Бельчонок

Последние дни мая. Уже отцвела черёмуха с её терпким ароматом, да и дурманящая роскошь кистей сирени словно подернулась ржавчиной. В школе прозвенел последний звонок, и ребятня, которая ещё на несколько дней была занята уроками, вдруг ощутила  близость летней свободы. Впереди было целых три вольных месяца – можно было и отдохнуть вдоволь, и на рыбалку сходить, и пострелять друг в друга ещё зелёными ягодами черёмухи, а когда поспеют – то и полакомиться ими, аж до оскомины, да и мало ли чем стоящим можно было бы заняться.
Мальчишки собрались ватагой, чтобы отправиться в лес – посмотреть, не поспела ли земляника на вырубках и по обочинам дорог. Они миновали ручей, прошли мимо часовенки, которая, как они считали, была частью деревни, так как отсюда провожали и встречали тех, кто  приезжал из города или уезжал туда.
Стайка ребят двигалась быстро, и поэтому самому младшему из них, Ваське, приходилось семенить ногами. Ваське хотелось знать, о чём говорят ребята, и он - то забегал вперёд, то отставал, стараясь не пропустить ни слова.
Вдоль тропинки наливались колосья ржи, а за полем начинался лес, в который они и углубились. По сторонам цвели кошачьи лапки, в тени елей пряталась заячья капуста, а полянки майского ландыша окружали дорогу.
Ландыш – удивительное растение: на зелёной ниточке висят жемчужины и издают такой аромат, что задохнуться можно. А вот и цветущая земляника – она в этом году немножко запоздала, и на цветоножках висели краснобокие или вовсе зелёные ягоды.
В лесу было по-летнему жарко, и ребятня поснимала рубашки, чтобы позагорать. А на верхушке сосны, как бы приветствуя гостей, затенькала уже давно прилетевшая теньковка.
Но вот внимание Игоря, который был самым старшим в компании, привлекли сидевшие на стволе ели белки. Он остановился и показал друзьям на них рукой. Мальчишки, как завороженные, уставились на ствол: на нём, уцепившись коготками за кору, сидели бельчата. Их было штук пять. Ребята наперебой предлагали: «Давайте их поймаем!».
Бельчата были ещё несмышлёными, видимо, совсем недавно открыли глаза. И они подпустили детей на близкое расстояние. Уже можно было рассмотреть и кисточки на ушах, и рыжую спинку, и чёрные бусинки глаз. Но, видимо, мама-бельчиха, щёлкнув, подала сигнал, и вся беличья команда в один миг поднялась по стволу ели вверх.
Ель, как говорится, была в два обхвата. Ребята посовещались – и вот Игорь, взяв команду на себя, расставил ребят вокруг ели, а младшего, Ваську, подсадил повыше к удобным для подъёма веткам. И напутствовал «лазутчика»: «Мы будем тебе говорить, где они, а ты лезь и тряси их с ветки. А мы, когда они будут прыгать с дерева, поймаем их телогрейкой или пиджаком».
И вот Васька лезет по стволу вверх. И по мере того, как он поднимается выше, перед ним всё шире открывается окружающая местность. Уже видно поле, по которому они шли, полянки с земляникой, а ребята, с которыми он пришёл в лес, становятся всё меньше и меньше. Сначала Васька забирался по сучьям, как по лестнице, но чем выше он поднимался, тем тоньше становился ствол, и сучки уже были не такими надёжными, как внизу. А Игорь всё подгонял его и кричал, чтобы он лез выше. Вот уже один, а затем и второй бельчонок, перепрыгнув Ваську, спускались вниз по дереву, и только тот, которого он хорошо видел, всё поднимался вверх.
Ствол ели стал уже совсем тонким и раскачивался из стороны в сторону. А над головой Васьки, буквально на расстоянии вытянутой руки, уцепившийся за самую верхушку ели бельчонок смотрел на своего мучителя и словно спрашивал: ну, и что теперь ты будешь делать?
Игорь, видевший всё это, кричал снизу Ваське потрясти верхушку, чтобы бельчонок упал с ели. Но внезапно ствол дерева треснул, и верхушка вместе с бельчонком полетела вниз. А Васька, каким-то чудом уцепившийся за лапу ели, прижался к стволу и заплакал. Ему стало жаль и себя, и бельчонка, которого, судя по доносившимся снизу победным крикам, приятели поймали.
Конечно, спускаться вниз всегда труднее, чем подниматься вверх, тем более после такого стресса. Васька, у которого от страха и напряжения тряслись ноги, время от времени, всхлипывая, осторожно спускался вниз. А ребята, смеясь, уже торопили его: «Ты что там, застрял? Штанами зацепился или тебя там кто держит?».
Не показывая вида, что устал и переволновался, Васька спустился с дерева. У него дрожали колени, ему не хотелось ни с кем разговаривать, но на это никто не обратил внимания: приятели наперебой делились впечатлениями о том, как всё произошло, и радовались, как удачно всё получилось.
Бельчат было много. Но одного мальчишку зверёныш укусил, а другой, увидев это и испугавшись, не стал ловить разбегавшихся бельчат… Так что добычей стал только один малыш – с вершины. И тогда ребята все разом решили, что этого бельчонка они принесут в деревню, посадят в клетку и будут по очереди кормить.
Всё той же компанией ребята отправились в деревню. По пути им повстречался мужчина - высокого роста, с узким, худощавым лицом, опрятно одетый. Родители мальчишек говорили, что он приехал из Москвы, так как по закону не имел права там жить. У мужчины была судимость, и окрестные жители даже слегка побаивались его. Поздоровавшись с ребятами, он спросил: «Пацаны, что там у вас?». Ребята, ободрённые дружелюбным тоном взрослого человека, стали наперебой рассказывать ему, как ловили бельчонка, словно они, а не Васька, сыграли в этой истории главную роль. Причём, каждый превозносил свои заслуги, чтобы мужчина не сомневался, кто здесь настоящий герой.
Анатолий (а именно так звали их собеседника) внимательно выслушал рассказ ребят, а потом сказал: «Ну, вот что… Давайте представим, как жить без родителей. У вас у каждого есть отец и мать, у одного Васьки нет отца. Вот вы и спросите у него, каково это?». Ребята молчали. А Васька, стоявший в стороне, отвернулся, чтобы не видел никто, и хныкал в рукав, прикрывая рот ладонью. Ему вдруг вспомнилось, как он, прибегая к маме на ферму, выпивал кружку парного молока, специально приготовленного для него и надоенного от лучшей в стаде коровы Зорьки. И как мама, когда он подвернул ногу, несла его на руках домой и делала компрессы. А когда Васька болел, мама гладила его по голове и говорила ласковые слова.
Помолчав, Анатолий спросил: «Ну, что, пацаны, как поступим?». Ребята хором сказали, что бельчонка нужно отпустить. Все вместе они пошли к той самой ели, где поймали малыша. Раскрыв телогрейку, они убедились, что зверёк жив-здоров. Он сначала не понял, что происходит и чего ему ждать, а потом, опомнившись, в одно мгновение скрылся в густом лапнике ели.
Постояв немного, ребята отправились домой. А повеселевший Васька вновь: то забегал вперёд, то отставал, стараясь всё услышать и узнать. Ведь впереди у него была жизнь.