Врата бескрылых голубей

Тьма, ветер обжигающим холодом лижет тело. Я падаю, но куда? Вот впереди меня появляется маленький огонёк света. Он приближается. Нет, это не свет, это земля. Сердце забилось быстрее, понимая, что вот и финал. Закрыв глаза от ужаса, я приготовилась к окончанию своей жизни…

– Лера, - через тьму сознания пытался пробиться жутко знакомый голос.
– Лера, - откуда я его знаю?
– Лера, очнись.
 Я попыталась открыть глаза, замутненный взгляд скользнул по темно-синей головке голубя, который очень внимательно рассматривал меня. Это он говорил со мной? Нет, такого просто не может быть. И вообще, кто эта Лера? Голова затрещала, пронзаемая воспоминаниями. Я схватилась за волосы, пытаясь остановить потоки образов и картинок, но боль не прекращалась, и с каждым ударом височной вены ко мне возвращались воспоминания моей прошлой жизни.
– Успокойся, боль скоро пройдет. - сказал знакомый голос. Сашин голос. Но если это он, значит я…
– Я умерла?
– Да, Лера, - почему же мне не удается его найти?
– Где ты? - спросила я Сашу, сев на обжигающе горячий песок.
– Не туда смотришь, - устало ответил он, а я все не могла понять, откуда идёт его голос.
– Посмотри вниз, - мой взгляд вновь наткнулся на странного темно-синего голубя с поломанными крыльями. - Да, это я.
– Но… но… ты же…
– Голубь? Да, знаю, у этого места странное чувство юмора. Пойдем, я расскажу все по пути. Кстати, ты первая, кого я здесь нахожу в человеческом обличии.
– То есть в человеческом? - сказала я, посмотрев на себя. На мне не было ничего, кроме какой-то разодранной тряпки. Ноги утопали в жгучем песке, сверху нас опаляло безжалостное солнце. А мои некогда прекрасные чёрные по ощущениям волосы превратились в воронье гнездо.
– Пошли, тут везде так, единственный шанс выбраться отсюда — дойти до врат.
– До каких врат?
– Посмотри за горизонт.
Моим глазам предстала гигантская пустыня, а посреди нее арка врат, уходящая в самое небо и зовущая к себе. Ноги сами потянулись к ней, я непроизвольно сделала шаг на встречу, но сомнения заставили остановиться.
– Зачем нам туда? - спросила я голубя.
Он повернул ко мне голову и устало ответил:
– Говорят, это врата к раю. Но я не уверен, однако лучше идти к ним, иначе сойдешь с ума в этой пустыне. А так имеешь хоть какую-то цель, - и кивнув головой вперед, произнёс. - Пошли, я постараюсь тебе все объяснить.
 И я поплелась за ним следом. Песок обжигал кожу, а солнце, будто издеваясь,  пекло все сильнее и сильнее. Идти было тяжело, ничего не было ясно. Куда же мы попали?
– Скорее всего это ад или чистилище. Или в какое место попадают такие грешники, как я? - ответил мой провожатый. - Но тогда мне интересно, что в нем делаешь ты? Сколько тебя помню, ты и мухи не обидишь.
Ад? Вполне похоже, однако Саша ждал от меня ответа. Вот кому-кому, а ему не хотелось признаваться в своём грехе.
– Так что же произошло? - не отступал он.
– Я покончила с собой после твоей аварии…
– Понятно… - устало сказал он. - Я не хотел, чтобы все так закончилось.
– Да, ты просто хотел поразвлечься с какой-то блондинкой, наплевав на мои чувства.
– И несу за это своё наказание! - вспылил он, но тут же виновато опустил голову. - Я уже несколько лет здесь, а может и десятилетий. В этом мире слишком тяжело следить за временем. Кстати, сколько прошло с моей смерти?
– Три месяца, - прошептал я пересохшими губами.
 Он расхохотался истерическим смехом. Видимо, тут и вправду для него прошёл не один год. Жутко было смотреть на то, как голубь смеётся сухим, хриплым, мужским голосом.
– Так мало… Мне казалось, тут прошла вечность, а на деле всего-то три месяца… - после чего глянул на мои обожженные ступни, на которых местами стала пузыриться кожа. - Оторви часть своего балахона и привяжи его к ноге. Судя по тому сколько я прошёл за это время, нам предстоит долгий путь…
  Хотелось бы ему возразить, сказать, чтобы он не указывал, да только это будет неуместной капризностью. Эх… ненавижу, когда он прав. Я сделала то, что он велел и пошла следом. Интересно, как он продержался так долго? Я здесь совсем чуть-чуть, а мне уже тяжело, тело болит от ожогов, хочется пить, во рту все пересохло. Может, он знает, где раздобыть воду.
– Саша, а тут есть вода?
