Путешествие к Черной Башне, часть 4

Дирижаблю пришлось снова взмыть вверх, чтобы пролететь над горным перевалом. Эрвин прошёл в рулевую рубку, чтобы понаблюдать за полётом. Капитан поприветствовал мага, а Квимби Купер спросил:

- Как вам нравится наше путешествие?

- Компания могла бы быть и получше: тролль, эльф, монах… - Эрвин усмехнулся. - Похоже на начало анекдота, который можно услышать в таверне во время отдыха, вы не находите?

- Полно вам жаловаться! - улыбнулся Квимби, - мы ведь не поле битвы!

- Но мы ситуации, когда взаимовыручка может стать решающим фактором выживания, - добавил капитан Барроу. - Скоро мы пройдём горы и окажемся над раскаленной пустыней, где можно встретить только караваны кочевников. Какие температурные условия нас ждут, Квимби?

- По предположениям наших учёных, - задумался Квимби Купер, - температура зимой будет хоть и ниже, чем летом, но достаточно серьёзной. Однако организм человеческого и ему подобного существа способен выдерживать достаточно высокие температуры. Кочевники - тому пример. Они никогда не подходят близко к Чёрной Башне, почитая её священной, а также не будучи способными выжить под жарким светом солнца. Светило Эстеллора расположено над самой Башней. Однако даже сильная жара не убивает сразу. Много лет назад один энтузиаст из Братства решил провести эксперимент и зашёл в раскаленную печь, в которой повара пекли хлебы. Он выдержал 17 минут, прежде чем выбежал оттуда навстречу обрадованным поварам, которые не чаяли увидеть его живым снова. Но думаю, в зимнее время, температура вокруг Башни вряд ли будет сравнима с печью для хлебов. Вряд ли она поднимется выше 40 градусов. А даже если будет жарче - мы всё равно не погибнем, просто почувствуем чуть больше дискомфорта.

- Вы настроены оптимистично, Квимби, - покачал головой капитан, - но если из-за слишком высокой температуры “Фэйрвинд” выйдет из строя, то мы не сможем вернуться назад.

- Пока вы беспокоитесь о температуре, я думаю о нежелательных встречах. Пусть ваш монах, господин Купер, помолится, чтобы нам попадались только кочевники с их стрелами,  - ответил Эрвин, - Вы уже забыли, какой “тёплый” приём оказали нам демоны по пути в Дворфсхольм?

- А вы позабыли, господин маг, - в тон ему ответил Квимби, - какой ответ они получили? Владыка Демонов и его прислужник были повержены!

- Но кто гарантирует, что нас не поджидают новые враги? - Эрвин направился к двери. - Выйду на палубу, посмотрю, что можно сделать с ветрами. Не нравится мне, что мы летим так низко.

- Вы начинаете рассуждать прямо как я! - улыбнулся капитан, и ещё одно, Эрвин, - он продолжил серьёзным голосом, - как у вас с магическими предчувствиями?

- Из-за Чёрной Башни мои ощущения в магическом поле сильно ограничены, - пожал плечами Эрвин.

- Говорят, именно маги первыми обнаружили Чёрную Башню, - вспомнил Квимби Купер, когда маг вышел из рубки, - по магическому фону. Только потом мы узнали от кочевников, что она и в самом деле существует - они видели её издалека, но принимали за мираж - иллюзию, возникающую от жаркого солнца. - Помолчав с минуту, он добавил: Знаете, что я узнал от бургомистра? Дворф рассказал, что вернувшиеся неделю назад его купцы встретили по пути друида из Рощи Друидов. Он говорил, что духи природы ведут его на встречу с летающей повозкой…

- Ещё один пассажир дирижабля? - сокрушённо произнёс капитан.

- Увы! Мой друг, хотя дворфы предложили ему двигаться в Дворфсхольм путь вместе, он предпочёл отказаться и продолжил путь один. Дворфы из-за телеги с товарами шли более медленно и через пару дней наткнулись на его разорённый лагерь. К сожалению, друид был мёртв.

- Кто его убил? Разбойники?

- Там были следы магии, сожженные деревья, мёртвые кости и части гниющих тел… и запах серы, который почти выветрился.

- Демоны, скелеты и зомби. - Сухо подвел итог капитан Барроу.

- Возможно те же самые, с которыми так лихо расправлялась наша истребительница. Если бы друид отправился в свое путешествие в другое время… - с печалью произнес Квимби.

