Арена для Игры. Часть 2

1

   Темнота, наполненная странными шуршащими, или скорее шелестящими звуками.
Откуда-то издалека доносится неясное бормотание, переходящее в невнятные всхлипывания.
Валерий попытался определить, где же он все-таки находится. Но, даже напрягая зрения, не смог разглядеть ничего определенного. Лишь где-то на самой границе зрительного восприятия, при сильном напряжении, взгляд выхватывал какие-то слабо светящиеся искорки. Хотя, быть может, это был всего лишь обман зрения.
Валерий попробовал повернуть голову, пошевелить руками – все органы тела вроде бы функционировали нормально. Он не был ни связан, ни парализован.
Немного подумав, Чернышев попробовал встать. С первого раза это получилось не очень хорошо – Валерия повело в сторону, и он снова сел на пол. Или точнее – на некоторую поверхность. Поверхность на ощупь была прохладной, гладкой и было совершенно невозможно идентифицировать на ощупь её материал.

     Со второй попытки Валерию все же удалось подняться на ноги. Он по-прежнему находился в полной темноте, но, как ему показалось, звуки, которые он слышал, когда только пришел в себя, стали слышны меньше. Валерий осторожно сделал пару шагов вперед, выставив руки перед собой, после чего задумался – звуки шагов в том пространстве, где он находился, были совершенно не слышны. Валерий чуть подумал, а затем хлопнул в ладоши – звук раздался громкий и какой-то неестественный. Немного подумав, Валерий осторожно двинулся вперед, все так же держа руки перед собой. Пройдя десять или одиннадцать шагов, он уткнулся руками в некую преграду. Валерий немного подумал, а потом пошел вправо, аккуратно ощупывая стену. Стена на ощупь была такой же, как и пол – прохладная, гладкая и выполнена из совершенно непонятного материала.
Пройдя еще с десяток шагов, Валерий вдруг ощутил, что его руки проваливаются в пустоту. Он инстинктивно сделал шаг вперед и… снова полетел вниз в пустоту.

    Но полет продолжался недолго, буквально через несколько секунд в ноги ударила твердая поверхность. Все пространство вокруг него как-то странно мигнуло, и Валерий на короткое время снова потерял ориентацию и способность воспринимать реальность.
Когда восприятие окружающего снова вернулось к нему, он обнаружил, что стоит на поверхности земли, покрытой низенькой желтовато-бурой травой.
Перед ним расстилалась совершенно гладкая, как доска, равнина, уходящая во все стороны до самого горизонта. Хотя горизонт здесь был каким-то странным – очень близким и к тому же невероятно выпуклым. Словно находился Валерий на поверхности некоей планеты очень небольшого диаметра. Равнина была освещена тусклым желто-оранжевым светом невидимого светила. По низкому небу, находящемуся, казалось, прямо над головой, неслись, подгоняемые невидимым и неощутимым ветром, облака, которых, по ощущениям можно было коснуться рукой.

    Но ощущение нахождения в неизвестном мире было очень коротким и длилось не более четверти минуты. Затем пространство снова мигнуло и, потеряв на несколько секунд чувство реальности, Валерий вновь обнаружил себя в новом месте.
    Теперь он был в странном помещении, напоминавшем очень глубокий колодец. Колодец имел квадратный периметр со стороной метров пять. А в высоту эти стенки уходили метров, наверное, на пятьдесят, а может быть и больше – точнее определить Валерий не мог, перспектива была слишком не ясной. Вверху светилось неяркое пятнышко неба или быть может потолка. Стенки колодца были темно-серого цвета и, судя по внешнему виду, были выполнены из каких-то металлических плит. По крайней мере, по краям этих плит, размерами примерно два на два метра, были довольно отчетливо видны полукруглые выступы, напоминающие заклепки.
     Одна из таких плит, находящаяся в углу, как бы отставала от стены на несколько сантиметров, и из щели, которая открывалась за ней, лился неяркий свет светло-желтого цвета.
Валерий осторожно подошел к этой плите и тронул её край рукой. Плита слабо подалась в сторону. Чернышев немного подумал, а затем, решив, что терять ему, по сути, нечего, решительно нажал на край плиты сильнее. Плита с тихим скрипом ушла в сторону примерно на полметра, освободив проход, где вполне мог пуместиться человек.

    Чернышев осторожно заглянул в светящуюся щель и увидел узкий, не шире метра, и невысокий коридор, уходящий с плавным поворотом куда-то вдаль. Обернувшись и посмотрев еще раз наверх, Валерий пожал плечами и медленно двинулся по этому коридору. Сделав несколько шагов, он обернулся посмотреть на отодвинутую им плиту, но та оставалась в том же положении, в котором он её оставил.
Свет в коридоре исходил от всей поверхности потолка, светящейся ровным, каким-то холодным светом. Метров через двадцать коридор привел Валерия в тупик. Немного постояв и посмотрев на металлическую плиту, закрывающую вход, Чернышев сообразил, что коридор, навряд ли заканчивается тупиком и начал искать возможность открыть проход дальше.
Изобретать ему ничего не пришлось – нажав на плиту, перекрывающую проход и приложив усилие, чтобы сдвинуть её в сторону, Валерий добился успеха.
Все с тем же тихим скрипом, плита или панель ушла в сторону. Правда, совсем ненамного, ровно настолько, чтобы в проход мог войти человек.

    Теперь он оказался в помещении с очень низким потолком, который чуть ли не задевал головой. Помещение было облицовано все теми же металлическими плитами и освещалось несколькими квадратными площадками в потолке, светящимися тем же светом, что и потолок в коридоре. В помещении стояло несколько агрегатов неизвестного назначения и вида. Ближайший к Валерию агрегат представлял собой цилиндр, высотой около метра, из которого торчало несколько разноразмерных брусков прямоугольной формы, а сам цилиндр был опоясан от низа до верха, чем-то вроде чешуйчатого шланга, который обвивался вокруг цилиндра кольцами спирали. Неподалеку на полу стоял (или лежал?) еще один странный предмет, больше всего напоминающий сплетенные в клубок трубы разного диаметра.
    С минуту примерно, Валерий осматривал помещение, когда вдруг ощутил, что он здесь не один. Нет, он не заметил ничего странного, не уловил ни единого движения, не услышал ни одного звука, но, тем не менее, что-то в его подсознании сказало ему, что в помещении появился еще кто-то.
Валерий осторожно повернул голову направо, затем налево, но никого не увидел. Он сделал осторожный шаг назад, и тут увидел его. Того самого человека, которого видел возле ярмарки на фестивале искусств, и которого преследовал в сквере возле городского рынка.

    Человек этот сидел на каком-то предмете, напоминавшем низкий и плоский ящик, совершенно не реагируя на появление чужака. Неизвестный согнулся в три погибели и положил голову на руки, опершись локтями о колени, словно переживал какое-то горе или пребывал в глубокой задумчивости.

- Эй, - негромко и не очень уверенно позвал его Валерий.

Человек не ответил, и насколько было видно эксперту, даже не пошевелился.

-Эй! – Уже громче и увереннее сказал Валерий, делая пару шагов в сторону этого человека.

    Человек поднял голову и посмотрел перед собой. Именно перед собой, а не на Чернышевыа. Затем медленно поднялся, при этом практически упершись головой в потолок, хотя оставался прилично согнутым.
Постояв немного, глядя перед собой в пустоту, человек, наконец, повернул голову в сторону Валерия и сказал каким-то совершенно бесцветным, абсолютно лишенным какой-либо эмоциональности голосом:

- Вы зря пытаетесь поймать меня, в этом нет никакого смысла.

- Но Вы присутствовали при всех этих странных происшествиях, которые случались в нашем городе, и не только в нем, - не слишком решительно возразил Чернышев, видимо подсознательно вспомнив о том, что работает в полиции.

- Я просто наблюдатель, хотя и пытался когда-то предотвратить все это, - глубоко вздохнув и сделав какой-то неопределенный жест рукой, с какой-то печалью в голосе ответил человек.

- Что это? – удивленно поднял брови Чернышев, не понимая, о чем говорит незнакомец.

- Свободную Игру, - опустив голову, печально ответил человек.

- Ничего не понимаю, - тряхнув головой, признался Валерий, действительно, не соображавший, о чем же ведет речь незнакомец, - почему какую-то «свободную игру»?

- Потому, что в этой игре все меньше и меньше игроков соблюдает хоть какие-то правила, - совсем потухшим голосом объяснил человек, - все начали игнорировать даже основные принципы Игры.

