Повесть о бесстрашном подростке

                ВОВА и ВОЛКОДЛАК.

                ***
Эта наполовину-фантастическая, наполовину - юмористическая история пришла мне в голову после поездки в живописный уголок России - заповедник на берегу реки Хопер. Сюда в начале двухтысячных годов попадает на летних каникулах десятиклассник Володя Волошин.(Ему поручено написать здесь научную работу). Однако на деле парню приходится заняться совсем ненаучными наблюдениями: из лагеря пропадают дети, а милиция только разводит руками. Юный натуралист начинает свое собственное расследование. От местных старожилов он узнает, что раньше в здешних лесах промышляли волкодлаки. Вооружившись отвагой, знаниями и откопанным в музее старинным пистолетом, заряженным серебряными пулями, подросток отправляется на поиски оборотня...

                1
Между полок протиснулась широкая спина проводника:
 - Колеса убери! Пачкаешь матрац! – он тронул Володю за шнурок на кроссовке.
 - Угу. – промычал в ответ парень, лежа на верхней полке и, в который раз мысленно пожелав мужику отправиться куда подальше, спокойно повернулся на другой бок. Подождав, пока шаги проверяющего стихнут, пассажир спустился на пол и, щелкнув дверью, покинул вагон.

 В туалете он умылся. В зеркале Володя узрел подростка шестнадцати лет со слегка небритыми щеками, карими глазами и спадающей на лоб темной прореженной челкой.
«Надо хоть побриться перед встречей», - решил парень. Завтра он будет знакомиться с ребятами в лагере. Десять дней! Успеет ли он за это время сделать то, чего от него ждут? Ясно одно: спокойного лагерного отдыха ему не видать. Ох, и навесили на него хомут! Хотя, если бы не этот хомут, не видать ему и лагеря. ..

  Вова вышел в тамбур и приник к стеклу. За окном темнела ночь. Вдоль дороги непрерывно бежала черная полоса посадки. Больше ничего видно не было. «Ну и тьма!» - парень передернул плечами от холода. Кажется, к окну сейчас подлетит упырь, уткнется мертвенно-бледным лицом снаружи в холодное стекло, так что его нос расплющится, как свиной пятак: «Я пришел за вашими душами!»
 «Чур меня!» - скажет тогда Володя и отшатнется от окна.

 Но упырь не спешил появляться. Спит, наверное, сейчас где-нибудь в своем склепе или посасывает кровушку из подвернувшейся жертвы. Не дурак он, чтоб по ночам гоняться за одиноким поездом – силы уж не те, да и ловкости не хватает: врежется еще на полном лету в придорожный семафор. Что ни говори, с появлением техники жизнь нечисти приобрела другой оттенок. Уж больше не разнуляешься, как прежде.

 Вова прошел в вагон и лег на свое место. На нижней полке спала женщина за тридцать. Она ворочала объемными бедрами и обнимала во сне большого рыжего пушистого кота, прижимая его к груди. Она была очень даже ничего.
  «Почему не  я на его месте?» - подумал парень. Соседка повернулась, испустив томный вздох.(Похоже, ей снилось что-то приятное, и  грезилось, что в ее объятиях кто-то покрупнее , чем просто кот.)

 «Теперь точно заснуть не удастся! – процедил сквозь зубы Володя. – Надо чем-то отвлечься. Буду смотреть в окно, чтобы не поддаваться соблазну!»
 Хотя, никто его и не собирался соблазнять. Кому он нужен: отправленный  неизвестно – куда, на поиски – неизвестно чего – подросток?

   Колеса стучали по рельсам. Поезд мерно покачивался. Полка толкала пассажира, утихомиривая его крутой нрав, убаюкивая, унося в страну сладких грез…

                2
    Ему снился тот злополучный день – двадцать пятое мая две тысячи первого года, когда он – ученик десятого «В» класса Владимир Волошин – попал под прицел очков профессора местного университета Славянофилова.

 Старик считался помешанным на научной почве. На исходе лет, ничем не отличившись за всю предыдущую жизнь, он вдруг рещил прославить свое имя, как одно из величайших в отечественной науке и удивил общественность работой о цветении папоротника. Работа эта опровергала все ранее установленные биологией истины. Тотчас фамилия ученого замелькала в печати. По телевидению один за другим транслировались горячие диспуты с его участием, где эрудированный профессор разбивал своих оппонентов в пух и прах неопровержимыми логическими доводами. Ведущие деятели науки озабоченно заскребли макушки, облысевшие от многолетнего упорного мышления. «Гляди-ка! – с ужасом шептались они. – Так старик и вправду докажет, что папоротник цветет!» Открытие профессора грозилось произвести революцию в традиционой науке.

 Свет знания проник и в обычную городскую школу, в которой учился Волошин. В честь Славянофилова был устроен вечер. Приглашенный профессор восседал в кресле, а ведущие, показывая свою крайнюю заинтересованность темой, задавали ему вопросы, специально придуманные по этому случаю завучем и вложенные в красные папки. Угораздило же Володю, который вообще сидел на заднем ряду, высказать свое мнение:
«Не может быть, чтобы все это было зря!»

- Вы – тот, кого я искал! – горячо заговорил Славянофилов, заведя его после мероприятия в кабинет. – Теперь я вижу, что вы – непростой молодой человек. В ваших жилах течет кровь предков. И я открою вам великую тайну.

  Ошарашенный ученик, будучи не в силах перебить, приготовился слушать.

- Эта работа не только биологическая, но и историческая. Я бы даже сказал – мистическая! – профессор понизил голос до шепота и огляделся по сторонам, словно проверяя: не спрятался ли за занавеской древний дух, чтобы подслушать разговор?
– Но она не окончена, - продолжал он. – Все написанное – лишь теоретическая часть. Необходимы непосредственные наблюдения за тем, как папоротник распускает цветок. А меж тем, в нашей стране осталось чрезвычайно мало мест, где еще можно найти это растение в первозданном виде. Где мне, немощному старику, топать по лесам, ища папоротник? Вам – юноша, это по силам! Я хочу сделать вам предложение, от которого вы не сможете отказаться! – ученый замолчал, оценивая произведенный на собеседника эффект.

Волошин открыл рот, но ему не дали и слова вставить.
 - Я договорюсь о вашей поездке в Хоперский заповелник, - воскликнул Славянофилов. – Там вы найдете цветок папоротника, чем поможете мне завершить работу. И тогда место в нашем ВУЗе после окончания школы вам обеспечено!

                3
  Все ребята в лагере занимались научными исследованиями: корпели над рефератами, шастали по лугу с сачками, выискивая в траве бабочек, клопов и богомолов, щурились над бинокулярами, рассматривая строение лапок дохлой осы. Володя оказался среди них белой вороной. Он один не хотел ничего изучать.
 
    На экскурсиях  парень так далеко забредал в чащу, шагая по следам диких зверей, что вся группа до вечера, надрывая глотки, искала его и обнаруживала, вернувшись в лагерь, уже спокойно почивающим на раскладушке; во время купания в озере, вопреки наказу держаться близ берега, переплывал его вдоль и поперек, нырял на самое дно, чтобы воочию узреть вырывающиеся оттуда ледяные ключи, бьющие упругими струями по ногам; когда все спали на тихом часе, он уходил в лес, вскарабкивался по голым стволам столетних сосен туда, куда и белки не прыгали, и с головокружительной высоты рассматривал захватывающую дух панораму заповедника – кажущиеся маленькими свечками деревья, петляющие меж ними желтые тропки и голубую ленту Хопра с поросшими кустарником обрывистыми берегами. Волошин был беззаботным романтиком и без всякого стеснения претворял это в жизнь.

