Ошейник для Лисицы 3

========== Глава первая. Как та звезда.  ==========

Местные жители отмечали свой маленький народный праздник – день воды. Это было странное для меня мероприятие,  которое я старательно избегал уже третий год подряд. Когда меня в первый год облили по приезде в деревушку водой, я решил,что это будет далеко не самое лучшее место, в котором проведу несколько лет своей жизни, но ,к счастью, – оказался неправ. Когда мне выдали штаны, высушили и даже официально извинились за своё поведение, я быстро влился в местный коллектив. К моему удивлению, во мне сразу же признали великого вора, который увёл у государства целую казну.
 
Тогда я встал на стол прямо в комнате, куда меня привели, и признался, что я – Ренар Третий Конфонский.
 
Вообще, это было очень удобно – считать года своего изгнания по этому странному празднику.  Состоял он в основном в том, что все – от мала до велика – бегали по деревушке, обливая друг друга водой из бутылок и вёдер. Основное столпотворение, конечно, намечалось у местной водокачки, где всех желающих и просто проходящих мимо зверей обливали водой из шланга. Вообще-то праздник казался мне небольшой дикостью, поскольку посёлок, в котором я поселился, не имел каких-либо источников воды в нормальной доступности. Не было даже мелкой речонки, но зато – множество колодцев, скважин и естественных источников, из которых местные и набирали всю необходимую воду. Так это место и называлось – Городок Подземной Воды. Пока я был здесь, неплохо узнал историю этого «городка». Основал его первый местный бобр, которого свои же изгнали с реки за какие-то расхожие убеждения. Отчаиваться основатель не стал, а наоборот – назло остальным ушёл так далеко в лес, на сколько мог, и так до тех пор, пока ему не захотелось пить.
 
Так гласит легенда, не надо валить всё на рассказчика.
 
И вот, как только ему захотелось попить, ему сразу же подвернулся удобный источник, возле которого он и остановился. Сделал себе шалаш, насобирал   шишек, добыл орехов  и пошёл торговать в ближайшую соседнюю деревню – не близкий путь, кстати говоря, – и там быстренько разжился всеми необходимыми припасами. Стоит сказать, что ближайшие к нам соседи имели свою речку, а здесь, ко всеобщему удивлению, не было ни одного источника воды.
 
Первый источник, который нашёл бобр-основатель, стал чем-то вроде святыни. На склоне горы, из которой он вытекал, построили небольшой дом, который потом оброс всевозможными строениями и надстройками. Вскоре дом превратился в городской холл, новые источники открывались каждый день, рылись колодцы – и в городок потянулись разные другие звери. Занимались тут в основном собирательством: орехи, шишки, грибы и многое другое, чем мог поделиться лес. Были, конечно, и свои хозяйства, но совсем маленькие.
 
Для меня это был просто идеальный вариант – еле-известная деревушка с одной-единственной дорогой, ведущей через неё, и то – если не знать о существовании этого городка, его можно было пройти и не заметить.  Многие дома располагались прямо на деревьях, но в них жили  неугомонные кошачьи или редкие в этих краях ящеры. Я с семьёй устроился в брошенной лачуге вдали от главного холла, завёл своё хозяйство. Начал с пары гусей, но быстро не выдержал – пришлось идти к соседям пешком, покупать там курей, но и они долго не продержались. Эмерлина, в первый год нашего маленького изгнания, как только произвела на свет ещё двоих наследников моего великого имени, тут же занялась грядками, но в меня не лезла морковка, капуста и прочая зелень. Ответ нашёлся сам собой – я ушёл на рыбалку. На три недели. До ближайшей воды было два дня пути. Удочкой, конечно, много не наловить, так что пришлось вспомнить былое – и попросту стащить у местных рыбаков целый обоз с живой рыбой.
 
Надо ли говорить, что всё прошло просто идеально?
 
Эмерлина долго изучала меня на предмет новых дырок в теле, царапин, побоев, но я вышел сухим из воды: никто не догадался искать свой товар в городке за день езды от места их пропажи.
 
Вот тогда-то мы с Эмерлиной и зажили на новом месте, как этого хотели раньше. Она занималась своими грядками и цветочками, дети уже в три года начали помогать местным собирать грибы и кедровые орехи. Я же потратил целый месяц, вырубая деревья и копая котлован, но осуществил свой коварный план – вырыл у своего дома самый настоящий пруд. Небольшой. Купаться в нём было себе дороже, так что этот вариант мы даже не рассматривали. Уровень воды в нём поддерживали знаменитые подземные источники , а нужен он мне был за тем, что я разводил в нём карпов, так что довольно быстро стал знаменит на всю деревню.
 
Городок подземной воды был просто изумительным местом. И со стороны могло показаться, что у меня и Эмерлины наконец-то была простая, достойная и сытая жизнь. У нас был маленький домик вместо огромного замка, вырезанного в дереве, двое детишек вместо огромной семьи в виде целого клана лис, новые, простые друзья, а не командир этого самого клана и начальник стражи местного государства.
 
За пять лет жизни в этом месте я услышал из уст своей любимой лисицы не одно и не два слова благодарности – и каждый раз разные. За то, что я провожу время с детьми, за то, что я не подвергаю свою жизнь опасности, за то, что семью теперь никто не преследует и не угрожает. За спокойную, тихую жизнь.
 
В последние два года, впрочем, я этих слов уже не слышал. Эмерлина продолжала также заниматься своими делами, я продолжал подкармливать своих рыбок в искусственном пруду, детишки постепенно учились грамоте и счёту с Эмерлиной или в небольшой группе  детишек, которых обучала местная волчица.
 
Ренрард и Эрмелина, мальчик и девочка, как и в первый наш раз. Было трудно путешествовать с беременной женой, я искал место, где можно было остановиться, но никак не мог найти, но нам повезло. Лисята  уже совсем освоились – дружили с детворой соседей, знали весь городок лучше меня самого, ходили в гости на дни рождения и другие торжества. 
 
В отличие от Крала и Лимы, которые были уже  взрослые и самостоятельные, они не знали, что их папа – вор. Такой вор, которого боятся целыми семьями, которого раньше приглашали для «показательных» ограблений, чтобы доказать – любая охрана несовершенна. Вор, все действия которого выглядят как благодать для тех, кого он грабит. Вор, которого все знают, но никто ничего не может доказать.
 
Конечно, об этом знали почти все в городке, и иногда, если у кого-то что-то пропадало, приходили ко мне за  разъяснениями и, как они надеялись, украденным, но я никогда не трогал местных. Проезжих – да, и то незаметно: не более того, что они сами могли потерять в дороге. Только чтобы не потерять форму и не утратить ту ловкость лап, что я разрабатывал годами.
 
Я провёл в этом замечательном месте уже на один день больше пяти лет. Праздник воды закончился, а я сидел на крыше своего домика, где специально устроил небольшую смотровую площадку. Иногда, тихими ночами мы всей семьёй забирались на крышу – Эмерлина учила наших лисят определять стороны света по звёздам, а я вспоминал своих родителей.  Отец часто показывал мне разные созвездия, выводя меня на большой балкон нашего фамильного замка, мама просто любила глядеть в бесконечную черноту ночного неба. Я не понимал её тогда, я был совсем маленький – мне хотелось чтобы ночь никогда не кончалась и я мог был делать всё что угодно кроме сна. Сейчас я понимал её. Сейчас я просто разглядывал огромное небо над головой, которое закрывали верхушки деревьев. Однако если посмотреть в другую сторону, там где я вырыл прудик для карпов, деревьев было почти не видно, и я оставался наедине со звёздами и длинным рыжим носом.
 
Скрип деревянной лесенки, по которой мы обычно забирались на крышу, заставил меня отвлечься от созерцания ночного неба, и посмотреть на землю. Ко мне поднималась Эмерлина, но как-то неловко. Я быстро перегнулся через край покатой крыши, и принял у неё из лапы две большие, деревянные кружки, в которых плескалась какая-то горьковатая, терпкая настойка. Пока моя жена забиралась ко мне на крышу, я стоя на коленях, принюхался к содержимому и лакнул из одной кружки.
 
Чай. Как я мог не узнать чай. Впрочем он тут был редкостью – в лесу таких вещей не росло, и только с проезжими торговцами можно было договориться, что они привезут тебе одну-две корзинки заветных листочков с южных краёв.
 
Я помог Эмерлине забраться на крышу окончательно, и мы вместе уселись на соломе, смотря на небо и не говоря ни слова друг другу. Мы спокойно пили принесённый Эмерлиной чай, но она разобралась со своей порцией куда быстрее меня – я растягивал удовольствие. И как только чашка моей жены опустела, она отставила её в сторону, повозилась с ней чтобы она не укатилась с крыши, и тут же обняла меня. Вот так, ничего не говоря и без всяких предупреждений – просто сомкнула свои лапки вокруг моей груди, зарываясь своим чёрным носиком в шерсть на моём плече. Я заметил как её хвост начал восхищённо вилять из стороны в сторону. Я не остался в долгу и тоже начал разгонять пыль на крыше.
 
-Спасибо тебе, Ренар. – Тихо прошептала моя любимая.
 
Я оторвался от горячего напитка, согласно промычав.
 
-Теперь за что? – Спросил я, усмехнувшись. Моя лисица обычно никогда не повторялась, и то что я два года не слышал от неё таких вот спонтанных слов благодарности, лишь навело меня на мысль о том, что у неё просто кончилась фантазия. Оказалось что нет.
 
Эмерлина порылась своим носиком в моей шерсти ещё немного, и наконец призналась.
 
-За то что показал мне как это скучно.
 
Её слова тут же ошарашили меня. Я застыл как истукан – и даже хвост замер в воздухе. Моя же любимая жена, не открывая глаз, продолжала говорить мне в плечо.
 
-Сколько мы здесь уже?
 
Мне потребовалась минута, чтобы ответить на такой простой вопрос. Я размышлял об этом буквально час назад.
 
-Пять лет. И один день.
 
-Я скучаю по нашему замку, Ренар. – Призналась она. – Пусть там будет холодно зимой, что со сквозняками там невозможно бороться…
 
-Там постоянно ходят едва-знакомые нам лисы из клана… - Дополнил я.
 
-Там наши дети…
 
Я улыбнулся.
 
-Как там Ренрард и Эрмелина?
 
-Пришли мокрые и счастливые. Сушатся у камина.
 
-Как думаешь они к этому отнесутся? Они здесь выросли. Здесь их друзья…
 
Эмерлина оторвалась от моего плеча, поправляя локон с белым кончиком и пожимая плечами.
 
-Думаешь они откажутся жить чуть побогаче, чем сейчас? Они же дети – у них будет ещё больше друзей в клане.
 
-А ещё обязанность тренироваться и учиться наравне со всеми. Ты же знаешь Флёр – она не даёт поблажек.
 
Лисица усмехнулась.
 
-По её строгости я тоже скучаю.
 
-Я тоже. – Признавшись в этом, я улыбнулся.
 
-Я люблю тебя, лис. – Сказала моя жена. – Я за тобой пойду хоть на край света, хоть в сам ад. Но сейчас я хочу вернуться… Домой.
 
Мы сидели вместе несколько минут, вспоминая наш дом и наших друзей. С каждой секундой ощущение чего-то грандиозного в моей груди буквально распирало меня, заставляя сердце биться быстрее. Внезапно Эмерлина резко вздохнула, разрывая свои объятия.
 
-Сколько тебе нужно времени чтобы собраться? – Выпалила она на одном дыхании.
 
-Я уже собран. – Ответил я, смотря ей в глаза, - Собирай детей в поход. Я продам домик и раздобуду денег на дорогу.
 
-Звучит как план. – Кивнула лиса, - Уходим ночью?
 
-Утром.
 
Мы кивнули друг другу, причём так, будто я со своей женой был, как говорится «на деле» и сидели мы на крыше не собственного дома, а на черепице королевского  дворца. Я никогда не брал с собой кого-либо на свои кражи, всегда работал один, но в этой семейной драме я не мог обойтись без помощи. Мы тут же разошлись в разные стороны – прямо на крыше. Эмерлина ловко спустилась по лестнице, а я воспользовался альтернативным, чуть менее безопасным путём.
 
О том что секунду назад на крыше сидели два представителя рыжих и хитрых могли рассказать только две кружки, в одной из которых всё ещё оставался чай.
 
Я рванул через редкий лес, в котором располагался наш посёлок, к центральному холлу. Дойти туда было не так просто – всю дорогу приходилось идти в довольно крутую горку, местами даже поднимаясь по обустроенным лестницам. Сам Холл, как я и говорил, находился на довольно крутом склоне горы, построенный как одна большая лестница.  Обычно в этом здании проводились собрания жителей, где местный мэр, которого избирали общим голосованием, если предыдущий уже надоел. Я искренне надеялся, что несмотря на столь поздний час, я смогу встретиться с кем-нибудь  из соседей, или лучше всего – с самим градоначальником. Удача была на моей стороне – несколько зверей стояли у уже закрытых дверей городского холла, потягивая какие-то напитки и болтая между собой. Среди них я с нескрываемым восторгом увидел и местного мэра – лиса.
 
У нас с ним была давняя дружба. Не сказать что именно благодаря мне этот рыжий занял своё тёплое место, но если бы определённые, компрометирующие его вещи не пропали бы из его же дома, то никто бы его не выбрал. Конечно об этом он быстро догадался, и неохотно признал что за ним был должок.
 
Я развёл лапы в приветственном жесте, но мэр немедленно прижал уши, спрятавшись за каким-то медведем, которого я никогда не видел. Оглядев гостей нашей деревушки, я понял что никого из них я не видел у нас в деревне до этого: ни медведя, ни здорового пса-бульдога, ни ежа. Последний единственный заинтересовался забавным поведением местного мэра, и спросил почему тот меня так опасался.
 
-Нехорошо, когда он такой счастливый! – Ответил лис.
 
-Ошибаешься! – Крикнул я ему. – Вылезай, разговор есть!
 
-За своим должком пришёл, рыжий? – Тут же догадался мэр.
 
Стоило ему это сказать, как ёжик, до этого разглядывавший испуганного мэра, переключил внимание на меня, тут же расцветая в приветливой улыбке.
 
-Не иначе как сам Ренар! Не знал, что у вас живут такие знаменитости!
 
-Какая из меня знаменитость, я уже пять лет живу здесь и особо не рыпаюсь. – Ответил я ему, махнув лапой.
 
-А стоило бы попытаться. – Прорычал медведь. Ему, с лёгким смешком вторил и бульдог.
 
-Чего пытаться, когда я уже сделал то что не делал никто до меня? Нет цели больше, чем то что я уже сделал.
 
-Ну вообще-то есть.
 
Я внимательно посмотрел на медведя, который только что сказал это. Я слышал много легенд и историй – о казнах, намного больших чем та, которую увёл я, об алмазных биржах с кристаллами непомерной красоты и величины. Я слышал очень много легенд о том что есть на свете ещё не украденного, и даже о том как лично я это делал.
 
Я кивнул медведю, показывая что я его внимательно слушаю.
 
-Место, где такого как ты ждут уже несколько лет. Чтобы проучить тебя.
 
-Да ну?
 
-Слышал о такой вещице как Белый Бриллиант?
 
-Нет. – Честно признался я. – Хотя очень напоминает другое название.
 
-Это какое? – Поинтересовался бурый.
 
-Красная Жемчужина. Слыхал о такой?
 
-Странно что ты не слышал о белом бриллианте, - Почему-то рассудил медведь, почёсывая свой нос. – в любом случае они довольно похожи. Оба этих артефакта охраняет воинственный клан определённых зверей, и эти вещи у них пытаются забрать чуть ли не войной. Единственное что я знаю о жемчужине – то что её смогли украсть в одиночку. Не ты ли это был, лис?
 
Я помнил те времена, о которых говорил этот медведь. Сначала его увели гиены, а потом жемчужину лично выкрала Флёр, с которой и свалилась к нам с Ареном на палубу.
 
-Нет, но я наблюдал все действия в непосредственной близи. А в чём тогда подвох с этим бриллиантом?
 
Медведь как-то осторожно посмотрел на своих спутников, которые так же внимательно слушали его.
 
-Его невозможно взять в руки. Невозможно вынести из зала, где он лежит, хотя сам по себе бриллиант небольшой и лёгкий. Останавливает лишь груз морали.
 
Возникла неловкая пауза и я развёл лапами.
 
-Что это означает?
 
-Понятия не имею, так мне рассказывал один из членов этого клана. – Медведь вдруг рассмеялся. – Никогда бы не подумал что лично я буду посланником от их клана, в который меня бы не взяли никогда в жизни!
 
-Да, я бы тоже не поверил. Но легенда неплохая. – Заключил я. – Люблю легенды. Где ты его видел?
 
-Северный город, столица огромного государства. В неделе пути на лошадях отсюда.
 
-Значит сам клан где-то неподалёку, да? – Улыбнулся я. – Я загляну к ним и обязательно передам им от кого я всё это узнал. Тебя как звать?
 
Медведь тут же опешил. Вся спесь с него слетела как шелуха.
 
-Понял, - Сказал я. – не буду передавать от кого я это узнал. Занятная история, но пришёл я сюда не за этим.
 
Я обратился к нашему мэру, который весь наш разговор стоял совершенно безучастно, и внимательно всё это слушал. Я отвёл его в сторонку.
 
-Сколько дашь за всё моё хозяйство в этом городке? – Спросил я лиса, обнимая его за плечо. Рыжий уже давно знал, что обманывать меня нельзя, потому что его ложь я раскусываю как орех. Мэр городка встрепенулся.
 
-Да у меня столько нету!
 
-А сколько у тебя есть? Мне много не надо. Добраться бы до того городка, о котором говорит этот бурый, а там уж дальше я как-нибудь сам.
 
Лис посмотрел на меня с нескрываемым любопытством, которое распирало его изнутри.
 
-Тебе… на дорогу?
 
-Да.
 
-Ты уходишь отсюда?
 
-Завтра же с утра. Так что если хотите чтобы у вас оставалась хоть какая-то рыбка на закуску, лучше чтобы нашёлся кто-то, готовый присмотреть за карпами у меня в прудике.
 
Градоначальник резко развернулся, сбрасывая мою лапу со своего плеча.
 
-А у нас только что освободилось одно местечко с неплохим хозяйством! – Сообщил он нашим гостям, хлопнув в ладоши. Дальше он рассказал всё что знал о моём домике, я тут же понял к чему всё идёт, и кое-что дополнил от себя. Как оказалось, покупателем был только лишь ёжик, и он охотно согласился осмотреть мои небольшие владения. Ночью конечно получилось не очень, но он быстро согласился, что для начала новой жизни это был очень хороший вариант. Мы с ним охотно разговорились об этом – я рассказал ему, как начинал своё изгнание здесь я со всей своей семьёй.
 
