Пролог

  Сэма проводили (если уместно использовать это слово относительно конвоя из двух вооруженных до зубов солдат) в комнату, усадили на табурет и сняли повязку, плотно закрывавшую его глаза. Комната была небольшой, с облупившейся от старости серой краской на стенах, ржавыми подтеками на потолке и ужасно неровным полом, из-за чего балансировать на табурете со скованными за спиной руками становилось все сложнее. Сэм знал, что он не первый невольный посетитель этого места и был твердо уверен, что не последний. Его лучшая подруга, девушка эксцентричная и впечатлительная, не раз рассказывала ему свои домыслы о том, куда пропадают им подобные, если до них добирается Отдел 0. Она была искренне убеждена, что их не "изолируют", как любят сообщать новостные сводки, а запирают в больших подземных лабораториях и ставят опыты. Он всегда смеялся над ее теорией. Разумеется, в двадцать четвертом веке никто ни на ком опыты не ставит. Не может такого быть. Сейчас он верил в ее предположение на столько, что был почти готов поставить на него сотню. "Почти" - потому, что пока ему не завязали глаза, он не видел по дороге никого, кто мог бы походить на медика и ничего, что могло бы быть лабораторией. И не сказать, что бы это сильно его успокаивало.
      Сэма схватили сегодня утром, почти сразу после того, как он ликвидировал очередной объект ( на этот раз - сына крупного наркодиллера сектора SE - 12 ) и спустился с крыши небоскреба. Как только он сел в свой аэромобиль, в боковое окошко постучал парень, на вид лет двадцати пяти, и приложил к стеклу удостоверение. Первых двух строчек, написанных большими черными буквами в середине документа, хватило Сэму, чтобы вдавить педаль в пол до упора и вылететь на Центральную улицу на полной скорости. Словно в тумане, Сэм услышал, как разбивается заднее стекло, но не обратил на это никакого внимания. Он знал - нельзя терять ни минуты, иначе этот малец из "Министерства по Борьбе с Незарегистрированными Биотиками, Отдел 0" схватит его. А быть "изолированным" он, как и любой здравомыслящий незарегистрированный биотик, не хотел.
      Сэм заметил (заметил слишком поздно, как он понял позже) что на обеих полосах обычно оживленной Центральной улицы нет ни одного аэромобиля. Кроме его собственного. У него внутри похолодело: он понял, что попался, попался в тот самый момент, когда поднялся на крышу того небоскреба. Эти сукины дети знали, что он будет там сегодня, и освободили самую крупную улицу района, чтобы его поймать. Эта мысль ему даже польстила, однако облегчения не принесла.
      Впереди, в центре полосы, Сэм увидел фигуру, к которой стремительно приближался его аэромобиль. Человек вытягивал руку вперед и отходить с его пути явно не собирался. Сэм дернул руль вправо, стремясь объехать фигуру по встречной. Раздался неприятный звук сминаемого металла, и капот его аэромобиля начал расплющиваться, будто наехав на невидимую стену, а через мгновенье Сэм уже лежал лицом на подушке безопасности, тяжело дыша и харкая кровью; при каждом вздохе или напряжении диафрагмы в груди отдавало острой болью. Он успел подумать, что чертовы ремни безопасности, должно быть, сломали ему ребро, а то и несколько, перед тем, как отключиться.
      А потом его приволокли сюда. Как долго он был в отключке? Сэм не знал, да и не считал это особенно важным в сложившихся обстоятельствах. Куда важнее было то, что он еще жив. По крайней мере, пока. Он попытался распрямить спину, но острая боль в груди заставила его снова согнуться пополам. Откашлявшись (на этот раз не кровью, отметил Сэм) и отдышавшись, он вскинул голову, чтобы отбросить падающие на глаза волосы и еще раз осмотреть место своего пребывания.
      В полуметре от него стоял добротный пластиковый стол, ножки которого были забетонированы в пол, окон в помещении не было, камер Сэм тоже не заметил. На столе стояла бутылка минеральной воды без газа, накрытая маленьким бумажным стаканчиком, рядом лежала пачка сигарет. Сэм подумал, что ни от воды ни от сигареты он бы сейчас не отказался. Сэм подумал, что если его и убьют, то не сразу, ведь питье и курево явно предназначалось для него.
      —Эй!— крикнул он, и тут же снова ощутил болезненный укол в груди. — Я хочу пить. Или вода здесь только в декоративных целях?
      Ответа не последовало, а вот новый приступ кашля ждать себя не заставил. Этот приступ был сильнее предыдущего, и в очередном болезненном порыве Сэм потерял равновесие на шатком табурете и чудом не упал. Он почувствовал, как теплая струйка потекла по его подбородку, и понял, что прокусил губу, пытаясь заглушить боль. В глубине души он понимал, что без должной медицинской помощи он долго не протянет, но сомневался, что ему ее окажут. Те, кто его схватили, хотели, чтобы он мучился. Возможно, хотели и еще чего-то, вот только читать мысли на расстоянии Сэм не мог, а поставить его в известность никто не пожелал.
      Позади него раздался щелчок, скрежет, и по тому, как его тело обдало сквозняком, Сэм понял, что посетитель к нему все же заглянул.