  - Вов, а русалки есть? – спрашивали дети после обеда, рассевшись на мягких диванах, расставленных на веранде, и толкали друг друга под бока, предвкушая веселье.

 - Есть, конечно, - уверенно отвечал Володя. – Про них и Пушкин, и Лермонтов писали. А Гоголь – тот вообще целую повесть им посвятил!

 - А как они выглядят? – не унимались шутники.

 - Бывают -  с ногами, бывают -  с хвостом.

 - А те, что с ногами,  с ними можно, как с женщинами  - все делать? – уже в открытую заливались пошлые собеседники.

 - Эх вы! Делать вам нечего! – вздыхал Володя. – Да на них только и любоваться, как качаются они на плакучей иве над тихой водой, как расчесывают они при луне шелковые косы, слушать их звонкий смех и слезящие песни…. Меня если б хоть одна из них поцеловала, я б и то счастлив был!

 - Они же страшные! – наиграно-испугано шептали смехачи.

 - Ничего они не страшные. Самые обычные девчонки. Они, может, потому и бросаются в воду, что не любит их никто.

 - Волошин, что ты тут проповедуешь?! – вырастала над беседующими скрюченная фигура воспитательницы – Людмилы Ивановны Ведьмаковой. – Ты работу свою дочитал? Как она у тебя называется?

 - «Как цветёт папоротник».

Тут уж вся компания взрывалась дружным смехом, а Володя нехотя шел изучать профессорский труд.

  «Следуя мифам восточных славян, можно отметить, что в этот период (XII век) папоротник широко встречался на территории современной Белоруссии, Украины и России. Возможно, этому способствовали и теплый мягкий климат, и более бережное отношение людей к природе , и нерапаханность земель сельскохозяйственной техникой, как сегодня.  Хотя это влаголюбивое, не переносящее холода растение не характерно для Руси, и сейчас встречается только в  странах с жарким климатом, но можно предположить, что в названое время он на самом деле был часто замечаем на землях наших предков . (Равно как и львы, встречу с одним из которых описал Владимир Мономах в своем «Поучении»).  И тогда-то могли иметь место свидетельства его цветения, нашедшие отражение в народных легендах.

  Сейчас же, в XXI веке, мы имеем возможность наблюдать папоротник только в редких местах его обитания, что усложняет задачу обнаружения у него цветка и подтверждения истины славянских сказаний.

 Долгое время биологи не допускали возможность существования цветка у папоротника, ссылаясь при этом на следующие положения: всем известно, что цветок – это орган размножения высших растений. Папоротник же размножается спорами, которые доставляются от одного растения к лругому при помощи воды. Исходя из этого, можно сделать вывод о никчемности цветка для папоротника. Но можно посмотреть на этот вопрос и с иной точки зрения.

 Современной науке известно не такое большое количество видов этого древнейшего растения. А со времен его появления (т.е эры динозавров) прошли уже миллионы лет. И за это время многие из видов могли просто исчезнуть с лица Земли. Почему бы не предположить, что в древние времена могли существовать виды папоротника, действительно имевшие в своем строении элемент, схожий с цветком? Ведь образование, похожее по форме на цветок, могло быть на папоротнике и выполнять совершенно специфическую функцию, не связанную с продолжением рода и непонятную нам сейчас.»

                4 
 - Что  чтим, соколик? – раздался над ухом скрипучий голос.

 Володя прервал чтение и поднял опухшие, как у подводного телескопа, глаза. На завалинке у бревенчатой избы сидел седой, как снег, сухонький дедушка в белой рубахе-косоворотке и в лаптях.

 - Науку чтим, - ответствовал добрый молодец, подкладывая томик под зад и предвкушая занимательный разговор.

  - Чтой-то вы, робята, в заповеднике ищете, как серы волки рыщете? Матушку-природу тревожите, травушку-муравушку топчете, сыру земельку лопатками ковыряете? – задал вопрос абориген.

 - Работа такая, дедуль, - примирительно сообщил Волошин и сунул  в рот, пожевывая , сухую былинку.

 - Не боязно ль вам по чащобам бродить?

 - Так волков бояться – в лес не ходить!

 - Волчки-то дурачки: овечек кусают, ребят не обижают. А есть иной зверь: хошь – верь, хошь – не верь, - повел песню дед.

 - Это кто ж? – с прищуром поглядел на него парень.

 - Вовкулакой звать. Дядька пояском оборачивается и – в лес прыг-скок! Шерстью оброс, как мхом пенек. Хвостом мотает, человечинкой промышляет!

 - Ух, страх какой! – поежился Вова. – А есть ли средство, чтоб защититься от такого бедствия? Чтоб я им, как щитом, закрылся, от нелюдя оборонился?

 - Заговоры на тот случай есть – всех и не счесть. Колышек осиновый зверю в сердечко потребно вбить, иль пулькой серебряной пристрелить, святым крестом осениться, крещенской водицы напиться. Но коли ты в сем неумеха, то вовкулаке будет потеха. Он тебе в очи рассмеется и твоей кровушки насосется.

 - Неужто и впрямь так опасно? И что ж тогда делать, коли так?

 - Нечего по овражку ходить, вовкулаку дразнить! – строго отчеканил дед.

 - Ну а ежели мне край в лесок идти надобно? – не унимался Волошин.

 - Есть у меня волшебный талисман – мне единому он дан! – дед потряс висевшим у него не шее волчьим зубом на веревочке.

 - Продай мне! – протянул руку парень.

 - Оберегами не бросаюсь – сам защищаюсь! – ответил местный житель и поднял вверх указательный палец.

 - Жадина! – обиделся Володя и даже отвернулся. – На кой он тебе? Нешто ты на старости лет будешь по лесу бродить! А мне для дела надобно!

    Но собеседника на месте уже не было. Странно, куда это он мог так незаметно испариться? Вова в недоумении поднялся, огляделся, обошел избу – старика нигде не видать!
 - У, леший! – раздосадованный, парень пнул кроссовком угол избы, и с него слетел кусок мха.

 - С кем ты там в футбол играть собрался? – пошутил, появляясь на веранде, Женька Бобров – приятель из отряда.

 - Да вот деда ищу, - Вова почесал затылок.
 
- Какой еще дед?

 - Обыкновенный! – раздраженно ответил Волошин. – В лаптях. И борода у него белая, как из ваты.Только что здесь сидел – и исчез.

 - Тебе случаем не померещилось? – подозрительно спросил Бобров.

 - Ну уж нет!  Что я  - сам с собой разговаривал? Слушай, а кто в этой избе живет?

 - Никто. Ты в своем уме? Это же наш склад! Мы оттуда кровати в корпус переносили, когда заселялись. Или уже не помнишь?

 - Помню, - вздохнул Володя.

- Не желаешь в лес прогуляться? – предложил Женька. – Девчонки идут под мостиком плавунцов ловить и нас приглашают. Пошел бы, развеялся. А то сидишь тут, грузишься. Невеселый такой.

 - Пойдем! – согласился Вова.