– Нет.
– Но ты же в этом мире очень давно, неужели ни разу ты не находил воды?
– Почему, находил, только она всегда оказывалась кислотой. А ещё…
– Что ещё?
– Ещё ты можешь попробовать пить кровь других голубей, но как только ты это сделаешь — станешь падшей. По крайней мере, я их так называю.
– И кто они?
– Черные птицы с кроваво-красными глазами. Как только видишь стаю таких, либо прячься, либо готовься драться, поскольку они охотятся на нас. Мы для них и еда и вода. Хорошо, что падшие слабы и очень трусливы, но их всегда много. И не всегда удаётся спастись. В прошлую встречу с ними погибла моя маленькая стая, особенно жалко Калена.
– Кто такой Кален? - настороженно спросила я.
– Американец, мы встретились в самом начале моего пути. Но уже две недели его нет рядом. Не успел сбежать, как и другие из нашей группы, надеюсь, хоть кто-то выжил…
– Что произошло? - нужно было говорить, пока мы это делали, я меньше обращала внимание на болезненные ожоги.
Но Саша замолк, ему явно не хотелось мне отвечать. Что же это за мир такой? Никогда не думала, будто ад будет таким. Никаких тебе демонов с котлами. Только пустыня с обжигающе сухим воздухом и человеком, точнее голубем, которого и любишь, и ненавидишь.
– Нас было семеро, семеро голубей которые могли хотя бы идти, — все же решил ответить мне Саша.
– А летать вы не можете? - спросила я в очередной раз, смочив потрескавшиеся губы.
– Нет,- с грустью ответил он. - Тут нет летающих голубей, когда мы появляемся, у нас всегда сломаны крылья. Будто чтобы поиздеваться над нами. А вот павшие это другое дело. Представь себе небольшие стайки, состоящие из черных, как смола, голубей, пахнущих разложением. Обычно мы отбивались от них, пока шли по этому миру. Стоит павшим почувствовать силу, и они разлетаются, но не в тот раз. Слишком большая была стая. Мы кинулись врассыпную, пытались спастись от них. Я бежал без передышки несколько часов, пока не достиг болот и только тогда смог остановиться, осознавая что никого рядом нету.
– Тут есть болота? - спросила я его, представив лужу с живительной влагой, отчего непроизвольно сглотнула.
– Там нет воды, я уже говорил тебе это,- с раздражением ответил он. - Болота полны обжигающей кислоты.
 Ну вот, опять он ведёт себя со мной так, будто мы никто друг для друга. Как в последний год нашей жизни. Хотя чего я от него хочу, ведь оказалось, что я его совсем не знала.
 Теперь мы молча шли по песчаным барханам, жара сводила сума. Очень скоро засосало в животе, хотелось есть. По ощущениям мы шли уже около двух-трех часов, а может и гораздо дольше. Кожа нещадно болела, я чувствовала себя стейком на сковородке, и спастись от этого было нельзя.
– Мама! - раздался откуда-то плачущий детский голос. Саша остановился, значит мне не показалось.
– Мама!
– Там, - махнув крылом, сказал Саша и побежал вверх по песчаному бархану. А я следом за ним.
 На вершине мы нашли маленького голубя с поломанными ногами. Перья слиплись от засохшей крови с песком, а глаза, заслоненные белой пеленой, смотрели в никуда.
– Мама! Мама! Пожалуйста, прости меня! Я не хотел ничего плохого Олесе, мы просто играли. Я не хотел… Прости... Не надо, мне больно, - мои руки сами опустились к этому измученному тельцу, и, положив его к себе на колени, я стала поглаживать маленькую головку, чтобы малыш успокоился.
– Тише, тише, все будет хорошо.
– Черт, дело дрянь. Надо уходить, - сказал Саша, высматривая что-то в небе. - Скорее всего, это с ним сделали павшие, наверняка не добили, чтобы потом ещё поесть свежатины. В этом мире достаточно тяжело второй раз умереть.
Я начала подниматься, когда Саша с укором произнес:
– Оставь его здесь.
– Ты спятил! - неужели это место сделало его таким… таким уродом.
– Он привлечет к нам внимание стаи падших, - осуждающе произнес голубь.
– Отобьюсь я от пары птичек, - неужели он думал, что я оставлю малыша на съедение каким-то монстрам?
– Ему не помочь, он и так обречен на повторную смерть.
– Это ещё не известно.
– Оставь его здесь.
– Нет.
– Я сказал..
– И не подумаю!
– Я не хочу, чтобы ты стала падшей! - прокричал он и прыгнул на меня, пытаясь выбить малыша. Но я смогла увернуться, и он пролетел мимо.