- Час от часу не легче, - пробормотал Валерий, потерев переносицу, - объясните толком, о чем идет речь?

- Да, наверное, так будет лучше, - кивнул головой незнакомец, бросив, наконец, взгляд на собеседника, - может, если я расскажу всю историю, это поможет Вам понять все происходящее.

- Да уж, будьте так любезны, - проговорил Валерий, осматриваясь по сторонам, - кстати, что это за помещение, в котором мы находимся?

- Это нечто вроде переходной камеры, между миром, где сейчас находятся Игроки, и буферной зоной, которая расположена вокруг вашего мира, - каким-то обыденно-тусклым голосом ответил незнакомец, еще сильнее поставил Чернышева в тупик.

- Буферной зоны? –  с недоумением переспросил Валерий. – А это еще что такое?

- Тут, в двух словах не объяснишь, - снова вздохнул человек, - придется рассказать подробнее.

- Я так полагаю, что это будет правильно, - пожав плечами, ответил Валерий, - а то ведь, получается, что я, да и мои товарищи, блуждаем в потемках.

   - Это верно, - снова вздохнул незнакомец, его вздохи начали становиться чем-то обыденным, он подумал немного и продолжил, - во Вселенной существуют цивилизации, которым уже очень много лет, столько лет, что для вас это даже представить трудно. Некоторые из них вышли в космос еще в те времена, когда на Земле только делали первые шаги человекоподобные существа. Эти цивилизации сумели достичь очень высокого технического и технологического развития. Их циклы жизни со временем стали практически бесконечными, по человеческим меркам, разумеется. Но при этом этические и культурные принципы их, почти не развивались. Поэтому эти цивилизации начали все больше и больше пресыщаться жизнью. Той жизнью, которая благодаря успехам биологии и медицины, становилась все длиннее и длиннее. Однако смысла в ней представители этих цивилизаций находили все меньше.  Что же могло придать их жизни какой-то смысл, если развиваться духовно они не желали?

- Даже и не знаю, - пробормотал в ответ Валерий, задумавшись на мгновенье, - наверное, какие-то развлечения?

   - Именно так, Вы совершенно правы, - с грустным видом кивнул незнакомец, - одним из таких развлечений могла бы быть война, но все эти цивилизации, а число их, на первом этапе такого развлечения было всего – четыре, слишком ценили свою жизнь и комфорт в ней. И тогда, в одной из цивилизаций придумали Игру. Игру, в которой пешками должны были стать цивилизации более низкого уровня развития. Это высокоразвитые, с технической точки зрения, цивилизации, начали вмешиваться в развитие низших, по сравнению с собой, рас. А затем нашли для себя еще более экзотическое и жестокое развлечение. Они начали открывать порталы из одного времени в другое и стали сталкивать разные народы, группы людей в жестоких конфликтах. Причем в таких конфликтах, которые в реальной жизни просто не могли произойти.

- Вот, значит, откуда берутся все эти непонятные толпы людей, - начал постепенно соображать, что происходит, Чернышев, - их просто перебрасывают из одного времени и одной местности на Земле, в другие времена и места?! Но для чего им все это?

- Да, это наиболее простой способ развлечения Игроков, ими двигает откровенная скука, - покачав головой, подтвердил незнакомец, - но это только начало. Столкновения людей с людьми, даже из разных времен, это слишком быстро надоедающее развлечение.

- А что же может произойти еще? – Валерий напряженно посмотрел на незнакомца.

- Сначала они могут попробовать открывать порталы в более глубокое прошлое, и вытаскивать сюда, скажем – динозавров, - сделав неопределенный жест рукой, ответил неизвестный, - но и это не самое худшее.

- Что же может случиться еще? – настороженно спросил Валерий, чувствуя, как по спине прополз предательский холодок страха.

- Они могут открыть и порталы на другие планеты, - каким-то совсем неэмоциональным голосом ответил незнакомец, - причем, скорее всего, на те планеты, на которых этика и жизненные принципы, крайне далеки от человеческих. И это будет настоящая катастрофа.

- Но, почему же Вы присутствуете при подобных событиях, но не вмешиваетесь? – спросил Чернышев, пристально посмотрев на собеседника. – Если Вы так негативно воспринимаете все эти игры.

- Я вмешиваюсь, хотя может быть и не настолько, насколько стоило бы, - после недолгой паузы признался незнакомец, - то, что во многих случаях подобные проникновения заканчиваются очень быстро, есть и немалая моя заслуга. В ряде случаев мне удается сбить настройки тех контуров, которые отвечают у Игроков за открытие барьеров между мирами.

- Но что стало причиной Вашего вмешательства в эту, хм… Игру? – после небольшой паузы, спросил Валерий. – Ваш мир был разрушен этими Игроками?

- Нет, увы, но мой мир был когда-то одним из этих Игроков, только очень давно, - отозвался с печалью, и какой-то болью в голосе, неизвестный, - но тогда же, очень давно, в моем мире наступило окончательное пресыщение всеми интересами и удовольствиями и почти все сограждане фактически совершили самоубийство. Хотя, наверное, не в такой форме, как вы это представляете. В живых осталось совсем немного. Но те, кто остался, посчитали, что эта катастрофа – своего рода наказание за участие в Игре. И мы теперь, пытаемся всеми силами помешать оставшимся Игрокам. Моя зона ответственности – ваша планета, ваша Земля.

- Но вы не можете прекратить все это разом? – уточнил Валерий, напряженно продолжая напряженно смотреть на представителя иного мира.

- Увы, мне это не под силу, - развел руками незнакомец, - вот разве что, удалось бы проникнуть в их управляющий модуль, но это невозможно даже для меня.

- Это почему же? – с надеждой спросил эксперт.

- Я просто не знаю, где этот модуль находится, и как его найти вообще, - покачав головой, ответил незнакомец.

- Но почему же вы дали мне возможность попасть сюда? – все еще не до конца веря в происходящее, спросил Валерий.

- Во-первых, мне нужно было с кем-то поговорить, и лучше всего с тем человеком, который уже немножко в курсе происходящего, - немного подумав, проговорил незнакомец.

Затем помолчал и добавил:

- А, во-вторых, один из Игроков начал замечать ваше присутствие в тех зонах, где они пытаются провести свои эксперименты, и я просто вывел вас на время – из-под удара.

- Час от часу не легче, - пробормотал Валерий, усаживаясь от усталости и неожиданности на какой-то ящик на полу.

2

    Некоторое время Валерий и представитель неизвестной цивилизации сидели молча. Первый все пытался осмыслить все рассказанное незнакомцем, второй, вероятно, вновь погрузился в свои мысли.

- Скажите, - Валерий, наконец, решился на продолжение разговора, - а как же тогда все эти Игроки, как Вы их называете, не могут найти Вас и не пресекут все попытки им помешать?

- Они пару раз почти доставали меня, - отведя глаза в сторону, признался незнакомец, - мне с большим трудом удавалось скрываться в самый последний момент. Тут есть один нюанс – в тот момент, когда происходит открытие барьера, при определенных условиях, используя определенную аппаратуру, я остаюсь на короткое время невидимым для наблюдателей Игроков.

- Но ведь мы Вас видим, и даже фотографируем Вас, - сразу же возразил Валерий.

- Это верно, но это только потому, что и я и Вы, находимся в этом мире, причем весьма близко друг от друга, - кивнув головой, пояснил незнакомец, - представители же Игроков почти никогда не присутствуют на месте проведения Игры, они располагаются обычно где-то в районе нахождения своей цивилизации. Это и позволяет мне, в ряде случаев вмешиваться в течение процесса Игры. Но помешать им целиком и полностью, я, к величайшему сожалению, не могу.

- Но, вообще, можно хоть как-то помешать им, делать то, что они делают? – Чернышев пристально посмотрел на незнакомца.

- Наверное, можно, если попробовать добраться до одного из терминалов контроля, - чуть задумчиво произнес незнакомец, - промежуточные терминалы расположены где-то недалеко от Земли, специально переброшены сюда разведывательными модулями. Хотя, оптимальнее было бы, как я уже говорил, добраться до управляющего модуля, перенаправляющего потоки энергии, позволяющие открывать барьеры между временами и пространствами. При уничтожении такого модуля пропадает любая возможность продолжить Игру, и более того, в этом случае можно нанести существенный ущерб операторам на базовой станции.

- А базовая станция находится, как я понимаю, за много световых лет от нас? – Чернышев покачал головой.