- Вы не несете за это ответственности, это был его выбор. - Произнес капитан. - Знаете, мне начинает казаться, что во всех этих словах про духовный зов, который услышали некоторые наши спутники, есть доля правды.

- Не всем удалось до нас добраться, кто знает, были ли другие… Если бы я знал…

- Вы не можете ничего изменить, Квимби, - положил ему руку на плечо капитан, - каждый сам выбирает свою судьбу и время, когда отправиться в поход.

Дирижабль без происшествий миновал перевал в горах. Горная прохлада сменилась нарастающим теплом у порога пустыни. Внутренняя пустыня Эстеллора казалась большинству существ бесприютным и однообразным местом, где жизнь невозможна. Однако пролетая над песками достаточно низко, можно было заметить запасливые растения-суккуленты, а кое-где снувавших по пескам мелких животных, приспособившихся к жизни в суровых условиях. Дирижабль старался держаться не слишком высоко, чтобы сильные ветры не создавали дополнительных трудностей. Углубляясь в пустыню, воздушный корабль встретил караван кочевников - медленно и целенаправленно двигались безмятежные верблюды со своими всадниками и поклажей. Рискнувшие выбраться на палубу путешественники, с удивлением рассматривали жителей пустыни. А те, в свою очередь, погнали верблюдов быстрее, стараясь убраться подальше от странной “небесной птицы”. Сложная система вентиляции дирижабля позволяла сохранять во время движения комфортную и даже прохладную температуру во внутренних помещениях. Поступавший извне воздух проходил через вентиляторы, заставляя их вращаться и создавать ветерок, который разгонял сухой воздух.

Капитан в рулевой рубке управлял движением дирижабля. Квимби рассказывал ему об условиях, в которых живут кочевники, и что каких сюрпризов можно ждать от внутренней пустыни.

- Здесь каждое существо ждёт малейшего ветерка и бережёт каждую каплю воды. Как и в старом мире, кочевники не хотят иной жизни. Их образ жизни идеально приспособлен к выживанию в этом суровом краю. Напомню вам, капитан, здесь нам стоит опасаться только песчанных бурь - гонимых ветрами песков, сносящих всё на своём пути. На случай такого бедствия, с нами находится Эрвин, его магия поможет нам избежать подобных встреч...

- Капитан! - голос ворвавшегося в рубку матроса звучал тревожно, - мы заметили ещё один караван!

- Снова кочевники? - с любопытством спросил Квимби.

- Не похоже, - матрос с трудом отдышался, - капитан, взгляните сами! Я видел у них требушеты!

- Военный поход посреди пустыни? Я думал, кочевники уже завязали с крупными войнами, - капитан Барроу вместе с Квимби направились на палубу.

Там их ожидал Эрвин. На палубе было жарче, чем в гондоле.

- Парень сказал вам? - он отнял подзорную трубу от глаза.

- Войско? Здесь? Дайте гляну! - капитан достал свою подзорную трубу и присмотрелся к видневшимся невдалеке человечкам. - Так и есть. Но они направляются не к горам… А скорее наоборот. - Капитан Барроу посмотрел на Квимби Купера и Эрвина. - Они движутся в одном с нами направлении - к Чёрной Башне. Соберите всех в кают-компании, - велел капитан появившемуся на палубе матросу, - пока дальше не двигаться - покружим над этой областью.

- Они заметили нас? - спросила Кейнатия, когда вечером все собрались вокруг стола.

- Думаю, да, - ответил старший инженер Кеннет, - мы наблюдали за ними какое-то время, они остановились, а потом продолжили путь в прежнем направлении. Трудно не заметить наш корабль.

- Эрвин, что вы можете сказать? Там есть колдун? - нетерпеливо спросил капитан Барроу.

- Там определённо что-то нечисто, - рассуждая, пробормотал маг, - не один кочевник не отправится к Чёрной Башне, она для них - священное табу, запретное место.

- Но раз им нет до нас дела, - произнесла истребительница, - какое нам дело до них? Пусть заблудшие души сгинут в пустыне, ведь правда - на нашей стороне!

- Возможно, эти заблудшие души станут нам препятствием в будущем, - покачал головой монах, - если они доберутся до Чёрной Башни…

- Горгак думать, войско надо уничтожать. Они иметь оружие. Они хотеть уничтожить Чёрная Башня! - шаман троллей даже стукнул кулаком по столу. От чего все предметы на поверхности подпрыгнули и опустились снова как попало.