Через час, глубокой ночью зазвенели золотые монеты. Все мои труды пяти лет уместились в небольшом кожаном кошеле, приятно оттягивающим пояс. Я ни о чём не жалел, ведь самое главное я заберу с собой. 
 
Я вернулся домой, преисполненный гордости, и понял что никто из моих не спал. Эмерлина собирала лисят в дорогу, упаковывая их пожитки и кое-какие игрушки в небольшие сумочки, которые лисята носили на манер рюкзаков. Я не стал долго расспрашивать их о том, готовы ли они к большому, длинному походу. Они уже были в восторге.

========== Глава вторая. В седло.  ==========

Всей семьёй мы распрощались с соседями и лично мэром городка Подземных Вод ближе к полудню следующего дня. Уйти быстро с утра не получилось: сначала мы передали хозяйство купившему мой домик ежу, потом мои щенята вспомнили, что скорее всего они больше никогда не увидятся со своими друзьями. Их прощание затянулось, но времени зря мы не теряли: ещё раз перебрали свои вещи, распределили между собой деньги на дорогу, проверили не забыли ли чего. Со всеми делами, сборами и долгими прощаниями мы покинули городок и вышли на лесную дорогу, когда солнце было в зените.
 
Погода для путешествия была просто великолепная – начало осени было тёплым и солнечным, предвещая довольно мягкую зиму. Жёлтые листья ковром устлали нашу дорогу, шурша под нашими лапами и разлетаясь в стороны, если их пнуть. Этим занялись наши щенята в первый час пути, а потом угомонились, устали и пошли спокойно. Эрмелина периодически жаловалась, что она устаёт, и тогда моя жена брала её на руки, но маленькой лисичке быстро становилось совестно, что её несут и она просилась обратно на землю. Ренрард относился к походу куда более серьёзно: напустив на себя самый важный вид, отломил себе от какого-то полена небольшую, прочную ветку и взял её как походный посох. Жаль что веточка долго не протянула и буквально через несколько минут сломалась надвое, хотя лисёнок говорил что даже не прикладывал никакой силы. Потеря его веточки так его расстроила, что на одном из привалов я нашёл куст орешника, срезал ему длинную, толстую палку и кое-как подточил её, чтобы удобнее лежала в лапке лисёнка. Получилась она слишком большой, но радости Ренрарда не было предела. Он носился с новым посохом уже воображая что бьёт кого-то, делая выпады и даже блокируя какие-то атаки. Мы с Эмерлиной переглянулись: откуда он узнал всё это, и кто это всё ему показал для нас осталось загадкой. Но моя любимая жёнушка сделала предположение, что в клане Лис Полной Луны будут только рады такому энтузиазму.
 
Когда мы в первый раз остановились на ночь, разбив лагерь, наши щенята наконец-то поняли, что путь предстоит не близкий. Удивительно насколько лучше они стали себя вести, зная что поход – дело не шуточное. Никто из них не капризничал по поводу сухих галет и вяленного мяса на ужин, не просил больше воды, чем хотел – до ближайшей реки идти было довольно далеко, и запасы пополняли только у редких источников. Мы разложили лежанки, подложив под них простые еловые ветви для мягкости, и устроились на ночлег.
 
Утро было холодным. Мы с Эмерлиной спали вместе и не без удивления обнаружили, что щенята покинули свои отдельные места и пристроились с нами. Точнее сначала – с нами, а потом и вовсе между нас. Так они согрелись и хорошо выспались. Мы плотно позавтракали, собрали свои вещи – Ренрард схватился за свой новый походных посох, и мы снова отправились в путь.
 
По моим прикидкам до родного замка, как и до клана лис, нам предстоял по меньшей мере месячный путь, но это если только пешком. Используя водные пути, мы сократим своё путешествие как минимум вдвое, и к  тому же я планировал купить парочку неразумных лошадей для нашего путешествия. Денег с собой конечно было немного, но я не планировал честно покупать какого-нибудь восточного жеребца с родословной, а простую старую клячу, которую конюхам было бы не жалко. Ну и конечно ни в одном городе, в каком бы я не оказался, деньги не стали бы для меня проблемой: уж сколько раз мой талант выручал меня в самых разных городах во всём свете.
 
По дороге до соседнего городка мы с Эмерлиной охотно разговорились о приключениях, которые переживали в прошлые годы. Это помогало нам неплохо проводить время в пути, да и лисята были заняты тем, что внимательно нас слушали. Эмерлина тщательно обходила в своих рассказах обо мне факт того, что я был вором, но несколько раз один из лисят ловил её на небольших не состыковках в рассказе. Эмерлина обычно спокойно выкручивалась из таких ситуацией стандартными ответами, что деньги у нас были всегда, что сочувствующие нам граждане других королевств часто помогали нам, или мы помогали им – за определённые вознаграждения. После этого жена переключилась на то, что ждёт лисят в родном замке – как там будет богато, что у каждого будет отдельная большая комната, что будут кормить вкусно и много, что будут учить их не только читать и писать, но и постоять за себя. И что главное – вокруг будут лисы, и родные, включая брата и сестру, которых они никогда до этого не видели. Конечно такой живописный рассказ не мог не сказаться на любопытности наших щенят, и они засыпали нас вопросами. Они были самыми разными – начиная с вопроса о камине – будет ли он в замке или нет, и кончая расспросами о таинственной хозяйке клана лис – Флёр.
 
Мы уже подходили к городу, когда вопросы о нашей прошлой жизни у лисят начали заканчиваться. Всей семьёй мы вышли к большой, полноводной реке и повернули вниз по течению – именно там был город, в котором я увёл у рыбаков обоз с рыбой пять лет назад. Но как только городские стены показались на горизонте, и Эмерлина радостно выдохнула, мой сын одёрнул мою жилетку и спросил меня вопрос, который я хотел не услышать.
 
-А почему вы с мамой уехали оттуда, раз там так хорошо?
 
Эмерлина выразительно посмотрела на меня, давая понять, что легенду надо соблюдать и оставаться для сына примерным отцом. Но я улыбнулся ей в ответ.
 
-Что скажешь, милая? – Спросил я у неё. – Действительно, почему мы уехали?
 
-Там… были проблемы. А вы вдвоём ждали своего часа у меня в животике, и я захотела найти место поспокойнее.
 
-Там была какая-то война? – Высказала своё предположение Эрмелина.
 
-Нет-нет, что ты. – Тут же заверила свою дочку мать. – Ничего подобного.
 
-Хотя воины там тоже были, - Дополнил я, - очень давно, когда клан лис только-только собирался и набирал свою мощь. – На всякий случай продолжил я.
 
-Сейчас это самое безопасное место, наверное в мире. – Тут же продолжила моя жена, недовольно на меня шикнув.
 
-Почему? – Тут же подал голос мой сын.
 
-Клан охраняют. Множество воинов, которых сам и готовит.
 
-Значит, вы всё-таки ушли оттуда из-за войны? – Сделал свои выводы лисёнок. – Так может не стоит туда возвращаться?
 
Эмерлина нахмурила брови.
 
-Нет, Ренрард, мы ушли не из-за войны. – Ответила ему моя жена.
 
-Тогда почему? 
 
Я спокойно поглядел на Эмерлину, улыбаясь ей.
 
-Милая, по-моему стоит рассказать им.
 
-Нет! – Растеряно ответила лисица, отходя в сторону.
 
-Рассказать что? – Тут  же выпалили мои лисята.
 
-Ничего! – Отрезала моя жена, взмахнув лапой. – Нечего тут рассказывать!
 
-Эмерлина, почему ты так этого боишься? – заботливо спросил её я. – Все знают. Лучше от нас, чем от кого-нибудь…
 
Моя жена, еле-слышно рыча, ускорила шаг, нагоняя меня и схватила меня за ухо.   Я забавно задёргался, особенно учитывая то, что моя милая схватила меня за обручальное кольцо, запаянное на ухе.
 
-Ты забыл, кем тебя считал Карл? – Прошипела она мне на ухо, – Забыл, как он к тебе относился из-за этого?
 
Я покрутил головой, выкручивая свои уши из захвата лисицы, обиженно прижимая их к голове.
 
-Ещё бы я такое забыл! Я хочу это исправить!
 
-Как?!
 
-Хочу показать как я это делаю! И зачем! И с кем!
 
-Опять твоя высшая благодетель! Грабить богатых и раздавать бедным? Или ещё глупее – грабить, а потом отдавать обратно, преподав им какой-нибудь жизненный урок?
 
-Ты о чём вообще? – Не понял я и выставил уши торчком.
 
Эмерлина сразу же схватила меня за ухо опять – на этот раз практически наклоняя меня к земле.
 
-Эм, не при детях же! – Слабо пропищал я, когда моя любимая жена начала скручивать моё ухо в трубочку.
 
Лисица смилостивилась надо мной, отпуская меня обратно. Щенята, увидев всё это, шли за нами молча.
 
-Нам тоже уши оборвут, если мы что-то узнаем? – скромно поинтересовался мой сын. Эрмелина уже почти плакала, а потому моей жене пришлось срочно возвращать свою самую добрую улыбку на свою мордашку.
 
-Нет, что вы такое говорите, - попыталась оправдать свои действия лисица. – Просто я забочусь о вас…

-Папа сказал, что мы всё равно узнаем, – напомнила ей дочка. – И что тогда?

Эмерлина остановилась посреди дороги, идущей вдоль реки. Я заметил это, и встал за её плечом с лёгкой улыбкой. Да, в этом я точно был прав – рано или поздно они бы всё равно узнали, и намного лучше было бы, если бы это произошло сейчас, а не в тот момент, когда мою бессознательную тушку будут тащить куда-то городские стражники.
 
-Скажи им, милая. – Попросил я свою жену.
 
Эмерлина глубоко вздохнула, как будто собиралась признаться в тяжёлом преступлении.
 
-Ваш папа – вор.
 
-Ух ты! – тут же отреагировала Эрмелина, а вот мой сын просто пожал плечами.
 
-А что такого? – спросил он, показывая на меня своим посохом.
 
На Эмерлину это произвело просто неизгладимое впечатление. Она удивлённо наклонила свою морду, буравя лисёнка самым строгим взглядом, на какой была способна.
 
-Ренрард, - обратилась она к нему, - ты ничего не хочешь нам сказать?
 
Лисёнок тут же прижал уши и обнял свой посох из ореховой ветки. Что и говорить, но материнское сердце не обмануть  - я сам ещё не понял что такого он сказал, а она уже о чём-то догадалась.
 
-То-то ты так легко согласился уехать из городка! Ни с кем из друзей не попрощался, пока твоя сестра носилась по подружкам!
 
-Эм, я что-то не очень понимаю что происходит. – Признался я, обнимая её за плечи.
 
-Ты что, тоже воровал?! – Лисица наконец-то задала вопрос в лоб моему сыну.
 
Он потупил взгляд в землю. Я без труда разглядел как он волнуется – у него дрожали коленки, он виновато завёл ладони за спину, спрятав за спиной свой новый посох.
 
-Ренрард, - Обратился я к нему, - Мы с мамой рассказали тебе правду, так что давай и ты выкладывай что как есть.
 
Эрмелина тут же переместилась за свою маму, обняв её за бёдра. Она уже понимала, что её брату предстоит довольно жестокий допрос. Лисёнок, помолчав с пару минут, начал рассказывать как он вытаскивал у других детей городка в котором он родился и вырос, добычу, которую ребятня собирала в лесу. Мой сын в подробностях описывал как у каждого из собирателей вынимал часть «добычи» кедровых шишек и грибов, за которые можно было заработать кое-какие деньги. Это был основной промысел всей деревни и детей в частности, я об этом прекрасно знал, но не знал что Ренрард мухлюет на этой казалось бы честной работе. Поначалу хотелось выдать сыночке крутую взбучку за такое. До тех пор пока лисёнок не пояснил зачем он это делает.
 
-Медведь, которому мы сдавали свой сбор, как-то хитро считал сколько денег нам заплатить. Говорил о каких-то процентах и о чём-то там среднем. Но мы с пацанами сообразили что к чему. Лучше было принести ему несколько раз самых полных корзин, чем носить понемногу, но чаще. Я добирал у своих друзей чтобы приносить больше – и он платил мне гораздо больше, чем им. Но потом мы все вместе ходили покупать сок у торговцев и я помогал всем, у кого не хватало денег. Честно!
 
Закончив свой рассказ на этой ноте, он снова потупил глаза в землю, но уже без дрожи в коленках. Я же присел рядом со своим сыном с улыбкой кладя ему лапу на плечо.
 
-Ты всё сделал правильно, Ренрард.
 
-А? – Лисёнок удивлённо поставил ушки торчком, посмотрев на меня.
 
-Я бы сделал точно так же. А может быть даже лучше. – Сказал я ему, подмигнув.
 
-Как это?
 
-Сделал бы так, чтобы вы получили своё по-честному.
 
-Почему ты сразу не рассказал нам? – Спросила лисёнка Эмерлина.
 
Ренрарду не нашлось что ответить на этот вопрос, но его сестра быстро подтвердила его слова, ведь она тоже не раз пользовалась возможность заработать на что-нибудь. Она сказала что именно так тот медведь и платил всем детишкам городка, хотя сам зарабатывал на этом намного больше, чем они. В итоге мой сын настолько разволновался, что рассмеялся, смотря на меня. Я усмехнулся ему в ответ и похлопал его по плечу, отправляясь в дорогу дальше.
 
-Весь в отца, значит. – Заявила она, поглядывая на меня и своего сына.
 
-Не-е-е. – Довольно протянул я. – Не весь. Куда лучше.
 
-Почему это? – Удивилась лиса.
 
-Потому что моё первое ограбления я провернул только в двенадцать лет. Я был уже совсем взрослым.
 
-Мам, а кто тогда ты?
 
Мы с Эмерлиной дружно обернулись на свою дочку, так некстати задавшую ТАКОЙ вопрос. Моя жена даже посмотрела на меня с испугом, но я хитро улыбнулся ей в ответ, а дочке объяснил:
 
-А ваша мама хотела меня убить, когда я попал к ней в плен на пиратский корабль…
 
Воцарилась тишина, но ненадолго.
 
-Ты же рассказывала им о пиратах? – Убедился я, смотря в глаза своей жены.
 
Она еле-заметно кивнула, всё ещё немного ошарашенная тем, что я просто так взял и раскрыл перед нашими младшими детьми все карты. Пять лет они росли, думая что их родители – обычные лисы. Папа разводил рыбок в пруду, мама следила за хозяйством, а теперь они узнают с кем они жили всё это время на самом деле – вор и гроза морей.
 
Но всё наше напряжение, вызванное такими откровениями, быстро улетучилось, как только Ренрард подвёл итог:
 
-У нас классные родители. – Шепнул он своей сестре.
 
-Ага. – Безропотно согласилась Эрмелина. 
 
Эмерлина удивлённо сморгнула, посмотрев на лисят. Я рассмеялся как было у Ренрарда, хлопнув себя по колену. На дороге день клонился к закату, и по пути до города мы с детьми стали близки как никогда – наконец-то общаясь без всяких секретов. Это было просто великолепно – рассказывать им те истории, которые я никому не рассказывал уже много лет. В глазах своих детей я и моя жена выросли до героев. Но пока что мы скрыли от них ответ на один-единственный вопрос – почему же мы всё-таки ушли из клана. Ответ Эмерлины – то что мы искали спокойное и тихое место, чтобы посвятить себя своим щенятам, их устроил полностью. Свою последнюю историю, о том как я ограбил целое государство, я рассказывать не стал.
 
Когда мы подошли к городу в котором собирались заночевать, я присел на одно колено перед щенятами и взял с них самое строго обещание, что всё что они узнали они не будут рассказывать. Лисята охотно согласились, а я для наглядности привёл пример своему же сыну, на его действиях объяснив как важно хранить такие секреты.
 
Ренрард обещал со всей возможной торжественностью, на какую был способен. Я сказал, что верю в него и только после этого – мы вошли в город.
 
Названия я не запомнил, да оно и не было нужно, учитывая то, что оставаться здесь мы не собирались. Мы быстро нашли местную таверну, плотно поели и даже немного повеселились. На верхнем этаже нашлась небольшая гостиница, где владелец таверны лично нас и разместил. Всё происходило просто замечательно, до тех пор пока в эту самую таверну не завалилась группа дурно пахнущих, плохо одетых рыбаков. Я не стал подавать виду, будто бы я их мог знать – хотя я даже не помнил у кого я конкретно угнал ту самую тележку с рыбой. Эмерлина покосилась на меня с лёгким подозрением, и я кивнул ей. Без лишних разговоров моя жена взяла детей и отправилась наверх, в нашу комнату.
 
Звери, среди которых затесался и лис, заказали себе выпивки и начали довольно вызывающе себя вести – типичная кабачная компания, беда для любого заведения. Я не заметил чтобы они были хоть как-то вооружены, но хозяину таверны – милейшему коту – просто не хватало духу хотя бы попросить их вести себя потише. Для себя я решил, что семья уже в безопасности и пошёл в разведку: убрал с морды свою улыбку, одёрнул жилетку и спокойно отправился к ним. По дороге я заказал себе ещё кружку местного эля, которой бухнул по их столу, как только подошёл к ним. На меня уставили шесть пар удивлённых глаз, среди которых я мельком искал знакомые – не было ли среди них того, кого я ограбил пять лет назад? Но не цвет шерсти, ни манера речи – ничего. Видимо в этот раз пронесло.
 
-Ставлю всем по элю, если будете вести себя тише, мужики. – Сказал я им, убедившись что все меня слушают. – У меня жена и двое детей этажом выше.
 
Поначалу такое заявление всех рыбаков изрядно ошарашило. Я отлично знал что делаю – обычно к такой компании идут с явно выраженной агрессией и требуют заткнуться. К такому они были готовы, а к тому что сделал я – нет.
 
-Ну тогда ты наш друг. – Сказал один из них, енот по виду. Я тут же толкнул кружку в его сторону и подозвал тавернщика, который моё предложение слышал и тут же его выполнил. Халявная выпивка сыграла свою роль – и вскоре вся компания сидела спокойно, ничуть не громче остальных посетителей. Я хотел уйти, но лис среди них одёрнул меня.
 
-И куда ты собрался, рыжий? Тебе же сказали – ты теперь наш друг! – Заявил он, расхохотавшись.
 
-А я сказал что у меня семья наверху, и они меня ждут. – Спокойно ответил я. Однако никуда уходить я даже не собирался.
 
