Хранители Врат. 10

Глава  10. Змеиная кожа


          Небольшой язычок пламени танцевал на конце свечи, дергаясь от легкого ветра из открытого окна. Его тусклая тень повторяла движения на прочном дубовом столе, который даже ничем не накрыли. Занавеска кремового цвета преграждала дорогу дуновениям с улицы, но, не выдерживая напора, залетала в комнату, понуро опуская виноватый взгляд. Огонек, боясь затухнуть, отклонялся дальше от окна, но ветер не щадил ни его, ни горячий чай, сваренный из особых трав, собранных из самого сердца западных рощ. Такой напиток мог позволить себе только тот, кто бесстрашно пересекает безжизненные джунгли и возвращается домой живым. Звучит героически, и кажется, будто сейчас на этой самой кухне сидит тот самый герой, смотрящий смерти в глаза, неутомимый искатель приключений. Но на самом деле это просто Морок. Ленивый, усталый, потерявший интерес к стрельбе на берегу Тихой гавани. В такую погоду там стоит дикий морозный ветер, а волны постоянно набегают на песок с неимоверной скоростью. Да и вообще на дворе стоял час ночи. А Морок уныло помешивал пучок травы в кружке, пытаясь понять, почему все разом открыли на него охоту. Хм... А ведь драконихи уже давно не нападали. Хотя, наверняка, Ферро приказал пока оставить парня в покое после той ночи. Но теперь Барс знает, что Морок использует черную магию. Расскажет ли он это остальным старейшинам? Или отцу?.. Все сводится к тому, что Морок не сможет спокойно жить! Рука с ложкой дрогнула, и кружка накренилась, угрожая столу чайным наводнением. Морок резко опустил запястье, но задел ложку, и она полетела прямо на него. Кружка все-таки упала, залив стол свежим чаем. Морок поморщился и откинулся на спинку стула, запрокинув голову к потолку. Закрыв глаза, он сложил руки на животе и замер.
          Как ему завтра поступить? Специально проиграть поединок или в открытую прибегнуть к черной магии? Но будет ли она эффективна против ее же носителя? Барс был прав. Люди из Ордена подготовлены, а его знания ничтожно малы... Морок поежился и подтянул к груди колени, но тут же спустил обратно. Мокрые и холодные от чая... Он уже и забыл, что разлил его. Лужица на столе поблескивала в свете луны, за окном бегали тени от деревьев, может, и от Каина, Морока уже ничем не удивишь. И тут Морок застыл с кружкой в руках. А если Каин воспользуется завтрашним поединком и прикончит его? Или он нужен ему живым?
          - Почему все так сложно, а ответов нигде нет? - простонал Морок, бросив все на столе.
         Он медленно потащился в свою комнату, скользя плечом по стене, и упал в кровать прямо в испачканной чаем одежде, не накрываясь одеялом.

***

         Утро началось с чьего-то веселого визга. Морок с трудом разлепил глаза и перекатился с кровати на пол, утаскивая с собой и одеяло, чтобы спрятаться под ним с головой. Крики становились все громче, а значит, сестра идет в его комнату. Дверь распахнулась, и Лилит, влетев, схватила руками укрытие Морока и сдернула. Морок поежился, свернувшись калачиком, и пробубнил что-то невнятное. Несмотря на то, что он стал частенько поздно ложиться спать, сон все так же оставался неотъемлемой частью жизни.
         - Бесполезный братец! - кричала Лилит, пиная его белой туфелькой, но не больно, с любовью. - Как же хорошо, что тебя хотят убить!
         Морок перевернулся на спину и недоуменно смотрел на счастливую сестру. Она вся светилась, причем в прямом смысле. На ней было белоснежное платье до колен с блестящими вставками из прозрачных камней. Кудряшки распущенных светлых волос прыгали на плечах и за спиной, крупные пушистые лисьи ушки оттопырены вверх.
         - Что? - мямлил Морок, пытаясь остановить Лилит, иначе он останется без бока или каких-нибудь внутренних органов.
         - Никакой свадьбы не будет, пока крыло Феникса не заживет! - завизжала сестра, быстро развернулась, обдала лицо Морока своим безразмерным хвостом и выбежала из его комнаты, продолжая кричать.
         Морок зажмурился и обратно свернулся калачиком. Но теперь отец зашел к нему. Самоа был в серой длинной мантии, которая прятала все его тело, и лишь голова торчала да прямые седые волосы, опускавшиеся до пояса. Такая длина волос отличала важную верхушку деревни от обычных людей. Только Барс и Фиск не имели такой шевелюры в силу своего возраста.
         - Ты серьезно думал, что я не замечу, что ты оставил на кухне? - прищурился Самоа, вставая перед Мороком.
         Морок уже не так сильно хотел спать и просто лежал, не моргая. Он вздохнул и сделал какой-то непонятный жест головой, что-то вроде отрицания.
         - Я умер, - прошептал Морок, обнимая руками колени. - Меня здесь нет.
         Самоа присел и дотронулся ладонью до лба сына. Он был холодным, как и лужи чая на кухне.
         - Каин больше не нападет на тебя, - сказал вождь, поднимаясь.
         - Ты его отпустил, - нахмурился Морок, показывая свое недовольство.
         - Нет, он будет исправляться у мастера.
         - И перебьет всех детей, - закончил комок несчастья и недосыпа, тяжело вздохнув.
         Самоа окинул сына тревожным взглядом и остановился в дверном проеме.
