Глава 7

               

   - Что будем делать? – спросил Виктора Джон. – Как ты думаешь, куда делся Корвус?
- Не время рассуждать… Сейчас вызову второй гидросамолет, резервный, с «Арго». И – комплект обмундирования закажу. А то Артур долго на открытых солнечных лучах не протянет…
  С «Арго» вскоре ответили. Пилота, который находился бы в достаточно хорошей физической форме для этого полета, в данное время на борту не оказалось: сказывалось действие нового солнечного излучения, пилоты лежали в лёжку, их рвало и тошнило. И потому, вылететь согласилась Стелла: учась на биофаке, она проходила факультативные, трехгодичные медицинские курсы военной медсестры, с обучением управления летательными аппаратами.
  - Джон, я вызвал запасной гидросамолет, вылетает Стелла. Но, прилетит он минут через сорок… Как бы нам продержаться? – закончив переговоры с «Арго», спросил Виктор.
   - Тут, не слишком далеко, должны быть те самые места, где мы бродили с тобой в первую вылазку. Там много пещер и провалов. Нужно укрыться на время; лучи солнца для нашего спутника вредоносны, - предложил Джон. – А Стелла нам сообщит, когда зависнет над нами, когда пора выходить. Она засечет наш координационный сигнал, ты давай его постоянно.
  - Ну… Вперёд, - согласился Виктор.
  Вскоре показались холмы без растительности и голые глыбы камней; даже лишайники или грибы здесь отсутствовали.
  Потом пошли дыры в земле: вначале – мелкие, будто камни разъедены были кислотой; далее – провалы пошире и поглубже. Земля вся была похожа на увеличенную искусственную мочалку или пемзу. Они осторожно спустились в один из широких провалов, первым – Джон, которому Виктор передал Артура. Внизу осмотрелись, и, не заметив ничего опасного, отошли по проходу подальше от лаза, но так, чтобы видеть входную дыру, прислонились к стене и стали ждать. Где-то поблизости капала вода;  было прохладно. Через многочисленные мелкие щели, сюда проникал свет. Время шло медленно, будто бы и вовсе остановилось. Джон, от нечего делать, и чтобы выйти из непонятного, гнетущего душу состояния, начал изучать скальную породу, ковыряя её ножиком. Слюда, кварц, кажется, вкрапления серы…
  - Тише! Слышите звук? – спросил Виктор.
  Его спутники прислушались.
  - Нет… Но, будто на грани восприятия что-то… Скрежет будто – но это совсем не звук. Не знаю, что, - ответил Джон.
  - Мы называем это присутствием дьявола, - отозвался Артур. - И оно здесь, внизу. Где-то рядом.
  Джон и Виктор резко выхватили распылители, держа их теперь наизготовку.
  - Выходим; гидросамолет, по моим расчетам, будет здесь минут через десять, - немного времени спустя, скомандовал Виктор.- Стелла только что сверяла координаты.
  Они направились обратно к лазу, почти вертикальному, но легко преодолимому: там было неглубоко, чуть выше роста человека, на стене было много каменных уступов, да и большой валун лежал рядом со стеной, с которого, если влезть на него, можно было ухватиться за край проема.
  Так и поступил Джон: он полез первым. И вдруг, что-то тёмное шлепнулось сверху. Чуть ли не ему в лицо: он едва успел отпрянуть в сторону. Потом Виктор разрядил бластер в этот черный ком с иглами и шипами, разрубив лучом его черноту надвое… Тут же образовалось два круглых, иглистых комочка поменьше, и они, нисколько не потеряв подвижности, устремились к Джону. Тот остервенело окропил их из распылителя, а Виктор, стремительной молнией, взвился вверх, на выход - и дал снаружи, по окружающему его пейзажу, очередь из бластера. И крикнул вниз:
   - Не выходите сейчас, ждите! Здесь их прорва! Я достал их, из распылителя… Но здесь их десятки, и всё прибывают! Еще немного – и они бы  вниз все посыпались…
  Потом Виктор и вовсе рванул куда-то, его не было слышно – нишь удаляющиеся шаги – и тишина. Вдруг снова раздались странные, скрежещущие звуки, на грани восприятия… И вскоре всё затихло.