      — Фух! — выдохнул Сэм, — Наконец-то! Я уже подумал, что обо мне попросту забыли.
      Сзади щелкнуло во второй раз, и Сэм почувствовал, как с его запястий снимают наручники. Это был (в этом он готов был поклясться) самый приятный момент в его жизни. Он аккуратно сложил руки на коленях и принялся разминать затекшие суставы. Но почему его освободили? Они же не могут…
      — Добрый день, — раздался над ухом громкий, холодный как сталь голос. Его обладатель медленно обошел стол, поставил принесенный с собой табурет на пол и присел напротив Сэма, — Я снял с тебя наручники, потому что знаю твое "отклонение". По той же причине на твой имплант не надели повязку.
      Сэм поднял голову и увидел темноволосого мужчину, лет тридцати пяти, одетого в строгий костюм без галстука. Мужчина сложил руки на небольшом сером проекторе и спокойно смотрел на пленника сквозь стекла тонко обрамленных прямоугольных очков. Сэм медленно поднял руку и провел рукой по правой стороне лица. Незнакомец не солгал, повязки действительно не было.
      Правый глаз Сэма был абсолютно черным, если не считать небольшой красной горящей точки, размером со зрачок левого глаза ( и с ним же синхронизированной ). И, как и сказал незнакомец, был имплантом, заменяющим владельцу отсутствующий орган зрения, и никак не связанный с его, Сэма, "отклонением". Он всего лишь помогал измерять скорость ветра и расстояние до цели. Вот только видеть этим имлпантом мужчина мог только через сенсорный оптический прицел любой современной снайперской винтовки.
      Посетитель наклонился вперед, взял бутылку с водой, отркыл ее и наполнил стаканчик. Сделал глоток. Посидел с минуту и подвинул стаканчик к пленнику.
      Сэм медленно, помня о боли в груди, взял стаканчик, отпил немного и вылил остатки на себя. Вода была холодной и очень освежающей. Только сейчас он почувствовал, что в комнате было очень жарко.
      — Спасибо. — пробормотал Сэм.
      — На здоровье, — посетитель оперся локтями на стол и положил голову на руки. Его глаза все так же спокойно изучали пленника. От этого пристального взгляда Сэму становилось не по себе.
      — Мое имя Ли, — незнакомец достал из внутреннего кармана пиджака бумагу и положил перед Сэмом, — Догадываешься, почему ты здесь?
      Сэм пробежался глазами по бумаге: "Агент Уильям Ли, личный номер #029, Руководитель Центрального (головного) подразделения Отдела 0 при Министерстве по Борьбе с Незарегистрированными Биотиками". Большая шишка. Даже слишком. Сэм снова почувствовал ноющую боль, но на этот раз не в груди, а в сердце. Он понимал, что за все, что он натворил за последние шесть лет, его ждет самое суровое наказание из всех возможных. Но только теперь, когда перед ним сидел один из самых важных людей в МБНБ, в его голове начали роиться по-настоящему пугающие мысли.
      Сэм бесполезно уставился на документ, лежащий перед ним, и пытался успокоить свое разбушевавшееся сознание. Однако дурное предчувствие не думало покидать его. «Что же случится со мной здесь? — думал он. — Неужто пришло то самое время, мое время?» Пора наверное. Давно пора.
      — Сэм! — холодный голос Ли заставил его вздрогнуть.
      — Да, — Сэм поднял глаза на своего посетителя. — Я - незарегистрированный биотик. Мех, если быть точным. Без разрешения на ношение импланта. Был одним из наемников в местном наркокартеле. Подрабатывал киллером на стороне. Убил множество людей, большинство из них невинными жертвами я бы не назвал, но все же. Хотите услышать весь мой послужной список, господин Ли? Не хватит и дня...
      — Не стоит. Я вижу, что ты верно расцениваешь свое прошлое, а этого достаточно, — Ли подкатил лежащую на столе пачку сигарет к Сэму. — Не стесняйся, разговор будет долгим. Ты ведь куришь, верно?
      Помедлив немного, Сэм все же потянулся к пачке и достал сигарету — в конце концов, почему бы и нет? Что бы ни случилось с ним дальше, сейчас он был еще жив, а значит должен пользоваться теми немногими благами, которые доступны ему на данный момент. Ли достал зажигалку из кармана брюк и дал Сэму прикурить. Слишком глубокая первая затяжка и снова боль. Сэм шумно выдохнул и обхватил свободной рукой горящую грудную клетку. Он злился на себя за то, что демонстрирует свою слабость. Злился, но ничего не мог поделать.
      Почему и зачем эта шишка из Отдела 0 так мило беседует с ним, вместо того, чтобы вздернуть на ближайшей рее, Сэм не знал, но хотел понять. Он слышал много слухов (и, что характерно, ни одного рассказа из первых уст) и знал достаточно об МБНБ, чтобы сделать один простой вывод - никто из пойманных биотиков из "изоляции" не возвращался (по крайней мере, не на своих двоих уж точно). Сэм никогда не был романтичной натурой, а потому, в отличие от большинства уверенных, что "изоляция" - что-то типа пожизненного тюремного заключения под строгим надзором, и от своей лучшей подруги с ее теорией заговора, полагал, что речь идет о билете в один конец.