         - Вставай, - ласково сказал он. - У вас сегодня тренировочные бои.
         - В честь чего? - сухо осведомился Морок.
         Вождь сжал губы и заметно напрягся. Опустив глаза, он все-таки ответил:
         - Это проверка на способности рода. Многих бойцов с потрясающими возможностями мы потеряли во время войны... и надеемся возродить их умения в новом поколении.
         Морок недоверчиво посмотрел на отца и сел на полу.
         - Каин участвует?
         Самоа кивнул и вышел сразу же, чтобы не слышать реакции Морока и избавиться от дальнейших расспросов.
         - Вот для какой крысы это все устроено, - недовольно прошипел Морок, вставая с пола.
         Он скинул грязную одежду, которую испачкал чаем ночью, и натянул на себя непривычную тунику болотного цвета, серые широкие штаны и обвязал талию поясом из необычной смолы западных рощ. Чего только не сделаешь из такого ресурса. Закинув за спину колчан со стрелами, Морок взял лук, перекинул через плечо и смылся из хижины, пока не заставили убирать его свинарник на кухне.
Погода заметно улучшилась, солнце уже иногда выглядывало из-за туч, но в воздухе еще ощущалась сырость и влажность. Морок тянулся по дороге сонной мухой, настраиваясь на предстоящий поединок. Побеждать он совсем не собирался, чтобы не затрачивать сил на несколько боев.
         - Доброе утро.
         Морок вздрогнул и поднял голову. Опять этот Серпентиум. Стоит, кустики поправляет. Весь такой самодовольный.
         - У тебя неважный вид, - улыбнулся он, смотря своими узкими маленькими глазками так проницательно, что Морок съежился.
         - Я не выспался.
         Из хижины выбежала Серафима в облегающем костюме: короткий топ, темно-зеленые брюки, ботинки и перчатки. Морок, вспомнив наряд своей сестры, хмыкнул. "Вот как надо привлекать внимание парней", - подумал он, присматриваясь к Серафиме. Похоже, ее костюм был из змеиной кожи.
         - А где Феникс? - улыбнулась Серафима, хватая брата за руку.
         - Я до него еще не дошел, - буркнул Морок.
         Его почему-то раздражало дружелюбие девочки, он питал подсознательное отвращение к Серпентиуму, а заодно и к его сестре.
         - А Лилит? - поинтересовалась Фима.
         Морок пожал плечами и пошел дальше. Двоица Алой розы устроилась прямо за ним, еще больше раздражая его своими разговорами и даже просто звуками шагов. Они такие дружные, не то, что он с Лилит. Конечно, потому что Серпентиуму досталась адекватная сестра. Она и выглядела не так вычурно, как эта невменяемая.
Феникс уже ждал друга на скамье у хижины. Увидев его спутников, он поначалу удивился, но потом, видимо, привык. Крыло Феникса все еще висело бесформенным мешком. К поясу были пристегнуты ножны с мечом. Морок заметил их. Неужели Феникс собрался участвовать в бою со сломанным крылом? Он этого не допустит! Но почему-то в присутствии Серпентиума Морок не хотел о чем-либо разговаривать с другом. Феникс уже было открыл рот, но странный взгляд Морока его остановил. Долго намекать ему не пришлось. Крылан понял все с одного гневного жеста.
         Достигнув тренировочной площадки, Морок остановился и сел на траву. Феникс предпочел оставаться на ногах, рядом с ним встала и Серафима со странным выражением лица. Морок не мог понять, что это, отвращение, страх или же нечто другое. Он проследил за ее взглядом и тихонько ткнул Феникса, показав в сторону пальцем. Феникс тоже посмотрел туда, однако ничего криминального там не увидел. Всего лишь прибывший Каин, как всегда из своих теней или откуда он там выходит, когда их нет. Вот он как-то мило улыбнулся и протянул руку Серпентиуму. Вот они пожали друг другу руки. Вот о чем-то быстро поговорили и разошлись. Так стоп. Что? Феникс плюхнулся на траву рядом с Мороком в немом удивлении.
         - А я говорил, - шепнул Морок. – Я говорил, что Серпентиуму верить нельзя.
         - Почему? – спросила Серафима, которая все это время была рядом.
         Морок вздрогнул и медленно обернулся. Фима уже начинала действовать ему на нервы.
         - Он в заговоре с Каином, - ответил он, через силу скрывая раздражение.
         - Нет, они давние приятели, - спокойно ответила Фима.
         - А, - вдруг протянул Феникс, оборачиваясь к ним, - так ты об этом?
         Морок и Серафима посмотрели на него, как на отсталого. Хотя все так и получилось.
         - Я думал, ты про внешний вид Каина, - оправдывался Феникс, прячась от их взглядов за крылом.
         - А что с ним? – не понял Морок.
         Он даже не обратил на это внимания. Вернее, совсем не рассматривал Каина. Морок покрутил головой, пытаясь найти его, но тот куда-то пропал. Серпентиум остался в стороне у ограды. Он скрестил руки на груди и смотрел на собирающихся ребят. Морок впервые обратил внимание на внешность «приятеля». В частности, только сейчас увидел извилистые татуировки на сильных руках. Они напоминали тонкие лозы вьюна или шипастые стебли розы. Фима была совсем не похожа на брата. У Серпентиума совершенно другие черты лица: узковатый разрез глаз, маленький узкий зрачок, аккуратный тонкий нос, четкие скулы. Короткие каштановые волосы никогда не уложены, всегда торчали во все стороны, однако это смотрелось довольно привлекательно. Смуглая кожа компенсировала яркость желтых хищных глаз.