                5
  Свет плохо проникал сквозь еловые ветви, и оттого в лесу было полутемно. Вода под мостиком застоялась и была гнилой, как  суп в немытой кастрюле.

 - Нет, в такой плавунцы не водятся, - покачал головой Волошин, становясь на замшелую корягу, наполовину торчащую из зеленой воды. – Гиблое вы дело затеяли, - обратился он к девчонкам.- Только водяного потревожите.

 - А то он тут есть! – обиженно всплеснула руками Ира Дыркина, разуваясь и пробуя босой ногой воду. – Помог бы лучше, чем умничать! Руку дай! При чем тут водяной?

 - Ану-ка: ногтями какими нестрижеными у него по лысине ходить! – продолжал Володя.

 - Тебя, Вовочка, как послушать, так можно подумать: под каждым кустом оборотень сидит! – оборвала Лена Волокова,  зачерпывая воду обрезанной пластиковой бутылкой. В серой жидкости завертелись роями пойманные кружочки ряски и забарахтались какие-то бесцветные клопы.

 - И про этих тоже забывать не надо, - кивнул парень.

В этот момент из чащи донёсся трубный рев, заколыхались макушки деревьев.

 - Обороте-ень! – в один голос завизжали юные натуралистки и, побросав сачки и банки, ломанулись сквозь заросли прочь от опасного места.

 Из-за березки, отодвинув грудью ветки, вышла корова костромской породы, лениво жующая жвачку, а за ней – девчонка в коротком зеленом платьице.

 -  И откуда такая краса ненаглядная? – вопросил Володя. – Как тебя звать-величать? Меня – Вовой.

 - Ой ты гой еси, добр молодец! – поклонилась крестьянка. – Олюшкой кличут. Мамка поутру зовет, чтоб коровку пасти шла, батя  с бодуна орет, чтоб воды ему принесла. А сейчас вот на водопой чудище свое привела.

 - А не страшно одной-то через лесок? Вдруг какой зубастый зверек? Али человек злой наскочит?

 - Моя Рёвушка мычит – что гром гремит. Она у нас дурная – все в деревне знают, - похвалилась пастушка. – Откудова ты, ясно солнышко? Не видала тебя раньше в наших краях.

 - Прискакал я сюда на коне железном, о множестве копыт, о двух головах, - Волошин присел на корточки и подпер голову ладонями, глядя снизу вверх на собеседницу.

-  Загадки мне будешь загадывать? – прищурилась зеленоглазая. – А правда, что вас в лагере плохо кормят и оттого вы в лес бегаете за ягодами?
- С чего ты взяла, что я из лагеря?

 - Да по вам сразу видно: кто же еще будет по болотам в новых «Рибоках» ходить, с еще не оторванной этикеткой? Вот вы городские, потешные!

 - И не плохо совсем кормят, - обиделся Вова. – Мороженое, бананы после обеда дают. Не жалуемся.

 - А что ты в лесу тогда делаешь?

 - Одолела меня кручина горькая. Нужда великая мне душечку щемит, - вздохнул парень.

 - А что стряслось-то с князем? – озабоченно наклонилась к нему Оля, заглядывая в глаза.

 - Ищу свою единственную-ненаглядную, царевну-королевну.
 - А я тебе как?

 - Ты, Олюшка, как наливное яблочко! – восторженно заметил Волошин.

 - Плохого товара не держим! - девчонка гордо мотнула тугой русой косой.
 
- Ах, кабы можно было кусочек попробовать! – мечтательно протянул Вова.

 - А не боишься, что душечку молодецкую загублю? – улыбнулась она.

 - Да за такую красоту и голову сложить не жалко!

 - Но смотри: я боязливых не люблю! Через два дня времечко подходящее настает. Как солнышко за лесок зайдет , ты уж на месте будь. Да не позабудь: настанет в ту пору Ивана Купалы ночь. Погулять наш народ не прочь: на озере столы в ряд построят, водкой паленой горло наполнят. Через костры, придурки, сигать начнут, потом баб в лес поведут. Начнутся там потехи и прочие нам помехи. Но ты в ту сторону не  ходи, а под ивушкой плакучей жди. Она у нас на реке одна. Над ней встанет полная луна. Она тебе путь и укажет. А что будет дальше – время покажет! Но-о, дуреха! – пастушка звонко стеганула корову лозиной, и обе скрылись в кустах.

Солнце  уже пряталось за кромку леса.
 - Не опоздать бы на поверку, - подумал Володя, поправляя кепку.

                6
  В лагере начали происходить странные вещи.
Утром обнаружилвсь пропажа самой младшей воспитанницы лагеря – Настеньки Кисляковой. Пошла ночью в туалет – и исчезла. Внучка завуча, она была пристроена в отряд под личную ответственность Ведьмаковой. Можно было себе представить, какую панику подняла надзирательница!

  Вызванные из района милиционеры прочесали все заросли, допросили всех отдыхающих ребят. Не обошли вниманием и саму Ведьмакову.

 - В какое время исчезла девочка? – интересовался лейтенант Мошкаренко, фиксируя все в протоколе.

 - Как раз полночь пробило. (Часы у нас с кукушкой.) Тут и Настюшке приспичило.

 - Почему не сопроводили ребенка до места назначения?-  строго спросил сержант Остолопов.

  - Я подумала: пусть сама идет пока. Так быстрей будет. А я тем временем оденусь, а потом догоню. И заснула! – причитала Людмила Ивановна, сморкаясь в платок.
  - Может, она в дырку провалилась? – высказывали ужасное предположение ребята.

 Сыщики исследовали тропинку по пути в туалет, обошли со всех сторон покосившуюся будку. Уже и тыкали багром в самую жижу – все без толку. Девочка будто сквозь землю провалилась

  В лагере объявили чрезвычайное положение.
 - Вечером никому не покидать корпус позднее девяти часов! Спать будете при  закрытых дверях! Мы останемся в лагере, пока не найдем пропавшего ребенка! – предупредил на всеобщей линейке лейтенант.

«Вот-те раз! – озабоченно раздумывал Володя, бродя по территории. – А как же я послезавтра в лес вырвусь?»

 И вдруг заметил возле пожарного ящика…. След. Четко отпечатавшаяся крупная лапа. Пять подушечек пальцев, штрихи от когтей. Какая-то тварь рыскала ночью по лагерю в поисках добычи! Володя заходил вчера в корпус едва ли не последним. Никаких следов тогда еще не было. Надо думать, отпечаток появился после того, когда ушла девочка…

  Кто мог оставить такой след? Волк? Они – далеко в заповеднике, так близко они подбираться не станут.

   Собака? В лагере их нет, а местные жители своих держат на привязи, чтоб лес не бегали. Да и лапа уж слишком большая…

 Кто же это может быть? В сознании Волошина возник силуэт огромного волка, бегущего на задних лапах и уносящего в зубах за подол голубенького платьица маленькую девочку с испуганными глазами и раскрытым в беззвучном  вопле  ртом….

                7
 - Так оборотни существуют? – спросил Володя, листая справочник «Мифы восточных славян.»