 В нем кипела злость и обида. Не обернувшись, он выругался и пошел прочь. А я ошеломленно смотрела на то, как Саша удаляется. Что он имел в виду? Хотя о чем я думаю, он просто эгоистичный козел. Но… но без него мне не выжить. Нехотя я пошла за ним, поскольку было страшно оставаться одной в этом мире. Очень долго мы шли молча, не произнося ни слова. Не знаю, что у меня болело больше, тело от ожогов или душа из-за того, что приходится идти за таким скотом, как мой муж…
– В группе, с которой я шел, была девушка Анна, - внезапно начал он. - однажды на привале мы заснули в землях болот, и там её позвал такой же израненный голубь. Он тонул в трясине, а она попыталась его спасти. Чтобы удержать несчастного, Анна впилась клювом в перья. Когда мы прибежали к ним на выручку, то не знали, что опоздали. В этом мире нет ни еды, ни воды, а голод и жажда усиливаются с каждым часом. Она случайно открыла его рану, кровь попала ей на клюв. Этого оказалась достаточно, чтобы девушка сдалась. Анна накинулась на того, кого пыталась спасти, выклевав ему глаза. А потом стала пить кровь из умирающего тела. Изменения  происходили мгновенно, сначала мы услышали хруст сраставшихся костей. Перья приобрели багровый оттенок, а потом и вовсе почернели. И когда она обернулась, нам стало страшно от того, что мы можем стать такими же.
 История была жуткой. И похоже, Саша это знал. Он повернулся ко мне и продолжил:
– Сейчас ты ещё можешь бороться с искушением, но голод и жажда начнут усиливаться с каждым днем все больше. А это маленькое тельце все меньше будет для тебя живым существом. И ты сама не заметишь, как в голову начнут проникать мысли о том, чтобы свернуть ему шею и впиться в мясо зубами. Я знаю это потому, что каждый раз видя таких же истерзанных голубей, мне все тяжелее  бороться с искушением. А я не хочу, чтобы ты стала падшей. Когда Анна приобрела свои черные крылья, мы не увидели в её глазах ничего человеческого, только всепоглощающий голод.
 Его слова задели меня за живое. Я смотрела на мужа и впервые подумала, сколько же всего он здесь пережил. Дура, не он свинья, а ты сама. Ему просто тяжело, он боится сорваться и напасть на меня, хоть и не признается. Однако я не могу оставить и эту кроху, не знаю, что он совершил, но он не заслужил своей участи. И если те врата и правда ведут в рай, то хоть ползком, но я донесу малыша туда.
– Ты уверена, что не сорвешься? — обреченно спросил Саша, понимая что теперь мы будем идти втроём.
– Нет, но я не могу его оставить.
Он тяжело вздохнул. И, наверное, улыбнулся, по Сашиному лицу, голове, чёрт, как правильно будет-то? В общем, по нему ничего нельзя было определить.
– Тогда изорви низ своего балахона на ленточки, и сделай из них сеть, а после положи его туда. Перекинешь её вместе с ним через плечо, так будет легче идти.
– Но он же…
– Если нам встретятся ещё раненые, их можно взять с собой. Я это не поддерживаю, но слишком хорошо знаю тебя, ты ведь подберешь каждого такого бедолагу.
– Спасибо, - только и смогла произнести я.
– Не за что, - ответил Саша. - постараюсь проследить за тобой, чтобы ты не сорвалась.
Я непроизвольно улыбнулась, и впервые подумала, как хорошо, что Саша рядом.

– И вот я выхожу в этой гавайской рубашке, хочу сделать тебе сюрприз, а ты как прыснешь на меня своим коктейлем! И нет бы извиниться, начала ржать надо мной во весь голос.
– Я помню, но у тебя и вправду был такой дурацкий вид в этой рубашке, и я не удержалась, - да любит же он припоминать мне эту историю!
– А благодаря тебе ещё и я тогда был весь розовый из-за коктейля...
 Мы шли уже не один месяц, на коже не осталось живого места. И если бы не рассказы мужа, я уже давно свихнулась бы. Голод пожирал желудок, губы потрескались до состояния кровавой каши. Как Саша выживал в этом аду - не знаю. Как и не знаю того, как ему удается поддерживать во мне силу духа. Хотя он всегда был таким. Он не замолкал ни на секунду и говорил, говорил, говорил. Чтобы я могла забыть о ноющих ногах и пяти голубях, что сейчас спали за моей спиной. Он был прав, когда говорил, что моя доброта мне аукнется. Слишком часто меня начинали посещать мысли о том, хочу ли я их донести до врат. Или… или они нужны, чтобы утолить жажду.
– Лера!
– Да?
– Снова голод?
Я стыдливо опустила глаза, почему он так легко меня читает? Здесь нельзя умереть от такого пустяка как голод. А я смотрю на этих пусть и не самых приятных людей, но все же людей, как на еду. Саша тяжело вздохнул.
