
      
      — Где эта девчонка? — его голос был серьёзен, стало очевидно, что игры закончились.
      
      — Уже далеко, — усмехнулась колдунья. — Мы будем сражаться или болтать?
      
      — Ты так хочешь умереть? — мужчина усмехнулся. — Только попроси.
      
      Его тело стала окутывать мощная темная энергия. От него исходила сила, которая действительно пугала. В его руках образовался клинок, лезвие которого было черным. Темная сила, которой зачастую пользовались злые маги, называлась «силой Бездны». По слухам, чтобы обрести настоящее могущество, нужно заключить сделку с демонами, обитающими в Бездне Теней. Гиблое, забытое Богом место…
      
      Бриетта смотрела на него, подавляя в себе ужас, охвативший её. Она чувствовала многократное превосходство его силы, но несмотря на страх, на лице женщины не дрогнул ни один мускул.
      
      Раздался нечеловеческий смех, нарушающий эту пугающую тишину, закрадывающийся в каждую клеточку души.
      
      — Глупая девчонка! Лучше бы ты бежала! — он заливался дьявольским хохотом, от которого тело накрывала волна дрожи.
      
      Бриетта сделала шаг назад. Она не знала, что ей делать. Это будет неравный бой, который может обернуться для неё непоправимыми последствиями…
      
      Седрик стоял перед ней, окутанный темными нитями силы, которую он словно черпал из самой ночи. Тьма расползалась, охватывая высокие стены лабиринта. Когда его энергия соприкасалась с зелеными листьями стен, те чернели и увядали, превращаясь в ослабленные, иссушенные ветви.
      
      Бриетта крепко сжала в руках свой жезл. Она не сдастся. Ещё чего, выпускать этого чокнутого отсюда? Никогда. Только ценой жизни.
      
      Не став ждать, пока Седрик атакует первым, шатенка начала делать причудливые движения с помощью посоха, попутно произнося заклинание на языке Древних. Посох окутало яркое золотое свечение, и наружу вырвался огромный луч, направленный прямо в темное ночное небо. Поднялся ветер, волосы её развевались, а сама она была залита ослепляющим золотым светом.
      
      Сгустки чёрной энергии не могли касаться лучей света, поэтому начали отступать. Седрик нашептывал что-то зловещее, пугающее. Он провёл пальцами по клинку, и по нему побежала свежая алая кровь. Когда капли окропили землю, заклинание было завершено. Он использовал запретную магию, магию крови. Из черных сгустков начали появляться безобразные твари, от которых несло могильным холодом и смрадом. Они издавали мерзкие гортанные звуки, не похожие ни на что. Это было настолько жутко, что казалось, словно демоны выбрались прямо из Бездны Теней.
      
      Бриетта все так же крепко сжимала в руках посох, из которого лился такой теплый, спасительный свет. Он мог отгонять злых тварей, но это лишь пока её энергия не закончилась… Луч загорелся в небе последней вспышкой и пропал. Женщина оказалась посреди ночи рядом с демонами, готовыми в любой момент поглотить её. Они ждали приказа.
      
      — Убейте её, — так сладко произнес Седрик.
      
      Немедля, порождения Бездны набросились на свою жертву. Начался бой. Бриетта отбивалась, как могла. Используя магию огня, она создала вокруг себя барьер из пламени, в котором сгорали некоторые из нападавших на неё тварей. Но у неё было мало сил. На перевоплощение в Эстер она потратила слишком много энергии. Сейчас всё, что она могла, это отбиваться от атак.
      
      Некоторые из демонов прорывались сквозь пламя и добирались до Бриетты, истязая хрупкое тело своими когтями и зубами.
      
      В бушующем пламени виднелась фигура колдуньи, платье которой уже пропиталось горячей багряной кровью. Седрик наблюдал, наслаждаясь её криками. Вдоволь насмотревшись, он уверенным шагом прошел сквозь огонь. Его тело горело, но ему, кажется, это не причиняло никакого вреда. Жестом показав демонам отступить, он подошёл к опустившейся на колени женщине. Взяв за горло, он поднял женщину над землёй. Противостояние света и тьмы завершилось победой последней.
      
      — Вот и всё. Стоила ли она твоих страданий? — он упивался её болью. В его голосе было столько наслаждения, сколько получает мужчина лишь в такие желанные часы близости с женщиной. Но он… Он получал непередаваемые ощущения от страданий, от мучений своей жертвы. Поэтому сейчас он не торопился убивать колдунью. Для него это вновь стало игрой.
      
      Бриетта молчала. Тогда Седрик рассмеялся и слегка тряхнул её. Воздуха уже катастрофически не хватало. Он занес над шатенкой клинок. В её глазах промелькнула тень страха. Немного помедлив, он вонзил острое лезвие прямо в живот колдуньи. Её глаза расширились, спустя несколько мгновений с пухлых губ стала капать кровь. Довольный колдун вынул клинок и бросил Бриетту на землю. Решив не добивать женщину и оставить умирать в муках, он вытер лезвие о подол её платья и, усмехнувшись, направился прочь.
      
      Бриетта закрыла глаза. Всё потемнело, жгучая боль сковала тело. Сознание медленно покидало её, но губы расплылись в теплой, лёгкой улыбке. Она выполнила обещание. Задержала его.
      
      — Я надеюсь, ты успела, подруга… — тихо прошептала Бриетта и провалилась во тьму.
      
                ***
      
      Собрав все свои вещи и переодевшись в удобную неприметную одежду, Эстер уже вышла за пределы Арвенделла. Она направлялась в лес Синар, как и сказала Бриетта. Девушка решила сойти с королевского тракта сразу после того, как переправилась по мосту через реку Рейна. До леса было не меньше часа ходьбы.
      
      На душе у неё было неспокойно, тем более она видела яркие вспышки света со стороны замка. Она не могла не узнать магию. Как же ей было стыдно, что она сбежала, не помогла Бриетте… Но если бы она вернулась, её жертва была бы напрасной. Она не победила бы Седрика даже вместе с подругой. Они слишком слабы для этого.
      
      «Почему же он всё ещё не забрал камень? Чего он ждал? Что же его останавливает?».
      
      В её голове то и дело крутились эти вопросы, на которые она так хотела получить ответы. Но у кого? Она могла рассчитывать только на себя. Никто, кроме неё, не знал, что же всё-таки на самом деле произошло в ту роковую ночь. Что сделала Эрид для того, чтобы наказать Дана? Она видела это своими глазами. Она это чувствовала. После этого колдунья смотрела на мир другими глазами. Жалела ли она, что покинула орден и Кайла? Нет. Не жалела. Теперь она поняла, насколько глупо было сидеть в Свободных Землях и полагать, что они в безопасности, а судьба этого мира их абсолютно не касается. Касается. Ещё как.
      
      Девушка подняла взгляд к ночному небу. Сейчас оно было усыпано миллиардами звёзд. Такое красивое и далёкое…
      
      — Эрид, ты ведь не просто так меня выбрала? Помоги же мне, чёрт возьми! Какой путь мне суждено начать? Подскажи… — обречённо выдохнула Эстер. — Конечно, тишина. Глупо было ждать ответа от звёзд.
      
      Эстер опустила голову.
      
      «Что происходит? Почему я чувствую всё, что чувствовала она? Мы словно были одним целым… И этот Седрик… Что он говорил о какой-то там наследнице? Бессмыслица. Что будет дальше? Кажется, мои мечты о спокойной, свободной жизни никогда не сбудутся. И дано ли мне было право выбора? Или все это уже давно было решено моей судьбой…».
      
      Спустя час, казавшийся вечностью, Эстер увидела впереди, за холмом, очертания леса.    

                ***
      
      «Да сколько же ещё это будет продолжаться?!»— думал мужчина. Он стоял посреди леса, была глубокая ночь. Поляну накрывала кромешная тьма. Лунный свет с трудом пробивался через густые кроны деревьев. Колючие шапки сосен и елей закрывали небо, словно оберегая от вмешательства света этот мрачный, отрешённый от всего мир. В этой всепоглощающей тьме стояла пугающая мёртвая тишина. Казалось, что он один в этом отчуждённом лесу. Но Айден знал, что это не так.
      
      Густые багровые капли стекали по его рукам, падая на примятую траву. В ночной тиши было слышно лишь его тяжелое, глубокое дыхание. Сердце быстро стучало. Казалось, что каждый удар отдаётся в грудной клетке жгучей болью. Он знал, что за ним наблюдают из этой непроглядной тьмы.
      
      Он чувствовал их запах. Такой мерзкий едкий запах гнили и падали, шедший из их пастей. Чувствовал их, горящий ненавистью и безумной жаждой свежего мяса, взгляд. Ещё немного — и они вновь набросятся. Запах его крови влечёт их. Они не смогут обуздать жажду, уж он-то знает это. Сейчас он их добыча.
      
      Айден всматривался в чёрную бездну чащи. Его глаза давно привыкли к темноте, он провел в ней большую часть своей жизни. Но они слишком хорошо маскировались. Тёмная угольная шерсть сливалась с ночью. Их выдавали лишь мерзкий запах и тихое рычание, доносившееся откуда-то издали. Нужно было срочно что-то делать, он не может так глупо умереть. Возможно, вскоре он и покинет этот мир, но точно не благодаря оборотням.
      
      Когда он последний раз пил кровь? Кажется, два дня назад. Да и разве кровь оленя можно считать полноценной едой? Ему нужна была горячая человеческая кровь. Тогда бы он раскидал их как щенков, но сейчас… Сейчас главное - выжить.
      
      Мужчина закрыл глаза и прислушался. Их там всего трое, но даже такое количество оборотней сейчас было чревато для него серьезными последствиями. Сражаться или бежать? И то, и другое было глупостью. Он слаб и ранен, догнать его не составит труда. Вступать с ними в бой? Вариант тоже так себе. Самое противное в этой ситуации было то, что третий вариант отсутствовал. Договориться с оборотнями невозможно, тем более когда они на охоте и уже почувствовали вкус его крови.
      
      Айден тихо усмехнулся. Не ожидал он, что попадется. Теперь придется выкручиваться. Обычно из двух зол выбирают меньшее, и бежать было бы разумнее. Но разве он мог упасть в грязь лицом перед этими блохастыми тварями? Чтобы он, вампир, дитя Ночи, бежал и прятался в кустах? В нём было слишком много гордости, которая вполне хорошо уживалась с неимоверной глупостью.
      
      — Ну и? Долго я буду ждать вас, щенки? — усмехаясь, прохрипел мужчина. В ответ раздалось злобное рычание. Айден понял, что разозлил их ещё больше. В душе он был готов к тому, что на него в любую секунду могут наброситься, поэтому терпеливо ждал, прислушиваясь и всматриваясь во тьму.
      
      Внезапно сзади раздался шорох и громкий, леденящий душу рык. Резко обернувшись, Айден увидел огромного черного, как сама ночь, волка. Его животные, горящие жаждой, оранжевые глаза сверкали в темноте. Из приоткрытой окровавленной пасти виднелись огромные клыки, и несло смрадом. Не став медлить, зверь набросился на Айдена. Для того, чтобы преодолеть расстояние, что было между ними, оборотню хватило одного большого прыжка. Широко раскрыв пасть и зарычав, он нацелился на его горло.
      
      Лицо Айдена стало заметно меняться. Белки глаз почернели, а радужка словно налилась кровью и окрасилась в алый цвет. Кожа стала неестественно белой, словно бумага. Вены около глаз почернели и слегка вздулись. Клыки и ногти несколько удлинились. Сейчас он выглядел пугающе. Да что греха таить, даже отвратно.
      
      Когда пасть оборотня оказалась в опасной близости с шеей Айдена, он увернулся и полоснул длинными заостренными ногтями по груди зверя. Да уж, шкура у него прочная… Волк лишь проскулил и приземлился чуть поодаль, ещё больше обозлившись.
      
