Аконда. Хроники Полианы. Глава Первая

С картой мира Полианы, глоссарием и другими материалами по моему миру вы можете ознакомиться в группе:
https://vk.com/paladijn92
__________________________

Несчастен не тот народ, у которого нет героев. Несчастен народ,который нуждается в них.
Бертольд Брехт
***

Глава Первая. "За корку хлеба".
912 год после Великого Бедствия.
Где-то к западу от Дан Валона. Поселение Вишнёвое. Таверна.

Путь Гуннара.
Вкусив корку хлеба и запив её козьим молоком, наёмник задумчиво посмотрел на собравшихся в большой избе зевак. Деревенские таращились на мужа при оружии как на чудо света, чай, меча никогда не видали, что ли? Что он, Гуннар, диковинный вид какой? Человек по расе, да и одет небогато. Заехал, значится, скоротать ночку-другую, а вот оно как выходило. Дело, говорят, есть. Что же они сами-то это дело не делают? От количества собравшихся таверна была полна. Всё внимание собравшихся приковывал опрятно одетый мужчина при оружии, сидящий хоть и в самом дальнем углу, но на деле оказавшийся в центре внимания. Деревенские смотрели на него с надеждой. Во-первых, он был наёмником. Зарабатывал себе на жизнь тем, что убивал других и не давал убить себя. Во-вторых, он был молодым и хорошо сложенным. Не накаченный, конечно, верзила, но крепкий и широкоплечий с повадками истинного охотника на людей. А ещё-высокий, да, под два метра. Кожаная безрукавка украшала торс, а на ногах герой носил штаны из грубой кожи. Штаны, кстати, были все в заплатках и дышали на ладом, что говорило всем о бедственном положении прохудившегося кошеля. Ступни ног бравый кавалер убрал под лавку, но внимательный наблюдатель мог заметить порванную, перевязанную верёвками крест-на-крест, обувь, что в лучшие времена годков сто сорок назад и в идеальном состоянии носили военно-подданные Императора. Сейчас такая обувь уже вышла из моды и вряд ли можно было встретить военного на параде, решившего вновь окунуть холёные ноги в столь прошлые традиции.

- Значит, говоришь, тварь у вас поселилась в этих местах?-спросил наёмник мягким баритоном, бросив тяжёлый взгляд из-под кустистых бровей на трактирщика. Не дожидаясь ответа, Гуннар отломил краюху хлеба. Наградил её задумчивым взором и начал неторопливо, методично, крошить в миску с требухой. С дальней дороги хотелось есть, однако наёмник чинно и неторопливо набивал себе цену, уделяя внимание каждой мелочи. Мелочи, они, как говорится, самые главные в жизни.

Путь Аннатиэль.
День не задался с самого утра. Мало того, что на кладбище толпа народа пол ночи ходила, так еще и ее приняли за чудовище, что могилы грабит и трупы разрывает на части. Тоже ей, вот делать не чего, как всякую тухлятину откапывать! Дураки! Ани даже поежилась от такого предположения, представив как она под луной старательно пачкая лапы могильной землей, выкапывает чей-нибудь свежий труп и медленно, с расстановкой, завязав на шее накрахмаленный фартучек, поглощает мёртвое мясо. Беэ! Надо же, такое только в голову могло придти недалёким деревенским тупицам! Да она вообще мимо кладбища проходила после того, как приняла свой второй, человеческий облик, а они... Девушка шмыгнула носиком. Гады они, вот кто!

Постояв ещё какое-то время в своей деревянной каморке под лестницей трактира, лишённой окон, Аннатиэль нахмурилась. Девушка не спешно подошла к зеркалу, что висело аккурат напротив двери у гамака. Чуть отклонив в сторону ворот, она начала рассматривать на бледной коже порез. Кажется, один из крестьян успел полоснуть ее вилами. Благо хоть не проткнул, уродина! Сам порез она смазала мазью, вот только, мало ли, где эти вилы лежали! Заражение схватить оборотню ой как не хотелось!
Горестно вздохнув, сетуя на свою судьбу, служанка подняла взгляд и скептически стала рассматривать свое отражение. Оно не ответило ей взаимностью, да и то, что она там видела не впечатляло. Не высокая, худенькая, совсем юная с округлыми формами, где надо. Глаза, прямо как у серой мышки. Невзрачные и неказистые. Ну не научилась она до конца обращаться со своим даром. Не умеет ещё полностью изменять свою внешность, пребывая в этой, "слабой" форме. Что поделаешь!? Ничего. Оттого и было на душе грустно и печально.

Поверхность зеркала подёрнулась дымкой и Аннатиэль пронзила боль. Нет! Не думать! Забыть и не вспоминай!! Служанка помотала головой, стараясь отогнать воспоминания о огромном замке, где ее прокляли. А ведь она всего лишь пошутила над огненными кудрями Алисы "Белой"! Что в этом такого-то? Видимо, ночная эльфийка шуток не понимала и обращения к себе "Лита" от Аннатиэль не простила. Да и то, что служанка залезла в личные вещи чародейки той сильно не понравилось. Вот и поплатилась, заработав проклятие. Аннатиэль поднатужилась, собирая свой Дар воедино и заставляя глаза принять более приятный вид.

Они стали огромными, фиалкового цвета на бледной, как простыня, коже. Глаза смотрелись слишком большими, что было нехорошо, но-не страшно. Главное, они изменились. Темные волосы спадали каскадом на плечи. Дара на их изменения не хватило.
- Ты здесь? Ну-ка марш на кухню, а! Посуды полная бочка!- раздался сварливый голос из-за двери.

Кто-то барабанил ей в дверь с такой силой, что она искренне побоялась, что дверь сломают и её фокусы увидят. Пришлось вновь натягивать на лицо Истинный облик, злиться на весь мир и на свой длинный язык.
- Иду! - крикнула Аннатиэль, вот только того, кто молотил кулаками с той стороны, это не остановило. Пришлось открывать. Она рывком распахнула дверь и не добро посмотрела на стоящую перед ней сварливую старуху.
- Марш на кухню, обормотка!- рявкнула зловредная сколопендра, погрозив клюкой.

Ани с не охотой взяла с крючка плащ. Кажется, её сон отменялся. А спать после безумной ночки хотелось. Очень хотелось. Выбравшись в зал, девушка с интересом окинула окружающее пространство. Посетителей было много. Не то, что в праздники иль вечером, конечно, но достаточно. И все они столпились возле дальнего стола.
- Это вы наемник который собирается убить местного расхитителя могил? - ласково спросила интересного красивого кавалера подсевшего к Гуннару женщина с Даром. Несмотря на то, что мужчина самодовольно кивал головой, он не внушал доверия Аннатиэль, и девушка почувствовала его запах. Запах подсказывал, что не так то… он сильно рад заказу. Решив не спешить на кухню к посуде в бочке, служанка замерла у чудом свободного столика в тени толпы. Из-за широких спин, конечно, никого было не видать, но вот слышно прекрасно.

Тем временем, из толпы крестьян за стол Гуннару села стройная молодая женщина.
Откинувшись на спинку стула, наёмник смерил собеседницу и собравшихся постояльцев долгим задумчивым взором. Честно говоря, он отвоевал своё ещё в
былые годы и сейчас намеревался спокойно добраться домой. То, что местные жители встретили действительно нечто опасное, казалось смешным и нереальным. А то, как они были готовы расстаться со своими пожитками, нравилось наёмнику всё больше и больше. А ещё ему нравилась его собеседница. Точнее, её бёдра и грудь, так удачно просвечивающая сквозь тонкую ткань незамысловатого вечернего платья. Девка была точно из городских. Сделав большой глоток из поданной ранее кружки, Гуннар ответил:
- Й-йа. Я. Да, собираюсь убить, что с того? Ты тоже хочешь мне заплатить за это благородное дело, деревенская леди?

Честно говоря, наёмник хотел собрать побольше золота с доверчивых глупцов. Затем сходить на кладбище, пошуметь для приличия, приложиться к бурдюку с элем подле какой-нибудь оградки. На утро же преспокойно пойти своей дорогой, оставив селян в неведении, мол, он съел чудовище, или чудище съело его, попутно позарившись на медные монетки.
-Дашь слово, что убьёшь опасную тварь?--ласково спросила собеседница, прикрыв веки длинными-длинными ресницами и как-то по-особенному посмотрев на собеседника.
-Дам. Отчего же не дать,-выпалил герой на одном дыхании, ощутив сквозь очи говорившей блеск её мистического я.

