Цена знания

Ветер шумел в кронах гигантских сосен. В осеннем хвойном лесу, ступая строго по протоптанной тропе меж деревьев, шел высокий и худощавый человек.

Ему было зябко – коричневая тонкая монашеская ряса продувалась свирепым шаанским ветром едва ли не насквозь. Где-то в глубине леса был слышен треск – зверь или птица продирались сквозь густые и колючие заросли можжевельника, который рос здесь в изобилии.

Человек то и дело оглядывался, будто его кто-то преследовал. По правде говоря, его действительно преследовали сначала несколько волкодлаков, странных лохматых существ, похожих на волка и медведя одновременно, но человек отпугнул их несколько дней назад огнем из своего посоха.

Магические умения как раз и были причиной того, что Эвил, как звали горбоносого и сутулого мужчину, бежал из намалийского захудалого городка и теперь шел по горным и лесным районам Шаана. Преследовали его и разбойники-гоблины, которые очень долго матерились, когда маг сделался невидимым и улизнул, не забыв огреть посохом одного из гоблинов по голове.

Не успел он пересечь границу Чкенда, прячась в каждой расщелине от снующих десятков гоблинов верхом на волках, как случились следующие напасти: его чуть не убил гигантский жук, которого гоблины используют как ездовое животное и источник вонючего, но в то же время питательного мяса, едва не упал в пропасть, мост, по которому он перебирался через горную речку, треснул и едва не рухнул вниз, он попал под проливной дожь и промок до нитки.

Словом, Эвил был уставшим, вымотанным и весьма озлобленным. Его черные как смоль волосы были сальными и грязными, доходя почти до плеч. У него не было еды, отдыха и сна уже три дня, и единственное, что придавало сил уставшему магу-изгнаннику, это жажда власти.

А власть была только у исконных обитателей этой проклятой земли, гластигов.
 
Потомки древних Богов, малочисленные, высокомерные гластиги были самыми сильными магами в этом мире, и Эвил готов был продать свою душу их лордам, чтобы получить хотя бы десятую часть их силы. Гластиги обучали магов, но те давали обет остаться в Шаане навсегда. Эвил улыбнулся. Лучше в Шаане и повелителем колдовства, чем на костре среди намалийских горожан.

Шаан был, наверное, самым опасным местом в Глоронии. Тысячи лет назад здесь гремели грандиозные битвы. Эта земля орошалась кровью и проклятиями многие столетия и стала черной и источающей ненависть, что-то чуждое, что-то давящее.
 
Эвил постоянно ощущал, что его как будто сдавливает изнутри, едва он вошел на колдовскую землю. Временами он видел мелькание каких-то теней в лесу и чувствовал сильную боль в затылке.

Два дня назад он видел очень странное дерево. Оно было высохшим и имело огромное дупло посередине, полное кривых черных зубов, а его ветви оканчивались когтями. К счастью, дерево давно сдохло и не пыталось ему навредить. А еще в Шаане по вечерам всегда были  видны молнии и небо кроваво-красное.

Маг вышел из леса и увидел, что солнце уже почти село. Холодало. Небо имело багровый оттенок, и магу было не по себе. Нужно было разводить костер, но Эвил очень опасался, что пламя костра привлечет из леса всяких тварей, а уж тварей здесь хватало.

Гластиги в свое время так извращались с живыми существами при помощи магии, что тут было немудрено встретить, упаси Тат Ро, даже дракона.  Карие и уставшие глаза мага с черными кругами от усталости под ними увидели вдалеке унылые деревянные избы, стоящие на холме. В окнах горели слабые огоньки, а из труб на крышах вился черный дым. Деревня гластигов!

Эвил быстро пошел вперед. Это совсем не те гластиги, так, отщепенцы от настоящих королей прошлого, но они более-менее похожи на обычных обитателей Глоронии и возможно, приютят мага.

Эвил вошел в деревню, везде было пустынно и безлюдно. Где-то вдалеке залаяла собака.

Маг подошел к ближайшему дому и настойчиво стучал в деревянную старую дверь, пока ему не открыл хозяин дома. Он был низкорослым, длинноволосым существом с серой кожей и ярко-желтыми глазами, которые светились в темноте.

- Доброго духа тебе, незнакомец! – гластиг почесал выпирающий живот и поправил пояс, опоясывающий льняную рубаху. Одет он был в жилетку, льняные штаны и кожаные сапоги.

- И тебе доброго духа, хозяин! – Эвил склонился перед хозяином дома по старинному глоронийскому обычаю и провел рукой по своей голове.

Гластиг несколько секунд пристально рассматривал его, после чего провел у себя по голове тонкой ладонью, отдавая дань обычаю.

- Не с мечом, но с гостеприимством? – спросил он.

- Не  прошу многого, лишь пищи и крова, - Эвил приложил сжатую в кулак ладонь к своему сердцу.

Гластиг кивнул. Обычай был соблюден, и хозяин отворил дверь, жестом приглашая в дом. Эвил зашел и положил посох у порога.

В доме гластига стоял запах подкисшего молока, хлеба и дыма. Большая, круглая, почерневшая печь в углу, старый стол, несколько стульев, на одном из которых сидела долговязая девчонка с ярко-желтыми глазами и как будто вдавленным носом, постоянно им шмыгая. Из-под ее тонких, сизых губ торчали длинные клыки. У противоположной стены висели полати, на которых видимо, спали хозяева дома.

- Чего ночью шастаешь, чаморошный? – слегка хриплый голос гластига отвлек мага от созерцания жилища. Гластиг присел за стол, жестом приглашая Эвила к трапезе, и достал с кривого подоконника почерствевший хлеб. На столе оказался глиняный кувшин, из которого гластиг налил в деревянную кружку молока.