      Не став ждать, Айден напал первым. Завязался бой, к которому вскоре подключились ещё два оборотня. Их острые как бритвы, когти разрывали плоть вампира. Ему было тяжело, но он держался. Несколько раз серьёзно ранив одного из волков, Айден понял, это его шанс. Он был ослаблен, появилась возможность убить мерзкую голодную зверюгу. Но придется воспользоваться силой, что неприятно отразится на запасе и без того иссякающей энергии. Однако другого пути не было…
      
      Заметно ускорившись, Айден в мгновение ока приблизился к раненому оборотню, схватив его за горло, вонзая в шею ногти. Второй рукой он держал его пасть снизу, чтобы тот не мог укусить его. Кровожадно усмехнувшись, он глубоко впился клыками в глотку противника. Волк взвыл и заскулил. Пытаясь отбиться, он бешено мотал головой, отчего клыки вампира разрывали его плоть, оставляя рваные раны с ошметками шкуры. Лицо Айдена окропила кровь, хлеставшая из них. Издав последний вой, оборотень закатил глаза, а его тело, прежде бившееся в конвульсиях, обмякло. Мужчина выпустил его из рук, и оно с шумом рухнуло на окровавленную траву.
      
      По взгляду оставшихся волков Айден понял, что только что убил их главаря. Те, поджав хвосты, бросились в чащу леса. Неизвестно, в страхе или в поисках помощи. Ему нужно было скорее уходить, он потерял много сил и крови. Раны ныли, перед глазами все двоилось и мутнело. Лишь бы добраться хотя бы до воды…
      
      Шатаясь, он направился вглубь леса. Он понятия не имел, куда идти, просто шёл, спотыкаясь, хватаясь за деревья, чтобы не упасть. Вновь наступившую тишину нарушало его глубокое, хриплое дыхание.
      
      «Сколько я уже иду?» — пронеслось в мыслях вампира. — «Кажется, что целую вечность… Как же болят раны. Чёртовы оборотни. Их укусы так просто не заживут…».
      
      Сознание Айдена помутилось, начиналась лихорадка. Укусы оборотней были крайне опасны не только для вампиров, для всех. Сейчас ему срочно нужна была вода, чтобы промыть раны. Он шел, с трудом перебирая ногами, спотыкаясь о каждую корягу или камень, что попадались по пути. Мужчина слышал где-то вдали журчание воды, которая сейчас была ему так необходима. Сил постепенно оставалось всё меньше и меньше.
      
      Он не знал, сколько шёл. Каждый новый шаг становился невыносимым мучением, а тело уже пылало в агонии. Впереди наконец показалась река. Ноги его заплетались. С его лба стекал холодный пот. Споткнувшись, Айден всё же упал на землю. С губ сорвалось лишь тихое рычание. Он злился на себя за то, что сейчас был так слаб. Идти дальше уже не было сил, но сознание всё ещё не покидало его.
      
      Он лежал всего в нескольких метрах от озера. Дыхание становилось всё тяжелее. Всё пылало огнем. Невыносимая боль сковала его тело, по организму распространялся яд. Он не убьёт его, нет… Но скоро ночь закончится, и наступит рассвет. Солнце будет жечь его кожу, постепенно уничтожая. Адская боль, не заканчивающаяся ни на секунду, пока его тело будут освещать лучи солнца. Всё, что он сейчас чувствовал, это безысходность. Боль. Страх перед завтрашним днем…



                Глава IX. Лес Синар

                ***

      Несколькими часами ранее.

      Четверо мужчин бежали по саду в сторону злополучного лабиринта. Это был уже не первый случай, когда в нем происходили сверхъестественные явления. Начальник стражи Уильмор, который нёс сегодня вахту, был очень обеспокоен, в отличие от других бойцов, которые впервые видели подобное и готовы были дать бой всему, что встанет на их пути. Но Уильмор помнил, что четыре года назад он уже видел такое же свечение из глубины лабиринта…

                ***

      Это была тёмная, жуткая ночь. Было неестественно холодно для середины лета. Тогда он был одним из новобранцев, ещё не успевший толком побывать в серьёзных боях. После того, как начальник стражи увидел свет, они направились в лабиринт. Когда мужчины подошли к нему, они почувствовали такой мерзкий трупный запах, смешанный с гнилью, что казалось, словно в самой его глубине разверзлись врата Ада. Было тихо, а из единственного входа в лабиринт несло могильным холодом.

      Не смотря ни на что, бойцы вошли в это загадочное, нагоняющее ужас, место. Осторожно передвигаясь, стараясь не заблудиться в темноте среди десятков тропинок, они шли на запах. Полагаясь лишь на органы чувств и интуицию. Вдруг из-за очередного поворота выскочило нечто. Эта тварь не была похожа ни на кого из тех зверей, которых видел и знал Уильмор.

      Темнее самой ночи, размером со взрослого волка, тварь была словно бесплотной. Внутри черной густой массы струились ярко-красные нити «крови». На морде виднелись лишь две большие, горящие, красные точки, видимо, это были глаза. Существо было настолько уродливо и источало такой мерзкий запах, что вызывало рвотные позывы. Оно «зарычало». Но тот отвратительный гортанный звук, что оно издало, никак нельзя было назвать рыком. Не медля, оно бросилось на несчастных, ничего не понимающих людей. Один из них попытался проткнуть тварь мечом, но лезвие прошло сквозь, а после увязло в отвратительной липкой массе. В считанные секунды оно стало поглощать их товарища. Помочь ему было нельзя. Всё это действо сопровождалось душераздирающими криками и этими страшными, леденящими кровь в жилах, гортанными звуками.

      Людей охватила паника. В страхе они разбежались в разные стороны, и Уильмор оказался один среди тёмного лабиринта. Он пытался найти выход, спастись. Но он забрёл в самую его глубь. Выйдя к его центру, он притаился и стал наблюдать, поглощенный страхом. Тогда Уильмор увидел то, что потрясло его и заставило поверить во все сказки и легенды о магии. Силуэт темноволосого мужчины с ярко-зелеными, ядовитыми глазами склонялся над телом девушки. Она, скорее всего, была мертва. Когда стихли крики остальных стражников, существо, от которого он убегал, вернулось к хозяину. Такой вывод сделал Уильмор, когда «нечто» подошло к мужчине, смиренно склонив уродливую голову. Он прошептал что-то на языке, который стражник слышал впервые в жизни, и на земле образовалась темная воронка, в которой, издав мерзкий крик, скрылось существо. В лабиринте вновь воцарилась тишина, а мерзкий запах пропал. Тогда мужчина неспешно удалился.

      Выждав несколько минут, Уильмор подбежал к лежащей на земле девушке. В ней он узнал недавно прибывшую в город дочь наместника из Ист-Пасса. Она была вся изранена и бледна, а признаки жизни отсутствовали. Убедившись, что она мертва, стражник поднял ее на руки и направился искать выход из лабиринта. При дворе тогда замяли это дело, хоть и с большим трудом. А спустя год, на День Предков вновь нашли мертвое тело…

                ***

      Сейчас его накрывал страх, что всё вновь повторится. За эти четыре года он изучил лабиринт вдоль и поперёк. Оставив стражу возле входа, он вошел туда один, направившись прямиком к центру. Все уже стихло, но он бежал, опасаясь, что может опоздать.

      Добежав до центра лабиринта, он с мечом в руках вышел из тени. Но никого, кроме очередной девушки, истерзанной демонами, он не увидел. Бросив оружие, он подошел к ней, в первую очередь проверяя признаки жизни. Какого же было его удивление, когда она оказалась жива, хоть и очень, очень ослаблена…

      Уильмор подхватил девушку на руки, и, зажав её же рукой рану на животе, побежал к выходу из этого проклятого места. В его голове крутилась лишь одна мысль: «только бы спасти».

                ***

      Эстер сидела на большом камне около леса, наблюдая с холма за королевским трактом. Никого не было. Она ждала уже несколько часов, а Бриетта так и не вернулась. Неужели он убил её? Девушку терзали сомнения. Она не была уверена, что поступила правильно. Но что она могла? Бежать сломя голову на помощь ей? Тогда они погибли бы вместе. Колдунья отгоняла от себя мысли о том, что подруга погибла, но других объяснений, почему она всё ещё не пришла, у Эстер не было. Время близилось к восходу, нужно было идти дальше. Но куда? Что ей сейчас делать? Эти вопросы роем вились в её голове. Усталость давала о себе знать, Эстер клонило в сон.

      Сейчас ей необходимо было решить, куда идти дальше. Она была растеряна. Эстер хотелось поддержки и совета, но ни Бриетты, ни Кайла не было рядом. Когда Эстер вспомнила о парне, на её губах невольно появилась грустная улыбка.

      «Кайл… Интересно, как он там? Наверное, сильно разозлился после того, как я сбежала. Надеюсь, ему хватит ума не идти за мной… Хотя… Я хочу, чтобы он был рядом? Или нет? Почему я не могу понять себя? Такое чувство, что вскоре что-то произойдет. Что-то серьёзное… Неужели я встречу это одна? И куда мне теперь идти?»

      Девушка обречённо выдохнула и ударила ладонью по камню.

      — Сколько можно ныть, Эстер?! Соберись! — воскликнула она. Достав из своей дорожной сумки фолиант, она стала быстро перебирать страницы, словно искала что-то определённое. В середине книги находилась небольшая зарисовка карты. Страницы уже пожелтели от времени, да и особой точностью похвастаться она не могла. Внимательный взгляд сиреневых глаз принялся изучать карту. Тонким пальчиком Эстер словно прорисовывала на бумаге линию пути, который она прошла. Куда дальше? Только вперед. Нельзя идти назад. Это не только опасно, но и глупо. Она узнала слишком много, чтобы отступить.

      По карте она определила, что недалеко от неё было «Тёмное озеро». Название не очень воодушевляло, но разумным было добраться до него, чтобы вдоль реки Асар обогнуть горный хребет. Так она могла избежать встречи с дворфами и гвиллионами, сейчас ей это было совсем ни к чему. В озере она пополнит запасы воды, да и, судя по карте, в лесу Синар есть съедобные ягоды. Эстер решила отправиться на восток, к водопаду Антес. Если верить фолианту, под водопадом есть пещера, в которой сотни лет назад находилась одна из самых крупных святынь магов — подземный город Менфис. По легенде, водопад обладает некой необъяснимой силой, поэтому под ним был построен целый город, в котором первое время скрывался магический народ. Но сейчас дорога к этому месту была опасной и тяжелой. Сможет ли она добраться туда в одиночку? Девушка не могла дать ответ на этот вопрос, но другого выхода у неё не оставалось…

      «Мне нужно отдохнуть, прежде чем выдвигаться» — пронеслась мысль в голове Эстер. Действительно, она пережила достаточно за эту кажущуюся бесконечной ночь. Колдунья ещё несколько минут изучала карту, но усталость взяла своё. Сладко зевнув и потянувшись, девушка слезла с камня. Ложиться спать тут, на открытом холме, было опасно, поэтому она направилась в лес.

      Там была кромешная тьма, в которой легко было заблудиться среди тысячи деревьев.

      — «Firrae», — прошептала девушка. Одну ладонь она держала кверху, а второй медленно провела над ней. В ладони зажегся голубой огонь. Он не обжигал ее кожу, но от него исходило приятное тепло, а его сияние освещало путь.

      Лес был воистину прекрасен. Эстер осторожно ступала по протоптанной тропинке, осматриваясь вокруг. По деревьям то и дело скакали маленькие загадочные существа. Где-то вдалеке слышались уханье сов и трели ночных птиц. Фауна этого леса была настолько разнообразна, что хотелось остаться здесь подольше и изучать этот дикий, но такой чарующий мир. Огромные деревья, самые разнообразные, тянулись к темному ночному небу. Казалось, словно верхушки елей были увенчаны ярчайшими драгоценными камнями, так сияли над ними звезды.

      Увидев огромную ель, ветви которой, словно массивные зеленые лапы, склонялись над землей, будто оберегая от любого ненастья, девушка поняла, что это идеальное место для ночлега. Осторожно раздвинув их, она вошла в эту природную колыбель. Сняв сумку и положив ее под голову, словно подушку, Эстер легла, получше укутавшись в плащ, и погасила пламя. Как только она легла, её глаза стали закрываться и, не в силах сопротивляться сну, девушка погрузилась в царство Морфея.
                ***

      Утро встречало путницу нежным щебетанием птиц. Они словно пели какие-то таинственные, загадочные песни, известные лишь одним только им. Лучи солнца почти не проникали сквозь завесу ветвей, лишь несколько особо упорных, пробравшись через них, упали на лицо спящей девушки, которая никак не хотела просыпаться. Слегка поморщившись и улыбнувшись уголками губ, она и не думала вставать. В этом лесу она чувствовала такое редкое в последнее время чувство умиротворения.