Интерес той, что обладала Даром, ему не слишком нравился. Вот влип, так влип! Встретиться с колдуньей в этом захолустье человек не предполагал никак, уж слишком маловероятным был такой сценарий. Но, как говорится, слово дал-держи, а назвался груздем, полезай в корзинку. Выходит, выбора у него отныне не было и придётся с горем пополам рыскать по ночному лесу в поисках неясыти, что тревожит умы глупых крестьян. Хорошо, что хоть имя выспрашивать не стала. И на том спасибо.

Хрустнув костьми, наёмник несколько мгновений тупо смотрел перед собой, раздумывая над тем, как бы сподручней бежать из этого места с деньгами. Ответ его удручал и был краток, как оставшийся голод в утробе. Никак. Вечером, так вечером. Побегает он по кладбищу, раз этой девице так хочется. А когда он никого не найдёт, на утро наёмник намеревался непременно покинуть это негостеприимное место. От греха подальше.
***

Путь Массару Кимона.
204 год До Великого Бедствия. В недрах гор Марауна.

Безжалостные цепкие лапы голода набросились как раз в тот момент, когда Массару почувствовал первые признаки усталости. Был вечер. Герой страдал от тяжести вины за то, что ещё недавно, ещё сегодня утром, решился на кражу. И пусть он украл всего немного вяленного троглодитьего мяса, но преследовали его так, точно бедняга украл колье Владычицы Тени. Жестокие преследователи готовы были вынуть душу, распотрошить и вернуть украденное, заодно вместе со внутренностями вора. К счастью, священнику (а Массару был священником, хоть по виду этого и не скажешь), удалось скрыться. Используя свои умения тёмного эльфа, герой сперва затаился среди сталагмитов, а затем бочком-бочком прокрался по малозаметным расщелинам и туннелям, плотно-плотно прижимаясь к стенам. По дороге он угодил в вонючую лужу и теперь был грязным, дурно пахнущим и совсем ни тем тёмным эльфом, который не так давно прислуживал одной из двенадцати Владычиц Тени. Судьба-переменчива, и теперь она отвернулась. Либо, вот-вот, готова была отвернуться.

Массару скептически посмотрел на себя через лужу, так удачно растёкшуюся на самом видном месте посреди небольшой пещерки: ни одна нормальная девушка в здравом уме, без особых на то оснований, не обратит внимания на этого парня. Грязные черные волосы, хоть и не слишком длинные, но вьются. Карие глаза с темными кругами, на не то смуглом, не то просто заляпанном грязью лице, смотрят на мир всегда с каким-то неуместным извинением. Из одежды выжила лишь потрёпанная, местами штопанная, местами разодранная рубашка цвета мха. Штаны в несколько лучшем состоянии и с вшитыми кожаными наколенниками. Сапоги чёрной дублёной кожи хотя бы того размера, что нужен. На плечах - грубая коричневая накидка из мешковины с капюшоном. Капюшон был открыт и не мешал герою оглядываться. Массару огляделся.

Он сидел недалеко от подземного входа в городок тёмных эльфов. Небольшой городок, не крупный. Скорей всего, преследователи потеряли его след уже давно и здесь священник может рассчитывать найти приют на первое время. Еда. Его еда-закончилась. Охотиться он не умел, а грибов здесь днём с огнём не сыщешь. Вода. Воды во рту не было ни капли.

Пить ту, которую священник встречал, парень наотрез отказался, поскольку влага была отравлена какими-то добрыми сородичами. Всё, что оставалось, это идти вперёд. Куда глаза глядят. Глядели сейчас они на спасительные закрытые ворота. Вперёд. К воротам. К страже. Просить работу и трудиться за корку хлеба. Разум Массару подсказывал, что если его не пустят, если он не найдёт еду и воду, он-умрёт. Сил просто не хватит, чтобы вернуться и найти другой населённый пункт. Сил было мало, и пока они были-был шанс выжить. Ну. Пора начинать. Уверенности меж тем, оставалось всё меньше и даже этот подъём на ноги герой перенёс с огромным трудом.

Подойдя к воротам, Массару огляделся. Ничего нет и никого. Запертые ворота на крепкий засов, а также высокий, почти в три с половиной метра забор делали городок неприступным для маленького бедолаги. Священник заметил, что поселение стоит в пещере, высота свода которой так велика, что потолка не видно. Острое обоняние голодного мгновенно уловило запах горячих лепёшек, которые должны были быть вот-вот готовы. Запах исходил из-за стены и тревожил обоняние ничуть не хуже, чем красная тряпка беспокоит восприятие молодого минотавра.

Стараясь не думать о голоде, герой направился вперёд, тщательно переставляя ноги. Священник хромал, время от времени припадая то на левую ногу, то на правую. Мир вокруг раскачивался из стороны в сторону, но герой шёл вперёд. Туда, где из стороны в сторону раскачивался деревянный частокол. Мутило.

Массару не помнил, как добрался до ворот и постучал. С трудом привалившись к стене, герой в напряжении ждал ответа, будь то резкий окрик, боевое плетение или же арбалетный болт, пущенный стражниками на удачу. Авось, убьёт приблудного наглеца.

От потуг Массару ворота закачались, но не поддались. Звук эхом прошёл по пещере. Герою никто не ответил и это было много хуже. Лучше бы пристрелили. А так? Видимо, несмотря на внешнюю безопасность, караульные крепко спали. Ведь был уже вечер. Многие семьи знатных домов тёмным эльфов давно в сборе готовили горячий, сытный ужин. А он, Массару, подумал о том времени, когда был верным подданным Владычица Тени. Без заботное время.

На вскидку, городок был средних размеров. Не слишком большой, но и крошечным Массару назвать его не мог. Так. Средний. Обычный. То, что ему не открыли-оборачивалось катастрофой. Его просто не заметили, предпочли не замечать. А силы, тем временем, покидали измученное тело.

— Во имя всех Богов, откройте эти чертовы двери!
Герой сильно-сильно постучал, но ему вновь никто не ответил. Ворота закачались, но не поддались. Выкрикнув фразу, Массару на мгновение затих, прислушиваясь. Ответом ему была тишина.

...Кап-кап-кап. Где-то рядом капала вода. За воротами слышались одинокие весёлые голоса. Кто-то пел, кто-то играл на кифаре. И только. Только на него никто не обращал никакого внимания. Его, умирающего от голода священника, не замечали. Возможно, таким изощрённым способом решили убить. А быть может, такова была его судьба: умереть у ворот неизвестного городка, чудом убежав накануне от стражников своей бывшей госпожи. И жизнь действительно постепенно покидала тело героя. Вот, ноги в коленках начали постепенно подкашиваться сами собой. Стоять становилось всё сложнее и сложнее. А кричать и подавно не было никаких сил.
В нос забился приятный, душистый запах вкусной еды, которую готовили прямо в домике за стеной. Желудок сжался в комок. Благо, он был не человеческий, необычный, и не кушал сам себя, иначе герой мог очень легко заработать язву.
-Кап-кап-кап,-вновь звук падающей влаги наносил урон страдающему от жажды рассудку.

Массару отошел от ворот на несколько шагов пытаясь внимательней рассмотреть стены с справа и слева от себя. Возможно, если через ворота не пробиться, то будет возможность перебраться через стену, через трещину, или же... мало ли... хоть как-то... Однажды он уже украл еду, и сейчас был уверен, что в нынешнем состоянии повторит этот поступок.

Отойдя от ворот, герой критически оценил ситуацию. Его обострённое голодом восприятие быстро нашло участок стены, на который можно было взобраться с разбегу ввиду его близости к стене. Массару вздохнул. Хватит ли у него сил на такой рывок? Но если хватит, что потом? Что он будет делать, если его схватят внутри? Что, если украсть еду не удастся? Разумом, священник понимал, что ему грозит смерть от рук стражников. Герой не хотел умирать такой смертью. Понимая, что если не предпримет попытку спастись сейчас, то уже не спасётся никогда.