- Возможно это правда, - рассудил Квимби, - кто знает, что придёт в голову всем этим тёмным фанатикам?

- Тогда мы должны дать бой! - воскликнул дворф Магни, потрясая мушкетом.

- С вашего позволения, - вступил в разговор дворф Тандри, - если это и правда, то можем ли мы рисковать дирижаблем и достижением цели?

- Нечистивое создание говорит верно! - поддержала его истребительница, хватаясь за рукоятку меча и повышая голос, - я предлагаю тем, кто хочет сражаться, отправиться со мной за смертью или божественным благословением!

- Капитан! - в кают-компании появился один из матросов. - Мы получили письмо от каравана.

- Письмо? Каким образом? - удивился Квимби.

- Записка на стреле, сэр. - Отрапортовал матрос и передав послание, скрылся.

- Кажется, наши соседи заскучали, - хмуро произнёс Эрвин. - Что там пишут, капитан?

- Ничего приятного, - капитан Барроу пробежал глазами письмо и бросил его на стол, чтобы желающие ознакомились, - оскорбления, бахвальство. Подпись… Эрвин это снова по вашей части.

- Чернокнижник Никтус… - прочёл завладевший письмом маг. - Кажется, он и правда собирается разрушить Чёрную Башню, чтобы завладеть всей её энергией и стать самым могущественным магом Эстеллора.

- Горгак прав! Их надо бить! - воскликнул шаман. Когда зашла речь о целостности Чёрной Башни, он становился почти таким же эмоциональным, как и его сородичи.

- Он будет нападать? - спросила Кейнатия.

- В письме он смеётся над нами и желает скорейшей смерти в пустыне. - Пояснил прочитавший письмо Квимби. - Не очень приятная личность этот ваш Никтус.

Ему никто не успел ответить - тяжёлый удар извне пришёлся по корпусу гондолы. Капитан едва устоял на ногах, схватившись за диван и поддерживая Квимби. Дворфы с недовольными возгласами поднимались с пола. Шаман троллей только пошатнулся, сумев сохранить равновесие. Он сразу взял посох в боевой захват, осматриваясь по сторонам.

- Что это? Они атакуют? - воскликнула Кейнатия.

- Требушеты! - ответил капитан и взволнованно, что есть мочи прокричал в сторону двери, - Доложить обстановку!

Всего через десяток секунд в каюту вбежал один из матросов. Весь в поту, с гримассой боли, судорожно дыша и придерживая свисающую левую руку, собрав все силы, он отрапортовал:

- По нам попали! Камень как-будто кто-то направил, он по касательной задел корму, полностью разрушив один из подъемных винтов и левый навигационный винт! Двое наших погибли, мне вывихнуло плечо. Но центальный силовой механизм не пострадал, остальные винты работают в штатном режиме, мы можем продолжать маневрирование с уменьшенной скоростью.

- Спасибо, матрос! Иди в лазарет, пусть лекарь позаботится о твоей руке, и отдохни. Но как они могут направлять снаряды так точно? - повернувшись к остальным присутствующим, изумиленно заметил капитан Барроу. - Мы достаточно далеко и высоко.

- Нечестивец использует магию, чтобы направлять их! - предположил монах.

- Тогда они получат ответ! - воскликнул Тандри и выбежал из кают-компании. Спустя время раздался громкий выстрел - ядро носовой пушки полетело навстречу с требушетом.  Когда Тандри вернулся, то с горестью сообщил:

- Он и правда направляет орудия. Мало того - он отклонил летевшее прямо в него ядро дворфской пушки! Мы здесь бессильны!

- Мы можем потерять дирижабль! Но тогда мы погибнем в пустыне! - испугалась Кейнатия.

- Я достаточно болталась в этой летающей лоханке, - воскликнула Дайана Варбальд. - Позвольте, отец Ифилай, я уничтожу их священным мечом!

- Благословляю тебя, дитя. - С одобрительно-грустной улыбкой произнёс монах.

- Горгак не будет бежать, когда женщина драться вместо него! Горгак - шаман, а не мусорщик!

- Мой мушкет уже давно заждался хорошей битвы! - воскликнул Магни. - Отправляйтесь дальше, а мы покажем этому чернокнижнику, где зимуют горные крысы!

- Толку от меня немного, - грустно усмехнулась Кейнатия, - но пусть мои лук и стрелы хоть раз сослужат хорошую службу нашей экспедиции!

- Не нравится мне такой расклад, - произнёс капитан.

