Глава 22. Новая жизнь

               
               Проблемы  делятся на мелкие и крупные  и решаются большим или
              меньшим количеством денег, но когда денег нет, возникает одна
               огромная проблема: где взять деньги.
                гном Фикс

   - Звездное небо красивое... - Наталья со стаканом томатного сока в руке легонько оттолкнулась ногой, и кресло качалка плавно закачалась. 
  - Я могу остановить время в замке, и ты можешь провести здесь хоть тысячу лет со мной вместе. Только ты и я? - Демон легонько качнул качалку, - как предложение?
  - Скучно будет, - Наталья улыбнулась.  - Давай еще подумаем.
  Открытая площадка, очищенная от мусора и битого кирпича находилась на самой верхней точке замка. Легкий ветерок обдувал пару. Агент, прихлебнув сок из своего стакана, задумался.
  - Может, вернешься на трон? Попытаешься, хотя бы? Государство такое маленькое, компактное, мне нравилось, со стен замка в ясную погоду видны были границы с трех сторон. С четвертой гора, не видно, но тоже недалеко.
  - Да, конечно, несколько сотен трупов, главари на плахе. И я на троне. Нет, не хочу крови. Хватит. Я думаю, чем заняться.
  - Фикс завтра уходит  вместе с Соней.
  - Знаю. Что тебе сказал?
  - В наемники пойдет: на корабль с Соней нельзя, а так, - на вольные хлеба, что называется. На его мешок с драгоценными камнями можно огромный дом купить и жить с Соней до конца жизни спокойно, так нет, хочет приключений на кирку.
  - А может так и нужно? Прожить жизнь интересно?
  - Мир посмотреть? - Демон печально улыбнулся, - он везде одинаковый, что у людей, что у демонов. Кровь, грязь, убийства. Справедливость - она где-то там, -  демон кивнул головой в сторону звезд, - У НИХ. Здесь бурлят страсти, предаются порокам люди и не только люди, - вон, присмотрись: фонтаны энергии выплёскиваются с планеты. - Наталья поверила, что называется, на слово.
  -  Кому нужно общество, живущее в гармонии и любви? Это как в реалити шоу на планете Терра 2, чем скандальнее, тем выше рейтинг, - демон достал носовой платок из кармана пиджака, протянул Наталье:
  - Вытри краешек губ. Замерзла, пошли вниз?
*
 Трактир был обычный, не лучше и не хуже любого другого: не первой свежести столы - скоблили их до белого дерева два раза в год перед большими праздниками. Блюда подавали простые, в глиняных мисках, эль «бодяжили». Но запахов от плохо пожаренной дешёвой рыбы, коим грешат низкопробные заведения, не наблюдалось, а наблюдались, даже напротив, очень ароматные запахи. Как слышал Фикс, именно в этом заведении проходили нелегальные торги наемников. У дверей трактира красовался огромный вырезанный из дерева гусь. А, как известно, дикий гусь - символ наемника. Вот они и облюбовали данный трактир, который  по совместительству был постоялым двором. После полуночи приходили как ветераны в шрамах, так и молодые искатели приключений. Поножовщин у себя хозяин трактира не допускал, имея на данный случай двух вышибал из бывших наемников. Поэтому сидящие за столиками посетители не шумели и старались не напиваться: никто не наймёт упитого в хлам воина. Они, потягивая эль, жадными глазами смотрели на входную дверь - ждали богатого заказчика (да и не очень богатого тоже).
  Фикс от скромности не страдал, и, войдя в трактир вместе с Соней, сел в центре зала. Заказали: две порции курицы с корзинкой хлеба и две кружки эля. Как выяснилось уже за столом, Соня алкоголь не выносила совершенно, поэтому эль Фикс пил один, а вот хорошо прожаренную курицу уплетала Соня, причем обе порции. Смотрелась она в компании, заполнившей трактир, не  белой вороной, а кроликом в серпентарии. Когда взгляды двух десятков мужиков плавно переместились с входной двери на носик Сони, Фикс стал багроветь от злости и машинально пальцами левой руки отламывать край деревянного стола, - в правой руке он продолжал сжимать ручку кружки. Обстановку разрядила распахнувшаяся дверь, мужчина закутанный в плащ с капюшоном, закрывавшим пол лица, быстрым шагом прошел к незанятому столику и, усевшись, бросил перед собой на стол мешок с медяками. Это был знак, что человек пришел за наемником. Каковы условия найма, обсуждались индивидуально, и, естественно, мешок медяков был просто символом переговоров. Когда от стола с нанимателем отошел второй наемник, недовольно крутя головой, Фикс решил, что вот и его шанс настал. Видя откровенно насмешливые взгляды, как наемников, так и удивленный нанимателя, Фикс, ни на мгновение не смутившись, скорее успокаиваясь, уселся рядом с заказчиком.
  - Что нужно? И сколько заплатите? - Как говорится, Фикс ухватил игольщика за хвост.