      Маги были частью природы, теми, кто мог управлять ее дарами. Каждому из магов была дана великая сила созидания. В прежние времена, когда они жили в полном согласии с людьми, их основной задачей было поддержание баланса. Сейчас же все это давно забылось, а маги стали никем иным, как беглецами, вынужденными скрываться, тайком защищая землю от зла.

      Вдруг Эстер почувствовала, как мимо её лица что-то несколько раз прошмыгнуло туда-сюда. Затаив дыхание, она стала ждать, когда зверек подберется поближе. Заинтересованное животное остановилось около лица путницы и стало рассматривать и обнюхивать его. Тогда, хитро улыбнувшись, девушка приоткрыла один глаз.

      Перед ней находилось забавное существо — акуни. Оно представляло собой помесь лисы Фенека и лемура, белое, с большими треугольными ушами и округлой головой, которая была несколько больше туловища. У этого зверька были огромные ярко-лиловые глаза и высоко посаженный, слегка выпуклый носик. Размером акуни был около одного фута, с короткими белыми лапками, на которых находились три довольно цепких пальчика. Существо передвигалось преимущественно на задних конечностях, не вставая на четвереньки. Сзади красовался длинный пушистый хвост в ярко-розовую с белым полоски.

      Зверек заинтересованно рассматривал девушку своими большими глазищами и принюхивался, из-за чего его носик смешно подёргивался. Эстер тихо усмехнулась, от чего маленький акуни отскочил назад, издав высокий писк. Колдунья, открыв второй глаз, села и посмотрела на забавное существо. Оно размахивало хвостом в разные стороны, кажется, неслабо испугавшись.

      — Эй, ты откуда такой взялся? — усмехнулась Эстер, протянув к зверьку руку. — Не ожидала, что в этих лесах тоже водятся акуни… — задумчиво сказала девушка.

      Недоверчиво существо сделало несколько прыжков в сторону колдуньи и понюхало её пальцы. Девушка медленно положила руку на его голову и погладила.

      — Может, ты мне подскажешь, где в вашем лесу есть еда? — вскинув бровь, спросила она, смотря на нового знакомого. — Хотя ты просто зверь, сомневаюсь, что ты вообще понимаешь мои слова, — усмехнулась собственной глупости девушка. Потянувшись, она взяла сумку. Нужно было уходить из леса и отправляться в Менфис. Выбравшись из-под сени еловых ветвей, она осмотрелась.

      Сейчас лесную поляну освещал золотой солнечный свет, а на траве сверкали капли утренней росы. Пахло свежестью, легкий летний ветерок заиграл с волосами девушки. В воздухе танцевали замысловатые танцы прекрасные птицы с ярким оперением, а по поляне, в траве, то и дело шмыгали акуни, видны были только концы их пушистых разноцветных хвостов.

      Глубоко вдохнув запах васильков, которые росли на поляне, Эстер улыбнулась. Опустившись на колени, она осторожно стала собирать с цветов росу, умывая ей лицо. Она чувствовала полное единение с природой, словно была её частью. Все мысли, которые беспокоили девушку в последнее время, отошли на задний план. Сейчас была лишь она посреди этого зелёного царства цветов и деревьев. Закрыв глаза и проведя по лицу руками, оставляя на коже такие освежающие капли росы, девушка совсем расслабилась. Она слышала каждый шорох на этой поляне, каждый звук, который издавали зверьки то и дело снующие туда-сюда. Каждую ноту в песнях птиц. Она слышала журчание воды. Эстер, словно, чувствовала эту реку, так спешащую куда-то вдаль, каждой клеточкой своего тела.

      Открыв глаза, колдунья поднялась с влажной травы и направилась к реке, будто чувствуя, куда нужно идти. Река звала её. Маленький акуни спешно поскакал вслед за девушкой.

      Эстер шла через лес не меньше часа, прежде чем добралась до заветной реки. Голубые, почти прозрачные воды Рейны сияли на солнце. Большая часть берега была усыпана самыми разнообразными цветами и травами. Среди них были белые тысячелетники, покрывающие берега реки, словно крошечные облака. Эхинацеи с нежно-розовыми листьями и яркие оранжевые настурции. Но самыми прекрасными цветами были небесно-синие аквилегии. Все эти цветы источали ни с чем несравнимый, такой манящий аромат.

      «Думаю, мне пригодятся эти цветы, мало ли что…» — подумала колдунья. Она собрала небольшой букет, аккуратно положив его в сумку. Если вдруг она будет ранена, эти растения здорово ей помогут. Большая часть из них обладала обезболивающим и другими полезными свойствами.

      Подойдя к реке, Эстер сняла с себя плащ и одежду. Осторожно войдя в воду, она облегченно выдохнула. Течение реки не было слишком сильным, а вода была довольно теплой. Ее потоки обволакивали тело девушки, успокаивающе журча, словно что-то рассказывали ей. Окунувшись с головой, она открыла глаза. В прозрачной, кристально чистой воде плавали рыбы, а в их перламутровой чешуе отражалось солнце. Колдунья оттолкнулась от небольшого выступа и нырнула глубже.

      Вдоволь наплававшись и поймав себе рыбу, девушка выбралась из воды. Сейчас она чувствовала невероятную легкость, сегодняшнее утро было лучшим за последнее время. Она ощущала полную свободу. Вокруг не было ни души, никто не смел указывать ей, что делать. Она могла пойти куда пожелает. Несмотря на всё, что произошло прошлой ночью, она была счастлива.

      Одевшись, Эстер обратила внимание на копошащегося рядом акуни. Он держал в лапках веточку ягод и смотрел на девушку.

      — Хочешь угостить меня? Ха, какой заботливый, — усмехнулась она. — У меня есть рыба, — колдунья показала пальцем на рыбину, лежащую на траве. Акуни проследил взглядом за движением её руки, бросил ветку ягод и взял рыбу.

      — Положи, это мой завтрак, — нахмурившись, девушка потянулась к зверьку, на что тот, не выпуская из цепких лапок свою добычу, бросился бежать.

      — Ах ты, мелкий воришка! — не успев надеть второй сапог, Эстер побежала за наглым хвостатым вором. Акуни скакал впереди, громко пища.

      — Отдай сейчас же! — выкрикнула колдунья, и тут же, запнувшись об камень, полетела вниз с громким криком.

      Открыв глаза, девушка увидела перед своим лицом зверька, протягивающего обратно рыбину. Он так часто пищал, что казалось, словно, он смеётся над ней. Тихо прорычав, Эстер прищурилась и смотрела на акуни сердитым взглядом. Приподнявшись на локте, она попыталась забрать свой завтрак, но зверёк вновь побежал прочь.

      Не найдя слов, она лишь возмущённо фыркнула и пригрозила ему кулаком. Поднимаясь и потирая ушибленное колено, девушка вернулась к своим вещам. Сев на землю, она взяла веточку ягод и повертела в руках.

      — Они хоть не ядовитые? — обречённо спросила она в пустоту. — Ну попадись ты мне на глаза, воришка… — сказав это, девушка стала есть ягоды.

      Спустя пару минут зверек вернулся. Он сел около колдуньи и положил рыбу, давая понять, что больше не будет играть с её едой. Покосившись на это, Эстер ожидала подвоха, но ничего не происходило. Резко забрав рыбину, девушка поднялась и вместе с ней направилась к лесу, собирать ветки. Закончив с этим, она с помощью заклинания разожгла костёр и принялась готовить себе завтрак.

                ***

      «Чёрт возьми, рассвет!» — в его голове повторялась только эта мысль. Айден видел, как солнце поднималось, а его жгучие лучи медленно накрывали землю. Они вкрадчиво, неторопливо подбирались к его израненному, ослабленному телу. В его глазах отражался страх. Страх перед невыносимой болью, которая неизбежно его настигнет. Ему хотелось бежать, но он не мог даже подняться. Оставалось лишь надеяться, что оборотни не вернутся и не нападут на него следующей ночью.

      Оборотни… Мерзкие создания. Такие жадные до человечьего мяса. Да и не только человечьего. Даже после смерти умудряются навредить. Айден знал, что в крови оборотней содержится яд, как он только мог поступить так опрометчиво? Нужно было найти другой способ убить эту тварь. Сейчас этот яд распространялся по его организму, медленно поражая каждую клеточку. Самое отравительное в нём было то, что он действовал очень долго, вызывая адские мучения, агонию. Ему еще везло, что он не просто человек. Иначе он бы уже давно умер, ещё тогда, на поляне. Он бы тут же ослаб настолько, что не смог бы даже убежать. Его бы просто разорвали на кусочки. Или ему не так уж и повезло?

      Первый солнечный луч коснулся его руки. Не сдержавшись, он закричал. Солнце выжигало глубокие раны от когтей на его коже. Это было невыносимо больно.

      «Когда же это закончится? Когда я умру?!»— Айден молил всех Богов, если они существовали, избавить его от этих мучений.

      Палящее солнце добралось до его спины. Вновь боль. Вновь крик, сорвавшийся с его губ. А ведь день только начался…

      Что ему делать? Этот вопрос он задавал себе всё время, пока был в сознании. Никто ему не поможет. Тут никого нет. Да и кто захочет помогать вампиру? Оставалось лишь ждать, делая ставки, от чего же он умрёт. От палящего солнца, от яда или же от чьей-то руки?



                Глава X. Мертвая пустошь

                ***

      Позавтракав и собравшись с силами, Эстер отправилась в путь. Идя через лес, она увлечённо изучала карту. Её путь лежал на восток, к водопаду Антес и попасть туда быстрее всего можно было через горный хребет, но это была опасная затея. В одиночку перебраться через горные перевалы, а тем более такие незнакомые, было практически невозможно. Если верить карте, где-то в тех пещерах расположился город Кворт. Существа, которых её создатель изобразил на листе пергамента, были совершенно неизвестны колдунье. А по легендам, которые она слышала, ночью в этих горах можно было встретить таких тварей, какие могут лишь привидеться в ночном кошмаре. Она могла бы рискнуть, но времени ещё хватало, торопиться колдунье было некуда.

      Кроме прямого пути сквозь горный перевал, были ещё две дороги. Одна вела на северо-восток, и проходила между загадочным городом Квортом и Гиадским морем, а вторая на юго-восток. Идя вдоль реки Асар, девушка могла обогнуть горы и попасть к водопаду. Вторая дорога могла занять гораздо больше времени, но однозначно была более безопасной. Побережья Гиадского моря славились своими крутыми скалами и обрывами, а находящаяся рядом гора только усугубляла положение. Да и в тех землях было небезопасно. Русалки, о которых был наслышан весь мир, были далеко не самыми страшными существами, обитающими в тёмных морских глубинах. И даже если бы Эстер смогла преодолеть такой тяжелый путь одна, сразу же за горой её ожидала переправа через реку. Нет, это слишком рискованно. Не хватало еще сломать себе что-нибудь или нарваться на неприятности. Хорошенько всё обдумав и взвесив, девушка решила направиться в сторону Тёмного озера.

      Если верить карте, её путь будет проходить сквозь холмистую долину, где нет ничего, кроме широкой, полноводной реки. Заблудиться там было практически невозможно. Можно было увидеть всё на десятки километров вперед. Эта земля не носила названия, но почему-то на карте она была отмечена красным крестом. Решив, что идти вдоль реки будет самым разумным решением, колдунья поспешила покинуть лес Синар.

                ***

      Айден лежал на земле под палящим изнуряющим солнцем. Сколько это уже длилось? Он потерял счёт времени. Раны горели так, что ему хотелось содрать с себя кожу, только бы не чувствовать эту жгучую адскую боль. Сознание постепенно покидало его. Закрыв глаза и тяжело выдохнув, мужчина провалился в темноту.