Но это все мелочи, где ходит Каин? Мороку не терпелось тоже увидеть, что же с ним сегодня. Он обвел собравшихся глазами и насчитал одиннадцать ребят.
         - Кажется, это все? – спросил Морок, оборачиваясь к Фениксу.
         Крылан утвердительно кивнул, напряженно смотря на прибывшую Дилию. Казалось, ей уже лучше. Темные круги и прожилки стали намного бледнее, щечки порозовели, кожа вернулась к своему прежнему облику. Но она все еще держалась ото всех в стороне, только теперь в ее глазах читались неуверенность, сомнение и внутренние переживания. Судя по всему, демон в ней решил не принимать участия в детских боях. А ведь Дилию сюда пригласили именно из-за него. И что ей делать без виновника торжества?
Троица драконов тоже не приближалась к остальным. Они выглядели отрешенно и безразлично, вообще не сомневаются в своих силах. И в нескольких метрах от них сидел единственный представитель стихии воды среди собравшихся, дипсия Вивер. От матери он получил прозрачную голубоватую кожу (отличительный признак всех дипсий), белые пустые глаза без зрачка и бледные губы. А от отца темные кудрявые волосы, которые смотрелись нелепо. В природе дипсий никогда не встречались особи с темным цветом волос, но у Вивера же смешанная кровь.
Мастер Катаха заставила всех сесть в один ряд. В этот момент Морок и нашел Каина. Он и, правда, выглядел неважно. Во-первых, пол-лица закрывала черная бандана. Во-вторых, все остальное тело тоже было скрыто темными шароварами и коричневой туникой с коротким рукавом, до запястий натянуты его обыденные гловелетты, сразу из-под них тянулись сетчатые перчатки до предплечья. Глаза выражали дикую усталость, неясная дымка еще больше покрыла карюю радужку и зрачки. Иногда вокруг начинал виться легкий полупрозрачный дым, в такие моменты Каин вздрагивал и тяжело дышал. Морок пристально следил за жнецом и не понимал, что с ним происходит. Таким разбитым и несобранным он его видит впервые.
          - Я разделила вас на пять пар по возрасту, - наконец объявила мастер. – Каин, ты у нас новый, у тебя пары нет.
          Ребята облегченно вздохнули, кроме Серпентиума. Он держался рядом с Каином и иногда, наклоняясь к нему, что-то шептал на ухо.
          - Тебя определим с теми, кто выйдет на второй этап, - закончила Катаха, вызвав волну волнения среди ребят. Никто не хотел сражаться с тем, кого не могли поймать сами старейшины и вождь, пока не пришел Тайфун и не сыграл в крысу.
          - Первыми я приглашаю самых младших, - продолжила мастер. – Вивер и Дилия, прошу. Используйте всю свою силу и покажите индивидуальные способности, но, не переходя грани безопасности. Никто не должен сильно пострадать или получить увечья.
Вивер вышел на середину площадки первым. Он был абсолютно уверенным. Или так казалось из-за его пустых белых глаз? Дилия робко встала напротив Вивера и замялась. Мастер Катаха вскинула руку к небу и спустя секунду опустила, объявляя начало поединка. Вивер вытянул руки вперед, и из его пальцев прямо в ладонях начали собираться водные шары. Он пустил один в Дилию, прыгнув и зависнув в воздухе. Вода под его ногами держала Вивера над землей. Дилия выхватила откуда-то маленький серебряный кинжал и рассекла шар пополам, брызги полетели ей в лицо. Она сморщилась и начала отплевываться. Вивер не стал медлить и запустил второй шар, попутно формируя в другой ладони еще один. Дилия не успела заметить летящий снаряд, и тот угодил ей в грудь. Она пошатнулась и немного припала к земле. Следующий шар опять был рассечен кинжалом, но в этот раз Дилия повернулась боком, пряча лицо. Вода облила ее крылья, и они повисли, мгновенно потяжелев. Дилия поняла, что теперь движения скованны намокшими крыльями. Вивер не переставал творить новые шары и без передышки запускал их в Дилию по мере готовности. Она уже не успевала прикрываться кинжалом и, полностью намокнув, упала на колени, но крылья потянули ее вниз. Завалившись на спину, Дилия подняла руку и еле слышно сказала: «Я все». Вивер опустился на землю и лопнул неиспользованные шары. Мастер подошла к Дилии и помогла подняться.
          - Могу я пойти домой переодеться? – жалобно спросила крылана, отжимая мокрые волосы.
          Струйки воды потекли по платью, по земле. Вивер виновато мялся с ноги на ногу рядом, но, раскрасневшись, вернулся в строй. Мастер отпустила Дилию и объявила следующих соперников:
          - Серафима и Лилит, ваша очередь.
          Подружки ошарашенно посмотрели друг на друга. Им надо биться? Избить собственную подругу, вот так поворот... Пока они неуверенно выходили, Морок следил за удаляющейся Дилией. Демон не захотел проявляться, он совсем бросил малышку. Но почему? Однако теперь выяснилось, что демон мог ослабить свое присутствие в теле Дилии. Это немного облегчало ситуацию.