  - Вылезайте! – сказал начальник, наклоняясь вниз, над расщелиной, - Пока новые не подоспели!
  Джон подсадил старика, и его принял Виктор. Следом молодой человек вылез сам. Наверху, первым делом, Виктор и Джон занялись осмотром местности вокруг себя: не затаилась ли снова за камнями неизвестная напасть.
  - Смотрите! Кажется, за нами летят! – воскликнул старик, тем временем первым заметив приближение с воздуха. Артур запрыгал и замахал руками.
  - Это Корвус, а не Стелла, - удивился Виктор, взглянув вверх и щурясь от яркого солнца. – А по связи до сих пор не отвечает… Уж я ему, гаду, задам! Где только его носило? – и Виктор тоже запрыгал и замахал руками:
  - Эй, сюда!
  - Постой, а вдруг…, - Джон договорить не успел. Вертолет снизился, и внезапно дал очередь. Джон ойкнул и схватился за живот. Он был ранен.
  Вертолет отлетел – но пошел на новый круг.
  - Корвус отозвался, – и Виктор, ухватив друга, рывком приподнял его и поволок к лазу в подземелье, из которого они недавно вылезли. Старик подался за ними следом.
   - Виктор, кажется, я теряю сознание, - губы с трудом подчинялись Джону.
  - Черт! Он уже на подлете… Надо успеть, - и Виктор, придерживая Джона одной рукой, спустился вниз, держась другой за край обрыва. - Артур, попытайся сам прыгнуть вниз! – крикнул он.
 Артур, довольно ловко - видимо, страх придал проворства - спрыгнул. И упал.
  -Джон, только продержись! К Корвусу, похоже, применили психологическое оружие… Он орет по связи, что кругом враги. Похоже, что и нас пытаются зацепить: голова болит жутко. Но на нас с тобой, в целом, не действует… На Артура – тоже не слишком.
   - Слишком… Меня корежит. Кажется, ещё один сюда летит – успел заметить перед прыжком, -  отозвался тот.
  - Это Стелла! Скорей бы… Только бы, он её не подбил…
  - Стелла! – заорал Виктор в переговорное устройство, - Корвус сбрендил! В нас отстрелялся. Будет в тебя стрелять – подбей его, только аккуратно.
  Джон, теряя сознание, видел лицо Виктора, который склонился над ним с тревогой. Знакомое лицо в его глазах уже расплывалось, теряло очертания, и будто таяло…
  - Артур, держи Джона, - Виктор передал раненого вниз, сидящему на корточках старику. Но Артур, сам еще слабый, не удержал парня. Джон выскользнул у него из рук,  на плоские камни рядом с валуном. Внезапно, будто маленький черный шарик выскользнул из-под камня, направился прямо к раненому. Джон увидел, как на лету черный шарик приобрел чудовищную форму  лица, страшного, безглазого… А, быть может, он уже бредил? Виктор, подскочив, рассек это нечто, ударив мгновенно вынутым из ножен серебряным кинжалом, что висел у него на поясе: бластер близ Джона использовать было опасно. «А «крови ангелов» у него не осталось, что ли?» - успел подумать Джон.
   Рассеченная надвое, страшная голова издала невообразимый крик. Черная кровь закапала из неё, заливая одежду, которая, похоже, плавилась от этой страшной жижи. Наверное, она попала и в рану: что-то ледяное, с резкой болью, вошло прямо в тело, и Джон закричал.
  - Только, продержись, хоть еще немного, - говорил Виктор бледными, дрожащими губами. – Я…
  Но в ушах Джона уже стоял звон, и металлический вкус был во рту; и вот он понял, что ему совершенно всё безразлично: выживет он, нет… Не всё ль равно? Голова наливалась тяжестью и гулким, медным звоном, потом – странное песнопение послышалось ему – и наполнило сознание. А после, внезапно наступила полная, звенящая тишина.

                *
   Женщина со змеиными ногами – или хвостами, начинающимися от пояса – повернула назад голову. Её глаза чуть сверкнули красными огоньками.
    -Ты пришел с победой, мой сын? Ты убил змееящера? – прошипела она, оторвавшись от глади бассейна, в которую всматривалась бесконечно долго.