- Я иду к вашим Лордам, добрый гластиг, - Эвил не смог сдержать голод и жадно вгрызся в краюху хлеба, запивая ее кислым молоком, - я хочу научиться сильнейшей магии у потомков Тат Ро.

- Да что ты, - хозяин дома улыбнулся, обнажив длинные клыки и ряд мелких, но острых, словно у пираньи, зубов, - А если они тебя иссушат? Али превратят в какую гадину? У нас давеча скакала какая-то по краю леса, так ее даже Жруясень не смог одолеть, видел, наверное?

- Это то дерево с зубами? – Эвил улыбнулся, - да, оно засохло, видимо, не осилило.

- Да куда ему… - Гластиг вдруг засопел и молниеносно бросился под стол, достав оттуда отчаянно пищащую мышь, которая тут же с хрустом костей исчезла в его рту. Чавкая, он продолжил:

- Ну, ежели не дрогнешь, то иди от нашей деревеньки прямо, покуда снова в лес не войдешь. Волкодлаков не бойся, они до деревни токмо. А вот дальше, значится, иди спокойно, только ежели свист жуткий будет, то сразу на землю ложись. Это колдуны забавляются.

-Ага, я слышал немного об этом. – Эвил припомнил, что пару раз в жизни слышал от намалийских крестьян и путешественников о смерчах, в которых сидят колдуны.

Выглядит это как небольшой смерч, который летит с безумной скоростью по лесу или по равнине.

- Тятька маг, а вы черноушиков не пугнетеся? – дочка гластига с детским любопытством смотрела в глаза Эвила. Маг удивленно поднял брови:

- А кто это?

- Ну… девочка потупила взгляд своих горящих желтым огнем глаз, смотря в свою кружку, - это такие маленькие смешные человечки, ухи у их шибко кривые, а мордочки злые.

Сидящий рядом отец расхохотался и ударил кружкой по столу:

- Да это черноухи, иногда вечерами вылезают. Живут в своих норках, мелкие, сволочуги. Ты если их увидишь, сразу колдунством своим их пугай, они, глядишь, и уписаются. А ежели забоишься, так скопом нападут, их много. Могут морок наслать. В прошлые две луны какого-то гоблина так уделали, нашел его к дереву прибитым, все мясо посрезали, вот как крола распотрошили, ей Тат Ро!

- А откуда ж они тут водятся, а? – Эвилу стало немного не по себе.

Гластиг перестал улыбаться и внимательно стал смотреть на него.

- Дык, чаморошный ты! Тут жеж колдовской край, тут такое иногда бывает! Вот на той неделе шел дрова запасать, так по небу что-то с ревом пролетело, как ворона исполинская, вон, весь сарай засрала, до сих пор отмываю. Дерьмо-то еще едкое какое…

Эвил доел хлеб и осушил кружку.

-Благодарю тебя за радушие, добрый гластиг! Разреши остаться в доме до утра, ночью идти тяжело.

- Да оставайся. – гластиг вздохнул и показал на полати. Иди ложись, дочурка внизу будет, а я уж как-нибудь на стуле. Утром разбужу.

Утром Эвила довольно жестко разбудила мозолистая рука гластига, бесцеремонно и даже болезненно тормошащая его за плечо.

-Вставай, дохлятина чаморошная, - произнес гластиг с некой иронией.

Эвил плохо спал ночью – из окошка он видел бордовое небо и зловещую красную Луну, которая здесь всегда была такой. Вдобавок ему казалось, что около избушки кто-то шастал.

Гластиг потянулся и вышел на улицу. Его дочь безмятежно спала на постеленном овечьем одеяле внизу, в то время как маг на правах гостя ночевал на полатях сверху.

Эвил встал и протер глаза. Он слышал негромкое, но искреннее ругательство гластига во дворе, особенно слова «отродье» и «суч**а», и поспешил выйти.

Гластиг стоял около небольшого сарая и чесал голову.

-Что случилось? – Эвил взял посох и подошел к хозяину дома.

- Да вот курку уперли…Черноухи. Суч**ы мелкие! Вот, посмотри, кстати, - гластиг указал серым пальцем на землю около сарая. На земле отчетливо были видны небольшие следы, как будто это были совсем маленькие дети или вовсе куклы.

-Прискорбно, добрый гластиг, - посочувствовал Эвил и шепотом произнес заклинание. Земля вокруг сарая слегка дрогнула. Гластиг посмотрел на Эвила и улыбнулся.

- Теперь, когда они снова придут, их будет ждать участь курицы! А вы спокойно работайте. На вас не сработает. – Маг поклонился хозяину дома и отправился в путь.

Гластиг помахал рукой ему вслед:

- Дык не сработает, у нас жеж…Батьки наши были у колдунов слугами. Мы к этому прохладны, у нас иммунитет.





Пройдя через небольшой лесок и поле после него, маг увидел наконец ряд огромных сосен и совсем вдалеке резко уходящие ввысь горы. Это было начало Шаанских гор, где обитали Лорды Гластигов.

В глубине души Эвил очень надеялся, что ему повезет встретить колдуна или их слуг, чтобы они смогли его отвести к неприступной Шаанской крепости. Но не особо на это рассчитывая, Эвил вошел в лес перед горами.

Шаанский лес встретил его полным отсутствием пения птиц и каким-то непонятным холодом. Что-то зловещее в этом осеннем лесу заставляло Эвила оглядываться и идти очень быстрым шагом. Земля, щедро покрытая опавшей коричневой хвоей и встречающимися кустиками брусники и черники, местами преображалась в протоптанные тропы, которыми маг охотно старался идти.

Спустя полчаса Эвил застыл на месте – вдалеке раздался слабый свист, который с каждой секундой усиливался и начал достигать совсем уж ужасной громкости. Уши Эвила почти не выдерживали этого, казалось, что все его существо стало вибрировать и трястись.