      Ли, все это время не сводивший взгляда с Сэма, хмыкнул.
      — Судя по твоему напряженному лицу, ты хочешь что-то спросить, так? Не стесняйся, спрашивай! Я не кусаюсь, да и времени у нас много.
      Сэм снизу вверх посмотрел на холодное и спокойное лицо напротив. Ли был прав, он действительно хотел задать ему, возможно, самый важный в его жизни вопрос, но колебался, не был уверен, что готов услышать ответ.
      Да что там, он молился всем богам, чтобы этот очкарик ответил «нет».
      — "Изоляция", — вырвалось у Сэма — Это же конец? Здесь я умру?
      — Все зависит от тебя, — ответил Ли, продолжая сверлить его взглядом.
      — В каком смысле?
      — В прямом.
      На секунду в голове Сэма вспыхнул луч надежды и угас, так же быстро, как и появился.
      — Я ничего не скажу, — сказал Сэм, затушивая догоревшую сигарету в пепельнице. - Давайте поскорее покончим с этим.
      — Такая непоколебимость и такая спешка, — хмыкнул Ли. В его глазах забегали искорки, губы растянулись в усмешке, казалось, он впервые, с того момента, как зашел в эту комнату, проявляет к пленнику настоящий интерес. - Почему ты готов умереть за них? Именно из-за этих людей ты стал тем, кто ты есть. Они заставляли тебя убивать. Их компания, в конечном итоге, и привела тебя в эту комнату. Подумай хорошенько, неужели они того стоят? Или тебе просто захотелось поиграть в героя?
      — А не пошел бы ты! — Сэм с силой сжал кулаки и яростно посмотрел на очкарика. В его глазах пылала такая ненависть, что Ли ощущал ее почти на физическом уровне.
      Воцарилась тишина, нарушаемая только шипением догорающего окурка в пепельнице. Он испустил последнюю длинную струйку дыма, перед тем, как угаснуть навсегда, и Сэм подумал, что сейчас у них с окурком больше общего, чем может показаться. Они оба не хозяева своей судьбы. И они оба нашли свой конец в этой комнате.
      Сэм снова закашлялся и оскалился от очередной порции боли.
      — Все еще больно? Странно, мне казалось, Айза дала тебе достаточную дозу обезболивающего, чтобы как минимум на сутки ты забыл о своей травме. Кстати, можешь не переживать, мы тебя залатали. — Ли поднялся со стула и направился к Сэму. — Сам идти можешь?
      Сэм разжал кулаки, а ярость в его глазах переросла в удивление. Он уставился на Ли так, будто впервые увидел его. А тот, в свою очередь спокойно стоял в полуметре от двери, прислонившись плечом к стене, и выжидательно смотрел на пленника.
      — Можешь идти? — Ли повторил вопрос, но на этот раз медленно и громко, будто разговаривая с умственно неполноценным ребенком.
      — Куда? — просипел Сэм.
      Ли повернулся, приложил к двери открытую ладонь и через секунду дверь (с уже знакомым щелчком) распахнулась. Вернувшись к столу, он собрал документы и убрал во внутренний карман пиджака. А чуть подумав, убрал туда же и сигареты.
      — В медпункт, куда же еще. — Ли произнес это таким будничным тоном, будто приглашал Сэма выпить пива после долгого рабочего дня. Сбитый с толку Сэм медленно, не разгибая спины, поднялся с табурета (одной рукой он, на всякий случай, обхватил больные ребра) и, глядя на Ли, как на опасного умалишённого, поплелся к двери. Если раньше Сэм худо-бедно улавливал нить происходящего, то теперь ему казалось, что он спит и видит сон, персонажи которого, как это часто бывает во сне, не связаны условностями, такими, как логика и здравый смысл.
      За дверью оказался длинный, выкрашенный светлой краской коридор, по обе стороны которого было множество одинаковых запертых дверей. Отличались они только табличками - на каждой двери висела небольшая пластиковая карточка с заглавной буквой, как в архиве или библиотеке, и располагались они так же в алфавитном порядке (правда, в обратном). Коридор упирался в большие черные двери лифта, над которыми мигала желтая лампочка.
      Ли медленно двинулся к лифту, и Сэм, каждый шаг которого отдавался немедленным уколом в бок, поплелся за ним.
      —Мы не торопимся. — Заметил Ли, когда Сэм прибавил шагу, чтобы нагнать его. — Мог просто попросить меня подождать. — Они проходили мимо двери с буквой "П", из-за которой неожиданно раздался громкий шум, похожий на тихий выстрел или громкий, очень громкий хлопок в ладоши. Сэм вздрогнул и резко оглянулся на звук. — Это архив, так что, полагаю, кто-то уронил электронную папку. - пояснил Ли, заметив его реакцию.
      — У вас принято быть такими обходительными со смертниками или это - твоя личная инициатива? В любом случае, достаточно, тошнит.
      — Сегодня ты не умрешь. — сказал Ли и нахмурился. — Во всяком случае, я так полагаю.