      Очнулся он ближе к ночи. Солнце уже не прижигало его раны, кажется, последние несколько часов он пролежал в тени. Собрав все силы, он попытался приподняться. Одна из его рук была почти не ранена и сейчас появился шанс добраться до воды. Сжав зубы до скрипа, он начал ползти к ней. Каждое движение давалось ему очень тяжело. Казалось, что озеро находится безумно далеко, ведь даже несколько футов, что отделяли его от спасительной воды казались непреодолимыми.

      Медленно, но верно, он приближался к цели. Еще несколько рывков… Оказавшись достаточно близко, Айден зачерпнул в руку немного воды, окатил лицо и попил.

      — Как же хорошо… — тихо шептал мужчина.

      Осторожно, без резких движений, он начал плескать воду на раны, до которых мог дотянуться. Спустя некоторое время ему стало значительно легче, и он даже почти смог сесть. В такой позе ему было гораздо проще промывать их. Да, это не поможет ему избавиться от боли, но во всяком случае приглушит её.

      Когда мужчина закончил промывать раны, уже была ночь. Ещё с трудом передвигаясь, он перебрался за большие камни около воды, чтобы его не было видно. Прислонившись спиной к одному из них, он судорожно выдохнул. От прикосновения к холодной и влажной поверхности камня ему стало легче. Айден прикрыл глаза и запустил руку в мешочек, что висел на его поясе. Нащупав там сосуд с кровью, он вынул его, достав зубами пробку и откинув в сторону, мужчина осушил всё одним большим глотком. Оставалось немного отдохнуть и он даже сможет спастись в случае ещё одного нападения, но пока что он слишком слаб. Он думал об этом, пока не провалился в сон.

                ***

      Спустя почти десять часов пути, считая несколько привалов, лес остался далеко за спиной колдуньи. Сейчас девушка шла около реки через долину. Ночь стремительно опускалась на пустынные земли, пряча холмы во мраке. Блики лунного света отражались от поверхности вод Асара, сливаясь в единую серебряную дорогу, словно указывающую ночной гостье путь. Вокруг было так тихо, как будто бы всё живое погибло с наступлением такого непроглядного, пугающего мрака.

      Эстер давно перестала любить ночь. В это время суток открывался истинный облик их мира, так глубоко погрязшего в этой вяжущей, всепоглощающей тьме. Только ночью можно было увидеть тех устрашающих созданий, что заполонили его. В каждом городе, в каждом доме в тёмных подвалах и углах скрывались чудовища. Они прятались в сумраке, не показываясь, лишь выжидая подходящего момента. Они не знали пощады, в них жила только жажда крови, жажда свежей плоти. Уничтожения всего самого светлого и доброго в этом, тонувшем в грехах и страхах, мире. Они подпитывались эмоциями несчастных людей. Их страхами и страданиями, их болью и горечью. Тёмные твари, выбирающиеся на поверхность из самых глубин Бездны Теней. Порождения самой ночи. Колдунья уже очень давно не спала спокойно. Каждый раз она закрывала глаза и зло пыталось завладеть её сердцем и душой. Это было их время. Время тех, кто был рожден во тьме. Каждую ночь она боролась с тёмной стороной своей души, что была в каждом человеке. Пока ей удавалось побеждать, но с каждым днём, пока зло поглощало их мир, это становилось всё сложнее и сложнее.

      Эстер не знала, сколько уже шла. Усталость давала о себе знать, но укрытия, где можно было бы переночевать, не было видно. Когда девушка уже совсем вымоталась, она неожиданно для себя увидела большое чёрное пятно в нескольких метрах от реки. Осторожно приблизившись, колдунья поняла, что перед ней находится большой валун, на котором было выдолблено «Мертвая пустошь». Подобный поворот вещей её совсем не обрадовал. Название этого места звучало пугающе. Эстер стояла около валуна, всматриваясь во тьму, что была за ним, но не видела ничего. Сделав несколько шагов за камень, она почувствовала холодок, который словно пробрался под её кожу и закрался в самое сердце. Холод и чувство необъяснимой тревоги. Осматриваясь, Эстер услышала такой тихий, словно шипящий голос в своей голове.

      «Ты боишься смерти?»

      Девушка вздрогнула и достала из-под плаща свой клинок. Крепко сжимая рукоять, она пыталась увидеть хоть что-то, кроме этой вездесущей черноты.

      «Боишься?»

      Вкрадчиво повторил голос. В её голове эхом отдавалось лишь одно слово — смерть.

      — Не боюсь. — Вслух произнесла Эстер. На ладонях выступил холодный пот. Она лгала. Сейчас ей было страшно, как никогда. Она была одна на незнакомой земле. Куда бежать? Назад?

      «Лжёшь… Я чувствую, как бьётся твоё сердце.»

      Неожиданно её охватила паника. Такой страх появлялся в моменты, когда шестое чувство ощущает присутствие зла. И оно было слишком близко. Словно за ней гналось что-то страшное. Сорвавшись с места, девушка побежала вперед, стараясь не сворачивать от реки. Она бежала, не смотря на усталость, чувствуя, как что-то стремительно приближается к ней. Как будто бы с ней играли в кошки-мышки. И сейчас она была той самой мышкой, жертвой, которая могла надеяться лишь на чудо. Дыхание то и дело сбивалось, воздуха было всё меньше, а бежать было всё труднее. Ноги колдуньи заплетались, и не удержавшись, она упала. Резко перевернувшись на спину, Эстер увидела перед собой лишь огромную чёрную пасть с множеством острых, как иглы зубов, из которой страшно смердило мертвечиной. Зажмурившись, она полоснула по твари кинжалом. Раздался нечеловеческий, чудовищный крик, а на её лицо брызнула липкая черная жидкость. На мгновение тварь отступила и, словно куда-то пропала. В это время девушка сумела подняться на ноги. Колдунья провела рукой по лезвию кинжала, и оно вспыхнуло синим пламенем. Решив не дожидаться, когда на неё вновь нападут, девушка бросилась бежать дальше. Тишина настораживала, она не могла убить эту тварь так просто. Казалось, что существо просто затаилось во тьме и вело охоту.

      Сил оставалось всё меньше, но она бежала. Когда Эстер выдохлась окончательно, ей пришлось перейти на быстрый шаг. Всё было тихо. На неё никто не нападал, но медлить было нельзя. Она не знала, сколько уже шла, казалось, что прошло всего несколько минут. Адреналин зашкаливал, страх крепко заковал девушку в свои цепи и не хотел отпускать. Сердце билось с бешеной скоростью, каждый его удар отдавался болью в груди, словно оно пыталось вырваться наружу.

                ***

       Начинало светать. На небе показалась ярко-алая дымка, говорящая о том, что страшная ночь заканчивалась. Медленно солнце просыпалось и покидало свои покои, чтобы вновь подарить этому миру тепло и свет, так необходимые ему. Как только стало чуть светлее, девушка увидела, что её окружало. Трава под ногами была примята и покрыта тёмными пятнами. Были отчетливо видны следы. Множество следов тех, кто как и она бежали по этой дороге, спасаясь от чего-то страшного и невиданного прежде. Она посмотрела в сторону холмов. Они были укутаны таким густым серым туманом, что становилось не по себе. Что скрывалось в нём? И почему она не заметила всё это раньше?..

      Девушка издалека уже видела очертания Тёмного озера. Она наконец-то добралась. Её лицо на мгновение озарила усталая полуулыбка. Всё хорошо, начинается рассвет, зло должно отступить, ей ничего больше не угрожает. Посмотрев под ноги, Эстер неожиданно остановилась. Все следы обрывались в одном месте, словно дальше никто и не проходил, а все кто пытался, тотчас исчезали. Внезапно она вновь почувствовала этот одолевающий страх. Повернувшись, колдунья увидела перед собой это существо. Белая, бледная, почти прозрачная кожа с вздутыми чёрными венами, глубокие впалые глазницы с ярко-красными глазами, белки которых были налиты кровью. Провалившиеся скулы, всё лицо в порезах и шрамах. Окровавленная пасть с выпирающими зубами-иглами. Широко раскрыв её, оно тяжело дышало, а глаза были безумными, дикими. На голове ещё осталось немного волос с левой стороны, справа они были выдраны, остались лишь несколько клочков. Казалось, что когда-то это был человек. Существо было высоким, стояло сгорбившись, а длинные когти на пальцах расцарапывали ладони, в предвкушении добычи. Доля секунды и тварь набросилась на девушку, вцепившись в её горло. С губ Эстер сорвался лишь крик ужаса и боли.

                ***

      Мужчина открыл глаза от громкого крика. Помотав головой, чтобы отогнать остатки сна, он стал осматриваться вокруг, но не увидел никого. Уже медленно светало, кажется, он проспал всю ночь. Сделав небольшое усилие, он поднялся на ноги. Боль была терпимой. Яд ещё оставался в его крови, но сейчас ему было легче хотя бы от того, что он не разъедал его раны.

      Крик так и не прекращался. Было ясно, что это кричала женщина. А вдруг это вновь оборотни? Айден поморщился, он не знал, стоит ли идти на крик или лучше поскорее покинуть эти места. Разумнее было выбрать второй вариант. Уже развернувшись в сторону гор, мужчина резко замер. Перед его глазами, как будто бы наяву стояла картина из прошлого. Он с горящими безумными глазами и Амелия, его невеста. Она кричала, а он пил её кровь. Желая выпить всё, не оставив ни одной капли. Из-за того, что он не смог справиться с собой, из-за его слабости, она погибла. Эти воспоминания всё ещё причиняли ему жгучую боль. И сейчас там могла быть такая же беззащитная женщина. Чья-то дочь, жена или просто дорогой кому-то человек. Что-то внутри него твердило уйти, наплевать на всё, но сердце отчаянно кричало — помочь. Хотя бы так искупить часть своей вины перед собой и Амелией. Сжав кулаки и прикусив губу, он побежал в сторону крика. Боль сковывала его тело, но он был сильнее этого.

      Как только он обогнул озеро, он увидел на равнине омерзительное существо и совсем ещё молоденькую девушку. Тварь держала её за плечи и вгрызалась в шею, от чего на землю капала горячая алая кровь. Ослабленная, девушка толком не могла отбиваться. Она лишь кричала от безумной боли. Существо не просто пило её кровь, оно разрывало её кожу специально, будто пыталось сожрать девушку. Внезапно крик прекратился, а тело жертвы обмякло. Существо бросило её на землю и склонившись над ней, вцепилось в плечо незнакомки, пытаясь оторвать кусок её плоти.

      Айден знал, что это за существо. Это тот, кем он станет, если не выведет яд из организма. Тварь перед ним, когда-то была вампиром. После того, как яд оборотня попал в его кровь, он стал гибридом. Омерзительным созданием, полу-вампиром и полу-оборотнем. Он был быстр и ловок, как вампир, силён и кровожаден, как оборотень. Такие твари питались не только кровью, но и мясом. Сначала они обескровливали своих жертв, а после пожирали всё, до последней косточки. И сейчас, если он не спугнёт эту тварь, девушка погибнет.

      Собравшись с силами, вампир выпустил клыки и когти. Больно, но по другому ему не справиться. Резко набросившись на гибрида, Айден столкнул его с тела девушки и повалил на землю, воткнув в его шею когти. Зашипев и зарычав, существо стало сопротивляться. Завязалась драка. Айден знал, что убить его можно только отрезав голову или вырвав сердце. Второй рукой он схватился за его голову. Гибрид вцепился в его запястье мёртвой хваткой, отчего Айден зашипел. Внезапно тварь полоснула по его груди когтями, воткнув их в грудную клетку, перевернула мужчину, оказавшись сверху. Широко раскрыв пасть, оно уже собиралось сожрать его, как вдруг вампир заметил рядом с девушкой клинок, объятый синим пламенем. Гибрид вцепился в его шею так, что Айден уже был готов кричать от боли. С трудом дотянувшись до спасительного металла, он вонзил его в спину твари. Раздался чудовищный вопль.

