Другая правда

Я делаю эту запись, не зная, услышит ли её кто-нибудь. Мне хотелось бы, чтобы услышали. Чтобы услышала моя мама. И чтобы она знала, я выполнил свой долг. Все мы тут выполнили свой долг. Кроме Клиффа. Пусть это знают все те, кто смотрел на нас и верил в нас. Я хочу, чтобы эти люди знали, что мы чувствовали их поддержку.

Странно. Теперь у меня много времени, чтобы вспомнить всё. Я могу вспомнить всю свою жизнь. А вспоминаются только цвета. Оранжевый и красный. Это земля. Выжженная земля от края до края горизонта, куда бы ты не посмотрел. Приезжие говорили, что со временем ты привыкаешь, что эта красно-оранжевая пыль везде. Привыкаешь есть, и чувствовать её прикус в еде, привыкаешь пить воду, которую не в силах очистить, кажется, никакие фильтры. Я не помню, как это. Я там родился. Наверное, просто никогда не обращал на это внимания.

Ещё был зелёный. Не просто зелёный. Изумрудный. Это поля тех немногих, кто решился освоить нашу негостеприимную землю. Потому что даже она была лучше оставленного ими позади.

И синий. Стоило взглянуть наверх, и ты проваливался в него. На этот синий было порой больно смотреть, он ослеплял и захватывал. Такого неба я больше не видел нигде. Говорят, что такое же небо бывало в том мире, откуда приходили поселенцы. Мой прадед был оттуда. Жаль, я так и не был на той планете. Хотя, говорят, от неё теперь осталась одна такая же красно-оранжевая пустыня.

Всё что я могу вспомнить сейчас из своего прошлого – эти цвета. Они на нашем флаге, поэтому мне легко их вспоминать. Лица, голоса, запахи и вкусы… Их нет. И сейчас здесь мне кажется, что наш паёк на базе ничем по вкусу не отличается от еды с привкусом пыли.

Кэп был сильнее меня. Он был лучшим из нас. Сильнейшим. Даже он не выстоял. Поэтому я не думаю, что у меня получится вернуться. Я надеюсь. Да. Надеюсь. Кэп говорил, что Бог с нами. Где бы мы ни находились, он везде. И в нас тоже. А значит и сейчас со мной.



***


- А это что за парень?
- Откуда я знаю? По нашивкам – простой рядовой.
- Так проверь его идентификационный номер. Вот списки. Слушай, не копайся! Я хочу закончить здесь побыстрей.
- Потерян. Сам глянь. Не так-то много от него осталось.
- И это суперпрочная форма…
- Да брось. Ты же знаешь, что такой сырости да ещё в джунглях ничто не вынесет. Я сам вот-вот стану губкой.
- Да... Кто-то не промахнулся. В этой дырке вместо башки чипа мы явно не найдём, - старший эксперт недовольно поморщился. – Ладно. Давай послушаем, что он там ещё успел наболтать. Это всё никому не нужно, но отчёт-то нам составить придётся, чтобы из центра не доставали.
- Дурная нам с тобой досталась работёнка, а, Айшан? Проверять все эти захудалые планетки, на которые ссылали неудачников.
- Эй, Кард’до, нам повезло больше, чем им. Не трудно ведь после зачистки проверить почему провалилась очередная гениальная идея центра по «освоению миров с низким уровнем развития цивилизации». После «Карателя» тут даже насекомых не осталось. Так что нам с тобой ничего не грозит.
- Да. Этим бедолагам повезло ещё меньше.
- Никак тебе их жалко? Кард’до, ты же терпеть не можешь людишек.
- Нет, Айшан. Я вас недолюбливаю. Очень уж вы… настырные, - помощник эксперта прижал к голове длинные пушистые уши, ясно показывая собеседнику, что тема эта ему неприятна.
- Давай-давай, приятель. Врубай дальше. Хоть тут теперь безопасно, а возиться нам всё равно ни к чему. Хочу к девочкам… - главный эксперт потянулся, приготовившись слушать новую порцию расшифровки.


***


Я не знаю, с чего всё началось. Когда Клифф ошибся. Вообще-то он был парень головастый. Ну, знаете, из тех, что вроде ходячей энциклопедии. Даже какая-то там степень у него была. К каждому отряду ведь таких прикрепляли. Ещё он вечно ныл, что ему не повезло. Все ему было не так. А по мне так радовался бы, что ему довелось работать с кэпом, а не с каким-нибудь учёным слабаком.

Когда мы тут только развернулись, всё было нормально. Клифф только и делал, что порхал по окрестностям взбесившейся бабочкой с воплями «Ах, флора! Ах, фауна!». Большинство наших сошлись на том, что противнее местечко ещё поискать надо. Болото. Воздух даже после очистителей кажется тяжёлым. Я долго тут задыхался, пока не попривык. Да и местные такие же. Плавники да жабры. Пусть Клифф это по-другому называл, но я-то вижу – рыбы рыбами.