      — Мой ответ не изменится, — процедил Сэм. Он услышал ноту обреченности в собственном голосе и это ему совсем не понравилось.
      — Только я еще не задавал вопрос. — Ли остановился у дверей лифта и приложил к ним ладонь, совсем как недавно, в той комнате. Лампочка мигнула в последний раз и сменила цвет на устойчивый зеленый. — Ты предположил, что знаешь, что мне от тебя нужно, я подыграл тебе. Так что пока можешь перестать жалеть себя и стереть с лица эту несчастную мину. Сегодня будет долгий день.
      — Предположил? — ошарашенно спросил Сэм.
      — Совершенно верно.
      — Долгий день? — пробормотал Сэм. — Что это значит? — Пауза. — Что вам нужно от меня?
      — Всему свое время, — Ли кивнул на открывшиеся двери лифта. — Заходи.
      Ли шагнул в кабинку, и Сэм зачарованно двинулся следом, настолько поглощенный попытками своего разума разобраться в происходящем, что, когда земля неожиданно ушла из под его ног, он этого почти не заметил. Именно поэтому, вместо того, чтобы просто споткнуться, Сэм налетел на Ли всем телом. А затем, сильный удар в грудь отбросил его к стене лифта.
      Сэм взвыл от боли, согнувшись пополам медленно сполз на пол, и, сквозь громовые раскаты собственного кашля (в этот раз - снова с кровью), услышал другой звук, источник которого он обнаружил у другой стены кабинки. Там, на полу, сидел Ли. И с ним происходило что-то странное и пугающее: он с силой сжимал зубы и веки, его лицо приобрело нездоровый румянец, на лбу выступили крупные капли пота. Руками он крепко обнимал себя за грудь, и время от времени издавал глубокие, протяжные стоны. Сэм понятия не имел, что происходит с очкариком, но понимал, что помощь ему не помешает. Он аккуратно перебрался к тяжело дышащему Ли и хотел было помочь тому встать, когда внезапно тот распахнул глаза и яростно уставился на Сэма.
      — Не смей трогать меня, чертов сукин сын, не смей ко мне прикасаться! — рявкнул Ли, резко отпрянув. — НИКОГДА НЕ СМЕЙ КО МНЕ ПРИКАСАТЬСЯ!
      Сэм застыл на месте, удивленный и сконфуженный, глядя на человека сидящего у противоположной стены кабины. С тихим жужжанием, закрылись двери лифта. Глаза Ли, сверкающие обжигающей ненавистью, пылали еще несколько минут, а потом постепенно остыли. Он медленно поднялся с пола, поправил костюм и нажал на кнопку на панели кабинки.
      И снова воцарилась тишина, прерываемая только восстанавливающимся, но все еще хриплым и глубоким дыханием Ли.
Сэм поймал себя на том, что не делал вдоха уже целую вечность.

***

      Айза не заметила, как двое мужчин вошли в ее кабинет. Она стояла у большого стеклянного шкафа и увлеченно набирала в подол халата пробирки, чашки Петри, колбы и прочую утварь, мурлыкая себе под нос одну ей известную мелодию. Взяв в руки очередную склянку, Айза на минутку задумалась, пробормотала что-то не внятное, кивнула сама себе, и, продолжив пение, швырнула ее в урну. Она и не подозревала, что у нее гости, пока Ли не позвал ее по имени. Мелодия оборвалась, Айза вздрогнула, чуть не растеряв все склянки, и застыла в удивлении. Несчастный парень, тот самый, которого она залатала сегодня утром, стоял в дверях ее кабинета, согнувшись пополам и вцепившись руками в окровавленную майку. Рядом стоял потрепанный Ли.
      Она бросила склянки, которые держала в подоле, на кипу полотенец в углу и трусцой подбежала к посетителям.
      — Осмотришь его? — спросил Ли, присаживаясь на диван и откидываясь на спинку.
      — Конечно, — озабоченно ответила Айза и обратилась к своему утреннему пациенту. — Снимай майку и ложись на кушетку.
      — Мы только познакомились, а ты уже раздеваешь меня и укладываешь в койку? — с очаровательной (насколько позволяла боль в ребрах) улыбкой спросил Сэм. От ужаса, охватывавшего его минуту назад, не осталось и следа. Не без труда скинув майку, он лег на застеленный белой простыней операционный стол и игриво подмигнул девушке.
      — Полегче, ей 17, - подал голос Ли.
      — Но…
      — Помолчи и не дергайся, — сказала Айза. Она водила над его торсом сенсорными перчатками и внимательно смотрела на голлографический монитор. Нахмурившись, она достала из кармана небольшой шприц. — Потерпи, будет немного больно.
      — Куда уж больнеееее....— в левое ребро Сэма будто бы впилась оса. Гигантская оса. Он сжался, дернулся в сторону и наверняка упал бы с кушетки, если бы Айза его не придержала. Она, все так же хмурясь, пару раз брызнула на него чем-то холодным и густым, и боль постепенно начала отступать. Еще раз внимательно осмотрев Сэма со всех сторон, Айза принесла ему из шкафчика чистую футболку и полотенце и кивнула в сторону умывальника, давая понять, что он может встать.