– Не кори себя, не у одной тебя появляются такие мысли.
– От этого не становится легче. Если я сорвусь, то не знаю, что произойдет.
– Тише, не хочу, чтобы нас услышал наш чокнутый старикан, - да, тот дедок любил поднять шумиху, после того случая, как я сорвалась. Если бы не сломанная нога, он, наверное, уже убежал бы из нашей компании. Хотя он много помогает другим голубям, лежащим сейчас в сетке.
 Хорошо, что Саша рядом. Хотя если бы не он, меня тут бы не было. Ну вот, опять в голову полезли плохие мысли. И озвучить их нельзя, я и так вижу, что он чувствует себя виноватым…
– О чем задумалась, Лера? - спросил Саша, наблюдая за тем, как темнеет.
– Да так, ни о чем, сейчас это не важно.
 Он отвернулся и пошел дальше. Что же, может, когда все закончится, я спрошу его о том, почему он мне изменил.
– Ты ведь хотела узнать об Анджеле, моей секретарше? – в сердце что-то екнуло. А он нехотя продолжил. – Рано или поздно нам все равно нужно было бы об этом поговорить, – на секунду мне показалось, будто он очень устало и обреченно улыбнулся, словно через силу. – У меня ощущение, что с того времени прошла вечность. Ты помнишь тот год? Последний наш год?
– Да, помню. Не самое лучшее время.
– По мне он был худшим, - будто сплюнув, произнес он. - Нет, если посмотреть с плана карьеры, то отличный год. Все-таки руководитель региона в  двадцать восемь — это хорошо. Но из-за этой работы я сильно уставал, просто хотелось прийти домой и расслабиться.
 – И поэтому ты стал меньше уделять мне внимания?
– Да, не было сил под конец дня. И в начале было тяжело на этой должности. Прессовали за малейший просчет любого подчиненного. Стал раздражительным и агрессивным, - с тоской произнес он.
 Мне вспомнилось, как Саша взбесился из-за того, что меня долго не было дома. А я всего лишь ушла к подруге, хотелось с кем-нибудь поговорить. Скандал произошел на пустом месте. И таких историй у нас накопилось не мало. Да, в тот злополучный год мы очень сильно отдалились друг от друга.
– Она появилась как ураган. Черт, ей хватило одного взгляда, чтобы вскружить мне голову. Поначалу ничего не было, просто рабочие отношения. Но потом… Помнишь, как я позвонил и сказал, что задержусь, а ты тогда так безразлично ответила: “Да мне все равно”. Меня это резануло по живому, я ведь зарабатывал для тебя. Для нашего будущего. В общем, на душе стало паршиво. И, чтобы хоть как-то отвлечься, я ушел с головой в работу, - после этих слов Саша продолжил уже медленно и неохотно. - Она подошла ко мне и сказала: “Александр Юрьевич, вы домой собираетесь?” Я не сразу понял, к чему это. - “Уже десять часов вечера. Вам бы отдохнуть”. “А какая разница? Все равно меня не ждут” - устало ответил я ей. Ну она и зацепилась за эту фразу, решила узнать, что произошло. А мне хотелось выговориться. И будто этого мало, Анджела начала массировать мне плечи. Вроде мелочь, но как же это было приятно. И только когда я все рассказал, понял, что мне хочется большего, чем просто массаж. Не знаю как, начал целовать её руки, но она не сопротивлялась. А я потом обнаглел и притянул её к себе. Достаточно было одного взгляда, этого манящего взгляда, говорящего: “Я тоже этого хочу”. И все границы стерлись. Мы встречались месяц, дом опостылел, появились даже мысли о разводе, – мог бы соврать или не говорить этого. – В тот вечер мы отмечали отличное окончание квартала, план был выполнен в двойном размере. Я подвыпил, и в таком состоянии мы поехали к Анджеле. Алкоголь и окрыленность успехом ударили в голову. Слишком сильно разогнался, решил проскочить… Итог ты знаешь.
Саша запнулся, он не знал, как я отреагирую на это откровение. Видимо ждал того, что я вспылю, но нет, не могла я сейчас этого сделать. Слишком сильно устала. А после долгих утомительных секунд молчания, Саша нехотя задал мне вопрос.
– Лера, а Анджела выжила?
– Нет, - прошептала я, - Интересно, она тоже тут?
– Не знаю. Надеюсь, что нет. Я заслужил своё наказание, но не она. Чёрт, да кто создал это проклятое место? Почему я голубь, могли сразу в козла превратить. Было бы правильнее. Да ещё тебя упекли сюда. А ты тем более не должна быть здесь.
 Я непроизвольно улыбнулась, и прикусила уже кровоточащие от трещин губы.