Боковым зрением маг заметил небольшой смерч, который несся в его сторону быстрее всякой лошади. Он был готов поклясться, что в середине смерча была видна отвратительная рожа, как вдруг в глазах резко потемнело, живот как будто отбило молотом.

Эвил приоткрыл глаза и застонал – он оказался на земле, а перед ним невероятными оборотами и цветами сиял на месте небольшой смерч, который издавал свист и гул.

Из эпицентра смерча, оперевшись на постоянно вращающиеся края воздуха, вдруг показались костлявые, тощие руки и показалась иссушенная старческая голова с жиденькой бородкой. Эвил даже не смог вымолвить слово.

Глаза колдуна в смерче сверлили его какой-то нечеловеческой злобой, казалось, что взгляд проникает прямо в душу, гуляет по телу, читает мысли, и от этого все тело чувствовало жуткую, сковывающую, острую боль.

-Ты кто? – визгливый голос колдуна совершенно не вязался с его дьявольскими глазами.

-Я….Я… - Эвилу было больно даже говорить.

Старик в смерче еще немного посверлил его взглядом. Смерч начал вращаться еще быстрее, испуская голубые и зеленые всполохи по поверхности. Свист и гул стали усиливаться.

- А ну пошел на**й! – старик уполз обратно в смерч и буквально за секунду пронесся над Эвилом, исчезнув за деревьями.
 
Смерч совершенно неестественно огибал деревья, а некоторые сосны вовсе игнорировал, проходя сквозь них, совершенно не повреждая дерево. Эвил закрыл глаза и пытался прийти в себя, не вставая. Похоже, что этот колдун был не в духе, тело все еще болело, но с каждой минутой боль уходила. Наконец, Эвил смог присесть и оглядеться. Он по-прежнему был в лесу, значит, он так и не дошел до гор. Злобный старик просто высосал из него энергию за какие-то секунды! Эвил осознал, что старик мог элементарно его прикончить, но просто решил не тратить силы на такую мелочь. Это заставило мага подскочить и пойти в сторону гор.

Если даже этот трухлявый пень отделал его как Тат Ро черепаху, значит, все рассказы о силе гластигов – правда! Он непременно должен научиться этому искусству!

Не успев подумать об этом, Эвил вдруг резко замер. Впереди какие-то небольшие существа забегали за стволами сосен. Они были размером, наверное, с двухлетнего ребенка, но разглядеть их было достаточно сложно.

Посох в руках мага начал наливаться энергией – он начал слегка вибрировать в руках, давая понять, что заряжен. Эвил навел его на мелькающие фигурки за деревьями.

- Покажитесь!

Фигурки резко перестали носиться. Одна из них быстро выскочила из-за сосны.

Это было маленькое существо, одетое во все черное, с миниатюрными, тощими ручками и ножками. Его голова удивительно напоминала нечто среднее между бараном, крысой и стариком. Длинные уши были похожи на бараньи рога – они сильно закруглялись вниз. Глаза существа были белесыми, с огромными зрачками, да и сами они занимали, наверное, половину лица. Длинный и кривой нос едва не касался тонких губ маленького рта, который раскрылся в злобной ухмылке, обнажая ряд маленьких, но острых зубов.

-Ммун яцук! – черноух внезапно смешно выставил вперед крохотную ручку с тремя пальцами, но Эвил внезапно почувствовал, что его тянет в сон.

Его закрывающиеся глаза видели, как черноух делает множество движений своими короткими пальцами на руке, прочно насылая на мага морок, в то время как из-за деревьев появлялись другие черноухи, целая дюжина, держа в крохотных ручках ножи и маленькие мечи.

Эвил понял, что у него буквально несколько секунд, прежде чем он упадет и окажется растерзан ими. Губы с огромным трудом прошептали «Гори!», и Эвил упал на колени, не в силах больше сопротивляться.

Однако, морок внезапно спал. Эвил почувствовал невероятную легкость в голове и увидел, как струя пламени из посоха попала прямо в ручку черноуха, мгновенно опалив ее. Маленький черноух истошно завизжал, глядя на свою почерневшую культю без пальцев. Остальные в замешательстве остановились и громко переговаривались на своем языке.
 
Не теряя времени, маг за секунду оказался рядом с орущим колдуном черноухов и тут же с криком пригвоздил его посохом к сосне, с глухим стуком выбив из тщедушного тельца дух. Остальные черноухи побросали оружие и с воплями разбежались. Колдун черноухов с ужасом посмотрел на Эвила, вздохнул и обмяк. Маг уперся в тельце ногой и выдернул посох с чавкающим звуком.

Эвил дрожал от напряжения. Он едва не погиб от кучки каких-то маленьких уродцев. Нужно идти дальше, до наступления темноты, иначе он рискует встретиться с куда более серьезными противниками. Эвил быстро пошел дальше, раздумывая, почему же черноухи хотели его убить.

Пока что на его пути больше не встречались существа или явления, желающие убить его, хотя местами Эвил чувствовал, что за ним что-то следит. Солнце медленно садилось, и его желтые лучи создавали на стволах сосен кроваво-красные оттенки.

Преодолев довольно приличное расстояние, минуя поляны, овраги и местами непроходимые заросли, уставший маг добрался до одиноко стоящей избы в лесу, сразу же смекнув, что это может закончиться плохо. В конце концов, в одиночку жить в таких ужасных землях могут совсем немногие существа, которых, в свою очередь, боятся все остальные.

Эвил вошел в маленькую бревенчатую избу. Она очень напоминала жилище приютившего его на ночь гластига – маленькое пространство, полати, стол, стул. В углу была небольшая печь, вся черная от сажи. Эвил решил остаться – близился вечер, а в ночь идти к Лордам Гластигов – самоубийство.

- Здравствуй, путник! – услышал он за спиной мелодичный женский голос.

Эвил отпрянул и тут же развернулся, держа посох наготове. В горле пересохло.