Из города мне с Эмерлиной и детьми было две дороги – и одна из них была по воде. У кого как не у тех, кто в этой воде проводит целые дни, выяснять какие судна могут пройти по этой реке, чтобы отвезти нас ближе к дому?
 
-Рыбак рыбака… - Протянул местный лис, покачивая уже опустевшей кружкой.
 
Я хитро улыбнулся ему.
 
-Ты ещё не знаешь какой из меня рыбак.
 
-Да чего тебя не знать! Ты же этот… Ну вор!
 
До этого момента, все, кто ещё не опознал во мне местную знаменитость, повернули свои морды ко мне, приравнивая ко мне образ какого-то вора. Как обычно моя дурная слава шла далеко впереди меня. Хотя назвать эту славу дурной было сложно.
 
-А я думал он на севере уже! – Тут же подал голос Енот. – У тех маньяков, которые держат всех… на цепи.
 
-Нет, я тут – живой и здоровый, свободный и никого не собираюсь грабить. – Признался я с лёгким смешком.
 
-И к… - Лис икнул – К этим… медведям не собираешься?
 
-Собираюсь. – Сказал я, даже не очень понимая о чём идёт речь. – Как раз хотел спросить вас о том, как к ним будет лучше добраться.
 
-Кораблей даже не жди. – Тут же объяснил мне другой рыбак. – Клан их вверх по течению, на севере. Я эту легенду ещё два года назад слышал!
 
-Какую ещё легенду? – Переспросил я, недовольно морщась.
 
-Об этом белом бриллианте. Или кристалле там каком-то!
 
-И о чём эта легенда?
 
-Ну… Когда ты это дело с переносом столицы и целой казной провернул, пошла легенда о короле воров. Ну типа как о тебе, да?
 
-Был королём, было дело. Скучно. – Согласился я.
 
-Так тебе же бросили вызов! Пошёл слух что есть вещица, что небольшого размера и веса, но никто из ныне живущих воров украсть её не может. И всё ждут тебя!
 
Я задумался. За пять лет в своём изгнании я не слышал ни одной новой легенды о своих похождениях – чего в принципе я и ожидал. Конечно, легенды и мифы не растут на деревьях, а требуют каких-то свершений. И кража повозки с живой рыбой явно была не одной из них. Но за прошедшие три дня, стоило Эмерлине сказать что она хочет вернуться домой, я услышал об этом Белом Бриллианте уже дважды, и это не могло не настораживать. Сначала на полном серьёзе от какого-то медведя, который приехал в городок, где я жил проездом, теперь от кучки пьянчуг в небольшом городе.
 
-Бред какой-то. – Констатировал я. – Украсть можно всё.
 
-Точно! И поэтому – тебя там ждут!
 
-Откуда вы это знаете? – Добавив в голос побольше сарказма, поинтересовался я.
 
Все мои собеседники дружно начали жать плечами, доказывая что знают эту легенду они довольно давно, но кто её занёс к ним в городок – неизвестно. Я кивнул, соглашаясь с ними – никто не может сказать как такие вещи распространяются у нас по миру. Кто-то подслушал что-то в таверне, кто-то рассказал её по пьяни, кого-то пытаются чем-то запугать.
 
И вот с этой мыслью мне стало не по себе. Слишком уж хорошо эту легенду ждали, слишком чёткий был у неё посыл – меня ждут. И неизвестно зачем, очень вероятно что затем чтобы проучить или наказать. Сделать из меня наконец-то пример для всех воров, что даже самые великие из нас могут в одночасье пасть жертвой собственного любопытства. Выдумали на ходу какой-то белый бриллиант, чтобы меня заинтересовать и устроили мне ловушку.
 
Если это было так, то они чертовски хорошо сработали. Последнее, что мне хотелось делать так это вести в эту ловушку свою жену и детей, но я был уверен, что смогу выторговать их жизни в обмен на свою. В конце концов такая мастерская ловушка могла поймать только одного зверя, и этим зверем был я.
 
Странно было ощущать, что такие важные сообщения настигают меня. Очень оригинальное средство общения – без вестников, без разведчиков и ищеек. Зачем искать кого-то, когда этот кто-то сам может прийти к тебе?
 
Я оставил рыбаков, молча встав из-за стола и даже не попрощавшись, пошёл наверх, к своей семье. Я подлез Эмерлине под бочок, обнял её и натянул лёгкое одеяло, как услышал её тихий голос:
 
-Ты хочешь украсть этот Бриллиант?
 
Хорошо что я попросил их вести себя тише, иначе бы Ренрард с Эрмелиной никогда бы не заснули. Слышимость в этой таверне была просто идеальная, учитывая то что зал, где сидели рыбаки и нашу комнату разделяли лишь половые доски, в которых были довольно крупные щели.
 
Я долго не мог ответить своей жене на этот вопрос. Она повернулась на спину, с открытыми глазами начала рассуждать в потолок:
 
-Нельзя заставлять таких гостей ждать. – Предположила она.
 
-Я боюсь за вас. – Противопоставил ей я.
 
-Тебе пора забираться на былой пьедестал обратно, Ренар.
 
-Ты же не хочешь чтобы я был вором.
 
Она повернула свою мордочку ко мне, и её глаза блеснули в свете луны.
 
-За детей позаботиться целый клан. Даже если это ловушка…
 
Я не знал что ей ответить. Казалось, стоило мне напомнить ей кем она была в далёкой прошлой жизни и вот она снова не ставит ни себя ни меня ни в какую-то существенную цену.
 
-Мы идём в клан лис, Эмерлина. Домой.
 
Она закрыла глаза.
 
-Но сначала мы заглянем на север. Просто осмотреться.
 
После этих слов она улыбнулась и перекинула свою нижнюю лапку через меня, крепко и очень сильно обнимая меня. 
 

 
На утро мы рассчитались с хозяином таверны, и разузнали где в городе можно приобрести лошадей. Сначала хотели взять одну с небольшой повозкой – было бы намного удобнее, но почему-то получилось что взять двух лошадей оказалось намного более выгодно. Быстро добывать деньги мне откровенно не хотелось – раз уж даже рыбаки знали кто я такой то не стоило оставлять о себе плохие воспоминания. Разузнавать кто есть кто в этой дыре мне тоже не было никакой радости – я расплатился с конём теми деньгами, что получил с ежа, продав свой домик в городке Подземных Вод, и мы тронулись в путь, вверх по течению реки. Несмотря на то, что вчера у нас с щенятами состоялся приятный во всех отношениях откровенный разговор без фальши, недоговорок и лжи, объяснять им резкую смену направления не стали. Они не долго допытывались почему мы так сделали, но вскоре сами решили что мы сделали небольшой крюк для того чтобы раздобыть лошадей и переночевать перед долгим походом.
 
В действительности переход до следующего посёлка вышел совсем не маленький – река по которой мы шли, была основным средством передвижения, но ни разу ни один речной корабль не прошёл по течению вверх, хотя Эмерлина утверждала что она пройдёт это течение на своей яхте, которая дожидалась её дома. В пути мы сделали четыре ночёвки, каждый день добывая себе еду из реки. Удочка собралась у меня сама собой из подручных материалов, и каждый день мы лакомились свежей речной рыбёшкой. В общем-то, рыба была у нас настолько часто, что к моменту когда мы вышли к следующему городу,  она нам уже осточертела.
 
Этот город чем-то напоминал тот, рядом с которым у меня стоял фамильный замок. Это тоже была столица местного королевства с огромным дворцом посередине, площадью внутри каменных, высоких стен и довольно оживлённой жизнью со множеством рынков.
 
Так как моё самовольное изгнание послужило мне ровно противоположным образом – вместо того чтобы подзабыть меня и перестать наконец узнавать меня на улице, я вылез из своей традиционной жилетки и одел широкие белые штаны – получился совсем другой образ. Эмерлина предложила мне пробить ещё парочку дырок в ухе, но я упрекнул её в том, что моя любимая жена подталкивала меня к многожёнству. Я получил за это подзатыльник и полное игнорирование моих вопросов на полчаса, спустя которые Эмерлина заговорила со мной как ни в чём не бывало.
 
Без жилетки я чувствовал себя голым, но строгая охрана на дороге, ведущей в город, хоть и всматривалась в меня, но без неё великого вора во мне не признали. Я решил не мелочится, и снова отправив жену и детей в гостиницу, пошёл на местный базар восстанавливать утраченные средства к существованию. Штаны сработали просто потрясающе, хотя и немного мешали передвижению – но меня никто не знал. Я почувствовал себя по-настоящему свободным и довольно алчным вором – количество набитых золотом кошельков превысило все возможные нормы спустя всего час. Конечно же моими жертвами становились самые зажиточные и толстые – от них и убежать если что можно было куда проще, и чувствительность у них была куда хуже.
 
В общем через час я стоял у прилавка с грушами, делая вид что разглядываю товар, но на деле просто отдыхал. Груши вообще были моим любимым средством разминки лап, поэтому с абсолютно типичным приёмом – отвлечение внимания простейшим щелчком пальцев – я разжился сочным фруктом и поспешно удалился от прилавка, несмотря на возмущённые крики заспанного пса о том чего я хотел. Но плану было суждено почти сорваться: как только я отвлёкся на продавца чтобы усмехнуться ему в ответ, то тут же врезался в кого-то очень большого и прочного. Большого – потому что судя по объёмам это был живот, а дышал я ему куда-то в пупок, а прочного потому что какая-то часть этого живота была закрыта бронёй, об которую я и стукнулся. Подняв свои глаза, я увидел зверя, которого не видел до этого момента никогда в жизни: белый медведь.
 
То что он был большим я уже сказал – я рядом с ним, как и все остальные звери – казался коротышкой, ребёнком, щенком. Он был просто огромен, но в моей памяти он всё ещё не дотягивал до Эва, вроде Клитуса или Ренрека. И я с трудом представлял себе что будет, если этот самый медведь захочет стать этим самым Эвом.
 
-Прошу прощения. – Дежурно ответил мне медведь, обошёл меня, хотя мог бы просто перешагнуть, и продолжил свой путь, громыхая неплохими латами. Вооружён он тоже был неплохо – меч, который на мне смотрелся бы исполинским двуручником, а у него – как зубочистка. Более того – он был не один, и второй точно такой же необъятный, высоченный полярный мишка протопал с другой стороны от меня. Казалось что вся площадь сотрясается от их шагов, но никто из местных на них внимания не обратил.
 
Последнее что я успел рассмотреть, прежде чем эти двое скрылись за углом (хотя их маленькие ушки ещё долго подпрыгивали над крышами ларьков и магазинов) это эмблемы на их броне – внешне напоминающие розу ветров, только с одной стрелкой явно намного большей и массивней, чем остальные. Она показывала наверх и характеризовала собой северный ветер.
 
Наконец-то меня немного отпустило, и природное любопытство быстро взяло своё. Я нашёл местного стражника – обычного пса, тоже какого-то северного, но нормальных размеров. Чтобы не вызвать лишних подозрений, мы с ним сначала разговорились о не самых честных торговцах и их покупателях, и только спустя десять минут, я решился спросить у него:
 
-А что за белые медведи тут проходили? Выглядят сурово.
 
Стражник усмехнулся, саркастически посмотрел на меня, будто бы я сам должен знать ответ. Но разглядев во мне не местного, он убрал улыбку с морды.
 
-Клан Северного Ветра. Ты о них не слышал?
 
-Чем они занимаются? – спросил я, устраиваясь поудобнее.
 
-Помогают нам. – Ответил пёс. – Они – тюремщики и ищут воров, которых надо проучить.
 
Я усмехнулся, вспоминая размеры медведя.
 
-Уверен они-то уж могут. И что, хорошо достаётся всяческим убийцам?
 
-Убийцам? Я же сказал – воров! – Поправил меня стражник. – Всеми остальными приходится заниматься нам. Они договорились с королём, что любой вор, какой им будет нужен, будет выдан им, как они выражаются на «перевоспитание».
 
-И что они там воспитывают?
 
-Я не знаю. Никогда не видел ни одного, кто оттуда вернулся бы. Хотя туда им и дорога!
 
Стражник брезгливо плюнул на землю. Несколько минут мы стояли молча, и я решил на прощание сделать контрольный вопрос.
 
-Им бы сдать того рыжего, что целое государство грабанул, а?
 
Охранник посмотрел на меня с новообретённым уважением и размашисто кивнул.
 
-Этот клан объявил его в розыск, но только живым. Если кто-то приведёт его к ним – награда будет очень нехилой. Однако они ищут его уже довольно долго, и всё никак не найдут. Ренар ушёл на дно и лежит там, не отсвечивая – и как раз вовремя.
 
-Вовремя это точно. – Согласился я со стражником.
 
Мы распрощались с ним в лучших чувствах. Чтобы не наводить на себя лишние подозрения, о том как добраться до клана северного ветра я узнал у другого стражника. Тот указал мне на другой конец довольно большого города, сказав что там у клана что-то вроде посольства, и оттуда они могут организовать поход до высоких северных земель.
 
Если это была ловушка, то она была просто восхитительной. Всё, что во мне было лисьего, упорно твердило мне, что я просто не могу в неё не попасть.
 



========== Глава третья. Клан северного ветра.  ==========

Я надел свою жилетку и, плюнув между пальцами, протёр золотую серёжку в ухе. Избавился от штанов, которых никогда не носил и всякий раз когда носил – жалел об этом. Образ того самого вора как он есть – именно в таком виде я грабил целое государство. Именно так я вышел королём воров на площадь перед огромной толпой народа, где признался им что я ограбил их всех.
 
Только на этот раз со мной была моя любимая жена и дети. Последние, услышав то, куда мы отправляемся, пришли в полный восторг и выразили огромное желание посмотреть на клан полярных медведей. Но прежде чем отправиться к ним, я уселся на одно колено перед своим сыном.
 
-Ну что, Ренрард, хочешь посмотреть как надо быть вором?
 
Лисёнок уверенно кивнул, и с его подачи мы всей семьёй отправились через северную столицу, прямо в аутпост «Северного Ветра».
 
Найти их было совсем не сложно: довольно большое белое здание с кривой розой ветров над огромной двустворчатой дверью. Два стражника, увидев меня издалека, осели от удивления, когда я прошёл мимо них, настежь распахнув двери в их посольство. Честно говоря видеть этих огромных северных воинов удивлёнными было лишь самую малость странно – удивляли и не таких. Вслед за мной прошла вся моя семья. Внутри у медведей было очень приятно находится – большой белый зал, украшенный мрамором и белым золотом. Я обвёл всё это великолепие взглядом, торжественно выдохнув и сказав в слух:
 
-Я бы мог поживиться прямо тут!
 
Естественно тут же на меня и мою семью слетелись все возможные стражники этого места. Они окружили меня и мою семью так быстро, что мы не успели и глазом моргнуть.
 
-Здравствуйте. – Поприветствовал я всех белых медведей. – Достаньте свои мечи и зарядите арбалеты, если вам так будет удобнее.
 
Тут же все окружающие обнажили все возможные лезвия, а стрелки подняли свои арбалеты. Я улыбался, держа лапы на виду у всех. Через минуту между стражниками протиснулся самый большой из них, в доспехах явно получше, чем у всех остальных.
 
-Кто ты такой, лис? – Тут же рявкнул он на меня, обдав слюной. Я брезгливо поморщился и опустил лапы, вытирая её.
 
-Вы все тут наставили на меня своё оружие, и спрашиваете кто я такой?
 
-Зачем ты здесь? – Проигнорировав мой вопрос, проревел начальник этого посольства.
 
Я опустил лапы в карманы жилетки и сделал шаг ему навстречу с довольной улыбкой.
 
-А то вы не знаете.
 
-Отвечай на вопрос!
 
Я тяжело вздохнул, посмотрев через плечо на своих. На лисицу и двоих щенят даже не обращали внимания, что не могло меня не радовать.
 
-Я пришёл вас ограбить.
 
-Взять его! – Тут же рявкнул главный, но я тут же поднял лапы обратно.
 
-Эй-эй-эй, подожди! Что ты как не свой прямо? Я пришёл сюда добровольно. 
 
-Ты сказал что пришёл воровать, рыжий! Ты хочешь нас ограбить, но можем тебе этого позволить!
 
-А вы хотите меня убить, и я тоже не могу вам этого позволить. – Так же спокойным и мерным тоном отвечал я ему.
 
-Ты – вор!
 
-А тут есть кто-нибудь поспокойнее? – Спросил я у окружающих нас стражников, которые не спешили выполнять прямой приказ своего командира. – Ничего что я сюда пришёл с семьёй и детьми? Услышал ваши легенды о каком-то Белом Бриллианте, решил сделать крюк… 
 
-Откуда ты знаешь о Бриллианте?! – Взревел этот главный, выдав целое ведро слюны. Я встал подальше, чтобы окончательно не промокнуть.
 
-Я же сказал, что слышал легенду. – Пожал плечами я. – За последнюю неделю по меньшей мере два раза.
 
-Значит наш план был успешен! – Проорал медведь. – И теперь ты – наш!
 
Я ещё раз посмотрел на свою семью. Эмерлина уже откровенно хихикала, наблюдая за этим диалогом, а дети восхищённо крутили мордочками, разглядывая страшных воинов. Ни в одном из членов моей семьи не было и капли страха.
 
-Я не ваш, я свой собственный. – Напомнил я этому крикуну.
 
-Связать его! – Опять приказал он, но я саркастически вздохнул.
 
-Как я и говорил – в этом нет необходимости.
 
-Быстро! – Рявкнул главный.
 
Я посмотрел на него и решил что спорить с идиотом – себе дороже. Но напоследок решил показать ему свой любимый трюк. Как только один из медведей нашёл какую-то верёвку, больше напоминающий корабельный канат, я терпеливо дождался, пока он свяжет мои лапы, после чего быстро испортил его работу, выскользнув из пут через несколько секунд.
 
Тут же их главный наставил на меня свой меч.
 
-Серьёзно, у вас нет никого… более главного, чем он? Как он вообще оказался на этом месте?
 
-Ты смеешь сомневаться во мне, рыжий вор!? – Прорычал медведь.
 
Я обвёл взглядом остальных стражников, у которых в глазах было куда больше понимания ситуации, чем у их командора. Все они уже давно опустили своё оружие, один мишка уже даже успел познакомиться с моими детишками. Я не знаю что творилось в голове у этого командира, но его подчинённые имели намного большую адекватность ума, чем он сам.
 
-Спасайте меня. – Попросил я у ближайшего стражника.
 
-Господин командующий, - Тут же встрял один из медведей. – разрешите конвоировать пленника до нашей базы!
 