 ***


Туземец чем-то неуловимо напоминал большую снулую рыбину. Лоснящаяся лишённая волос кожа серебристого цвета поблёскивала под случайными лучами, пробивавшимися сквозь марево водяной взвеси, круглые маленькие глаза на узком лице не могли передавать эмоций. Рудиментарные отростки на верхних конечностях и вдоль спины чем-то напоминали плавники. Только они и отличались яркой лиловой окраской – верным признаком того, что перед доктором был самец.

Клифф вздохнул про себя, не уверенный в том, что переводчик работает правильно. Попытка объяснить существу, что люди пришли с миром, проваливалась на глазах. Туземцы не знали, что такое «мир». Потому что не знали, что такое война. Доктор Клиффор Доран, морщась, слушал, как транслятор переводит его слова. «Мы не будем на вас охотиться для еды» - так получалось дословно. Если бы лицо туземца могло выражать удивление, наверняка отразило бы крайнюю его степень. А так Квааг лишь слегка шевелил своими «плавниками». После чего встал с земли (только сев и ссутулившись больше чем обычно, ему удавалась удерживать своё лицо на одном уровне с лицом человека), пожал плечами, повернулся и пошёл прочь, ясно давая понять, что встреча и переговоры окончены. От всей его высокой сгорбленной фигуры веяло безразличием, приправленным лишь толикой недоумения. Он не понимал, зачем странные существа позвали его на «переговоры», не понимал, зачем вообще нужны эти переговоры, если люди никак не мешают племени. Точнее, сообществу. Ещё два дня назад эти пришельцы просили позвать главного. Сообщество пыталось понять, что такое главный и зачем он нужен. Сошлись на том, что выбрали самого лучшего, а значит, самого умного охотника. Квааг поймал себя на том, что эти «исследователи», как они себя называли, не выглядят такими уж опасными. И даже летающий корабль не вызвал удивления. Когда Доран спросил об этом, туземец коротко ответил, что раз с неба падают звёзды, почему оттуда не может упасть что-то живое.


 ***


- Интересно, Доран знал, какого о нём мнения личный состав?
- Не думаю, Кард’до. Такие ничего вокруг не замечают.
- Слушай, Айшан, он же был неплохим учёным. За что его так?
- Он был фанатиком, друг мой, Кард’до. Помнишь тот дурацкий мир с невидимками? Так он парочку на главную базу центра приволок. Орал потом, что люди зря считают себя самыми умными и самыми совершенными созданиями во Вселенной. Ну, за былые заслуги его не «исчезли» по-тихому. А отправили в мир с… безобидными… туземцами. Они, наверное, и вправду были тихонями, пока сюда не пришли мы. Так часто бывает.
- Это ваша основная ошибка – не завершив исследований, вы начинаете делать выводы, - уши снова спрятались в рыжей гриве.
Айшан лениво поднялся с полуразрушенного пульта, который до того служил ему креслом, и почесал помощника за ухом, зная, что этот жест возмутит своей фамильярностью, но и настроение точно поднимет. Хвост напарника недовольно хлестнул по задней лапе, на морде появилось довольное выражение. Кард’до щёлкнул внушительного размера клыками рядом с рукой человека, но дежурно, «для приличия».
- А Данич? Его бы на передовые… - спросил он у начальника, не стараясь сдерживать свойственное его расе любопытство.
- Кто знает. Тут дело тёмное. Говорили, продал что-то из своей части не то и не тем. Да и жалоб от состава на него было… Когда всплыло, решили, что посидит этой дыре годик-другой, одумается. Набрали ему из салаг лбов потупее…
- Айшан, тебя совсем не беспокоит судьба твоих сородичей?
- Ты никак не допрёшь. Это твоих сородичей, - Айшан голосом выделил последнее слово, - едва ли три сотни наберётся. А моих миллиардами по мирам бегает. И плакать по каждому сдохшему из-за собственной тупости и жадности ублюдку я точно не собираюсь.
- Не понимаю, Айшан.
- Тогда не думай об этом. Я этого Данича в глаза не видел и знать не знал. Доран разок читал нам лекцию. А остальные… Те вообще никому, кроме своих родных, нужны не были. Отличиться-то не успели.
На лице Кард’до застыло задумчивое выражение. Он нажал когтем на кнопку, заставляя срывающийся хриплый человеческий голос продолжать свой последний рассказ.


***


Нами командовал Иржек Данич. Я служил не так много, но успел сменить несколько частей. Кэп был нам как отец. Если бы сейчас мне приказали снова лететь сюда с ним, идти за ним в бой, я бы пошёл не раздумывая. Знайте, что он никогда не отсиживался в тылу, как некоторые. Он всегда шёл впереди всех. До последнего он верил в то, что мы – лучшие. Что мы победим. Он никогда бы не стал предателем. И я не стану. Я не боюсь и выполню приказ до конца.