– Может и заслужила… - нехотя призналась я.
– О чём ты? - недоумевающе спросил Саша.
– Я узнала насчет измен ещё до аварии. Твой друг Сергей проболтался, похоже, специально.
– Вот козлина, - забавно смотреть, как маленький голубь ругался. - Он хотел подкатить к тебе? - я утвердительно кивнула, новая порция брани не заставила себя ждать. - Что было дальше?
 Я скукожилась от этого вопроса, в таком тяжело признаться.
– Его я выгнала, сначала не хотела верить. Но потом, следующей ночью, взяла твой смартфон, нашла вашу переписку. Я почувствовала себя обманутой, преданной. Не знаю, как я удержалась от того, чтобы не прирезать тебя в ту ночь. Но что-то щелкнуло во мне. Хотелось мести для вас обоих. Даже яд какой-то раздобыла. Однако не успела воспользоваться, произошла авария.
 Саша остановился и посмотрел на меня своими маленькими чёрными глазами. Меня несло, и теперь я не могла прекратить своё покаяние.
– Все пытались утешить, выразить своё сочувствие. Втоптать тебя в грязь. А лучше от этого не становилось. Пожелала смерти, что же, желание исполнено, радуйся. Но именно тогда я начала понимать, как ты мне дорог. Пока ты был жив, можно было что-то сделать. Ведь мы с тобой вместе прожили восемь лет. Да, ты завел любовницу. Это больно, очень больно. Но что я получила после твоей смерти? Пустую квартиру? - Я обессиленно села на песок, земля начала быстро остывать, через несколько минут она превратится в ледяную глыбу. Хотелось укутаться в теплое одеяло. В этом месте начинаешь ценить такие мелочи. Саша, как обычно, сел ко мне на колени, чтобы согреть меня в этом адском холоде. - Знаешь, как я возненавидела ту большую тарелку, подаренную мамой, на которые мы выкладывали блинчики? Каждый раз, когда мне нужно было её достать, я вспоминала о тебе. Как ты подходил сзади, целовал в плечо и говорил: “У тебя для этого дела есть я”. Это было так невыносимо, что я её разбила. Однажды я не выдержала. Совесть и одиночество сломили. Помню, как-то раз чищу в ванной зубы, а в зеркале твоё осуждающее лицо. Я тогда так испугалась, наверное минут десять не могла успокоиться. Кричала на зеркало, говорила, что это только твоя вина. А потом твой образ стал преследовать меня. И с каждым разом становилось все хуже и хуже. Тогда я и сломалась, вскрыла себе вены. А что было дальше ты и сам знаешь.
 После этого я заплакала. Думала, не смогу, но нет, нашлись откуда-то силы и драгоценная влага. Плечи кусал ледяной ветер, сковывающий по рукам и ногам. Саша лег у самого сердца, а я все не могла успокоиться. Почему? Почему сердцу так тепло от этого предателя? И почему же так больно?
– Не плачь, – шептал он, прижимаясь ко мне. – Это все в прошлом. Ты ни в чем не виновата, а значит мы отсюда выберемся.
– А если нет?
– Значит я буду с тобой до конца. Все, не плачь, вон уже слёзы на тебе замерзают. А это тебя не красит, так что прекращай. К тому же нам пора будить остальных, чтобы распределить дежурство.
 Я шмыгнула замерзшим носом, и постаралась отыскать в себе крохи гордости.
– Ты прав, нечего нюни распускать.
Он улыбнулся в ответ, а после виновато произнес:
– И Лера, я хотел сказать. В общем, прости меня, я правда не хотел, чтобы так получилось.
– Уже ничего не исправить, – и тут я почувствовала шевеление за спиной.
 Похоже остальные голуби тоже почувствовали, что стемнело, и начали пристраиваться вплотную ко мне, ещё больше закутываясь в самодельную сетку. А наш главный активист начал распределять роли на ночь.
– Я буду дежурить первым и внимательно следить за всем, - проворчал старик Хэмит. - Особенно за тобой, - произнёс он, глядя на меня.
– Тебе ещё не надоело? - усталым голосом ответил ему Саша. - Мог бы и поблагодарить. Она тебя весь день на спине несла.
– Чтобы потом не бегать за едой. Знаем.
– Дедушка Хэмит, не надо обижать Леру, - сказал малыш Тими. Именно он в такие минуты успокаивал старика.
– Ладно, все, молчу. Саша, ты, как всегда, встаешь последним.  После меня дежурит Ольга.
– Хорошо, - раздался позади меня немного хрипловатый женский голос.
– После неё Гилберт…
 Меня же поглотила усталость, и я и не заметила, как глаза сами собой стали закрываться. Взгляд в последний раз скользнул по гигантским вратам, манящим к себе. Единственной надежде выбраться отсюда…

Странно, идя по пустыне я мечтала увидеть воду. Но не думала, что моё желание может обернуться против меня самой.