      Сэм сел на кушетке и с удовлетворением отметил, что ребра больше не болят, и чувствует он себя превосходно. А после того, как он умылся и надел чистую майку, вообще ощутил себя заново родившимся.
      — Все время забываю, что на биотиков не действуют обычные обезболивающие. — пожаловалась Айза, протягивая Ли стакан воды, - на вот, ты тоже не важно выглядишь.
      — Спасибо. — Ли вздохнул. — Он споткнулся и налетел на меня. Постарайся больше не забывать про Ритокаин. Парень действительно сильно мучился.
      Посвежевший Сэм уже снова сидел на кушетке, повесив влажное полотенце себе на плечи. Поняв, что разговор идет о нем и о происшествии в лифте, он подался вперед, всем своим видом выражая заинтересованность.
      — Я биотик, Сэм, такой же, как и ты, — спокойно сказал Ли, глядя на стакан воды в своей руке — Мое "отклонение" - что-то типа эмпатии. Когда человек прикасается ко мне, я ощущаю все его эмоции и чувства. И физические ощущения.
      —Именно поэтому мы его не трогаем, — Айза смотрела на Ли с плохо скрываемым чувством жалости. За два года работы в лаборатории, она повидала множество "отклонений", но, как ей казалось, отклонение Ли было самым жестоким.
      Сэм понимающе кивнул.
      — А теперь поговорим о твоей судьбе, - Ли поднял голову и посмотрел Сэму в глаза.
      — Так ты ему еще не сказал? — удивилась Айза, — Чего же ты ждал?
      — Это беспрецедентный случай, Айза. Мне нужно было убедиться в нем лично, понять, что он за человек.
      Ли достал из внутреннего кармана микроПК и, открывая папку за папкой, вывел на галлографический проектор около десятка текстовых файлов и изображений. Закончив с этим, он отдал галло-экран Сэму и, кивнув Айзе, поднялся с дивана.
      Айза встала следом и отошла к искусственному окну в дальней стороне комнаты. Сэм вопросительно посмотрел на Ли.
      — Тут все, что тебе нужно знать.
      Сэм уставился в монитор. Первым, что бросилось ему в глаза, были его фотографии, сделанные в самые разные периоды его жизни, и о существовании которых он даже не подозревал. Последний снимок был сделан сегодня утром, за несколько часов до того, как его схватили. На нем Сэм стоял около небоскреба, с крыши которого спустя полчаса он выпустит свою последнюю пулю, облокотившись на боковую дверь своего аэромобиля и глядя в небо. Снимок был очень качественным и детализированным, будто Сэм специально позировал для неизвестного ему фотографа, запечатлевшего последние часы его свободы на один из лучших фотоаппаратов современности. Тот же фотограф снял его пьющим кофе на улице у кафе, чинящим свой аэромобиль (были видны только ноги, торчащие из-под капота, но Сэм без труда узнал их владельца), кормящим уток у пруда и целующим высокую худую девушку в чересчур откровенном платье за углом бара. Сэм поежился и пробежался глазами по досье.
      С каждой новой строчкой его глаза раскрывались все шире. Они знали о нем все: характер, привычки, места, которые он любил посещать, даже имена, фамилии и адреса всех людей, с которыми он общался и всех девушек, которых он приводил в номера недорогих отелей (адреса которых так же были записаны). Более того, все было выведено в хронологической последовательности: везде были проставлены даты и, почти везде, точное время.
      — Зачем весь этот спектакль, Ли?— шепотом спросила Айза, - Было бы проще, если бы ты сразу сказал ему, почему он здесь, и что вы от него хотите.
      — Потому что он - преступник, Айза - сказал Ли, — Да, его навыки впечатляют, но это, по сути, не меняет ничего. Уличный пес, которого мы хотим посадить на короткий поводок. Ты бы хотела проверить на себе, что будет, если он вырвет этот поводок из наших рук?
      Айза промолчала и посмотрела на сутулую спину Сэма.
      — Если говорить начистоту, я не думаю, что это сработает. Я думаю, что это - ошибка. Никогда он не станет одним из нас. И мы оба знаем, чем в итоге это закончится.
      — Но ведь Ева считает…
      — Какая разница как считает Ева?! — огрызнулся Ли. — Она тоже может ошибаться! И она неправа по поводу него!
      — Так значит, по твоему, по поводу тебя она тоже ошибалась? Ты уже забыл, по чьей милости ты остался здесь, вместо того, чтобы доживать свои дни в одном из Лепрозориев? Ева считает, что он справится. Значит, он справится.