- Не только много световых лет, - ответил представитель иного мира, - но еще и в другом времени, по сути.

- Вот как?! Даже другое время? – Валерий с удивлением воззрился на своего собеседника. – В Игре есть еще и перемещения в другое время, в прошлое или будущее?

- Не совсем так, - покачал головой незнакомец, - Вы, вероятно, просто забыли о таких вещах, как относительность времени, насколько я знаю, в вашем мире такие понятия уже известны. Время в центре Галактики Млечного Пути течет несколько быстрее того времени, которое и объективно, и субъективно существует на окраинах этой же Галактики.

- Да, вроде бы о чем-то подобном я читал, как мне кажется, - несколько смущенно проговорил Чернышев, который действительно однажды слышал подобные теории, но слышал, что называется – в пол уха.

- Так вот, - продолжал терпеливо человек другого мира, - в других галактиках, тех, что отстоят от Вашей очень далеко, течение времени может еще сильнее отличаться. Поэтому говорить о синхронности временных потоков тут не приходится. И, кстати, именно поэтому всем Игрокам приходиться отправлять терминалы контроля как можно ближе к месту воздействия на цивилизацию, являющуюся ареной для игры. Именно поэтому нельзя говорить о совпадении времени здесь и в том месте, где находятся Игроки.

- Но, в этом случае, получается, что до базовой станции вообще невозможно добраться, - Чернышев пристально посмотрел на незнакомца, - или для Вас это все-таки как-то доступно?

- Я уже говорил, - все также терпеливо ответил незнакомец, - я не знаю даже примерного месторасположения базовой станции того Игрока, который имеет в качестве игровой арены вашу планету. Но даже если бы я знал об этом более-менее точно, мне навряд ли удалось бы добраться до этой базы. Обычно такие вещи упаковываются в особый пространственный карман, проникнуть в который можно только зная определенный набор характеристик защиты этого «кармана».

- А знают эти характеристики только те, кто сей «создал», - уже догадался Валерий.

- Именно так, - печальным голосом подтвердил незнакомец, - единственная надежда – добраться хотя бы до ретрансляторов.

- Но, что же мы можем сделать со своей стороны? Провести мобилизацию? – скорее чисто машинально поинтересовался Чернышев, уже понимая, что это вряд ли что-то даст.

- Нет, этот шаг только ускорит развитие Игры, - снова покачал головой иномирянин, - боюсь в этом случае, Игрок немедленно пойдет на крайние меры, организовав вторжение одной, а то и двух цивилизаций явно враждебного свойства. Очень быстро погибнут миллионы, а точнее – десятки миллионов людей.

- Но ведь в процессе Игры люди все равно будут гибнуть, - начиная все сильнее и сильнее повышать голос, возразил Чернышев.

- Да, скорее всего так и будет, - почти сразу согласился незнакомец, - но в этом случае процесс растянется на годы, а может и на десятилетия, и массовых уничтожений людей, скорее всего, удастся избежать, хотя бы первое время.

- Тоже не самая приятная перспектива, - заметил Валерий, поймав себя на мысли, что он уже запросто спорит с представителем совершенно иной цивилизации, - а Вы не можете как-то запросить помощи у других своих соплеменников, тех, что занят тем же, что и Вы?

- Теоретически это возможно, но каждый из них выполняет ту же миссию, что и я, и помощь каждого из них будет означать ослабление контроля над его участком, - коротко вздохнув, ответил незнакомец, - да и не получиться у многих из них добраться до Земли в короткий срок, сейчас для нас это представляет немалую сложность.

- Понимаю, но в таком случае, что же лично я могу предпринять в такой ситуации? – Валерий задумался. – Предупредить всех знакомых, чтобы не ходили на любые массовые мероприятия, в которых бывает скопление народа?

- В идеале было бы неплохо вообще отменить все мероприятия, во время которых могут происходить собрания большого количества людей, - чуть подумав, ответил иномирянин, - но, в общем-то, это только отсрочит приговор.

- Но, тогда что Вы можете сделать, чтобы помочь нам, только отсрочить этот, как Вы сказали приговор? – С немалой горечью спросил Чернышев.

- Как я понимаю, в какой-то момент времени Вам удается заметить выходной контур терминала контроля, - незнакомец посмотрел на Чернышева.

- Если Вы имеете в виду ту странную конструкцию, в виде переплетенных труб, которая висит в том месте, где появляются эти толпы чужаков? – Уточнил Валерий, начиная понимать, о чем идет речь. – В таком случае, это верно.

- Он самый, - кивнув головой, подтвердил иномирянин, - для меня наблюдения за этими штуками недоступно, во-первых, меня сразу же заметят, а во-вторых – контур имеет свойство не допускать Игроков в то место, где открывается барьер, и поэтому я могу просто не попасть туда.

- Но когда я попаду непосредственно в то место, где открывается этот барьер, я окажусь в зоне действия этих толп народа, - озадаченно почесал затылок Валерий.

- Да, это более чем вероятно, - после небольшой паузы проговорил иномирянин, - но попав туда, Вы можете помочь определить мне местонахождение этого контура, а при определенных условиях даже воздействовать на него.

- Каким же образом? – удивился Валерий, взглянув на собеседника.

- Вы можете поставить там что-то вроде маяка, который поможет мне с определением места и характеристики контура, - ответил иномирянин, - а еще, при наличии сильного электромагнитного излучателя, особенно СВЧ-диапазона, можно запросто сбить все настройки этого контура, а может быть даже повредить его.

- Ну, такой мощный излучатель, я вряд ли смогу найти, - покачал головой Чернышев, - хотя…

   Тут он осекся. На самом деле возможность использовать довольно мощный излучатель была. Не так давно в местное отделение ГИБДД пришел автомобиль, оснащенный весьма внушительными радарными установками, специально предназначенными для работы на больших дистанциях. И в техническом описании сей установки, было написано о категорическом запрете в работе этой системы в непрерывном режиме, хотя сам режим, насколько понял Чернышев, для каких-то целей допускался. И если попробовать перенастроить подобную установку, не исключено, что получилось бы как-то воздействовать на контур терминала контроля.

- Я, конечно, не буду утверждать, что у меня получиться сделать все, что вы хотите, но я попробую, - покачав головой, сказал Валерий, а затем добавил, - а у Вас самого нет какого-либо оборудования для того, чтобы вывести контур из строя?

- Увы, большая часть всей аппаратуры уже неработоспособна, ей слишком много лет, да и подзарядить приборы мне просто негде, - ответил незнакомец, с тоской посмотрев куда-то в сторону, - остается в работе только бывшая система наведения нашего контура, которой я иногда сбиваю настройки их контуров, но и у неё почти уже нет ресурсов. А кроме этой системы осталась только аппаратура, поддерживающая режим «инкогнито», позволяющая мне оставаться, в какой-то мере, невидимым.

- Ну, если так, я попробую, хотя это будет и нелегко, да и может и не помочь, сделать что-то самостоятельно, - немного подумав, сказал Валерий, - но как мне тогда связаться с Вами?

- Я сам найду способ найти Вас, - ответил незнакомец, - для меня это чуть проще.

- Хорошо, а как мне попасть обратно, в свое время и пространство? – Чернышев посмотрел на него.

- Для этого Вам нужно просто вернуться в тот переходный отсек, из которого Вы пришли, - сказал незнакомец, указав на тот коридор, откуда пришел Чернышев, - а я смогу перебросить Вас обратно, на то место, откуда Вы попали сюда.

- Ну, что же, попробую сделать все, что смогу, - чуть помолчав, проговорил Валерий, подходя к проходу, ведущему к переходному отсеку.

- Благодарю Вас за понимание, - сказал незнакомец, как показалось Валерию, совершенно искренне, - я тоже попробую сделать все, что смогу.

  Валерий постоял еще с минуту у выхода из помещения, но незнакомец более не произнес ни слова и как будто вообще потерял всяческий интерес к человеку с Земли. Тогда Чернышев вошел в коридор и быстрым шагом двинулся к тому колодцу, где оказался в тот момент, когда преследование неизвестного наблюдателя внезапно прервалось.
В колодце по-прежнему тускло светился далекий потолок. Валерий вышел на середину помещения, оглядываясь по сторонам.
И вдруг, без всякого предупреждения и без какой-либо подготовки, все пространство вдруг осветилось красноватым светом, а затем свет померк, а вместе с ним померкло и сознание Чернышева.