                ***

      Эстер медленно приходила в себя. Она, словно во сне видела, как два существа сошлись в схватке не на жизнь, а на смерть. Шея страшно болела, а сама она вся была в крови. В своей крови. Слабость в теле давала о себе знать. Открыв глаза, колдунья увидела, как в спину твари, что напала на неё, всадили её клинок. Тварь так кричала… Конечно, это же было чистое серебро, да к тому же заговорённое. Тяжело выдохнув, она взялась за второй клинок. Поднявшись на колени, она сделала несколько рывков вперед и вонзила свой клинок в сердце твари несколько раз. Глаза существа стали ещё страшнее. Из глазниц потекла кровь, а пасть расплылась в широкой безумной улыбке. Существо кричало и смеялось одновременно, словно было совсем лишено рассудка. Изо рта бежала кровавая пена, а тело стало содрогаться в конвульсиях. Внезапно оно заговорило:

      — Вы все умрёте! Никто не выжил! — кричало оно страшным, безумным голосом.

      Не став ждать, вампир столкнул его с себя и одним резким движением отрезал его голову клинком Эстер, тут же выронив его. Серебро страшно жгло его руки. Девушка сразу поняла, что он вампир. Она видела их достаточно, чтобы отличить от других тварей. Но вот то, что напало на неё… Это было страшнее и опаснее.

      Вдруг, мужчина поднялся на ноги и, пошатнувшись, сделал шаг к ней. Эстер тут же подняла второй клинок и выставила его вперёд, вытянув руку.

      — Не смей приближаться, мерзкий вампир! — произнесла девушка, крепко сжимая в руках рукоять клинка.

      Айден зло прошипел. Он видел и понимал, что перед ним одна из тех, кого он так сильно ненавидел. Ему хотелось убить её, отомстить за свою жизнь. Но если она одна из них, значит сможет расшифровать руны и письмена, что так были ему необходимы. Она нужна была живой…

      — Дура, — зло проговорил мужчина, ловким движениям хватая девушку за запястье и поднимая на ноги одним резким рывком. — Они охотятся стаями, ты думаешь он последний? Это лишь один из загонщиков!

      Вдруг, они услышали страшные звуки. Кто-то шипел, кто-то кричал. Из тумана, окутавшего холмы выходили десятки подобных тварей. Солнце ещё не встало окончательно, у них были шансы полакомиться свежим мясом до того, как первые солнечные лучи начнут обжигать их.

      Эстер в ужасе смотрела в их сторону. Её дыхание было глубоким и частым. Колдунье не так часто было страшно, но этих тварей она по-настоящему боялась.

      Не став церемониться с ней, Айден лишь дёрнул её за собой.

      — Бежим, чёрт возьми! — прокричав это, он побежал в сторону Тёмного озера, тянув девушку за собой. Им обоим было тяжело бежать. Айдена страшно манил запах крови, что исходил от колдуньи. Она пахла так сладко, дурманя разум и умоляя испробовать её на вкус. Ему стоило огромных трудов не наброситься на Эстер прямо сейчас. Конечно, выпей он её крови, ему стало бы в разы легче. Но времени на это не было. Нужно было бежать. Бежать, не останавливаясь.

      — Куда мы бежим? – задыхаясь от боли и усталости спросила девушка.

      — В горы, — кратко ответил Айден. Разговаривать с ней он не хотел.

      Добравшись до озера они увидели, что обогнуть его так легко не получится, путь им преградил Асар, впадающий в Тёмное озеро и продолжающий своё течение дальше. Реку можно было обогнуть, но до гор быстрее всего можно было пробраться напрямик. Айден судорожно пытался найти обход, мост, или хоть что-то, что могло помочь им перебраться на другой берег. Наконец отпустив запястье девушки, он обернулся. Гибриды были всё ближе.

      Эстер подошла к реке и опустилась на колени. Погрузив руки в воду, она стала нашёптывать что-то так быстро, что Айден не разбирал ни слова. Он понимал только лишь то, что это не их язык и даже не латынь. Это было нечто другое, подвластное только магам. Древнее колдовское наречие, произошедшее от соединения двух языков, латыни и давно исчезнувшего языка народов из Мёртвых Земель. Воды забурлили, река, словно стала расступаться перед ними, давая пройти. Как только воды осталось так мало, что доходило бы лишь до колена, Айден подхватил колдунью на руки и спрыгнул в образовавшуюся стезю, стараясь как можно быстрее добраться до другого берега. Несколько гибридов последовали за ним. Воды стали медленно соединяться обратно, не давая всплыть кровожадным тварям. Выбравшись на другой берег, Айден поставил колдунью на ноги и оглянулся. Гибриды стояли на противоположном берегу не в силах пробраться к ним. Один из них поднял голову к небу. Увидев выходящий из-за ватных облаков яркий солнечный круг, он прошипел и быстро направился назад, к туманным холмам. Остальные последовали за ним.

      Тяжело выдохнув, Эстер закрыла глаза. Вдруг, её окатили водой и она почувствовала, как рану на ее шее стали промывать. Тут же открыв глаза, колдунья увидела перед собой вампира, что спас её.

      — Не смотри так на меня, — его голос был пропитан неприязнью к ней и злостью. — Или ты хочешь стать такой же, как они?

      — Я могу и сама, — возмутилась Эстер. Девушка убрала его руки и сев около воды, стала смывать с раны кровь. Прикасаться к ней было мучительно больно, колдунья закусила губу и нахмурилась.

      — Давай быстрее, солнце встаёт — шипел Айден. — Быстрее, глупая девчонка!

      Повернув голову, Эстер смотрела на вампира, нахмурившись.

      — Ещё чего. Я посмотрю на то, как солнце спалит тебя к чертям, — огрызнулась девушка.

      — Я спас твою никчёмную жизнь, — разозлился Айден, сжав кулаки. — Вставай, ты пойдешь со мной.



                Глава XI. Загадочный спутник

                ***

      Первые солнечные лучи пробивались сквозь тучи, освещая виднеющиеся вдали горные вершины.

      — Эй, может ты будешь передвигать ногами быстрее? — раздражённо процедил вампир.

      — Ещё чего, — прошипела в ответ девушка.

      Сжав кулаки, Айден жалел, что не позволил гибридам полакомиться своей новоиспеченной спутницей. Так ему было бы гораздо спокойней добираться к храму. Однако, колдунья была ему полезна и, не стоило делать глупостей. Промолчав в ответ, мужчина поспешил укрыться в тени деревьев. Наконец, оказавшись вдали от солнечных лучей, Айден сел на землю, прислонившись спиной к дереву и тяжело выдохнул. Его тело было покрыто многочисленными ранами и ссадинами, да и весь его вид оставлял желать лучшего.

      Колдунья же держалась поодаль, всё ещё закрывая рану на шее рукой. Остановившись в нескольких метрах от вампира, Эстер окинула его взглядом.
      Выглядел он, мягко говоря, пугающе. Бледная и белая кожа, чёрные глаза вокруг которых виднелись вздутые вены, в которых пульсировала кровь. Вампир тяжело дышал и девушка могла отчётливо видеть его окровавленные клыки. Волосы были растрёпанные и неприглядные, а под длинными ногтями на тонких пальцах была земля и остатки запекшейся крови.

      Состроив недовольную гримасу, отчётливо отражающую все её эмоции, Эстер смотрела на него, пребывая в раздумьях. Её неприязнь к этим тварям совсем не уменьшилась после последней встречи с их представителем и, сейчас у нее была хорошая возможность избавить мир от одного из них. Но с другой стороны, кем бы он ни был, если бы не этот вампир, Эстер была бы уже мертва.

      Почувствовав на себе пристальный взгляд, Айден приоткрыл один глаз и посмотрел на колдунью.

      — Долго ты будешь сверлить меня взглядом? — его голос был вымотанным, мужчина явно устал и нуждался в отдыхе.

      — Сколько захочу, столько и буду, — отчётливо выговаривая каждое слово, произнесла девушка.

      — Если ты думаешь о том, чтобы избавиться от меня, то закончи с этим быстрее, — заключил вампир и вновь закрыл глаза, давая понять, что не будет сейчас сопротивляться. Его всё еще мучила лихорадка, раны ныли, а чувство недомогания усиливалось с каждым разом. Он потратил слишком много сил на спасение этой девчонки.

      Явно не ожидая такого ответа, Эстер замолчала. Что значит «закончи с этим быстрее?» Ему наплевать на свою жизнь? И почему он всё ещё не набросился на неё и не убил, ведь у него была возможность? Все эти вопросы роем вились в её голове. Решив не торопиться с решением, колдунья отошла на безопасное расстояние и тоже села под деревом, все ещё недоверчиво поглядывая в его сторону. Поняв, что он не проявляет к ней никакого интереса, она несколько успокоилась и расслабилась. Ночь была тяжелой и, усталость давала о себе знать. Её глаза медленно, но верно закрывались, а голова склонилась набок. Эстер сражалась со сном, как могла, но в неравной схватке победил последний.

                ***

      Сквозь сон колдунья услышала странные шорохи. Приоткрыв глаза, она прищурилась, земли уже окутала ночь. Осмотревшись, девушка не увидела вампира. «Неужели он сбежал?» — пронеслось в её голове. Поднявшись на ноги и слегка пошатнувшись, Эстер осторожно направилась в сторону, откуда доносились разбудившие её звуки.

      Выйдя из-за деревьев, взору девушки предстало то, что она меньше всего ожидала увидеть. Мужчина сидел поодаль от деревьев, а в его руках был небольшой нож по которому стекала кровь. Отсюда колдунья не могла увидеть, чем был занят вампир, поэтому подошла ближе.

      Айден сидел на траве, а рядом с ним лежала туша небольшого оленя, явно убитого этим ножом. Вампир, шипя от боли, впивался клыками в свои руки и сплевывал высосанную кровь. После нескольких подходов он склонялся к оленю и подпитывался. Ему было необходимо избавиться от яда и обновить кровь, иначе он проживёт от силы пару-тройку дней, а сейчас, когда он так удачно встретил колдунью, способную ему помочь, он не мог упустить такой шанс. Днём он уже усыпил её бдительность, дело было за малым, нужно было показать ей, что он не опасен. А как убедить её пойти с ним к храму — дело второе.

      — Что ты делаешь? — послышался голос девушки откуда-то сзади. Она явно пребывала в недоумении.

      — Удаляю яд, неужели не видно? — съязвил Айден.

      — Видно, — немного рассердилась колдунья. — Откуда он взялся в твоей крови? Съел что-то просроченное? — в тон ему ответила Эстер.

      Мужчина усмехнулся и посмотрел на неё красными горящими глазами.

      — Твоя смелость граничит с глупостью, — особенно выделив последнее слово, подытожил он.

      — Что? С глупостью?! — возмутилась Эстер. — Да как ты смеешь так говорить, мерзкий…

      — Мерзкий, отвратительный вампир, верно? Ты, наверное, хочешь сказать, что если я не замолчу — ты прикончишь меня прямо здесь. Я угадал? — на его губах появилась хищная ухмылка, его начинала увлекать эта игра. — А ты маленькая, глупая девчонка, которая решила, что способна в одиночку выжить в этом мире. Но если бы не я, твои косточки сейчас обгладывала бы стая гибридов, и это лучшее развитие событий, — говорил Айден с такой раздражающей ухмылкой на губах, на что разозлённая девушка выхватила клинок.

      — Ах ты… — замахнувшись, девушка хотела всадить лезвие в тело вампира, но тот ловко перехватил её руку в мгновение ока, поднявшись и оказавшись перед ней. Возвышаясь над колдуньей, мужчина смотрел на девушку, но ничего не предпринимал, его цель заключалась лишь в том, чтобы остановить её атаку.

      — Может пора успокоиться? — вскинув бровь, произнес Айден. Сейчас он не ощущал такого острого желания отомстить ей, как одной из представительниц магической династии. В данный момент в нём преобладал интерес. Он чувствовал себя котом, который играет с мышкой, медленно и постепенно загоняя ее в угол.

      — Не смотри на меня свысока только потому, что ты высокий, — бросила в ответ растерянная девушка и дернула рукой, — Пусти, немедленно!

      Резко разжав ладонь, Айден отпустил колдунью и, она, не удержав равновесие, шлепнулась на траву. Из уст вампира вырвалось некое подобие смеха.