  Но наниматель несколько замешкался, рассматривая Фикс, а дальше в события  вмешалась Соня, вернее, здоровый наемник с огромным, в пол лица,  уродливым шрамом, начинающимся от уха,  подойдя к Соне, что-то предложил ей.
 То, что произошло дальше, Фикс толком не разобрал - он не смотрел в этот момент на Соню. Наниматель как раз собрался что-то сказать, но не успел. Наемник, врезавшись спиной в стол нет, не разбил его, стол даже не качнулся, это Фикс с нанимателем кубарем попадали со стульев, и вовремя. Двое вышибал ринулись наводить порядок, а Соня, перехватив поудобней палку, решила размяться.
  Из трактира убегали втроем: впереди Фикс, неся на руках Соню, которая продолжала размахивать палкой и наниматель, забывшей напрочь про конспирацию, с откинутым капюшоном, испуганно озирающийся.
  - Все, успокойся, перестань размахивать палкой, пойдем ногами, - Фикс осторожно поставил Соню на землю, - ты в порядке, тебя не ранили?
  - Нет, я в порядке. Как было здорово, завтра ночью мы еще зайдем в этот трактир?
  Фикс, первый раз задумчиво, что, в общем, не свойственно гномам, посмотрев на Соню, подумал, что что-то с девушкой не ладно.
  - Ты же переводчик, правда? Фикс неожиданно для себя уловил в своем вопросе просящие нотки.
  - Конечно переводчик, они все так могут.
  Бежали не долго, наниматель, внезапно резко остановившись, сказал:
  - Мы пришли, я здесь живу, продолжим  переговоры у меня. Отворив дверь и повозившись с кремнием и кресалом, хозяин зажег свечу, которая осветила скудно обставленное, даже по меркам гнома, жилище. Судя по запаху свежевыделанной кожи и характерными заготовками опять же из кожи,  сваленными в углу, хозяин был шорником.
  Фикс успокаивался кружкой воды (за неимением эля), осторожно приглядывая за Соней. Хозяин, повесив плащ и расположившись за столом небольшой комнаты, в которой и было-то всего - скамья да кровать у маленького окна, продолжил:
  - Работа заключается в доставке сундука из столицы, т.е. от нас до Гнилой Пустоши. Даю задаток – мешок медяков, сейчас денег больше нет, по доставке груза расчет на месте, 5 золотых.
  Фиксу стало понятно, почему от нанимателя кривя лица, отошли два первых наемника.
  - Да за такие деньги порядочный наемник со стула не встанет. Да мы на еду больше истратим, - резонно заметил Фикс.
  - А кто в здравом уме нанимает гномов в наемники? Да еще с красавицей. Что-то я не вижу на вас кольчуг, мечей и кинжалов тоже не видно. А тем ножиком, что у тебя есть, только хлеб и резать, - парировал Хант (так звали нанимателя). Фикс только вздохнул: то, что это метательный нож из настоящей стали гномов, наниматель даже не мог себе представить. Про магический наконечник огромной стрелы в сумке Сони, про молоток и шапку невидимку Фикс благоразумно промолчал и, соответственно,  доставать из наплечного мешка не стал. Соня между тем забралась с ногами на кровать и с любопытством наблюдала за торгом.
  - Есть хочу, - неожиданно заявила она, - я, когда с палкой поработаю, у меня такой аппетит появляется…
  Хант только вздернул брови кверху и молча протянул девушке огромную лепешку с сыром. Фикс решил, что главное у наемника это его репутация и послужной список, который нужно ещё заработать. Для  первого раза пойдет и эта работа.
  - Мы согласны.
  Рассказывай, что это за сундук такой.
  - Нам с двоюродной сестрой Ольгой достался по наследству старый сундук. Наш прадед был то ли фокусником, то ли магом, а может и просто шарлатаном.  Доподлинно неизвестно. И сундук, от него доставшийся, был соответствующий. Он, может, и работал как надо, но не всегда. По легенде их, таких сундуков, было несколько, может два, а может и пять, - прадед во всем пытался добиться совершенства, вот и мастерил их. Известно только, что  в представлении он использовал всегда два сундука. В общем, по легенде, на последнем представлении что-то пошло не так: кто-то из публики залез в один сундук, а во втором не появился. И вообще нигде не появился. В итоге это представление для прадеда закончилось плохо: он то ли в темнице, то ли на каторге закончил жизнь, не знаю. Так вот. Это и есть один из  тех сундуков. Валялся он без дела у моей двоюродной сестры, а тут она вышла замуж за богатого мужика с юга. Почти все вещи и имущество бросила, а сундук отправила мне почтой. А вы знаете, как она работает, - месяцами посылки идут. Извещение на получение пришло только вчера, причем, вместе со штрафом, - магические предметы по двойному тарифу пересылаются, со страховкой. Я бы и не стал забирать с почты, денег лишних на хлам нет. Но вместе с извещением получил от сестры и письмо, где сказано, что её муж за данный сундук готов заплатить 10 золотых монет. А еще знакомый с почты намекнул, что в порту была попытка ограбления помещения почты, и все как-то решили, что грабителей интересовал  именно этот сундук. Зачем он им не представляю, мы им не пользовались, так и стоял, сколько себя помню закрытым, тряпки складывали на крышку.