-Не спускайте с него глаз! Держите связанным и заткнутым – этот лис хитёр!
 
Я взял кипу верёвок, которыми мне пытались связать лапы и накинул её на свою шею, просунув в получившуюся петлю свои лапы.
 
-О нет, я не могу выбраться.
 
-Вот именно! – Рявкнул их командир, даже не обратив внимания на то, что я сделал это сам. Некоторые из его же подчинённых начинали откровенно над ним смеяться.
 
-Чем быстрее вы уведёте меня отсюда, тем быстрее получите свои награду за мою поимку!
 
-Чтобы сдали всё до последней монеты мне! – Тут же дополнил командир. Я не удержался.
 
-Он что, совсем тупой?
 
Тот мишка, который вызвался конвоировать меня, тут же взялся за верёвку, которую я на себя набросил, и потащил меня к выходу. Моей жене и детям предложили пройти за нами, причём очень вежливо, если не сказать нежно. Эмерлина охотно согласилась.
 
Меня провели через чёрный выход на улицу, где мой конвоир заливисто рассмеялся, а я наконец-то избавился от своих «пут».
 
-Поверить не могу! Лис Ренар! Это действительно ты!? – Вскрикнул белый медведь, показывая на меня лапами. – Никто из наших не верил, что ты действительно придёшь сам!
 
-Кто как не я припрусь во враждебный клан со всей своей семьёй? – Я развёл лапами, радуясь хоть кому-то вменяемому. – Здравствуйте! Наконец-то кто-то, с кем можно поговорить!
 
-У тебя получилось то ещё вступление, лис! – Признался медведь. – Меня зовут Арок!
 
-Меня зовут Ренар Третий Конфонский! – Представился я, протягивая ему лапу. Конечно в его исполинских ладонях, я мог бы заблудиться, но мы охотно потрясли лапами.
 
-Эту милейшую лисицу зовут Эмерлиной, а это наши с ней дети – Эрмелина и Ренрард. – Представил я остальных.
 
-Вы знаете, мне даже жаль, что вы наткнулись на нашего командора! Такие гости это просто праздник для нас всех, наш клан ждал вас очень и очень давно!
 
-Что с ним не так? – Спросил я, показывая через плечо указательным пальцем. – Он какой-то… тугой?
 
-У него просто связи с главой клана. Никто не знает какие, может он его шантажирует. В итоге его и послали в самый захудалый аутпост – собирать других воров…
 
Я тут же посерьёзнел, и Арок это заметил.
 
-Но вообще-то он всё делал правильно.
 
-Это заметно. 
 
-Значит ты собрался попробовать украсть Бриллиант, да?
 
-Не думал что он вообще существует, но да – собрался! Видишь, надо подрастающее поколение обучать.
 
-Чему? – Искренне удивился полярный медведь.
 
Мой хитрый взгляд послужил ему ответом на все его вопросы. Он покивал какое-то время, а потом всё-таки начал объяснять нам дорогу.
 
-До нашего клана ещё около недели пути, но обычно проделать этот путь могут не все. Между Северным Ветром и этим городом лежат холодные пустыни – там совсем ничего нет. Ни растительности, ни других зверей. По пути мы построили несколько перевалочных баз, на которые иногда завозят кое-какой провиант, чтобы можно было путешествовать налегке и не тратить силы.
 
-Целая неделя? – Недовольно промычал я. – Какой-то больно большой крюк! Да и я, знаешь ли не один!
 
-Да, это так. Если вам повезёт вы можете купить сани, или пристроится к одной из экспедиций нашего клана, но следующая отсюда будет ещё очень не скоро.
 
-Что за сани?
 
Медведь повёл носом по ветру, будто принюхиваясь к чему-то.
 
-Зима в этом году пришла совсем рано, и снег в холодных пустынях уже лежит. Если у тебя достаточно денег…
 
На этом моменте он осёкся и посмотрел на меня. Я лишь махнул пальцами перед своей грудью.
 
-Продолжай.
 
-Если вы сможете себе это позволить, то вам нужны оленеводы – они находятся далеко за городом. Обычно они не любят помогать, но их можно убедить отдать вам двоих, а лучше троих оленей из их стада и сани. Они сократят ваше время в пути по крайней мере в вдвое, но не ожидайте что это будет просто. Следует запастись тёплой одеждой и хорошими продуктами на всё своё время в пути. Это тяжёлый поход.
 
-Прекрасные возможности, великолепные предложения. Вот если бы ещё немножечко… мотивации добираться до такого места. Я слышал, что у вас там воров не жалуют.
 
-Это так. – Пробасил Арок. – Но тебя – великого – мы все ждём.
 
-Зачем?
 
Медведь отвёл глаза в сторону, не желая отвечать. Я попытался достучаться до правды, но он тщательно оберегал эту тайну, в конце концов выдав лишь одно:
 
-Ты можешь обречь наш народ на муки, какие ещё не выпадали на долю ни одного из зверей, что встали на две лапы и стали говорить! Но ты же можешь и помочь.
 
-Вы ребята довольно крепкие, по вам и не скажешь, что вас можно хоть чем-то замучить.
 
Арок задумался над чем-то, после чего повернулся к нам.
 
-Никто не ожидал, что ты приведёшь с собой свою семью. Мы не будем отказывать тебе и твоей родне в гостеприимстве, так что чтобы сделать твой поход проще – я пойду с вами. Я могу лишь обещать, что ты всё узнаешь, когда мы доберёмся до клана Северного Ветра.
 
-А если я не захочу идти? – Наконец-то спросил я, отдельно уточнив, - Особенно если не понимаю зачем?
 
-Я буду вынужден настаивать.
 
-Ты мне уже угрожаешь? Что мне будет угрожать там?
 
-Твоя жизнь будет зависеть только от тебя самого. – Неимоверно пафосно ответил мне белый мишка. Казалось бы, куда подевался добродушный стражник, вытащивший нас из под гнёта ужасающей тупизны своего начальника? Но видимо его ответ про какие-то кары и муки на их род, и призрачную надежду на спасение, напомнили ему о чём-то очень важном.
 
-Я приду сюда же на следующий день – мы будем собираться в дорогу.
 
Я тут же посмотрел на свою жену. Эмерлина уверенно кивнула, прижимая к себе нашу дочку. Ренрард даже выглядел куда серьёзнее и взрослее чем раньше.
 
-Ты думаешь, я тебя так просто отпущу?
 
-Ты думаешь, меня хоть что-то задержит? – В тон медведю ответил я, - До встречи на этом самом месте.
 
На том мы и разошлись. Решение было принято единогласно – даже наша дочка не хотела оставаться, тем более что если бы она отказалась от похода, она бы оказалась совсем одна, а я не мог доверить её хоть кому-то в чужом городе. Сразу после разговора у посольства клана, мы продали лошадей и на вырученные деньги прикупили себе хорошей, тёплой одежды. Конечно, наша шерсть отлично защищала нас от лёгкого холода, но когда вода начинала покрываться льдом, а с неба шёл снег проводить на улице не то что большую часть дня, а вообще весь день, становилось немного не комфортно. К тому же – щенята. Несмотря на все их возражения их мы утеплили так, как только могли включая куртки с капюшонами, накидки и плащи. Эмерлина купила себе отличный утеплённый плащ со странным пушком на подоле, похожим на медвежий. Вспомнив, как много пуха продавали лисы в трудные годы на одежду, я решил что клан северных медведей тоже мог на этом заработать, так что особенно спорить не стал. Себе я выбрал хорошие штаны и длинный тулуп на гусином пуху – практически сразу же в нём становилось жарко. В последнюю очередь мы купили себе обувь из кожи. Получалось неплохо.
 
Все пожитки мы сгрузили в нашей комнате, где мы остановились, и принялись за припасы. Вяленое мясо – самое разное, очень много. Потом орехи, сухофрукты, отдельным пунктом шёл шоколад, которого взяли у местного мастера. Купили фляги нашим детям и велели экономить, я приобрёл себе другую, побольше. Эмерлина же, как только я отдал ей свою старую флягу, решила заполнить её не водой, а ромом. Своё решение она аргументировала просто:
 
-На пронизывающем ветру в море было не так холодно, если выпить. Думаю, пригодится и сейчас.
 
Возражать я не стал. Ночь мы провели за беседами с детьми о таких походах и о том что нас может подстерегать. Так как они слышали о том, что было совершенно непонятно зачем нам туда идти, разговор был очень серьёзным и откровенным.
 
На утро мы все пришли в своей новой одежде и с рюкзаками провианта на то самое место, где Арок объяснил нам что к чему. Он подготовился к походу намного лучше нас – огромный запас пищи и воды, для которых полярный медведь нашёл где-то довольно большие сани. Утепляться он не стал – скорее наоборот – избавился от своей тяжёлой брони и сменил её на более лёгкую, с длинным белым плащом. Прям как у Арена.
 
-Оленей не будет. – Он тут же начал с плохих новостей, пожимая мне лапу.
 
-Даже не удивлён что я вернулся и согласен на этот поход?
 
-Ничуть. – Ответил он. – Но чем быстрее мы начнём – тем быстрее закончим. Когда мы выйдем на снег – я позволю твои детям сесть в сани. До того момента – потащим их вместе. Идёт?
 
Я согласно кивнул.
 
Мой путь до клана Северного Ветра начался бесславно и с большим количеством ругани. Поначалу мне казалось, что вся одежда, которую мы купили для этого похода была ненужной, но лишь до первой ночи, которую пришлось провести в чистом поле, на продувающем ветру. Снега так и не нашлось, и тащить сани по голой земле было не самым приятным занятием, несмотря на то что наш огромный проводник едва ли замечал веса наших пожитков. Одно утешало – в дороге здоровяк снова разговорился и поддерживал наш моральных дух на достаточной высоте.
 
На второй день мы дошли до снега, и тащить за собой сани стало заметно легче – я наконец-то был освобождён от этой повинности, и за это дело отвечал только Арок. Мы нагрузили на них всё – наши вещи, детей, которые были рады отдохнуть. Если по пути находились хоть какие-то деревья в основном карлики, мы тут же забирали их на дрова до следующей остановки. Однажды нам несказанно повезло и к исходу второго дня мы нашли чьи-то сломанные сани, почти такие же как были у нас, только гораздо больше. Использовать их для перевозки было уже невозможно, но мы дотащили их с собой до ближайшего укрытия и там пустили их на слом. На вторую ночь мы нормально отогрелись.
 
Лишь затем, чтобы потом не переставая мёрзнуть. Одежда помогала с трудом, даже если мы кутались под ней в огромные шерстяные одеяла, припасённые для нас Ароком. Наших щенят мы возили на санях под несколькими слоями всей возможной ткани, вместе чтобы они хотя бы вместе согревались. Несмотря на бодрый дух нашего проводника, Эмерлина начала говорить о том чтобы вернуться назад. Как я её понимал.
 
Как оказалось Арок вёл нас небольшим крюком, но лишь затем чтобы дать нам возможность отдохнуть: четвёртую ночь мы провели в одном из немногочисленных убежищ, которые построил его клан. Под убежищем подразумевался небольшой домик, вроде землянки с огромной, толстой крышей. Внутри мы нашли всё самое необходимое, а главное – целых две стальных печки, которые идеально прогрели землянку. Подвал был забит всевозможными бочками с соленьями и многими другими припасами вроде сушёной рыбы, грибов, орехов и мяса. Мы провели в домике целые сутки, просто отдыхая и просушивая свои вещи, и как оказалось – Арок говорил о походе длиной в неделю учитывая то, что здесь мы будем так долго отдыхать.
 
На пятый день мы вышли из домика преисполненные настоящего боевого духа и какой-то радости. Почему-то холод стал привычным, снег под лапами приветливо хрустел, даже наши дети в какой-то момент устроили игру в снежки, которую им показал бывалый в таких местах полярный медведь.
 
Хоть я и жил там, где снег считался чем-то уникальным, выпадал раз в год на пару часов и не задерживался дольше чем на два месяца, я никогда не считал его ни плохим ни хорошим. Это было для меня обычным погодным явлением вроде дождя, града или молнии, но здесь в его царстве, он показался мне красивым. В последнюю ночь похода, Арок довёл нас до леса, где мы разбили свой лагерь. Лес был еловым, просто потрясающе красивым в толще белого снега, а мы сидели вокруг костра и ели свой нескромный ужин, когда моя любимая жена вдруг прижалась ко мне своей головой.
 
-Вот об этом я и мечтала все пять лет…
 
Я улыбнулся и погладил её по ушам. Глупо было спрашивать о чём, ведь я и сам понимал всю абсурдность такой ситуации. Мы сорвались с насиженного места, где ничего никогда не происходило, а самым большим потрясением было… Да ничего там не было! В городке подземных вод все без спроса ходили друг другу в гости, где справляли дни рождения и навеки провожали всем городом. Стоило только мне захотеть и вот мы все снова посреди ледяной пустыни, за опушкой леса завывает ветер, вьюгой гоняя по огромным заснеженным просторам хлопья белого снега. Расскажи я такое в городке, откуда ушёл две недели назад – поверили бы они в такое?
 
Сомневаюсь, что там даже знали что такое снег. Таков наш мир – многие сидят на своём месте, а те кто ищет себе приключений – находят их. И иногда становятся легендами.
 
И порой они сами находят легенды. Особенно когда они зовут их.
 
Клан Северного Ветра. Эти слова произнёс Арок, выходя на небольшую гору и широким жестом обводя то место, куда он нас привёл. И это было нечто потрясающее.
 
Медведи построили свои жилища из дерева леса, в котором мы ночевали в последнюю ночь, и сделали это на славу: крепко сложенные, плотно прижимающиеся между собой невысокие строения образовывали собой сетку маленьких улочек с несколькими широкими дорогами, проходящими по всему клану. Но главное, что в клане Северного Ветра, как и у Лис Полной Луны, был свой замок. Большой, в несколько этажей и возвышающийся над остальными зданиями дворец был построен из чистого, кристального льда! Я не мог представить себе технологию этого строительства, потому что не видел ни одного шва, но я пока что находился довольно далеко, и не мог судить точно. Формой дворец был довольно необычный и сверху напоминал собой ту самую искажённую розу ветров с огромной стрелкой, обозначающей северный ветер. Стояло их центральное задние не просто так, а упираясь своим большим концом в сторону чёрно-синего моря, в котором на самом горизонте, плавали огромные глыбы льда, которые Арок называл «Айсбергами».
 
Сказать что я был просто восхищён – это ничего не сказать. В намного большем восторге были мои дети и конечно же моя жена – ведь такое не каждый день можно увидеть. Однако её улыбка была вызвана не только красотой северного поселения, но и кое-какими строениями на берегу моря.
 
-Порт! У вас есть порт! – Вскрикнула она, указав куда-то пальцем.
 
-Да, и вы можете им воспользоваться! Торговые суда бывают у нас довольно часто.
 
-А я уж думал что придётся топать обратно! Ну что, пойдём посмотрим на ваш Бриллиант, или сначала отдохнём с пути?
 
Я хитро подмигнул своей семье, и они дружно согласились на вариант «отдохнём». Наш проводник из этого клана нашёл для нас небольшой дом, где мы смогли временно расположиться. Сам же он сказал что должен сообщить о нашем прибытии главному в этом клане, но я попросил чтобы до завтрашнего утра нас не трогали. К тому же, пока я был в другой одежде, я мог спокойно прогуляться по клану Северного Ветра, не испытывая на своей шкуре излишнее внимание. Я думал, что погуляю до наступления темноты, но устал намного быстрее и вернулся домой, как оказалось – глубоко за полночь. Как мне рассказали чуть позже это называлось Полярным днём, и мы пришли как раз к его началу.
 
Домик нам достался очень уютный, хоть и сразу видно что для гостей. Несколько маленьких комнат, в каждой из которых стояло по маленькой печке, забитые войлоком стыки между толстых брёвен, здесь не было никакой роскоши, но зато в любой комнате было просто необычайно уютно. К тому же такое расположение позволило нам с Эмерлиной наконец-то побыть наедине друг с другом. Мы растопили печки в комнатах своих детей, забили их под завязку дровами и оставили тлеть. В нашей комнате, где стояла кровать чуть побольше, печка нам даже не пригодилась, поскольку моя любимая лисица решила отблагодарить меня за такое приключение.
 

 
Днём, хотя может быть это было ещё утро, в наш домик постучали. Именно постучали в домик, а не во входную дверь, окно или туда, куда обычно принято стучать. Три мощных, гулких удара раскатились по всему дому, настойчиво прогоняя с нас дремоту. Моя жена, укутавшись поплотнее в шерстяное одеяло, вытолкнула меня с кровати на пол ногой.
 
-Иди посмотри кто там.
 
-Я не хочу. – Признался я, пытаясь залезть обратно на кровать, но это было уже бессмысленно. Лисица подобрала под себя все края одеяла и укуталась в нём подобно кокону. Я разомлел, смотря на свою любимую жену, но когда удары в домик повторились, я подоткнул под неё одеяльце ещё глубже, и накинул свою жилетку. Одеваться полностью было лень.
 
Как я был прав, что не захотел одевать свой тулуп – я распахнул дверь гостевого домика и первым делом наткнулся на того, кто стучал. Это был незнакомый мне белый медведь, намного больше размером, чем наш провожатый и куда более интересно одетый. Только после того как он отошёл от двери, в проёме которой я стоял, в толпе жителей клана северного ветра я увидел нашего проводника.
 
-Это он! – Громогласно провозгласил медведь, разбудивший меня, - Это лис!
 
-Всю жизнь был лисом. – Ответил я ему. – Ни разу так встречали…
 
Говорить дальше было сложно. Вся толпа, собравшаяся посмотреть на рыжего среди белых, начала ликовать, кричать от радости. Медведь, стучавший в дом, чтобы мне было удобнее, преклонил передо мной одно колено.
 
-Ты и есть тот самый лис, что украл казну одного королевства?
 
-Было дело. – Пожав плечами, ответил я.
 
-Меня зовут Палин, - Представился он, - и я вождь этого племени.
 
-Ренар. - Ответил я, - Тот самый, которого вы все ждали. Наверное. – Добавил я в конце, чтобы не ошибиться.
 
-Мы действительно ждали тебя, лис! – Провозгласил Палин, поднимаясь. – У тебя наверняка много вопросов.
 
-И я очень надеюсь, что вы сможете мне на них ответить.
 
-Пойдём. – Позвал он за собой, но я отказался, сославшись на семью.
 
Вождю клана северных мишек не очень понравилось моё возражение.
 
-Только глупец мог привести своих родных в такую даль, чтобы попытаться нас ограбить. Я не понимаю твоей логики, Ренар.
 