      — Неуклюжая девица, — сказал он и сел обратно. Сейчас Эстер находилась в паре метров от него и также сидела на траве. Её щёки медленно краснели, кажется, у него вышло разозлить её. Ещё раз довольно усмехнувшись этой маленькой победе, он продолжил своё дело.

      Униженная, Эстер сидела молча и зло смотрела на мужчину. Да, она погорячилась. Удивительно, ведь она всегда хорошо контролировала свои эмоции, но этот противный вампир, словно специально доводил её. Подтянув к себе колени и положив на них голову, девушка посмотрела на небо, которое было усыпано мириадами звёзд.

                ***

      — Как ты тут оказалась? — спустя какое-то время нарушил тишину Айден. Он уже почти избавился от всего яда и сейчас чувствовал себя гораздо лучше. Девушка ничего не ответила. Мужчина повернул голову и, вскинув бровь, посмотрел на колдунью. — Ты глухая?

      Эстер нахмурилась и взглянула на вампира.

      — Нет, я не глухая. С чего я должна рассказывать об этом такому, как ты?

      — Ты невыносима, — закатил глаза Айден. — Если не прекратишь так вести себя, я тебя съем на ужин, — попытался пошутить он, но его собеседница не оценила, лишь фыркнув в ответ. Разозлившись, вампир отвернулся от неё, а вскоре поднялся на ноги и направился в сторону деревьев.

      Проследив за ним взглядом, Эстер посмотрела на тушу оленя. Живот предательски урчал и просил еды, а прохладный ночной ветер заставлял всё сильнее укутываться в плащ.

      — Ты же ведьма, разведи костер, если тебе холодно, — с пренебрежением сказал Айден, неожиданно вернувшись через несколько минут. Слово «ведьма» он произнёс с таким отвращением, что девушке стало не по себе.

      — Я не ведьма, я маг, — поправила она. Однако, слова вампира имели смысл, костёр действительно стоило развести, иначе она совсем продрогнет, нужно только набрать хворост. Внезапно, рядом с ней на траву бросили груду веток. Вампир, словно читал её мысли, видел насквозь. От этих мыслей Эстер растерялась. Его поведение было совершенно нетипичным для вампира, она совсем не понимала его и это настораживало.

      Не став ничего говорить, девушка сложила ветки и села ближе, занеся над ними одну руку. Айден сев поодаль, стал наблюдать за тем, как вершится магия. Пусть он и не любил тех, кто владел ей, но сам процесс, по словам тех, кому посчастливилось хоть раз в жизни наблюдать его, был завораживающим зрелищем.

      — «Ignis flammis» — шёпотом проговорила колдунья. Её ладонь засветилась слабым жёлтым светом и, вокруг неё роем стали виться красно-золотые ленты пламени. Они кружились в бешеном темпе, сплетаясь в причудливые узоры, постепенно собираясь в центре ладони Эстер. Свечение с каждой секундой становилось всё ярче и ярче, тепло разливалось по её телу приятной негой. Окончательно сформировавшись в небольшой огненный сгусток, энергетический шар плавно опустился к земле и, коснувшись веток, вспыхнул ярким горячим пламенем.

      Айден наблюдал за этим, словно завороженный. Магия была прекрасна, уникальное и такое безупречное порождение самой природы, её щедрые дары, которые смог обуздать человек. Наблюдая за этим процессом, он впервые почувствовал в своём сердце необъяснимую теплоту, как будто бы этот огонь зажёгся в его душе. Отогнав от себя эти мысли, мужчина взял нож, чтобы разделить тушу на куски.

      Греясь около костра, Эстер вновь достала карту, чтобы понять, где она и куда ей идти дальше. Она так увлеклась этим, что и не заметила, как вампир приготовил на огне два куска оленины и протянул ей один, насаженный для удобства на ветку.

      — Поешь, — сказал мужчина, его тон, казалось, не терпел возражений.

      Девушка подняла на него удивлённый взгляд. Какой раз за сегодня она удивляется его поведению? Он всё больше кажется ей нормальным человеком, а не, поехавшим на жажде крови, вампиром. Но она сама видела, что это не так. Что же тогда происходило с ним? Однако, не только это поразило колдунью.

      Сейчас перед ней сидел не тот монстр, которого она видела всё это время, а довольно симпатичный мужчина с утончёнными чертами лица и длинными светлыми волосами. Можно было даже сказать, что он был по своему красив. На его лице отчётливо выделялись острые скулы и аккуратные брови, несколько темнее волос. Серые глаза, что смотрели на неё, не отражали безумства, лишь некоторую долю раздражения, но всё же они были совершенно нормальными, а его губы были недовольно искривлены. Девушка всматривалась в его лицо, что явно не нравилось её спутнику.

      — Хватит пялиться на меня, — недовольно процедил он, — я долго буду ждать, пока ты сообразишь взять еду?

      — Что с тобой стало? — выдавила из себя Эстер, недоверчиво беря мясо в руки.

      — По твоему я всегда выгляжу, как монстр? Кажется, ты ничего не знаешь ни о вампирах, ни о нас, — особенно выделив последнее слово сделал вывод Айден.

      — О «вас»? — уточнила девушка.

      На минуту Айден замолчал, не зная, стоит ли что-то говорить ей о том, кто он есть на самом деле. С другой стороны, может тогда будет проще заставить её помочь найти храм?

      — Я лишь жертва проклятья подобной тебе стервы, владевшей магией, — несколько грубо сказал мужчина и перевел взгляд на огонь.

      — Эй, а оскорблять было обязательно?! — вспылила девушка, но ответа не получила. — Какого проклятья? — кажется, она всё понимала. Ей нужно было только вспомнить легенду об Эрид, которую она услышала от Бриетты, и сложить дважды два не составило бы никакого труда. Неужели он и есть потомок Дана?

      — Я похож на твоего закадычного друга, который будет сидеть и изливать тебе душу у костра? Мне, кажется, нет. Если ты хочешь получить ответ на этот вопрос, ответь и на мой, — поставил условие вампир. Оно было справедливым, поэтому Эстер пришлось согласиться с ним.

      — Задавай.

      — Как и зачем ты тут оказалась? Вы же давно сбежали в свои свободные земли, чего тебе здесь надо? — с долей подозрения в голосе спросил Айден.

      — Я хочу узнать больше о том, кто я. Это единственная причина. Я просто путешествую, вот и всё, — спокойно проговорила Эстер и пожала плечами. Рассказывать ему о том, что случилось в Арвенделле и куда она направлялась, колдунья не хотела.

      — И куда ты пойдешь дальше?

      — Один вопрос, один ответ, так будет честно, не думаешь? — чуть усмехнулась девушка.

      — Хм, ты настолько наглая, что будешь ставить мне условия? Хорошо, но только в этот раз. Что ещё ты хочешь знать? — мужчина вновь посмотрел на нее. Их взгляды встретились, в его серых холодных глазах играл недобрый огонек. Игра становилась всё интереснее.

      — Я хочу знать твоё имя, — не отводя взгляда васильковых глаз, спросила колдунья.

      — Айден, — усмехнулся он, — а твоё?

      — Эстер. А как ты сам тут оказался? Кажется, вы живёте в южной части материка.

      — Я просто путешествую, как и ты, — на губах вампира заиграла ухмылка, — возможно, наша встреча произошла не просто так. Мне кажется, я мог бы составить тебе компанию, — усмехнулся мужчина.

      — Что? С чего ты взял, что я соглашусь на это? — нахмурилась девушка.

      — Тебе это также необходимо, как и мне, — без доли сомнения в голосе говорил Айден.

      — Необходима компания такого, как ты? Да ещё чего.

      — А я уверен, что так и есть. Во-первых, ты ещё маленькая, несмышлёная девчонка, тебе от силы лет пятнадцать. Ты одна на огромном неизвестном тебе материке, на котором тебя поджидают опасности и пострашнее гибридов. К тому же, ты ничего не знаешь о вампирах. Может, в городе ты и выживешь, но здесь, в этих лесах или горах — нет. Лучше соглашайся, пока у тебя есть такой шанс, я два раза не буду предлагать, — мужчина говорил это с такой искренней уверенностью в себе, что девушка опешила. Всё, что он сказал отчасти было правдой и, она не могла поспорить с ним, что казалось удивительным вдвойне.

      Его слова заставили её задуматься о том, действительно ли она поступила разумно, сбежав и оставив Кайла? Если бы она чаще думала головой, а не сердцем, с Бриеттой всё было бы хорошо? Что она натворила за столь короткое время? Девушка не понимала: винить ей себя в этом или нет. Мысли в её голове не давали покоя, они, словно пчёлы стали кружить и жалить её, причиняя боль, что не укрылось от взгляда Айдена. Эстер отвернулась от него и замолчала, давая понять, что диалог продолжать не будет. Но отсутствие её отказа, мужчина принял, как согласие.

      — Если ты не такая дура, то согласишься. Скоро я ухожу, поэтому отдохни и приготовься, — сказав это, Айден лёг на спину около огня и закрыл глаза.



                Глава XII. Воспоминания, что причиняют боль

                ***

      Недовольная девушка устало плелась за мужчиной, что шёл впереди, буравя его спину взглядом. Они шли всю ночь, а Айден, казалось, был ещё полон сил.

      — Может быть, мы отдохнем хоть немного? — Эстер постаралась сделать жалостливый голос, в надежде повлиять на вампира. Отсутствие ответа окончательно вывело девушку из себя и взяв шишку, что лежала на дороге под деревом, Эстер запустила её в затылок вампира. Снаряд попал точно в цель, и Айден остановился. Резко повернув голову, он бросил злой взгляд на колдунью, что сейчас стояла, сложив руки под грудью, и с вызовом смотрела ему в глаза.

      — Ты… — низкий голос Айдена звучал настолько угрожающе, что по телу девушки прошла волна дрожи. — … Какого чёрта творишь?

      — Я попросила остановиться, потому что устала, но у тебя либо проблемы со слухом, либо с головой, — резюмировала Эстер и, не став ждать ответа, удобно устроилась на одном из больших камней, лежащих у тропы, по которой они шли.

      Мужчина судорожно выдохнул и, отвернув голову, выругался. Всё время, что они шли, он чувствовал непонятный дискомфорт рядом с ней. Эстер действовала ему на нервы с того самого момента, как только он спас её «никчемную жизнь». Не важно было — молчала она или открывала свой рот, чтобы в очередной раз выдать что-то язвительное и колкое, все равно хотелось держать её, как можно дальше от себя. Только лишь иногда, когда вампир смотрел на неё, он замечал поразительное сходство с Амелией. Они были очень похожи. У обеих была светлая кожа и выразительные глаза цвета сирени. Только вот у его возлюбленной волосы были чёрного цвета.

      Отбросив все подобные мысли в сторону, Айден подошёл к девушке и, не говоря ни слова, поднял на руки, закинув её на плечо. Не став ждать, он тут же направился дальше по тропе, что должна была вывести их к горам уже к утру. Там можно было укрыться от солнечного света в одном из ущелий.

      От подобного действия Эстер была не в восторге. Она тут же ударила его ладонью по спине и начала ёрзать, чем доставляла вампиру только дискомфорт.

      — Поставь меня на землю, сейчас же! — кричала девушка. — Слышишь?! Поставь!

      — От тебя слишком уж много шума, — устало проговорил Айден, — замолчи.

      Возмущенная происходящим, Эстер стала пытаться выбраться из цепких мужских рук. Перепробовав все доступные ей способы, кроме тех, что могли его покалечить, она сдалась. Оставалось только «наслаждаться» путешествием.

                ***

      — Кайл, это неразумно, — спокойный, словно стальной голос нарушил тишину. Темноволосый мужчина сидел за столом подперев голову рукой, внимательно наблюдая за молодым парнем, что ходил по комнате взад вперёд.

      — Знаю, отец, но я не могу так просто это оставить, я люблю её, — решительно ответил Кайл. Он всё ещё не мог смириться с тем, что Эстер так поступила. Он безумно скучал по ней и в тоже время безумно злился. Он хотел столько всего сказать ей, хотел, чтобы ей было стыдно. Иногда парень задумывался, за что же он любил эту взбалмошную и вредную девчонку, которая ни во что не ставила ничьи желания, кроме своих собственных.