-Кап-кап,-манящий звук падающей воды продолжал сводить с ума, толкая на самые безумные поступки. Обдумав всё наспех в последний раз, священник бросился вперёд. На стену. На приступ. В два движения вскарабкался наверх и уже через мгновение оказался на верхушке стены, вложив в прыжок толику своего Дара. Стена была широкой настолько, что по ней свободно могла проехать колесница, запряжённая двойкой лошадей. Как герой вскарабкался, Массару объяснить сейчас не мог. Не иначе, как точный расчёт и меткий глаз не подвели вора-священника. А может-боги сжалились над ним, чтобы на вершине стены преподнести сюрприз. Сюрприз тщательно заготовленный злодейкой судьбой. Сильный и мощный удар ноги сбил героя с ног. Охнув, священник отлетел к зубцам каменной стены, где и осел. Сил драться с противником не то, что не было, их было неоткуда взять. Да и к тому же вокруг героя были несколько противников, явно только и ждавших повода спустить Массару со стен головой вниз. Ох, зрение подвело. Нет, противников, но противниц. В животе кольнуло. В горле-пересохло. Массару был обречён. Легче от этого факта не стало.
— Подождите! Я священник! Целитель! - взмолился испуганным и дрожащим голосом парень. - Я... Я могу лечить раненых. Я могу выходить больных. Я умираю с голоду и от жажды, но не прошу милости и жалости, я могу отработать еду и воду. Только мертвые бесполезные, - попытался хоть как-то предотвратить свою быструю смерть священник, дрожащий от ужаса и прижимаясь спиной к стене.

Лезвия чакрумов блеснули в ночной темноте подземелья при тусклом свете, исходящем от небольших, вставленных в стены пещеры то там, то здесь, светящихся камней. Душа Массару ушла в пятки. На несколько мгновений герой позабыл о голоде и жажде. Смерть на лезвиях казалась ему более реальной сейчас и не такой безболезненной, как раньше.

Тёмные эльфийки переглянулись между собой, затем первая шагнула к Массару. Миг, и...
...и села прямо перед ним, подогнув под себя ноги. Глядя герою прямо в глаза, девушка произнесла:
-Уходи. Нищим и бездомным не место в Аккуме.
Её ледяной голос прозвучал для священника точно приговор. Действительно. Если он сейчас повернётся и уйдёт, то не пройдёт и половины пути. Он просто умрёт, где-нибудь в одиночестве подземных катакомб. Но если останется, его без сомнения-убьют. Так какой же у него был выбор? Разве кто-то говорил о выборе?

В спокойных глазах фурии читалось равнодушие. Ей было всё равно, ЧТО будет с молодым тёмным эльфом напротив неё. Её сердце никогда не знало сострадания. Её разум был верен только приказам своей госпожи-Владычице тени, которая управляла этой провинцией и которой принадлежал этот город вместе с губернатором, подданными, стражниками и магами. Её рука крепко сжимала чакрум, блеск лезвия которого не оставлял для Массару никаких шансов на спасение. Неужели, всё было зря? Весь путь был зря?

Когда Массару поднялся, та, что сидела напротив, последовала его примеру и поднялась следом. Её движения были точны и расчётливы. Действия-скоры и методичны. Массару невольно вздохнул, проглатывая голодную слюну. Три стражницы Аккума, как было написано на рукавах пепельно-серых комбинезонов, встречали каждое движение священника настороженно, даже с опаской. Когда герой посмотрел на них ещё раз, то не увидел ничего, что бы могло его порадовать. От них веяло холодом. От лезвий их чакрумов-смертью. Тёмные глаза воительниц смотрели решительно, и в душу Массару закрался страх.

Уже делая шаг к парапету, священник посмотрев в сторону и заметил незнакомца. Худой остроухий тёмный эльф, облачённый в пурпурную мантию, медленно шёл в его сторону. Незнакомый чародей степенно приближался по стене и был пока довольно далеко, чтобы его разглядеть. Но-он приближался.
Массару уже собирался прыгнуть вниз, когда услышал фразу в спину: "Постой".
Священник замер. Послышалось?

Подошедший оказался высоким тёмным эльфом в чистой мантии пурпурного цвета. Кроме того, украшений на незнакомце было так много, что Массару ассоциировал этого эльфа с ёлкой, которую нарядили игрушками. Приглядевшись получше, священник увидел красивое и, безусловно, дорогое колье. На каждом пальце было по перстню. На запястьях — браслеты. Кроме того, в руках эльф держал жезл, один конец которого имел форму шара.

Стражницы замерли, вытянувшись и не зная, что им предпринять. Было видно, ещё мгновение и они готовы были деликатно убрать священника, решившего самовольно взобраться на стену деревни. Но сейчас, казалось, удача поворачивалась к Массару лицом. Впрочем, радоваться пока было рано.
-Я... могу остаться?-спросил вор-священник.

Массару приходилось видеть много богатых хозяев за свою жизнь, но, наверное, никто из них не обладал тем же статусом, что сейчас носил на себе этот темный эльф. Потеряв дар речи от роскоши и величия, священник не мог сейчас ни повторить свой вопрос, ни поблагодарить, даже если бы от этого зависела его жизнь. Не находя слов и не в состоянии отвести взгляда от украшений, герой считал, что перед ним самый, что ни есть, могущественный Владыка всего мира.

-Меня зовут Лекко. Я-губернатор Аккума и я очень рад познакомиться с вами, мой друг. Вижу, вы нуждаетесь в помощи. Позвольте узнать, почему? Вы похожи на бродягу, так ли?
-Я. Нет, не бродяга. Я просто ищу работу.
-В соседней провинции сбежал слуга, который украл еду у Владычицы тени. Скажи, не знаешь, куда этот тёмный ублюдок мог отправиться?-спросил Лекко, пристально посмотрев в лицо собеседника таким взглядом, словно говорил о мелочах и погоде.
Массару прошиб пот, он сглотнул, но взор не отвёл.

На стене показалась ещё одна персона. Массару сразу обратил внимание как повели себя стражницы Аккума. Нерешительно. Словно не зная, чью сторону принять. Оказавшись между молотом и наковальней, они с кислой миной переводили взор с одного на другую.

Стремительно подошедшая героиня оказалась симпатичной тёмной эльфийкой: Чёрноглазой брюнеткой с ярко-красными татуировками, украшавшими длинные ноги и грациозные руки. Если бы Массару не был столь голоден, он бы счёл её весьма привлекательной. Одета незнакомка была в одно нижнее бельё-шортики и топ.

-Добрый вечер, Лекко. Зачем вы арестовали моего курьера?-возмутилась она, указательным пальцем властно показав на Массара, который едва не терял сознание от голода и жажды.
-Простите, Анна, я понятия не имел, что он, кхм, ваш курьер,-кашлянув в кулак, молвил Лекко.
-Тайный курьер,— властным голосом поправила собеседника Анна.
Лекко улыбнулся, повернувшись и посмотрев Массару прямо в глаза. Священник счел за лучшее низко-низко поклониться.

Стражницы Аккума стояли, не шелохнувшись и стараясь никак не привлекать к себе внимания. Даже их чакрумы, как показалось герою, совсем не блестели. Тёмные фурии умели становиться более скрытными, когда хотели.
-Это правда?-обратился губернатор к вору-священнику.

Массару счёл за лучшее коротко взглянуть на девушку, как будто желая удостоверится, что она разрешает раскрыть тайну его ложной личности. Если он что-то и понимал, так это то, что эта остроухая тёмная красавица единственная ниточка к его спасению. Единственный лучик надежды в сгущающемся вокруг мраке холодного подземелья.

- Госпожа? - спросил он спокойным тоном, который не двусмысленно подчеркивал, что он, Массару Кимон, будет готов исполнить любое ее желание. Он опасался сказать "Да" прямо, ожидая что губернатор сможет учуять ложь.

Анна улыбнулась грязному, еле стоящему на ногах у парапета священнику, затем посмотрела на Лекко, выразительно подняв брови. Было видно, что губернатор не умеет уступать. Было видно, что он раздосадован и уже жалеет, что вмешался. Впрочем, возможно, даже хорошо, что стражницы его города сумели задержать тайного курьера. По крайней мере теперь он не сомневался в их профессионализме.
Когда мужчина кивнул, дав фуриям отмашку, остроухая тёмная эльфийка заговорила снова, впрочем, ни к кому конкретно не обращаясь.

-Дайте ему воды. Он проделал долгий путь и еле стоит.
В это мгновение, откуда-то сверху появились ОНИ. Двое. Оба мужчины. Оба воины. Ловко левитируя, бойцы оказались аккурат рядом с Массару. Лица закрыты масками. Костюмы-серые комбинезоны, с плотно-плотно закрытыми от посторонних лицами. Ни пятнышка кожи не видно. Один из них протянул герою бурдюк с водой, а другой — горсть сухарей. Не успел священник порадоваться своему дару, как странная парочка взмыла вверх так же ловко и быстро, как и появилась, оставив довольно улыбающуюся Анну с гордостью взирать на окружающих и радоваться произведённым её стражниками эффектом.