-Посмотри на это с другой стороны – тебе никогда не понять логики великих воров.
 
Аргумент сработал на все сто. Палин удивлённо посмотрел на меня сверху вниз, и согласился подождать. Я не стал томить его ожиданием – распрощался с Эмерлиной и своими детьми, сказав что мне надо обсудить свои дела здесь. Выйдя на улицу в гордом одиночестве, я снова наткнулся на непонимающий взгляд вождя племени.
 
-Ты же не ожидал что я потащу их с собой обсуждать мои проблемы?
 
Медведь кивнул, пообещав что о моих родных позаботятся и окажут всё возможное гостеприимство и радушие. Я накинул на улице свой тулуп, хотя в нём уже не было необходимости – в самом клане было куда теплее, чем в ледяной пустыне, которую пришлось пройти. Палин однако не стал вести меня сразу к дворцу – сначала он предложил угостить меня завтраком непосредственно у себя, и там начать объяснять мне что к чему. У него в доме мне предложили какое-то странное блюдо под названием Сюльстромен, на вкус показавшееся мне тухлой селёдкой. Но отказывать было невежливо, поэтому пока я пытался съесть ещё хоть кусочек, лично вождь клана нашёл мне стул поменьше, чтобы мне было комфортнее. Усевшись на другом конце стола, медведь сложил лапы на столе и долго глядел на них, пока не признался мне кое в чём.
 
-Я даже не знаю с чего начать.
 
-Начни с клана. – Предложил я ему.
 
Палин тут же оживился и поднял голову.
 
-Наше начало, которое есть у всего, находится у нашего первого правителя, моего великого предшественника. Двенадцать поколений и двенадцать правителей мы существуем на этой земле. Я – тринадцатый правитель клана Северного Ветра.
 
-Не самое счастливое число. – Усмехнулся я и Палин охотно поддержал меня.
 
-Твоё появление здесь означает обратное. Мой народ запомнит меня как снявшего с нас проклятие, под гнётом которого мы жили все поколения.
 
-Это самая интересная часть.
 
-И самая печальная. Мой предшественник, основавший этот клан, сделал это не по своей доброй воле. Он первый нашёл этот белый бриллиант, за которым ты пришёл сюда, но стоило ему дотронуться до него, как появились те, кто захотел эту ценность отобрать. Не воровством – выкрасть этот бриллиант было невозможно, но войнами и разорением. По легенде первому основателю явился какой-то дух, который попросил его охранять эту реликвию до скончания времён, и тогда он и основал здесь поселение. Ни одного поколения наш народ не провёл в мире и спокойствии – всегда находились новые и новые звери, которые хотели завладеть бриллиантом, но мало кто мог рассказать зачем он нужен.
 
-Помимо того что это бриллиант – в чём его ценность? И почему его невозможно украсть?
 
-Камень овладевает сознанием каждого, кто прикоснётся к нему, поднимет его. Не пытайся предложить перчатки, лис – даже рукавицы стальной брони не помогали лучшим ворам унести его.
 
-Значит это артефакт. – Заключил я. – Который ещё и сам себя охраняет.
 
-Можно сказать и так. Самые стойкие разумом воины, которые сохраняли свой рассудок после того как пережили воздействие этого камня, рассказывали что он очищает голову от всех греховных идей, от самых разных побуждений. Многие из них ушли далеко в горы, где ведут спокойную и мирную жизнь отшельников, но большая часть воров, которые пытались унести камень – сходили с ума.
 
-И поэтому про вас говорят, что вы не любите воров. – Догадался я.
 
-Да. Но это не так. Мы ждём воров, мы рады видеть их в своё клане, если они хотят украсть у нас эту реликвию. Она никем не охраняется и никак не защищена, и она – наше проклятие, не дающее нам жить в мире!
 
-Но кто-то же может взять его?
 
-Лишь тот, кто абсолютно уверен что эта вещь принадлежит лишь ему одному. Мой отец передал её мне, когда я принимал командование кланом. Это было последнее, что он сделал в своей жизни. Теперь я тоже могу носить этот бриллиант, но то что он делает со мной не позволяет мне унести его из клана, или просто выбросить его в океан. Когда он со мной – мне больно даже думать о том чтобы избавиться от него.
 
-И с чего вы решили, что воры могут вам помочь? Если с ним даже я не смогу уйти из клана?
 
-Значит ты не великий вор, Ренар. – Ответил Палин, пропустив первый мой вопрос мимо ушей.
 
-Ничуть. – Согласился я. – Я обычный вор. Просто работаю с размахом и воображением.
 
Мой ответ завёл вождя племени в тупик. После этого он долго перечислял мои достижения, рассказывал мне же легенды о моих похождениях в самых разных местах, но на половину из этих историй я улыбался, говоря что это всё были выдумки, и даже если само по себе ограбление имело место быть, то делал это далеко не я. Когда очередная такая история обломилась, Палин резко встал из-за стола, отворачиваясь.
 
-Ты хочешь сказать мне, что я и мой народ обречены на эти бесконечные воины с теми, кто хочет завладеть Бриллиантом, истребив нас всех?
 
-Я не говорил, что отказываюсь помочь вам.
 
Вождь клана посмотрел на меня с надеждой.
 
-С одним условием. Кто-нибудь из тех, кто сошёл с ума когда дотронулся до бриллианта остался в живых?
 
-Наш клан содержит всех, кто пытался помочь нам.
 
-Я хочу познакомиться с ними.
 
Палин неохотно согласился, и провёл меня к выходу из своего дома, и мы с ним пошли по клану Северного Ветра, заглядывая в разные дома по пути. Оказалось, что каждый такой вор, после того как терял самосознание, отправлялся в содержащую его семью, где за ним присматривали и ухаживали полярные медведи. Я видел около десятка зверей, до того как попросил прекратить эту ужасную экскурсию. Ни с одним из воров познакомиться не удалось – никто из низ даже не мог говорить. Многие звери безвольно лежали на кровати, не прекращая плакать. Кто-то настолько потерял волю к жизни, что хотел как можно скорее с ней покончить, и его приходилось держать связанным и насильно кормить. Я долго пытался достучаться до одного из них – волка, бессвязно бормотавшего что-то, замотанного в одеяло подобно гусенице. Но никто из них не мог дать мне ответа что с ними произошло. С каждой встречей, делание подставлять себя под такое у меня пропадало всё больше и больше. Наконец я отказался идти к следующему душевнобольному, и попросил отвести меня к семье. Я застал своих родных за ужином, и вроде без той тухлой селёдки, которую предложил мне Палин. Я вкратце пересказал то, что предложил мне вождь племени, и конечно же Эмерлина категорически запретила мне делать хоть что-то. Я же, набравшись впечатлений от вида сумасшедших, с ней охотно согласился. Мы вернулись к Палину все вместе, и я сказал ему то, что уже говорил – я не великий вор, я просто работаю с размахом.
 
Он возражать не стал. Чтобы хоть как-то облегчить его страдания, я предложил ему напоследок показать нам сам бриллиант, и медведь согласился.
 
Наконец-то нам всем довелось побывать в главном дворце этого клана, отлитом из чистого льда. Конечно назначение его было чисто декоративным, хотя внутри него было парадоксально тепло. Палин лично провёл нас в главный зал, где хранился бриллиант. Как он и рассказывал, на пути нам не попалось ни одного стражника.
 
В огромном, белом помещении, в той самой стреле, которая была больше остальных, на хрустальном постаменте, удерживаемый лишь несколькими ледяными иглами, лежал этот самый Белый Бриллиант. Он действительно был небольшим и действительно снежно-белым, не мутным, но при этом – прозрачным.
 
-Будьте осторожны рядом с ним. – Предупредил нас Палин.
 
Я посмотрел на него, и понял что даже его законный владелец не хотел лишний раз дотрагиваться до него, чтобы поправить его на его пьедестале, или вовсе подбирать его с пола. Но моё лисье любопытство всё-таки сыграло свою роль.
 
-И что, если его можно вот так просто забрать – никто не будет нас останавливать и мешать нам уйти из клана?
 
-Вам наоборот помогут это сделать, Ренар. – Ответил мне вождь племени.
 
Я подошёл к постаменту вплотную, где уже крутился мой второй сын. Я долго разглядывал этот камушек, пока лисёнку это не наскучило. Он подёргал меня за подолы тулупа.
 
-Пап, и эту штуку никто не может украсть?
 
-Нет, сын, никто. – Ответил я ему.
 
-Даже ты?
 
-Я могу. – Ответил я ему, соврав даже сам не понимая почему.
 
В этот момент в моей голове как будто грохнула молния, на миг осветив все закутки моего сознания. Палин получил эту штуку от своего отца – так он рассказал это. План родился моментально, но оставалось лишь одно но: он включал в себя моего сына.
 
-Я оставлю это тебе. – Сказал я Ренрарду. – Бери. Великим ворам тоже надо с чего-то начинать.
 
И абсолютно уверенный в своей правоте, лисёнок потянулся к бриллианту своей лапкой, ничего не спрашивая. Где-то за спиной раздался крик Эмерлины, которой я рассказал что случается с ворами, которые просто притронулись к этой реликвии.
 
Я понимал, что она никогда в жизни не простит мне того что я сделал. Я понимал, что сделав такое, я лишусь её навсегда, лишусь вообще всего, чего имел. Если с Ренрардом случится то, что могло случится со мной.
 
Ренрард взял кристаллик как ни в чём не бывало и начал крутить его в лапах, разглядывая его с разных сторон, улыбаясь. Обернувшись, я увидел что Эмерлина уже достала свою плеть – видимо чтобы убить меня, а Палин с широко раскрытыми глазами и открытым от удивления ртом, полностью лишился дара речи.
 
А что тут было думать?
 
Мысли ребёнка не могут быть скверны сами по себе, особенно когда его попросил о чём-то его родной отец. Бриллианту было нечего «исправлять» в разуме моего лисёнка, ведь он попросту взял то, что по праву считал своим – потому что ему так сказал его отец! Так было с самим обладателем, так было с теми кто был до него.
 
Лисёнок предложил бриллиант мне, но я сказал ему чтобы он носил его с собой, пока я не попрошу его мне отдать. Эмерлина от удивления даже упала на колени – так сильно они дрожали. Я помог ей подняться, отряхнул её и свернул плеть, вешая её на бедро своей любимой лисицы.
 
-Ты в чём-то сомневалась? – Спросил я её.
 
-Я тебя ненавижу.
 
-Поговорим об этом потом.
 
Несколькими щелчками я привлёк внимание полярного медведя к своей персоне. Когда он наконец-то закрыл свой рот, то первым его словом было «Как?».
 
-Я же говорил, что тебе не понять логики великих воров.
 
-Не может быть… - Простонал он.
 
-Пора вашему клану разнести по всей земле новую легенду, Палин. Легенду о Величайшем воре.
 
Медведь посмотрел на меня всё ещё круглыми глазами. Я показал ему на лисёнка, который спокойно засунул бриллиант куда-то в складки своей курточки и ждал, когда мы все пойдём домой.
 



========== Глава четвёртая. Проклятие белого бриллианта.  ==========

Если бы законам логики в моём мире подчинялось бы абсолютно всё – мне было бы ужасающе скучно. Я бы не был знаком с магами, которые могут движением брови сворачивать вражеские армии во внутриматочную спираль, не было бы никаких волшебных артефактов, за которыми гонялись целыми поколениями. Не было бы риска.
 
Но кое-какая логика всё-таки была, и всё что мне рассказал Палин уместилось в неё, выдало на-гора идею и у меня было два пути: делать или нет. Я сделал. Я руководствовался своим умом. Я был твёрдо уверен, что жемчужина не навредит моему сыну, я знал что было у него в голове, мы все знали. Все мы были детьми когда-то, и всё что мы делали тогда казалось правильным, важным и справедливым. А тут ещё и такая простая просьба от отца, который охотно раскрылся тебе, рассказал о своём нелёгком ремесле и даже похвалил за то, что ты пошёл по его стопам.
 
Я был уверен, что Ренрарду ничего не угрожало.
 
Эмерлина так не считала. Лисица наотрез отказалась разговаривать со мной до тех пор, пока Палин лично не проводил нас обратно до гостевого домика. Всё прошло как он и обещал, ведь слово вождя такого Клана – закон. Он пообещал пристроить нас на ближайшее торговое судно, которое отплывало из клана на этой неделе.
 
Придя домой, Эмерлина усадила нашего сына на кровать, прогнала меня за дверь и начала расспрашивать его о чём-то. Первый вопрос я отчётливо услышал:
 
-Ты всё ещё хочешь увидеть наш старый дом?
 
После этого я перестал подслушивать. Я не мог её винить за то, что она так сильно волновалась за нашего сына. Я сам не мог перестать себя винить за то что я сделал. Всего несколько слов, короткий взгляд и вот – Бриллиант в его лапках.
 
Тогда я даже не  задумывался о том, что возможно с того самого момента мне и Эмерлине пришлось бы заботиться о нём как о душевнобольном калеке. Заботиться и растить его, при этом моя жена ненавидела бы меня, перестала бы со мной разговаривать – да и то было бы самое меньшее. Я думаю, что она бы просто ушла с ним, оставив меня одного – пусть в клане со своими друзьями, но без детей, которых я мог вырастить сам. Карл и Лима были совсем взрослые, я уже не мог их воспитать, а Ренрарда и Эрмелину – мог.
 
Я вообще всех мог понять, кроме себя – вот же меня дёрнуло… угадать. Сорвать джек-пот своей жизни. Кто мог быть лучше меня? Ни плана, ни оружия, ни путей отступления, никаких специальных инструментов. Ничего. Я провернул ограбление, которого ждали подобно манне небесной без всех этих вещей.
 
Точнее Ренрард это сделал.
 
В пять лет.
 
Когда я залез в дом к той кошке, в двенадцать лет я всего лишь искал что можно поесть. Тогда у меня тоже не было плана, инструментов и прочего барахла. Тогда я повстречал больную хозяйку того дома. Она конечно была не простой кошкой – грациозной, опасной пантерой, примерно моего же возраста. Я выходил её тогда – у меня появилась цель в жизни, я начал воровать чтобы помочь ей!
 
А мой младший сын спас целый клан могущественных воинов севера от проклятия вечных воин за эту безделушку.
 
Почему я возложил свои надежды на своего второго сына, почему в тот момент решил, что он сможет стать таким вором, что даже мне с моими легендами, будет тяжело с ним побороться? Его старший брат рос в строгости и воспитывался исключительно честным лисом, в противовес мне, но при этом – мной же. В этих мыслях я провёл целый час. Всё это время Ренрард не покидал своей матери. Наша младшая дочка очень испугалась произошедшего и постоянно держалась рядом со мной, но не говорила, будто обиженная на то, что Эмерлина демонстративно со мной не разговаривала.
 
Её я тоже мог понять.
 
Наконец-то, тяжёлая деревянная дверь распахнулась и мой лисёнок вышел из комнаты как ни в чём не бывало, вместе со своей мамой. Лисица поманила меня пальцем в другую комнату, а чтобы занять детей попросила их растопить побольше печек. Я подскочил с кровати, но соглашаться на разговор со своей любимой не хотел, так что пошёл я за ней очень неохотно, но когда она внезапно обернулась на меня, прошипев сквозь зубы «Пошёл!», мне ничего не оставалось, как ускорить шаг. Она мне напомнила Флёр в этот момент, которая могла бы попросту убить за малейшее ослушание её приказов. Материнский гнев – он самый страшный. Они для неё были родной плотью и кровью, а я так, вроде типа мимо проходил.
 
Мне искренне казалось, что именно это она сейчас мне и скажет. Усадив меня за стол напротив себя, она сложила лапы вместе и уткнулась в них лбом.
 
-Это всё ещё мой сын, Ренар. – Констатировала она, не отнимая лап от лица. – Считает что ничего особенного не произошло, что ты спас целый клан, который тебя попросил о помощи.
 
-Это и мой лисёнок тоже. – Нехотя напомнил я своей жене.
 
Эмерлина не стала возражать. Всё-таки не такой уж я и «мимо проходил» чтобы она с этим спорила.
 
-Я тоже воспитываю его. Я тоже его люблю и зла ему никогда не желал.
 
-А если бы не сработало? Ты чем вообще думал, когда сказал что этот проклятый бриллиант – его?
 
Говорить лиса старалась потише – пока щенята шумели в соседней комнате дровами, чтобы они не подумали, что мы ссоримся. Хотя как ещё можно было назвать то, что мы делали?
 
-Думал о том, как помочь несчастным жителям этого клана, живущим войной поневоле! И оно не могло не сработать – Палин сам рассказал мне как это сделать! Он не мог всю свою жизнь сложить два и два, а нам с тобой повезло оказаться здесь, с нашими детьми! Это. Было Очевидно. – Чеканя каждое своё слово, проговорил я. Эмерлина ударила лапами по столу, и я понял зачем она так их держала. Лисица прикрывала свои слёзы.
 
-А если нет? Если бы не сработало!? Что тогда, скажи мне! Мне важно понять, ты хоть чувствовал чем рисковал?!
 
Я охотно согласился с ней.
 
-Я рисковал не просто всем, я рисковал даже большим! Я бы сам себя никогда не простил, случись с ним то, что я видел у других воров, пускающих слюни в подушку! Я бы к тебе даже не приблизился бы…
 
-И оставил бы меня с ним одну?! – Взревела лисица, тут же выбив меня из колеи.
 
-Ты бы не простила мне такого, никогда, разве это не очевидно? Я люблю тебя больше жизни, я бы пошёл на край света, я бы развернул всё время вспять!...
 
Внезапный приступ головной боли и странные видения, промелькнувшие в моей голове были настолько жестокими, что договорить я не смог. Я осел на стуле, хватаясь лапами за голову и тяжело дыша. Боль в голове была настолько дикой, но очень кратковременной, что я совершенно не понял что вообще произошло. Через несколько секунд на деревянную поверхность стола начала капать кровь, а в носу неприятно захлюпало. Я вдохнул, но это не помогло – я протёр нос тыльной частью ладони и увидел на своей рыжей шерсти свою кровь.
 
Разговор кончился сам собой. Эмерлина сменила гнев на милость, и даже обеспокоенность.
 
-Что случилось?
 
Я отрицательно покачал головой, сам не понимая что произошло. Откуда взялась и куда ушла эта боль.
 
-Какой-то приступ. Видение. Боль. Я видел… по-моему я видел, но не видел как видел, я будто вспомнил как видел…
 
Я поднял глаза на свою жену, которая уже принесла мне какую-то тряпочку, чтобы я мог вытереть свой нос.
 