- Мне тоже, друг мой, - посетовал Квимби Купер, - но кто знает, что за опасности ждут нас возле Чёрной Башни? Я бы не хотел терять наш прекрасный дирижабль. Вы нужны нам, чтобы направлять “Фэйрвинд” и управлять командой, Эрвин - маг и без него нам будет тяжело справляться с ветрами, я слишком стар для битв, а монах уже отправил в бой истребительницу. Рисковать ими обоими - бессмысленно для железносердечных и я это понимаю. Если им удастся направить требушеты в верном направлении, даже если мы одержим победу, кто знает, кого мы потеряем? Матросы и механики - это бессмысленные потери. Теперь, когда мы можем выбирать, я прошу вас, друг мой, позвольте этим воинам выполнить свой долг. Они достаточно сильны, чтобы мы не сомневались в их победе. С ними шаман и его магия, ангелы истребительницы и…

- И мой мушкет, конечно же! - засмеялся Магни.

- Я уверен, он сыграет решающую роль, приятель - с иронией заметил Тандри, стараясь скрыть беспокойство за товарища.

- Позаботься о том, чтобы орудие, что мы с таким трудом тащили, работало отлично, друг - обнял его Магни.

- Я благословлю ваше оружие, пусть вы и нечестивы по природе, но сейчас вы сражаетесь за правое дело господне, - торжественно произнёс монах Ифилай и зашептал молитвы.

- Удачи! - сказал капитан, - и непременно останьтесь в живых, друзья! Это приказ!

С наступлением темноты воздушная лодка отделилась от дирижабля. Судно продолжило путь дальше, а маленький отряд по приземлении, замер за своим транспортом, чтобы перекинуться парой слов.

- Наша цель - этот выскочка-чернокнижник! - произнесла истребительница.

- Горгак будет бить колдун! - шаман троллей потряс своим посохом, а затем зашептал тайные слова для обращения к духам.

- Хорошо, нечестивец берёт на себя чернокнижника, - Дайана запнулась, осматривая свою команду, сплошь состоящую из “нечестивцев”, - тьфу на вас! Сегодня вы все - рыцари Железного Сердца, потому что сражаетесь под моим командованием!  Тролль берёт чернокнижника. Эльфийка и дворф - парней у требушетов. Я вызываю ангелов, сколько хватит сил, и бью морды тем, кто захочет вас убить, договорились? Вперёд!

Бойцы рассеялись в указанных истребительницей направлениях. Враг находился в походном режиме, медленно двигался и не ожидал нападения с земли. Чернокнижник, видимо, посчитал, что дирижабль сбежал от его армии. Кейнатия, больше всех страдала от недостатка влажности. Зимняя пустыня даже ночью оставалась для эльфийки тяжёлым испытанием. Но вечно зависшая в зените луна давала достаточно освещения, чтобы Кейнатия метко целилась. Эльфийка стреляла достаточно быстро, постепенно приближаясь, чтобы команда одного требушета полностью полегла под её выстрелами, даже не заметив, что именно убило их. Однако остановившийся требушет привлёк внимание других порабощённых воинов и они забили тревогу. В этот момент Дайана Варбальд вызвала ангела и бросилась в атаку. Движение армии застопорилось. Враги столпились, окружив чернокнижника на верблюде. Его доспехи и магический щит хорошо защищали от стрел, а воины не давали никому приблизиться к нему. Никтус послал несколько огненных стрел вокруг, одну из которых ангел не смог отразить полностью и пламя обожгло Кейнатии руку. Эльфийка едва устояла на ногах, но стрелять она больше не могла. Бросив бесполезный лук,  она достала из сумки на поясе, несколько сушеных травинок, прожевав их, Кейнатия стала меньше ощущать боль, и выхватив кинжал, побежала на помощь Магни. Дворф после начала атаки успешно справился с первым воином, тащившим второй требушет, успел перезарядиться, прежде чем другие поняли, откуда пришла смерть, и выстрелил в высматривавшего опасность раба Никтуса. Остальные выхватили короткие мечи, приготовясь обороняться. Магни увидел это в свете огненных стрел чернокнижника.

Но ему не нужно было больше опасаться магии врага, Никтус уже был занят противостоянием с шаманом троллей. Горгак произносил отрывистые фразы заклинаний, лаконичные, как и речь его народа. Посох его посылал удары один за другим. Чернокнижник, не ожидавший такого напора, упал с верблюда. Колдун сразу поднялся на ноги и послал ответное заклинание с проклятием, чтобы ослабить шамана, но ездовое животное воспользовалось случаем покинуть поле битвы.