Перед ним на пороге стояла прекрасная незнакомка – одетая в зеленую робу с капюшоном на голове, опоясанная искусно вышитым ремнем с драгоценным камнем на бляшке. Ее карие глаза с каким-то озорным лукавством изучали уставшего мага в грязном одеянии.

Она была очень мила, даже прекрасна – но Эвил уже наметанным глазом заметил, что ее глаза были очень большими, а из-под верхней губы едва были видны клыки. Да и кожа была мертвенно-бледной – это гластиг, потомок Тат Ро.

- Не милости прошу, а только ночлега… - начал было Эвил, но гластиг с усмешкой протолкнула его в жилище.

- Да полно этих глупых обычаев, путник! Кто ты? – ее голос звучал как пение птицы, - ты ищешь тайные знания наших Лордов, о…Эвил?

- Да…Но как вы узнали мое имя?! – маг был шокирован.

Зрачки гластига расширились.

- Я могу знать многое, очень многое, о путник…Но знаешь ли ты, к кому ты попал? – она улыбнулась и закрыла дверь.

Маг сжал посох и переборол страх, неизвестно откуда взявшийся.

- Полагаю, что да. – маг лихорадочно вспоминал все, что читал в различных древних манускриптах.

- О, да, я уверен в этом. – Посох начал едва уловимо вибрировать.

-Неужели, о Эвил… - гластиг облизнула свои пухлые темные губы и улыбнулась. Ее клыки были огромными.

Маг смотрел на гластига с твердой решимостью, хотя внутри у него все дрожало. Руки задрожали от страха, а посох едва не выскальзывал из рук.

- Да. – он чеканил каждое слово, - нечасто можно увидеть горного гластига-схиибава.

При этих словах улыбка девушки померкла, а в глазах вместо задорного огонька появилась какая-то потусторонняя пустота. Она медленно опустила руки вдоль туловища и опустила голову на грудь, подавив смешок.

- Ты начитан, человек. Ты изучил множество старинных документов, похвально…

-Схиибава. Горный вампир. Демон лесных предгорий Шаана. Ужасающее отродье Тьмы. – с каждым этим словом Эвила девушка кивала и улыбалась.

Внезапно она откинула капюшон. Черные пряди волос упали на ее плечи. Она была изумительно красива, но в огромных карих глазах возник какой-то далекий, внутренний огонь.

- Прощай, Эвил из Намалии.

Ее нижняя челюсть задрожала в судороге, а глаза запрокинулись, обнажив лишь пустой белок. Маг вскинул посох.

Буквально за несколько секунд челюсть девушки с отвратительным щелчком отвисла едва ли не на локоть, обнажив ряд огромных и длинных, словно иглы, зубов.  Прекрасный маленький носик сморщился и усох, лишь оставив две дырки. Все лицо покрылось страшными морщинами. Из груди послышался тяжелый, низкий рык и звук, похожий на смещение костей.

Эвил действовал молниеносно – едва схиибава пригнулась для прыжка, как маг внезапно ударил ногой по столу, откидывая его в сторону вампира. Последний с невероятной быстротой разломал его в щепки ударом огромных когтей, которые выросли из маленькой женской ручки, и тут же перехватил посох – маг с силой попытался вогнать посох с пылающим огнем на конце прямо в глотку твари, но та схватила его обеими руками и удерживала.

На секунду Эвил навалился всем весом, но посох лишь был у лица вампира, опаляя его. Странно и пугающе было полное молчание со стороны гластига, хотя часть ее лица уже стала пузыриться от жара с характерным запахом жареного мяса и паленых волос.

-Гхррр! – вампир едва не вырвал посох и ударом наотмашь порезал робу на груди у мага. Невзирая на секундное жжение в груди и ощущая, как струится его кровь, пропитывая ткань, Эвил вдруг выдернул из посоха нижнюю часть, которая оканчивалась тонким лезвием, и вогнал ее девушке-вампиру глубоко под ребра. Там, где билось сердце.

Схиибава издала дикий, полный боли крик и отшатнулась. Эвил упал на пол, борясь с чувством боли, наблюдая, как сгорбленное, кричащее существо пытается схватить лезвие, оставшееся внутри.

Он заплатил большие деньги одному гному, чтобы тот сделал лезвие отламывающимся, и это сыграло роковую роль в судьбе вампира, веками заманивающего и убивающего путников в предгориях Шаана. Вампир размахивал пустой рукояткой и шатался, пока не уперся в стену дома и не осел на пол. Из раны обильно текла черная кровь, пузырясь в месте вытекания. Огромная челюсть схиибавы дрожала. Маг внезапно увидел, что все вокруг темнеет…

Эвил очнулся от холода. На дворе стояла ночь, где-то вдалеке ухал филин.

Маг поднялся, чувствуя, что боли не было, но вся грудь была залита кровью.

Прошептав слова заклинания, он зажег маленький огонек на конце посоха.

Его взору открылась странная картина – разломанный стол, черная, застывшая, словно смола, кровь вампира на стене и на полу, рукоятка потайного кинжала и лежавшая на полу девушка с обгоревшим лицом.

Видимо, маг потерял сознание в момент сражения, а схиибава попыталась дотянуться до него, но обессилела и упала рядом. Ее когти втянулись обратно, как и челюсть. Казалось, что девушка спит, но ее застывшие карие глаза уже не горели огнем и смотрели в потолок. Горный вампир получил смертельный удар и погиб.

Эвил встал и подобрал рукоятку, осторожно ввернув ее в посох. Лезвие он закажет еще. Если выживет.

-Эй, нечестивец!

 Маг застыл на месте. Похоже, появился кто-то еще, но он уже вряд ли сможет противостоять новым врагам.

- Брось свое оружие и развернись перед властью Черных Звезд! – хриплый мужской голос явно принадлежал воину.