Лилит приняла полную форму лисы-оборотня и опустилась на четыре конечности. Стоит заметить, что она все-таки сменила свой блестящий наряд на более подходящий костюм, который не порвался на бугристом теле оборотня. На лице выступила белая шерсть, появились острые когти и клыки, руки теперь больше напоминали лапы. Вскоре и все остальное тело покрыла гладкая шерсть. Мастер дождалась этого и подала знак рукой начинать. Лилит, помедлив, понеслась на четырех лапах на Серафиму. Фима опустилась на корточки и положила ладони на траву. Из земли полезли толстые высокие корни, перегородив дорогу. Лилит резко остановилась и попробовала обойти стену из корней. Ее ожидал сюрприз. Фима, предугадав действия подруги, выпустила прямо из рук зеленые шипастые стебли, которые вцепились в морду Лилит. Она взвыла и разорвала побеги когтями. Серафима быстро отпрыгнула и поставила новую стену, только теперь из огромных стеблей розы. Она приложила ладони к ней, игнорируя острые шипы, и с другой стороны полезли тонкие иглы, которые потянулись к Лилит. Лисица пригнулась, но это не помогло избежать участи. Пара игл вонзилась в спину Лилит. Она зашипела и забилась, пытаясь избавиться от них, но Фима крепко держала, пустив новые корни прямо у ног соперницы. Мастер хлопнула в ладоши и крикнула:
          - Довольно! Осторожнее с иглами.
          Серафима послушно убрала всю растительность и протянула руку Лилит. Та поднялась и недовольно посмотрела на подругу.
          - Ты мне костюм испортила, - прошипела она, возвращаясь в человеческий облик и уходя от Фимы.
          Лилит села рядом с Мороком, сначала насупившись и злобно дыша, потом всхлипнула и уткнулась носом в его плечо. Морок усмехнулся и проводил Серафиму взглядом. Она была не очень рада своей победе и тоже решила искать утешения у старшего брата. Серпентиум сидел, сложив ноги по-турецки, и Фима уселась в просвет между икрами, положив голову на широкую грудь Серпента. Морок мельком посмотрел на Каина. Он казался очень скучающим. Ну конечно, первые бои получились быстрыми и предсказуемыми. Странно, что мастер поставила бойцов ближнего боя против дальнобойных соперников. К тому же, они даже не сопротивлялись в полную силу. Видимо, не только Морок решил легко отделаться от этой проверки.
          - Феникс и Беатрис, - объявила Катаха, - прошу.
          Морок прикрыл рот ладонью и засмеялся. Феникс толкнул его локтем и вышел на площадку. Беатрис довольно улыбалась.
          - Феникс, как твое крыло? – спросила мастер. – Ты можешь отказаться.
          - Все нормально, - кивнул крылан, доставая меч из ножен.
          На этот раз оба соперника владели ближним боем, однако Морок подозревал, что Феникс не станет сражаться всерьез со своим объектом симпатии. Беатрис выпустила золотистые когти и обнажила белые тяжелые клыки. Феникс начал медленно приближаться с мечом в правой руке, прижимая сломанное крыло к спине. Благо, было сломано только запястье крыла. Беатрис отошла на пару шагов назад и села на корточки, опустив руки. Запрокинув голову, она издала рев и выпустила изо рта огненный шар. Феникс не ожидал такого и не успел отскочить. Но огонь будто впитался в его кожу и не оставил ни следа. Крылан осмотрел себя и усмехнулся. Кажется, уроженцы клана огня имели иммунитет к пламени. Беатрис оскалилась и все-таки предпочла ближний бой. Феникс размахнулся мечом, дракониха остановила его длинными стальными когтями и вывернула руку в сторону. Крылан покосился набок, чтобы не сломать запястье еще и на руке. Беатрис этим воспользовалась и ударила по здоровому крылу, оставив на нем пять рваных полос. Феникс зашипел и, резко крутанувшись, так сильно заехал рукояткой меча по голове девушки, что та отлетела на пару метров назад. Из крыла потекли пять ручейков крови, она стремительно вытекала из раненого крыла, высасывая силы из Феникса. Он пошатнулся и присел, свесив голову вниз. Морок не выдержал и подошел к нему.
          - Ты как?
          - Что за мода бить по крыльям? – простонал Феникс, положив руку на плечо Морока.
          Он попытался встать, но перед глазами забегала желтая рябь. Морок вздохнул и обернулся к мастеру. Катаха в это время осматривала Беатрис. Кажется, она лежала без сознания.
          - Тебе опять к Барсу надо, - забеспокоился Морок.
          Вдруг их накрыла какая-то тень. Морок еще раз повернулся назад и увидел приближающегося Каина. Вблизи его видок был еще хуже. Под глазами пролегли темные круги, кожа казалась серой, а то и черной в некоторых местах. Каин сел вплотную к раненому крылу и аккуратно взял его в руки. Феникс дернулся и хотел спрятать крыло от жнеца, но сил не было ни на малейшее движение. Морок напрягся, но пока никакой угрозы со стороны Каина не видел. Каин положил ладонь на рваные полосы и закрыл глаза. Под ладонью забегали тучки дыма, которые вылетали с другой стороны крыла. Затем дым исчез, и Каин отстранился от Феникса, посмотрев на раны. Кровь остановилась. Довольный результатом, жнец поднялся и, пошатываясь, вернулся на место. Морок недоуменно смотрел туда, откуда еще недавно хлестали ручьи крови. Каин помог Фениксу? Он правильно понял? Феникс, почувствовав это, попытался еще раз встать. Было тяжело, но он поднялся и собрался идти к Барсу, хижина которого как раз была недалеко, у Вишневых садов. Мастер подошла к крылану.
