I. Хроники Верхнего мира. Пролог

 ...Солнце целовало выцветшую черепицу крыш, похожую на кожу дракона. Ласточки летали низко, как перед грозой. А над мирами  висела застывшая синяя дымка, сквозь которую, если сидеть на крыше города Кнои, повернувшись правым боком к заходящему солнцу, можно было отчетливо увидеть Шоссе. 

Шоссе тянулось до самого горизонта, а по нему, на высокой скорости, отчаянно грохоча, проносились большие блестящие Телеги.

  Не глядя на заходящее  солнце, засунув руки в карманы, по обочине Шоссе шел мальчик, лет двенадцати. По сравнению с его маленькой фигуркой, Телеги казались еще большими монстрами. Мальчик нередко останавливался, разглядывая что-то в придорожной траве. Иногда он осторожно поднимал что-то и клал в карман.

У мальчика было много имен. В Верхнем мире его звали Ник-То, в Нижнем  - Странный Ник, или Стран-Ник; в Промежуточном мире у него было имя, состоявшее из цифр. А мама когда-то звала его Нико, но это было очень давно.

                ***


I. Хроники Верхнего мира


  Старая легенда гласила, что когда-нибудь во всех трех мирах наступит Великая Гармония. Что такое, эта «Великая Гармония» - никто не знал.

  Оставляя беременную на последнем месяце жену, Зордин, главный Хранитель Зеленого Озера, сказал Инке: «Я ухожу к Дальним границам. Если не вернусь, и ты родишь одиннадцатую девочку – Озеро перейдет по наследству твоему брату, Ворку. Ты знаешь, что тогда…». И, немного погодя, добавил:«А если… если все же родится сын - назови его одним из имен горных…».

Инка была потомственной ведьмой из рода альтов. У нее были изумрудно-зеленые глаза и прозрачные кончики пальцев. Умение колдовать она унаследовала от своей матери - а та, в свою очередь, от своей. С самой Великой Битвы умение колдовать передавалось по женской линии, и никогда – по мужской. Мужчины же, как правило, становились Охотниками или Охранниками. Некоторые были так же Хранителями Озер, как ее муж.

Нико появился в Верхнем мире, когда ему было меньше недели отроду. Раскосый разрез глаз говорил о том, что в нем течет кровь "горных", или, как еще по-другому их называли, "первожителей". А сами глаза были разного цвета - один синий, а другой светло-зеленый. От кого унаследовал Нико такую странную особенность? Глаза его матери, потомственной ведьмы Инки, были зелеными. А какие глаза были у отца, мальчик не помнил.

  Люди посчитали дурным знаком рождение ребенка с глазами разного цвета. Это подтверждалось еще и тем, что в день, когда плач Нико впервые послышался из Семейного дома, пришла весть о смерти его отца. Многие альты знали Зордина как сильного и опытного воина, готового без всякого страха смотреть в глаза опасности, как на охоте, так и в бою. Но после известия, которое принес с Дальних Границ опечаленный  Ворк, брат Инки, о том, что Зордин, великий воин альтов, убит от руки коварного Тенсипая, вождя племени зигри - некоторые альты потеряли веру. А некоторые стали искать виновного,  и нашли его в лице новорожденного мальчика с глазами разного цвета.

  Нико не знал, что он один был обладателем таких странных глаз. Но Инка с детьми жила далеко от главных дорог и городов, а, кроме брата и отца с матерью – ни с кем дружбы не водила, поэтому мальчику не приходилось выдерживать косые взгляды людей, считавших его виновником всех бед и несчастий рода альтов.

  Говорят: «У семи нянек дитя без глазу»; у Нико этих нянек было десять, и в итоге мальчик с детства был полностью предоставлен самому себе. Бродя в одиночестве по лесу, он представлял себе Зордина. Ему казалось, что это должен быть высокий человек с прищуренными глазами и густыми бровями. Представлял, как бы он рос, если бы рядом был отец. Как бы они вместе обходили свои владения - старый лес и долину Большого Зеленого Озера. Как бы они вместе охотились на Вредных Эльфов и Змееродных Вишуков. Но это все эти «как бы» тонули в безнадежном знании того, что отца нет.