– Лера, аккуратнее! Не наступай на ту кочку, она проваливается.
– Спасибо, Саша.
– В этом тумане ничего не видно, - прохрипела Ольга.
– На болотах всегда так. - ответил ей Саша, перепрыгивая через следующую пядь земли.
Болота оказались коварным местом: вода — кислота, оставляющая сильные ожоги, вокруг сплошное полотно тумана, а ещё тучи падших. А разум играет с тобой злую шутку, и руки сами непроизвольно тянутся к опасной воде.
  В пустыне я лишь изредка видела маленькие чёрные стаи. Здесь же такие встречи с падшими проходили ежедневно. Спать было страшно. Боялась не проснуться. Хотя мне всегда казалось странным, что нам оставили данную возможность. И чем же руководствовался неведомый создатель этого места, обрекая нас на муки в таких неправильных оболочках? Хотя ответ лежал на поверхности - наказание. Все мы в чём-то провинились в прошлой жизни, сильно провинились. Саша в измене, я в желании его смерти и в последующей слабости, приведшей к самоубийству. Хэмит во время войны обокрал одну немецкую семью, когда они зачищали город. Тими, Тими мне было жалко, но видимо для него мы все едины. Малыш игрался дома с маленькой сестричкой. Он слишком сильно подкидывал девочку. Произошел несчастный случай, но его матери этого хватило, чтобы отправить мальчика сюда. Ольга была воровкой, соблазняла мужчин, а потом обносила их квартиры. Но однажды ей не повезло, и одно из дел стало последним. Остальные не признались, что они совершили в прошлой жизни. Ни Гилберт, ни Олег, ни Кэрон.
 Мои размышления прервал чей-то крик.
– На помощь! - раздалось справа от меня.
– Я пойду проверю, а ты следи за остальными, - сказала я Саше, опуская сетку с голубями.
– Куда ты? Мы же уже…
Я его не слушала, продолжая прыгать по кочкам в сторону криков. Ноги щипали капли кислоты, а пространство будто играло со мной злую шутку. Сейчас я должна выйти к этим двум несчастным, что звали меня, но этого не происходило. Мои блуждания длились несколько минут, а казались вечностью. Но вот я перепрыгиваю к одному острову, ломаю сухое тонкое дерево и использую его в качестве шеста. Ещё несколько клочков земли, и…
 И я вижу, как стая падших добивает двух голубей. Кидаюсь на них. Это была первая моя встреча с этими созданиями так близко. С теми, кто переступил точку невозврата. Они целились мне в глаза, растопырив когтистые лапы. На щеке остался глубокий порез, но я отбивалась от них своим приобретенным минутой ранее оружием. Внезапно все прекратилось. Падшие поднялись в воздух и кружились надо мной. Мир поглотила тишина, только шелест перьев говорил о том, что они ещё здесь. А потом сознание словно провалилось в туман.
 Взгляд упал на землю. У моих ног лежали два тела, голуби были на последнем издыхании. Я наклонилась к ним, чтобы хоть что-то сделать, но поздно. Им уже не помочь.
“Зато ты сможешь помочь себе”.
Я ойкнула от неожиданности. Что это было? Неужели…
“А разве так важно? Лучше посмотри на свои руки.”
 Они были в крови. Алые капельки драгоценной жидкости текли по моим кистям. Во рту засосало, очень хотелось есть и пить. Жажда… эта вечная жажда…
“Так утоли её,” - я почувствовала, как кто-то садится ко мне на плечо. - “Зачем мучиться и изводить себя?”
Моих губ коснулся маленький влажный клюв. Привкус солоноватой жидкости скользнул по губам, разжигая во мне огонь желания. Желания поедать, вгрызаться в плоть и пить кровь, с хрустом ломать кости и есть сырое мясо, чтобы наконец-то утолить бездонную бездну внутри меня.“Бери их, они все равно мертвы”.
Руки сами подняли эти свежие и аппетитные куски мяса. Наконец-то я смогу утолить голод.
– Лера, нет!!! - в плечо ударило, что-то мягкое. Тело голубя вылетело из рук. Его чёрный собрат, сидевший на мне, поднялся в воздух.
– Убить, разорвать!!!
Я несколько секунд не могла прийти в себя. Жуткое наваждение держало не хуже стальных цепей. Рядом слышался плеск воды, кого-то топили. Это был Саша. Что я наделала? Падшие кружили над ним и окунали его в кислотную воду. Я устремилась к нему на выручку. Кожу будто обдало кипятком, из-за чего захотелось взвыть от боли.
– Назад, твари, оставьте его, - одной рукой я держала Сашу, а другой отбивалась от павших.