    Пришел в себя он уже на пустыре, среди зарослей кустов, недалеко от центрального рынка своего родного города. Судя по уже сгущавшимся сумеркам, время клонилось к вечеру, причем время было уже довольно позднее.
Немного посидев на земле, Валерий окончательно пришел в себя, после чего поднялся и двинулся к выходу с пустыря.

***

    Выбравшись из кустов, Чернышев вышел в сквер, который, на удивление, и сейчас был почти безлюден. Обычно в этих скверах по вечерам собиралось немалое число народу, и полная тишина немало удивила Валерия.
Чуть поразмыслив, Валерий пришел к выводу, что тишина сия может иметь единственную причину. И причина эта заключается в том, что происшествие возле входа в центральный рынок имело весьма обширные и печальные последствия. Вполне вероятно, что весь рынок оцеплен полицией, а значит и сквер рядом с ним остается пуст.
Валерий прошел по скверу, высматривая по сторонам какие-либо признаки случившейся здесь днем потасовки. Но к своему удивлению, ничего подобного не наблюдалось. Еще больше он удивился в тот момент, когда, выйдя из сквера, оказался на улице, прилегающей к площади перед входом на рынок. И эта улица была совершенно пуста. Более того, не было видно почти ни одного горящего огня в окнах домов. Валерий посмотрел было на часы, но они остановились еще в тот момент, когда он влетел в кусты, преследуя наблюдателя.

   Что-то в этом тишине на городских улицах было неестественное. Или быть может не столько неестественное, сколько несвойственное вечерней городской суете. Вечером в городе всегда шумно и многолюдно, и такое состояние было совершенно непривычным. В этот момент Валерий вышел на площадь перед входом в центральный рынок. Тут его ждало еще одно удивление – площадь перед рынком была девственно чиста, словно всего полдня назад на ней не произошло потасовки с участием немалого числа людей. После таких столкновений, как знал Валерий, следы остаются обычно не один день. Да и ни одного поста полиции не было заметно, площадь не было ограждена пестрыми лентами ограждения.
    И тут взгляд Валерия упал на электронные часы, висящие над расположенным напротив рынка магазином спорттоваров. На циферблате часов светились цифры – четыре часа сорок минут. То есть без двадцати пять утра. И дата – та самая дата, в которую и произошло происшествие возле рынка.

    До Чернышева начало доходить, что иномирянин, либо случайно, либо намеренно, отправил его, вероятнее всего, не в то время, которое соответствовало истинному времени, текущему в земной реальности. Он отправил Валерия в тот же день, но на двенадцать, или даже больше, часов назад. То есть то, что он принимал сначала за наступающий вечер, было, на самом деле, совсем ранним утром.
    После некоторого размышления, Валерий пришел к выводу, что сделано это было все-таки преднамеренно. И в этом был свой весьма немалый смысл.
В этом случае, самому иномирянину, да и Чернышеву с его товарищами тоже, не нужно было ожидать следующего аномального появления Игроков.
Место и время этого появления было известно совершенно точно.
И это давало возможность подготовиться всем. И самому незнакомцу, хотя, насколько он мог адаптироваться в таких временных коллизиях, было непонятно. И Чернышеву, который мог теперь использовать радарную аппаратуру именно там, где она была необходима.
Причем и незнакомец, и Чернышев совершенно точно знали время и место возможного вторжения.
Правда существовала вероятность того, что и пресловутые Игроки могут сменить дисклокацию, но это уже было из области догадок. А пока можно было попробовать подготовиться, конечно, насколько это было возможно.
И, если удастся убедить Галкина, то попробовать заранее стянуть в район рынка больше сил полиции, чтобы эффективнее противостоять вторжению.

    Но времени для всего этого оставалось немного, поэтому нужно было спешить. И первым делом Чернышев решил отправиться в центральную контору ГИБДД, чтобы попробовать вытащить у них, хотя бы на время, ту новую радарную установку. А заодно Валерий размышлял о том, кого из знакомых экспертов можно было задействовать, чтобы быстро перенастроить все радары на постоянный режим работы.
Уже на ходу, после некоторого размышления, он достал мобильник и набрал номер Галкина.

3
   Валерию Чернышеву, эксперту-криминалисту областного УВД и раньше приходилось начинать рабочий день очень рано. Но так, чтобы он столь активно начался в четыре сорок пять утра, это было, пожалуй, впервые.
К величайшему сожалению, быстро провернуть все то, что он задумал, у Чернышева не получилось.
  Единственным, бодрствующим в пять утра человеком, оказался старший оперуполномоченный Галкин. Последний, хотя и немало удивился столь раннему звонку Чернышева, тем не менее, выслушал его очень внимательно, и даже в целом согласился со многими доводами Валерия. Правда, он изрядно притормозил некоторые стремления Валерия, особенно в плане применения спецавтомобиля с мощными радарными установками.
По словам Галкина, сейчас в ГИБДД было лучше не соваться с такими запросами, автомобиль получили по какой-то специальной программе, и там вокруг него все прыгали как наседка вокруг цыплят. Зато Галкин пообещал оперативно поспособствовать в получении двух переносных радаров, которые, если уж эксперту так нужны, то могут быть получены через какого-то там знакомого оперуполномоченного. Галкин сам обещал перезвонить по этому вопросу где-то в районе восьми часов.

   А вот дозвониться до Протасова в это раннее утро оказалось совершенно нереально. Телефон бесконечно повторял одну и ту же фразу о том, что «абонент временно недоступен». После энного звонка Валерий некоторое время раздумывал над тем, стоит ли ему нервировать руководство УВД по поводу усиления охранных мероприятий во время открытия центрального рынка. Но потом подумал, что лезть ни с чем не подтвержденными предположениями к начальству, было бы несколько неразумно. Немного подумав, он решил, что лучшим выходом в такой ситуации будет просто переговорить с начальником отделения полиции, в чьем ведении находился центральный рынок. Валерий был с ним немного знаком, поэтому здесь можно было попробовать решить вопрос на личных связях. Большое подкрепление с этой стороны, конечно, получить не удалось бы, но кое-какие меры предприняты будут наверняка.

Теперь оставалось только уточнить диспозицию, чтобы оптимально расставить людей на месте проведения операции. Ибо от этого тоже зависело очень многое.
Первая встреча с Галкиным состоялась около восьми часов, причем старший оперуполномоченный сам притащил два обещанных радара для измерения скорости.

- Не знаю, для чего уж тебе понадобились эти штуки, но извольте получить, - проговорил полицейский после обмена приветствиями.

- Понимаешь, - начал на ходу импровизировать Чернышев, - если у этих террористов имеется аппаратура, делающая людей невидимыми, то, скорее всего, она накрывает их каким-то полем. Вот я и хочу хоть как-то определить, что это за излучение, а может быть попробовать внести помехи в работу такого устройства.

- Понятно, что ничего не понятно, но тебе виднее, - почесав затылок, ответил Галкин, - что касается твоего предложения о подкреплении, я, конечно, попробовал подключить дополнительные силы, но без веских оснований, это почти невозможно. Единственное, что удалось сделать, так это уговорить поучаствовать в сегодняшнем мероприятии нескольких своих знакомых ребят.

- Это уже хорошо, - одобрительно кивнув головой, сказал Валерий, - я успел переговорить по телефону с начальником отделения, которое контролирует район рынка.

- Ого, ты уже и Павловского успел напрячь? – бросив взгляд на эксперта, удивленно поднял брови Галкин. – Не перебор ли это? Ведь при открытии рынка там будет присутствовать изрядное число ППС-ников, вроде как для поддержания порядка.

- Да, я еще с ним до конца не договорился, - признался Валерий, сдав немного назад, - просто узнал, не сможет ли он выделить хоть какое-то количество своих сотрудников. Вот если бы ему пришло подтверждение о наличии таковой необходимости, он бы точно выделил кого-то из своих.

- На меня намекаешь? – недовольно поморщившись, спросил Галкин. – Ну, ладно, попробую, хотя не представляю, что там будет делать такая орава полицейских, надеюсь, ты знаешь, о чем просишь.

- Заранее благодарен, - неловко наклонив голову, ответил Валерий, - может я, конечно, и перегибаю палку, но мне кажется, что здесь лучше перестраховаться.

- Хорошо, хорошо, тут ты, вероятно прав, - немного подумав, проговорил Галкин, - с Протасовым не созванивался?

- Спит еще, наверное, - пожал плечами Валерий, хотя молчание журналиста начало беспокоить и его самого.