  - А что непонятного? - Это в разговор вмешалась Соня.
  - Берешь два сундука, один завозишь в осажденный замок (он же пустой) и ночью человек сто или двести переправляешь. К утру замок взят, защитники перебиты.
  Фикс подумал, что скорее не замок, а склад, - зачем бандитам воевать? А вот ограбить хорошо охраняемое помещение, - да за милую душу.
  - Но он же не работает, сломанный? Возразил Фикс.
  - А ты проверял? Может у кого-то  второй сундук есть. Вот зачем мужу твоей двоюродной сестры он, это вопрос. Опять вмешалась Соня.
  - Может, и есть у кого второй сундук. Теперь про окончательный расчет: как деньги получу от Ольги, пять монет ваши. Повторюсь: сундук надо довезти  до Гнилой пустоши, там, у «Главной Бочки Эля», произведем обмен. Они прилетят на драконе, к нам прилететь в столицу не могут, Ольгу сильно укачивает, - болеет сильно, дальше пустоши не полетит. А без её опознания муж платить 10 золотых за сундук не хочет. В общем, чтобы успеть к оговоренному Ольгой сроку, завтра нужно выезжать, днем или вечером, как-никак, а пять дней пути на подводе.
 - По рукам, - сказал Фикс, и они хлопнули по ладоням.
  *
  Хант стегнул лошадь и продолжил длинную и витиеватую тираду, конечный смысл которой заключался: сотрудники королевской почты - криворукие уроды. Перейдя с эльфийского на человеческий язык, спросил, больше у самого себя:
  - Не могли удержаться и посмотрели, что в сундуке!  Ну что за люди, правду говорят, только пошли что-то ценное почтой, так вынут  и кирпичи подложат. Петли сорвали, замок повредили, и как я перед сестрой выглядеть буду? Она не снимала столько лет замок, так как ключ давно потерян был. А сейчас подумает, я снял посмотреть, нет ли в нем чего ценного. Нет, они полные уроды. И не починить, все равно видно, что срывали петли. Хант, конечно, перед погрузкой на подводу сундука попытался устранить повреждения, прибить на место петли, зачистить торчащие щепки, - следы варварского вскрытия, но вышло не очень. Он был шорником, а тут нужен был скорее даже не плотник, а хороший столяр. Фикс философски пожал плечами, ему было вообще все  равно, причем на все сундуки мира в частности, главное - Соня была рядом, и он был счастлив. Соня с большим интересом рассматривала по дороге всё, вертя головой. Только иногда спрашивая, где они едут. Выехать получилось только ближе к вечеру, пока Хант получил на почте сундук, отстояв огромную очередь, пока уплатил штраф, потом под залог мастерской взял в аренду телегу с лошадью. Соня и Фиксом были заняты покупкой провианта в дорогу, - купили  лепёшек с сыром (тех самых, что очень понравилось Соне) и полмешка вяленой рыбы. Лепешки, из расчета четыре в день на едока, заняли целый мешок. На этой покупке мешок медяков полученных в качестве аванса, закончился. Встретившись в условленном месте с Хантом, загрузили провизию в подводу. Фикс подумал, что лично  Ханту поездка принесет прибыль равную дырке от бублика. И это еще, если сестра с ним честно рассчитается за сундук. Про свою с Соней прибыль, он старался не думать, его расчет был прост: за деньги клиента добраться до Гнилой Пустоши и уже там, на месте, найти богатого заказчика.
  - А королевская почта в южное царство не доставляет груз? - Поинтересовалась Соня.
  - Доставляет, со страховкой, с доплатой за магический груз, за габарит, 15 золотых насчитали. На эти деньги я здесь куплю шесть новых, обитых кожей с инкрустацией серебряными вставками, сундуков. Хант только вздохнул и слегка стегнул лошадь. Может, мужику сестры и стоило так сделать, - заплатить, но, как понимаю, заплатив мне 10 золотых,  вернут мне мою долю, за семейную реликвию. А платить и мне, и королевской почте, денег наверняка нет. - Дальше разговор, что называется, не клеился, и Фикс принялся смотреть на  Соню. Соня же наблюдала за дорогой, которая, причудливо изгибаясь, делала петли, огибая невидимые, скрытые деревьями, препятствия. Светило быстро опускалось, скрываясь за макушками деревьев, тени от них вытягивались и перекрывали всю неширокую дорогу, смеркалось. До ближайшего трактира было ещё далеко, Хант стегнул лошадь и пробурчал:
  - Добраться бы до трактира до полуночи, давно я по ночным дорогам не ездил. Это ведь еще  какая ночь: если звездная, то немного дорогу видно, а если как сейчас - все небо в облаках, - так Светило зайдет, и будем еле тащиться.