Они пытались меня утопить. Руки горели от мелких порезов, кожа, съедаемая кислотой, пузырилась и лопалась. На маленький клочок суши я выбралась еле живая, но все равно не переставала колошматить воздух вокруг, пока не поняла, что падшие улетели. Только тогда я смогла разжать тот комок перьев и мяса, что когда-то был Сашей, и уложить его на землю. Голубь был плох, всюду кислотные ожоги,  где-то отсутствовали перья. Один глаз закрыт и кровоточит. Дура, что я надела?
– Саша, Саша, миленький, прости. Я не хотела. Не умирай, прошу тебя. Я… я этого не вынесу… не оставляй меня снова, пожалуйста.
 И тут я не выдержала. А что вы ожидали от слабой женщины? Слёзы потекли ручьём. Интересно, откуда они в обезвоженном организме? Хотелось удушить себя. Зачем? Зачем кинулась спасать тех двоих? А потом, потом чуть не поддалась искушению падшего. Если бы не это, Саше не пришлось бы вмешиваться.
– Прости, я правда не хотела. Не умирай, пожалуйста. Я сделаю все для тебя, только не уходи, прошу…
–бли...инчики...
– Саша? - не сразу я поняла, что он произнес.
– Я говорю, - прохрипел он. - Когда мы пройдём врата, сделай мне блинчики.
Идиот… вечно так. Не может без шуток. Но… Но разве я могу ему отказать?
– Хорошо, будут тебе блинчики. Но сначала надо найти остальных. Ты знаешь, в какой они стороне?
– Да, - прокряхтел он.
 Я подняла тело изуродованного голубя  и пошла с ним обратно. Чувство вины давило на меня. Оставшаяся компания встретила нас гробовым молчанием. Никто не спросил, что случилось с Сашей, достаточно было одного слова - падшие. Остаток дня мы ковыляли молча, никто не проронил ни слова. И не осудил, от чего было ещё больнее.
 Саша спал под самым сердцем, правильнее было положить его к остальным, но я не могла. Не могла и все. И тут вдруг радостно воскликнул Тими.
– Смотрите там! Там! - кричал он. - Там туман рассеивается, и я вижу врата.
 Да это было так, впервые наша цель казалось такой близкой. Раньше она будто всегда удалялась, но не сейчас. Сейчас можно было увидеть гигантские мраморные черные полосы, обрамляющие это чудо. Врата манящие нас и обещающие свободу.
– Тогда не будем терять время, - прохрипела Ольга. - надеюсь осталось недолго…

 Не знаю, сколько мы шли с того случая на болотах, счёт времени потерялся под палящим солнцем. Из земли вокруг врат торчали острые, как бритвы, куски мрамора. Автор этого места настоящий садист. Не знаю, что сделаю с ним при встрече, но явно ничего хорошего. Сашу я держала всегда у самого сердца, боялась отпустить. Остальные спали на спине в сетке. Несмотря на произошедшее, я все же не перестала спасать других голубей. И наша компания получила пополненин в виде троих: Дерэта, Грона и Альберты.   Все это время я пыталась их разговорить, или просто заводила беседу не о чём. Но не получалось. А молчать было нельзя, иначе начинали ныть раны, и голод давал о себе знать. Так что говорила только я, ну и Ольга иногда подключалась.
 Последние метры я готова была упасть и проползти. Гигантские чёрные мраморные врата давили своей мощью. Они будто состояли из каменных плит, сросшихся воедино, образующих линии по своим краям, уносящимся в небо. А у самого их основания стояла статуя рыцаря в чёрных доспехах. Страж этого места.
 Когда я доковыляла к нему, опираясь на палку, тут же рухнула на колени перед этим изваянием. Связка с голубями сама медленно сползла с плеч. Сашу я усадила на землю. Сил идти больше не было, надо немного отдохнуть. Перевести дыхание. Совсем чуть-чуть.
– Вы прошли все испытания этого мира, и теперь желаете покинуть его? - раздался грохочущий каменный голос.
– Кто ты? - прошептала я в пустоту.
– Ты знаешь ответ. Я страж.
Я посмотрела на статую перед собой, она не двигалась, не шевелилась, даже глазом не моргнула, но все равно  казалась живой.
– Вы ведь хотите попасть в рай? Так вы зовете это место.
Все дружно радостно загалдели. Никому не верилось, что мы дошли. Неужели это правда, и скоро наш кошмар закончится?
– Хорошо, я вас понял. Я открою вам путь. Однако один из вас должен будет остаться здесь, - мои руки коснулись чего-то странного, это была каменная рукоятка. Я подняла её поближе и увидела, что держу чёрный мраморный нож. –  И ты выберешь кто это будет, принеся его в жертву.