- Ну, да ладно, - махнув рукой, проговорил Галкин, - попробуем с тобой вдвоем уговорить Павловского.

- Прямо сейчас поедем? – чувствуя какое-то нервное возбуждение, спросил Чернышев.

- Ну, а что откладывать то? – пожал плечами Галкин. – Больше времени останется, чтобы расставить людей на месте.

Валерий взял два кофра с радарными установками, доставленными Галкиным, и они вышли на улицу. Возле машины старшего оперуполномоченного стояло несколько крепких молодых ребят, и тихо переговаривались между собой.

- Вот и моя гвардия, - указал на группу молодых людей Галкин, - увы, но больше народа я взять не могу без уведомления начальства и без его разрешения.

- И то хорошо, - кивнул головой Валерий, - если уговорим Павловского, то будет просто прекрасно.

- Так, ребята, - сказал деловитым тоном Галкин, подходя к своим сотрудникам, - расклад такой – сейчас выдвигаемся в сторону центрального рынка и там осматриваем все окрестности возле входа на предмет возможного скрытного сосредоточения групп людей.

- Люди вооруженные? – уточнил один из оперативников.

- Точных данных нет, но это вполне возможно, - ответил Галкин, увидев кивок головой Чернышева.

- Радиус поиска? – спросил другой оперативник.

- Все прилегающие переулки и сквер с северной стороны, - быстро ответил Галкин, - кстати, сразу предупреждаю, что поиск нужно производить, по возможности, скрытно, не привлекая к себе внимания.

- Понятно, возможно наличие наблюдателей со стороны преступников, - понимающе кивнул еще один оперативник.

- Не исключено и такое, - чуть подумав, согласился Галкин, - кстати, всем проверить рации, но связь держать только в исключительных случаях. И еще одно, сейчас по дороге мы заедем в местное отделение и возьмем с собой нескольких тамошних ребят.

- Дело настолько серьезно? – снова спросил оперативник, который интересовался радиусом поиска.

- Возможно, мы перестраховываемся, но по некоторым данным, преступники могут подключить к предстоящей провокации десятки людей, - веским тоном проговорил Галкин, - поэтому советую отнестись к операции со всей серьезностью.

    Поговорив еще несколько минут о деталях предстоящей операции, оперативники начали рассаживаться по машинам.
До района, где находился центральный рынок, доехали почти за полчаса – улицы города уже заполнились автомобилями. По дороге заехали в местное отделение полиции и, переговорив с его начальником Павловским, сумели заручиться помощью еще четырех местных оперативников.
Общее число сотрудников УВД, участвующих в операции, достигло теперь десяти человек. Это было, конечно, намного лучше, чем всего двое участников предыдущей операции, хотя тут было сложно сказать, какие события были предыдущими, а какие нет. Но, увы, памятуя о том, что количество пришельцев-чужаков может достигать сотни, Чернышев все равно испытывал немалое беспокойство.

    И еще большее беспокойство вызывал тот факт, что Протасов так и не отвечал на телефонные звонки ни по одному из известных Чернышеву номеров. Беспокоился Валерий еще и потому, что в прошлый раз, то есть, по сути – в этот же самый день, только несколькими часами ранее (или позднее?), журналист сам вышел на связь примерно в это же самое время.
Чернышев поделился своим беспокойством с Галкиным и тот, не мудрствуя лукаво, предложил заехать к журналисту домой, благо ехать нужно было совсем недалеко.
Решили так и сделать. Теперь же, к группе из двух машин, заполненных оперативниками Галкина, присоединился Уазик, в котором находились сотрудники Павловского.
И теперь вся кавалькада служебных автомобилей выдвинулась в сторону улицы, где находилось место жительства Протасова. Перед тем как подняться в квартиру, Чернышев еще раз набрал номер Протасова. Но, увы, телефон по-прежнему молчал.

- Странно это, - пробормотал Валерий, сбрасывая вызов после десятка гудков, - обычно Лёня всегда бывает на связи.

- Ну, пойдем, посмотрим, что там такое, - бросил небрежно Галкин, хотя было видно, что ситуация ему тоже не нравится.

- Костя, - позвал он одного из молодых оперативников, - давай с нами, на всякий случай.

Один из оперативников, стоявших неподалеку от служебного автомобиля, захлопнул его дверь и присоединился к ним. На звонок по домофону, Протасов, разумеется, тоже не ответил, но тут из подъезда вышла пожилая женщина.

- Прошу прощения, - обратился к ней Галкин, показывая удостоверение, - Вы живете в этом подъезде?

- Да, в этом, а что случилось? – чуть испуганно ответила женщина.

- Да, возможно, что ничего, - успокоил её Галкин, - Вы случайно не слышали или видели, может быть, что-то необычное этой ночью?

- Да, нет, вроде бы все спокойно было, - пожала плечами женщина.

- А Вы знаете журналиста Протасова, который живет в этом подъезде? – вмешался в разговор Валерий.

- Нет, не знаю, только я живу здесь чуть больше года, - как-то отстраненно ответила женщина, - и пока не со всеми соседями знакома.

- Ясно, - сказал спокойно Галкин, - извините, что задержали Вас, можете идти по своим делам.

   Женщина бросила взгляд на стоявших возле машины оперативников и двинулась к выходу со двора. Валерий посмотрел на Галкина и тот кивнул в сторону двери подъезда. Они вошли внутрь и поднялись на этаж, где располагалась квартира журналиста. Чернышев подошел к нужной двери и нажал на кнопку звонка. Дверь была стальная, но все же удалось различить мелодичную трель.
Однако никаких других звуков не было слышно. Подождав с минуту, Чернышев еще раз нажал на кнопку звонка, но на этот раз значительно дольше. И снова – в ответ на звонок – полная тишина в квартире. Валерий нажал на кнопку в третий раз, удержав на ней палец почти в течение четверти минуты.
Однако и эта попытка оказалось безуспешной – за дверью не было слышно ни единого шороха.
Чернышев поднял, было, кулак, чтобы постучать, но Галкин остановил его:

- Нет, Валера, не стоит этого делать, нет в этом смысла.

    Он подошел к соседней двери и позвонил туда. Через несколько секунд дверь приоткрылась, и оттуда выглянуло озабоченное лицо старичка с венчиком седых волос вокруг лысины. Галкин снова предъявил свое удостоверение и спросил:

- Скажите, когда Вы видели своего соседа в последний раз?!

- Да уж не помню, может неделю назад, а может и больше, - пожал плечами старичок.

- А Вы знали, что Ваш сосед – журналист? – спросил Валерий, в голове которого начали возникать различные подозрения.

- Да я и не интересовался этим никогда, - покачал головой старичок.

- Ладно, сейчас не имеет смысла что-то выяснять, - чуть поморщившись, недовольно проговорил Галкин, а затем повернулся к эксперту, - время дорого, займемся товарищем Протасовым после операции на рынке.

И поблагодарив старичка, сотрудники полиции спустились вниз, к машине.

- Странная ситуация, - проговорил озабоченно Чернышев, - с какой это стати Протасов куда-то исчезает, хотя с ним была четкая договоренность?!

- Да, ситуация мне тоже не нравится, но выяснять в чем причина сейчас точно не время, - ответил с очень серьезным видом Галкин, - пора ехать к рынку.

    На рыночной площади все было примерно так же, как и в прошлый раз. Немногочисленные пока посетители рынка начали постепенно подтягиваться к центральному входу. Рабочие еще заканчивали украшать ворота разноцветными шарами. Да и обычных прохожих на площади было еще совсем немного.

- Так, - скомандовал Галкин, оглядевшись, - Костя с Пашей двигаются в переулки со стороны магазина спорттоваров, Леша, ты возьми пару ребят из местного – и осмотрите сквер и прилегающую местность, все остальные – смотрят в оба на площади и улицах, выходящих к рынку.

Оперативники без промедления отправились исполнять распоряжение старшего. Сам Галкин внимательно осматривал площадь, а потом повернулся к Чернышеву и сказал:

- Как я понимаю, наиболее вероятными местами, откуда могут появиться эти твои «невидимки», это переулки слева от входа и сквер справа.

- Думаю, что так, - согласился Чернышев, хотя в прошлый раз появление неизвестной конструкции, а точнее выходного контура терминала контроля, однозначно привязывалось к левой стороне рынка.

    Поначалу Валерий действительно хотел направить всех оперативников в ту сторону, да и сам предпочел бы занять позицию поближе к тому киоску, возле которого дежурил Протасов. Но внезапное исчезновение журналиста вызвало у Валерия чисто интуитивное ощущение, что полного повторения этого происшествия не будет, и он решил повременить.