      Ли прикусил губу. Айза была права: решение оставить его в Отделе 0 принадлежало Еве, и сомневаться в правильности ее выводов по отношению к Сэму означало ставить под сомнение ее суждения и по поводу него самого. Даже Док в тех редких ситуациях, когда его гениальное сознание не могло докопаться до решения очередной задачи, советовался с Евой. Кто такой Ли, чтобы ставить ее авторитет под сомнение? И разве не он сам, однажды не послушав предупреждение Евы, заплатил за это дорогую цену? Ли подозревал, но отчаянно не хотел признаваться самому себе, что его предвзятое отношение к Сэму не что иное, как зависть. Если этот парень действительно приживется, со временем он займет в Отделе 0 место, которое когда-то занимал Ли, и от одной мысли об этом у него сжимались кулаки. «Он понадобился ей только потому, что я облажался, — горько подумал Ли. — Если бы в ту ночь мое эго не победило здравый смысл, его бы здесь не было. А теперь этот мальчишка будет заниматься настоящими делами, пока я буду перебирать бумажки здесь, в тишине и абсолютной безопасности своего офиса. Ниже упасть уже просто невозможно!» — Ли почувствовал, как его зашкаливающая самооценка снова подавляет здравый смысл и вздрогнул. Он мог упасть ниже, на самое дно. И от этого его спасла именно Ева.
      Ли поднял глаза, и увидел, что Айза уже сидит на кушетке рядом с Сэмом и , положив руку на его плечо, ведет с ним тихую беседу. Она смотрела на него своими большими добрыми глазами, улыбаясь уголками губ и периодически ободряюще похлопывая его по спине. Ли покачал головой: «Айза, что ты делаешь, ведь он действительно опасен, как любой дикий пес? Ты действительно так слепо веришь Еве или ты сама почувствовала, что он не причинит тебе вреда?» Тяжело вздохнув, он направился к ним.
      Когда Ли встал напротив них, Сэм поднял на него взгляд.
      — Сейчас ты дашь мне выбор: либо я работаю на вас, либо меня "изолируют". Айза мне все объяснила. Теперь понятно, почему вы так щепетильно собирали информацию обо мне.
      — Да, ты прав. Это именно то, что я хочу у тебя спросить. Какой ответ ты дашь теперь, когда знаешь вопрос?
      — Но ведь ему не обязательно отвечать сразу, не так ли? - Айза с вызовом посмотрела на Ли. - Ему нужно время, он должен больше узнать, и...
      — Я согласен, — спокойно сказал Сэм.
      Без малейшей запинки. «Он даже на секунду не задумался», — подумал Ли, и у него неприятно засосало под ложечкой. Конечно, он не раздумывал над ответом, он всего лишь спас свою жизнь, любой на его месте выбрал бы первый вариант, даже волк предпочтет поводок клетке или смерти. Однако Сэм так же не раздумывая выбрал смерть, когда считал, что Отделу 0 нужна информация о банде, в которой он состоял последние шесть лет. Он предпочел умереть, нежели сдать этих людей, хотя, по сути, они не сделали для него ничего хорошего, скорее даже наоборот. Он мог быть диким псом, но бесчестным человеком назвать его было нельзя. Этим, собственно, он и завоевал доверие Евы, наблюдавшей за ним столько времени. Да, он убийца, но все его жертвы на проверку оказались людьми достойными смерти, он отказывался от всех контрактов, которые шли в разрез с его моралью. Тогда, возможно, он все-таки...
      Какая-то часть Ли отчаянно не хотела доводить эту мысль до конца. И, как бы ему не было отвратительно от осознания этого, Ли нравилось то, что нашептывает ему эта его часть.
      — И что теперь? - спросил Сэм.
      — Ты станешь главой оперативной группы Центрального подразделения Отдела 0. Я познакомлю тебя с твоими людьми.
      — Главой?
      — Так вышло, что на данный момент ты - единственный у кого есть реальный боевой опыт. По нашим данным ты хладнокровен, умен, осторожен, осознаешь все риски и руководил несколькими операциями по захвату людей живыми. Остальные наши люди прекрасно обучены, но... им нужен опытный лидер. Среди всех возможных вариантов мы пришли к выводу, что ты - идеальная кандидатура. Именно поэтому мы взяли тебя сейчас, а не шесть лет назад.
      Сэм шумно выдохнул:
      — Ничего у вас не выйдет.
      Ли и Айза вопросительно уставились на него. Тот все так же спокойно смотрел на Ли.
      — Что ты имеешь в виду?
      — Я имею в виду, что вы совершенно правы, опыт у меня богатый. И это накладывает определенные отпечатки на мою жизнь. В этом секторе меня узнает каждая собака, — объяснил Сэм. — А это значит, что и о том, что меня поймали уже известно всему сектору. И, как только я впервые выйду отсюда… — Он хмыкнул и покачал головой. — В этом вы просчитались.
      — А как по-твоему, где ты сейчас? — с улыбкой спросил Ли и указал на галло-экран, все еще лежавший на коленях у Сэма. Опустив глаза и посмотрев на Геолокатор, Сэм потерял дар речи. Они находились в самом центре мира - Столичном секторе A-00.

***
      Ли вернулся в свой кабинет поздней ночью, и сразу же направился к небольшому стеклянному шкафчику, который служил ему баром. В нем были аккуратно расставлены сувенирные, подарочные и просто дорогие бутылки различных сортов виски со всего мира.
      Он выбрал 12 -летний скотч, плеснул его в широкий прозрачный стакан, бросил туда же несколько кубиков льда, и, прислонившись спиной к стене и закрыв глаза, приложил стакан к своему лбу.