Вокруг всё замерло. Священник неторопливо, изо всех сил стараясь сохранить достоинство и не сорвать маску гонца, поел, после чего почувствовал себя много лучше. Так было легче. Правда ещё оставалось небольшое головокружение, да усталость брала своё, но по сравнению с состоянием несколько минут назад-это всё казалось сущими мелочами. Жаль, ноги буквально подкашивались от усталости.
-Когда он отдаст послание, выпроводи его вон,-произнёс губернатор серьёзно и в его голосе сверкнул металл.

Анна направилась к Лекко, открыто и с вызовом во взоре. Приблизилась и замерла в полуметре от него. Стражницы шагнули к губернатору ближе. В ответ на это пара мужчин, уже известных Массару, споро спикировала из-под свода пещеры поближе к своей госпоже. Лекко спокойно смотрел на неё. Она отвечала ему той же монетой. Оба высокие. Оба властные. Оба считающие себя правыми. Оба-остроухие тёмные эльфы.

-Он-останется,-с вызовом повелела Анна.
Лекко уступать не желал. Массару Кимон хорошо видел это во взоре губернатора.

Фурии, решив, что пришло время действовать им, попробовали было шагнуть вперёд, но натолкнулись на решительно настроенные позы двух стражников Анны, которые, предоставив еду и воду Массару, освободили свои руки для более насущных предметов — парных клинков.

Утолив голод и жажду, священник ещё раз посмотрел на тёмную эльфийку, которая приказала его спасти. Кажется, её звали Анной. Это была девушка среднего роста со стройной фигурой и длинными, до самых колен, волосами чёрного-чёрного цвета. Волосы были аккуратно убраны в хвостик. На фоне стоящего рядом с ней Лекко, она выглядела очень контрастно. Из одежды на ней было только нижнее бельё: стринги и небольшой лоскут ткани, прикрывающий грудь. Вся одежда на ней была чёрного бархатного цвета, который почему-то блестел на свету. Загорелая шоколадная кожа красиво переливалась на фоне тусклых источников света в стенах пещеры. Его спасительница была сумеречной чародейкой, священник понял это. Вздохнул. Он готов был смотреть на неё вечно.

Лекко, напротив, не казался герою добрым и хорошим. Губернатор выглядел замкнутым и опасным. Почему-то герою запомнились его ярко красные глаза. Такие, словно два янтаря. Массару также обратил внимание на то, как прямо стоит Лекко. Создавалось ощущение, что он проглотил кол и никак не может согнуться.

-Только не смотри на меня так. Ты знаешь, я не выношу этого,-сухо произнёс губернатор Лекко, делая предостерегающий жест фуриям.
Сумеречная чародейка шагнула вперёд.

-В чём дело? Боишься, что Латифа узнает?-задорно бросила тёмная эльфийка.
Лекко не отступил, но и не предпринял никаких попыток защититься. Он просто стоял, убрав руки в складки своей мантии, похожей на крепко-накрепко завязанный халат.
-Анна, дело не в моей жене. Ты...-Лекко внезапно замолчал, просто глядя на волшебницу сверху вниз. Всё-таки, он был выше неё почти на голову.

Анна приподняла бровь. Массару видел, как её удивлённый взгляд устремлён на Лекко. Священник также заметил, что спасительница пренебрегала макияжем совершенно. Впрочем, справедливости ради, герой вспомнил, что очень-очень мало тёмных сородичей пользовались им. Но, тем не менее. Герой сделал свои выводы и принял к сведению наблюдение. Не дождавшись ответа, Анна спросила сама:
-Я?
—Я-люблю Латифу. Ты-мне нравишься, правда. Но в моём сердце есть место только для единственной. И оно занято моей женой.

Анна мгновение смотрела в глаза собеседнику. Затем резко, без всякого замаха, наградила того пощечиной. У Массару перехватило дыхание. Внезапно. Случайно. Не произвольно.

Лекко не попытался защититься. Он просто принял этот кратковременный всплеск эмоций, как должное. Несмотря на то, что его щека мгновенно окрасилась в алый цвет. Красные глаза смотрели на девушку грустно, печально. Губернатор заставил себя слегка улыбнуться. Стражницы Аккума не шелохнулись. Не попытались вступиться за своего губернатора. Не сдвинулись с места и двое телохранителей Анны, что находились сейчас рядом со своей госпожой.

Анна отступила на шаг назад от Лекко. Массару увидел, почувствовал, что этой тёмной эльфийке очень-очень больно сейчас.
— Эсме. Катар. Возьмите моего посла и приведите его в порядок. Дайте всё, что он попросит. Я скоро вернусь.

Едва сумеречная ведьма это произнесла, двое мужчин, которые ранее накормили и напоили Массару, повернулись к священнику.
Один из них заговорил, обращаясь к Массару. Священник слушал очень внимательно.
— Можешь идти? —прошелестел вопрос.
Массару Кимон кивнул. Подкрепившись, он был уверен, что найдёт силы передвигаться.

Фурии, уловив, что им здесь больше не рады, поспешили оставить Лекко и Анну наедине. Анна, сумеречная чародейка, проводила их долгим взглядом.
Когда они удалились, когда Массару и её стражники ушли во тьму свода подземелья, девушка ощутила, как губернатор подошёл к ней и положил свои руки на её обнажённые плечи.

-Не трогай меня!-грубо воскликнула тёмная эльфийка.
Лекко смотрел на неё сверху вниз, держа свои руки на её плечах. Его красные глаза были печальны, но это никак не тронуло тёмную эльфийку.
-Убери от меня свои руки, лгун, предатель и мерзавец,-зло прищурившись, девушка припомнила самые страшные боевые плетения.
Вняв угрозе, Губернатор убрал ладони, но не отступил. Анна скрестила на груди руки. Они по прежнему стояли на стене, глядя друг дружке в глаза.
-Не вини меня в моём выборе. Мы-не пара, и никогда не будем парой. Прошлое-было ошибкой,-спокойно молвил Лекко, придав голосу как можно больше уверенности.
Эта фраза отразилась в глазах сумеречной колдуньи такой болью, что Лекко подумал, собеседница не выдержит и атакует. Но она выдержала.

—Мы были вместе! До того момента, как ты отправился в столицу, как стал архимагом! Я любила не губернатора Лекко. Я любила друга, с которым прошло детство. С которым я играла и проводила всё время, отчитывая дни, когда мы будем вместе. Наш союз был вопросом времени,-воскликнула девушка упавшим голосом.
-Анна, это не так. Ты нравилась мне, нравишься, но я...
-Тогда что случилось?! Ты отправился учиться-я ждала тебя! Считала каждое мгновение до того, как ты вернёшься и мы будем вместе. Ты. Ты поклялся. Поклялся, что когда вернёшься, мы никогда не расстанемся. Зачем ты так поступил!?
Сумеречная колдунья не плакала, но глаза её были мокрыми от слёз.
-Анна. Детство-закончилось. Ей на смену пришла политика и серьёзные отношения.-честно молвил Лекко.
-Серьёзные!? От-отношения?-заикнувшись и проглотив комок в горле, перебила его собеседница.

-Я губернатор и у меня есть семья. Я сделал свой выбор. Да, ты мне нравишься до сих пор, и я бы хотел с тобой оставаться друзьями. Но-не более.
Тишина. Молчание. Оба обдумывали слова друг дружки.

-Поэтому каждую ночь ты приходишь туда, где мы попрощались? Каждую ночь, мы видимся так, как будто ничего нет и мы друг дружку не знаем?
-Я просто делаю ежедневный вечерний обход. Всё остальное-просто совпадение.
-Значит, этот наш разговор сегодня. Он последний?
-Анна. Жизнь не сошлась клином на мне одном. Ты красивая, богатая и очень умная. Я уверен, ты найдёшь себе другого, кто полюбит тебя. Пойми. Мы не будем вместе. У меня-семья.

Вновь повисла гнетущая тишина.
Сумеречная волшебница больше ничего не говорила. Собеседник тоже молчал. Некоторое время они смотрели друг другу в глаза, после чего, Анна повернулась и, облокотившись на парапет, уставилась вдаль. В каменные стены замкнутой почти со всех сторон большой пещеры.