- Знаешь я бы все же встал поближе к воротам рынка, - немного подумав, проговорил эксперт, - чтобы при необходимости оказаться рядом с работающим устройством «невидимости».

- Что же, это верное решение, но держись возле меня, - бросив острый взгляд по сторонам, согласился Галкин.

    Затем они в сопровождении еще двух оперативников двинулись к воротам, при этом Валерий не забыл прихватить с собой и оба автомобильных радара и инфракрасную камеру – на всякий случай.
Площадь к этому времени начала заполняться народом. Вновь, как и в прошлый раз, появились телевизионщики, стали устанавливать свои камеры. Приближалось момент, когда неизвестные Игроки начнут открывать барьер между мирами. Хотя, насколько этот момент будет совпадать по времени с прошлым проявлением контура, оценить было невозможно.

4

     Валерий расположился рядом с Галкиным в двух десятках метров от ворот рынка, где примостился на скамейке и пробовал запускать в дежурном режиме оба радара. Сам Галкин стоял рядом и принимал рапорты от подчиненных. Обе группы, посланные на проверку территории вокруг рынка, доложили об отсутствии чего-либо подозрительного. Оперативники, которые рассеялись по площади, тоже пока не усмотрели ничего такого, что могло бы выходить за рамки обыденного.
Чернышев, также изредка бросавший взгляд на площадь, тоже не замечал каких-то отклонений. Но только в первое время. После того, как эксперту удалось настроить оба радара на работу в дежурном режиме, он решил еще раз осмотреть площадь. И уже через минуту нашел первое несоответствие тому, что было в предыдущем варианте развития событий. Две группы журналистов, в прошлый раз разместившиеся прямо напротив входа, у двух небольших цветочных клумб, теперь прошли непосредственно к воротам, которые все еще продолжали украшать.
   Затем Валерий обнаружил еще одно несоответствие. В прошлый раз Протасов занял свой пост наблюдения возле киоска, который работал. Но сейчас, в этом новом варианте развития событий, киоск был закрыт.
Что все это означало – было неясно, но Валерий подсознательно чувствовал, что грядут какие-то изменения и в возможном сценарии появления Игроков, и в количестве тех людей, которых они сюда перебросят.

- Не понял, повтори, - вдруг бросил в рацию Галкин, приняв сосредоточенный вид.

Чернышев машинально посмотрел на часы – до предыдущего времени появления чужих на площади оставалось примерно полчаса.

     В этот момент рация в руках Галкина буквально зашлась кашлем прямо-таки сумасшедших помех.
Чернышев мгновенно насторожился. Кроме того, что этот звук моментально напомнил ему о наведении помех на рацию в прошлый раз, так еще и вся его интуиция буквально ощетинилась иголками, если говорить образно.
Валерий схватил инфракрасную камеру и начал обшаривать пространство над площадью перед рынком.
Однако ничего, напоминающего ту странную конструкцию из труб разного диаметра, что они видели в прошлый раз, не увидел. В этот момент у Галкина снова раздался вызов по рации. На этот раз сообщение от одной из групп наблюдения удалось разобрать, по крайней мере, Галкин что-то понял. И бросив оставшимся двум оперативникам какое-то указание, он рванул с еще одним напарником в сторону сквера, где Валерий преследовал незнакомца-наблюдателя.

    Чернышев сразу же перевел объектив камеры в сторону этого сквера, но и там тоже было совершенно пусто. Однако что-то происходило, и явно не самое хорошее.
Во-первых, стало заметно, что в одном из переулков, выходящих на площадь, что был рядом с магазином спорттоваров, явно началась какая-то сутолока. Там почему-то возникла пробка, и на тротуарах люди смотрели куда-то вглубь переулка.
С другой стороны – и в сквере явно что-то происходило, судя по нарастающему шуму, доносящемуся оттуда.
    В этот момент, Валерий, словно по наитию, поднял камеру вертикально вверх. Стоило ему это сделать, как у него все похолодело внутри.
Та самая штука, которую давешний незнакомец называл выходным контуром терминала контроля, висела прямо у него над головой. Правда, как показалось Чернышеву, сейчас она располагалась заметно выше, чем в прошлый раз. Как подумалось эксперту, вероятно, это было сделано для охвата большей территории.

   В первый момент Валерий изрядно растерялся, не зная, что ему делать – немедленно выйти из зоны воздействия этой штуки или позвать на помощь. Про радарные установки, лежавшие рядом на скамейке Валерий, почему-то забыл, они просто вылетели у него из головы.
Чуть придя в себя, он крикнул оперативникам, оставшимся рядом:

- Эта штука прямо над нами!

   О какой штуке идет речь оперативники, конечно, не знали, но Галкин уже предупредил их, чтобы они слушались эксперта. Поэтому услышав его возглас, не стали ничего переспрашивать, а просто выхватили оружие и направили его вверх. В тот же миг в воздухе раздался какой-то странный звук, словно откупорили крышку какой-то огромной, наглухо закрытой банки. Услышав этот звук, оперативники не стали мешкать, а немедленно открыли стрельбу вверх, хотя, по сути, не видели куда стреляют.
Застывший на месте Валерий заворожено смотрел через инфракрасную камеру на медленно снижающуюся конструкцию. Насколько можно было видеть – пули, выпущенные оперативниками, не причиняли ей никакого вреда.

   И в этот момент на площади, совершенно неожиданно, прямо из воздуха, начали появляться какие-то люди. Людей этих было много, они довольно быстро начали заполнять собой площадь. Самым же страшным было то, что все эти люди были в полосатых робах арестантов, сродни тем, что носили каторжники в начале двадцатого века. И все эти каторжники вели себя весьма агрессивно. В этот момент Валерий впервые подумал о том, что был совершенно прав, когда настаивал на подкреплении. Десяток постовых полицейских, присутствующих на площади, не представляли ни малейшего препятствия для почти уже сотни каторжников в полосатых робах. Лишь присутствие всего лишь нескольких оперативников, которые не растерялись, а моментально организовали линию сопротивления, спасло ситуацию.
    Несколько выстрелов в воздух, а затем по конечностям, тут же отрезвили нападавших, многие из которых бросились, было наутек.
Но, похоже, не дремали и неведомые Игроки. Видимо, они имели возможность как-то воздействовать на поведение всех людей, перемещенных из одного пространства и времени в другое. Потому что большая часть тех людей, что обратились, было в бегство при первых выстрелах, остановились и начали возвращаться назад, к воротам рынка. Правда, возвращались они как-то очень неуверенно, словно их кто-то постоянно подталкивал в спину.

    Впрочем, основная масса граждан, которые скопились к этому времени на площади, уже покинули это место, напуганные потасовкой и стрельбой. Что само по себе уже было неплохо, хотя бы удалось избежать жертв среди местного населения.
Но уже через пару минут Чернышев понял, что рано радовался – сразу в двух местах, на других краях площади, завязались новые потасовки. Скорее всего, Игроки организовали новую переброску чужаков. Полицейские, частично уже оттеснившие большую часть толпы к одному из углов рынка, просто физически не могли контролировать столь большую площадь таким маленьким личным составом.
В этот момент на площадь выкатились два полицейских Уазика, из которых выскочило еще несколько сотрудников полиции. Эти полицейские начали теснить те группы каторжников в полосатых робах, что появились на другом конце площади.

    Но уже через несколько секунд Валерий почувствовал на себе чей-то тяжелый, буквально пронизывающий взгляд, который однозначно шел сверху. Он снова посмотрел наверх через инфракрасную камеру и увидел, что вся массивная конструкция контура контроля опустилась ниже и продолжала приближаться. И только тут Чернышев вспомнил про два автомобильных радара, которые вручил ему Галкин.
Мгновенно подскочив к той скамейке, где лежали оба прибора, работавших в дежурном режиме, он включил их на максимальную дальность и поднял оба радара вверх, направив их в сторону контура контроля.
И почти тут же ситуация на площади изменилась. Часть каторжников вдруг прекратила сопротивление полицейским. Некоторые из них вообще словно потеряли интерес ко всему происходящему и словно застыли на месте.
Чернышев отбежал от ограждения рынка подальше, так, чтобы быть непосредственно под контуром контроля и, вытянув руки вверх, начал переключать режимы работы радаров.
По всей площади словно пробежала невидимая судорога. Часть каторжников в полосатых робах превратились в недвижимые манекены, а еще несколько человек из них, тех, что стояли ближе всего к Чернышеву, просто исчезли. Словно испарились в воздухе.