Клифф же всегда был скользким типом. Он начал исчезать всё чаще и чаще. Говорил, что так удобнее вести исследования. Он сообщил о своей находке, только когда кэп припёр его к стенке. Перед отправкой нам читали лекции о том, что рукоприкладство – не метод. А по мне так пару раз съездить кулаком по морде такому хмырю – самое оно. Только полезно. Он не сообщил никому, когда нашёл соланий. Верняк, хотел сказать, что ничего тут нет, а после по-тихому спустить всё на сторону. Да только кэп - не дурак, журналы проверял.

Ну вот, как этот газ, значит, нашли, вся заваруха и началась, наверное. Хотя кто знает, о чём Клифф с местными договаривался все эти месяцы. Вскрыть бы ему черепушку да глянуть, мозги там или дерьмо


***


Квааг, как и все местные, разговаривал мало и неохотно. На десять фраз учёного едва ли приходилась его одна, обычно состоящая из пары слов. Поэтому вопрос застал доктора Дорана врасплох. Учёный как раз брал образцы одного забавного представителя местной флоры. Цветок пытался уползти под землю от щупа и менял окраску, становясь всё ярче. Робота это, понятное дело, не пугало.

Охотник стоял рядом, с высоты своего роста молча наблюдая за роботом и управлявшим им учёным. Клиффу так и не удалось убедить туземца в том, что робот - это не живое существо и собственного разума не имеет. Щуп как раз захватил не в меру шустрое растение.

- Объясни мне, что значит то слово… Война? – подал голос Квааг.
- Я уже пытался объяснить тебе, - вздохнул учёный, пытаясь сосредоточиться на показаниях. Растение непредсказуемо менялось, становясь ядовитым для местных разновидностей животных. Цифры показаний скакали как бешеные. Капли влаги оседали на пульт, туман вокруг становился всё гуще.
- Я не понял, - всё тем же ровным безэмоциональным голосом ответил охотник, без переводчика для человеческих ушей его речь и вовсе звучала невнятным горловым бульканьем. – Я не вижу смысла в борьбе за территории и ресурсы.
- Вас меньше, - отмахнулся увлёкшийся Доран. Утратив связь с почвой, растение шевелило корнями, пытаясь найти другую опору. Такая реакция наблюдалась впервые. Остальные образцы этого же вида, собранные в других местностях, начинали в таких условиях разлагаться на глазах.
- Численность можно контролировать.
- Это сложно в нашем случае.
- Разве люди не знают, что они часть своей земли?
- Нет. Люди думают, что они – её хозяева.
- Я не понимаю разницы.
- У вас нет правителей.
- Каждый знает, чем должен заниматься. Зачем нужен кто-то, кто будет говорить, что делать, если это и так понятно?
- У нас нет такой… упорядоченности.
- Это странно.
- А мне странно другое, - Клифф хмурился, глядя на цветок. Тот обвил стеблем щуп и поднял венчик, будто оглядывался. – Этот образец слишком живой.
- Нет. Такой же, как обычно. Зачем тебе нужно это знание? Он несъедобен для вас. Из него не сделаешь одежды или красивой вещи. Ты об этом знаешь. Так что тебе нужно ещё?
- Это наука. Мы всегда стремимся к тому, чтобы познать мир, в котором живём. Мы стараемся понять его. Остальные такие же умирали сразу, как только лишались связи с почвой.
- Понять, чтобы быстрее уничтожить? – Клифф готов был поклясться, что фраза была насмешливой, хотя тон охотника так и не изменился, переводчик умел передавать интонации. Квааг склонился, сложившись почти пополам, чтобы лучше рассмотреть робота. - Тут бывает другой воздух. Он проживет до первого заката. Если старый, может до второго.
- Ты же изучаешь повадки животного… Ладно. Когда вы возделываете землю, вы изучаете её, стараетесь понять, где нужные культуры растут лучше, - Доран быстро просматривал журнал с пробами атмосферы. Ничего необычного. Никаких отклонений от нормы. Разговор с охотником только отвлекал. Но и прерывать его не хотелось. Неизвестно на сколько дней Квааг потом замолчит вновь. Учёный уже давно привык к манере туземца разворачиваться и уходить молча, или просто не отвечать, оставаясь рядом. Местные понятия о культуре и общении были достаточно далеки от человеческих. Остальные же члены сообщества просто игнорировали людей, как игнорировали не влияющие непосредственно на их жизнь явления природы.
- Мы просто расчищаем участки и переносим нужные семена.
- Я мог бы многому научить вас, - невесело усмехнулся учёный.
- Нам нравится наша жизнь. Зачем, - и это последнее на тот день слово охотника действительно не было вопросом.