Солдаты чернокнижника падали под ударами Дайаны Варбальд, успевшей накопить энергии для вызова ещё одного ангела. Без поддержки монаха, истребительница старалась экономно расходовать силы.

- Лучники! - воскликнул чернокнижник, переставший надеяться только на свои силы, - стреляйте вокруг! убейте их! - следуя его команде, находившиеся в авангарде войска лучники, послали град стрел. Несколько из них ранили одного из двух ангелов, но тот продолжил сражаться.

Удар одного из охранников требушета, пришёлся Магни по голове. Дворф ответил несколькими ударами мушкета по телу врага и тот свалился без сознания. В этот момент полетевшие стрелы кочевников застали его врасплох. Одетый второпях доспех защитил от большинства выстрелов, но одна стрела воткнулась Магни в ногу, выискав зазор между металлическими пластинами. лучники уже подверглись нападению ангелов и не могли больше атаковать так кучно, но дворф свалился на землю с криком боли. К нему уже спешили кочевники с короткими мечами, когда подоспевшая Кейнатия убила ближайшего врага, уже собиравшегося добить Магни.

- В этой адской пустыне моя магия бессильна! - воскликнула эльфийка, посылая метательный нож в ещё одного врага. - Сражаться можешь?

- Я помню… - захрипел Магни, - лекарь говорил про стрелы… Угораздило же меня… Как больно… Да, - он прижал мушкет к себе и начал перезарядку, - прикрой меня, пока я перезаряжаюсь и они получат, то что заслужили!

Дайана старалась защитить спутников, но у неё не всегда это получалось. Она рубила мечом направо и налево.

Шаман Троллей уже приблизился к чернокнижнику, но тот держал магический щит и вызвал удары молнии. Тролль уклонился от некоторых молний, но пара штук всё же опалила его посох и левую руку. Горгак отбросил бесполезную палку, и, как-будто не замечая боли, снова стал взывать к духам предков. Чернокнижник уже считал себя победителем и, сделав несколько пассов руками, выпустил плотный поток кислотного тумана, стараясь уничтожить тролля раз и навсегда. Но Горгак схватил подвернувшегося под руку кочевника и использовал его в качестве живого щита. Тот, вопя от боли, начал растворяться в кислоте - слезла кожа, затем мышцы. Хотя основной сгусток и попал в кочевника, туман обволокнул и закрывшегося за ним тролля. Концентрации кислоты оказалось не достаточно, чтобы мгновенно убить Горгака, сказалась его потрясающая способность к регенерации, но грубая зеленая кожа все-равно начала медленно разъедаться. Шаман не почувствовал этого, он уже успел войти в боевой транс, и, издав пронзительный рык, с невероятной для него скоростью всего за несколько прыжков добрался до Никтуса, переходя на ближний бой. Чернокнижник не был готов к этому. После нескольких мощных ударов троллиных кулаков Никтус уже не смог удерживать щит, и тролль схватил его огромной рукой за голову и сжав ладонь, раздавил череп чернокнижника. Никтус не успел даже закричать, когда нить его жизни прервалась.

В этот момент Дайана заметила, что кочевники перестали сражаться. Они попадали, присели на раскалённый дневным солнцем песок. Хватались за головы, спрашивали, где они находятся и что вокруг происходит.

- Стойте! - воскликнула истребительница, - битва окончена! Морок колдуна спал и наши враги - теперь лишь жертвы его чёрного колдовства. Молодец, Горгак! Вы все молодцы, хоть и нечестивцы!

- Она опять за своё, - тяжело дыша от раны, пробормотал Магни, откладывая мушкет.

Горгак уже вышел вышел из транса и в полной мере ощутил последствия встречи с кислотным туманом. Без сил он опустился на песок, значительная часть кожи уже слезла, а когда он попытался заговорить, понял, что слишком надышался кислотой - его легкие и горло также непоправимо пострадали. Тут была бессильна даже его природная регенерация, кислота и огонь для троллей - самые страшные враги. Тем не менее он собрал в груди побольше воздуха, и шипяще-басовитым голосом произнес:

- Моя выполнить свою миссию, небесная повозка достичь цели, духи сказать мне! Предки гордятся Горгаком, Горгак скоро присоединится к ним... - он попытался выговорить что-то еще, но дар речи окончательно покинул его. Шаман лег и стал учащенно дышать, закрыв глаза.