 Библиотекарь местного села Дуболомовка – Василий Степанович Синчеев поднял на собеседника ясные серые глаза.
 - Вера в то, что человек способен принимать облик животного, существовала у многих народов, - задумчиво изрек мужчина. – Только назывались такие существа по-разному: у англичан – werewolf, у белоруссов – волкодлаки. Одни народы своей фантазией превращали людей в волков, другие – в лисиц, медведей и т.д.
 Оборотни – это отголоски языческих суеверий. Для древних веков вообще был характерен тотемизм – вера в родовую связь диких животных с людьми. Люди верили, что могут превращаться в зверей в определенные дни (полнолуние) или по вине чьего-то проклятия.

 - А может человек самостоятельно, по своему желанию обращаться волком?

 - Раньше слово «вовкулака» имело другое значение, нежели сейчас – так называли колдунов, то есть тех, кто связан с нечистой силой. О людях, владеющих сверхъестественными способностями, всегда ходили легенды. Вполне возможно, что благодаря магии, колдун и был в состоянии перекидываться зверем. Для этого использовались различные заклинания, предметы (волшебные пояса, амулеты), ритуалы (нож, вонзенный в гладкий пень).

 - Так все же эти легенды имеют под собой реальную основу? – допытывался парень.

 - Нет дыма без огня. Органическая природа человека дает основания для таких легенд. Вы и сами прекрасно знаете, что и в наше время иногда происходят мутации и в семьях рождаются дети, поросшие шерстью или даже с собачьмим головами. Возможно, такого ребенка славяне и считали оборотнем, после подобных случаев и рождались мифы. А Древняя Греция , например, подверглась такому заболеванию, как ликантропия. У людей начинали меняться черты лица, вытягивались носы и челюсти, появлялась шерсть. В конце концов, человек действительно принимал облик волка. Ликантропия приобрела характер эпидемии, ею заражались, а потом уходили в лес целые деревни. Но это единичные факты в истории человечества, и совсем не относящиеся к волшебству. Нельзя дать точного ответа на вопрос: были ли оборотни, существовавшие в таком качестве, в каком их представляли в легендах. Возможно, в древности и вправду можно было допустить наличие и русалок, и оборотней. Но сейчас социальная среда сужается, и этим элементам просто не хватает места. Люди не верят в них.

 - А в нашем заповеднике есть оборотень? – задал Волошин мучивший его вопрос.

 - А зачем это вам? – искренне удивился Синчеев.

 - Нет, ответьте! – не отступал юный следопыт.

 - Я могу сказать одно: если вы решили охотиться на волкулака, то лучше сразу оставить эту затею. Потому что жертвой в итоге станете вы. Одно дело – читать ужасные мифы, где на все происходящее вы смотрите со стороны, другое – самому стать их непосредственным участником. Мой вам совет: не ищите вервольфа и даже не упоминайте это слово! Когда нечисть начинает чувствовать, что кто-то нею интересуется, она тут же идет на контакт с этим человеком. Вы хотите этого?

 - Да, хочу, - твердо ответил Володя. – Как я отличу оборотня от обычного волка, когда найду?

-Оборотней не бывает! – горько воскликнул библиотекарь.

- Если так, то почему вы тогда столь рьяно отговариваете меня от встречи с ними?

 - Я просто хотел вас предостеречь, чтобы вы не шли на поводу у глупых сказок. Волкодлак страшнее волка, ибо он – соединение двух существ: сила и свирепость зверя плюс ум и жестокость человека. А человек, смею заметить – самая кровожадная и безжалостная тварь на свете! Поверьте мне: волкодлак убьет вас!

 - Так как же я его узнаю?

 - По глазам. Человеческие глаза – последнее, что вы увидите перед смертью, - обреченно закончил Василий Степанович.

 - Трус, - спокойно сказал Волошин и, уходя, шлепнул перед ним на стол справочник.

                8
 «Во-вторых, подтвердить наличие цветка у папоротника можно, обратившись к такому известному феномену растительного мира, как Раффлезия Арнольди. (Обитает в лесах Индонезии и Филиппин.) Это растение, внешне напоминающее цветок, на самом деле таковым не является, поскольку не имеет ни листьев, ни стебля, ни корней, а паразитирует на корнях и стеблях растений из семейства виноградовых. Таким образом, непосвященному человеку, впервые столкнувшемуся с этим чудом, может показаться, что на виноградовых стеблях распустился гигантский цветок,  хотя раффлезию невозможно считать ни частью виноградового растения, ни, повторимся, цветком.
  Исходя из вышеописанного, можно вывести предположение: так и у древовидных папоротников вполне могло существовать неизвестное науке растение, подобно раффлезии, соседствующее с ними в качестве паразита или симбионта, которое древние славяне и принимали за цветок».

 - Вовка! Айда на земляничку! – в комнату влетел юркий Димка Хвостатый. – На холме целую поляну нашли!

 - Чтож, можно и на земляничку, - улыбнулся Володя, с радостью отрываясь от ахинеи Славянофилова.

                9
  Экскурсия двигалась под выросшими на железных ногах вышками, между которыми, низко гудя, протянулись провода. По обеим сторонам сухой утоптанной дороги, усыпанной белым от жары песком, из земли выбухали пологие холмы. На небе не было ни облачка; открытое солнце нещадно палило головы, даже защищенные панамками и кепками.

 - Подходим к озеру, - объявил гид – директор музея заповедника Леонид Аркадьевич Зайченко.

  Все повернули головы в сторону указанного водоема, а Женька Бобров настроил захваченный им в дорогу военный бинокль – его главную гордость среди мальчишек в лагере.

 На отливавшей красным воде легкий ветерок вызывал мелкую рябь. Над поверхностью, точно ребра динозавра, поднимались воткнутые то тут, то там, голые ивовые прутья. Вокруг них обмотались длинные нити водорослей, местами скрученные в клубок, местами -  растянувшиеся во все стороны, как щупальца осьминога; они шевелились в воде, будто живые волосы.

 - Год назад здесь утопилась девушка, - поведал экскурсовод.

 - От любви? – ахнули, складывая руки на груди, сердобольные девчонки.

 - Неизвестно. С тех пор вода в озере окрасилась кровью. Здесь никто не купается. И рыбу не ловят.

 - Вы хотите сказать: это – проклятое место? – подал голос Володя. – И никто с тех пор не видел ту девушку?

 - Волошин, молчи! – Людмила Ивановна незаметно ущипнула его за руку.

 - Она же утонула! – укоризненно повторил Зайченко.

 - Я потому и спрашиваю, - продолжал парень. Его кисть уже опухла от истязаний Ведьмаковой.

 - Мальчик увлекается фольклором, - смущенно улыбнувшись, попыталась сгладить неловкое положение воспитательница. – Он имеет в виду поверье о русалках…

 - Нет, русалки у нас не водятся, - отрицательно помотал головой Леонид Аркадьевич.

 - И к чему вы тогда это рассказали? Дальше-то что? Я думал, вы поведаете нам сейчас настоящую, хорошую легенду заповедника! Такую, чтоб дух захватывало! – выпалил Волошин.

 - Экскурсия не располагает таким временем, чтобы распространяться на подобные темы. Но если вам интересно, молодой человек, то приходите завтра в музей и я расскажу вам такую легенду, - закончил директор.

 Отряд взял курс на близлежащие холмы. Володя ненадолго задержался, и его взору представилось, как воды в озере взволновались, забурлили, ветер поднял кровавые волны, и на поверхности показалась огромная змеиная голова на длинной желтой чешуйчатой шее. Существо, моргнув черными блестящими глазками, уставилось на человека.