          - Как ты себя чувствуешь?
          - Я к Барсу, - коротко ответил Феникс.
          - Дойдешь один? – но мастер не стала ждать ответа. – Каин, проводи его, твоя очередь еще не скоро.
          - С такими-то представлениями, - фыркнул жнец, возвращаясь, - сомневаюсь, что не скоро.
          Искусный боец явно был недоволен тем, что его сюда притащили, так еще и посмотреть не на что, только на короткие неинтересные бои.

***

          Феникс держался за Каина, иногда останавливаясь, чтобы передохнуть. Они шли в неловком молчании, и крылан мельком поглядывал на изможденное лицо спутника. Казалось, он устал не меньше раненого Феникса, но продолжал идти с невозмутимым видом. И все же измученный взгляд выдавал его. Во время очередной остановки Феникс все-таки решился заговорить.
          - Спасибо, - робко начал он, подбирая слова, - за помощь...
          Каин коротко кивнул, прикрыв глаза.
          - Странно принимать ее от того, кто сломал мне второе крыло, - добавил Феникс, чтобы разбавить наступившую паузу.
          Каин опустил взгляд и наконец сказал хоть что-то:
          - Это была случайность.
          Затем после короткого молчания:
          - Извини.
          Феникс опешил и уставился на жнеца. Он извинился за крыло? Ну раз Каин сегодня в таком расположении духа, может, стоит... еще кое-что попробовать?
          - Зачем тебе Морок? – вкрадчиво спросил Феникс, наблюдая за реакцией Каина.
          - Он мне не нужен, - спокойно ответил Каин.
          - Ты используешь его наживой.
          Каин посмотрел в лицо Феникса равнодушным отрешенным взглядом.
          - Тебе бы не понравилось, если бы твоих друзей...
          - У меня нет друзей, - резко перебил Каин, отворачиваясь.
          - А Серпентиум? – с надеждой в голосе спросил Феникс.
          Каин молчал, не показывая лица.
          - Серафима сказала, вы давние приятели, - продолжал крылан. – И раньше я не замечал, но вы часто разговариваете, сидите вместе...
          - Давние, - подтвердил Каин после долгого молчания. – Но не сейчас.
          - Почему?
          - Это не моя реалия. Не мой Серпентиум, которого я знал долгие годы.
          Феникс не понял и не нашел, что ответить. Вообще, звучит, как веский аргумент, не требующий дальнейших расспросов. Ведь Фениксу неизвестно, что случилось между этими двоими и почему Каин считает Серпентиума совершенно другим. По логике, все должно быть наоборот. Они принадлежат к разным фракциям, это сейчас племя Алой розы относится к деревне, а раньше Алая роза не контактировала с обывателями. Каин и Серпентиум были разделены несколько десятков лет назад до войны... стоп. Феникс нахмурился и начал снова пересчитывать года. И опять ничего не сходилось! Как же так? Может, историки ошибаются с датировкой войны Алой розы?
          - Слушай, - проговорил Феникс, обращаясь к Каину, - ты никогда не замечал, что год войны с Алой розой расходится с другими датами?
          Каин непонимающе приподнял брови.
          - Ну вот смотри, - крылан повернулся к нему всем телом и дернул раненым крылом. – По утверждениям историков война началась несколько десятков лет назад...
          - У нас есть историки? – спросил Каин, наигранно ахнув.
          Феникс потупил взгляд и нахмурился больше прежнего.
          - Так... неважно, - продолжил он, вздохнув. – Победу в войне принес Эйр, отец Дилии и Маисы, принеся себя в жертву...
          - Он и твой отец тоже, - добавил Каин.
          - И мой, - согласился Феникс и тут же вскочил. – Но мне не несколько десятков лет, мне семнадцать!!!
          Каин напряженно кивнул и скрестил руки на груди.
          - Думаешь, это ошибка? Нам не говорят настоящей даты войны? – предположил Феникс, посмотрев Каину в глаза.
          Но долго смотреть в эти бездонные туманные дыры он не смог и перевел взгляд на его широкую черную бандану. Каин молчал, насупившись и шумно дыша. Было видно, что он о чем-то думает, полностью погрузившись в свои мысли. Феникс выжидающе наблюдал за ним и только сейчас понял, что он разговаривал с грозным жнецом, наводящим ужас на деревню и на вождя, с глазу на глаз, по-дружески. Крылан смотрел на Каина и понимал, что этот мерзкий клубок теней – такой же подросток, как и они. Только у него на уме были какие-то свои проблемы и цели.
          - Почему ты задумался об этом? – тихо спросил Каин, что-то сжав в ладони.
          Феникс присмотрелся и увидел тонкую цепочку, тянущуюся из-под банданы к руке Каина.
          - Я просто... думал о вас с Серпентиумом... и у меня немного не сошлись года.
          Каин разжал ладонь, и взору Феникса открылся небольшой серебристый медальон в форме капли. Жнец раскрыл его большим пальцем и посмотрел внутрь. Феникс разглядел чей-то портрет, нарисованный маслом, и снизу красивые извилистые буквы: «Айрин». Каин сжался и, закрыв медальон, быстро спрятал обратно под тунику.
          - Пошли, - жестко скомандовал он, поднимаясь с травы.