      — Ты должен повзрослеть. Я столько лет готовил тебя к тому, чтобы когда нибудь ты занял моё место. Это время близится, ты ведь знаешь. И всё же собрался бездумно бежать за этой девицей, — недовольно сказал Аластар Вильмор, — Я больше, чем уверен, что она уже успела найти тебе замену...

      — Нет! — Кайл ударил кулаком по стене и бросил сердитый взгляд на отца. Эти мысли и так не давали молодому человеку покоя, но он убеждал себя, что у Эстер всё же были к нему чувства.

      Закончив собирать вещи, Кайл вышел из комнаты, с силой захлопнув дверь. Его выводили из себя разговоры о ней. Особенно, разговоры с отцом. Он никогда не был в восторге от выбора сына, но не объяснял почему, словно что-то скрывал от него, отчего Кайл злился ещё больше.

      — «Ты должен повзрослеть» — вслух передразнил отца парень и сжал кулаки. Ему с детства твердили, что он должен быть лучшим. Сильнее, умнее, ловчее других. Он должен быть первым. Именно таким должен быть сын «серого короля». Так называли одного из самых влиятельных людей в ордене, не считая старейшин. Именно он командовал всеми его членами и каждым их шагом. Кайл знал, что в скором времени должен будет занять этот пост, но не был к этому ещё готов. И Эстер сбежала совсем некстати. Но парень решил, что отправится на центральный материк и вернёт её во что бы то ни стало. И, чем быстрее он это сделает, тем лучше.

      Этим вечером Кайл сел на корабль и отплыл в Арвенделл в надежде, что найдёт там девушку и вернётся с ней во орден.

                ***

      Наконец, добравшись до горного хребта, Айден поставил Эстер на землю. Колдунья выглядела уставшей, да и сам он порядком вымотался, к тому же начинался рассвет.

      — Найдём пещеру и отдохнём, — утвердительно сказал мужчина. Ещё ни разу за весь их путь он не спрашивал, чего она хочет. Он говорил всегда уверенно, решая за них обоих. Это раздражало Эстер, но сказать ничего против она не могла, потому что понимала, что вампир чаще всего был прав. И вот сейчас она лишь кивнула в ответ, при этом в очередной раз состроив недовольную гримасу.

      На их счастье в горах была дорога, по которой можно было идти без особенных препятствий. Она была узкой и ухабистой, но это всё же было лучше, чем карабкаться вверх по крутым горным склонам.

      Поднявшись на несколько уровней вверх, Эстер заметила в скале проход, который вполне мог оказаться входом в пещеру.

      — Айден, — окликнула вампира девушка, впервые обратившись к нему по имени, отчего он внезапно замер, — кажется, там что-то есть, — колдунья указала на проход пальцем.

      Мужчина обернулся и проследил взглядом за её рукой, даже не посмотрев на неё саму. Заметив отверстие, он кивнул, давая понять, что они идут туда.

      Преодолев расстояние до прохода, за которым действительно оказалась небольшая пещера, Айден и Эстер наконец смогли расслабиться. Сейчас они наконец-то могли отдохнуть.

      Лучи восходящего солнца медленно накрывали величественные горные хребты. Некоторые из них, словно солнечные зайчики пробирались в самые тёмные расщелины скал, нетерпеливо скача по таким холодным неподвижным камням, согревая их своим теплом. Один из лучей слегка освещал и ту пещеру, в которой находились вампир и колдунья. Медленно подкравшись к Эстер, он осветил её лицо, от чего та поморщилась и нахмурилась.

      Айден наблюдал за ней, сидя у противоположной стены. Сейчас она выглядела безобидно и отчасти мило, отчего мужчина усмехнулся. Рассматривая черты её лица, он отмечал всё большее сходство с Амелией. Они были такие разные, но при этом так похожи, что становилось не по себе.

      Закрыв глаза, Айден вспомнил тот роковой день.

      «Он стоял и смотрел в зеркало, совершенно не понимая, что происходит. Последние несколько дней Айден чувствовал себя как-то странно. Было такое ощущение, словно внутри него живёт еще что-то. Он то был абсолютно спокоен, то впадал в ничем необъяснимую ярость, после чего неистово смеялся, а из глаз при этом текли слёзы. И вот сейчас парень стоял и смотрел на своё отражение. Глаза были красными, словно он не спал несколько суток, кожа была бледнее, чем обычно, а весь его вид в целом выглядел очень болезненно. Все эти дни Айдена что-то изводило, мучило. Но что это было — он не понимал. Его вновь накрыла волна ярости, из-за чего парень с силой ударил зеркало кулаком, оно разбилось и осколки посыпались на пол. Айден перевёл взгляд на свою руку. Из порезов вытекала густая, тёмная кровь. Не в силах отвести взгляда от таких манящих капель, он поднёс раненую кисть к лицу и вдохнул запах, что так дурманил. Внезапно Айден пришёл в себя. Его напугало то, что ему так хотелось попробовать эту кровь на вкус. Быстро одёрнув руку, парень вытер кровь о платок и бросил его на пол. Неожиданно раздался стук в дверь.

      — Айден, это я, открывай скорее, — послышался женский голос из-за закрытой двери.

      Айден медлил. Он со страхом смотрел на единственное препятствие, разделяющее его и Амелию, девушку, которую он любил. Что она скажет, когда увидит его в таком виде? В лучшем случае — убежит. Медленно парень шёл к двери. Ноги не слушались и были, словно ватными. Наконец, добравшись, он положил раненую ладонь на ручку и замер. Закрыв глаза и тяжело вздохнув, Айден все же отворил замок.

      Дверь распахнулась, и на пороге стояла невысокая брюнетка с длинными волосами до пояса и большими сиреневыми глазами. Она была одета в простое белое платье из ситца длиной доходящее ей до лодыжек, юбка которого была расшита голубыми и фиолетовыми цветами. На её пухлых губах играла улыбка.

      — Наконец-то, — явно недовольно, но всё с той же улыбкой на лице произнесла девушка, — я думала, что состарюсь.

      Айден всё же открыл глаза и взглянул на неё.

      — Прости, Амелия… — только и смог проговорить он. В её присутствии парень, как будто бы становился другим человеком. Он любил Амелию, но какое-то непонятное чувство тревоги никогда его не покидало. Айден считал, что он просто боялся потерять девушку, поэтому старался вести себя сдержанней и спокойней, подавляя характер большую часть своих настоящих привычек.

      Увидев то, в каком состоянии находится парень, Амелия пришла в некоторое замешательство. Это сложно было назвать испугом или ужасом, кажется, она просто была поражена увиденным.

      — Что с тобой? — серьёзно спросила девушка и, обойдя его, прошла в комнату.

      — Я сам не знаю, — тихо сказал Айден и повернулся к Амелии. Он стоял с опущенной головой, смотря на неё исподлобья. Сейчас он чувствовал непонятное влечение к ней и, оно пугало. Это было не то влечение, которое мужчина испытывает к любимой женщине, это было что-то другое, животное, дикое. Он словно чувствовал внутри себя, как горячая кровь текла по её венам. Молча парень наблюдал за каждым её действием или движением.

      Амелия, нахмурившись, стояла около разбитого зеркала. Всё это ей совсем не нравилось. Что с ним происходит? Это может нарушить её планы. Склонившись, девушка стала собирать осколки.

      — Зачем ты разбил зеркало?

      Ответа не последовало. Внезапный крик заставил её обернуться. От неожиданности Амелия сжала в руке осколки и выронила их, а из раны на её ладони потекла горячая алая жидкость.

      Айден стоял, опираясь о стену, прикрывая рот. У него безумно болели зубы, казалось, что они сейчас выпадут. Из десён обильно текла кровь, просачиваясь сквозь его длинные тонкие пальцы, стекая по рукам и падая на грудь, окрашивая одежду в бордовый цвет.

      Испугавшись, девушка подошла к Айдену и попыталась убрать его руку, чтобы посмотреть, что происходит. Запах её крови ударил в нос, одурманивая и пробуждая безрассудные желания. Он хотел впиться в её плоть зубами и насладиться вкусом сполна. Выпить всё, до самой последней капли. Разум медленно покидал его, поддаваясь жажде.

      Всё же убрав руку парня, Амелия увидела то, чего ожидала меньше всего. Его рот был приоткрыт и, отчётливо виднелись острые клыки. Он был совсем не похож на себя, а прежде спокойные, серые глаза пылали безумным красным огнём и жаждой убийства.

      Резко отстранившись, она хотела было убежать, но Айден схватил её за руку и с силой дернул на себя, развернувшись и прижав к стене так быстро, что девушка не успела сообразить, что произошло. Парень тяжело дышал, смотря на неё одержимыми глазами.

      Айден крепко держал девушку. Одной рукой он провел по её щеке, острыми ногтями оставляя царапины на нежной коже, медленно спускаясь к шее. Убрав с плеча волосы, парень посмотрел на такую желанную шею. По щекам Амелии потекли слёзы, она была напугана и пыталась оттолкнуть от себя Айдена, но все её попытки были безуспешны. Облизнув губы и кровожадно улыбнувшись, парень впился в её хрупкую шею клыками. Он не пытался сделать это менее болезненно, он просто жаждал крови. С губ Амелии сорвался крик ужаса и боли.

      Спустя несколько мгновений она оказалась свободна. Айден отпустил её и отошел на несколько шагов, с изумлением смотря на то, что он натворил. Его охватила паника, а из глаз потекли горячие слёзы. Что с ним происходит? Что он творит? Новый приступ жажды накрывал его с новой силой. Внутри него бушевала буря, шла борьба между добром и злом, что таилась внутри него. Упав на колени, Айден закрыл лицо руками. Амелия медленно опустилась по стене на пол, не в силах сказать ни слова. Ноги не слушались, разум говорил ей спасаться, но она не могла.

       — Амелия… — прохрипел Айден. — Уходи…

       — Айден, что происходит?! — кричала девушка в ответ, кажется, она была в истерике.

      — Я сказал тебе — уходить! — прорычал парень. Голос сейчас был совсем не его. Нечеловеческий, жуткий, животный рык. — Я больше не смогу держать себя в руках…

      С трудом поднявшись на ноги, Амелия бросилась к двери, но не успела. Набросившись на неё сзади, Айден повалил возлюбленную на пол и вновь впился в её шею, больше не в силах остановиться. Он жадно пил кровь, стремясь забрать всё до последней капли. Девушка кричала, но постепенно голос её слабел, сил не оставалось даже на то, чтобы дышать. Содрогнувшись в предсмертной конвульсии, тело девушки обмякло. Сиреневые глаза были открыты, в них навсегда застыл ужас.

      Закончив пить кровь, Айден отстранился от тела и взглянул на него. Осознание содеянного пришло не сразу. Но как только он понял, что натворил… В этот момент его мир рухнул, а осколки канули во тьму. Он рыдал, просил у неё прощения и кричал от безысходности и боли, прижимая бездыханное тело к своей груди, зарываясь носом в её волосы. Горячие слёзы обжигали щёки. Дрожащими руками он гладил лицо Амелии, умоляя её прийти в себя. Перед глазами всё плыло, он тяжело дышал, с трудом успевая хватать ртом воздух, которого катастрофически не хватало. Как же ему не хотелось принимать то, что его любимая, драгоценная Амелия больше никогда не вернётся. Никогда...»

      В ужасе Айден открыл глаза. Его сердце билось так быстро, с болью ударяясь о грудную клетку, что казалось, оно сейчас выскочит из груди. Дыхание участилось, а перед глазами всё поплыло. Бросив последний взгляд на лицо Эстер, он поднялся и вышел из пещеры, прислонившись спиной к холодной скале и сжав на груди ткань рубахи.

      — Как же больно, чёрт возьми, — на выдохе проговорил Айден, — и почему только она так похожа на Амелию…

                ***

      В небольшой комнате было темно, только огонь медленно угасающей свечи слегка освещал её. На старой деревянной тумбе около кровати стоял кувшин с отваром опиума, из-за чего в комнате стоял слабый пряный аромат маков. На кровати лежала темноволосая женщина, глаза её были закрыты. Дверь в комнату тихо отворилась и вошёл мужчина средних лет, с уже поседевшей головой. Подойдя к кровати, он окликнул спящую незнакомку.

