Шериф Новой Мёрсии

Пустынная планета под названием Новая Мёрсия не отличалась гостеприимством. Ядерно-красная прерия до самого горизонта. Почва каменистая, так что растения прорывали её с большим трудом, каждая травинка стояла в отдалении одна от другой. Первичная, машинная терраформация не особо облагородила это место, чем поспешило воспользоваться Агентство по Развитию и Колонизации. По договору с правительством они занимались доставкой сюда преступников. Такова была альтернатива смертной казни - изгнание на дальнюю планету, население которой ничтожно, а уровень развития находится на уровне XX века.

Как и других, меня сбросили на планету в одноместной капсуле, немногим более сложной по конструкции, чем металлическое ведро. Пережив каким-то чудом приземление, я выбрался наружу и огляделся. Площадка, на которую я приземлился, была покрыта запекшимся песком, превратившимся в грязное, мутное стекло. Оттащив остатки капсулы в сторону, к куче таких же, я ненадолго остановился. Моя шлюпка ничем не выделялась на фоне других, так похожих на гробы. Груда пустых оболочек, доставивших десятки преступников.

Безусловно, я знал, что рано или поздно выбранный путь приведёт меня на Новую Мёрсию. Об этом предупреждали учителя, поймавшие меня на взломе школьного сейфа. Об этом говорил офицер полиции, когда я угнал машину. С тех пор я не попадался, но предчувствовал, что это случится.

- Судьба, я тебя услышал. Преступная жизнь останется позади, - произнёс я вслух. После чего развернулся и пошёл прочь. Указатель на границе стекла и песка направил к ближайшему городу, Мундейну.

Указатель не содержал расстояния — оказалось, что до города было миль пять, не меньше. Спустя три часа жары, слепящего солнца и пота впереди наконец показался городок. На Земле так давно не строили — деревянные двух и одноэтажные дома, всё из дерева и кажется ненадёжным. Центральная улица вела прямиком к бару, который я опознал по вывеске над входом. Вместо дверей внутрь вели странного вида дверцы, перекрывающие от силы треть прохода на уровне груди. В голове всплыло слово «салун». Изнутри доносилась тихая музыка, кто-то играл на расстроенном пианино. Раскрыв дверцы, я зашёл внутрь.

Помещение казалось значительно меньше внутри, чем снаружи. Напротив входа была барная стойка, в левом углу стояло пианино. Оставшееся место занимали три стола, пустующие в данный момент. Лишь два человека здесь присутствовали. Один, мужчина под пятьдесят, полностью седой, сидел за пианино и наигрывал красивую джазовую мелодию. Услышав, как я вхожу, он встал и зашёл за стойку, оказавшись барменом. Второй сидел на высоком стуле за стойкой и развернулся ко мне, держа в руках стопку с виски. Эбонитовая кожа и роскошный афро на голове. Одет в джинсы, клетчатую рубашку и кожаную жилетку. Обут в сапоги с колесцовыми шпорами. На бедре у него висела кобура, больше похожая на небольшую сумку. Размером с кирпич, в ней покоился «Перун Бетельгейзе». Плазменный пистолет устрашающего калибра, способный проделать в человеке дыру размером с кулак. Довершала образ звезда шерифа, сверкнувшая в полумраке бара.

- Добро пожаловать в Мундейн, незнакомец, - обратился ко мне шериф. - В честь чего парадный вид? Ты пастор?

На мне был одет классический костюм, с пиджаком на две пуговицы. И хотя воротничок я не носил, меня действительно иногда принимали за пастора — коим я, разумеется, не являлся. Пару раз это было на руку и помогало выпутаться из передряг.

- До священнослужителя мне, как до Марса, - уверил я шерифа. - Так уж вышло, что с корабля на бал.
- В смысле?

- В суде нет магазина одежды.
- Ааа. Очередной изгой, стало быть. Мне беспокоиться на твой счёт?

- Нет, не стоит. Я видел пару раз, на что способен Перун.
- Правильное решение, - заметил шериф и опрокинул стопку, после чего жестом попросил бармена налить ещё. - Как зовут тебя, изгой?

- Эдгар Джейкобс. А как зовут шерифа славного Мундейна?
- Лерой Фокстон, - ответил шериф, - Слушай, меня внимательно, Эдгар. Закон в Мундейне прост, но справедлив. Убийство карается смертью. Воровство карается смертью. Если была затеяна драка, я стреляю, не разбираясь, кто зачинщик, а кто жертва. Все спорные вопросы решаются через меня. Решишь, что за моей спиной можно провернуть дельце, и плазма снесёт тебе голову быстрее, чем ты скажешь «я не виновен». Понятно?