Лекко, покачав несколько раз головой, тяжело вздохнул. После чего, направился по стене дальше. Прочь. Анна перевела взгляд на него. Тьма подземелья окружила его со всех сторон. Сумеречная чародейка тяжело и грустно вздохнула и вновь облокотилась на парапет.
***

Массару пришёл в себя. Вокруг было тепло и сухо. Священник почувствовал собственную наготу и в мгновение ока сел, чуть не ударившись головой о низко-низко нависающий над телом светящийся фосфорическим светом шар. Удивлённо оглядевшись, герой обнаружил всю свою одежду рядом. Ткань была чистой и приятно пахла родниковой влагой и какими-то душистыми травами. Массару не смог разобрать. Более того, сам священник теперь выглядел много опрятнее. Неизвестно, сколько тёмный эльф провёл без сознания, но то, что он видел, его устраивало. Незнакомцы, кто бы они ни были, привели его в порядок. Фурии-не убили, а диалог неизвестной ему сумеречной чародейки с губернатором Лекко закончился, вероятно, положительно.

Герой смутно вспомнил то, что происходило с ним накануне. Всё, более-менее, встало на свои места. Он-посол и вернулся с тайной операции. Чуть не угодил в загребущие ладошки фурий, что чакрумами мечтали исполосовать изголодавшуюся тушку бедного священника. Но! Не обломилось. На мелочи, вроде успешного подъёма с разбегу по отвесной крепостной стене Массару старался не обращать внимания. Сказать, что это было странно, значит повесить себе ярлык ещё одной загадки, думать над которой не хотелось совершенно. Более того, сейчас тёмный стремительно возвращал себе присутствие духа. Массару огляделся. Он находился в комнате какого-то каменного сооружения. Комнатка была небольшой, едва больше десяти метров. Круглая, точно солнечный диск на поверхности. Пол здесь был весь в коврах зелёного цвета с огромными, в сажень высотой, ворсинками, которые правда стелились по полу аккурат, что трава на ветру.
Помимо стола и гамака, где герой мерно покачивался, в комнате находилось большое зеркало, в рост эльфа. Украшенное узорами, это стеклянная часть интерьера притягивала к себе взор. Ещё более странной выглядела шарообразная конструкция, что застыла прямо над ним и почему-то слабо мерцала, время от времени норовя жахнуть его, Массару Кимона, знаменитого и великого посла Леди... сумеречной колдуньи, Анны, чем-нибудь убойным.

Массару не торопился вставать. Вокруг было тихо и спокойно. Чувство голода и жажды пожелали долго жить и возвращаться не торопились. Красота? Идиллия? О, да!

Прикрыв глаза, священник, а по совместительству и начинающий вор, обратился в слух. За единственной дверью, что была прямо вырезана в каменной стене, изредка слышались звуки шагов. Они то появлялись, то пропадали, затихая и призывая тишину. Казалось, незнакомцы намеренно старались не разбудить посла, аккуратно ступая рядом с его дверью или же вовсе обходя помещение, где отдыхал священник, стороной. Такая забота грела душу и разливала внутри организма теплоту и радость. Заставляла расслабиться. И Массару сам не заметил, как стал чувствовать себя защищённым, накормленным, напоенным священником, не желающим подниматься с уютной покачивающейся кровати-гамака и куда-то двигаться. Чай, кому нужно, сами придут.
Отлежав сперва один бок, затем другой, а потом почувствовав зарождающийся в душе голод, Массару нехотя открыл глаза. Первым делом, что сделал тёмный эльф- это натянул на себя свою родную, может не особо красивую и далеко не роскошную одежду, но, родную! Его собственную. Ко всему еще и донельзя удобную. Ткань приятно дыхнула на своего владельца свежестью и радостью, отчего в груди и на душе Кимона стало хорошо и приятно.

Немного покрутившись возле зеркала, огромного, по мнению Массару, герой окончательно привёл себя в порядок.

Удовлетворив интерес к своему внешнему виду, парень осмотрелся в поисках чего-то съестного и, возможно, нескольких глотков воды. Не то, чтобы пить и есть хотелось сейчас, но он надеялся, что хозяйка не будет обращать внимание, если её важный агент еще немного попользуется гостеприимством. Что бы там ни говорили, а смерть на сытый желудок лучше, чем на голодный. Хозяйка, быть может, и была не против, но вот еды предусмотрительно в комнате ему не оставила. Впрочем, как и воды. Благо, запирать не стала. Уже хорошо.

Все же ему было интересно, зачем девушка спасла его. Возможно просто искала способ позлить того парня, губернатора Лекко. Возможно нуждается в новом слуге, хотя сомнительно, что она не может позволить себе купить такого же как он или даже лучше. Ну, возможно, просто сочувствовала ему, хотя идти на риск и выдавать его как своего курьера и посла? Сомнительное развлечение для влиятельной особы, не так ли?

Растрепав волосы правой ладонью священник в последний раз заглянул в зеркало и улыбнулся сам себе. Он уже довольно давно знал, что большинство оценивают по внешнему виду до того, как смогут оценить ум и способности. Поэтому герой был намерен выглядеть если не отлично, то по крайней мере хорошо. С другой стороны, выглядеть как явно здоровый и сильный герой тоже не собирался. Пусть будет более беспомощный и непримечательный у вид. Так лучше. Так-лучше.

Закончив приводить себя в порядок, Массару направился в коридор, млея при каждом шаге от соприкосновения босых ног и мягких ворсинок ковра. Священник даже не удивился, когда за дверью увидел продолжение коврового покрытия. Здесь он лишь возблагодарил создателей подземного комплекса за такую заботу о босых ногах бедных путников. Бродить по каменистой поверхности местами совершенно сырого подземелья было не то, что не приятно, а смертельно опасно, будь ты хоть трижды тёмный эльф.

Оказавшись в коридоре и осмотревшись, Массару тут же почувствовав себя своим. Странное чувство. Словно всё, что окружало героя, было близким и знакомым. Камни в стенах, одаривающие пространство светом. Уводящие прочь туннели. Одинокие полуоткрытые двери вдалеке. Всё, куда бы герой не посмотрел, было преисполнено любовью.

В коридоре, где оказался Массару, висело множество картин и чуть в отдалении, стоял шкаф, врезанный в каменную породу так искусно, что заметить его без острого
 зрения тёмного эльфа можно было едва ли. На картинах была нарисована природа. Причём отнюдь не подземная, о, нет-нет! Красивые горные пейзажи. Озёра и реки. Дикие леса. Изредка, на картинах встречались и живые существа: птицы, звери и даже эльфы. В шкафу же была строго расставлена посуда и иная кухонная утварь. Массару не видел, какая конкретно, но предположил, что дорогие сервизы, ибо из дешёвых вещей здесь был только он сам. Под ногами героя ожидали многослойные ковры зелёного цвета. Ступая по ним, создавалось ощущение, что священник идёт по зелёной траве. Тайный посол Анны даже задумался, а не трава ли под ногами? Но-нет. Это были лишь ковры.

Не прошло и нескольких мгновений, как с одного из коридоров вышел мальчик. Юный тёмный эльф появился внезапно и сразу направился к Массару. Поклонившись, он подошёл на расстояние в несколько метров, после чего произнёс:
-Ваша милость. Терек, наш дворецкий, желает вас видеть. Вы имеете возможность прийти?

От подобного обращения у Массару отвисла челюсть. Нет, не подумайте, он не был каким-то слюнтяем или рохлей, который теряет голову оказавшись в такой вот необычной ситуации. Всё дело в том, что к нему никогда доселе не обращались "Ваша милость". И уж поверьте, что сейчас священник испытывал не просто бурю чувств в душе, он ощущал истинное благоговение и цеплялся за пойманные крылья удачи всеми фибрами святой души.

- Да-да, естественно, - спохватился целитель и взял себя в руки. - Проведешь меня к нему? - спросил Массару максимально учтиво.

Тёмный эльф кивнул и неторопливым, размеренным шагом направился вдоль стен с картинами. Кимон затрусил следом. И все же целитель чувствовал себя не в своей тарелке. Не только из-за роскоши вокруг, но и из-за "особого" отношения к себе. В этом всём витал какой-то подвох. Недосказанность, густо замешанная на ядовитой приторной лести представителей подземных эльфов. Увы, сейчас выбирать не приходилось и Массару торопливо перебирал ногами, не забывая смотреть по сторонам.