      — Леди, как вы себя чувствуете? — положив одну руку на её плечо, начальник стражи легко пошатал её, стараясь разбудить.

      Незнакомка открыла глаза и посмотрела на мужчину, что возвышался над ней, смотря обеспокоенным взглядом.

      — Как вы себя чувствуете? — повторил он, мягко улыбаясь.

      — Всё болит, — слабо проговорила женщина, а взгляд её медовых глаз отражал мучительную измождённость.

      — Ничего, я принес вам отвар, который поможет на время забыть о боли. Главное, что вы живы, — мужчина аккуратно налил отвар из кувшина в кружку и протянул раненой, — моё имя — Уильмор, я начальник королевской стражи, — поспешил представиться он.



                Глава XIII. Опасная тропа

                ***
      
      — Доброго дня, — учтиво проговорил некто в мешковатом плаще, слегка поклонившись одной лишь головой, — могу я просить у вас помощи?
      
      — Конечно любезный, о чём речь! — широко улыбаясь и поблескивая позолоченными зубами, отвечал торговец драгоценностями. — Что я могу сделать? Только скажи! — в его словах было полно энтузиазма, казалось, что он действительно был бы рад помочь.
      
      — Мне нужна информация, — слегка подавшись вперёд, чтобы приблизиться к торговцу и понизив тон, сказал незнакомец, — чем полезнее, тем больше будет моя благодарность, — заключил он.
      
      — И что же за информация нужна тебе? — удивлённо вскинул брови мужчина.
      
      — Видел ли ты здесь кого нибудь… Необычного? Непривычного для этих мест?
      
      — Необычного? Тьфу, да скажешь тоже! Сколько люда здесь проходит каждый божий день, я их что, всех рассматривай? — всплеснув руками сокрушался торговец.
      
      На деревянный стол с товаром со звоном упал мешочек монет.
      
      — Девушка. С почти белыми, серебристыми волосами. Не так уж много, но всё-таки.
      
      — Любезный, я же торговец драгоценностями! Столько прекрасных дам каждый день видят мои глаза, что всех и не упомнишь! — мужчина замотал головой, поглядывая на мешочек с золотом.
      
      Происходящее уже не на шутку злило молодого человека, что пытался добыть информацию. Наглости этому жулику было не занимать, хотелось, если не прикончить его на месте, то хотя бы припугнуть. Но на торговой площади было столько народу, что это лишь привлекло бы ненужное внимание к его персоне. Сжав кулаки, он бросил на стол ещё один мешочек и, подняв голову, взглянул на лавочника. Взгляд травяно-зелёных глаз скрывал в себе угрозу, давая понять, что это последнее предложение и ждать он больше не намерен.
      
      Резко схватив монеты, торговец спрятал их в большую тряпичную сумку, привязанную к ремню, и вновь широко добродушно заулыбался.
      
      — Кажется, я что-то такое припоминаю… Ах, да, точно! Я видел здесь одну путешественницу, одетую точь в точь, как ты! В плаще, и с длинными белыми волосами. Она кое-что купила у меня… Да-да, точно, так и было! — восклицал мужчина, часто кивая головой в подтверждение своих слов. — Я посоветовал ей где можно остановиться на ночь.
      
      Выслушав рассказ торговца о том, где находился трактир, незнакомец сильней натянул капюшон закрыв лицо так, что было видно только тонкую полосу его губ и направился туда.
      
      Добравшись, он обнаружил, что дверь была распахнута. Войдя внутрь, парень положил руку на лук, что был спрятан под плащом, и осмотрелся.
      
      В трактире стояла подозрительная тишина и никого из людей не было ни видно, ни слышно. Осмотревшись, он медленно поднялся наверх по лестнице и вышел в коридор, где располагались комнаты. Решив обыскать их, парень открывал двери одну за другой в поисках хоть чего-то, что стоило бы его внимания. Дверь одной из комнат была заперта, что настораживало. Не став мешкать, сильным ударом ноги он сломал замок, и с шумом дверь распахнулась, глухо ударившись о стену.
      
      Войдя и окинув комнату взглядом, парень слегка опешил. Множество разнообразных пергаментов с магическими символами и рунами, что висели на стенах, старинные книги и, лежащие на столе, карты вызывали, как минимум недоумение и вопросы.
      
      Сняв капюшон, шатен взял в руки одну из карт, на которой крестами были отмечены Арвенделл, Даркан и Ист-Пасс. Три самых главных королевства центрального материка — южное, северное и восточное. Они были соединены между собой линиями, создавая некое подобие большого треугольника в центре которого находилось Тёмное озеро, которое на этой карте было подписано старинным словом «mortem», что на латыни означает «смерть».
      
      Нахмурившись, Кайл сложил карту и убрал её в свою походную сумку. В этот момент он обратил внимание на скомканный лист, что лежал на полу у стола. Подняв его и развернув, парень увидел то, чего совсем не хотел бы видеть. Алой, словно кровь, краской на пергаменте был нарисован драгоценный королевский камень, вокруг которого уже множество лет ходили самые разные легенды.
      
      В его сердце прокрадывались сомнения о том, что Эстер была здесь и узнала больше, чем ей стоило знать. Если это так, то необходимость вернуть её в Вествинд росла с каждым днём. Он не мог допустить, чтобы она влезла в эту историю и натворила то, что исправить будет не под силу даже ордену. Слишком много тайн и загадок скрывалось в его кругах, слишком много того, что понять девушка будет не в силах. Нельзя допустить, чтобы она узнала ещё что-то, времени оставалось даже меньше, чем рассчитывал Кайл. Сжав кулаки, он с яростью опрокинул стол.
      
      — «Ignis flammis»— проговорил колдун, после чего пламя вмиг окутало измятый лист, который он держал в руке. Бросив его к остальным бумагам, парень дождался, пока огонь окутает всё вокруг и, накинув капюшон, спешно покинул трактир, затерявшись в толпе.
      
                ***
      
      Темная безлунная ночь окутала горы. В этой кромешной тьме с трудом можно было рассмотреть очертания собственных рук, не говоря уже о неприметной тропе. В отличии от Эстер, которая шла по ней наугад, Айден, привыкший к темноте, шёл более уверенно. Однако никто из них не представлял, куда же она выведет, только лишь пламя небольшого факела, сделанного из толстой ветки и лоскутов ткани, слабо освещало дорогу.
      
      Тропа была узкой, поэтому факел нёс Айден, а Эстер шла сзади.
      
      — Держись ближе, — сказал мужчина несколько строго, — кто знает, что скрывается в этих горах.
      
      — Заботишься обо мне? — вскинув бровь, спросила девушка.
      
      — Скорее о себе, из-за тебя мы точно попадём в неприятности, — огрызнулся в ответ вампир. Он действительно не хотел попасть в передрягу, однако не только из-за того, что это может их задержать, что было бы совсем некстати, но и потому что не был уверен в том, что девушка в состоянии постоять за себя сама, а он всё ещё недостаточно силён, чтобы защитить их обоих. Да, и момент сейчас не подходящий. Не зря же вампир столько времени терпел эту занозу. Он сам покончит с ней, когда придет время. А сейчас — нужно постараться, чтобы колдунья начала доверять ему.
      
      Эстер не стала отвечать, но всё же постаралась идти, как можно ближе к Айдену.
      
      С каждым шагом они уходили всё дальше и дальше, пока перед ними не возникла расщелина между скалами. Айден бросил взгляд на колдунью.
      
      — Я пойду вперёд, — как только Эстер открыла рот, мужчина перебил её, — так безопасней.
      
      Молча, девушка вошла в ущелье вслед за вампиром. Они оба шли, не проронив ни слова, а в горах было так тихо, что становилось не по себе.
      
      Как только впереди показались слабые очертания выхода из расщелины дальше на тропу, послышался грохот. Айден резко обернулся, посмотрев в сторону шума. С самой верхушки скал на них летели камни. Резко отступив назад, мужчина схватил Эстер за запястье и потянул на себя, крепко прижав её к своему телу. Через несколько мгновений на место, где она стояла, рухнули несколько больших булыжников, слегка задев руку вампира, которой он закрыл голову девушки.
      
      Не став дожидаться, пока закончится завал, Айден отпустил Эстер и потянул за собой в сторону выхода из ущелья. Быстро пробираться через узкий каменный коридор было сложно, а громадные камни, что падали сверху, с силой бились о стены и выступы, заставляя обвал становиться всё больше.
      
      Наконец выбравшись, девушка и вампир увидели перед собой четырех существ отвратительного вида. Они были маленького роста, с бледно-голубой грубой, рыхлой кожей покрытой бородавками и наростами. Круглые, глубоко посаженные глаза-бусинки и долговязый острый кривой нос. Их тёмные грязные волосы были растрепаны и стояли дыбом, а острые большие уши торчали в разные стороны. Они стояли сгорбившись, длинные тонкие руки с тремя кривыми пальцами и острыми когтями доставали почти до земли. На существах были старые непонятного вида вещи, словно они были сняты с людей, которые когда-то точно так же попались в этих горах в их лапы. Они громко пыхтели, иногда похрипывая и издавая странные неприятные «хрюкающие» звуки.
      
      Увидев их, Айден не позволил колдунье выйти из-за его спины, всё ещё держа её за запястье. Он не знал,кто это такие и насколько они опасны, поэтому был растерян. В голове он старательно пытался построить план побега.
      
      — Что там? — взволнованно спросила Эстер.
      
      — Я понятия не имею. Готовься…
      
      — К чему готовиться?! — воскликнула девушка, пытаясь выглянуть из-за его спины.
      
      — Бежать! — сказав это, вампир бросил к ногам гадких созданий факел и побежал в сторону склона, потянув за собой колдунью. Склон был крутой, и взбираться по нему наверх было тяжело. Они слышали, как существа гогочут и издают противные звуки, словно где-то рядом, но оборачиваясь, погони не было видно.
      
      Почти добравшись до вершины склона, Эстер оступилась и соскользнула, успев только ухватиться за выступ.
      
      — Айден! — услышав возглас, вампир повернул голову в её сторону. На несколько секунд он замешкался, его тело сковал страх. Он смотрел в напуганные фиалковые глаза девушки и видел перед собой глаза Амелии в ту ночь, когда он не смог сберечь её, даже от самого себя.
      
      — Мне тяжело держаться, эти камни слишком… — не успела договорить девушка, как её рука соскользнула.
      
                ***
      
      — Что же с вами случилось? — спрашивал мужчина, меняя перевязочные бинты. — Каждый год происходят убийства, что за напасть… — тяжело выдохнул он, вытерев лоб рукавом.
      
      — Не думаю, что вы поймете, уважаемый начальник королевской стражи, — с долей иронии отвечала таинственная незнакомка.
      
      — Постарайтесь же объяснить мне! — Уильмор посмотрел в медовые глаза с долей мольбы во взгляде. О, как же он устал от вечных страхов и ожиданий неизбежного, что накрывали его с головой каждый год перед днём Предков. Как же хотел он узнать наконец правду о том, что происходит в этом проклятом лабиринте и кто этот изверг, что так безжалостно лишает жизни несчастных девушек. Он так надеялся, что хотя бы она сможет приподнять завесу тайны и пролить свет на ужасы, что творятся в Белой столице.
      
      — Может быть, чуть позже я расскажу вам всё, но это время ещё не настало… — загадочно проговорила девушка, — сейчас я должна поблагодарить вас за моё спасение, теперь, я обязана вам жизнью. Спасибо вам, сэр Уильмор. Я правильно обращаюсь к вам, вы же рыцарь?
      
      Мягко улыбнувшись мужчина кивнул.
      
      — Но за это не стоит благодарить, я лишь выполнял свой долг.
      
      — Если бы все выполняли свой долг также, как вы — в мире было бы гораздо меньше плохих людей, — улыбнулась в ответ шатенка и протянула руку для поцелуя, — моё имя — Бриетта.
      
      Огрубевшие руки бывалого военного с осторожностью коснулись её бархатистой ладони, и склонившись, стражник оставил на ней легкий, почти невесомый поцелуй.