– Но… но… я… нет, так нельзя. Я не могу этого сделать, – меня охватил страх от осознания того, что сейчас мне придется кого-то убить.
– Ты сможешь, у тебя просто нет выбора. Иначе врата исчезнут, и вы никогда не покинете этого места.
– Но так нечестно! - прокричала, я пронзая ножом землю. - Почему я должна кого-то выбирать?
– Таково правило этого места.
– Я не хочу… это…
– Тогда принеси в жертву меня, - я посмотрела себе под ноги, где лежал на земле Саша. - это лучший выход.
– Но как же так?
– Я заслужил. Может хоть этим искуплю свою вину, и ты отправишься в рай.
– Давай, девочка, дай парню почувствовать себя героем, – подбодрил меня старик.
– Тихо ты, молчи лучше, – шикнул кто-то на него из парней.
– Оба тихо, в её руках наша судьба.
– Я… не могу… – смотря в Сашины глаза, прошептала я.
– Ты можешь, Лера. - ласково произнёс он. - Давай, подставь нож под мою шею. Представь, что просто разделываешь курицу.
– Саша...
– Сделай это, Лера. Вспомни, сколько боли я тебе причинил. Вспомни, что я изменил тебе. Так чего же ты медлишь? Дай мне искупить свою вину.
– Прекрати.
– Не тяни, разве ты не говорила, что хотела этого?
– Не надо…
– Одно движение и вы свободны, сможете наслаждаться творожными облаками или как на самом деле выглядит рай.
– Прекрати! - крикнула я, выкинув нож.
Это действие высушило меня до дна. Дышать было тяжело, я будто пробежала сотню километров, подгоняемая бесами. Я посмотрела на кинжал и обессиленно мотнула головой. Это не правильно.
–  Я все равно не смогла бы этого сделать, сил просто не было, - Ни к кому не обращаясь, прошептала я, после чего обессиленно рухнула возле Саши. И чтобы успокоиться, начала теребить его перья, грязные, слипшиеся, но которые грели меня в ледяные ночи этого мира.
– Ты уверена в своём выборе?
– Нет, - еле сдерживая слезы, произнесла я. Нужно быть полной дурой, чтобы отказаться от рая.
– Я даю тебе последний шанс. Тебе всего лишь…
– Простите, не смогу.
– Ты что творишь, ненормальная! - прокричал кто-то из моих спутников, вроде это был один из новеньких. - Из-за твоей сентиментальности мы все останемся здесь!!!
– Молчать!!! - прокричал камень, - только она имеет право выбирать. Так что, дитя, ты уверена?
В последний раз я посмотрела на Сашу и закрыла глаза.
– Нет, не уверена. Не знаю, какой больной придумал эту пыточную с её правилами. Но я не могу никого принести в жертву, просто не могу. И никогда бы не смогла. Да и сил нет. Так что не надо больше меня просить об этом.
– Хорошо, я понимаю, – ответил каменный страж, растворяясь в воздухе.– Это твой выбор. А теперь прощай. Мне пора уходить.
И тут с моих плеч будто спал какой-то груз. Я почувствовала, как меняется это место. Камни рассыпались в песок. Наверное врат сейчас больше нет. Но убедиться в этом не было сил. Глаза не открывались
– Врата… Они исчезли… Ах ты тварь, из-за тебя мы обречены остаться в этом мире…
– Нет, он превращается в падшего!!! - раздался испуганный голос Ольги.
– Альберт тоже, – взвизгнул Тими
– В небо посмотрите. Сюда приближается стая падших! Надо бежать. Их слишком много!
– Похоже, это конец, - прошептала я Саше, не переставая поглаживать его.
– Похоже на то.
– Тогда прощай, любимый, - последнее, что смогла произнести я вслух, пока тьма не поглотила меня.
– Прощай любимая, - последнее, что произнес Саша в ответ.

Тьма, странное ощущение тепла, и ветер, такой приятный, влажный ветер. Тогда-то я и очнулась. Я летала в облаках, моё тело было обвязано тысячей веревок, которые держали голуби. Тысяча белоснежных птиц несла меня к золотистым вратам света.
– Что происходит? Где я? - крикнула я своим проводникам.
– Ты летишь домой,прощенная, - ответил мне подлетевший голубь.
– Саша?
– Можно и так, - произнесло это странное создание. - Я рад, что ты сделала верный выбор.
– Я тоже, а как же остальные?
– Часть из них уже там, у других будет ещё время.
 Значит и для падших есть возможность исправиться. Вот только воспользуются ли они ею.
– И куда мы теперь?
– В рай, ты его заслужила. Теперь сможешь отдохнуть. Спи и ни о чем не беспокойся.
 Я улыбнулась этому ответу и вновь погрузилась в сон, наслаждаясь обретенным покоем.