          Мягкость и обычные юношеские черты пропали с лица, холодность и равнодушие снова окутали жнеца, и Феникс послушно встал и последовал за Каином, уже не держась за него.

***

          В хижине Барса было довольно уютно. Стены приятного мятного цвета успокаивали нервы, в комнате стоял легкий аромат пряностей и зелени. Феникс лежал на мягкой койке в углу комнаты, рядом стоял длинный низкий стол с пузырьками, баночками и мисками. Крылан, свесив руку вниз, рассматривал причудливые узоры на полу. Вот ярко-зеленая линия потянулась к другой, более темной, они сплелись и вновь разошлись, а через пару сантиметров сталкивались с другими вьющимися линиями. Каин сидел на табурете около двери, отбрасываемая от него тень копошилась на стене и изредка дергалась, будто пыталась убежать. Странно видеть такую тень у неподвижного объекта, но от этого парня уже можно было ожидать все, что угодно.
          - От тебя даже твои тени убегают, - усмехнулся Феникс, устав ждать Барса.
          Каин хмуро посмотрел на него и промолчал. Недолго у него длился тот период, когда он мог спокойно разговаривать с людьми. За дверью послышались шаги, и Каин поднялся с табурета. В комнату вошел Барс в длинной закрытой мантии с расписной миской в руках. Он поставил ее на стол и повернулся к Каину.
          - А с тобой что?
          Каин, не обратив внимания, вышел из комнаты, прикрыв дверь.
          - Это еще ничего, - ответил за него Феникс, потянувшись. – Он утром вообще неважно выглядел. Весь черный и измученный.
          Барс вдруг выронил из рук деревянную ложку, но, быстро подняв, сделал вид, что ничего такого страшного Феникс не сказал.

***

          Мороку не понравилось, что сопровождающим Феникса был Каин, но мастер Катаха не оставила ему времени на возмущения. Когда Беатрис наконец пришла в себя, ее объявили участницей следующего второго этапа, так как Феникс не мог продолжать. Дракониха, держась за голову, проклинала его, шипя и рыкая. Она еще шаталась и не могла держать равновесие. В случае, если и Беатрис не сможет сражаться во втором этапе, третью пару просто не будут брать в счет.
          - Продолжим, - сказала мастер, усадив Беатрис на траву. – Морок и Банша.
          Хоть он и не собирался тратить много сил на поединок, чтобы не побеждать, непонятная радость и азарт разлились в его душе. Уж эту кикимору можно расстрелять и без черной магии.
          Морок взял в руки лук и достал стрелу из колчана. Банша тоже владела стрельбой, но не на таком высоком уровне. Мастер объявила начало поединка жестом руки. Банша сделала первый выстрел, от которого Мороку не составило труда увернуться. Перекатившись через голову, он присел на одно колено и выстрелил, максимально натянув тетиву. Стрела полетела со свистом на огромной скорости, Банша ловко отпрыгнула, но наконечник все-таки задел ее плечо и разодрал рукав. Из раны брызнула кровь. Она зашипела и потянулась за следующей стрелой. Морок, проанализировав крепление ее колчана, схватил сразу три стрелы, вложил в лук и выстрелил. Банша не ожидала такого количества снарядов и увернулась лишь от двух. Третья стрела безжалостно порвала ремень на ее спине, и колчан повис. Стрелы Банши вывалились на землю. Она схватила одну, наклонившись, и пустила ее в Морока. Морок отправил навстречу ответную стрелу. Стрелы с лязгом столкнулись и упали. Банша начала палить беспрерывно, поднимая снаряды с земли. Морок закинул свой лук за спину. Наблюдающие удивленно зашептались. Банша выпустила примерно семь стрел... Морок присел, не став уворачиваться. Он вскинул руки и начал ловить ее стрелы пальцами. Банша оторопела и застыла на месте. Серпентиум начал присматриваться к перчаткам Морока. Возможно, кончики на перчатках сделаны из липкого материала, например, из смолы западных рощ... Тогда увиденное вполне логично объяснялось. Смола в тех лесах действительно обладала уникальными свойствами. Вторым вариантом был магнит. Магниты очень редки, но все же существовали, и их можно было добыть в тех же западных рощах. Поймав все стрелы, Морок зажал их между пальцами и пустил обратно в Баншу. Она еще пребывала в легком шоке и не смогла нормально увернуться. Стрелы разодрали ей предплечья и руки. В этот момент мастер решила остановить поединок.
          - Все, - воскликнула она. – До первой крови!
          Морок прошелся по площадке, собрав свои стрелы, и сел на место. Банша тряслась, обхватив плечи руками. С локтей стекали алые струйки крови, которые бережно вытирала Батиста. Ведьма понимала, что она следующая. Из присутствующих остался только Серпентиум. Батиста не имела ни малейшего представления о его навыках. На уроках он никогда не проявлял именно своих индивидуальных способностей.
          - Батиста и Серпентиум, - объявила мастер, отходя в сторону.
          Они вышли. Серпент сразу присел на корточки, выгнув спину.
          - Вам нужно подготовиться? – спросила Катаха, заметив его действия.
          - Пару секунд, - ответил Серпентиум, выгибаясь всем телом.
          На его коже начали появляться бледно-желтые полосы, похожие на узор из чешуек. Вскоре всю кожу покрыли желтоватые и светло-коричневые чешуйки, и без того маленький зрачок сузился еще больше, скулы выступили намного четче, а тело неестественно выгибалось. Между губ проскользнул тонкий раздвоенный язык, и Серпентиум сказал, что готов.