   Незнакомец-наблюдатель, посоветовавший Валерию использовать СВЧ-радары, не соврал – они действительно сбивали работу установки Игроков.
Снова появился тот тяжелый, давящий на мозг, взгляд сверху. Видимо Игроки поняли, что кто-то сбивает работу их установки и теперь включили нечто вроде системы поиска. В этот момент с другой стороны площади показался Галкин с другим оперативником, которого звали Лёшей. Оба держали в руках нечто напоминающее гибрид автомата времен Великой Отечественной и большого ружья с толстым дулом.
Ощущение взгляда сверху стало сильнее, голову Валерия словно сжало тисками, он упал на одного колено. Один из оперативников, стоявших поблизости, бросился было к нему на помощь, но словно споткнулся и тоже медленно начал оседать на землю.

Валерий с трудом поднял камеру вверх и увидел, что контур наблюдения висит совсем низко, и почти тут же бессильно уронил камеру на землю.

- Эта штука сверху, - сообразил, подбегающий Галкин и тут же поднял свое странное оружие.

    Непонятный гибрид, оказавшийся автоматическим гранатометом, гулко бухнул, но, увы – первая граната, вероятно, ушла выше цели, пролетела через площадь и взорвалась в пустом переулке. Галкин мгновенно сделал поправку на высоту, и второй выстрел достиг цели. В полутора десятках метров от поверхности земли произошел разрыв, и какие-то блестящие обломки полетели вниз. Следом выстрелил второй оперативник – Леша, и тоже попал в какой-то элемент контура слежения. Второй разрыв бросил на землю еще больше блестящих осколков.
И в тот же миг вся конструкция стала видимой.
Просто невероятное сплетение труб разного диаметра, свивающееся в какую-то немыслимую круговерть. В двух местах на краю этой конструкции висели рваные ошметки, от которых отлетали искры.

     Но видимость сохранялась недолго, через полминуты вся конструкция словно погасла. И одновременно вместе с ней исчезли почти все каторжники в полосатых робах, находящиеся на площади. За исключением нескольких человек, которые просто замертво упали за землю и словно мгновенно начали разлагаться.
Откуда-то сверху, словно все это время висел в воздухе, свалился еще один каторжник, рухнувший возле самых ворот рынка
Ощущение тяжелого взгляда исчезло, и Валерию стало намного легче.

- Черт бы вас всех побрал! И что же это такое было?! – в сердцах выругался Галкин, продолжая смотреть на то место, где только что висела неведомая конструкция. – Нет, я, конечно, человек, много повидавший в своей жизни, но что это за чертовщина была?!

- Да, такое во сне привидится, потом неделю спать не будешь, - покачал головой оперативник Леша, и голос его изрядно дрожал, - неужели у кого-то на Земле существует такая технология?

- Я знаю не больше вашего, - с трудом ворочая языком, ответил Чернышев, - я всего лишь получил сведения, частично через пропавшего Протасова, о некой криминальной группе, которая владеет новой необычной технологией.

- Черт бы побрал, и этого журналиста, и все эти криминальные структуры, - глухо проворчал Галкин, - у меня на руках десяток раненых полицейских, причем двое – тяжело, два десятка пострадавших гражданских и несколько трупов неизвестных. Причем все остальные нападавшие испарились в воздухе, в самом буквально смысле. И что мне с этим делать?

- Составлять рапорт, - откликнулся оперативник Леша, - свидетелей то – навалом.

- Свидетелей навалом, да только начальство все равно скажет, что все здесь перепились или накурились, - Галкин зло сплюнул, - как объяснить руководству всю эту мистификацию?!

- Думаю, как есть, так и объяснять, я успел сделать пару снимков инфракрасной камерой, - уже приходя в себя, ответил Чернышев.

- И что мне дадут эти твои снимки? – Галкин недовольно скривил лицо. – Ты же знаешь наше руководство – они терпеть не могут подобных непонятных явлений!

- Извини, но я больше ничем не могу тебе помочь, - развел руками Валерий, чувствуя некоторое угрызение совести, - может быть, Протасов знает больше?!

- Еще бы найти этого Протасова, - снова проворчал Галкин.

- Товарищ майор, - позвал его в этот момент один из оперативников, склонившийся сейчас над телом того каторжника, что упал откуда-то сверху рядом с воротами рынка.

Галкин еще раз сплюнул и подошел к своему сотруднику. Тот показал ему на что-то, и Галкин нагнулся к лежащему на земле телу. Потом выпрямился и, повернувшись в Чернышеву, махнул ему рукой:

- Валера!

    Чернышев, все еще с трудом передвигая ноги, подошел к оперативникам. Те, молча, указали на лежащее, на земле тело. Валерий взглянул на него, и у него внутри что-то оборвалось – на земле, одетый в полосатый костюм каторжника, лежал Протасов.
Его лицо, обычно пышущее здоровьем, сейчас было измождено, словно журналист долго и тяжело болел. Но его все равно можно было легко узнать, особенно по характерному шраму на шее и родинке под левым глазом.

- Вот тебе и Протасов, - каким-то отрешенным голосом, проговорил Галкин, у которого был такой вид, словно он проглотил осу, - и что он теперь может рассказать?

- Черт, никогда бы не подумал, - Чернышев с трудом сглотнул и опустился на скамейку рядом.

- Сдается мне, что тебе теперь самому потребуется защита, - как-то очень равнодушно сказал Галкин, потом, помолчав немного, спросил, - ты, точно ничего не хочешь мне рассказать?

- Не сейчас Николай, не сейчас, - устало махнул рукой Валерий, перед глазами его на мгновенье потемнело, - дай немного времени - схожу домой, чуть отдохну, потом поговорим.

- Ну, потом, так потом, - кивнул головой Галкин, потерев подбородок, - тебя не проводить случайно?

- Да уж, думаю, доберусь и сам, - помотал головой Валерий, и, посидев еще минут пять, поднялся с трудом и двинулся в сторону дома.

5

    Кое-как добравшись до дома, Чернышев прошел в свою комнату и рухнул на диван. Находился он сейчас в пресквернейшем состоянии, причем, как в психологическом плане, так и в физическом. В голове эксперта мелькнула мысль о том, как хорошо, что дома сейчас никого нет – супруга его была еще на работе, а дочка после школы собиралась с подругами пойти на вернисаж.
Валерий очень любил свою семью, но сейчас ему было просто необходимо побыть в одиночестве, осмыслить все то, что произошло за последние сутки.
Первое непосредственное столкновение с необычным вторжением чужаков, затем разговор с незнакомцем-наблюдателем, а затем просто отчаянная схватка с таинственными Игроками и, в конце концов – гибель Лени Протасова.
    Когда, как и каким образом, журналист вдруг стал настолько важной для Игроков фигурой, что они пошли на его похищение и убийство, все это было непонятно. Затем Валерий задумался над вопросом, каким же образом эти Игроки сумели как-то подобраться к Протасову? Но потом, вспомнив про возможности техники неведомых пришельцев, ему стало все более-менее ясно.

    Неясно было другое – что делать дальше. Понятно, что, получив такой отпор, Игроки вряд ли остановятся, об этом говорил и наблюдатель, да и судьба Протасова подтверждала это. Значит, следовало ждать нового удара, причем, вероятнее всего, более существенного, а может быть и во многих местах сразу.
Но теперь было неизвестно – где и когда это произойдет, а подсказку можно было получить только от таинственного наблюдателя. Который, кстати сказать, в этот раз никак не проявил себя, хотя, быть может, Валерий его просто не заметил в суматохе. Чернышев поймал себя на мысли, что он вообще многого не заметил в той весьма жаркой сутолоке на площади. Скажем, он так и не увидел ни разу начального появления всех этих неожиданных гостей настоящего времени, одетых в одежду каторжника.
   Этот вопрос, кстати, вообще оставался открытым – Валерий, да и когда-то покойный Протасов, так ни разу и не наблюдали сам процесс переброса через барьер.

   От всего пережитого и от последних, очень напряженных мыслей, у Валерия разболелась голова, и он решил принять душ, чтобы немного прийти в себя. Постояв под душем около пятнадцати минут, Валерий вернулся в комнату, и только сейчас заметил, что зачем-то приволок домой оба ручных радара, которые использовал на площади. Видимо просто машинально – как держал их в руках, так и унес, а Галкин, видимо тоже в суматохе, ему не напомнил.

