Глава I

 1883 год

 Пасмурное осеннее небо над Лондоном и не думало проясняться даже в одиннадцатом часу утра. Более того, теперь начал накрапывать дождь, который постепенно усиливался. Намокали крыши домов, дороги и даже свадебные украшения, висевшие на одной из небольших церквей.
 Возле нее также была странная картина: собравшиеся гости в недоумении стояли недалеко от входа, но никто не улыбался и не смеялся, на лицах читалось недоумение. Священник тоже стоял у порога, пожимая плечами. А чуть поодаль виднелась изящная фигурка невесты, прижимающей к груди букет цветов и смотрящей куда-то вдаль глазами, полными болезненного ожидания. Кто-то пытался позвать ее, но она покачала головой.
 - Прошу, подождем еще немного. Он должен прийти. Он обещал. Иначе и быть не может.
 Да, картина действительно казалась непонятной и печальной, а ведь всего несколько часов назад юная Фелиция Флавершем проснулась с чувством радости и легкого волнения в ожидании последних приготовлений к своей свадьбе. Этот брак должен был быть заключен по любви, да и ее избранник Адриан Верник, несмотря на молодость, уже начинал карьеру, пускай пока что и оставался в должности конторского служащего. Фелиция искренне восхищалась этим человеком и была готова переносить с ним все жизненные невзгоды, веря, однако, что их ждет настоящее счастье. И оно действительно сопровождало их все эти дни. Вплоть до нынешнего утра.
 Прошло еще около десяти минут, и дождь только усилился. Миссис Флавершем наконец не выдержала и обратилась к дочери:
 - Фелиция, давай хотя бы зайдем в церковь, не стой так, ты же простудишься и вся промокнешь.
 Волосы девушки, несмотря на подвенечную фату, действительно уже украшали капельки воды, но та лишь плотнее сжала губы и произнесла:
 - Нет. Я никуда отсюда не уйду. Я буду ждать. И дождусь.
 - Но прошло уже больше часа... погода портится. Мне кажется, нам лучше вернуться домой, может, там будет какое-нибудь сообщение от него, почему он не смог прийти.
 - Вернуться домой? Значит, отменить свадьбу? Нет, нет, ни за что! Он придет! Адриан знает, как важен для меня этот день, и он никогда меня не бросит вот так вот, здесь!
 - Фели, - вмешался ее отец, - возможно, ты еще не поняла, но он уже тебя бросил. Этот человек не явился на собственное заключение брака, и это уже нельзя назвать обычным опозданием. Если его нет так долго, значит, он уже не появится. Постарайся это осознать.
 - Но где же он тогда?
Ответ мужчины прозвучал как приговор:
 - Полагаю, он просто передумал.
 - Передумал? - переспросила мать, - На утро торжества? Что-то слишком поздно, ты не находишь, дорогой?
 Мужчина лишь вздохнул, словно мысленно себе говоря: "Мне бы так в свое время, но я оказался верным традициям и устоям, за что теперь расплачиваюсь."
 В любом случае их разговор никак не влиял на дочь. Фелиция, бледная, но держащая себя в руках, все же продолжала искать объяснение отсутствию жениха.
 - Нет, нет, он не мог просто раздумать и не явиться, это на него не похоже... Значит, с ним что-то случилось, и мы должны выяснять...
 Дрожа не то от холода, не то от переживаний, девушка подошла к группе молодых людей-друзей Адриана, надеясь узнать хоть что-то от них. Но увы, ни Седрик, ни Фред, ни даже Генри, который должен был стать шафером, ничего не знали.
 - Как же? Неужели он вам ничего не говорил накануне? Совсем? У вас же был этот общий... Мальчишник или как это называется.
 - Да, был, - ответил Седрик, щурясь и мечтая поскорее вернуться домой и проспаться, - только Адриан ушел оттуда раньше нас, а куда - не сказал. Все, больше мы его не видели.
 - Но как же, почему? Фред, ты тоже ничего не знаешь? - обратилась Фелиция к другому молодому человеку, стоящему ближе к стене и время от времени сжимавшему виски руками.
 - Нет, я ведь уже говорил... ахх... - Фред снова сжал голову, мучаясь от боли, - Если он что-то и говорил, честно, я не помню, потому что мы выпили и... Не знаю
 - Выпили? И он что, тоже с вами пил?
 - Нет, он-то как раз не пил, у него ведь непереносимость спиртного. Он кажется все-таки упоминал, что ему нужно уйти раньше, только вот зачем и куда - нет.
 Когда Генри закончил фразу, Фелиция ухватилась за него как за последнюю спасительную соломинку.
 - Может, ты просто забыл? Что-то же он сказал, значит, это все не просто так. Или же это касалось только вас, не меня? Генри, я прошу тебя, ты ведь его лучший друг, расскажи мне все, не утаивай.
 Молодая невеста с мольбой взглянула в светлые глаза шафера, но тот лишь покачал головой.
 - Я говорю только то, что знаю, Фели. В свои дела Адриан не посвящал меня или кого-то еще из нас. Я говорю: мы последний раз виделись вчера вечером, немного отметили, затем он ушел, мы посидели еще пару часов и тоже разошлись по домам. Это все. Прости, но мне больше нечего добавить.
 Потрясенная услышанным, Фелиция, с совершенно отрешенным видом вновь вернулась туда, где прежде стояла, но ноги у нее вдруг подогнулись, и она опустилась на колени. Дождь скрывал катящиеся по ее лицу слезы, а руки судорожно и еще плотнее прижимали к груди белые розы и лиловые фиалки.
 - Насколько я понял, церемонии сегодня уже не будет, - высказался наконец священник, - В таком случае, полагаю, нам стоит расходиться, увы, против воли Всевышнего мы бессильны, а Он даже в нынешней погоде показывает свое недовольство этим союзом.
 Согласившись с ним, гости начали понемногу уходить, прячась за зонтами, из-за чего несостоявшаяся свадьба и вовсе стала напоминать похороны. Но сама невеста никого не видела и не слышала. Глядя в пустоту она шептала побелевшими губами:
 - Я все равно узнаю правду. Он не мог так со мной поступить, если только его что-то не заставило не прийти. Адриан любит меня и никогда не оставит одну просто из прихоти. Я должна его найти.
 В глубине души юная мисс Флавершем еще надеялась, что вот-вот здесь появится ее жених и все объяснит, назвав, причем, очень весомую причину своего опоздания. Однако в церковь так никто и не явился. Свадьба была сорвана потому что один из новобрачных бесследно исчез.