***


- Оп-па! И ведь ни одного доклада… Если мы сможем найти остальные записи о том, что за дрянь нашел тут Доран, премия обеспечена! – в такие моменты возбуждения невысокий и щуплый на вид эксперт приобретал необычайную шустрость. Вот и сейчас он прокрутил последний прослушанный кусок расшифровки, а пока слушал, успел подскочить с облюбованного места и сделать несколько кругов по маленькой комнатушке, в которой был расположен только пульт управления одного из очистителей воды. Тем более странно было в ней обнаружить тело бойца – не то место, которое следует защищать в первую очередь. Кард’до не следил за начальником, занимаясь следующим куском, пытаясь заставить приборы вытащить тихий голос незнакомого человека из общего фона: там, на этом фоне, слышался грохот, звуки выстрелов, крики, шипение и доносился то и дело скрежет металла о металл.

- Похоже, док надеялся сам слить информацию налево за неплохие проценты, как думаешь? – наконец, отозвался «шакал», как Айшан про себя его иногда именовал. И впрямь в звероподобном облике помощника просматривалось что-то собачье-шакалье.
- Не с его тараканами, Кард’до. У него-то и на исследования средств не всегда хватало. А вот героический кэп… Тот – наверняка.
- Зачем Дорану надо было идти на конфликт с Даничем?
- Хотел спасти это место от влияния нашей цивилизации, как пить дать.
- Это не так-то просто, - Кард’до улыбнулся во всю свою зубастую пасть. Многие представители его расы уже давно переняли не только человеческие привычки, но и мимику.
- Что поделать, - Айшан развёл руками. – Ну? Что там дальше? Парень давай… скажи, что нам искать и где… Мы тебе посмертно памятник поставим, - последнее было обращено уже к мертвецу, голос которого вновь зазвучал с записи.


 ***


Я видел это. Случайно. Думал, кэп из него душу вытрясет. Думал, надо идти спасать нашего дока. Идиот.

Доран сначала вопил о своих правах, о том, что он - учёный и не обязан отчитываться перед солдафоном. А результаты представит только центру. Но, повисев с полминуты в воздухе, допёр, что с кэпом лучше не спорить и начал всё выкладывать. Я так и не понял. Он говорил долго, показывал кэпу какие-то формулы. Вроде как нашел он газ, который жизнь местным продлевает. Да к тому же добавляет разума всякой местной живности. Кэп все организовал. Он всегда знал, что делать. Сразу сообщил куда следует. Скоро должны были приехать нормальные учёные, ребята из центра, которые начали бы тут разработки…

Мы сегодня пытались с ними связаться… Центр не ответил. Почему они не ответили? Я не верю, что им действительно плевать на нас.

Клифф… Он тогда взбесился, хлопнул дверью. Два дня где-то бродил. Потом вернулся, будто ничего и не было. Загонял лабораторию. И с кэпом они вроде нормально. Даже странно было.

Мы ждали. Тут всё просто. Нам делать нечего, пока угрозы базе нет. А Клифф всегда уходил один, отказываясь от охраны.


***


- Скажи, почему вы не попытались сами наладить контакт?
Охотник привычно молчал, глядя куда-то вдаль. Клифф не мог сказать точно, слышат его сейчас или нет.
- Почему не попытались просто прогнать нас отсюда? Знаешь, я вычислил когда будет следующий выброс солания… Когда воздух снова станет другим.
Яркие «плавники» раскрылись веерами и сложились вновь. «Значит, всё-таки слушает.» Снова повисло молчание. Доран больше не возился с роботом, не делал записей, сбиваясь с одной мысли на другую. Он сидел рядом с охотником на большом почти не видном подо мхом бревне, так же ссутулившись, пытаясь рассмотреть в той точке стелящегося впереди тумана, куда неотрывно смотрел Квааг, хоть что-нибудь отличающее её от остального тусклого марева водной взвеси вокруг. У него возникало порой странное чувство. Их с охотником разделяло многое. И всё-таки, в моменты, вроде этого, они были вместе. Клиффу казалось, что Квааг его понимает, понимает куда лучше того же Данича, просто держит мысли при себе.
- Если бы мы вдруг решили занять вашу землю, вы ничего бы не сделали и тогда, так? Вы бы просто ушли? – в глазах Клиффа по-прежнему горел огонь, но теперь отличающийся от прежнего, исследовательского. Может быть, поэтому его молчаливый спутник в очередной раз снизошёл до ответа.
- Земли много. Но… нам не понравилось бы…
- А если бы мы дали вам новые технологии, новые знания и жили бы рядом?
- Нам не понравилось бы, - с большей уверенностью проговорил Квааг. – Нам не понравилось бы, что вы меняете нашу жизнь.
- Даже если бы вы стали жить лучше?
- Сообществу нравится его жизнь. Остальным сообществам тоже. Пойдём.
- Куда?
Но на этот вопрос ответа уже не последовало. Оставалось только поспешить, чтобы не потерять из виду в тумане единственное яркое пятно-маяк – спинной «плавник» охотника.