Эвил послушно бросил посох и медленно развернулся. На пороге стояло несколько фигур, едва видимых в ночи – их черные плащи делали их почти невидимыми.

В сторону мага, едва не касаясь его, смотрели четырехгранные наконечники копий, которые они держали в руках, нацеленные в грудь Эвила. Все пришедшие были опоясаны длинными мечами в ножнах. Слабый, меркнущий свет на конце посоха отражался в блестящих иссиня-черных овальных шлемах, закрывающих лица троих гостей гладкими металлическими масками с прорезями для глаз. В прорезях горели желтым огнем глаза гластигов.

Один из них слегка ткнул копьем Эвила для острастки, звеня кольчугой:

- Ты убил одну из жительниц нашей страны. Мы доставим тебя для суда.
 
- Она хотела убить меня! – попробовал было возразить Эвил, но стражники лишь грозно потрясли копьями.

-Молчи, убийца. Пусть Лорд решит, что с тобой делать.






Спустя полчаса Эвил уже ехал на лошади со связанными руками, конвоируемый двумя всадниками. Третий стражник вел лошадь за узду между ними по лесной дороге.

Выслушав до этого рассказ мага, они провели обыск в доме, проверили труп, закрыли избу и как ни странно, оказали магу первую помощь, перевязав его рану на груди.

Стражники рассказали, что убийство – есть убийство, хотя этого вампира они знали и сами его жутко боялись, но просто так отпустить Эвила они не могли. Последний был доволен – в конце концов, он под местной охраной и его ведут прямо в Замок, где сидят Лорды гластигов, и скорее всего там удастся договориться. Свет от потрескивающих факелов в руках всадников едва мог осветить еле видимую тропу в лесу.

Кроваво-красная Луна зловеще сияла над верхушками черных сосен, и облака в ночи приобретали ярко-розовый цвет перед ее диском, что выглядело угнетающе. Эвил с интересом смотрел на это природное явление и увидел, что небо стремительно краснеет. Снова колдовские силы воспарили над Шааном.

Маг вместе с конвоирами довольно долго ехал по лесной дороге, и один раз Эвилу посчастливилось увидеть за поваленным деревом маленький силуэт ползунка – небольшого существа, которое обитало в основном в этих краях. Ползунок осторожно выглядывал из укрытия и вскоре быстро уполз в норку, едва стражник с руганью попытался посветить в его сторону. Человеческий торс, оканчивающийся змеиным хвостом, тут же исчез.

Наконец, бесконечный лес был преодолен. Эвил увидел огромную гору, на вершине которой был величественный замок и множество каменных пристроек прямо в теле горы.

- Отруби его! – маг даже не успел среагировать, как получил удар по голове рукояткой меча и потерял сознание.

- Какая бесценемонная наглость, какая наглость… - голова мага просто раскалывалась. Он чувствовал, что лежит на холодном каменном полу и его руки связаны. Эвил решил не открывать глаза и продолжил притворяться, чтобы услышать голоса и понять, где он и с кем имеет дело.

- Наглость какая… - скрипящий старушечий голос постоянно бубнил где-то слева.

-Уыхр…. – рядом раздался совершенно неведомый и страшный рык.

Тут маг уже не выдержал и открыл глаза. О, Кемембра, лучше бы он ослеп.

Он находился в большом каменном зале, который едва освещался свечами черного и красного цвета на полу, в углублениях стен и висящих в воздухе без всякой опоры. Висящие в воздухе свечи подрагивали. Воск капнул на щеку Эвила, отчего тот зашевелился.

В паре метров от него стояла древняя старуха в робе болотного цвета, невероятно горбатая и уродливая. Ее морщинистое лицо было усеяно бородавками. Старуха прищурившись смотрела на мага и ухмылялась, опираясь на посох.

Эвил тут же почувствовал, что старуха умеет колдовать и посох в ее дряхлых руках просто излучает энергию. Но компаньон старухи заставил мага оцепенеть от страха.

Рядом с колдуньей стоял рыцарь в кольчуге, но его тело было невероятно толстым. Из коротких рукавов торчали медвежьи лапы с длинными человеческими пальцами, в которых был зажат черный короткий и широкий меч. Вместо лица под кольчужным капюшоном была сплошная шерсть коричневого цвета.

- Подними его, Ургас. – старуха показала посохом на Эвила.

Непонятное существо неуклюже подошло и приподняло мага свободной рукой над землей. Маг чувствовал, что силы у существа не отнять – пожалуй, оно с легкостью бы вышибло из него дух одним ударом.

Внезапно старуха изменилась в лице – ее маленькие белесые глазки широко раскрылись, а противная ухмылка исчезла, сменившись поджатыми губами.

- Ургас, его Высочество идет. На колени. И этого тоже склони.

Эвил перевел взгляд на Ургаса и ужаснулся. Из шерсти, словно прорывая себе путь, показался горящий огнем зеленый глаз, который посмотрел на мага, колдунью и тут же снова исчез густых волосах. Существо тут же встало на колени, с силой опустив Эвила на пол и придавив его к земле.

За деревянной окованной железом дверью послышались шаги. Старуха поспешно опустилась на колени.

Дверная ручка скрипнула. В зал вошло несколько гластигов в черных рясах, образовав живой коридор, по которому неспешно, медленно прошла к огромному трону из дерева могучая фигура.

Отпыхиваясь от вонючей шерсти Ургаса (существо держало Эвила, как ни странно, за лицо), маг видел, как огромная фигура уселась на трон. Она была закована в черные доспехи, покрытые золотыми нитями, сияющими в свете свечей. Могучий рыцарь снял с головы округлый шлем, и маг понял – вот он. Истинный гластиг.

Впалые, поблекшие желтые глаза с невероятной злобой. Иссохшая кожа цвета пергамента, покрытая какими-то чешуйками и темными пятнами. Две дырки вместо носа. Огромные, пожелтевшие клыки, которые выпирают даже из закрытого рта едва ли не до тонкого подбородка. Длинные белые волосы достигали плеч.