  Фикс слегка укачался в подводе и, закрыв глаза, задремал. Запах свежеиспечённых лепешек из мешка напоминал детство. Сказывалась ночь, проведенная на полу (на кровати спала Соня) в жилище Хант. В неспешную трусцу лошади и мерное покачивание на кочках подводы вмешалась Соня, внезапно стукнув кулаком под ребра вознице. От неожиданности Хант дернулся, натянув поводья, дернулась, останавливаясь, и лошадь.
  - Ты чего творишь? - Только и успел сказать в спину скатывающейся кубарем с подводы Сони Фикс. Потеряв равновесие, он упал, уткнувшись носом в спину Хант. Шаря руками по подводе в поисках вещевого мешка, не сразу его нашел, а найдя и надев шапку невидимку, лишь с третьей попытки смог вынуть молоток, зацепившийся за внутренний карман. В общем, когда из плотных кустов после возни, ударов и чьих-то воплей раздался голос Сони:
 - Помоги мне!
   Фикс во всеоружии храбро бросился на помощь. И помощь Сони понадобилась, - здорового, раза в два толще и выше чем Фикс, мужика пришлось нести на руках к подводе. Причем, судя по его виду, идти он не сможет еще долго, как оценил его вид Фикс. Второй, сухой и жилистый оглушенный разбойник лежал поперек дороги. Судя по мечам, кинжалам и дубинкам, разбойники были настроены решительно. Уложив нападавших разбойников рядом с телегой, Фикс, наконец, снял свою шапку и внимательно осмотрелся:
  - Да, еще немного и лошадь налетела бы на цепь, натянутую над дорогой. Как Соня её увидела? Фикс, отвязав цепь от деревьев, хорошо осмотрел её.
  - Да, цепь знатной ковки, да ещё черненая, такую лошадь не порвет, хоть с виду и тонкая. Что с этими будем делать? Фикс ткнул ногой в поверженных разбойников. Цепь он бросил Ханту, который все еще не мог прийти в себя, окаменело сидя на подводе, сжимая вожжи.
  - В сундук их. - Соня собирала разбросанное оружие и складывала его на подводу.
  - Они явно на лошадях были, Фикс, поищи их поблизости. - Фикс с радостью скрылся в кустах (добыча!).
  - Как в сундук? Это поинтересовался уже Хант.
  - Да так, за одно и проверим, насколько он магический, а нет, так пусть в сундуке до трактира и едут, там страже сдадим.
  - А войдут оба? Сундук не такой уж и большой. Засомневался Хант:
  - Крышку у сундука не отломаем?
  - Мы аккуратно заталкивать будем.
  Осмелевший Хант, спрыгнув с подводы, деловито обхлопал карманы разбойников, - мешков с деньгами не обнаружилось, расстроился.
  - Я возьму себе цепь, вам она думаю не к чему, а мне в хозяйстве пригодится.
  - Бери, - согласился Фикс, выводящий под уздцы к дороге двух оседланных лошадей. Идея про сундук ему очень понравилась, и он бережно снял его с подводы.
  - Сейчас проверять будем, у вас с сестрой он закрытым на замок стоял? Значит, не знаешь, что будет. Начнем со здоровяка.
  Затолкав его в сундук, Фикс даже присел на крышку, уминая содержимое  своим задом.
  - Второй разбойник точно не войдет. Внезапно крышка сундука хлопнула, и Фикс лязгнул зубами. Уже понимая, что произошло, он открыл крышку сундука, - сундук был пуст. Второй разбойник последовал за первым к огромному облегчению Хант. Ни убивать, ни везти с собой разбойников он не желал. А так - куда они подевались, - это не его забота.
  - А второй сундук с представления, в котором ассистент твоего деда не появился, он по легенде у кого или где? - Поинтересовался Фикс.
  - Родным парня отдали, он не местный был, откуда не знаю. Говорили, мать все ждала, что появится, да так и не дождалась. Фокус не удался у прадеда. Поехали, грузи сундук на подводу.
  Уже в полной темноте, подвода не спеша поехала по дороге. Хант вглядывался вперед до рези в глазах, ища очередную натянутую через дорогу цепь. Фикс держал за уздцы добытых лошадей, выбирая для себя покрупнее. Как впоследствии, оказалось, запрыгнуть на неё он так и не смог. А обходились одной лошадью, куда его затаскивала Соня.
  Соня разбирала трофейное оружие, и полная темнота ей не мешала. Как показалось Фикс, она не просто проверяла остроту лезвия, балансировку, качество ковки и исполнение, но даже пыталась поговорить с оружием, но конечно это только казалось.
 Из двух мечей, трех ножей и двух металлических дубинок её заинтересовал только очень старый длинный кинжал с ручкой из черного рога какого то зверя. Подержав в руках, покачала в ладонях, провела по лезвию пальчиком, постучала, прислушалась:
  - Он говорит мне, а что не могу понять, как во рту каша у человека, примерно так. Неправильная заточка: видимо были сильные зарубки на лезвии, перетачивали несколько раз и только испортили, и балансировку нарушили. А клинок знатный, больше пятидесяти полос металла проковали.