  - У-тю-тю! Моя юркая ящерка! – парень показал чудовищу «козу».

Страшилище учтиво кивнуло прелестной головкой и опустилось на глубину.

 - Земляничка! – дети бросились на поляну, раскрасневшуюся спелыми ягодами.

 - Далеко не отбегайте! Не теряйтесь! – предупредила, наблюдая за группой, Ведьмакова.

 Вова обогнул холм, присел, положил кепку на траву и приготовился отправить в рот сорванную ягоду, как вдруг услышал сбоку сочное чавканье и обомлел: под разлапистой елью сидел уже знакомый старичок-лесовичок в рубахе-косоворотке и уплетал землянику.

 - Ой, вкуснотища какая! – проблеял он, чмокая губами и тряся бородой, как козел. –Верно, милок! – лукаво подмигнул парню.

 - А ты как здесь очутился? – вытаращил на него глаза Волошин.

 - Кобелька ищу, по лесу свищу. Заблудился мой Боенька ненаглядный. Уж и так его кличу , и эдак – не отзывается! Задрал, видать , проклятый волкодлак! – всхлипнул старик.

 - Постой-постой! Ты же  говорил, что оборотень на людей охотится, - напомнил Володя.

 - Всех лютый зверь щелкает: и собачек, и деточек малых. Никого не щадит, окаянный!

 - Деточек?! Каких еще «деточек»? – воскликнул Вова. – Про девчонку-то ты откуда знаешь?

Но дед снова исчез. Только ель тяжело покачивала мохнатыми ветвями, словно вздыхая.

 - Ну, черт еловый! Погоди у меня! – Волошин в сердцах хлопнул кепкой о шершавый ствол.

 Огляделся – экскурсии и след простыл. Парень остался в лесу один. Только сорока трещала в высокой кроне, будто насмехаясь над ним.

                10
 Часы пробили двенадцать. В темной комнате раздавались свист, стоны и сонное бормотание ребят. Из-за стенки доносился нутряной храп Ведьмаковой. Под потолком назойливо звенел комар.

 - Пластинку в «Рапторе» поменяй! – захрипел Леха Бочкин, тяжело поворачиваясь на своем ложе, так что кроватная сетка прогнулась под ним, как гамак.

 - Пять сек! – Хвостатый прошлепал босыми ногами к розетке, разметав на ходу беспорядочно разбросанную по полу обувь.

 - И форточку задвинь. А то новые кровопийцы налетят, - добавил толстяк.

 - Не надо! Душно! – простонал кто-то из угла, накрытый подушкой.

 - Пар костей не ломит, - возразил Лёха. – Закрывай!

 - Оставь, Димка! - повторили просьбу из темноты.

 - Да ну вас! В бирюльки, что ли, играем? Сами открывайте-закрывайте! – обиделся Хвостатый и уже собрался было отойти от форточки, как вдруг…

   За окном раздался леденящий душу вой. Эхо подхватило его и разнесло далеко по округе, бросая, как мяч, по воздуху, так что он зазвучал повсюду: отражаясь и в небе, усыпанном миллиардами звезд; и от низкого потолка спального корпуса; и от стволов вековых сосен в дремучем бору; и от зеркальной глади Большого Голого озера.

 - Захлопни!!! – в один голос закричали все ребята, подскочив на кроватях, а Бочкин в два прыжка достиг подоконника, нечаянно смел по пути Димку (так  что тот отлетел на чью-то раскладушку), и с треском закрыл окно, после чего увалень так же шибко прыгнул обратно на свою кровать и накрылся с головой одеялом.
Наступила гнетущая тишина, словно никто даже не дышал.

 - В оборотней верите? – спокойно спросил Волошин, уставившись в потолок.

 - Вов, ну ты хоть счас не начинай! – чуть не плача, взмолился Лёха. – Под руку-то!
 Он долго не мог заснуть и все ворочался, стараясь понадежней спрятаться под одеялом, но, как ни крутился, широкая задница в черных плавках все равно осталась открытой. К утру волдыри от комариных укусов пересекали ее наискосок, точно пулеметная очередь.


                11
   Поутру лагерь облетела очередная новость: у сержанта Остолопова исчезли сапоги.
 - Спал на веранде, а их у входа оставил – сушиться, - милиционер сидел на диване, вытянув перед собой длинные ноги и шевеля желтыми костлявыми пальцами, делился своим горем с окружившими его слушателями.

 - Верните человеку обувь! По-хорошему прошу! – прошамкала Ведьмакова, погрозив ребятне кривым когтистым пальцем. – Сознайтесь сразу: кто их стащил!

 - Вот еще! – презрительно фыркнула Ира Дыркина. – Нужны нам его гавнодавы! У него, наверняка, грибок!

 - И не грибок у меня! Лишай! – оскорбленный сержант обнажил на груди красное пятно. – Нечего на меня тут наговаривать! По себе людей не судят!

 - Я узнаю, кто такие шутки вздумал шутить! – пообещала воспитательница. – Я все узнаю! – зашла в коридор и , споткнувшись там о стул, рухнула, огласив помещение смачным ругательством.

 «Во всем склонна винить детей!» - молча покачал головой Володя. У него насчет происшедшего была иная точка зрения.

 Он прошелся по двору и остановился в недоумении: вчерашнего отпечатка у пожарного ящика не было! Вместо него по песку протянулась широкая размазаная полоса, будто на месте поработал дворник. Но зачем дворнику подметать кучу песка?

 - Я, кажется , знаю, кто унес сапоги, - обратился он к Мошкаренко. – Могу показать.

 - Ну? – кивнул тот.

 - Вчера здесь был волчий след, -  Волошин подвел его к ящику.

 - Не вижу, - откровенно признался лейтенант.

- В том-то и дело! Его стерли! И сделано это специально!

 - И кем же?

 - Тем, чей вой в лагере слышали сегодня ночью. Он и забрал сапоги, - закончил Володя.

 - И ради этого стоило меня от расследования отвлекать! – цокнул языком следователь.- Ну и чудак ты! Еще такого я не слышал! Звери у него по двору бегают и следы хвостом заметают! – рассмеялся он.

 Но Вова был тверд в своей догадке. Уж у кого-кого, а у волкулака хватит сообразительности возвратиться, чтобы запутать за собой следы! И обувка новая ему не помешает: будет щеголять в ней, пока в человеческом обличьи.

  Серый зверь, проскакавший перед внутренним взором Волошина с зажатой в цепких зубах похищенной Настей, был , вдобавок, теперь обут в черные сержантские сапоги…

                12
«В –третьих. Внимательно читая предания о поисках кладов, можно заметить, что распускающийся на месте спрятанных сокровищ цветок папоротника всегда сияет в таких случаях ярким светом или даже горит огнем. Это вполне объяснимо с биологической точки зрения.

 Дело в том, насколько нам известно из исторических источников, что в одной яме с драгоценностями разбойники зачастую хоронили своих сообщников, чтобы избавиться от конкурентов и сохранить тайну нахождения клада. Клады же лежали в земле много лет, и ,естественно, тела погребенных за это время разлагались. А гниющие кости, как мы знаем, выделяют фосфор, который имеет свойство светиться в темноте. Таким образом, вполне закономерно, что над местом, где зарыт клад, наблюдается яркое свечение, и опытные люди знали – где в земле вспыхивает огонь, там следует искать клад. В этом случае мы приходим к выводу, что упоминаемого в сказаниях «огненного цветка» на папоротнике и не было – вместо него горел выходящий из земли фосфор!»