-Что ты видел? – Встревоженно спросила лиса.
 
Мне было нелегко это говорить, но я ответил ей.
 
-Твою могилу.
 
Внезапно для меня, Эмерлину это испугало. Скорее наоборот. Она оставила салфетку мне, а сама крикнула в соседнюю комнату:
 
-Ренрард, у тебя всё хорошо?
 
-Всё отлично, мам! – Последовал незамедлительный ответ.
 
-Эрмелина? – На всякий случай спросила моя жена.
 
Наша дочка выглянула из-за дверного косяка с глазами на мокром месте.
 
-Вы ссоритесь, да? Это из-за того что Ренрард украл этот камень да?
 
Раз уж я решил быть до конца честным со своими детьми, я неохотно кивнул.
 
-Я верну его обратно! Это же будет правильно, да?
 
-Мы как раз об этом думаем, Эрмелина. – Ответила моя любимая. – Не волнуйся, мы что-нибудь придумаем. Помоги своему брату, хорошо?
 
-Хорошо. – Кивнула лисичка и ушла к своему брату. Как только её хвостик скрылся, Эмерлина чуть ли не накинулась на меня:
 
-Как по-твоему эта штука сводила воров с ума? Веришь бреду об очищении разума от греховных мыслей? Я не верю, потому что от этого с ума не сходят!
 
-Думаешь, он пытает воров до тех пор, пока они не сдадутся?.. – Прогундосил я, прижимая платок к носу.
 
-Это грёбанный и могущественный артефакт! Это что-то вроде красной жемчужины, которую охраняет Флёр!
 
Я удивлённо посмотрел на мою жену. До неё тоже начало доходить.
 
-Целый клан ради какой-то ценности… Жемчужина тоже не проста, да? – Догадалась она.
 
-Я без понятия. – Признался я. – Знаю только, что я держал её в лапах и ничего со мной не произошло.
 
-Ренар, мы не можем так поступить. По-моему ты не его, а себя подставил.
 
-Мы тем более не можем поступить иначе. Думаю Палин оклемается от шока и не позволит нам этот камешек вернуть… Это же его проклятие. Проклятие его рода и племени.
 
-Которое теперь наше. И ты собираешься притащить эту дрянь к своим друзьям, подставить целый клан, у которого и без того хватает проблем с другой штуковиной, которую они охраняют? Да что такого ценного в этой красной жемчужине? В этом Бриллианте? Это полный бред и мы должны избавится от этого камня.
 
-Я согласен. – Тут же кивнул я. – Я попрошу Ренрарда выбросить её в море!
 
-Преподашь ему ещё какой-нибудь важный урок о воровстве, или что-то в этом духе. – Тут же выпалила Эмерлина.
 
Я лишь улыбнулся ей в ответ, и наконец-то улыбка расцвела и на её мордашке. Я просто не мог видеть свою любимую жену такой расстроенной, рассерженной и растерянной одновременно. Сейчас, когда у нас быстро родился простейший план, она как будто вернулась ко мне.
 
-Привет. – Сказал ей я. – Я великий вор и лжец.
 
-Ага. – Она улыбнулась шире. – Вот только в соседней комнате теперь кое-кто покруче.
 
Я окончательно избавился от крови в носе – при этом нюх у меня отбился начисто. Всё вокруг пахло исключительно собственной кровью, причём настолько сильно, что я наверное смог бы даже скушать это местное блюдо, от которого меня чуть наизнанку не вывернуло, пока я был в гостях у вождя клана Северного Ветра. Только в таком виде я вернулся к своему сыну, который уже ковырялся кочергой в печке его комнаты. Как только он увидел меня, то сразу же бросил это дело.
 
-Пап, всё хорошо?
 
-Да, Ренрард, всё просто отлично. – Ответил ему я. – Думаю надолго мы тут не задержимся…
 
-В том клане, о котором ты рассказывал, будут рады этой штуке?
 
Он вынул из кармана Белый Бриллиант чтобы показать его мне. Я присел рядом с ним, рассматривая его уже в лапе своего второго, младшего сына, и только сейчас заметил, что сам по себе камешек был довольно странно огранён. Верхняя плоскость была немного утоплена, будто в неё можно было положить что-то круглое. Но конечно в лапке маленького лисёнка эта ценность смотрелась совершенно по-другому, не так как в огромном ледяном зале на специальном постаменте.
 
Я аккуратно взял лапку лисёнка и свернул её в кулак.
 
-Береги эту штуку, хорошо? Меня обязательно попытаются ограбить по дороге, думая что её украл я, но на тебя никто не подумает.
 
Лисёнок понимающе протянул «А-а-а…» и кивнул мне с хитрой улыбкой, снова пряча бриллиант во внутренний кармашек своей куртки.
 
-Хитро, правда? – Подмигнул я ему. – Только одно но. Я не хочу чтобы она досталась кому-то кроме тебя. Так что если мне будет что-то угрожать, то просто выброси эту штуку – ничего страшного не случится, с нас точно не убудет. Лучше будет, если это будет в море – там её никто никогда не найдёт, и она не сможет причинить вреда.
 
-Как такой маленький камешек может причинить кому-то вред? – Удивлённо спросил меня лисёнок.
 
-Великое богатство это ещё и великая ответственность. – Напомнил я ему прописную истину. – Ты поймёшь это довольно скоро…
 
Закончив этот разговор, наша семейная жизнь довольно быстро вернулась в привычное нам русло. Палин не долго держал нас в ожидании нашей отправки, и к вечеру, хотя в этих краях было так же светло как днём, он пришёл сообщить нам, что мы отправляемся сейчас же. Несмотря на то, что торговец, приплывший к ним рассчитывал остаться минимум на три дня, чтобы хорошенько поторговать, у него ничего не осталось через два часа. Палин действовал в открытую: новость о том, что клан наконец-то избавлен от своего проклятия, но Бриллиант всё ещё здесь, он попросил весь свой народ посодействовать моему скорейшему отбытию, и клан выкупил у торговца вообще всё что он привёз – нужное и не очень. Когда у медведей не хватало золота, они расплачивались тем, что могли предложить – рыбой, мехом, шкурами диких зверей и военными трофеями. Они сделали всё, лишь бы торговец решил отправится поскорее и забрал нас с собой. Очень мило с их стороны.
 
Я ожидал что провожать нас будут как героев, но вместо этого я со своей семьёй шёл подобно проклятым, окружённый удивлёнными взглядами, в полнейшей тишине. Не знаю почему они так вели себя – может быть боялись, что мой сын в последний момент бросит этот Бриллиант на землю клана, и убежит прочь? В последний путь нас провожал почти весь клан: некоторые семьи медведей даже вышли с теми сумасшедшими, которые были у них на попечительстве. Я не ожидал от них чего-то адекватного, но то что зачастую огромные серые волки, другие лисы и множество разных зверей до смерти боялось пятилетнего лисёнка – настораживало.
 
Ни мне, ни Эмерлине такое прощание не нравилось совершенно, дети относились к этому спокойно и не особо волновались. В немом молчании и неподвижности нас проводили до самого порта, где дрожащий от холода торговец со своей командой, собирался в дорогу с полученными трофеями. Команда у него была небольшая, судя по лени – крайне непослушная и слабо обученная. В вот тут навыки моей жены в морском деле дали о себе знать во всей красе к удивлению шакала. Лисица быстро взялась за своё, сразу же сместив ленивого боцмана, которому было совершенно наплевать на всё, так что тот махнул на мою жену лапой, ворочаясь в гамаке.
 
Я же остался на палубе, пока торговец прощался лично с Палином, тряся его лапу как припадочный. Любой был бы счастлив на его месте. Шакалу не пришлось заискивать и сидеть в этом, как он выразился, «морозильнике» столько, сколько потребовалось бы чтобы отбить поход в эти дальние, суровые земли. Но медведь был совершенно непреклонен – молча благодарил торговца за доставленный им груз, даже за тот, который им нужен не был, и желал ему спокойной дороги. Между тем Эмерлина подошла ко мне и я быстро посвятил её в свой план по тому как нам от этого камешка избавится. Она охотно согласилась на это, и отправилась гонять моряков дальше.
 
Я наблюдал за тем, как прощаются два уже закадычных друга, но вскоре это наскучило и я посмотрел вперёд, на клан Северного Ветра с высоты палубы торгового судна, на котором отбывал отсюда. Всё-таки вид этой деревушки завораживал дух – среди непроходимых заснеженных лесов, в окружении гор и льдов, эти сильные духом и телом звери жили так же хорошо, как лисы в нашем клане. Внезапно взгляд ухватился за чёрную точку, которую трудно было не заметить на белом снегу. Это конечно была не просто точка, а целый зверь, непривычного для  местных реалий цвета. Присмотревшись, я разглядел в нём шакала – по крайней мере мне так казалось с моего расстояния. Он стоял чуть поодаль от клана, на небольшой возвышенности, и внимательно наблюдал за нашим судном, опираясь на позолоченный посох. Очень необычный зверь для этих краёв, особенно учитывая то что одежды на нём практически не было, если не считать лёгкую, витиеватую броню за то, что могло помочь сохранить тепло. Я на секунду отвлёкся от него, чтобы попросить у моей жены подзорную трубу – я хотел рассмотреть его получше. Но как только Эмерлина принесла мне её, шакала уже и след простыл. Я некоторое время искал его, но не было видно чтобы тот куда-то ушёл. Он просто растворился.
 
-Наверное, маг какой-то. –Заключил я, складывая подзорную трубу и отдавая её лисе.
 
-Что-то увидел? – Поинтересовалась Эмерлина.
 
-На той горе стоял чёрный как смоль шакал, почти что без одежды.
 
-Странно для таких мест. – Лисица зябко поёжилась. – Вон тот шакал дрожит от малейшего ветерка как осиновый лист.
 
Я посмотрел на торговца, который пошёл уже по второму, третьему, четвёртому кругу благодарностей вождю племени.
 
-Чего он просто не отстанет от него?
 
-Не каждый день у него скупают весь товар за двойную цену. – Усмехнулась моя жена. – Пошли. Я присмотрела нам неплохую, уютную кабину.
 
Мы отправились внутрь корабля, где начали устраиваться на хорошее, долгое путешествие в теплоте и комфорте, что не могло не радовать после недельного перехода по ледяным пустыням в лишениях и зубодробительном холоде. Вскоре наш капитан поднялся на борт, не слабо удивившись что почти все его указания уже выполнены, и на куда более высоком уровне, чем обычно. Распознав в этом дела своих новых пассажиров, он тут же назначил Эмерлину боцманом, а предыдущего погрозился выкинуть за борт. Где он  набрал настолько плохую команду оставалось загадкой, но Эмерлина мигом построила всех в одну шеренгу, назначила все должности, которые были ей необходимы и над судном быстро подняли белый парус. Корабль тронулся в путь.
 
Шакала-торговца звали Гнорак – мы быстро познакомились с ним и он сказал что мы теперь его лучшие друзья. После этого он заломил цену за наше путешествие, но Эмерлина пригрозила что за такие деньги, которые нужно было отдать ему, она и пальцем не пошевелит. Лисица вообще была искренне удивлена что корабль с такой командой доплыл до северных земель в первую очередь. Гнорак рассказал, что команда обленилась из-за его честности, что он всегда платил им в срок и сколько уговаривались, так он и разбаловал эту команду. Эмерлина тут же ответила ему, что это – бред, что любой нормальный матрос будет работать как надо, особенно если ему платят вовремя и сколько договаривались. Вот сколько он им платил – это был другой вопрос, и тут-то моя жена и расколола этого любителя халявы.
 
В итоге сначала он сбросил цену вдвое. Потом предложил нам покатать детишек бесплатно. Потом сказал что Эмерлина поедет бесплатно, поскольку она отлично знала своё дело. Я наблюдал за этим жарким торгом, до последнего не представляясь ему, поскольку шакал, к моему удивлению, меня не узнал. На то были свои причины, поэтому я сходил в каюту, вылез там из тулупа и снова протёр свою серьгу. Гнорак что-то заподозрил, когда я подошёл к ним, облокотившись на перила этого судёнышка, улыбаясь. Эмерлина уже доспорилась до того, что цену за мой проезд шакал сбросил чуть ли не вдвое, но в тот момент, когда они собирались ударить по рукам, я прервал их.
 
-Кстати меня зовут Ренар.
 
-Подожди, тот самый Ренар? Который вор?
 
Я честно кивнул шакалу. Он опешил, поворчал что-то, и наконец-то выдал:
 
-Тогда лисица получит плату за свои услуги. Боюсь, как бы мне самому это дороже не обошлось.
 
-Хороший выбор. – Согласился я со смешком. Шакал ушёл в самых расстроенных чувствах, но не далеко – мы же всё-таки плыли на одном корабле, так что так или иначе нам бы пришлось ещё встретиться. 
 
Путешествовать на кораблях я всегда любил – свежий ветер, комфорт, обед по расписанию. Говорить о моей жене вообще нечего. Детям очень понравилось. Неделю мы плыли около берега, сначала на запад, а потом повернули на юг. Вскоре стало привычно тепло и ночь стала сменять день в привычном мне порядке. Мы заплывали в порты многих городов, пополняя там запасы пресной воды и еды. Трофеи воинственного клана ушли на первой же остановке за огромные деньги. Чтобы подсластить своё пребывание на палубе этого судна, мы во-первых рассказали Гнораку благодаря чему он обрёл такой успех, а во-вторых Эмерлина в первом же порту набрала новую, приличную команду и сама встала у штурвала. Торговец буквально плакал, когда ему озвучивали суммы, которые требовали себе хорошие, бывалые моряки, но бывшая пиратка превратила еле-движущееся по морям корыто в отлично отлаженный механизм, в настоящий торговый фрегат, бороздивший морские просторы.
 
Мне же оставалось только расслабиться и получать удовольствие от жизни, в тайне лелея надежду что на нас нападут какие-нибудь очень неумелые пираты, и у меня появится возможность подсказать Ренрарду выбросить жемчужину.
 
Но проходили дни, и никакой опасности на пороге не предвиделось. Эмерлина сказала, что мы будем в порту клана Лис Полной луны уже довольно скоро, и мы решили инсценировать. Лиса нашла в команде пару смельчаков побольше – полосатого кота и беспородного пса, которые узнали нашу проблему и согласились нам помочь за небольшое вознаграждение, которое они получат как только сойдут в следующем же порту. Утром того дня, когда у нас была запланирована остановка, они как бы незаметно залезли к нам в каюту, где мы как бы позволили им связать себя. Не то чтобы это было очень заметно, но я был абсолютно уверен что детям этого хватит. Мы всё устроили так, как было нужно – Эрмелина занималась каким-то делами на другом конце корабля и не могла ни слышать ни видеть того, что происходит. Всё должно было пройти как по маслу, и незаметно для остальной команды. Как только Ренрард выбросит жемчужину, наши грабители, потеряв к нам интерес и не желая марать лапы в крови, покинут корабль и никто об этом даже не узнает.
 
Настал нужный час и кот повалил меня на пол, приставляя к моему горлу довольно неплохой нож, так же держа Эмерлину на привязи.
 
Ренрард увидел это, но поначалу поднял кулачки, чтобы дать им отпор. Кот прижал меня к полу поплотнее.
 
-Пацан, знаешь мы тут услышали с чем вы уплыли из клана Северного Ветра… - Прохрипел он, держа меня за уши. Мне было по-настоящему больно. – Так что давай так… Ты отдаёшь нам эту штучку, а мы отдаём тебе родителей…
 
-Ренрард! – крикнул я. – Помнишь что я говорил тебе!?
 
Это была заранее отрепетированная фраза, которую кот специально позволил мне сказать. Кстати свою роль разбойника он играл довольно убедительно. Его напарник – пёс – уже зажимал моего сына в угол, причём рядом с окном в нашей каюте. Лисёнку только оставалось выбросить Бриллиант в окно, но тот не торопился этого делать.
 
-Не расчёсывай нам нервы, лисёнок, отдавай её нам! – Рявкнул пёс на лисёнка.
 
-Она никому не достанется! – Тут же рыкнул Ренрард. Я уже готов был праздновать победу, но внезапно, вместо того чтобы просто избавится от этого проклятия, лисёнок бросился в атаку на взрослого пса. Он повалил его с ног, довольно удачно и начал осыпать своего противника ударами, к чему он оказался совершенно не готов. Пёс поначалу пропустил несколько не слабых ударов, но потом опомнился и схватил моего сына за лапку.
 
-Ты совсем озверел, паренёк!?..
 
Судя по интонации предложения, пёс собирался сказать что-то ещё, но внезапно замер на месте, а потом безвольно улёгся на полу, пялясь в потолок. Кот, который до этого держал нас с Эмерлиной, поступил по чести. Мы рассказали ему какая у нас была цель и чего это стоило.
 
-Да какого чёрта! – рявкнул он, отпуская меня и направляясь к Ренрарду. Лисёнок приготовился было дать отпор, но здоровый моряк старой закалки спокойно взялся за его лапы, блокируя любое его движение, и собирался насильно выбросить бриллиант его лапами, как бы странно это не казалось самому лисёнку. Но схватившись за его лапы, он так же замер и тут же получил нижней лапкой промеж своих, прямо под хвост. Грязный приём, но эффективный. Правда не в этот раз. Кот просто свалился на колени с отсутствующим взглядом.
 
Мы с Эмерлиной, наблюдая за этим, потеряли дар речи, однако наш маленький герой уже спешил развязать нас – как будто в этом была необходимость. Моя жена тут же бросилась к нашим «нападавшим», тормоша их за плечи. Она даже насильно раскрыла из глаза, заглядывая в них, не понимая что произошло. Внезапно она посмотрела на меня, а я в этот момент с наигранной, но незаметной для ребёнка благодарностью, поднял Ренрарда подмышки, обнимая его.
 
На самом деле я лишь хотел проверить не скажется ли этот эффект на мне, вот и всё.
 
-Они готовы, Ренар. – Пояснила Эмерлина, укладывая кота на пол, рядом с псом.
 
-Круто я их, да?! – Воинственно поднимая кулак, заявил наш лисёнок. Я улыбнулся, кивая ему, а сам готов был проклясть себя за то что натворил, лишив двоих зверей их рассудка. А что самое хреновое – я проклял своего собственного сына!
 
-Ренрард, тебе надо выбросить этот Бриллиант. – Сказал я ему в прямую. – От него может быть слишком много проблем. Мы не хотим чтобы ты тоже пострадал.
 