Кейнатия кивнула в его сторону. И хотя она продолжала считать Горгака нечествицем, его стойкость и самоотверженность не могли не восхитить ее. Затем она подошла к Магни и дала ему пожевать обезболивающих травинок из свой поясной сумки, чтобы дворфу было легче продержаться до возвращения дирижабля.

***

Впереди перед дирижаблем маячил силуэт Чёрной Башни. Цель была так близка, но каждый из тех, кто остался на воздушном судне, переживал за тех, кто покинул его и отправился сражаться.

- Они справятся? - спросил Квимби Купер, - грустно глядя на маленькую группу, отделившуюся от приземлившейся воздушной лодки.

- Обязательно, Квимби, - ответил капитан.

- Чернокнижники часто порабощают людей и других существ своей волей, но воины из таких рабов довольно посредственные. - Добавил Эрвин. - Возможно, у Чёрной Башни вы сможете высадить нас, а затем вернуться за остальными - помочь, если будет совсем плохо.

- Мы пока не знаем, что ждёт нас там.

Время в жаркой пустыне тянулось неумолимо долго. На дирижабле почти никто не разговаривал. Каждый сидел, погрузившись в свои думы. Монах непрестанно молился. Температура воздуха была терпимой, но чем ближе была Чёрная Башня, тем ближе было вечно висевшее в зените солнце. Горячий воздух запер всех в каютах, на палубе показывались только матросы для проверки дирижабля, чтобы сразу после работы вернуться внутрь. Когда Башня оказалась достаточно близко, никто уже не надеялся достичь цели или вновь увидеть родной дом.

- Вот она - ваша Чёрная Башня, Квимби, - устало произнёс капитан Барроу. - Рукой подать.

- Слышите этот звук? - утомленный жарой от которой вентиляторы едва спасали, Квимби Купер едва ворочал языком.

- Гудение… Странно, - капитан Барроу махнул в сторону двери из рулевой рубки, - идите. Я уже отдал приказ подготовить воздушную лодку. Надеюсь, там внизу этой Башни вы найдёте свою дверь тайн.

- Как дирижабль?

- Ваше серебряное покрытие для кожуха - самое полезное изобретение Братства! Здесь оказалось жарче, чем мы думали, но мы по-прежнему в воздухе, а баллоны пока не лопнули от воздействия этого проклятого солнца. Но не думаю, что стоит испытывать конструкцию слишком долго. Помните того парня, который сидел в печи?

- Это верно, капитан. Вернётесь за нами через пару дней. Запасов в лодке хватит. Вы не хотите пойти с нами, капитан?

- Моё место здесь, верно? - усмехнулся капитан Барроу, - в лодке будет запас продуктов на случай, если мы задержимся. Кажется, эта Чёрная Башня не выглядит такой уж зловещей. Если бы не эта жара… Как дойдёте до Башни, мы вернёмся и подберём тех, кого оставили биться с этим проклятым чернокнижником. - Он тяжело вздохнул.

На воздушную лодку погрузились монах Эфилай, маг Эрвин и Квимби Купер. Они ступили на раскалённый песок, укрыв голову на манер кочевников, чтобы не получить солнечный удар. Глаза спрятали за тёмными окулярами, которые выдал всем Квимби перед погрузкой в лодку. Они хорошо защищали от яркого солнца. Гудение вокруг стало сильнее.

- Это звук невыносим, - посетовал Квимби, когда они осторожно двинулись к Чёрной Башне. - Хотя мы продумали всё до мелочей - одежду и обувь для защиты от солнца, но мне кажется, будто я иду по раскаленным углям прямо в жаровню!

- Теперь ещё и земля дрожит! - воскликнул Эрвин, - кажется, мы потревожили силы, которые долго спали в этом месте!

Часть песка перед Башней почернела. Оттуда начали подниматься странные причудливые фигуры, которые не были похожи ни на одно из существ, когда-либо виденных ими на Эстеллоре. Гудение стало ещё более напрягающим, будто проникая в самый мозг.

- Что это?

- Мне кажется, это стражи этого места! Смотрите, они меняют форму! - произнес монах, - становятся похожи на более привычные нам...

- И ещё они собираются нас убить! - воскликнул Эрвин, устанавливая магический щит как раз перед тем, как одна из фигур, приняв облик человека в магическом балахоне, отправила в них заряд молний из посоха. Эрвин сразу ответил тем же.