 ***


- Ты уверен, что сообщений не было? Может, сочли не достаточно интересным?
- Нет, Кард’до. Этот жук вызвал кого-то со стороны. А кто бы стал протестовать? Все его лбы готовы были за кэпом в огонь и в воду, сам же слышал. Может, догадался бы кто-то из лаборатории… Ну, связисты… Ну, так процент, друг мой, Кард’до, процент. Сколько такого уже пропустили? И пропустят. Миров много. Исследователи наверняка поняли, что тут стряслось и не стали соваться в пекло, зная, что на полностью уничтоженную базу придёт «Каратель».
- Нам с тобой наша шкура дороже? – проворчал Кард’до, задумчиво подперев лапой голову.
Айшан в очередной раз отметил про себя, что его напарник часто говорит это вот «мы», «нам». Хотя держится отстраненно, вроде как сам по себе, и с Айшаном их связывает только работа. Отметил он вдруг и ещё одну вещь.
- Дороже. Нет смысла сильно рисковать, когда мы и так неплохо зарабатываем. Слушай, в чём дело? Носки я утром сменил, - глядя, как раздуваются ноздри чуткого влажного носа.
- Когда ты напал на след, или злишься, от тебя вкусно пахнет. Мне нравится этот запах, - в золотистых глазах помощника не было угрозы, но Айшан всё равно невольно поёжился, хотя и сейчас бы подтвердил, что спутника надёжней не найти. Они работали вместе не так долго, однако пару раз Кард’до уже успел прикрыть более слабого физически человека собой и воспринимал это как должное. Почти все представители его расы так относились к людям, с которыми работали. Но иногда, когда они оставались с Кард’до наедине, от повадок напарника становилось жутковато.
- Спасибо? Или ты проголодался?
- Ты же знаешь, я никогда не откажусь перекусить. Слушаем дальше? - Кард’до только пожал плечами, не понимая, что так смутило Айшана в его поведении и словах.
- Слушаем, - после всех лекций на тему психологии гуманоидов, Айшан до сих пор считал самым правильным совет своего непосредственного начальника, психологом не бывшего: «Вместе поработаете, сам разберешься, что там у него в башке. Только момент не упусти». Он достал и распечатал часть взятого с собой сухпайка.


***


Не знаю, сколько у меня ещё осталось времени. Кэп приказал держать этот пункт. Я бы лучше там наверху с парнями… Зашёл бы сюда Клифф. Я бы ему устроил трибунал и исполнение приговора. Но он смылся. Далеко смылся. Крыса.

Я хочу, чтобы вы знали, в том, что тут случилось, виноват Доран и никто больше. Это он. Он дал им оружие. И сам сбежал. Мы знали, что он трус. Но он ещё и предатель. А может просто псих. Это он натравил их всех на нас. Мы бы справились. Но он поработал с системами. Даже его люди до последнего не понимали, что он делает.

Я не знаю, сколько наших осталось в живых. Это самый нижний ярус. Кэп оставил материалы, которые удалось сохранить, тут. Я должен их охранять. Я уже не могу сдвинуться с места. Все подходы перекрыты. Я хотел бы увидеть маму ещё раз. И Ауритэ из бара. Красивая девчонка.

Я не о том… Склад… Мы тут все слишком расслабились. Парни прохлопали, что ящики кто-то вскрыл. Проверка была… Поздно.

Может быть, исследователи успеют. Продержимся. Мы должны продержаться. Кэп сказал нам, что надо продержаться до прихода корабля.


***


- Это… прекрасно, - наконец, выдохнул Клифф. Прошлые группы не сообщали ни о чём подобном. Теперь же он стоял и не мог отвести глаз от подземной галереи. Широкая и длинная, она была заполнена главным произведением искусства местных, которое теперь показали ему, Дорану, как знак особого доверия. По полупрозрачным разноцветным трубкам – частям скелетов морских обитателей – перетекало с места на место живое золотистое пламя. Кое-где было позволено остаться растениям и грибам, местами искрились прозрачные минералы. Необработанные, они всё же были идеально вписаны в композиции. Всё это складывалось в легкие ажурные немыслимо сложные конструкции. Они врастали в стены, вырывались из пола и вновь уходили в потолок. Они одновременно напоминали невесомую паутину и старинные соборы, развалины которых Клифф видел ещё на своей родине. Их строили целые поколения туземцев до Кваага, продолжали строить и теперь. Строили ради гармонии, содержащейся в каждой линии, в каждом изгибе и ни зачем больше. Гармонии, которую почувствовал даже человек, и был заворожен ею.

Попади Доран в первую экспедицию и обнаружь это место тогда, принял бы его за местный храм. Но он уже много раз разговаривал на тему религии с охотником. Квааг долго не понимал, что пытается втолковать человек.

- Мы просто живем. Живем и все. Какая разница, откуда мы взялись. Мы есть. Мы живы, как и всё тут, - он разводил в стороны длинные верхние конечности, будто пытался обнять ими весь лес. – Мы живём вместе со всем вокруг. Почему ты думаешь, что кто-то обязательно должен нами управлять? Что мы не можем жить… сами по себе?