  Лет в семь, в очередной раз спасаясь от сестер, которые выдумали новое заклинание и теперь спешили попробовать его в действии, Нико забежал глубоко в лес. Листва там была густой, а птиц было не слышно вовсе.  Не было слышно ничего, кроме гулкого биения сердца в груди Нико.  Ему стало очень страшно и одиноко. И вдруг он увидел что-то странное: на поляне перед ним висел туман. Нико раньше видел туман, но этот был особенный – он был какого-то затягивающе-глубокого синего цвета. Очень хотелось шагнуть в него, прыгнуть с разбегу, но в то же время было немножко страшно. И еще казалось, что в нем кто-то живет.

  Нико шагнул. И, как только туман поглотил его, Нико почувствовал, как вся предыдущая жизнь, его дом, семья, остались далеко позади, как будто с тех пор прошло много-много лет. Он зажмурился… А когда снова открыл глаза, то сначала ничего не увидел. Но почти сразу услышал. Грохот. Огромные блестящие Телеги. Много Телег. Все они проносились мимо него на огромной скорости, страшно грохоча, и кажется, внутри них сидели люди. По крайней мере, Нико успел заметить некоторые подобия лиц. Разглядеть что-либо еще внутри них было просто невозможно.

  Внезапно одна такая Телега покатилась в его сторону с такой скоростью, что он не успел ничего сообразить, и заметался, цепиляясь за что-то ногой. Нико покатился кубарем с горы, ломая ветки и больно царапаясь о кустарник. Странный туман исчез и перед ним снова был глухой лес. Он потерял сознание, а когда пришел в себя, закричал от боли - кажется у него была сломана рука. Он потянулся к груди – там висел мамин талисман, камень Средней Луны. Приложив  его к губам, мальчик почувствовал, как камень теплеет. И почти сразу же появилась Инка.   

***

  До известия о смерти мужа раз в год Инка с дочерьми отправлялась в гости к своему брату. У того были сыновья, под стать отцу – рослые, будто сколоченные из крепких бревен. Красотой они не отличались, но зато идеально подходили для сестер Нико, так как были из рода альтов и приходились им двоюродными братьями. По традиции браки разрешались только между ближайшими родственниками. Это обеспечивало жесткий естественный отбор. Выживали немногие, но те, кто выживал – действительно мог отстаивать свое право на жизнь.
Такова была традиция.

  Но сама Инка была исключением из общих правил. Ее муж был не альт. Он пришел издалека. Разрез глаз его был немного узковат для жителей долины. Говорили, что он потомок первожителей, но точно этого никто не знал, а спросить побаивались – очень уж у него был угрюмый и суровый вид.
 
  В последнее время Инка часто вспоминала мужа, ей все казалось, что он просто ушел на охоту и вот-вот вернется…. Зордин  часто уходил  далеко в лес, никому ничего не говоря. А когда  возвращался, рассказывал жене, как ходил к дальним границам охотиться. Он приносил много добычи, но лицо его при этом светилось какой-то беспричинной детской радостью, как у мальчишки, который нашкодил, и боится в этом признаться…. А Инка в такие минуты чувствовала себя очень одиноко. Но мужу ничего об этом не говорила. Она старалась быть хорошей женой.

  И вот теперь Нико, ее единственный сын, лежал перед ней бледный, в бреду, со сломанной рукой, и не переставая говорил о каких-то блестящих Телегах, которые он видел в лесу. Еще этот странный туман…. Все это очень не нравилось Инке.

Оставив дочерей у постели сына, она отправилась туда, где нашла Нико. Глухое это было место: не слышно птиц, ветер не шелестел в деревьях. Инка обошла всю поляну с заклинаниями, затем направилась вдоль озера и и зачаровала его так, чтобы Нико не смог больше уходить далеко от дома. Она уже потеряла мужа, и не хотела теперь терять и сына.