                13
  Дети плескались в озере. Брызги взлетали в воздух золотыми, белыми блестками. Отовсюду слышались звонкий смех и веселые возгласы.
Вова обсыхал на берегу, подставляя блестящее от прозрачных капель тело жаркому солнцу.

 - Димон!А ну, подь сюда! – зычно зазвал он.

 Хвостатый, которого девчонки уже успели по пояс закопать во влажный песок, моментально отряхнулся и лихо прискакал к Волошину на случайно подвернувшейся хворостине:

 - Слушаю и повинуюсь!

 - Я у тебя фонарик видал: зашибись! – Володя легонько прихлопнул важно ползущего по бедру тучного слепня, тот опал на подставленную ладонь. Парень аккуратно взял его за крылышко и, поднеся к губам, ласково подул, приводя в чувство. – Не одолжишь на ночку?

 - А что за него дашь? – глаза Димки загорелись.

 - Что просишь?

- Бутылку палёнки, что цыганка через дорогу продает!

 - Ты ж столько не выпьешь – окочуришься!

 - А я девчонок напою – мои будут!

 - Без базару, - согласился Волошин. – Возьмешь у меня под подушкой полтинник  и пей до посинения!

 - Лады! Фонарик в тумбочке найдешь! – мелкий хулиган весело заржал и галопом взметнулся по пляжу.

 В корпусе Володя достал из-под кровати рюкзак, вытряхнул из него все лишнее и, закинув туда фонарь и папку с писаниной профессора, отправился в музей заповедника.

                14.
 На лето в музее были забиты окна. В проникающем сквозь щели луче плясали кажущиеся золотыми пылинки. На столах, расставленных вдоль по коридору, громоздились сложенные стопками потрепанные карты, ветхие книги и чучела птиц.

 - Добрый день! – из подсобки навстречу гостю шагнул Зайченко в неизменном сером пиджаке.

 - Здравствуйте, - откликнулся парень, потирая нос, чтобы не чихнуть.

 - А вы, молодой человек, посмею интересоваться, сатанист? Нечисть вас привлекает?

 - Скорее, натуралист.

 - Для практичного юнната вы, надо заметить, слишком романтичны. Ходите, собираете сказания, легенды…

 - Вы, кстати, мне обещали поведать одну.

 - Да вон она. Обернитесь! – посоветовал директор.

Вову чуть не хватил кондратий – оскалив зубы, над ним возвышался двухметровый волчище.

 - Хорошенький…экземпляр!- Волошин сглотнул комок в горле, отодвигаясь от чучела.

 - Его застрелил в 1856 году граф Петр Андреич Волобаев. Он был хозяином здешних владений. В то лето, как и сейчас, жара выдалась необыкновенная. Из графской деревни сбежал крестьянин  Вавила Гречишников – рослый, здоровенный парень. Случилось это в канун полнолуния. Его долго искали – без толку. Но вскоре из той же деревни исчезла девушка – Парашка. Поговаривали, что она ходила на встречи с Гречишниковым. И жестоко поплатилась за это. Ее тело обнаружили в самой гуще леса, в овраге. Судя по ранам, бедняжку зарезал волк. Но была одна примечательная деталь – рядом с жертвой лежал платок, шитый ею некогда для Вавилы.

 - Это уже становится интересным, - заметил Володя.

 - Волобаев собрал отряд для поимки злодея. На третий день они столкнулись в чаще с огромным чудовищем – волком, ходящих на двух лапах. Граф застрелил зверя. С тех пор его чучело украшало сначала усадьбу самого помещика, а потом перешло во владение государства. Правда, один факт всегда умалчивался: на выбежавшем навстречу охотникам звере была рваная рубаха, которую носил Гречишников.

 - Значит, они все-таки есть, - пробормотал про себя Вова.

Собеседники прошли в другую комнату. Под толстым стеклом на красном бархате покоился пистолет старинной работы с тяжелой гнутой дугой рукояткой и посеребренным дулом.

 - Из такого пистолета Волобаев и пристрелил оборотня, - сообщил Леонид Аркадьевич. – Оружие это он привез из Франции, еще со времен войны с Бонапартом. Для заряда по спецзаказу наши мастера отлили к нему серебряные пули. (Кстати, он и сейчас заряжен). И не ржавеет, как видите – под стеклом вакуум. Вполне возможно, что даже может стрелять.Очень дорогая, эксклюзивная работа. Самый ценный экспонат нашего музея. Было уже много желающих купить, но я не уступаю. Вещь бесценна с исторической точки зрения, сами понимаете.

 - Отдайте его мне на сутки! – вдруг заявил парень. – На одну ночь!

 - Я думаю, будет лишним повторять, что это невозможно. Мы не размениваемся экспонатами. Этот пистолет стоит бешенных денег!

 - Неужели он ценится дороже , чем жизнь одной, пусть даже маленькой , девочки?

 - Я вас не понимаю.

 - Уже есть одна жертва – будут и следующие. По заповеднику рыщет волчище, у вас есть единственное средство, чтобы его остановить, и вы не желаете пойти навстречу!

 - Никаких чудовищ у нас нет! То, что я рассказал – всего лишь преукрашенная суеверными крестьянами сказка!

 - Судя по вашему рассказу, вы не противоречите им. Где гарантия, что орудующий сегодня зверь – не волкодлак? Я прошу всего лишь одолжить! Ради всех нас!

 - Я не собираюсь поступаться своими принципами! Имуществом заповедника я не торгуюсь! – Зайченко отвернулся, скрестив руки на груди.

 - Тяжело общаться со столь принципиальными людьми! – вздохнул Волошин и сделал то же самое.

 С минуту они молчали. Было слышно, как в коридоре , скрипя ржавыми пружинами, тикали напольные часы.

 - Неудобно, наверное, жить здесь образованному человеку? – заметил Володя. – Вдали от научных центров? Особенно, когда столько нового и интересного в ученом мире…

 - Ох, не говорите! – согласился Леонид Аркадьевич. – В самую точку попали! Иной раз так хочется чего-нибудь сенсационного, свежего!

 - А какого вы мнения о профессоре Славянофилове?

 - О! – директор восхищенно простонал, будто увидал ангела. – Сей ученый муж своей работой о цветении папоротника перевернул все нынешние представления о живой природе!

 - Хотели бы познакомиться с ней?

 - Я?! Могу об этом только мечтать!

 - Зачем же предаваться эфемерным мечтаниям, когда можно насладиться ею реально?
– Вова достал из рюкзака папку. – Вот она – в собственном соку! Подлинник!

 - И это – мне? – протянул дрожащие руки Зайченко.

 - Сперва- пистолет! Или каждый останется при своих принципах, - бесцеремонно застегнул рюкзак Волошин.

 - Э… подождите! – взмолился директор. – Ведь можно же договориться!

 Через пять минут Володя бодро шагал по поселку, унося в сумке  за спиной раритетное оружие.

                15
 Над ивой, окунувшей в реку свои заплетающиеся косами ветви, висела полная луна. Звезды сияли, как блестки, разросанные по черному ковру неба.