Клифф решил не продолжать эти разговоры. У туземцев не было ничего похожего на веру в какое-либо божество, они никому не поклонялись.

Сияющий лабиринт соединял собой каждое жилище семей сообщества, каждый житель вносил свою лепту. Они ничего не обрабатывали, лишь кое-где отчищали, собирали и складывали воедино. Клифф не понимал, статуи ли это или странная картина, а порой ему казалось, что он смотрит на застывшую, неуловимо знакомую мелодию. Самую главную в его жизни мелодию.

Квааг осторожно коснулся одной из трубок, когда та вспыхнула особенно ярко.
- Другой воздух, - пояснил он, теперь внимательно глядя на человека.
На этот раз промолчал Доран. Он стоял и не знал, что сказать. Недавний разговор с Иржеком убедил его в том, что бравого начальника базы не остановит ничто. Нет. Он не поймёт этой симфонии. А если поймёт, то только захочет заработать на этом. Сюда слетятся искусствоведы, туристы… Иногда Доран готов был проклясть сам себя. За то, что соглашался на такие экспедиции, чтобы заработать на исследования, за то, что его находки легко могли породить войны или принести таким вот туземцам порабощение. Те, кто невольно попался на дороге цивилизованного человечества, порой сами не осознавали своего положения и казались вполне довольными. Но Клифф был человеком. Он понимал суть происходящего.

- Квааг… Я тоже хочу тебе кое-то показать. Из того, что умеем делать мы, люди, - туземец вряд ли мог бы уловить в искаженном переводчиком человеческом голосе оттенок горечи. – Возьми меня с собой на охоту.



Этим же вечером Клифф сидел на корточках у головы поверженного зверя. Туземцы могли справиться с таким, лишь загнав его в огромную яму с кольями или заставив спрыгнуть с обрыва. Дорану хватило пары метких выстрелов, чтобы зверь рухнул. Несмотря на страшные раны, он был каким-то чудом ещё жив.

- Соланий… другой воздух… будет нужен тем, что на базе. Они придут к вам.
Квааг молчал, переводя взгляд с человека на зверя и обратно. Клифф заметил, что туземца не испугала и не восхитила мощь чужого оружия, как и остальных его сородичей, стоящих рядом. И снова не понять было, о чём же тот думает.
- Ты хочешь, чтобы мы ушли?
- Нет. Я – нет. Остальные могут захотеть.
- Сообщество решит. Мы встретимся завтра. Не убивай уолов часто. Их останется слишком мало. Стадо уйдет. Будет плохо.
- Я больше не буду их убивать. Я только показал.
- Сообщество решит. Приходи, - Доран внимательно смотрел на чужие плавники, но те были сложены, и из данных прежних наблюдений следовало, что туземец нисколько не беспокоится.


***


- Через сколько к ним должны были прилететь?
- Не так важно. Они бы в любом случае не продержались. Ты же сам видел. Базу взяли за один день.
- Интересно, как Доран ухитрился натравить этих дикарей на базу да ещё убедить их воспользоваться нашим оружием? Они же знать никого не хотели. Никого и ничего. Они отказывались от любых контактов и обмена. Их охарактеризовали как расу с нулевым уровнем опасности для наших баз.
- Вы, люди, бываете очень убедительны, Айшан. И упрямы. Я не удивился бы, если бы вы научились убеждать скалы.
- Ты преувеличиваешь, Кард’до. Я не могу понять, почему он пошел на предательство.
- Возможно, он хотел остаться здесь. Я тоже много не понимаю. Но для отчета у нас есть стандартная формулировка – псих. Подберешь потом какой-нибудь подходящий научный термин и дело с концом. Нервный срыв от недостатка девочек и выпивки, - пушистый хвост вильнул, будто подводя черту.
- Он вернулся на базу вместе с местными. Судя по тому, что сказал этот парень, Доран был их командиром. Это мы знаем. И всё-таки кто-то, похоже, его достал.
- Мы нашли его в своей каюте. Он дожил до конца. Вряд ли он побежал бы к себе посреди боя. Видимо, до него добрался кто-то из местных.
- Знаешь, всё-таки эти местные ребята странные. Они даже не попытались уйти с насиженного места. Неужели не понимали, что базу им не простят?
- Не думаю, что с их уровнем развития они могли понять, какую зачистку устроят после люди. А вот почему этого не понял доктор Доран, останется для нас загадкой. Скорее всего, и правду сошёл с ума.
- Может, он надеялся увести племя и не успел? Судя по этой записи, он окончательно свихнулся. Эту планету не занесли бы в реестр особо опасных ни при каких обстоятельствах.
- Жаль, кто-то уничтожил остальные записи. Осталось немного. Давай дослушаем, - Кард’до аккуратно взял зубами протянутую Айшаном галету и аппетитно ей захрустел.