   - Ты… Сама видела, я думаю. Да, я убил его, - отвечал ей рыцарь с мечом, присев рядом на камень. И… кровь стекала с его рук… Она залила всё вокруг. Руки постепенно становились черными, покрытыми чешуей.
  Женщина засмеялась.
 - Его кровь… Подобная залила в своё время многих жителей нашего города… И большинство погибло. Ты видишь, сын, что стало со мною? Теперь ты понимаешь? Эта кровь когда-то залила мои ноги. Я брела по ней… Она поднималась всё выше…
  - Да… Я теперь понимаю. И мне страшно представить, что будет… Эта черная кровь… Я раньше думал, что тебя заколдовали те знахари, и был зол на них.
  - И зря. А они, между прочим, лечили меня. Я осталась в живых благодаря их снадобью. Они остановили процесс; иначе я была бы полностью поглощена злом. Я выжила, хотя это… Не слишком счастливое пребывание здесь; я сохраняю свой, такой страшный, образ, и живу – лишь затем, чтобы отомстить. Но, расскажи, что было дальше, сын.
  - Море крови хлестало из всех отрубленных голов. Заливая землю, всё в округе, всех существ, все растения. Поток крови, казалось, стал источником, водопадом, гейзером. Эта страшная жидкость зальет весь остров… Это чудовищно.
  - Но ты… Ты убил его. Это означает, что ты спас отдаленные миры. Ведь он собирался уплыть на корабле отсюда… Скорее, бежим! Беги к берегу, на тот корабль, мой сын. За нами погоня. И, когда отплывем достаточно далеко, только тогда будем праздновать победу!
   - Ты так и не объяснила мне, мать… Кто создал это ужасное зло, исчадие ада? – спросил сын, когда  они шли к морю.
   - Ад – это место, лишенное света и богов… Да, эти исчадия – оттуда. Плод дыхания смерти. Их создали страшные колдуны, в чанах и амфорах своих сотворив жизнь без жизни. Говорят, что они пришли из другого мира… Чтобы провести здесь эксперимент. Здесь, а не у себя. Они пришли из иных миров, с других звёзд. И, сотворив монстров, они сами перепачкались их кровью, а плоть их разделилась на миллиарды частиц, каждая из которых породила новую тварь…
  Но это легенда, сын. Я не знаю, так ли это. Я знаю только то, что земля эта проклята навек. Все наши люди, кто ещё жив и не уплыл, вскоре погибнут здесь. Наш корабль – последний. Остальные сгорели. Землю эту надо предать огню или холоду, или же погрузить в водную пучину. Мы скажем об этом нашим мудрецам, когда достигнем берегов Великой Лемурии! – сказала она, и из глаз её вытекли слёзы. – Они придумают, как уничтожить зло навсегда!

                *

    Сон… Странный сон…
   Джон открыл глаза. Над ним был белый потолок.
   Рыцарь с мечом, женщина у бассейна с падающими в него листьями и цветущими лотосами, древний, могучий, странный корабль под парусами… Сон постепенно забывался, выветривался, как дым из прокуренной комнаты.
   А он лежал и тупо смотрел в потолок. «Ранение… Меня же ранили», - наконец, вспомнил он, и в глазах всё поплыло. Он осторожно ощупал живот…
   Но, ни раны, ни боли не было.
   - А, проснулся! – в комнату с белым потолком вошел Виктор.
   - Где мы? – спросил Джон, резко приподнимаясь.
   - На Арго. Нас забрала Стелла. И я, ещё там, в пещерах, смазал тебе рану остатками «крови ангелов»… И не только смазал. Рана была глубокой. Пришлось экспериментировать. Не было другого способа вернуть тебя к жизни. И, знаешь, «кровь ангелов» не только воскресила тебя, но… Ты теперь стал… Первым представителем Героев нового времени… Ну, если помнишь, до времен людей было время Героев, а еще раньше – Богов. Герои имели в крови серебряный ихор… Вот тебе я его и вкатил, по полной программе. Внутривенно. Хотя, ты проспал целую неделю, и я уже начинал беспокоиться. Но, теперь уж точно, что всё отлично. А по приборам ты давно здоров, как Ахилл.
  - Ты это всё серьезно? И как ты меня спас? Я не понял что-то…
  - А ты посмотри на свои руки. А ещё лучше - к зеркалу подойди, - ответил Виктор.