   Валерий взял один из приборов и повертел его в руках. Потом задумался – прибор действительно оказался действенным против входного контура наблюдения, или как там называл эту штуку незнакомец. И если бы удалось задействовать более мощные радары, наверное, можно было бы даже вывести из строя всю эту установку.
Чернышев положил радары на стол и, взяв телефон, позвонил дочери, чтобы узнать, когда она собирается возвращаться. Ему почему-то стало очень страшно, когда он представил, что Полина попадет в эпицентр подобных событий.
Дочка откликнулась на звонок не сразу, но затем, услышав голос отца, быстро затараторила о том, что у них все очень хорошо, и они просто замечательно проводят время.
С некоторым облегчением Чернышев положил телефон на стол, и вдруг заметил на столе большое черное пятно.

«Интересно, откуда тут взялась эта клякса?» - с каким-то отрешенным интересом подумал эксперт.

Клякса, в это время, как-то сжалась, а потом разом увеличилась в размерах почти вдвое.
Валерий аж даже протер глаза, не понимая, что происходит, посчитав, что у него просто галлюцинация от перенапряжения.
А клякса в это время мигнула снова и еще раз увеличилась в размерах. Чернышев посмотрел на стол, а затем, по какому-то наитию, взглянул на потолок и остолбенел – на потолке, точно над первой, находилась еще такая же большая клякса.
И это Валерию сильно не понравилось. Никакие кляксы сами по себе возникнуть не могут. А в свете последних событий, подобные пятна сразу же вызывали мысли о вторжении чужого разума.

    И в этот момент голову Валерия словно сжал горячий обруч, по всему телу прошла волна острой сильной боли, а затем оцепенения. Какое-то время он не мог пошевелить ни ногами, ни руками, и даже с трудом мог вздохнуть. Однако сознания он не потерял, да и возможность видеть, что происходит вокруг тоже осталась. Обе кляксы – и на столе, и на потолке еще увеличились в размерах. И через несколько секунд после этого по комнате словно прошла какая-то рябь, как будто Валерий смотрел на окружающее пространство не своими глазами, а через экран плохого телевизора. 
Почти сразу после прохождения необычной ряби, в углу комнаты возникло два туманных силуэта. Силуэты напоминали человеческие, хотя были очень высокого роста – почти под потолок. Одновременно с этим клякса на потолке начала расползаться в широкое черно-серое пятно, занимая все больше пространства. И когда весь потолок превратился во что-то, напоминающее поверхность черноземной пашни, фигуры в углу комнаты пришли в движение и начали приближаться к Валерию. Правда, движения их были замедленными и плавными, словно они двигались не в воздухе, а в воде.

    Чернышев отчаянно попытался сдвинуться с места, и со второй попытки ему удалось повернуться в сторону выхода из комнаты и пошевелить руками. По потолку начали разбегаться круги тусклого света, и Валерию показалось, что в некоторых местах комнаты появляются элементы того «трубопровода», который представлял собой контур контроля.
Еще одно отчаянное движение и Валерий сумел сделать первый шаг. И тут его взгляд упал на диван, где лежали автомобильные радары, приволоченные экспертом домой.
Туманные фигуры все приближались, а круги тусклого света на потолке двигались все быстрее и быстрее,
Чернышев с колоссальным надрывом, стиснув зубы, ощущая сильную боль при каждом движении, сделал еще один шаг в сторону дивана. А затем, понимая, что просто не успеет дойти, волевым усилием бросил тело вперед для того, чтобы просто упасть и так достать до дивана.
И это ему удалось. На короткий миг оцепенение ослабло, вероятно тот, кто контролировал его движения, не ожидал такого действия, и Валерий успел схватить оба радара. Один из них, превозмогая снова наваливающееся оцепенение, он направил в сторону туманных фигур, второй – прямо в потолок.
Сил у него уже почти не осталось, но он все же смог нажать на пусковые клавиши.

    По комнате снова пробежала рябь, затем еще и еще раз. Туманные фигуры словно расплылись в воздухе, становясь почти прозрачными. Потолок начал быстро светлеть, и через минуту комната приобрела свой обычный вид. Оцепенение сразу же спало, но произведенное усилие было столь велико, что Валерий просто упал на пол, отбросив в стороны оба радара.
Минут десять он лежал на полу, пытаясь прийти в себя, и вообще – хоть немного восстановить нормальный контроль над своим телом. И далеко не сразу понял, что какой-то странный звук, который он слышит уже немалое время, является трелями дверного звонка.
Кое-как поднявшись с пола, Чернышев доплелся до входной двери и отпер замки. На пороге стоял оперуполномоченный Галкин.

- Та-ак, - протянул тот, с подозрением глядя на эксперта, - самое лучшее, что ты можешь мне сейчас сказать, так это то, что, придя домой – сразу же напился в стельку.

Сил у Валерия было так мало, что он просто мотнул головой и, указав рукой в сторону комнаты, поплелся обратно.

- Только не говори мне, что у тебя дома повторилось тоже, что и на площади?! – сквозь зубы проговорил Галкин, захлопывая дверь и следуя за Валерием.

- Почти тоже самое, хотя не совсем, - устало проговорил Валерий, буквально падая в кресло.

- И что же именно произошло? – Галкин внимательно посмотрел на эксперта.

Чернышев немного подумал, а затем рассказал обо всем, произошедшем в комнате, так как оно, собственно, и случилось.

- Выходит, я был прав, - сделав пару шагов по комнате и поглядывая на потолок, констатировал опер, - тебя конкретно подсекли и теперь ты у них на мушке, как и бедолага Протасов.

- Может быть, может быть, - устало покачал головой Чернышев.

- Точно не хочешь ничего рассказать? – Галкин снова внимательно посмотрел на Валерия.

Чернышев немного посидел молча, а затем, все же решился и выложил Галкину всю предысторию, которую сначала услышал от Протасова, а затем и сам стал её участником. Рассказал вкратце и о встрече с неизвестным наблюдателем, умолчав только о некоторых деталях.

- М-да, хорошенькая история, - озадаченно пробормотал Галкин, - про инопланетное вторжение начальство даже слышать не захочет, пока его жареный петух в одно место не клюнет.

- Слушай, а откуда ты там, на площади взял гранатометы? – с некоторым удивлением спросил Валерий, вдруг вспомнив завершение бойни около рынка.

- Так они были у ребят в машине, они же прямо со стрельбища приехали, после упражнений по специальной стрельбе, - продолжая покачивать головой, объяснил Галкин, а затем спросил Валерия, - так, значит, этот твой наблюдатель может время от времени вмешиваться в подобнее вторжения?

- С его слов выходит, что так, - слегка склонив голову ответил Валерий, - и вроде бы, он может даже как-то притормаживать действие их аппаратуры.

- Значит, он был и на площади, - сунув руки в кармана, веско произнес Галкин, - а я то думал – с чего это вдруг, вся толпа полосатых арестантов, свалившихся словно снег на голову, вдруг начала так оперативно исчезать куда-то.

- Да, наверное, это он помог, - кивнул Валерий.

- Ну и дела, - Галкин потер руками лицо, а затем снова прошелся по комнате, - имеем несколько неизвестных трупов, а что докладывать начальству – я не знаю.

- Так доложи пока мою версию, - взглянув на оперативника, предложил Чернышев.

- Боюсь, что другого мне ничего не остается, - покачал головой опер, - а вот насчет тебя – я бы подумал над хорошей охраной.

- Ладно, как-нибудь перебьюсь, - небрежно махнул рукой Чернышев.

- Ну, хорошо, - согласился, хотя и с видимой неохотой, Галкин, - однако, будь постоянно на связи, то, что случилось сегодня у тебя дома, и то, что случилось с Протасовым – совсем не вызывает оптимизма.

    Галкин кивнул головой и вышел, а Валерий подумал о том, что сейчас совет незнакомца-наблюдателя был бы весьма кстати. Но тот никак не проявлял себя, видимо считал, что ситуация не достигло какого-то важного рубежа.
Посидев еще немного, Чернышев вдруг вспомнил о Полине и, схватив телефон, позвонил дочери.
К счастью, дочь почти сразу откликнулась, и все у неё оказалось в порядке.
Они с Олесей уже посмотрели на вернисаже все, что хотели, и теперь ехали домой.
Сказав, чтобы они были как можно внимательными, Валерий с облегчением выключил мобильник.
На сегодняшний день приключения, судя по всему, закончились.