 Однако, прохладно. Вова натянул на глаза кепку и, потирая озябшие плечи, оперся спиной о корявый ствол. В зарослях стрекотали сверчки, под корнями дерева натужно квакали лягушки. На другом берегу мерцали пышущие жаром костры, слышался далекий свист и улюлюканье. Над головой, ухая, пролетел филин, вращая круглыми, как блюдца, глазами.

 - Чтоб ты ослеп! – процедил, провожая его взглядом, Волошин.

  Время шло, а пастушка все не появлялась. Внезапно лягушки, горланившие под берегом, смолкли. Володя насторожился: он знал, что животных может потревожить появление людей. Но он-то стоит уже битый час, к нему квакуны должны привыкнуть! Выходит, поблизости появился кто-то еще?

 Со стороны озера послышался тяжелый всплеск, по черной воде пошли пенистые борозды, словно кто-то взрезал ее плугом. Или широким хвостом… Еще через секунду по поверхности поплыли пузыри и прямо перед парнем вынырнула обнаженная девичья фигура. С распущенных длинных волос ручьями стекала вода и струилась по телу. Блестящие зеленые глаза взглянули не подростка, чаруя и маня. Влажные губы раскрылись, испустив томный вздох.

 - Боже мой! – Вова попятился назад и оступился. Камешки очередью посыпались  с  обрыва  в воду.

 - Не бойся! – одной рукой дева гладила себя по голой упругой груди, а другую протягивала к парню. – Иди! Иди ко мне!
 - Мама… , - только и успел выдохнуть Володя, как потерял опору и ухнул в реку.

                16
  Димка крался мимо зашторенных окон спального корпуса с вырученной бутылкой, когда дорогу ему перегородила словно выросшая из земли дородная фигура Ведьмаковой.
 - В отряде давно отбой! – каркнула она, уперев руки в боки, отчего тут же стала в два раза шире (даже изворотливый Хвостатый не проскочит!)

 - А я в туалет выходил! – нашелся мальчишка.

 - Врешь, чертенок! А бутылка на што? – старуха ловко выхватила пластиковую тару и поднесла к скрученному огурцом носу. – Ох, и воняет от нее! Все спят, одного тебя нет, да Волошина. Этот еще – чума на мою голову! Чую я, вы с ним заодно. Он-то где шляется?

 - Знать не знаю, ведать не ведаю! – открестился Димка.

 - А вот сейчас погадаю на твоем ухе! – пригрозила Людмила Ивановна и вцепилась жесткими пальцами, словно клещами, в ухо бедолаге. – Все узнаю! Ну-ка признавайся: где этот сказочник?

  Димка света белого не взвидел. Он бился , извивался и вопил до слез в цепких руках Ведьмаковой.

 - В овраг он собирался! Цветок искать, папоротников! – завыл несчастный.

 - Пошли, посидишь у меня в спальне, - воспитательница повела пойманного к ступенькам. – И попробуй мне только улизнуть – домой к родителям без ушей отправлю!

                17
  Ни русалка, ни любовь, ни даже сама смерть не способны удержать бесстрашного подростка! В полночь он должен быть в овраге! Папоротник расцветает!

 То, что в гостях задержался – еще полбеды. Нужно успеть забрать припрятанный под ступеньками корпуса рюкзак со всем необходимым добром.

 В лагере Володя не встретил никого. Кругом было пусто, как на пожарище. Только одно окно в спальне светилось, и оттуда доносился детский плач, прерываемый сморчками и полуматами.

 - Димон? – заглянув в окно, Волошин узрел одиноко сидевшего на кровати узника. – Ты чего тут кручинишься?

 - Освободи, Вован! – попросил бедняга. – Старая ведьма меня скрутила и под засов посадила!

 - Да, плохи твои дела, - согласился парень и, ухватившись за ручку, выдернул форточку из рамы.

 - А ты почему тут оказался? Ты разве не в лес ушел? – недоумевал Димка.

 - Да я , вроде как, тоже в плену был. У русалки у одной, - объяснил Вова.

- Так они существуют? – Хвостатый вылупил глаза.

 - Оказывается – да.  А куда остальные подевались?

 - Они с ментами и воспиталкой в овраг пошли. Тебя искать.

 - Они что – рехнулись?! Там же вовкулака! Он их без кетчупа вместе с милицией слопает! Надо спешить! И с чего они туда поперлись?

 - Я сказал. Ты уж прости…

 - Тогда давай соображай, как мне быстрей туда добраться!

 - На складе велосипед есть! – вспомнил Димка.

 - Ага, разбежался: замок на двери размером с твою голову!

 - Так кольца, на которых он держится, клеем прислюнявлены! ПВА!

 - Тоже верно! – кивнул Володя.

                18
 Процессия спускалась по склону, покрытому жестким дерном. Возглавляла ее Ведьмакова, а замыкали Остолопов и Мошкаренко с фонарями.

 - Идем, ребята! – командовала воспитательница. – Сейчас увидите вашего товарища! Кладоискателя!

  Каково же было всеобщее изумление, когда в свете прожектора вместо Волошина все увидели копошившегося на дне оврага директора музея заповедника Леонида Аркадьевича Зайченко с лопатой.

 - Как? Что вы-то здесь делаете?! – опешила Людмила Ивановна.

 - Провожу научно-исследовательские работы! Попрошу мне не мешать!- сердито оборвал землекоп.

 - Работы? Ночью? – переспросила Ведьмакова.

 - А куда мне деваться, коли днем времени нет? Все на административной работе надрываюсь! – пожаловался директор.

 - Так-так… Чугунок ржавый виднеется! – прищурился Мошкаренко. – Заповедника имущество копаем?

 - Мое имущество! Я нашел! – Зайченко, брызгая слюной, заслонил собой находку, как наседка – яйца.

 - Именем закона! Отойдите от находки, мужчина! – потребовал страж порядка. – Может, там – мина! А здесь – дети! Вы вон только что по чугунку лопатой неосторожно стукнули. Сейчас все на воздух взлететь можем.

 - Ох, ужас! Пощадите детей! – заголосила воспитательница.

 - Не пощажу! – завопил кладоискатель. – Погибать, так всем! Надо будет – тут полягу! Меня бы кто пощадил! Нищенствую тут на грошовую зарплату. В кои веки горшок золота откопал- - и тот из горла выдирают! Грабеж! Караул!!!

 В овраге поднялся невообразимый гвалт, так что с деревьев поснимались напуганные птицы. Но тут же спорщики приумолкли, потревоженные другим явлением – из темноты раздался злой резкий рык, и на вершине холма показался неясный силуэт на четырех ногах. Еще миг – и зверь уже приземлился на площадку в глубине оврага, завертелся волчком, поднимая хвостом тучи пыли – кудлатый, серый, с огромной ушастой головой.

 - Мамочки! Бежим! – раздались возгласы, и отряд бросился врассыпную.

 - Помогите! – Ведьмакова упала на спину и закрутилась, как черепаха на панцире, не в силах подняться.

 - Фу! Фу! –Зайченко присел за котелок, тыча во все стороны лопатой, готовый оборонять сокровища.

 - Граждане, сохраняйте спокойствие! Сейчас я его! – Мошкаренко запутался  в ремнях, силясь выхватить застрявший в кобуре пистолет.

 Дети, показав хорошие спринтерские способности, в мгновение ока оказались далеко за пределами оврага.Волк резко повернул голову, будто рвал зубами мясо, и его взор остановился на елозившем животом по склону холма Бочкине.