***


Только что замолчал последний передатчик. Я больше никого не слышу. Неужели я остался последним. Не может быть. База надёжная. Может Клифф поставил блокировку на связь? Кто-то говорил, что видел его наверху.

Этот газ… Соланий… Кэп говорил, что разработки будем начинать прямо с их деревни. Они используют его в храме или в чём-то вроде. Нам бы он сейчас пригодился. У местных раны затягиваются прямо на глазах.

Наверху пожар. Мы убивали их, а они все лезли и лезли. Клифф показал им запасные выходы. Чёртов ублюдок! Нам пришлось отступать. Кэп был одним из первых… кто ушел… Он успел оставить приказы.

Он оставил где-то здесь кристаллы. На них всё. Я не знаю где они.
Я слышу шаги в коридоре. Это не наши. Господи, дай мне силы отправить на тот свет побольше этих тварей.


***


В воздухе не осталось привычной влаги. Туземцам приходилось нелегко. Но с незнакомым оружием они управлялись на удивление ловко, хотя времени на тренировки почти не было.

Пожар торопливо пожирал всё новые блоки базы. Клифф не знал, сколько времени прошло с того предутреннего часа, когда всё началось. До того момента, пока он не встретился лицом к лицу с Иржеком, действовал как робот. Переходил от пульта к пульту, стрелял, глядя, как падают знакомые ему люди, уворачивался, бежал куда-то вместе с Кваагом. Туземцы действовали быстро, решительно и, как всегда, молча. Не было ни криков ярости, ни криков боли. Каждый из сообщества знал, что должен сделать и старался выполнить свою работу как можно лучше, как обычно, пока его не останавливал луч пушки одного из защитников. Людей на временной базе было слишком мало, чтобы защитить её от неожиданного нападения.

Иржек лежал в коридоре. Недавно по перехваченному передатчику Клифф слышал, как объявили о смерти капитана. Но Данич был ещё жив, жив каким-то чудом. И глядя в его искаженное болью лицо, Клиффа охватил суеверный ужас. Ему вдруг показалось, что душа капитана вернулась с того света, специально, чтобы окровавленные губы могли выплюнуть в лицо короткое: «Предатель».

- Нет. Нет, я не предал. Я хотел защитить тех, кто мне дорог. И сделал это, - лихорадочно шептал Доран, глядя в чужие, некогда голубые, а теперь почти чёрные от боли глаза.
- Ты пришёл с нами. Ты был одним из нас. И ты нас всех предал. Ты сдал своих, ради этих рыб. Будь ты проклят, - на губах капитана запузырилась кровавая пена.
- Я никогда не был одним из вас, - Клифф отшатнулся, поднялся с колен и двинулся дальше по коридору, в конце которого его ждал охотник.
- Кем бы ты ни хотел быть, ты был человеком, - эти последние слова Иржека доктор Доран не услышал за звуком нового взрыва.

Они шли вниз. В подземную часть базы пробиться было труднее всего. Клифф восхищался храбростью членов сообщества. Он надеялся, что когда-нибудь потом сможет жить так же как и они, оставив все метания, раз и навсегда заняв свое по праву место. Место учителя, лекаря или охотника. Исследовать эту полную тайн планету и придумать, как отвадить отсюда центр… Он сообщит, что начальник базы сам спровоцировал конфликт. Никаких записей не останется. И тогда карательной экспедиции не будет. Центр делает вид, что умеет признавать свои ошибки. А признать то, что ошиблись в капитане Даниче, назначив его начальником базы, будет особенно просто. Он сообщит, что после всех исследований на планете не обнаружено ничего, что стоило бы затрат по обустройству тут постоянной базы, уйдёт, наконец, на пенсию и тихо вернётся сюда.

Доран даже не осознал, когда всё закончилось, не помнил толком, как в конце добрался до своей каюты, когда уничтожил все материалы, на которых могла быть информация о солании. Осталось только взять всё необходимое, что ещё не успел собрать, и отчитаться центру в преступной халатности Данича, приведшей к уничтожению базы. Если повезет, то даже расследование начнут не сразу. Такие отряды, набранные наполовину из романтиков-добровольцев, на вторую, из неугодных центру людей, пропадали регулярно. Никто не удивится.

Услышав за спиной шаги, Клифф обернулся. Квааг стоял посреди каюты, молча глядя на человека.
- Все закончилось, - Клифф заставил себя вымучено улыбнуться.
- Да, - ответил туземец. Его лучевик был направлен на Дорана.
- Ты что? – Клифф отшатнулся, непонимающе глядя на охотника. – Я же с вами.
- Ты доказал нам, что люди опасны. Ты – человек, - Квааг и сам не знал, откуда у него взялась привычка объяснять этому чужаку очевидные вещи. Но сделать последний на сегодня выстрел это не помешало. Убедившись, что ни один из обитателей базы не подает больше признаков жизни, сообщество вернулось домой. Потерянных сегодня членов заменят новые. Это был лишь вопрос времени.