Возникший из песка страж-дворф прицелился из мушкета в мага, тут прогремел выстрел из пушки и он развалился на каменные глыбы, которые тут же рассыпались чёрным песком.

- Будьте осторожны, господин Эрвин! - крикнул сверху дворф Тандри, выцеливая нового врага.

- Молодец, дружище Тандри! - Квимби помахал дирижаблю. - Возможно, мы сможем уничтожить их с помощью нашей пушки?

Третья фигура уже обрела черты монаха и ударила в путешественников огненной стрелой. Монах собрался скастовать то же самое, но помедлил.

- Постойте, друзья! Эти стражи так похожи на нас…

- Сейчас не время для вашей философии, отец Ифилай! - воскликнул Эрвин, отбивая огненную стрелу.

- Видите? Они собираются из песка снова и снова! Наши усилия не дают результата… - пробормотал Ифилай. - Они нападают на нас, а мы - нападаем на них. Что если прервать этот порочный круг?

- Здесь могут действовать иные законы, но как нам поможет….

- Прекратите стрелять! - уверенно прокричал монах Ифилай дирижаблю, а затем обратился с тем же к своим спутникам.

- Мы не для того прошли столько трудностей, чтобы погибнуть здесь, возможно жара ударила вам в голову? - поинтересовался Эрвин.

- Это как зеркало… - Квимби увидел, как старик с арбалетом старательно целится в него. - Доверимся духовному чутью монаха Ифилая, Эрвин!

- Тогда очистите свои мысли, как во время молитвы, - монах осёкся, - ну в любом случае, каждый из вас находился в подобном состоянии хоть раз, не думайте ни о чём и решите для себя, зачем вы пришли к вратам Чёрной Башни. Возможно, тогда она пропустит нас.

Квимби кивнул и закрыл глаза. Монах начал молиться. Эрвин понял идею Ифилая и погрузился в мысленное сосредоточение. Вскоре он уже был достаточно отстранен, чтобы удерживание магического щита стало невозможным. Новых ударов не последовало.

- Ворота Чёрной Башни! Путь свободен! - донёсся до них голос капитана с дирижабля. - Не знаю, что вы сделали, ребята, но у вас получилось. Я возвращаюсь за командой Дайаны. Ждите нас. - Воздушный корабль двинулся в обратную сторону.

Монах Ифилай первым прошёл по раскалённому песку к тяжёлым дверям Чёрной Башни. Квимби Купер и Эрвин последовали за ним. Никто до них ещё не оказывался так близко к великой тайне Эстеллора.

Земля затряслась, и врата башни, сделанные из того же черного монолитного материала, что и ее стены, медленно, сами по себе распахнулись. Изнутри башни пролилась вспышка яркого белого света, совсем не похожего ни на лучи солнца, ни на огонь факелов. На некоторое время он ослепил путников, но довольно быстро их глаза адаптировались и они увидели силуэт в темной мантии, с приспущенным на лицо капюшоном. Свет шел с его спины, и лицо разглядеть было невозможно. Каждого из членов команды перенаполняли эмоции, не позволяя даже открыть рот. Но тишину прервал вышедший из башни человек:

- Приветствую вас, избранные! Я - хранитель этого мира, и именно я послал сигнал во все уголки Эстеллора, чтобы отобрать наиболее достойных. Вы проделали длинный путь, преодолели все испытания, и заслужили ответы. Знайте же, что именно ваша внутренняя чистота позволила пройти стражей и доказала, что вы сможете принять дар, который я приготовил. Но сперва каждый из вас может задать по одному вопросу. Хорошо подумайте, что важнее всего для вас, второго шанса не будет.

На минуту воцарилось молчание. Каждый перебирал в голове множество вариантов, стараясь в одном вопросе охватить как можно больше из того, ради чего они отправились в экспедицию. Первым нарушил тишину Квимби:

- Как возник этот мир, о незнакомец?

- Вам должно быть известно о старом мире и Исходе из него, избранные. Давным-давно, как и ваши предки, я был его обитателем. Но, в отличие от большинства, я знал о том, что случится, и начал готовиться задолго до того, как произошли те ужасные события. Десятилетиями я собирал знания и развивал свою силу, благодаря чему смог создать этот астральный план вне времени и пространства. Да, именно я его творец, я создал почву под вашими ногами, солнце, освещающее эти земли, перенес сюда множество растений и животных, и приготовил этот мир в качестве ковчега. Когда пророчество свершилось и начались разрушения, я открыл порталы сюда, чтобы как можно большее количество существ смогло спастись. После этого я добровольно заточил себя в центре этого мира, в этой башне, чтобы своей энергией подпитывать солнце и вращать жизненные циклы.