  Джон посмотрел на кисти рук, вынув их из-под простыни. Руки как руки. Только, синие почему-то. Или, скорее, голубоватые. Потом Джон встал, и подошел к большому настенному зеркалу, что было над умывальником у входа.  Внимательно оглядел себя. Действительно, вся его кожа теперь была синеватого оттенка, и он напоминал изображение Кришны, которое висело у него дома в рабочем кабинете: он привез его из Индии, когда летал на конференцию молодых ученых.
  - Мне пришлось сделать тебе инъекцию «крови ангелов», в смеси с серебром, внутривенно. Я уже убедился, что такая смесь заживляет любые раны. Твои же раны были страшными; одна – и вовсе нехорошей. На все… мне не хватило бы. И ты мог не дотянуть до медлаба, хотя Стелла выжала из гидросамолета всё возможное. У меня оставалась лишь одна ампула: в шприце. Остальное, из распылителя, я тогда израсходовал в бою. Ну, а теперь… Думаю, это тебе придется давать мне ответы на вопросы. Из серии, трудно ли быть Богом, и как оно ничего. Если и правда, вполне ничего, то я… Наверное, всех членов экспедиции постепенно по уши ею обработаю.
  - Боюсь, что возможен вариант, что такое выдержат только иные, - ответил Джон. Полагаюсь на интуицию, и только.
   - Может быть, и так, - задумчиво ответил Виктор. – Такая мысль мне в голову не приходила.
   - Как старик?
   - Артур? Очень даже неплохо. И ему здесь нравится.
   - А Корвус?
   - Он до сих пор не возвращался, - начальник помрачнел. – Не можем его отыскать.
  - А… Сколько прошло? – спросил Джон.
   - Целая неделя.
   - Он отстрелялся по мне, и улетел?
   - Да. Он улетел прочь. А нам нужно было срочно сюда, на Арго. Мы не могли его преследовать: я спасал тебя. И Стелла -  тоже. А парень явно был не в себе. Твари местные, должно быть, ментально на него воздействовали.
   - Нужно его найти.
   - Его ищут теперь военные.

                *

   Военные, с прибрежной базы-1, к этому времени Корвуса уже отыскали. Двое суток назад до того, как очнулся Джон. Но, еще не сообщили об этом на «Арго», поскольку связь снова не работала.
  Обнаружили подбитый гидросамолет. Корвус отлетел на нем довольно далеко, по направлению к Западной Антарктиде. Гидросамолет упал в лесах острова Росса. Тело лейтенанта почти не пострадало. Но Корвус был без сознания, исхудал и бредил. Ещё через пару дней его с военной базы доставили на «Арго». Но Корвус явно повредился умом, и по-прежнему пребывал в бреду. Виктор пока не знал, что с ним делать; пока поместил парня в изолятор. За ним присматривали два военных медика.
   А ещё Виктор, пока Джон спал, запросил помощь, и, прежде всего, просил прислать на самолете медиков из Сиднея; они вскоре прибыли. Двенадцать человек, с отличной подготовкой.
   «Наверное, он сделал это вовремя», - подумал Джон. Поскольку, их всех уже постигла очередная беда: вредоносное для людей космическое излучение усилилось. И почти все, кто был на «Арго», и вовсе слегли.
  Нормально действующих и осознающих происходящее, на всём судне осталось немного; медики не справлялись с уходом за больными, которым выходить на воздух было нельзя абсолютно. Все они сидели по каютам. На «Арго» в рабочем состоянии души и тела остались только те, кто воспринял совет Виктора не появляться на солнце как приказ. Таких было человек двадцать. Кроме них, адекватными были вновь прибывшие медики, от которых Виктор уже не просил, а требовал соблюдения новой техники безопасности: не выходить под прямые лучи солнца. Поскольку, её нарушение  грозило большой бедой, сбоем работы. К примеру, не окажись на борту «Арго» Стеллы, кто бы слетал тогда за ними и забрал их? Напарник Корвуса, второй пилот, тоже был до сих пор в состоянии, похожем на тепловой удар, и его рвало...