***


На последнем куске записи оказались лишь отдалённые звуки выстрелов, громче – взрыва. Неизвестный солдат отчаянно выкрикивал ругательства, не прекращая стрелять до последнего, больше ничьих голосов распознать система не смогла.
Айшан нахмурился, дослушивая запись до конца. На душе было мерзко. Он вздрогнул, когда влажный нос напарника ткнулся ему в ладонь. Машинально погладив лохматую голову, человек обернулся.

- Ну что ж… В отчёте так и напишем: доктор Доран сошел с ума, защитники храбро стояли до последнего. Неплохо бы найти эти самые кристаллы. Похоже, те, кого вызвал Данич, не успели сюда добраться. Подотри лишние куски. Там такая мешанина, что никто не заметит. Выяснить бы, кто всё-таки был тот парень. На награду посмертно центр расщедрится.

- Да. В такой мешанине никто разбираться не будет, - Кард’до обошёл комнату. Он делал это не в первый раз, оглядываясь и принюхиваясь. Мебели тут почти не было. Останки солдата ничего интересного больше не содержали. Приборы не показывали наличие посторонних полостей в стенах или полу. Оставался пульт. Кард’до присел перед ним на пол, поочерёдно снимая повреждённые блоки.

- Думаешь, они действительно здесь? – Айшан набирал первые строки незамысловатого отчёта.

- А куда им деться? Сам же слышал. Парень орал только на «тварей». Ни слова больше о Доране. Значит, тот не удосужился проверить это место, мог просто забыть, - очередной блок щёлкнул и внезапно заискрился.

- Что будем с этим делать? – помощник задал вопрос Айшану спустя то небольшое время, которое понадобилась им обоим, чтобы убедиться, что на блоке осталось записывающее устройство с нужной им информацией.

- Сообщим куда надо, получим причитающуюся премию, возьмём отпуск и… все бары Вселенной наши! - Айшан задумчиво смотрел на спутника. – Слушай, ты ведь из первого эшелона с вашей планеты?

- Хочу подальше от этого болота. Отдых будет просто отличным, - Кард’до плотоядно облизнулся и вильнул хвостом. – Да. Можно и так сказать, - он вернулся к сортировке записей, не обращая внимания на пристальный взгляд человека. – С чего ты вдруг вспомнил об этом?

- Да так. Знаешь, глупый вопрос. Стало интересно… Ваши ведь не пытались сопротивляться тогда. А вас попросили из родных мест не слишком-то вежливо. Ты сам сегодня говорил, что недолюбливаешь людей. И всё-таки прикрываешь меня каждый раз. Почему?

- Похоже, мне придётся добавить в отчет, что атмосфера этой планеты вредно влияет на психику всех людей без исключения, - Кард’до ухмыльнулся, снова показав все свои многочисленные зубы. – Что у нас было до вашего прихода? Клочки земли в пустыне? Вы дали нам лучшую одежду, сильное оружие, вы нас кормите, вы платите нам за пустяковую работу. У нас все равно не было средств, чтобы строить шахты. Так какой смысл в том, чтобы сопротивляться. Мне нравится с тобой работать, когда ты не спрашиваешь странные вещи. Хоть ты мне и начальник, мы напарники. Для меня никогда не было особой разницы человек ты там или кто-то ещё.
 
- Так просто?

- Не вижу смысла усложнять. Нас поставили в пару, и мы работаем вместе. У нас получается неплохо. Тебя что-то не устраивает? Просто скажи, - Кард’до всё-таки оторвался от записей, чтобы поймать чужой взгляд.

- Нет. Всё в порядке… - Айшан мотнул головой, подошёл к помощнику, чтобы снова почесать того за ухом. На этот раз не было дежурного щелчка зубов у руки. Кард’до внимательно смотрел на спутника, склонив голову набок и насторожив уши. Эксперт подумал о том, что то и дело начинает воспринимать помощника, как домашнего питомца. Отделаться от этого ощущения никак не получалось. Прозвище «шакал» было придумано для того, чтобы не начать воспринимать Кард’до как большого пса и помнить, что до начала работы с людьми его раса считалась опасными убийцами. – Всё в порядке, - уже уверенней повторил он.

- А раз так, уважаемый эксперт, будьте любезны помочь мне собрать материалы. Если мы закончим с этим до отбоя, то успеем ещё сыграть пару партий и выпить чего-нибудь успокаивающего на ночь глядя.

«Человек…» - думал Кард’до, глядя на то, как Айшан собирает записи. – «Я мог бы перегрызть тебе глотку безо всякого оружия. Ты уже подпустил меня слишком близко. Но я буду прикрывать тебя, потому что мы работаем вместе, а это для таких, как я, много значит. Вам даже не объяснить, что нам просто нравится, как вы пахнете. И ты будешь доверять мне, думая, что я не способен разобраться в слишком сложных технологиях. Ты будешь думать, что я – твой питомец. Мне так удобнее. Так с тобой проще».