- Представься, странник. – трескучий и шипящий голос заставил Эвила вскочить, и даже рука Урбаса не смогла удержать его.

-Грррр… - Урбас замахнулся своим мечом, но тут же опустил его, поймав строгий взляд гластига на троне.

Эвил сам опустился на колени, стараясь не смотреть в глаза этому существу в черных доспехах, которому явно было не меньше тысячи лет.

- О, великий, истинный правитель этого Мира и всех миров! – мага трясло от страха и возбуждения, - я Эвил из Намалии, маг из города Таркова, искал встречи с тобой ради тайного знания! Я готов отдать свою жизнь и душу, все, что вы пожелаете, Властелин!

Король гластигов улыбнулся, подперев подбородок рукой и почесывая его пальцем.

- Мне нравится твоя решимость, Эвил из Намалии. Я Клугг, тысячелетний Король-Колдун. Властелин восьми Миров. Я сражался с жалкими людьми в битве при Ван Еала тысячу лет назад, и убил их множество.

Клугг развернул ладонь, в которой тут же появился ,искрясь в  голубой вспышке, череп.

- Это Тафиам Мечекров, царь людской. Узри же, что с ним стало, и содрогнись.
Череп пропал и тут же сменился небольшим, похожим на кошачий, пожелтевшим черепом с крыками.

- Это Клуха Второй, великий король гоблинов. Он посмел бросить мне вызов семьсот лет назад. Я лично срубил его непокорную голову, а его глупый народ гоблинов я едва не уничтожил. До неба костей найдут несчастные в пещерах гоблинских.

Череп древнего короля исчез. Гластиг сжал кулак и ударил им по подлокотнику трона.

- И всякий смертный, кто восстанет против меня и моего народа, будет проклят и сокрушен! Знай же, Эвил из Намалии, что если ты поклянешься служить мне, то обретешь могущество. Но за него нужно платить.

- Я знаю, о Властелин. – Эвил едва не вжался в пол, - все, что угодно, о великий!

- Тогда… - Клугг, Король-Колдун, взмахнул рукой. Вокруг Эвила с шипением стали появляться всполохи и синее сияние.

- Тогда докажи мне, что ты достоин стать колдуном Шаана. Пройди испытание, Эвил из Намалии.

Эвил увидел вспышку света. Темнота. Гул в ушах. Свист. И голос Клугга в голове.
- Когда Кровавая Луна войдет в клинок, когда мертвый уйдет, когда тайное станет явным, тогда ты придешь…






Маг открыл глаза. Он был в густом тумане. Не было ни замка, ни тронного зала, ничего. Только туман, густой и словно прижимающий к земле, белый, словно молоко.

-Где я… - голос Эвила эхом раздался в его голове.

Маг спохватился – у него не было посоха! Его дорогой посох, заказанный у лучшего мастера и накачанный его энергией за много лет, остался в зале! Значит, придется использовать только свои внутренние резервы, а его сил надолго не хватит.

Наверняка после подобного испытания многие так и оставались в этой проклятой земле навечно. Эвил поднапрягся, чувствуя, как его энергия пульсирует и течет через вены к рукам. Вскоре из центра его левой ладони показался слабый огонек, но видимость лучше не стала.

Протяжный и громкий стон рядом погасил огонь из руки – маг попросту испугался и потерял концентрацию. Кто-то медленно и неуклюже шел в его сторону. В ноздри ударил отвратительный, тошнотворный запах.

Эвил вскрикнул и начал пятиться назад, видя, как перед ним вырисовывается кривой силуэт, издающий свист, стоны и бульканье. Живой мертвец!

Маг решил, что в таком случае лучше будет бежать – он тут же сорвался с места и начал убегать прямо в густой туман, в душе понимая всю глупость затеи. Но перспектива остаться рядом с трупом, который упрямо шел к нему и жаждал отведать его плоть, была еще неразумнее. Стоны остались позади.

Внезапно Эвил оступился и упал во что-то мокрое. Он находился в каком-то болоте, судя по грязи и воде с густой растительностью и затхлым запахом. Впереди внезапно раздался целый хор из стонов и рыка, и маг мгновенно подскочил, поспешив бежать обратно. Похоже, в болоте и сидят неупокоенные, и дернул его Тат Ро туда сунуться!

Маг внезапно вспомнил про один прием, прочитанный им восемь лет назад в библиотеке – Темное зрение. В тумане толком ничего не видно, но это не преграда для внутреннего взора.

Эвил остановился, прислушавшись. Со стороны болота рев мертвецов нарастал и приближался.

Маг закрыл глаза и начал торопливо читать заклинание, чувствуя, как энергия жжет глазные яблоки и заднюю часть головы.

 Он увидел себя со стороны в виде темного силуэта с пульсирующими синими каналами в теле, а также далеко уходящее болото позади него и около дюжины неуклюжих силуэтов, абсолютно пустых внутри и ползущих в его сторону. Впереди есть постройки? Темное Зрение увидело, что в нескольких сотнях метров стоит что-то массивное и величественное из камня. Опасности внутри не было.

Маг поспешил вперед. Голова ужасно раскалывалась, а глаза дьявольски горели, словно в них попал песок, но он мог видеть себя со стороны, видя одновременно и свою фигуру, и постройки, и мертвецов сзади. Темное зрение сильно давило на психику, но было верным решением. Эвил сумел спустя некоторое время приблизиться к каменным стенам и закрыл внутренний взор, чувствуя, что из век выступила кровь, заливая глаза.

Перед ним были серые стены из цельных булыжников высотой в десяток метров и небольшие трухлявые ворота, которые без особых усилий отворились вовнутрь. Маг проскользнул в крепость, невесть как взявшуюся посреди болот. Внутри оказалась улочка из нескольких полуразрушенных хибар.