  А Фикс на ум пришла   слышанная в детстве легенда, часть которой гласила:
 была битва единорога с драконом. В смертельной схватке погибли они оба т.к. равные были среди равных. А белоснежный рог единорога от крови дракона стал угольно черным, и великий воин, что был свидетелем той битвы, забрал его, а что с ним еще делать, как не ручку к мечу? Про ручку для меча из рога убитого единорога впрочем, Фикс уже сам, когда стал взрослым, решил, в легенде ничего про его судьбу не говорилось. Если это тот самый рог, то и сам клинок не простой, естественно, и наоборот, если клинок знатный, то и ручка не простая. Эх, вспомнить бы, что там про рог единорога, умытого кровью дракона, говорила легенда. Какие свойства? Но тут на нос Фикс села муха и мысли у него несколько сбились, а после он и совсем забыл про детские сказки.
  От пережитых волнений всем спать расхотелось, тем более в ближайшем трактире.
  - Да я лучше в лесу на подводе заночую! Деньги за ночлег сейчас какие берут! Да на них я неделю питаться могу. Да и ночью так и жди в номер незваных гостей, все равно не уснуть будет.
  - Возражений не последовало, все молча согласились, и, проехав трактир, свернули в сторону с дороги. Соня внимательно огляделась, и, потянув Фикса за рукав, что то ему прошептала:
  - А то! - согласился он, - Проверим! Да я в  засаде вообще невидим (причем в этом он был прав на все 100%).
  Засаду устроили в кустах, густо растущих вдоль обочины
   - Тут и без шапки невидимки ночью никто не увидит, - подумал Фикс, устраиваясь на сырой земле. Устраивая себе в кустах лежанку, Фикс ухитрился исцарапать лицо шипами, обильно торчащими с каждой ветки кустов, но не в разные стороны, как им положено, нет! Они все нагло торчали в одну сторону, - его. Ему очень захотелось перейти на эльфийский, но он сдержался, как настоящий воин. Впрочем, ждать, лежа на земле, преследователей пришлось  не долго, - двое всадников бесшумно проскакали мимо.
  - Видишь, копыта лошадей обмотаны тряпками.
  Фикс, к своему стыду на подковы лошадей не посмотрел, и даже не знал, что так делают, но кивнул головой:
 -  А то.
 - Пусть скачут вперед, потом вернутся в трактир, вестей ждать будут от тех двоих, а мы уже далеко будем. Если огонь зажигать не будем, то в лесу нас не найдут, а мы его не зажжём.
  Ночь прошла спокойно. К утру дорога оживилась. Стали попадаться встречные, как отдельные подводы, так и целые караваны из телег, подвод и экипажей. Их подводу также обгоняли несколько раз конные, видимо, курьеры. Так, уже без ненужных приключений, добрались под утро пятого дня к местности, кою с незапамятных времен звали как Гнилая Пустошь. Фикс предвкушал дегустацию различных сортов эля. Как всем известно, настоящий эль из Гнилой Пустоши можно попробовать только там, где его и сварили, - в Гнилой Пустоши. Стоит эль перевезти, даже ночью, в хороших бочках, пусть и не далеко от Гнилой Пустоши,- все, вкус уже не тот. И истинный ценитель эля, коим и был Фикс, пропустить такую возможность не мог никак. Но видя, как напрягся Фикс, как жадно стал вглядываться в бочки с краниками, стоящие через каждые сто шагов, Соня положила руку на плечо Фиксу:
   - Не сейчас, сначала сделаем дело, - передадим сундук заказчику и получим расчет. Фикс моментально сник - да, он же наемник, как он забыл, дело чести выполнить заказ!
   Да, «Черный пахарь», и невероятно ароматный «Браслет эльфа» подождут до вечера, в совсем крайнем, почти безнадежном случае - до завтрашнего утра. Фикс улыбнулся и протянул раскрытую ладонь Соне.
  - Мы сделаем заказ.
  - Конечно.
   Она шлепнула своей ладошкой по ладони гнома. «Какие красивые и тонкие пальцы» - в очередной раз подумал Фикс. Хант, уточнив у пешего прохожего расположение «Главной Бочки Эля», направил лошадь в данное направление. Дорог в Гнилой пустоши не было, все они были разбиты телегами, остались, что называется, направления. Главной, как  понял Хант, это так назвали сами хозяева цеха, была в Гнилой Пустоши и «Первая Бочка Эля», и «Самая Лучшая» в  Гнилой Пустоши, с прямыми поставками эля из цеха  во дворец. Соня с большим интересом рассматривала жилые дома, постоялые дворы, и цеха по производству эля, коих в Гнилой Пустоши было изрядное количество. Её запах эля, которым было пронизано всё, скорее раздражал, но свое отношение к пенному напитку она не показывала. Вся жизнь местных жителей была сосредоточена на производстве как самого эля, так и сопутствующих товаров, таких как бочки и бочонки, кружки,  так и поставках самого сырья для варки эля.