          - Начинайте, - объявила мастер и отошла, заворожено смотря на преобразившегося Серпента.
          Его видели в таком облике впервые. Морок удивленно хлопал глазами и наконец-то понял, что его так беспокоило в глазах Серпентиума.
          - Он, - шепнула ему Лилит, вновь прильнувшая к плечу брата, - он змея! 
          - Змей, - поправил Морок.
          - Какая разница?
          - Ну он же мужского рода, это очевидно.
          Только вот что теперь непонятно. У обычных лесных друидов родился змей-оборотень? Кажется, не только Феникс являлся порочником в деревне... Но... он же единственная змея во всей округе...
          Батиста держала в руках длинный жезл. Серпентиум кинулся к ней с неимоверной скоростью, извиваясь в разные стороны. Кажется, в такой форме его тело вообще не знало, что такое кости, и как их сломать такими изворотами. Батиста, вскрикнув, попыталась ударить его жезлом, но Серпент с шипением выбил жезл из ее рук возникшим из ниоткуда переливающимся хвостом. Это ноги трансформировались в огромный хвост, когда он летел к Батисте. Ведьма испуганно отшатнулась и, не удержав равновесия, упала на землю. Серпентиум вытянулся на хвосте в полный рост и повис над ней. Да, в таком виде он был страшнее Каина. Лицо все еще сохраняло человеческие черты, волосы не изменились, торс вроде тоже. Но змеиная чешуя, раздавшаяся вширь грудь и длиннющий хвост делали его сказочным монстром. Стоя на хвосте, он достигал метра три в высоту. И это еще не считая второй части хвоста, которая оставалась на земле. Серпентиум раскрыл пасть, обнажив острые длинные клыки (причем они были намного больше, чем у Беатрис), и резко бросился вниз на Батисту. Ведьма закричала, закрыв лицо руками.
          - Я сдаюсь, не трогай меня! – заверещала Батиста, забившись в истерике.
          Серпентиум остановился над ней и медленно отполз назад, принимая обычный человеческий вид. Мастер кивнула и подошла к ведьме. Батисту всю трясло, она судорожно дышала, хватая ртом воздух, и с нескрываемым страхом смотрела на уменьшающегося Серпентиума. Он уже выглядел, как обычный всем известный последний потомок Алой розы. Все, что осталось от змеиной личины, это желтые хищные глазки, которые так волновали Морока. Но теперь Морок понимал отчего. У него почему-то с детства была фобия, он до смерти боялся змей. Отец объяснял это тем, что когда-то его укусила змея, но Морок этого вообще не помнит.
          - Можете отдохнуть перед вторым этапом, - сказала Катаха, отдав Батисту ее сестрам. – Мы начнем, когда вернется Каин.
          И тут Морок опять вспомнил про этого мерзкого жнеца. Да уж, хорошо, что Каина нет. Он был бы дико недоволен последним поединком. Сколько он длился? Секунду? Или пять секунд? А он вообще был?
          Морок быстро начал вспоминать, кто может попасться ему в соперники на втором этапе. Вивер, Серафима, Беатрис, Серпентиум... и Каин. Младшие, скорее всего, будут сражаться между собой. Остаются только дракониха, змей и живая тень. Не очень приятный исход. Все трое относились к бойцам ближнего боя. Каин мог сократить дистанцию в один шаг, вернее, в одну тень. Серпентиум носится с огромной скоростью, для него преодолеть пару метров тоже не вопрос. Насчет Беатрис Морок также сомневался. Даже если и победить назойливую дракониху, он совсем не хотел противостоять в третьем этапе выше перечисленным акулам ближнего боя. Решено! Он даст себя ранить до первой крови, но не так позорно, как Батиста. Хотя ее даже тронуть-то не успели. Сейчас Серпентиум сидел вдали от всех, мрачный и грустный. Он подтянул руками колени к груди и положил на них подбородок. Рядом пристроилась Серафима, ободрительно рассказывая ему что-то, но у нее совсем не получалось поднять его дух. Мороку вдруг стало жалко Серпента, и он решил подойти к нему. Усевшись сбоку, Морок незамедлительно начал успокаивающую беседу, которая в действительности таковой не оказалась.
          - Можем встретиться на втором этапе... Как думаешь, твоя чешуя спасет от стрел?
          Серпентиум поднял голову и посмотрел на него своими змеиными глазками.
          - Нет, конечно, - ответил он. – Это же не драконья броня.
          - Тогда зачем она тебе?
          Серпент нахмурился и сжал колени сильнее.
          - Мне? – тихо шепнул он. – Незачем...
          - Да, - кивнул Морок, придумывая продолжение разговора на ходу, - Фениксу тоже не нравится быть единственным крыланом в семье.
          - На что намекаешь?
          - Ну, у тебя же родители не змеи, а у Феникса родители не крыланы...
          Серпентиум фыркнул и отвернулся.
          - Если ты думаешь, что я такой же порочник, ты сильно ошибаешься.
          - Ваша семья скрывает...
          - Перестань, - раздраженно бросил Серпент, - хватит своих нелепых догадок.
          - Извини, - сказал Морок, сжимаясь и собираясь уйти, - я просто заметил, что ты погрустнел, и хотел исправить...
          - Меня не исправишь. Все так и будут шарахаться от меня...