- Предельно понятно, шериф Фокстон.
- Вот и замечательно. Ричард, налей этому парню за мой счёт, - обратился Лерой к бармену, после чего потянулся за свой стопкой, уже полной к этому моменту.

Сев за стул рядом с шерифом, я взял наполненную барменом стопку и повернул голову к Лерою, ожидая тост или какой-либо сигнал к тому, что пить можно. Он произнёс:

- За спокойствие.
- За спокойствие, - синхронно отозвался я и осушил ёмкость одним глотком. Стало ясно, что это не виски, а какой-то ядрёный самогон, дерущий глотку и бьющий в голову. А ещё когда алкоголь достиг желудка и начал выжигать там всё, я вспомнил, что последний раз ел ещё на Земле.

- Бармен... Э-э-э, Ричард, да? Эдгар, - я решил, что стоит на всякий случай ещё раз представиться, пусть только что и называл своё имя шерифу. - Могу я попросить чего-нибудь перекусить и воды. Дорога была долгой, а у вас тут адски жарко.
- Можешь, - коротко ответил бармен и поставил передо мной кувшин с водой и стакан, после чего скрылся за баром. Загремела посуда и через минуту он вернулся с тарелкой сэндвичей. Прожевав первый кусок, я обратился к шерифу:

- Могу я поинтересоваться, шериф Фокстон, как Перун попал на Мёрсию? Я думал, такое оружие здесь не встречается. Искусственные ограничения на ввоз и распространение, все дела...

- О, это занятная история. Пять лет назад один комиссар АРКа провинился перед начальством. Он был ценным кадром и убить его значило потратить отличные навыки впустую. К тому же лишняя шумиха никому не нужна, а сделать это по-тихому не вышло бы. Так что его отправили на Мёрсию «наводить порядок». Ненадолго, на четыре года, по истечении которых планировалось вернуть его обратно, и даже на работу взять.
- Они солгали? - спросил я, сложив два и два.

- О нет, они правда собирались вернуться за ним. К сожалению, он встретил меня, - пояснил шериф и встал из-за стойки. - Он почему-то решил, что я шучу, когда говорю не бузить в моём городе. Не повторяй его ошибки.
- И мысли такой нет , - поспешил я заверить его.

- В общем, решай, хочешь ли ты остаться здесь или попытать счастья в других городах Мёрсии. Работа у нас всегда найдётся, но если тебя это не устроит, держать никто не станет, - с этими словами шериф вышел из бара.

Утолив голод и жажду, я завёл неторопливую беседу с барменом. Работы в Мундейне было полно. Выгон и охрана скота, работа в полях, постройка домов и прокладывание дорог. Рук всегда не хватало. С оплатой, однако, дело обстояло не очень. По большей части всё делалось на принципе — ты мне, я тебе. Ни банка, ни развлекательных заведений здесь не было, так что большие деньги в городе не водились.

Выяснив насчёт работы, я начал расспрашивать бармена о том, что вообще творится на этой планете. Какие города в округе, что там происходит. Оказалось, что на планете есть поселения людей, прилетевших сюда добровольно - но все они находились на другом конце планеты. А здесь на ближайшие тысячи километров в округе были лишь небольшие городки вроде Мундейна.

Ситуация была не из привлекательных. Судьба не шутила и закинула меня туда, где о преступном образе жизни даже думать было противно, настолько это безнадёжное занятие. Что ж, значит, честная жизнь.

Когда у бармена закончилась информация, я попытался отыграться весёлыми историями с Земли. О том, как я повздорил с доном Пульчинелли, и скрывался от его правой руки в стрипклубе. О мексиканской дуэли трёх киллеров, каждый из которых провинился перед Триадами и был нанят убрать другого. У меня таких историй было много в запасе - всё же я вертелся в преступном мире Земли больше десяти лет. Так прошёл не один час. Солнце начало клониться к закату и в салун начали заходить люди. Некоторые садились в своём кругу, другие интересовались, над чем так громко смеётся бармен.

Сложно сказать, в какой момент началось ограбление. Прозвучал выстрел и несколько людей повскакивали с мест. Кого-то оглушили, кому-то разбили нос, но так или иначе всех уложили на пол. Налётчиков было четверо. Главный закричал:

- Всем заткнуться и лежать тихо! Это ограбление.