  Теория Виктора, что для иных новые лучи практически безвредны, получила подтверждение: Джон, Виктор, Жан, Айсприн и остальные ученые, набранные в экспедицию Виктором, оставались  на ногах. Кроме них и Стеллы, иными, скорее всего, были механик Саша, шеф-повар и две поварихи: Кэт и Анжел, а также капитан, Томас Бернштейн, весельчак и балагур. Поскольку, и эти люди не соблюдали новые правила, но им, в отличие от остальных, абсолютно ничего не делалось.
   - Сидней прекратил отвечать, - через день после его пробуждения, сказал Джону Виктор. - Похоже, им уже не до нас. Думаю, что те же беды и до них добрались… Связанные с излучением. Началось всё фиксироваться отсюда: здесь, в Антарктиде, это воздействие сильнее. И пришло раньше. Никто не знает, как долго оно продлится. Сам понимаешь, насколько нам тут важно оставаться. Надо решить, как бороться с местной фауной. Если она выйдет за пределы материка… Трудно даже представить, что будет. А потому, нам крайне важно получить подкрепление. Я продолжал запрашивать Сидней. И предложил им отбросить в сторону секретность нашей экспедиции, мол, нам теперь нужна помощь, любых ученых, с любых кораблей других стран. Не имеет уже значения иная территориальная принадлежность, ведь проблема, с которой мы здесь столкнулись, стала явно общемировой. Я довольно долго говорил со средствами массовой информации Сиднея, уже ничего не скрывая, и рассказал им о положении дел. И выдал в сеть наши собранные материалы. Там всё поняли. Говорят, что нам придут на помощь. Мы теперь ждем.
  - А что у нас на берегу, как там базовый лагерь? Как они перенесли новое излучение? – поинтересовался Джон. – Не было происшествий? Нападений местной фауны?
   - Думаю, нам следует узнать об их делах поподробней. Отвечают на мои запросы скупо: всё нормально, периметр охраняется. Но, думаю, что если б что и происходило – они б не хотели устраивать панику, а пожелали бы разобраться сами. А потому, лучше нам с тобой просто самим туда на днях наведаться и проверить, как идут там дела. Ты как себя чувствуешь?
 - Отлично.
 - Вот и хорошо. Предстоят новые исследования, пойдем со второго базового лагеря. Засиделись мы здесь. Потому что я проверял, как ты переживешь инъекцию. Похоже, неплохо. А затем, контрольный, повторный, эксперимент я провел и на себе. Назавтра, думаю, тоже посинею. Потом – обработаю Джона и Айсприна. Им легче объяснить, чем другому кому, зачем это.
  - А зачем?
  - Похоже, что такая обработка организма усиливает регенерацию тканей и сопротивляемость, неуязвимость организма. А она тем, кто вступит на материк, береговую линию которого мы сейчас созерцаем, очень даже пригодится.
  - Помнишь… Легенду об Ахилле? В чем его мать обрабатывала? – спросил Джон.
  - Действительно! - воскликнул Виктор. – Хотя, в принципе, в водах Стикса: подземной реки. Но, всё равно, в этом что-то есть. А ещё… В сказании о Нибелунгах. Там парень в крови дракона искупался.
  - Дракона? – Джон вспомнил сон, и скривился. – Боюсь, что это… Наоборот, явно повредит. Последствия могут быть ужасны.
  - То есть… Я понял. Ты имеешь в виду, что дракон – это нечто из ряда существ, что мы здесь недавно повстречали? Тогда ты прав, конечно. Но, мало ли, что в легендах именовалось «кровью дракона»?
   - Но он же правда его убил. Дракона. И драконы коварны. Да и эта неуязвимость его не спасла и вышла боком.
   - Ну, в целом убедил. Отыщем что-то иное. Не будем купаться в крови дракона, ага! Но вот… немного ихора в крови – явно не повредит, - усмехнулся Виктор.

    На следующее утро, в столовой Джон неожиданно встретил Артура. Он сидел за одним из столиков, и, заметив молодого человека, замахал ему рукой. «Боже! Я о нем-то совершенно забыл, в этой сутолоке. Столько всего произошло: «ихор» в крови, вредоносные лучи, ожидание гостей из других стран, исследования…А как ему здесь? Не одиноко?», - он даже растерялся немного.
   - Здравствуйте! – приветствовал он старика издали.
   - Здравствуйте, Джон. Рад видеть вас в полном здравии, - отвечал тот.   