      —Агент Ли, вас что-то беспокоит?
      Ли вздрогнул и открыл глаза. Без эмоциональный механический женский голос, только что нарушивший тишину кабинета, исходил со стороны его рабочего микроПК. Ли шумно выдохнул и сделал глоток из стакана. Меньше всего на свете сейчас он хотел услышать этот голос.
      — Что-то случилось? — снова спросила Ева, все тем же бесцветным голосом. Ли опустился на диван и закурил. Он понимал, почему Ева решила поинтересоваться его состоянием: пил Ли крайне редко, и она расшифровала стакан виски в его руках совершенно верно. Впрочем, как и всегда.
      — Я потратил весь день на проведение полной экскурсии для преступника по самому охраняемому месту на планете, параллельно подробно выкладывая ему информацию, находящуюся под максимальным грифом секретности и знакомя его с людьми, о которых он не должен был даже подозревать. Да, я бы сказал, что меня это беспокоит.
      — Он больше не преступник, — отозвалась Ева, и на экране появилась электронная копия приказа, утверждающего Сэма на должность руководителя оперативной группой.
      — Это всего лишь бумага, она ничего не значит, — Ли хмыкнул и закурил. Приказ уже был подписан Генералом А. и Доктором Вайсхундом, осталась всего одна подпись - его собственная, — Чуть больше 24 часов назад он оказывал сопротивление при аресте, а теперь будет руководить теми самыми людьми, которые пытались его задержать. Отличный план, Ева.
      Ли одним глотком допил остатки скотча и налил себе добавки. Он прекрасно понимал, что в любом случае ему придется подписать этот приказ этой ночью, но все равно изо всех сил старался оттянуть этот момент.
      — А знаешь, что самое странное и пугающее во всем этом? — Ли уже затушил недокуренную сигарету в блюдце и теперь превращал пепел в пыль. Он всегда делал так, когда злился или нервничал. — Они все приняли его с распростертыми объятьями! Понятия не имею, как ему это удалось, но факт остается фактом: весь отдел сошелся с ним так быстро, словно все забыли, что перед ними преступник и убийца, совершенно не беспокоясь о том, что он может быть опасен. Если бы я не был уверен, что это не так, я готов был бы поклясться что его "отклонение" в умении располагать к себе окружающих. Но нет, все просто чувствуют, что ему можно доверять. И ты, видимо, тоже.
      — Чувства и эмоции не входят в мою программу, — откликнулась Ева, — обычный анализ, основанный на многих годах наблюдения за данным индивидом. Я составила удобные графики и таблицы его поведенческих...
      — Завязывай, — Ли поморщился. — Меня совершенно не интересуют такие подробности твоего выбора. — Он снял очки и сжал пальцами переносицу, крепко зажмурившись. — Откровенно говоря, у меня нет ни одной объективной причины сомневаться в твоем решении. Но, если подумать, ты шесть лет следила за незарегистрированным биотиком, и, вместо того, чтобы сообщить нам о нем еще тогда, внезапно заявляешь его кандидатуру на такую высокую должность спустя столько времени. Напрашивается вопрос - почему? Да, и еще. Очевидно, что раз ты поступила так однажды, в будущем это может повториться. Где гарантия того, что он был единственным, чье существование ты держала в секрете?
      На секунду воцарилась тишина, а затем Ева начала открывать на гала-мониторе множество фотографий. Все эти снимки Ли уже видел: на каждом был изображен Сэм в различное время и в различных местах.
      — Спасибо за презентацию, Ева, — металлическим голосом отчеканил Ли. — Очень познавательно. Только не надо водить меня за нос и тянуть время. Разве я не ясно выразился, когда спросил, следила ли ты за кем-то еще, КРОМЕ Сэма?
      — Я отвечаю на ваш вопрос.
      Глаза Ли округлились от изумления, и он подался вперед всем телом, вглядываясь в уже знакомые ему фотографии. Он думал, что изучил их вдоль и поперек еще в тот день, когда Ева впервые показала их ему, вместе с досье на Сэма. Однако теперь он заметил и кое-что, на что раньше не обратил ровным счетом никакого внимания:
      — Девчонка!
      — Ее зовут Игритт, — Ева увеличила несколько снимков. — Судя по тому, что мне известно, могу предположить что она либо очень близкая подруга, либо сестра Сэма. Незарегистрированный биотик, ее "отклонение" в управлении потоками времени в ограниченном, но достаточно обширном радиусе вокруг нее самой. — На экране появилось видео, на котором девушка, словно из неоткуда появилась в толпе людей. — Работала в том же картеле, что и Сэм, была его напарницей в некоторых делах, но в основном занималась мелким воровством. Своевольна, взбалмошна, опасна. В картеле ее недолюбливают и побаиваются. Показать вам ее поведенческие графики? Они у меня есть. Я все подготовила.
      Ли сжал кулаки и силой ударил ими по столу. Стакан скотча подпрыгнул и перевернулся, расплескав по столу остатки виски, но Ли не обратил на это никакого внимания.