Бармен приподнял голову.
- Парни, вы не хотите этого. Поверьте, шериф вам не понравится.
- И кто же ваш шериф? - лениво спросил главный бандит с пышной бородой до груди. Бармен ответил:

- Железный Лерой.

Бандиты явно слышали это имя, начали перешёптываться. «Это же... Да-да, тот самый Лерой...» Главный их осадил: - Тихо! Что-то я не вижу этого «железного» шерифа.

С улицы раздался крик:
- А ты выйди на крылечко, Чёрный Том!

Бандиты вновь начали перешёптываться, что-то о том, что «надо валить», и вновь Том их осадил: - А ну заткнули рты!

- А ты нас не затыкай. Ты нас сюда притащил, так вытаскивай! - обратился к Тому один из них. - Или мы сами тебя пристрелим.

- Вы, часом, не попутали... - в лицо Тому уставились три ствола. - Ладно. Мы к этому ещё вернёмся.

Он обратился к Лерою:
- А что, если мы не выйдем? Что, если мы начнём убивать всех, здесь сидящих?
- Досадно, конечно, но что поделать. Мы все смертники, в известной степени. К тому же, видишь ли, Том, у меня тут Перун в кобуре. И если мне станет скучно, я расстреляю всю хибару к чертям. А так у тебя будет шанс. Честная дуэль. Убьёшь меня и спокойно уйдёшь. Я тебе даже так скажу — в моём кошеле ты найдёшь больше денег, чем у всех в этом баре.

- А если победишь ты, какая в этом радость мне?
- По крайней мере, я отпущу твоих людей. Уберутся под обещание, что ноги их здесь больше не будет. Даю слово.

Долго думать Тому не пришлось — было ясно, что подельники сами его порешат, если он не выйдет.

И вот они стояли друг против друга. Шериф был спокоен как камень, явно готовый к любому развитию событий. На лбу у Тома выступил пот, но выглядел он решительно. Любая секунда могла стать последней для обоих. Остальные трое грабителей прильнули к окну, напряжённо следя за происходящим. Для них весь мир, казалось, исчез, чем я не преминул воспользоваться.

Чёрный Том молниеносно выхватил свой револьвер, но Лерой оказался быстрее. Прогремело два выстрела, улица осветилась вспышкой плазмы. В следующую секунду Чёрный Том упал с дырой в груди размером с кулак, а Лерой ругался на чём свет стоит. Из его правой руки хлестала кровь, похоже, пуля отстрелила ему палец. Перун лежал на земле, весь в крови.

Какое-то время тишину нарушали лишь ругательства шерифа. Наконец, один из бандитов подал голос:
- Он же беззащитен. Давайте мы его...
- Не советую, - сообщил я, приставив дуло его же револьвера к голове. Пока трое бандитов следили за дуэлью, я подобрался к ним и в момент выстрела выхватил у двоих револьверы. Идиоты на время дуэли спрятали их в кобурах. - Предлагаю последовать плану, озвученному ранее. Возражения?

На моей памяти это был первый случай, когда я применил талант вора для торжества закона. И ведь ни копейки за это не обещано, а раньше я гордился тем, что ничего не делал просто так. Впрочем, другая планета - другие нравы. К тому же показывать Судьбе неприличные жесты не в моём обычае - слишком велика цена таких неосторожных действий. И в конце концов, одно лишь выражение лиц этих троих, осознавших, насколько резко ситуация стала иной... Бесценно.

Вместе с шерифом мы проводили подельников Чёрного Тома до границы города. Продолжая следить за тем, как они удаляются, шериф заметил:

- Знаешь, мне понадобится помощник, как минимум на ближайшие несколько недель. Ты уже определил, чем займёшься на Мёрсии?
- Как минимум, на ближайшие несколько недель, - ответил я ему в тон. - Шериф?
- Да?
- Откуда вы знали, что бандитов возглавляет именно Чёрный Том?
- За его голову обещают сто серебряных монет, а это немало по меркам Мёрсии. Его морда смотрела на меня со стены кабинета последние три месяца. Я опознал бы его и в тёмном переулке после бутылки вискаря.

- Как интересно. А помощнику шерифа полагается доля награды?
- Разумеется.

- Как здорово у вас тут дела делаются. Мне начинает нравиться.

P.S.: рассказ написан в рамках курса "Сторителлинг", который проводит студия развития личности "Гальдр".