 - Свят-свят-свят! – взревел тот и в два приема взлетел на вершину абсолютно голой сосны.

  Тут неподалеку что-то зазвенело, затарахтело, и на хребет зверю откуда ни возьмись упал велосипед, отчего опешивший хищник отскочил в сторону. Следом на сцене появилось еще одно действующее лицо – Волошин.

 - Куда, тварь?! – лихо выкрикнул он, становясь на одно колено и бросая в серую морду разрезающий тьму мощный луч фонаря.

Ослепленное чудовище наклонило лобастую голову к земле, как бык перед тореадором.
 - Стоять! Теперь не уйдешь! – парень отшвырнул рюкзак, и в руке блеснул серебром ствол старинного пистолета.

 Почуяв, чем пахнет, страшилище, мотнув  хвостом, бросилось в кусты. Охотник в азарте прыгнул за ним. Но проворное существо уже успело улизнуть, а вместо него в свете фонаря стоял, закрывая лицо руками, старик с белой бородкой.

 - Руки вверх! К ёлке быстро встал! – скомандовал Волошин.

 - Не вели казнить! – запричитал дед.

 - Молчи! Не заговаривай зубы! Больше не пройдет! – Волошин сжал рукоять пистолета обеими руками, держа пойманного на прицеле. – Смотрите все! Вот кто во всем виноват!

                19
 - Как? – стала на четвереньки воспитательница.

 - Молодой человек, не делайте горячих поступков, за которые потом придется  дорого заплатить! Не забывайте, что здесь с вами представители власти! – напомнил о себе Мошкаренко.

 - Мой девиз: делай  что должен, и будь что будет! – объявил Вова. – И видя бессилие этих самых представителей власти, я решил действовать сам!

 - Тогда обоснуйте свои действия! – попросил лейтенант.

 - Извольте, - согласился герой. – Впервые этот дедушка появился в лагере вечером перед исчезновением Насти Кисляковой. С тех пор он неотступно следовал за отрядом, прямо-таки поразительно, как он всюду успевал! Он-то и рассказал мне впервые о свирепствующем в заповеднике так называемом «вовкулаке». А ночью кто-то оставил волчий след. Естественно, предположил я, что это зверь унес девочку. Но какая , скажите, связь, между волком и стариком? А связь удивительно тесная – утром дедушка уже из первых уст вещал мне о похищенном волком ребенке. Напрашивается вывод: он же и украл девочку! Он  - оборотень! Посмотрите: у него на шее амулет. Когда он его снимает, то превращается в волка. Вот он какой – колдун-вовкулака! – презрительно фыркнул парень.

 - Помилуйте! Отведи от меня клевету, Господи! – воздел руки к небу седовласый. – Не умею я волком перекидываться. Да и рази ж такое человеку сотворить способно?! Где такое чудо ужасное видано?

 - Сам же говорил, что в ваших лесах такое есть! – напомнил Волошин.

 - Это ж я для вас придумал, чтоб ребятню неопытную попугать. Чтоб в лес не шибко ходили. А то – поразворошили грибные мои места! На зиму без грибков останусь! – проскрипел старичок.

 - Тоже мне, что удумали! – покачала головой Людмила Ивановна. – Мы вам от лагеря банку шампиньонов подарим!

 - А как же девочка? – спросил Мошкаренко.

 - Да нашли мы ее! Это в синеньком платьице которая? В село она соседское пришла. В лесу заплутала. Бабка Маланья ее прикормила, приголубила, у себя оставила. У нас же за лесом – детский дом! Ребятишки оттуда сбегают часто, а мы их привечаем. Воспитатели потом через пару деньков придут, заберут. Мы ж думали: и эта – оттудова же!. А она, оказывается теперь, вашего выводка!

 - Хорошо хоть, обошлось! – лейтенант снял фуражку и утер пот со лба.

 - А мои сапоги куда девались? – приступил к деду Остолопов.

 - Так то твои были, внучек? На свалку вчерась псы бродячие одну пару притащили. Они у нас часто по округе хлам собирают. Я тя проведу, поглядишь – можеть, твои!

 - Моя обувь – не хлам! Попрошу не оскорблять!-  надулся сержант.

 - Ну вот все и разрешилось! – облегченно вздохнула Ведьмакова.

 - Нет, не все! Я одного в толк не возьму: кто же следы оставлял? – Володя почесал макушку.

 - Да песик это мой, - объяснил старик. – Не волкодлак он у меня – волкодав! Третью ночь по лесу бегает! Сегодня я только его нашел – а вы на нас уж с ружьём! В смертных грехах обвиняють!

 - А пушка откуда? – обратился к Волошину лейтенант.

 - Вон у него обменял. На научную работу, - кивнул на директора Володя.

 - Это вовсе не пушка, а игрушка-хлопушка. А настоящая так под стеклом и лежит, - поспешил успокоить милицию Зайченко.

 - Так ты надул меня?! – воскликнул Вова, глядя на ствол как будто в первый раз.

 - Ловкость рук и никакого мошенничества, - пожал плечами интеллигент. – Неужели я бы стал доверять такому горячему парню боевое оружие? Потренируетесь пока на этом! А работа, кстати, стоящая! Я по указанным в ней схемам клад откопал!

 - Так покажите всем! Не таите!- с умилением сложила руки на груди воспитательница.

Из почерневшего котелка высыпались запекшиеся угли.

 - Да это ж наш с Зойкой (бабкой моей) чугунок! – признал дед. – Мы его весной с телеги выбросили. Мясо в нем сгорело – не вычистишь!

Все рассмеялись.

 - Ну раз всем теперь все ясно, можете не прятаться. Выводите своего «оборотня», - сказали милиционеры.

 - Бойка! Боенька! Боюсик! – позвал старик.

Из кустов высунулась испуганая морда серого пса. Дед обнял своего любимца, а тот преданно лизнул хозяина в щеку.

 - Обалдеть: оборотень оказался бездомной собакой! Ну, волкодлак, ну злодей! Весь отдых мне испортил! – горько усмехнулся Волошин.

  Он поднял руку, и к полной луне с оглушительным хлопком и ослепительной вспышкой полетело серебристое конфетти…

                20
 - До отъезда – пять минут! – объявил шофер.

Володя устроился на заднем сиденьи автобуса, у окошка.

- Чего такой грустный? Не все мечты сбылись? – толкнул его в бок Женька. – Покупался, комаров покормил – чего тебе еще?

 - Владимир! – позвал с порога директор музея. – Я связался с вашим научным руководителем! За год я прослежу полный цикл развития папоротника, а следующим летом вы приедете и мы вместе наконец-то разыщем цветок!

 - О! До этого еще надо дожить! – усмехнулся Вова и вдруг услыхал звонкий голосок:
 - Вовочка, выгляни в окошко!

На площадке стояла Оля!

 - Решил уехать от меня не попрощавшись?  Не тут-то было! Чтобы через год снова был у меня! И непременно – с букетом белых роз! А то во сне  к тебе приду: зацелую и защекочу! А пока – держи на память! – она просунула в форточку тугой сверток и послала парню воздушный поцелуй.

 Автобус покатился по пыльной дороге. Володя развернул плотную бумагу и расплылся в улыбке – на руках у него сидела тряпичная русалка. Коса была сплетена из белого шнурка, а хвост серебрился конфетными блестками.


(2005)