Следуя в хорошо проветриваемом, приятно освещённом коридоре, Кимон шёл мимо картин. Невольно всматривался в каждую, ибо они были прекрасны. В них чувствовалась столько души автора, что, казалось, лик идеала смотрела с нескрываемым трепетом и благодатью. Внезапно, мальчик произнёс:
-Терек очень не любит, когда его перебивают и с ним спорят. Он очень строгий, но хороший. Не спорьте с ним и со всем соглашайтесь.

Массару кивнул. Если это всё, что любит дворецкий, то юный остроухий сородич не сумел удивить Кимона. Примерно так выглядели все успешные миры сего.
Потянулись коридоры. Длинные и извилистые, как змеи в траве. Мимо несколько раз прошли тёмные эльфы и эльфийки. Пара тёмных гномов, которые обсуждали пропорцию соли при приготовлении грибного супа. Массару почувствовал, что в их "споре" не было злобы. Напротив, эти существа искренне желали найти истину и разобраться. У священника на миг создалось ощущение, что он попал в рай. Однако герой слышал о таких местах. Первое впечатление может быть обманчиво.
Погрузившись в свои мысли, Массару не заметил, как вошёл в большой зал, где несколько тёмных гномов расставляли на двух длинных-длинных столах различные яства. Вновь священник ощутил себя голодным, уставшим и замученным жаждой, но виду не подал, упрямо следуя вперёд. Несколько тёмных гномов встретились с проводником Кимона взорами, кто-то приветливо помахал мальчику рукой, на что тот ответил той же монетой.

Спустя несколько минут, ноги принесли Массару в другую часть здания. Здесь. Здесь всё было по другому. Драгоценности, казалось, были повсюду: вот, справа священник миновал сделанную из чистого золота вазу в рост эльфа. А во-он там слева стоит красивая, украшенная орнаментом статуя мужчины и женщины, что в нежных объятиях ласкают друг-дружку всеми возможными и невозможные способами. О! Приглядевшись, Массару узнал в работе неизвестного скульптора обнявшихся губернатора Лекко и свою госпожу, Анну, чей разговор ему довелось услышать ещё там, на стене. На какое-то мгновение священник остановился и, задумавшись, замер. Опомниться ему помог проводник. Мальчик взял "посла Анны" за руку и с силой потащил дальше.
-Нам нельзя здесь находиться долго. Не смотри никуда и руками ничего не трогай. Руки держи наведу, не то Страже это может не понравиться.
- А где мы сейчас? - спросил целитель, восхищенно оглядываясь по сторонам.

-Мы в той части дворца, где слугам быть запрещено. Я здесь, потому что веду тебя. Будь я здесь один и по своей воле, меня жестоко накажут,-спокойно ответил маленький тёмный эльф, не сбавляя ходу. Поднажал и Массару. Мысль о наказании подстегнуло тело ничуть не хуже щелчка кнута.

Они прошли мимо ещё одной галереи. Здесь висели только портреты. В золотой оправе и выполненные какими-то магическими красками. Автор, который рисовал их, был другим. Священник сразу почувствовал, что работы эти были выполнены на заказ. В них не было той любви, той души, что читалась в предыдущих картинах. Глядя на них, герой невольно понимал магический эффект красок: изображение становилось объёмным, особо ярким. Придавая и раскрывая наиболее пикантные черты картин. Почти на всех них были изображены двое: юноша и девушка. Тёмный эльф и тёмная эльфийка. В обнимку и нет. Стоя, сидя и даже лёжа. В помещении и на каком-то живописном подземном озере. В этих счастливых лицах Массару без труда узнал свою спасительницу и госпожу — Анну и её бывшего возлюбленного, а ныне губернатора Лекко. Они совсем не изменились внешне. Вернее, возможно, только в лучшую сторону. С картин на героя сейчас смотрели совсем дети. Юные. Озорные. Приветливые. Массару залюбовался ими на мгновение, не более. А затем, опомнившись и затравленно озираясь в поисках появляющихся карателей, затрусил бегом вперёд, намереваясь как можно скорее догнать проводника и встать рядом с ним. Так спокойнее.

Спустя ещё минут десять упрямого движения вперёд, мальчик подошёл к каменной двери, с золотыми ручками. Повернувшись к Массару, слуга улыбнулся. При свете огромного количества камней, освещающих всё пространство вокруг также сильно, как солнечный свет в полдень, мальчик произнёс:
-Удачи вам, сударь. Дальше мне запрещено. Я буду ждать вас здесь, а вы-входите. Здесь не заперто.

-Спасибо, - улыбнулся священник мальчику и потрепал его по плечу. - Ты меня очень выручил и сильно помог. Быть может однажды и я смогу отплатить тебе той же монетой.
С этими словами, Массару Кимон толкнул каменную дверь с златыми ручками и бесстрашно вошёл внутрь, пытаясь унять разливающуюся по телу дрожь.
Дверь легко поддалась. Отворилась.

Когда священник вошёл, то оказался в просторном помещении-кабинете. Справа и слева здесь стояли книжные полки. Впереди-большой деревянный письменный стол. Перед столом-стул. Слева от стола была ещё одна дверь, которая, похоже, вела в другие помещения дворца. Видимо, специально для потайных гостей. На столе уютно притулился большой подсвечник о десяти свечах. За столом же сейчас сидел какой-то чёрношкурый минотавр и молча что-то писал.

Кимон сглотнул, чувствуя, как ужас затмевает разум и дрожат коленки. Позади с грохотом закрылась дверь. Палач (а это был именно этот род минотавров) поднял рога и посмотрел на вошедшего красными, пронзительными глазами. Повисла тишина. Чёрношкурый минотавр хищно осклабился, явно чувствуя разливающийся страх в теле гостя. Что и говорить, бедняки, вроде Массару Кимона, ничего не могли противопоставить этим чудовищам, палачам, элите рода минотавров.

Усилием воли переборов накативший волной цунами страх, Массару поклонился минотавру в пояс. Когда выпрямился, представился севшим, дрожащим голосом:

- Меня зовут Массару. Мальчик говорил что Терек хотел меня видеть... Вы-Терек?
- Нет. Я не Терек. Меня зовут Карос. Я-оруженосец Анны, -густым басом произнёс сидящий за столом минотавр-палач. Отложив перо, он внимательно рассматривал вошедшего своими жуткими красными, пылающими в глубине Алой Силой, глазами.
Массару отметил для себя, что минотавр обладает мощным телосложением. Крепкий. Сильный. Аккуратный. Шерсти не много, а там, где она есть-вся расчёсана. Видимо, оруженосец Анны следил за своим внешним видом.

Внезапно, каменная дверь слева распахнулась, отчего и без того находящийся на грани священник испуганно вскрикнул. На пороге стоял другой минотавр, целиком и полностью сделанный из золота. Или же просто позолоченный. Смутившись от проявления собственной слабости, Массару жалобно посмотрел на вошедшего. В отличие от Кароса, златой минотавр держал огромную секиру в левой руке. И ладно бы просто держал, он шёл с ней так, точно это была его походная кошёлка.

Карос, тем временем, даже ухом не повёл. Кивнув вошедшему золотому минотавру на священника, он вернулся к письму. Сделанный из золота издал какой-то гневный звук, похожий на рёв дракона, только скромнее. Пройдя вперёд, он едва умещался с огромным топором в руках. То и дело задевая книги на полках. Те жалобно шелестели страницами, но не сопротивлялись. И даже не сдавали сдачи.

- Терек. Книги-то зачем обижаешь?- не отрывая от письма, густым басом спросил оруженосец Анны.
- Книги?! Ты видел, что устроили эти обормоты на кухне? Что я скажу Анне? Что я скажу её отцу? Они пересолили суп, который подали к столу леди Арйис!-механическим, зычным голосом рявкнул золотой минотавр, после чего смачно сплюнул себе под копыта. Карос оторвался от письма и, подняв рога, заговорил.

- Судя по тому, что вопишь только ты и мы ещё живы, всё в порядке.
От этих слов золотой минотавр отшвырнул огромную секиру в угол, где не было книжной полки, затем подняв две руки к небу, заговорил своим стальным голосом:
- Горе! Меня разберут на кусочки! И продадут в рабство!
- Кхм-кхм. Попробую что-нибудь сделать. А ты пока разберись с другими делами. К тебе эльф, которого Анна подобрала. Дрожит, как улитка без ракушки. Казнить его, что ли, а?