  «Главная Бочка» по виду ничем не отличалась от аналогичных производств эля: те же ряды бочек, столы для дегустации, закрытый забором производственный участок, куда ни посетителей, ни оптовых покупателей не пускали. Секреты мастерства, рецептуры, каждый цех  охранял тщательно. Расположиться за столом и начать вожделенную дегустацию у Фикса не получилось, еще издали Хант, увидев сидящую за столом пару,  закричал:
  - Привет, сестра!
  Подвода подъехала почти вплотную к столам для дегустации, и все поспешно спрыгнули. И Фикс, и Соне изрядно надоела подвода, а Хант искренне обрадовался встрече с сестрой. Сундук с подводы снимали картинно, вдвоем, с предосторожностями, водрузили перед молодой женщиной, которая представилась как Ольга.
  - Принимайте, заказ. А с тебя Хант расчет.
  Ольга, только удивленно вздернула брови, про наемную охрану транспортировки старого сундука она не знала. Окинув взглядом пару: гном и хрупкая красавица, пожала плечами. Типа, брату виднее. Осмотрев сундук, обратила внимание, на плохо прилаженные петли замка, спросила у брата:
  - А что там внутри сундука? Не смотрел?
  - Смотрел, пустой.
  Фикс стоящий рядом услужливо подцепил пальцами скобки замка, снял их вместе с замком, и распахнул сундук. Все вздрогнули.
  - Это, кто? Спросила Ольга,
  - Вы кого привезли?
Троица растерянно смотрела на молодого человека, встающего и пытающегося выбраться из сундука. Фикс попытался захлопнуть крышку, но не успел, молодой человек ловко выпрыгнул.
  - А где это мы с вами? И где зрители? И почему сундук увезли с представления? Хозяин где?
  - Как много вопросов, а ответ, видимо, один. Как я думаю, ты и есть ассистент волшебника или мага, которого ты зовешь Хозяин. Ты больше ста лет пробыл в этом сундуке, никого из тех, кого ты знал, в живых нет. Понятно? - Это сказала Ольга. Она вообще не любила тянуть игольщика за хвост, - т.е. долго и нудно вдаваться в объяснения. Молодой человек как-то побледнел и стал заваливаться на бок, но его подхватила Соня и легко (под удивленные взгляды) унесла на подводу. Вернувшись, разрядила обстановку:
  - Сундук магический, в рабочем состоянии, доставлен в оговоренное место, давайте рассчитаемся и разойдемся, у меня ещё очень много дел. С парнишкой - ассистентом сами разбирайтесь, ваш прадед фокус устроил, вам и разгребать за него. Люди вы небедные, вон, на драконах летаете. А нет, так  учеником шорника устраивайте.
*
  Точильщик в Гнилой Пустоши был один, и от недостатка работы не страдал. Окинув удивленным взглядом Соню, внимательно выслушал её пожелания по заточке кинжала.   Сначала недоверчиво взял  его в руки: не слишком ли много пожеланий по заточке для этого очень старого кинжала? Но что-то в стали клинка его удивило, раскрутив ножной педалью большой точильный камень, он еще раз, очень аккуратно прислонил к нему лезвие. 
  - Знатная сталь, я другой камень поставлю, с более тонкой фракцией, этим камнем такой клинок только портить. А ты присаживайся, вон табурет, работа долгая будет, это не кухонный нож заточить. Светило стало клонить к почве и коснулось огненным краем заборов цехов по варке эля.
  - Скоро стемнеет, - уточнила Соня.
  - Заканчиваю, кромку вытягиваю, - отозвался точильщик.
  Сидели на длинном табурете вдвоем: Фикс не выдержал и пришел смотреть, отказ от дегустации разных сортов эля он пояснил просто:
  - А что, я один эль буду пить? Да, он здесь очень хороший, но мне с тобой интереснее, - положив себе на ноги трофейный меч, он смотрел то на работу точильщика, то на Соню. Он выбрал себе из двух самый хороший, второй вместе с ножами и дубинками оставил в подводе. То, что он держит в руках боевой меч первый раз в жизни, он, естественно, Соне не сказал. Точить свой меч за деньги он не собирался, а собирался, расположившись с ручным точильным камнем у костра, как следует его наточить самостоятельно.
  - Все, принимай работу, хозяйка, если устраивает, полировать буду, а полировать можно и в сумерках, при свечах. Если нет, продолжим завтра.
  Соню заточка и восстановленная форма клинка устроила. Точильщик, заменив каменный круг в станке на кожаный, принялся полировать клинок. Через некоторое время тот стал светиться нежно голубым светом при свете свечи. 
  - Похоже, хватит, теперь клинок как новый. С тебя полная серебряная монета.
  Соня протянула золотой, получив сдачу, кивнула, и они с Фиксом поспешно ушли.
  - Ты зачем так поспешно ушла? - Фикс был удивлен.
  - Не понравилось, как мастер посмотрел на клинок, он что-то про него  слышал или знает. Жалко стало из рук выпускать, я это сразу почувствовала, теперь, как бы погони не было. Может, кто попытается его отнять? Но знать бы зачем. Мне с клинком поговорить нужно, и сейчас.