Путникам потребовалось некоторое время, чтобы переварить услышанное и переосмыслить свои вопросы. Следующим стал Ифилай, желавший получить как можно больше ответов для своей церкви:

- Но ведь ты не Бог, ты сам заявил, что был простым человеком из плоти и крови, как и мы. Но есть ли Небесный Владыка? Тот, к кому обращены наши молитвы и кто отвечает на них.

- Да, я и сам - всего-лишь творение, и не я отвечаю на ваши молитвы. Но знай, что в этом мире грань между духовной и физической стороной гораздо тоньше, чем в прежнем. Поэтому вы гораздо ближе к тому, что жаждите и ищите, и ваши душевные порывы и стремления не разбиваются о стену материального. В старом мире был свой пантеон, против язычества которого боролись твои предшественники и остатки последователей которого искореняют инквизиторы вашей церкви. Могу лишь сказать, что тех младших богов в этом мире нет, они не перешли сюда. Но Сила, которая сотворила все миры, также действенна и здесь, ведь все мы ее частицы. Большего я не могу тебе сказать, остальные ответы ты можешь получить только своими собственными поисками.

Настала очередь Эрвина. Ответы на часть вопросов он уже услышал, но многое еще хотел узнать. Совет Розенгарда ставил перед ним вполне определенные задачи, но сейчас они казались мелкими и не существенными. Он открыл рот и произнес вопрос, который стал терзать его больше всего:

- Если ты создал этот мир, и, как ты говоришь, его существование сейчас поддерживается только твоими силами, что же будет, когда тебя не станет? Что случится, когда твои силы иссякнут?

- Я ждал этого вопроса. Мое пребывание в Башне нельзя назвать жизнью в полном смысле этого слова, именно поэтому я не старею. Из старого мира я перенес сюда не только живых существ, но и артефакты великой силы. Носители такой мощной энергии, которая позволяет поддерживать весь этот мир, солнце в небе, тепло, исходящее от него и все остальные циклы жизни. Но и они не вечны. Я не знаю, на сколько хватит накопленной в них силы. Век, тысячелетия или же больше, но всему наступает конец... Поэтому я и призвал вас сюда. Эта башня - не просто мое пристанище. Я создал ее как центр этого мира, исходящие из нее флюиды поддерживают и наполняют солнце в небе, заставляют его менять сезоны и даровать жизнь. Но также она - мощный концентратор, который способен притягивать и накапливать в себе энергии. Именно поэтому ветра в любой точке острова всегда дуют в сторону Башни. Вам я поручаю великую миссию - поддерживать жизнь в этом мире. Каждый из вас и ваших народов по-своему сможет подпитывать Башню, будь то вера священников, ритуалы магов или техника ученых. На вас возлагается задача организовать эту самую подпитку, чтобы даже когда мои силы иссякнут, этот мир не исчез и Башня и дальше могла поддерживать его существование с помощью его обитателей. Я уверен, вы сможете донести это знание всем остальным и проконтролировать его претворение. В качестве дара, о котором я говорил вам, примите эти талисманы, - человек поднял руку и раскрыл ладонь, из которой левитируя к путникам перенеслось по амулету с крупным мерцающим камнем треугольной формы. - Камни, содержащиеся в них, напрямую связаны с этой башней, и могут как напрямую передавать в нее энергию, так и черпать ее. Каждый из них способен передать в Башню больше энергии, чем одновременные усилия тысяч простых существ. Обучитесь работе с ними сами и научите ваших последователей. Используйте их не только для зарядки, но и в минуты опасности. Но берегите их во что бы то ни стало, они не должны попасть в злые руки. Вы сами понимаете, к чему это может привести. На этом я вынужден попрощаться с вами, я не могу на долго отлучаться из Башни. Я верю в вас!

После этих слов человек сделал несколько шагов назад и ворота башни начали медленно закрываться, пока полностью не слились со стеной. Все трое стояли и молча смотрели на Башню, потеряв счет времени и так глубоко погрузившись в свои мысли, что не забыли об окружавшей их невыносимой жаре. Никто из них не знал, сколько они так простояли, пока из-за их спин не послышались звуки винтов дирижабля...