-Зачем? – Всё так же весело отвечал мне лисёнок, выкручиваясь из моих объятий и спрыгивая на пол. – Я хочу основать с ним свой клан! Как у тех полярных медведей! И мы будем… будем…
 
Ренрард начал перечислять что мы будем делать, когда у нас появится ещё один клан, всё занятие которых состояло в охране какой-то побрякушки.
 
-На этой земле уже хватит таких кланов, Ренрард! Выброси бриллиант! Немедленно! – Рявкнул я на него.
 
-Не кричи на него! – Тут же вступилась за него Эмерлина, но я уже потерял контроль над собой. Так же как и кот я схватил его за кисть, запуская её в карман его куртки, чтобы он взял его в свою лапу. Он активно сопротивлялся мне, и вдруг крикнул на меня:
 
-Нет! ОН МОЙ!
 
В этот момент в моих ушах воцарился ужасающий звон, а глаза застила белая пелена. Я моргнул, пытаясь отогнать наваждение, а потом весь мир в глазах стал абсолютно белым. Никто никуда не исчез – я всё ещё видел своего сына, который отталкивал мою лапу, видел лежащих рядом незадавшихся налётчиков. Я безвольно упал на пол, будто в моём теле не было ни одной кости, ничего не хотя. Потолок в нашей каюте стал абсолютно белым, и в голове начали крутится очень нехорошие мысли.
 
Я - вор.
 
Всё что я делаю я делаю во вред другим.
 
Я приношу страдания честным зверям, отбирая то, что принадлежит им.
 
Моё наказание было неминуемо.
 
Я должен ждать его, ждать этой расплаты, ждать наказания. 
 
То что я сделал – только начало.
 
И всё самое страшное ещё впереди.
 



========== Глава пятая. Дом, милый дом.  ==========

Белизна.
 
Всё белое.
 
Гудящий голос в голове.
 
Наказание.
 
Только оно и ничего больше.
 
Наказание.
 
Оно дождётся меня, а я дождусь его.
 
Наказание.
 
Наказание.
 
Наказание…
 

 
Краски.
 
Сначала чёрный цвет. Не очень яркий рыжий. Мои глаза видели, и я понимал что происходит. Белизна уходила. Постепенно. Очень медленно.
 
Время.
 
Оно как будто вернулось ко мне.
 
Я вновь начал понимать что долго, а что не очень.
 
Боль.
 
Что-то вроде пощёчины.
 
Моё сознание ухватилось за звук, как утопающий хватается за соломинку. Потом за боль. Потом – за цвет. Я вспомнил кто я такой. Я вспомнил что я делаю. Я вспомнил моих родных и друзей, от которых ушёл на долгие годы в изгнание.
 
Я вспомнил, что я – вор.
 
Я смог жить с этим.
 
И никакая кара, какой бы страшной она не была, никогда меня не настигнет!
 

 
Я моргнул и хотя глаза были открытыми до этого – я будто прозрел вновь. Потолок не был мне знакомым. Я лежал на жёсткой кровати, а рядом сидела лисица. Самая прекрасная, самая красивая лисица в мире, которую я любил всей душой и сердцем. Посмотрев на неё, я потянулся к ней лапой, но всё моё тело было как будто ватным. Но она увидела что я пошевелился.
 
-Ренар! – с выдохом крикнула она, тут же бросившись обнимать меня. – Ты очнулся!
 
-О… - Все слова из моей головы как будто выпали. На минуту я подумал что забыл свой собственный язык, на котором разговаривал с рождения, но он быстро вернулся ко мне.
 
-Очнулся? – Прохрипел я.
 
Эмерлина, разомкнув свои объятия, вскочила со своего места и подала мне полный стакан воды. Чувства жажды и голода вернулись ко мне сразу же – я жадно потянулся к воде и быстро выпил всё что было.
 
-Я думала… что с тобой не получится…
 
-Что произошло? – Спросил её я. – Я чувствовал что-то…
 
Как только я попытался вспомнить белизну и пустоту того мира, в котором побывал, всё тело продрала предательская дрожь, прямо до костей. Стеклянный стакан выскользнул из моей лапы и со звоном разлетелся на полу осколками. Спасла меня другая мысль, быстро пришедшая мне в голову: надо убрать, а то можно поцарапать лапы. Она вернула меня к жизни после одной лишь мысли об ослепительной белизне.
 
-Я думала, что ты не очнёшься. Те двое, из команды провели в этом состоянии всего несколько часов и пришли в себя, пока мы стояли на якоре в порту. Я волновалась, что этот бриллиант мог сделать с тобой что-то более страшное, чем с ними – простыми моряками.
 
-Сколько я был… не в себе? – Не зная как ещё описать то состояние, в котором я был для своей жены, выдавил я.
 
Эмерлина отвела взгляд в сторону.
 
-Четверо суток.
 
Пытаясь осмыслить и принять такую информацию, я поднялся с кровати и сел напротив своей жены. Эмерлина глубоко и медленно дышала. Я так и видел как в моей жене борются два начала: одно хотело моей смерти. Другое хотело любви.
 
-Прости меня.
 
Она резко вскинула свою мордашку.
 
-Не рассчитывай, что ты так просто отделаешься, лис!
 
-Что с Ренрардом?
 
-Он откуда-то знал, что те двое моряков и ты сам – очнётесь. Он не захотел выбрасывать бриллиант.
 
-Щенок. – Процедил я.
 
-Он говорит, что сможет защитить нас, если за ним придёт кто-то ещё, Ренар. Что ты сделал из нашего младшего сына, лис? – В голосе Эмерлины послышались угрожающие нотки. Не истеричные, не крикливые – именно угрожающие.
 
-Я…
 
-Чёртов эгоист! – Рявкнула лисица и резко ушла, оставив меня одного.
 
Мне ещё предстояло узнать где я находился. Пошаркав лапами под кроватью, чтобы не напороться нечаянно на разбитое стекло, я кое-как, шерстью смёл его обратно и встал. Тело слушалось меня плохо, но прежде чем сделать хоть что-то, я решил размяться и проверить все свои мышцы. Короткая разминка прямо около кровати показала, что все нужные мне конечности и хвост были на своих местах, нигде ничего не болело. Потеря самосознания прошло для моей тушки незаметно.
 
Я осмотрелся. Было похоже, что я находился в одной из кают того самого торгового судна, на котором мы добирались до нашего родного дома, но без окон. Грязная масляная лампа служила единственным источником света, стены все были грязные и пахло смолой. Я решил, что комната надоела мне, и покинул её, оказавшись где-то рядом с трюмом. Поднявшись на палубу по лесенке, я увидел что мы причалили в небольшом порту на несколько суден, и на берегу бойко шла торговля с нашим шакалом в главной роли. Вот только публику он выбрал совсем не подходящую – у его прилавка толпились огненно-рыжие лисы.
 
Только лисы.
 
Я поискал глазами флагшток, который обычно находился в каждом порту, каким бы маленьким он не был. На высокой белой палке из какого-то там дерева лениво развевалось ало-красное знамя с позолоченным серпом луны. Я давно уже ломал себе голову, почему клан называется лисами полной луны, а на знамени – только её серп? Возможно чтобы оставить место для такой же золотой лисей морды, которая то ли выла, то ли просто смотрела на эту луну. То ли просто была на стяге лишь для того чтобы напомнить всем, кто на него смотрел, что это были именно Лисы.
 
Эмерлина оказалась совсем рядом, но разговаривать со мной не хотела. Она следила за нашими лисятами, которые резвились на берегу, не обращая ни на кого внимания. Убедившись что с ними всё хорошо, я ещё раз убедился что мы – дома. Я пробежал на другую сторону корабля и увидел как на волнах плавно покачивается небольшая парусная яхта «Непобедимость».
 
Я вскинул лапы над головой, протяжно прокричав на всю округу своё победное «Вууууууу!» и сообщил моей жене, что мы наконец-то были дома.
 
-Мы стоим здесь уже второй день, Ренар.
 
-Прости. – Тут же успокоился я.
 
-Мы всё-таки притащили это проклятие в наш родной дом, к друзьям. Понимаешь что это значит?
 
-Ещё бы я это не понимал, Эм! Мы покажем камушек местным, может быть они что-то придумают. Кто знает – может быть даже Флёр согласится поместить его под охрану, вместе с красной жемчужиной!
 
Несмотря на предложение, казавшееся мне очень хорошим, Эмерлину ничто не могло вернуть в бодрое настроение.
 
-И наш сын захочет командовать этим кланом, да? – Предположила она.
 
-Ну, если сказать это таким тоном, то всё будет звучать хреново. На секундочку – что плохого в том, чтобы Ренрард взял брозды правления в свои лапы?
 
Эмерлина хотела мне что-то ответить, но не придумала нужного ей аргумента. Погрозив мне пальцем, будто уже напоминая мне, что этот разговор далёк от завершения, она спустилась на причал, и вскоре мы топтали землю клана Лис Полной Луны. 
 
Мы были дома.
 
Ну или по крайней мере на своей земле. Вообще-то к морю выходила старая территория клана, там где я с ним впервые повстречался, так что до замка ещё надо было дойти, но это всего-то день пути – так мало, что казалось даже незаметным пустяком.
 
Между тем Эмерлина подозвала наших детей к себе и начала приводить их в порядок, чтобы они не выглядели обормотами с большой дороги. Особенно тщательно она подготовила Эрмелину. Я же подошёл к своему сыну, но не скрывал опаски. Я не знал какой ещё эффект произведёт на меня белый бриллиант, находящийся теперь не в его куртке, а в его комбинезоне.
 
-Привет, пап! – Тут же поднял лапу он. – Ну вот, я же говорил!
 
-Что ты говорил, Ренрард? – Спросил я у него, присаживаясь на корточки перед ним.
 
-Что я не хотел сделать тебе ничего плохого и всё будет хорошо!
 
-Мне не было хорошо, Ренрард. – Сказал я, покачав головой. – Мне было страшно. Больно. И очень одиноко.
 
Лисёнок вздрогнул от моих слов.
 
-Почему ты не выбросил этот бриллиант, когда я попросил тебя? – Спросил я у него. Он потупил взгляд в землю, доставая его из кармашка на груди.
 
-Забери. – Попросил он, протягивая камешек. Один его вид стал наводить на меня священный ужас, да так сильно, что я упал на землю.
 
-Чего ты боишься? В нём ничего страшного нет! Я уже понял что это какой-то артефакт! Он волшебный, или что-то в этом роде, я не знаю! Я лишь хотел чтобы ты не заставлял меня выбрасывать его! Я думал, что он мой, я хотел сохранить его!
 
-Для чего?
 
-Ну… Чтобы помнить свою первую кражу. Ты же помнишь?
 
Я кивнул ему. Пантера, дом. Скромные пожитки. Я даже ничего не взял из её дома.
 
-Ты должен оставить его себе пока что. Я не могу взять его, и ты видел что со мной случится.
 
-Поэтому ты и попросил меня украсть его? Ты боялся и думал что это случится со мной?
 
Хуже обиды матери, могла быть лишь обида собственного ребёнка на своего отца. Но я сжал зубы до боли – ведь если Ренрард подумает о том, что эта штука может наказать его – она это сделает.
 
-Если бы я не был абсолютно уверен в том, что ты сможешь это сделать – я бы никогда не попросил бы красть этот бриллиант, Ренрард. Я тебе никогда не вру.
 
Лисёнок вытер покрасневшие глаза, и внезапно бросился ко мне, чтобы обнять меня. Я переборол в себе все возможные инстинкты самосохранения, но лисёнок не только коснулся меня, но и буквально навалился на меня всем своим весом. Не произошло ровным счётом ничего, и Эмерлина рядом со мной расслабленно выдохнула.
 
Мы взяли детей за руки и отправились по знакомой дорожке через сплошной лес на старую территорию клана лис. Как и тогда с Ареном и Флёр я вышел из лесочка на большую широкую дорогу, которую охраняли два матёрых стражника в мощных латах. Свистеть не пришлось – эти двое признали во мне лиса Ренара. Я даже без труда узнал в одном из постовых сына Нобеля. Лисы были очень похожи друг на друга, и как его папа, сын выбрал себе в оружие тяжёлый двуручный меч. Нас проводили до старой территории дальше, где я с улыбкой показал пусть и не настолько величественный вид на клановое озерцо, вокруг которого расположились небольшие уютные домики. Защитный вал, который рыжие накопали ещё во время войны с гиенами, множество спортивных и тренировочных площадок. Сейчас, когда у клана лис была в распоряжении вся моя земля, старая территория использовалась как тренировочный лагерь, о чём я прекрасно знал. Где-то здесь, в уже новеньких зданиях, которые отличались от старых размерами, ютилась грозная сила Эвов – всё ещё единственного организованного отряда огромных боевых зверей, которые защищали этот клан. Лисята прошли старую территорию крутя головами и разглядывая местных. Многие из них узнавали меня, приветствовали и иногда даже подходили здороваться лично, но никого из моих близких друзей я не увидел. Я решил не задерживаться здесь и проводить лисятам полномасштабную экскурсию, поскольку после того как мы вернёмся в наш замок, у них будет абсолютно всё время этого мира, чтобы хорошо познакомится с кланом. Мы вышли на дорогу до моего замка, которую за годы моего отсутствия немного облагородили и расширили, и более того – теперь мы не шли по пустырю, как это было раньше! Земли между «старым» и «новым» кланами отдали под распашку, и теперь вместо травы, бурьяна и борщевика на них выращивали пшено и много других разных культур. Клан мог полностью обеспечить себя и оставить ещё на продажу, о чём я рассказывал своим лисятам по дороге к замку. Я рассказал им ещё очень многое по этой дороге, но когда мы вышли на финальную прямую, перед ними открылся ещё более ошеломляющий вид, чем в клане Северного ветра.
 
Солнечный диск уже коснулся своим краем линии горизонта, и тени в клане Лис Полной Луны стали длинными и непропорциональными. Перед моими лисятами раскинулся целый город, намного больший чем клан медведей, и в нём жили только мы – Лисы. Рыжие щенки сновали по широким улочкам, играя в мяч или салки, качаясь на самодельных качелях, сделанных прямо на деревьях, которые росли по всей территории клана. Небольшая, но полноводная речка ловила янтарные отблески нашего солнца. В городе лис было много воды и еды, сновали разные неразумные звери – в основном конечно лошади. С небольшой возвышенности виднелись и центральные ворота клана – приветливо распахнутые, с дорогой уходящей до самого королевского дворца. Сейчас по этой дороге шли небольшие группы зверей, покидая огромную площадь в центре лисьего города – наш рынок, на котором представители клана покупали и продавали все необходимое. Рынок разительно отличался от обычного нагромождения палаток, стендов и прочих строений – замощённая площадь была абсолютно чиста, никаких построек. Ни временных, ни постоянных. Представители клана же, заключавшие сделки, носили особенные алые плащи с символом клана на спине, чтобы их никто не спутал с другими лисами. С площади уходила другая широкая дорога, находясь под прямым углом к той, которая вела на площадь.
 
Эта дорога была дорогой к моему родному, фамильному поместью – огромному широкому дереву, которому было уже несколько тысяч лет. Неровные формы его поверхности яро контрастировали с каменными надстройками и парочкой башенок, огромный балкон, построенный на двух самых мощных сучьях и огромные ворота, ведущие прямо внутрь дерева. Я сказал своим детям, что несмотря на то что замок был вырублен в дереве, оно было всё ещё живое, и в доказательство показал им на довольно пышную зелёную крону из листьев, из которого торчали те самые кирпичные башенки, у одной из которых была даже смотровая площадка. Всё это великолепие подпитывала речка, по которой можно было выйти в море, но пройти выше по течение – никак, поскольку корни гигантского дерева-дома окружали её русло подобно паутине. Некоторые самые мощные и толстые из них даже использовались как мосты, и всего таких было два. С нашей точки зрения не было видно заднего двора этого сооружения, и я предложил Ренрарду и Эрмелине пойти и посмотреть на всё это великолепие вблизи.
 
Дочка от счастья прижала лапки к мордашке, не веря своему счастью, а мой сын подпрыгивал от восторга.
 
-Мы будем жить там?! Там, вот прямо в дереве!? – Верещала маленькая лисичка.
 
-Конечно, это наш дом! – Отвечал я.
 
-И там будут другие лисы? И мы сможем поиграть с кем захотим, и даже не надо будет собирать какие-нибудь грибы?
 
Мы с Эмерлиной многозначительно переглянулись.
 
-Это мы ещё посмотрим. – Кивнул я. – Пойдём.
 
И мы направились к замку. По дороге я даже рта не мог закрыть от изумления — школы, тренировочные площадки, казармы — в городе было всё что нужно! Даже канализация, которую предусмотрительно зарыли под землю, а в некоторых местах пробурили скважины и сделали колонки с водой — да я о таком мечтать даже не думал. А вспоминая тот клан, который я увидел впервые, и был больше похож на маленькую деревню, я даже не знал чем сравнить то что было, и чего достигли лисы за все эти годы. Теперь это был настоящий лисий город, раскинувшийся на огромной площади. В нём были улицы и площади, небольшие часовни и площадки для детишек. Всё было строго организовано по какому-то генеральному плану, все дома, в которых жили члены клана, стояли в одну линию строго друг за другом, смотря в одну сторону. Между ними по мощённым улицам ездили какие-то небольшие повозки. Иногда прямо на улице чем-то торговали, и ходили патрули, хотя их работа была чисто символической. Клан жил абсолютно спокойной, мирной жизнью. Я даже заметил в ходу какие-то непонятные монетки из золота – видимо Флёр решила ввести свою чеканку.
 
Но как только мы подошли к замку и небольшой площади непосредственно перед ним, я увидел кое-какое нововведение, которое меня откровенно меня поразило. На небольшом гранитном постаменте, окружённый десятком столбиков с цепочкой, стоял я! В натуральную величину, только бронзовый!
 
Тут уже я не удержался и раскрыл свою пасть так широко, что язык сам собой вывалился мне на грудь. ТАКОГО от Флёр я никак не ожидал!
 
Более того позу для меня выбрали довольно интересную, хоть и не сложную: я смотрел куда-то в небо, оттягивая края своей жилетки.  Сколько я не напрягался, я не смог вспомнить чтобы я был запечатлён так хоть кем-то.
 
-Может Флёр просто подумала, что ты умер? – Внезапно предположила Эмерлина, махнув лапой. – А он ничего.
 
Мне не нашлось что ей ответить. Расшифровав мой взгляд по-своему, лисица показала на памятник.
 
-Скульптор явно сделал тебя постройнее. А посмотри на его лапы, уррр… - выдала моя Эмерлина. Теперь я не мог не смотреть на неё.
 
-Это вообще-то я! – Крикнул я, показывая на памятник. – Чем я тебе не бронзовый не угодил!?
 