  Фикс отвязал трофейных лошадей, которых дарить Ханту он отказался категорически - типа, и так хватит: и цепь подарили, и ножи с дубинками и даже один из мечей тоже  подарили - и стал ждать в стороне.
   - Он согласен, мы договорились.
   - И… О чем? - но Соня не ответила. Легко вскочив на своего коня, затащила к себе Фикса, усадив спереди себя. Уздечка запасной лошади была привязана к седлу, и они поскакали прочь от Гнилой Пустоши.
  - Может, в трактире переночуем? Деньги ведь есть, - Задал вопрос Фикс.
  - Нет, уезжаем, и как можно быстрее. В  лесу заночуем, у нас еда осталась?
  - Да, еще несколько лепешек и рыбины есть.
  - Тогда зачем нам трактир? На что Фикс пробурчал, типа, конечно, в трактирах только лепешки с вяленой рыбой и есть, больше-то и нечего заказать.
*
  Пока Соня снимала с лошадей седла, расчесывала их шкуры и гривы, Фикс собрал в округе хворост и тонкий валежник, наломал на небольшие палочки и сложил кучкой. Дальше занялся костром - выкопав яму глубиной в локоть и шириной в два локтя, поднял ее края влажной земли на ладонь. Сложив часть наломанных веток на дно ямы, зажег их. Посмотрев, как разгорелся огонь, удовлетворенно кивнул головой - да, что и требовалось: жар есть, а огня уже с десяти шагов не видно.  Закончив приводить в порядок лошадей, Соня занялась костром - подкидывала в яму ветки, которые жадно поглощал огонь.  Фикс, не тратя времени, занялся устройством лежанки. Срубив мечем насколько небольших деревьев, стал сооружать подобие лежанки, укладывая на почве ровно ветки и уминая их ногами. Когда, по его мнению, все было готово, он расстелил шерстяное одеяло, которое использовалось во время долгой поездки на подводе и как плед и как одеяло, а сейчас оно выступало в роли покрывала лесной кровати. Соня устроилась на импровизированной кровати, закутала ноги в одеяло и сказала:
   - Расскажи историю про гномов.
   - Страшную?
   - Нет, не обязательно, легенду какую.
   - Хорошо, про неудачу убийцы Генделя, жил такой гном, очень давно, в те годы волшебные предметы встречались часто, не то, что сейчас. Вот, прознал он, что у одного барона есть Живой меч. Что значит Живой, доподлинно не знаю. Но знаю, что очень захотелось Генделю его заиметь, он сначала купить его пытался и цену хорошую предлагал, но барон все смеялся над ним, типа, никогда, пока жив, не расстанусь с ним. Правда, не нужно так говорить убийце.
  Фикс подкинул дров в огонь и продолжил:
  - А, как понимаешь, гному сделать подкоп под замок, это как киркой по камню. Вот в одну из ночей, (как известно мы днем чаще спим, а ночью бодрствуем) он и прорыл подземный лаз через все укрепленные стены и выбрался в подвале. Убив несколько стражей, пробрался в спальню барона. Но барон не спал, и ждал Генделя, как уж так вышло, история умалчивает. Вряд ли Гендель сильно шумел, убивая стражников. Хотя - мое мнение - если он использовал кинжал с огненным топазом в ручке, то барон мог увидеть сполохи света. А этот свет, - свет от огненного топаза, напившегося крови, перепутать ни с чем невозможно.
    Гендель метнул нож, но Живой меч отразил его. А дальше они схватились на мечах, Гендель был не силен в искусстве сражения на мечах и побеждал только тем, что его  меч, как и метательный нож, были из настоящей стали гномов. Он просто разрубал сначала меч противника, а затем и его самого. Но Живой меч устоял против меча из настоящей стали гномов! Зарубки, ужасные засечки появились, но разрубить его не получалось, меч стал наливаться  красным цветом. В общем, бежал позорно Гендель, а меч остался у барона, только говорят, умер он (меч), - перестал говорить, и барон забросил его. В этой схватке  Гендель получил удар мечом в плечо (и этот шрам на плече был напоминанием о его позоре на всю жизнь), - легенда гласит: поднимал метательный нож с пола, отбитый Живым мечом. Еще немного и барон убил бы Генделя, но гному повезло, выскользнул в дверь и убежал, истекая кровью. Вот такая история из жизни гномов. В общем, это единственная его неудача, легендарный был гном - убийца.  Спи, я подежурю у костра.
  Соня и уснула, прижав к груди свою длинную палку, с которой никогда не расставалась. Фикс, достав точильный камень, стал править лезвие трофейного меча.
   *
  Прошел месяц Зеленой жабы, как правило, самый сухой и жаркий в году, но этот прошедший месяц, в отличие от прошлого года, был совсем не жаркий, хотя  дожди и отсутствовали, что  не могло не радовать. Как сушить вещи и пережидать непогоду  в лесу, Фикс не представлял. Он вообще только сейчас стал осознавать,  какой он - труд наемника. Надо будет купить раскладной шатер, - все равно одна лошадь везет поклажу, пока мы с Соней на второй едем. Закончив тяжелый мыслительный процесс, в конечном итоге сведшийся к трате еще не заработанных денег, гном предложил Соне:
  - Отличная лесная опушка, предлагаю  устроить ночлег здесь.