          - Так вот в чем причина? Ты так расстроился из-за реакции Батисты?
          Серпентиум повернулся к Мороку, в уголках глаз блеснули слезы.
          - Скажи честно, - шепнул он дрогнувшим голосом, - я чудовище?
          - Пффф, скажешь еще... Обычный оборотень.
          Но в душе Морок понимал, что Серпентиум действительно напоминал чудовище.
          - Я не оборотень...
          - А что тогда?
          - Я геномутант...
          - В смысле? – опешил Морок.
          - В меня вживили змеиные гены.
          Серпентиум стянул с левой руки ремешок и показал Мороку небольшой шрам.
          - Я был заражен каким-то вирусом, и, чтобы выжить, мне пришлось согласиться на мутацию. Хоть Каин и утверждал, что это необязательно, у меня было мало времени на его решение проблемы... Он с того дня перестал считать меня своим другом и охладел... не только ко мне, но и ко всему остальному. Жизнь заставила его потерять самых близких людей.
          - Не может быть, что он бросил тебя из-за змеиной личины! – возмутился Морок. – Это бред!
          - Честно говоря, - протянул Серпентиум, - я не помню, как мы разошлись... но предполагаю... что после мутации...
          Морок надулся и разозлился на Каина еще больше. Как он смеет так поступать с другом?! Как раз в этот момент вернулся Каин. Он больше не выглядел усталым и измученным, хоть лицо и покрывали все те же черные пятна. К нему подошла мастер узнать о состоянии Феникса. Морок тоже подбежал.
          - Феникс точно у Барса? – выпалил он, с ненавистью глядя на Каина.
          - Точно, - подтвердил жнец, одарив Морока таким же взглядом.
          - Тогда можно продолжить, - сказала Катаха и повернулась к остальным ребятам. – Мы начинаем второй этап. По его итогам в третий этап выйдут два сильнейших противника. Вивер и Серафима, вы первые. Однако победивший в третьем этапе не участвует. Слишком большая разница в возрасте с остальными ребятами.
          Так Морок и предполагал. Соперники вышли на площадку, и мастер подала сигнал. Вивер снова устроился на воде, паря над землей и создавая водные шары. Серафима пока ничего не предпринимала, анализируя свои возможности. Она поставила стену из корней, ожидая удар шарами, но Вивер их не выпустил. Он взял в руки один из шаров и сжал ладонями. Затем вскинул руки в стороны, и между ними появились острые иглы из воды. Вивер запустил их прямо в стену из корней, Фима оставалась за ней, чувствуя себя в безопасности. Но иглы были настолько тонкими, что проскользнули между сплетениями и впились в кожу Серафимы, мгновенно взорвавшись и обдав ее водой. Фима завалилась на землю, стена из корней втянулась под почву. Мастер подошла ближе и, заметив многочисленные пятна крови, остановила бой. Каин фыркнул и что-то сказал Серпентиуму. Морок не понимал, что происходит между этими двоими, если Серпент утверждает, что они не друзья. Вивер сел на место, а Серафиму бережно взял на руки Серпентиум. Он начал осматривать уколы и порезы. Удивительная магия! Казалось бы, что могут сделать иглы из воды? Но они оставили такие глубокие раны, что Каин и на Фиме применил что-то из своего арсенала, чтобы остановить кровь.
          - Беатрис и Морок, - объявила Катаха.
          Дракониха осклабилась и вышла. Морок облегченно вздохнул, но потом снова напрягся. Выходит, Каин и Серпентиум следующие... Интересное совпадение и отличная возможность разобраться друг с другом.
          Мастер подала сигнал, и Беатрис, выпустив когти, побежала на Морока. Морок схватил лук и прицелился. Дракониха быстро приближалась, и он был вынужден отойти. Затем еще отойти. И еще отойти... Морок пятился назад, а Беатрис пыталась его настигнуть. Выпущенную стрелу она откинула от себя когтями. Тогда Морок пустил сразу три стрелы, но Беатрис раскидала их в разные стороны двумя руками и с грозным рыком прыгнула ввысь. Она приземлилась и оказалась лицом к лицу с Мороком. Морок вдруг снял колчан со стрелами и огрел ее по голове. Стрелы градом посыпались на дракониху, оставляя порезы и ссадины.
          - Ты совсем сдурел?! – зарычала Беатрис, отмахиваясь.
          Стальные золотистые когти достали до груди Морока. Беатрис со всей силы ударила когтями, но вдруг упала, споткнувшись об раскиданные стрелы на земле. Туника Морока порвалась, и из трех рваных порезов потекла кровь. Мастер подняла руку и остановила поединок. Морок довольно улыбнулся, закинул колчан за спину и начал собирать уцелевшие стрелы с песка. Беатрис злобно посмотрела на него и шепотом спросила:
          - Чего ты лыбишься, слабак?
          - У меня нет желания встречаться в схватке с теми двумя, - ответил Морок, зажимая рукой раны.
          Беатрис побледнела и аккуратно повернула голову в сторону Серпентиума и Каина.
          - Черт! – прошипела она.
          - Удачи, - улыбнулся Морок, довольно возвращаясь на свое место.
          У него слегка закружилась голова, и помутнело в глазах. Он с грохотом упал на траву и, тяжело дыша, сильнее прижал рукой порезы. Кровь безжалостно вытекала из раны. Лилит подхватила его сзади и похлопала по щекам.
          - Морок? – звенело у него в ушах. – Морок?