Прислушавшись, Эвил заметил, что кучка мертвецов перестала его преследовать, но тут же, интуитивно, он почувствовал опасность. Что за напасть? Ведь зрение должно было среагировать на угрозу.

Маг поспешил спрятаться за углом одной из хибар, внимательно вглядываясь вдаль. Вскоре он услышал ужасный грохот и увидел совершенно дикую огромную Тварь, неспешно идущую на своих длинных и огромных медвежьих лапах прямо по направлению к нему. Из длинной, почти волчьей пасти стекала желтая слизь.

Тварь издавала ужасный грохот, каждый ее шаг заставлял землю трястись, словно от небольшого землетрясения.  Похоже, что это был жуткий эксперимент колдунов – на спине твари, покрытой рыжей редкой шерстью, виднелись небольшие серые щупальца, которые довольно резко извивались и били с щелканьем по огромным наростам по бокам. Тварь тяжело дышала и внезапно уставилась прямо на стену хибары, за которой прятался маг.

Эвил буквально почувствовал, как красные злые глаза сверлят его взглядом, и внутри него всё похолодело.

Тварь издала утробный низкий рык и внезапно плюнула в стену огромным комком желтой слизи.

Эвил тут же поспешил отскочить, и не зря – слизь с шипением стала разъедать дерево, а тварь, издав ужасающий рев, снесла стоящую рядом хибару ударом своего длинного, мясистого хвоста с костяным набалдашником и устремилась прямо на мага. Последний закричал и поспешил укрыться еще в одной хибаре, но проклятое создание стало заносить свой смертоносный хвост для удара.

Мага спасло лишь то, что он оказался у входа. С жутким треском и грохотом костяной набалдашник размером с хороший сундук в щепки разломал стену, бревно от которой отбросило в сторону мага и едва не прикончило его,  беззвучно пролетев над его головой.

Эвил вовремя сумел упасть на землю и внезапно  увидел перед собой меч, валявшийся на трухе. По всей видимости, меч был спрятан в стене и ударом хвоста освободился от заточения. Эвил не мешкая схватил его. В голове у мага с зажатым мечом в руке возник рискованный, но смелый план.

Еще совсем юным он научился заклинанию, позволяющему ему быть невидимым, но Эвил так никогда и не мог удержать это состояние достаточно долго. Обычно его хватало только  несколько секунд, после чего силы покидали мага и он был вынужден валяться несколько дней в постели с жуткой болью. Но сейчас это заклинание могло решить исход стычки с чудовищем.

Эвил закрыл глаза и напрягся. Магическая энергия стала буквально закипать в его крови, с ощущением покалывания и холода выходя из кожи. Еще меч… Нужно укрыть меч…

Маг открыл глаза и увидел перед собой морду Твари, которая смотрела прямо на него. Ее красные глаза внимательно смотрели на его лицо, а огромная пасть обнажала покрытые желтой слюной и слизью клыки. Тварь застыла и лишь дышала магу в лицо гнилым дыханием. Она его не видит!

Эвил медленно выдохнул воздух из легких и резко воткнул меч прямо в глаз монстра.

Раздался звук, похожий на треск лопнувшего в пальцах плода винограда. Тварь взвыла ужасным басом и отпрянула, обильно орошая своей кровью землю и щепки от разрушенного дома.

Эвил вкрикнул от боли – все его тело словно ударило сильным током – заклинание сошло на нет и энергия стремительно улетучивалась. Он упал на колени, уперев свободную руку в грязную землю и наблюдая, как рядом с ним огромное чудовище билось в конвульсии, молотя хвостом по грунту.

Ноздри уловили сладковатый, но в то же время тошнотворный запах.

Обернувшись, Эвил увидел, как в ворота входят живые мертвецы – их отвратительные посиневшие тела, местами с черными пятнами, местами с развороченными внутренностями судорожно дергались и ползли, шли , карабкались к нему, протягивая руки с гнилой, разлагающейся плотью на пожелтевших костях. Поразительно, но все мертвые имели ясные, горящие синим огнем глаза, в которых чувствовалось что-то потустороннее и злое, и этот взгляд на фоне почти сгнившего лица был особенно ужасен.

Всё, это конец. Эвил слишком ослабел, чтобы противостоять им, и бежать было некуда. Краем глаза он заметил, что меч продолжает оставаться невидимым, вытягивая из него энергию.

Маг прошептал заклинание очищения, и из воздуха появилась лезвие с каплями крови. Внезапно земля под ним закачалась. В ушах возник ужасный свист и трескучий голос Клугга.

- Тайное стало явным…

Мертвецы резко остановились и со стонами развернулись обратно, уходя в болото. Тошнотворный запах стал слабее.

- Мертвецы ушли… - голос Клугга звучал так, словно учитель оценивает ученика.

- И твой клинок вошел в Кровавую Луну…По самую рукоять вошел, и она больше не светит. Молодец…

Эвил хотел высказать слова благодарности, но его веки сомкнулись и вокруг наступила Тьма.





Очнулся маг от того, что его кто-то довольно жестко бил по щекам, приводя в чувство.
 
Эвил открыл глаза и изумился – он находился на огромном каменном черном столе с начерченными знаками Древних богов, пентаграммами и заклинаниями. В воздухе парили десятки красных и черных свечей, сухо потрескивая. Было очень холодно.

Его руки и тело удерживало шесть человек в черных робах, их лица были сосредоточены и нахмурены. Некоторые из них не были гластигами – маг отчетливо видел у некоторых эльфийские уши или смуглую кожу негроида из султаната хусидов на востоке, вдобавок одна из этой компании точно была амазонкой, судя по ее слегка раскосым глазам.

- Он очнулся! – один из удерживающих мага обратился к кому-то справа, к кому именно, Эвил не смог увидеть, потому что один из людей удерживал его голову строго прямо, не позволяя поворачиваться.