      — Ты хотя бы отдаешь себе отчет в том, насколько она опасна, Ева? — прорычал он. — Шесть лет ты наблюдала за тем, как она свободно живет в свое удовольствие, не заботясь о том, что в любой момент она может поставить под угрозу мировую безопасность. Мне нужна полная характеристика ее и ее способностей, нужно немедленно направить силы на ее поимку!
      Ярости Ли не было предела, его руки дрожали, а в глазах заплясали недобрые огоньки. Ему казалось, что сильнее злиться он уже не может, просто физически не способен, однако Ева явно считала, что раскрыла еще не весь его потенциал.
      — В этом нет необходимости, — как всегда спокойно сказала она, — Игритт придет к нам сама. Нам нужно только подождать, пока она поймет, куда увезли Сэма. По предварительному подсчету, она прибудет в Столичный сектор через пару недель. Нужно, чтобы она встретилась с Сэмом. Нам нужен четвертый оперативник.
      — Ты совсем умом тронулась?! — взревел Ли.
      Он вскочил с дивана, все так же сжимая кулаки, и яростно смотрел на монитор.
      — Игритт - очень сильный биотик класса Альфа…
      — …невероятно...
      — … если закрыть глаза на ее прошлое, как мы сделали в случае с Сэмом, она станет отличным оперативником. Ее характер не будет проблемой, пока рядом будет Сэм. Он способен ее контролировать.
      — Ты сама то слышишь, что ты предлагаешь?! — воскликнул Ли.
      — Я предлагаю использовать ее потенциал на благо общества — ответила Ева. — Она может сильно облегчить нам жизнь, если мы грамотно воспользуемся сложившейся ситуацией. Кроме того, мы ничем не рискуем, взяв ее в штат. Ее "отклонение" известно, значит мы сможем легко отслеживать и контролировать его.
      — Ты переходишь все возможные границы, Ева! — рявкнул Ли и его лицо исказилось практически звериным оскалом. - Ты же понимаешь, что это уже слишком?
      — Я понимаю, что ее полезность в случае, если Сэм будет руководить ее действиями, максимальна. И я надеюсь таким образом минимизировать потери среди личного состава.
      Ли резко выдохнул, так, будто кто-то ударил его под дых и застыл, уставившись широко раскрытыми глазами в пол.
      — Я не хотела использовать этот довод, Ли, и я приношу свои извинения. Однако в данной ситуации считаю его решающим.
      — Черт! Черт! — прошептал Ли и обрушился на диван. Он с трудом разжал кулаки и дрожащими руками попытался достать сигарету. Однако пачка оказалась пуста, и он с силой швырнул ее в стену и уронил голову на руки, - ЧЕРТ!
      — Я буду круглосуточно отслеживать их обоих — сказала Ева. — Я могу контролировать все их перемещения и не позволять Игритт использовать ее способности кроме тех случаев, когда это действительно необходимо.
      — Делай что хочешь, Ева, — яростно откликнулся Ли. — Мне все равно. У меня же нет права голоса.
      — Мне неясны эмоциональные протоколы в человеческом поведении. Но, если это возможно, избегайте их в будущем, — в бесцветном голосе Евы Ли послышалось разочарование.
      Ли не мог, только не сейчас, и она прекрасно это знала. Однако ее слова и показавшееся ему в обычно монотонном голосе сожаление действительно подействовали на него отрезвляюще. Он выпрямился, поправил очки и, откашлявшись, заговорил спокойным, уверенным голосом:
      — Ты права, как руководитель, я не могу позволить своему эмоциональному состоянию влиять на мои профессиональные решения и выводы. Сэм... я уверен, что ты не прогадала, поставив на него. Из него, со временем, должен получиться сносный глава оперативного отдела. Я рассчитываю на это.
      — Что насчет Игритт? — спросила Ева.
      Ли подумал, что при первой же возможности упрятал бы ту девчонку в самый охраняемый Лепрозорий, и только после этого смог бы спать спокойно. Возможность контролировать время делала ее смертоносной и практически неуязвимой. И эти же качества могли создать из нее едва ли не самого полезного вероятного оперативника Отдела 0 - в этом он (без особого восторга) вынужден был согласиться с Евой.
      Шла пора перемен, он это чувствовал, и мог только надеяться, что перемены эти окажутся к лучшему.
      — Еще рано делать выводы по поводу нее, Ева, — сказал он. — Всему свое время.
      Ему на глаза снова попался приказ, утверждающий Сэма на должность. Аккуратно составленная бумага уже имела, помимо внутреннего, даже архивный номер. А это значило, что независимо от того, подпишет ее Ли или нет, Сэм все равно будет работать в оперативном отделе.
      Ли подписал.
      Старинные часы в его кабинете пробили 4 утра.
      Ли поднял стакан и отнес его в бар. Спать ему совершенно не хотелось, хотя он и понимал, что если не приляжет хотя бы на пару часов, то будет чувствовать себя совершенно разбитым. А на это времени у него не было.
      — И последнее, — послышался голос Евы. Ли тяжело вздохнул и повернулся, всем своим видом показывая, что он устал от этого диалога, и не имеет никакого желания его продолжать. — Молоха снова видели в городе. Я решила, что вас это заинтересует.
      Этой ночью Ли так и не уснул.