Массару отрицательно покачал головой и на всякий случай отступил к двери.
- Не надо,- с усилием выдавил из себя священник.
- Не надо, так не надо,- покладисто согласился Карос, недобро посмотрев на дворецкого. Терек взгляд выдержал. Сделав несколько больших щагов, Терек подошёл к Массару вплотную. Священник невольно сглотнул, внезапно окончательно потеряв дар речи. Карос отложил перо и чернила.

С лёгким скрипом закрылась дверь за Каросом. Массару остался с Тереком наедине. Вблизи Терек выглядел ещё более жутко: золотое тело, золотые волосы, золотые двигающиеся, словно живые, глаза. Несмотря на мягкую внешне конструкцию, минотавр отнюдь не казался хрупким, наоборот, выглядел он очень даже брутально и опасно.

- Говоришь, тебя зовут Массару? Кто ты и откуда? Вздумаешь меня обмануть и ты не успеешь об этом пожалеть,- спросил дворецкий у дрожащего гостя.

Не добившись ответа, золотой минотавр хрюкнул, развернулся и направился за стол. С грохотом сев, он поднял взгляд своих золотых глаз на гостя. И... Страх ушёл. Массару понял, что может говорить. И даже двигаться. Это было столь волшебно приятно, что священник готов был возликовать, отчего без зазрения совести выложил всё начистоту, даже не пытаясь что-то утаить от этих златых, дышащих Силой, живых глаз.

- Я Массаро Кимон из рода Гловер, из Дома Жрецов, - начал священник дрожащим голосом. Сердце еще учащённо билось где-то в пятках. - Матерь первая сноходец в нашем квартале. Её звали Полли. Отец — тёмный эльф Марлоу. Они были казнены по обвинению в предательстве Владычицы тени, пока я был ещё ребёнком. Старшая сестра, Старла, пыталась им помочь и тоже убита. Моя средняя сестра ВерОника и я - проданы в рабство. Мне было тогда десять лет, сестре немного больше.

Массару сглотнул понемногу приходя в себя от пережитого страха. Говорить всегда легче, чем дрожать. В рабстве провел тринадцать лет. Хозяев было много, я давно сбился со счета. В основном выхаживал раненых и больных. Священник. Целитель. Три дня назад получил свободу, - Массару опустил взгляд.

-Свободу?-ложь не укрылась от золотого взора собеседника.
Массару задрожал всем телом, но всё-таки нашёл в себе мужество и продолжил говорить.

- Б-бежал. Бежал, потому как меня хотели, со мной хотели...
- Говори дальше,- сжалился дворецкий и священник продолжил с радостью.
- С города прогнали. Умирал с голоду когда нашел этот город. Впускать меня видимо не хотели, потому я решил, что можно было бы и пробраться, ведь терять то уже было нечего. Перелез через стену.
- Перелез?- искренне изумился золотой минотавр.

Массару кивнул, честно не представляя, как же ему удалось взобраться на парапет.
- Был схвачен фуриями... Потом появился некий губернатор Лекко... потом Госпожа Анна... что происходило дальше я помню плохо, кажется, я потерял сознание от усталости.

Массару пытался рассказать все как можно детальней, но ощущал, что спешит, чтобы только поскорее исполнить приказ этого минотавра. Его золотых глаз. Очей, что впивались в разум и заволакивали волю словно покрывало, лишая даже мыслей о сопротивлении.

Несколько мгновений золотой минотавр вращал своими почему-то горящими оранжевым глазами. Время от времени, они вспыхивали светом, время от времени они затухали. Когда он заговорил, прошло не меньше минуты. Всё это время Массару терпеливо ждал, помня о том, что ему сказал маленький тёмный эльф.
- По приказу Анны тебя накормили, напоили, дали кров. Ты выспался и свободен. Что ты планируешь делать дальше?

Где-то рядом, за стеной, раздался довольно громкий визг. Затем крики. Много криков. Громкие голоса стремительно приближались, что-то обсуждая. Золотой минотавр и ухом не повёл, продолжая чинно сидеть на своём месте и ожидая ответа от Массару на свой вопрос. Нехорошое дежавю всплыло в памяти священника. Однажды ему уже подарили свободу и ничем хорошим это не закончилось. Да что там не закончилось! Он чуть не умер голодной смертью.

- Наверное, найти работу, - разбитым голосом проговорил герой. Затем спросил с надеждой: здесь она не найдется?

Терек сдвинул свои золотые брови, которые, впрочем, мало отличались от живых. Мимика этого существа производила впечатления. Со стороны он казался статуей, не живой или полуживой. Но сейчас, глядя на него, Массару мог заявить, что он был эмоциональнее многих живых.
-Если ты готов работать, то я...

Договорить он не успел. Дальняя от входа дверь распахнулась и внутрь вошла безумно красивая девушка в вечернем платье тёмно-синего цвета и с шарфиком за плечами. Когда она взглянула на Массару, сердце того забилось часто-часто. А вот Терек недобро нахмурился, уставившись в стол. Он не любил, когда его прерывали на полуслове.

Вместе с остроухой красавицей внутрь кабинета дворецкого вошёл какой-то незнакомый минотавр и ещё пара тёмных эльфов, мужчин и девушек очень красивой внешности. Видимо, молодые эльфы сопровождали сию царственную особу.

Вместо ожидаемого подобострастия и галантного приветствия, гостья услышала стальной, механический голос золотого минотавра.

- Леди Арйис, не...- заговорил он, медленно поднимая золотые глаза от стола на гостью, вошедшую без приглашения. Минотавр, который её сопровождал, неловко переминался с ноги на ногу. В руках он сжимал секиру и явно не знал, что же с ней такое делать. Двое молодых красавчиков и пара красоток напротив повели себя по хозяйски. Шагнув к книжным полкам вытащили по книге и начали их листать. Видимо, ища красивые картинки.

Остроухая Арйис, преисполненная гневом, воскликнула, да столь яростно, что у Массару заложило уши.
- Я - сестра Карины, Владычицы тени, если вы своим тупорогим умом не способны это осознать или забыли!! Что вы мне принесли?! Пересоленное блюдо! Я требую голову повара, приготовившего мне это! И-немедленно!

Выпалив это на одном дыхании, красавица встала в эффектную позу, явно ожидая услышать в свой адрес порцию извинений и огромное количество заверений. Как успел понять священник, эта красотка была явно из высших эшелонов если не власти, то тех, у кого эта власть была под мышкой.
На священника никто больше внимания не обращал. Золотой минотавр смиренно выслушал длинную тираду гости, с укором посмотрел на сопровождающих её эльфов-красавчиков, и затем произнёс, обращаясь к минотавру:
-Клим. Если сии господа и прекрасные леди, которые не являются бесспорно высокими родственниками леди Арйис, не положат книги на место, отрубите им головы при выходе. Пожалуйста. Он сказал это настолько тихим, властным голосом, что прихлебатели, выпучив глаза, уставились на свою Леди.

Минотавр Клим, хрюкнув, с удовольствием перекинул в руках секиру и ответил басом, растягивая слова:
-С удовольствием, сэ-ээр.

Одного шага в сторону остроухих красавчиков оказалось достаточно, чтобы четвёрка поспешили спрятаться за спину своей леди и с видом явных защитников её величества, сестры влиятельной и могущественной владычицы тени, сделали взор пусть и не злобный, но весьма заносчивый. Во всяком случае, они на это явно рассчитывали.

И хоть вид оружия в руках минотавра заметно остудил пыл молодых спутников тёмной эльфийки, но никак не повлиял на саму девушку. Наоборот, её глаза запылали жаждой крови.
- Вы что себе позволяете, отрыжка из золота!?- зашипела сестра Карины.
- Леди Арйис. Я не могу привести ваше желание в жизнь, ввиду того, что только я решаю, как наказывать провинившихся слуг.
- Да как ты смеешь, чучело!- сжав миловидные кулачки, девушка готова была метать молнии. Жаль, природа обделила её магическим даром или же терпением, дабы этот дар развить.

Терек был невозмутим.
-...И только я решаю, кто из моих слуг виноват, а кого обвиняют напрасно.
Голос золотого минотавра стал таким громким, что чуткие ушки эльфов просто заложило. Арйис невольно сжалась, согнувшись вперёд. Массару втянул голову в плечи и заметно скукожился. Уже не привыкать. Стушевались и потерявшие спесь красавчики из свиты Айрис. А Терек продолжал говорить, всё усиливающимся рокотом голосом.