-Эвил из Намалии! – голос Клугга заставил Эвила съежиться на столе, но его руки и ноги намертво держали люди в робах.

- Ты прошел испытание. Не волнуйся, оно было только в твоем воображении. – Король-колдун возник над его головой и положил ладонь на его лоб, внимательно всматриваясь в лицо мага и ощупывая его длинными пальцами с когтями, - Ты достоин быть магом Шаана. Я поделюсь с тобой частицей своего могущества. Мы все поделимся.  Но помни, что ты будешь навеки принадлежать этой земле, этой горе и мне, покуда жива власть истинных королей этой земли.

В горле у Эвила пересохло.

- Д-да, о великий! – он даже поперхнулся от волнения, на что удерживающие его послушники улыбнулись.

Клугг беспристрастно смотрел ему в глаза и произнес, чеканя каждое слово.

- Тогда готовься. Ритуал посвящения.

Древний гластиг оторвал свой взор от испуганного мага и обратился к послушникам:

- Вы, двое! Расщепитесь. Вы – держите его, как можно крепче. А вы – читайте заклинание со мной.

Эльф и человек, держащие Эвила за руки, отпустили их и опустились на колени, каждый сбоку стола, и начали торопливо читать заклинания. Свечи в воздухе единым порывом вздрогнули, несколько из них погасли.  Клугг лишь тихо щелкнул клыками, и они снова загорелись ярким пламенем.

-Гарх канхет… - голос гластига издавал длинные, хрипящие и гортанные звуки, которые тут же повторяли двое послушников.

Эвил лежал ни жив, ни мертв, чувствуя, что в воздухе появляется больше магии. Он умел ощущать потоки энергии в воздухе, и сейчас в небольшой комнате эта энергия зашкаливала. Пожалуй, сейчас ее в комнате было больше, чем в тысяче миль вокруг. Маг ощущал, как ее немного резковатый, свежий, холодный запах, если можно назвать запахом ощущения от внутреннего чутья, впитывался в каждую его клетку.

Клугг продолжал читать древние заклинания, послушники качались в такт его голосу и скорее подпевали, чем дублировали слова. По спине и рукам мага побежали мурашки.

Внезапно двое послушников, стоящие на коленях по бокам от стола, синхронно запрокинули головы и упали. Гластига и других это совершенно не смутило, а Эвил едва не подскочил – но руки послушников буквально пригвоздили его к столу.

Мага прошиб холодный пот – он внезапно почувствовал, что внутри его тела чьи-то руки быстро совершают какие-то движения – ощупывают его сердце, гладят легкие, лезут к шейным позвонкам. Видимо, послушники временно покинули этот мир, чтобы погрузится в его тело и накачивать его энергией буквально везде.  Эвил послушно лежал, периодически вздрагивая, когда его сердце начинало колоть от проникания пальцев вовнутрь или чувствуя, что послушник управляет кровотоком.

Внезапно Эвил понял, что уже совсем скоро будет кульминация. Его тело тряслось от переполнявшей его энергии. Его внутренние органы менялись и чесались внутри – каким-то образом он понимал, что его сердце стало больше, а внутри появилось что-то еще. Он чувствовал себя просто отвратительно – энергия нестерпимо обжигала его изнутри, голова раскалывалась, к горлу подступала тошнота, кости нещадно ломило и словно скручивало.

- Нехнет! Негхххет! – Клугг закрыл глаза, запрокинув голову назад, и держал свою ладонь на лбу Эвила. Последний чувствовал чудовищный поток энергии, проходивший сквозь нее. Внезапно двое послушников с кряхтением стали подниматься, а оставшиеся вцепились в мага что есть сил.

-Великий государь! – воскликнула амазонка в черном балахоне, - Великий государь, жертва!

Клугг слегка приоткрыл один глаз.

-А, точно…

Эвил даже не успел спросить, какая жертва и зачем, как дико взвыл от боли – пальцы Клугга жестко и резко вырвали ему правый глаз.

Крича, маг успел даже увидеть, как комната стала справа чуть ближе, прежде чем глаз окончательно оторвался и с правой стороны всё стало черным. Боль от такого увечья была ужасной и резкой, но Эвил продолжал наблюдать, как Клугг испепелил его глаз в ладони появившимся пламенем.

Внезапно боль исчезла. Эвил слышал лишь гудение в ушах, лица напряженных послушников, падающие свечи в комнате и беспристрастное, лишенное любых эмоций лицо Клугга.





Утро выдалось холодным, но несколько десятков молодых колдунов встретили его, повторяя магические формулы вслед за учителем.

- И потом не забудьте концентрироваться на левом потоке. Не обезьянничайте, мать вашу, у каждого свои ощущения! Я всё вижу.

Он был одет в просторный коричневый балахон и выглядел слегка полноватым. Глядя на молодежь, пришедшую учиться, как и он сам когда-то, чернокнижник прекрасно понимал, как это тяжело. Ну, учеба никогда не бывает легкой.

-Ты, из деревни! Вас там что, концентрироваться не учат? – его недовольный голос заставил ближайшего ученика вздрогнуть. Он поспешил склониться на колени.

-Простите, мастер Эвил. Тяжело. В глазах…

-Мыши у тебя в глазах долбятся, Несим из Арроко, - съязвил учитель. Вместо его правого глаза дьявольским огнем горел изумруд, в котором сновала туда-сюда искра. Все ученики знали, что когда у Терриблмена так в глазнице играют молнии, это дурной знак.

-Я прожил уже четыреста лет и знаю толк в концентрации, в отличие от вас, идиотов…

Эвил начал долгую гневную речь, демонстративно грозя руками и светя своим зеленым аналогом глаза. В душе он внутренне улыбался, помня, как шел осенней тропой за знаниями в обитель колдунов и как ветер шумел в кронах гигантских сосен.