   Подойдя ближе, Джон заглянул на экран компьютера, за которым сидел Артур. Оказалось, он играл в какую-то игру, и был счастлив, как ребенок.
   - Я столько нового узнал о мире через эту штуку, ну а сейчас просто отдыхаю, - подмигнул он Джону. – У нас подобные приборы – только у командования и ученых.
   - Расскажите о том, вашем подземном городе, хоть немного, -  подсел к нему за столик Джон.
   - Немного? Это трудно. Зато, я обязательно напишу книгу.
   - Книгу?
   - Ну да… В двух словах обо всём не расскажешь.
   - Ну, мне пока… Всё же в двух словах. Чем вы там питались?
   - С континентов, когда создавали тайную подземную базу – туда завезли животных, годных в пищу, прежде всего, домашнюю птицу; и растения. А ещё, там были собаки… Под землей были разбиты поля и сады, при искусственном освещении. Геотермальные подземные источники давали подогрев.
  - Искусственное освещение? А… энергию вы откуда брали? Вы ведь, похоже, плавили металл. Создавали приборы.
  - Мы использовали геотермальную энергию, а также, поначалу фотонные батареи, а позже – холодный ядерный синтез. Я, впрочем, не ученый. Вот отец Сергий – тот больше был в курсе.
  - Что? Холодный ядерный синтез? – Джон подпрыгнул на стуле.
  - Джон! – послышался властный голос, и в столовую вбежал Виктор. – Сейчас же отправляемся на берег! Из лагеря получен сигнал SOS! Передавал его Зайерс. По внешней связи. У них что-то произошло. Вылетаем срочно: я и ты. Зайерс вышлет за нами вертолет.
  - А как же здесь без тебя?
  - Медики «Арго» будут присматривать за лежачими пациентами и постоянно, в моё отсутствие, следить за синтезом сыворотки, состоящей из «крови ангелов» и питательной среды, начиненной ионами серебра. Быть может, они будут  снабжать ею наземную базу, и потому один гидросамолет должен оставаться на «Арго» постоянно: он будет основным транспортным средством для доставки. Стелле я лично приказал следить за Корвусом и его состоянием, а капитану – постоянно держать связь с исследовательскими кораблями, которые, возможно, вскоре придут к нам на помощь. Прежде всего, доберется корабль «Прометей», он следует из Африки, - сообщил Виктор. – Проверь, я ничего не упустил важного?
  - Вроде, нет.
  Предчувствия о случившемся на берегу и у Виктора, и у Джона были не из числа радужных. Если уж Зайерс беспокоится…
  И вот они уже стояли на палубе и смотрели в серое небо. Над ними с криками проносились поморники и альбатросы, олуши и крачки. Вскоре показались Айсприн и Жан, вышли их проводить.
  - Точно, нам не надо с вами лететь? – спросил Айсприн.
 - Пока - оставайтесь здесь. Тут тоже работы хватает. Через сутки подействует инъекция, и у вас будет тоже…Ихор в крови, - пояснил Виктор. – Вот тогда-то – пожалуйте с нами на берег… Снова займемся полевыми исследованиями, так сказать. Если у военных уже всё будет нормально; а то, без них на этом материке – тоже нечего делать…
 - Летит! – воскликнул капитан, который смотрел в бинокль, и первым заметил вертолет.
  Выбежала Стелла, наскоро чмокнула Джона в щеку. Поцелуй вышел влажным и смазанным. А глаза Стеллы были наполнены тревогой.
   Зайерс спустил сверху трап, и они поймали его конец. Виктор первым поднялся наверх.
  Вскоре выбросили тросы, и в грузовой отсек подняли заранее укомплектованный Виктором груз: там была первейшая драгоценность: сыворотка, синтезированная из «крови ангелов», а также распылители, лекарства, запасные приборы сигнального оповещения и многое другое.
   Затем, поднялся на борт и Джон. Вертолет втянул в себя трап, описал полукруг - и стал удаляться от «Арго».
  - Не смотри вслед, плохая примета, - сказал капитан Стелле.
  - Плохая примета – говорить про плохие приметы, - отозвалась та, но не стала провожать вертолет взглядом: поскорей ушла с палубы и спустилась вниз.
  Вскоре маленькая точка, что осталась от вертолета, исчезла за облаками.