- А я считаю, что ни один повар не виноват, что влюбился в столь очаровательную особу, как вы, и насыпал чуть больше приправы. Более того, я очень надеюсь, что у вас останется хорошее впечатление о гостеприимстве. Потому что специально для вас, к десерту, были заказаны лучшие вина из погребов нашего губернатора. Наступила тишина и в этой тишине, тёмная эльфийка вновь попыталась завладеть инициативой.

- Ваши повара-мусор, ничтожество и полные отбросы с помойки! Да они...
- Довольно!!

Арйис так и застыла с открытым ртом. В её глазах на мгновение отразился испуг, но лишь на краткую секунду. Терек вышел из-за стола, мягко взял её за предплечье. Стоящие позади девушки эльфы решили за лучшее бросить даму и отойти к стене. Сестра Карины мелко-мелко задрожала. Золотой минотавр был силён. Массару видел, насколько силён. Нежное плечо девушки мгновенно покраснело от казалось бы не сильной хватки золотого минотавра.
- Вы сейчас же возьмёте своих слуг, всех слуг (обвёл взглядом золотых глаз  эльфов у книжных полок) и покинете наш город,- стальным голосом повелел дворецкий Анны.

Арйис обомлела от такой наглости. Широко раскрытыми глазами она несколько секунд смотреть на Терека, потеряв дар речи. А потом заговорила. И голос её скорее напоминал шипение змеи, нежели связную речь.

-Вы хоть понимаете, что будет?! Вы хоть знаете, кто я?! Да я скажу, как вы обошлись со мной! Я всё расскажу! Вас! Вашу Анну и весь задрипанный городок! Всю вашу провинцию выжгут праведным огнём. Вы ещё будете на коленях молить меня о снисхождении!

Золотой минотавр снова внимательно выслушал её, не перебивая, и позволяя закончить, высказаться. Затем его глаза стали светиться ярко-белым светом и он заговорил. На этот раз из златой пасти полились женские голоса.

- О, чёрный дракон! Анна. Я давно не бывала в таком раю. Кто готовил эти удивительные блюда?- спросила Карина. Нежный-нежный голос, что хрустальные колокольчики, принадлежал Владычице тени.
- Ах, да-а! У-удивительный У-утончённый вку-ус. Ах, кто же та-ак иску-усен, пра-аво?- на этот раз, спрашивала другая Владычица тени. Судя по игривым ноткам и певучему слогу, это была Владычица тени Арина, серенада и тёмная прима.
- Это вкусно. Сэр Лекко. Передайте вашим поварам мою личную благодарность. Наградите их достойно их статуса,- короткие резкие фразы, словно уколы шпаги. Несомненно, это говорила Владычица тени Фрия, квинта лиги.

Золотой минотавр замолчал, явно выискивая внутри себя ещё какие-то голосовые воспоминания. Миг, и вот он заговорил голосом какой-то незнакомой тёмной эльфийки:
- Благодарю вас от лица совета двенадцати Владычиц тени. Они просили передать, что побывав у вас, словно вкусили наслаждение давно забытого лесного наследия.

Повисла тишина. Айрис, взбешённая, с вызовом смотрела на собеседника.
Глаза золотого минотавра вновь сверкнули красным, и в полной тишине, в точности воспроизводя недавно сказанное самой гостьей, Терек молвил голосом Айрис: "Ваши повара-мусор, ничтожество и полные отбросы с помойки!"

Золотой минотавр замолк, глядя на тёмную эльфийку своими золотыми глазами, которые, потухнув, казались не менее страшными. Пугающими. И какими-то безжизненными.

- Ваш утончённый вкус, леди Арйис, не идёт ни в какое сравнение с жалким вкусом каких-то двенадцати владычиц тени. Вы очень тонко уловили уровень наших поваров и я ничуть не сомневаюсь, что у вас будет достаточно аргументов, когда вы будете объясняться перед вашей родственницей, Владычицей тени Кариной, за ваше поведение в нашем доме. К сожалению, я не могу скрывать информацию в магофоне и уже передал всё сказанное вами каждой владычице тени лично. Надеюсь, при дворе каждой из них у вас есть достаточно влиятельные родственники, способные заступиться за вашу удивительно-прекрасную фигуру.

Арйис обомлела, глядя широко раскрытыми глазами на крепко держащего её руку золотого минотавра. Казалось, она просто лишилась возможности осознавать, ЧТО только что произошло и чем грозит её, казалось бы, безобидная шалость. Но шалость удалась. И последствия не заставили себя долго ждать.

Массару почему-то вспомнил, что маленький эльф предупреждал, ни в коем случае не перебивать Терека, что это опасно и плохо может закончиться. Почему-то именно эта фраза всплыла сейчас в сознании священника.

Арйис была бледная. Белая, как полотно. В глазах её застыл ужас. Она ещё попыталась исправить ситуацию, отлично осознавая, что Карина не станет ссориться из-за взбалмошной сестрицы с другими одиннадцатью владычицами тени. Что она скорее решит вопрос иным, более кровавым способом, что её жизнь висит на волоске.
- Я... я ведь просто пошутила!- попыталась ухватиться за спасительную соломинку тёмная эльфийка, теребя шарфик свободной рукой и надеясь увидеть в золотых горящих глазах собеседника хоть толику шутки. Возможности всё исправить. Хоть какую-нибудь надежду!

На её глазах появились слёзы. Крупные и большие слёзы одна за другой стекали по дивным щекам. Девушка задрожала всем телом. От высокомерной особы мгновенно не осталось и следа. Тёмные эльфы, которые её сопровождали, быстро-быстро, бочком-бочком поспешили убраться из комнаты, прочь от опальной госпожи, что сама, своим острым язычком вырыла себе могилу. Их никто не держал, но когда они покинули зал дворецкого Терека, их тут же схватили двое минотавров. Резво скрутили и, особо не церемонясь, повели прочь. Прихлебатели, осмелившиеся проявить неуважение к Тереку, даже пикнуть не успели, не то, чтобы оказать хоть какое-то сопротивление. Массару не видел, что было с ними дальше. Но чувствовал, что ничего хорошего. Дверь за ними закрылась. Если бы Массару знал, что больше не увидит их никогда, он бы испугался. Но священник не знал. И не испугался.

Терек отпустил руку Арйис и произнёс своим стальным голосом фразу, не терпящую возражений:
- Ваша родственница, Владычица тени Карина, просит вас приехать к ней. Вам лучше поторопиться и не заставлять её ждать. Очень надеюсь, что вы найдёте, что ей объяснить. Кхм. Ещё я чувствую Квинту Лиги. Эта Владычица тени, кхм-кхм, недовольна вашей выходкой и хочет поговорить с вами лично тоже.

С этими словами золотой минотавр обратился к живому минотавру:
-Клим. Проводите леди Арйис и всех её слуг в цитадель к порталу между городами. Надеюсь, мы с ней ещё увидимся.

Клим, хрюкнул, убирая секиру и принимая обмякшую остроухую красавицу в свои объятия. Мягко взяв девушку под руку, потянул её к выходу. Та, не сопротивлялась.
Терек посмотрел им вслед. Закрыл каменную дверь, затем вернулся и сел за стол. Вновь Массару почувствовал на себе его взгляд золотых глаз. И вновь Терек заговорил, задав вопрос:
- Так что ты решил, Массару Кимон из рода Гловер, сын Полли, первой сноходки квартала Храма и Марлоу, тёмного эльфа из провинции Шалфа? Священник не удивился, что Терек знает его родину. Больше не удивился. Он лишь осторожно шагнул вперёд, пугливо озираясь и стараясь не бросить ни одного лишнего слова. Нутром он чувствовал- путь Леди Айрис сегодня закончился, ибо гнева Владычицы тени той не пережить. Его же путь, путь Массару Кимона — только начинался.
- Я готов работать, - проговорил священник, немного ошарашено, все еще глядя на закрытую дверь, за которой исчезла леди Арйис и её двое слуг. Потом перевел взгляд на Терека.
- Готов работать за корку хлеба?-спросил золотой минотавр, впившись пылающим золотом взором в целителя.

В каменную дверь постучали. Короткая пауза. Затем она отворилась и внутрь вошёл Карос. Кивнув обоим, он замер на пороге.
-За корку хлеба и глоток воды, - улыбнулся виновато священник.

Конец первой главы.