  Соня не возражала.
  Сидя у разожжённого костра на опушке леса, Фикс бросил короткий взгляд на  Соню, улыбнулся: красивая женщина.
  Там было на что посмотреть: одежда на ней хоть и была в стиле привычном для гномов, (куртка и брюки из плотной и очень прочной ткани)  сидела на её фигуре великолепно. Постаралась Наталья, - не сама конечно, она нитку с иголкой в руки брала, что называется по большим праздникам. Нет, попросила демона, он все и устроил. На раз-два, что называется, исчез и появился уже с готовым комплектом одежды (причем не только верхней).  Палку Сони тоже он подарил, но позже, при расставании, - сказал:
   - Достаточно легкая и очень прочная палка, ни о какую спину её сломать невозможно.
  Соня и не сломала, хотя несколько раз, судя по усердию, пыталась.
   Фикс, подбрасывая валежник в костер, мучительно перебирал в уме варианты, как найти нанимателя. Чтобы лучше думалось и чтобы занять руки, он достал из мешка меч и стал точить его кромку, которая впрочем, уже и сейчас могла по остроте поспорить с лезвием бритвы. Соня в этот время чистила шкуры лошадей, которые уже привыкли к новым хозяевам и доверчиво тыкались мордами в её руки, выпрашивая кусочки лепешки, мешая себя чистить. За месяц поисков был всего один заказ по сопровождению некоего торговца с караваном подвод. Но заказ закончился мордобоем, - торговец не правильно понял:   Сопровождать груз  наемником Соней. Соответственно, денег не получили. Соня получила, конечно, в тот день удовольствие, но удовольствие удовольствием, а кушать хочется каждый день. Да и не только кушать, но и пить эль, сидя в уютной таверне. При этом Фикс подкинул очередную порцию дров в огонь. В сердцах подумал:
  - Разбойники хоть бы напали… Трофеями обзавелись бы, - то, что кто-то может победить их с Соней, для него было невозможным событием.
  - В большой порт нужно перебираться, может,  там найдем кого.
*
  Тын, которому эльфы сделали предложение «от которого невозможно отказаться», бурчал себе под нос:
  - Эдак годков 20 назад, когда еще служил на границе королевства, да, поездил верхом много, а сейчас - лучше бы в карете. И дернула же нелегкая рассказать Харону забавную историю про красивую девушку, отлупившую палкой пол обоза. Да так всегда получается - хочешь как лучше: ободрить человека, вернуть, как говорят веру в хорошее будущее. А получилось, что еще чьи-то уши слушали. Да и то друг по службе руку на наставника поднял, хорошо в запой не ушел, да.
Но его бурчания мало интересовали пару эльфов. Второй день погони стал надоедать не только Тыну.
  - Вон, похоже, они, - Произнесла эльфийка. К своему стыду она не могла признаться, что все гномы для нее, как впрочем, и для любого эльфа, были на одно лицо. Затем и взяли с собой на опознание Тына.
  - Мир вашему очагу, - Сказали эльфы почти хором и оставили лошадей в шести шагах от костра.
  - Приветствую тебя Фикс. - Это уже добавил Тын (за несколько дней, пока Фикс с Соней охраняли подводы, он успел с ним познакомиться). Эльф, подхватив лошадь, на которой восседал Тын, под уздцы, увел её вместе с наездником в сторону.
  - Меня зовут Аэль. - представилась эльфийка, грациозно спрыгнув с лошади.
  - У нас, эльфов, есть работа для двух великих воинов.
  При этих словах руки  Фикс дрогнули, и, откладывая меч в сторону, он порезал ладонь. Соня с любопытством следила за монологом и оставалась между костром и эльфами, как бы случайно удобно перехватив палку, что, в общем, не ускользнуло от взгляда Аэль,  как и порез руки Фикс.
  - Можете посмотреть на наше предложение по оплате вашей работы. Плавно, следя за руками Сони, Аэль сняла наплечную сумку, порылась в ней и вынула небольшую коробку, скорее шкатулку. Подняла крышку и показала содержимое.
  - …Фикс произнес фразу на эльфийском, короткую, но очень емкую.
  - Да, полных 10 монет старой чеканки,  туков - Согласилась Аэль.
  - Это много? Поинтересовалась Соня - больше у Фикс.
  - Полная золотая монета старой чеканки по цене как пять новых, там и золото чище, и монета в несколько раз тяжелее. Там достаточно мягкое чистое золото, эти монеты и переносить принято, вот в таких футлярчиках, обитых мягкой кожей, чтобы не повредить.
  - Если предложение интересное, разговор продолжим?
  Фикс, потерявший дар речи, от столь щедрого аванса, или расчета, да даже просто возможности заработать столько за одно дело, только молча кивнул в направлении костра. Типа, присаживайтесь, мы само внимание.