Мир колец

На сегодняшний день Сатурн является самой фотогеничной планетой Солнечной системы, это заметно и на представленном снимке от космического телескопа Хаббл, полученному в момент, когда великолепная кольцевая система Сатурна имела практически максимальный наклон относительно Земли.

Хаббл сделал снимок Сатурна 6 июня, когда он приближался к своему противостоянию, которое было 27 июня. При этом планета находилась напротив Солнца на ближайшем расстоянии от Земли. Хотя у всех газовых гигантов есть кольца, у Сатурна они самые большие и зрелищные, поскольку в восемь раз превышают радиус планеты.

В 1655 году голландский астроном Кристиан Гюйгенс посчитал, что обширные кольца Сатурна – это сплошной диск вокруг планеты. 325 лет спустя космический аппарат Voyager 1 при пролёте мимо Сатурна зафиксировал тысячи тонких колец. Согласно данным от космического аппарата Кассини, кольца образовались 200 миллионов лет назад, приблизительно во времена Юрского периода, когда на Земле господствовали динозавры. Гравитационный распад одного из малых спутников Сатурна создал множество ледяных частиц, и, благодаря столкновениям, кольца растут и в наши дни.

На этом снимке видны все кольца Сатурна, в том числе наружное кольцо А с зазором Энке, деление Кассини, кольца B и C с щелью Максвелла.

Внешний вид Сатурна меняется с его сезонами, которые вызваны 27-градусным осевым наклоном планеты. Сейчас в северном полушарии Сатурна лето, и атмосфера там более активна. Это заметно по полосе ярких облаков, видимых вблизи Северной полярной области, которые остались от затихающей бури. Небольшие облака наблюдаются и в средних широтах.

Также на снимке Хаббла виден знаменитый шестиугольник вокруг Северного полюса, это постоянный шторм, обнаруженный ещё аппаратом Voyager 2 в 1981 году. Цвет Сатурна обусловлен углеводородной дымкой над верхними слоями облаков, содержащих кристаллы аммиака. Невидимые облака более низких уровней состоят из гидросульфида аммония и воды. Полосчатая структура планеты обусловлена ветрами и циркуляцией облаков на разных высотах.

Это первое изображение Сатурна, полученное в рамках проекта OPAL (исследование атмосферы внешних планет). OPAL поможет учёным понять атмосферную динамику и эволюцию газовых гигантов нашей Солнечной системы.