-Я люблю тебя милый, но твой неловкий животик всё портит. Посмотри на его пресс…
 
-ЭТО Я И ЕСТЬ!
 
-Тогда это не считается за измену, да? Радуйся, я же тобой восхищаюсь!
 
-Но…
 
Эмерлина саркастически улыбнулась, и отправилась к детям, которые нашли у основания какую-то надпись. Я подошёл ближе и прочитал вслух:
 
-Великому вору и лису, приютившему клан Лис Полной Луны на своей земле – Ренару Третьему Конфонскому.
 
Дальше читать не стал. Большую часть текса на гранитной табличке перед памятником занимала моя очень многословная фамилия.
 
-Смотри-ка, они и твоё полное имя вспомнили! Тебе бы так, а?
 
Пока мои дети пытались прочитать сложные слова и даже пытаться их запомнить, я стоял рядом, разглядывая памятник. Пару раз втянул живот – но с Эмерлиной соглашаться отказывался. Я был прекрасен как никогда. В остальном всё было передано довольно чётко – жилетка, за которую я держался лапами, серьга в ухе на месте. Хвост, кажется, сделали чуть подлиннее, видимо ради большей устойчивости – скульптура опиралась не только на две лапы, но и на него тоже. Когда я начал замерять свою пушистую гордость, мне в висок уткнулось что-то деревянное.
 
Несмотря на подкованные каблуки, эта лисица всегда умела подбираться незаметно. Я мысленно поблагодарил Ренрарда за то, что он не бросился на неё в тот же момент, когда она наставила свой арбалет мне в висок.
 
-Думала что умер, а он возьми и появись! Спустя пять лет! Памятник ему тут отгрохали, а он с ним хвостом меряется! Знаешь, я уже готова поправить то, что это изваяние называют прижизненным!
 
-Не смей трогать моего папу! – Тут же крикнул мой сынишка, кидаясь ко мне, но Эмерлина схватила его за лямку комбинезона.
 
На Флёр это оказало самый неожиданный эффект: бывшая наёмная убийца, глава огромного воинственного клана и мой лучший Друг, она отступила на шаг назад, отпуская меня и убирая арбалет, поднимая лапы.
 
-Папито, – Сказала она совершенно спокойно. – Ты бы хоть весточку отправил.
 
В тот же момент я с самым счастливым криком бросился на неё, чуть не свалив лисицу с ног. Уж кого-кого, а её я был рад видеть наверное больше всех остальных. Если бы не она моя жизнь не была бы такой, какая она есть сейчас, и я уверен без того недоразумения на палубе Непобедимости, моя жизнь приняла бы куда худший поворот.
 
-Флёр! – Орал я ей на ухо, не скрывая своих чувств. – Как я рад тебя видеть в добром здравии!
 
Я взял её за плечи, осматривая. Своим предпочтениям в одежде лиса осталась верна так же, как и десять лет назад – чёрный кожаный топик, коротенькая юбка и сапоги, сделанные в Тайном Городе. Может быть это была конечно уже не та самая пара, но точно заказанная у того же мастера! Так же как и раньше вечно при своих арбалетах, складывающихся у неё на руках.
 
-Подруга моя, дай хоть посмотрю на тебя, пока он не разорвал тебя на части!
 
Лисица неохотно приняла все наши объятия, но ради такого случая она даже порадовалась им. Улыбка не сходила с её морды всё время, пока мы представляли её нашим «новым» для неё детям, и пока она представлялась им.
 
-Прекрасное дополнение, Ренар, отличная работа. – Похвалила меня лисица, показывая на двоих маленьких лисят. Они конечно же на такое сразу же оскорбились.
 
-Мы не дополнение! – Тут же заявила моя дочка, сложив лапы на груди.
 
-Да! – Подтвердил её брат.
 
-Ну а мне ли об этом не знать? – Немного поучительно проворковала Флёр, глядя на них сверху вниз. – Для своих родителей вы конечно же не дополнение. А для меня – вы новые члены моего клана, и видит Ренар что я не вру – я рада видеть вас!
 
Лисята сменили гнев на милость, а мы с Эмерлиной продолжили нашу встречу. Особенно радовалась возращению моя жена – за те годы, что они жили под одной крышей они успели стать подругами, как и мы с Ареном – друзьями, поэтому я больше ждал его появления.
 
Лисицам сразу же нашлось о чём поговорить, в первую очередь о том кто и как изменился за то время, что они были порознь. Моя жена нахваливала фигуру Флёр, что она не потеряла ни капли привлекательности, даже наоборот стала намного более привлекательной, она в ответ хвалила подтянутый, атлетичный животик моей жены. Потом Эмерлина на секунду переключилась на меня, что-то спросив у неё на ушко и показав на памятник. Флёр без капли смущения пожала плечами, улыбаясь и посматривая на меня и сравнивая скульптуру с оригиналом.
 
-Завтра прикажу чтобы прибавили ему массы! И хвост укоротили, это видимо у меня воображение разыгралось!
 
Мы дружно рассмеялись. И под «мы» я имел в виду лисиц и двоих лисят рядом с ними.
 
-Что вы как не родные стоите у порога? – Развела лапами Флёр. – Ренар, это же твой замок!
 
-Не мне же приглашать нас всех внутрь? Особенно тебя!
 
-Я спрашивала разрешения у него! – Она с усмешкой показала на статую.
 
Я не сдержал своей улыбки – ну не мог я оставаться хоть немножко сердитым, получив такой радушный приём от хозяйки клана лис Полной Луны. Я одёрнул жилетку, как это делал мой памятник, посмотрел куда-то ввысь, оглядывая своё поместье, и кивнул Флёр с важным видом.
 
-Дамы. Прошу в моё фамильное поместье! Дети, вы с ними. – На всякий случай напомнил я.
 
Флёр усмехнулась и выйдя вперёд нас, провела нас к воротам замка. Небольшую дверку, которой пользовались обычно, использовать не стала. Лисица уверенным и бодрым шагом прошла к большим дверям и толкнула створки в стороны, которые были не заперты.
 
Звеня цепями и приветливо загудев древними петлями, двери распахнулись перед моей семьёй. Сразу с порога мы оказывались в главном зале с большим круглым столом, поставленным ровно в центре замка. Из середины этого стола к кроне дерева тянулись несколько зелёных лиан, которые питали жизненными соками сам замок и его листву наверху. Отсюда же уходила довольно большая лестница, расходившаяся в разные стороны и наверх – к комнатам и спальням. Здесь же стоял огромный камин, обогревающей наше пристанище зимой. Когда я жил здесь совсем один, или даже только с Эмерлиной в нём не было необходимости, так как почти в каждой спальне было своё место для открытого огня. Но даже сейчас, когда холодно ещё не было, но зима уже постепенно вступала в свои права, в этом камине потрескивали сухие головёшки заготовленных на зиму дров. Рядом с ним находилась дверь в подсобные помещения – кухню, прачечную и другие. Опять же я не пользовался ею до того как в мой замок пришёл этот клан, а сейчас на большой кухне готовили несколько поваров и поварят то, чем обычно в клане кормят его командование. Близилось время ужина, но по случаю нашего прибытия, он сразу же пообещал быть грандиозным.
 
В ту самую дверку на кухню, Флёр отправилась прежде всего – отдать указания на счёт этого самого ужина. Когда глава клана вышла из кухни, вместе с ней довольно поспешно выбежал  и незнакомый мне лис – довольно упитанный, одетый в белое и с белым колпаком на голове. Повар явно куда-то торопился, но проходя мимо меня, внезапно понял что памятник, который он видел каждый день, ожил и стоял перед ним, оглядывая свои владения.
 
-Теперь понял кто наш большой гость?
 
-Разве это гость!? – Тут же всплеснул лапами повар, раскрывая объятия. – Это же хозяин этого замка! Не в обиду, конечно же вам, госпожа Флёр!
 
Лисица понимающе кивнула.
 
Говорил лис с тяжёлым, незнакомым мне акцентом, и быстренько тряхнув мою лапу, убежал дальше по своим делам. Прежде чем пойти по замку и дойти до собственной спальни, Флёр распорядилась послать кого-нибудь за её мужем, и краем уха я услышал, что сейчас они были в каком-то раздоре. По крайней мере Флёр закончила свой приказ чем-то вроде «Даже если будет сопротивляться – за уши его сюда притащи!». После чего лисица вернула улыбку на свою морду, хлопнув в ладоши и бряцнув при этом своими арбалетами.
 
-Я понимаю, что вы устали с дороги и хотите отдохнуть, но ужин придётся перетерпеть. Хотите вы этого или нет. – Зловеще добавила она.
 
-Я не против ужина. – Заявил я ей. – Но найди моим детям комнаты, если ещё есть свободные. Да и я с Эмерлиной хотел бы увидеть свою спальню.
 
-С этим могут возникнуть… небольшие трудности. – Призналась хозяйка клана. – Мы с Ареном заняли вашу спальню. Она всегда мне нравилась больше.
 
-А я знала, что ты своего не упустишь, подружка! – Рассмеялась моя жена, но ненадолго. – Верни нашу спальню. – Потребовала Эмерлина не терпящим возражений тоном.
 
Но этот тон мог сработать на меня – иногда. Без возражений он работал только на наших детей.
 
-Не-е-е-т. – Хитро протянула лисица. – На это потребуется время. Потому что кровать Арен перетащил нашу, и она нравится ему. Так что всё немного перепуталось, пока вас не было.
 
-Хорошо! Тогда мы займём вашу спальню!
 
-С этим тоже могут выйти кое-какие… накладки. Ренар, как я и говорила – ты бы хоть весточку послал, что возвращаешься – я бы всё подготовила! Но сейчас твой замок не потерпит… Так сказать импровизации.
 
Говорила Флёр очень необычно для неё собой – виляя между словами и делая большие драматические паузы. Я подошёл к ней поближе, смотря ей в её изумрудно-зелёные глаза.
 
-Ты же не хочешь сказать, что хозяин этого замка, которому при жизни поставили памятник, должен ютиться в комнатах для гостей?
 
Флёр хлопнула в ладоши снова, подтверждая мою сообразительность. Она с виду вела себя очень глупо, видимо от того что ей было очень неловко кое в чём признаваться:
 
-Они тоже заняты…
 
Я сделал большие страшные глаза, приподнимаясь на кончики лап, чтобы казаться чуть выше этой лисицы.
 
-Кем, Флёр?
 
-У нас в гостях вообще-то два посла. Мне тоже было неудобно предлагать им остаться там, но у меня не было выбора – у нас с ними ещё несколько переговоров на неделе!
 
-У меня в замке вообще нет места? – надавил я. Флёр даже отшатнулась, показав пальцем на потолок.
 
-Чердак в вашем распоряжении.
 
-Ты бы ещё в подвал нас сослала бы! – Рявкнул я. – По-моему, это кое-кому другому пора выселяться из нашей спальни и переезжать на чердак!
 
-Ренар, - Внезапно обратилась ко мне моя супруга, - Чердак это романтично.
 
Я мигом сообразил, на что она намекает и кивнул на моих лисят.
 
-А как быть с ними?
 
-Думаю Карл и Лима не будут против, что мы подселим их к ним?
 
Я усмехнулся. Почему бы и нет.
 
-Кстати их бы тоже я очень хотел видеть. – Признался я.
 
-А Лима очень хочет видеть тебя! – Тут же ответила мне Флёр. – У неё наметился жених.
 
Я вздёрнул брови от таких новостей и ещё сильнее приблизился к Флёр. На этот раз не угрожая, а наоборот. Я даже положил лапу на её талию, чуть прижимая к себе, к неудовольствию моей законной жены.
 
-Ты ещё принимаешь заказы на убийства?
 
-Очередь на полгода вперёд. – Совершенно спокойно ответила мне лиса. – Но никак не могу продвинуться – дел по горло. Скоро можно будет сказать, что я отошла от дел! 
 
-Но форму-то не потеряла.
 
Лиса, получив такую порцию лести, откровенно засмущалась.
 
-Скажи мне кто он. Я сделаю это собственными лапами…
 
-Сильно сомневаюсь. Он мой первый разведчик, Ренар. А ещё неплохой бард. Кстати он даже не… - Флёр покрутила лапкой в воздухе, подбирая какие-то слова. – Не самый обычный лис.
 
Я отпустил талию Флёр, скользнув ладонью по её бедру. Новости конечно были не самые плохие – по крайней мере все мои дети были живы, и это не могло не радовать. Но видимо, я просто не был готов к такому повороту событий.
 
-А мой старший сын ещё не надумал найти себе кого-нибудь в спутницы жизни? – Поинтересовалась моя жена, как бы как обычно подтаскивая меня к себе и кладя мою лапу на своё бедро, чтобы я ничего не попутал.
 
Глава клана, которой видимо были доступны абсолютно все сплетни, махнула лапой.
 
-Карл предан нашему делу как никто другой. Великолепно владеет мечом и недавно стал командиром одного из передовых отрядов. Скорее всего, он сейчас где-то на старой территории! Думаю, что он подтянется к ужину тоже.
 
Мы быстро разбросали вещи по наметившимся комнатам. Ходя по замку, пусть и на правах законного хозяина, я заметил что Флёр не врала – все комнаты были кем-то заняты, иногда даже не лисами. К моему огромному удивлению в одной из гостевых комнат – одной из самых больших, кстати говоря - не закрыли дверь. И я мимоходом увидел того, кого совсем не ожидал.
 
Я махнул своим, чтобы шли дальше, а сам сделал пару шагов назад, заглядывая в дверной проём. У небольшого камина в хорошем кресле, покачивая нижней лапой попивал вино изумрудно-зелёный ящер, а неподалёку от него стояла высокая, стройная как колос пшеницы, ящерица. На ней было очень элегантное белое платье, а на её спутнике – лёгкая рубаха и просторные штаны.
 
-Ио? – подал голос я, и тут же спрятался за проём двери. Если что – они даже не обратят на это внимания. А если это был действительно он – то меня простят. 
 
Когда я выглянул посмотреть на реакцию ящеров, высокая уже строго смотрела на проём двери, а мой друг детства и юношества, периодически пропадающий по каким-то делам, повернулся в кресле с бокалом вина.
 
-Ренар? – Спросил он и в лоб добавил: - Я думал, ты уже умер!
 
-Я снесу к чертям этот памятник! – Заявил я, хлопнув себя по коленке. – Вот так да! А что вы здесь делаете?
 
Я осторожно приблизился к кресло, сопровождаемый крайне пренебрежительным взглядом высокой ящерицы. Ио поспешил представить нас.
 
-Ренар, это Акрая – спутница моей жизни.  Акрая – Ренар. Мой хороший друг и хозяин этого замка!
 
-Пока ещё не хозяин. – Махнул лапой я. – Меня только-только поселили на чердаке! Что вы здесь делаете?
 
-Ты же помнишь, что я ввязался в тот клан ящеров? Акрая – дочка вождя, так что я теперь стал послом. К тому же – друзья моих друзей мои друзья, этим и пользуемся. Флёр отрядила нам лучшую комнату в твоём дупле!
 
-Вижу, что она хорошо с вами обходится, это хорошо! Так вы тут по делам того клана?
 
Мы поговорили с ящером несколько минут, и большую часть времени он рассказывал мне как он рад меня видеть. Я пригласил его на званный ужин, но он напомнил мне, что они тут были почётными гостями и принимали участие во всех церемониях. Я распрощался с ними до позднего вечера, и поспешил за своей семьёй, члены которой уже успели расселиться по своим комнатам. Но выходя из его комнаты, я услышал голос его суженной:
 
-То что они твои друзья, ещё не значит что мы должны им помогать, Ио!
 
-Предложение Флёр всё равно довольно разумно. Нам стоит дождаться ответа твоего отца.
 
Что-то в её тоне мне не понравилось. Но я не спешил залезать в политику между кланами, я был просто рад что меня так хорошо встречали в моём собственном доме. Все большие дела могли подождать до завтра – так нам сказала Флёр. На фоне приближающегося праздника я забыл все свои тревоги насчёт Белого Бриллианта, все опасения из-за того странного проклятия, о котором говорил Палин в клане Северного Ветра.
 
Я был дома.

========== Глава шестая. Время приключений.  ==========

Огромный круглый стол, обычно используемый для совета клана, расширили ещё больше, приставив к нему несколько «отростков» от основного кольца. Получилась этакая «звезда» на которой без особых проблем смогли расположиться больше сорока гостей моего замка.
 
Хоть я и не был в этом замке полноправным хозяином. Пока что.
 
Когда мы с Эмерлиной осмотрели чердак одной из башенок, то были не слабо удивлены:  сюда Флёр и её команда сносили все наши вещи, которые оказывались ненужными, но бронзовый истукан перед главным входом запрещал главе клана выбрасывать их, так как  они могли послужить какими-то памятными подарками, безделушками, ну или хламом который действительно стоило бы выбросить. На чердаке же нашлось великое множество самых разнообразных вещей: несколько сундуков с одеждой, куча всякого рукоделия, пустые цветочные горшки. Это моя жена не могла без зелёных насаждений в каждом углу, несмотря на то что жила со мной в дереве, а у Флёр с завязшими кустами разговор был короткий – вон из замка, раз так не хочет жить. По её словам, она отрядила отдельного лиса из клана, пусть и довольно бестолкового, чтобы регулярно поливал цветы, однако потери для Эмерлины показались неприемлемыми. Выразив желание посмотреть этому лису в глаза, а потом скинуть на него все пустые горшки разом, она начала разбирать их, оплакивая погибшие фикусы и дифинбахии.
 
Я отлично знал, что моя жена - бывшая пиратка – витиевато материлась, но слушать такие слова я не смог. Я отошёл на другую часть чердака, где стоял довольно массивный гардероб и распахнул его, блаженно выдохнув.
 
-Мои жилетки. Как я по вам скучал!
 
Стоило мне до них дотронуться, как они чуть ли не рассыпались в прах – так сильно их поела моль и прочая гадость. Покорив лисицу за то, что не засыпала их какой-нибудь другой гадостью от моли, я запустил лапу в карман одной из самых первых жилеток, нащупывая там кое-что очень важное.
 
Я никогда не говорил Флёр о том, что я всё ещё храню осколок её ошейника, причём довольно близко к сердцу. Ну – по крайней мере хранил. Я спрятал его тут перед тем, как отправиться в изгнание, в то же самое место, где он уже был. Взвесив его в лапе, я быстро переложил его в ту жилетку, в которой я был сейчас. Я думал, что Флёр не захочет видеть его, однако я сильно ошибался.
 
Глава клана лис стояла у небольшого столика, сложив лапы на груди и смотря на заходящее солнце с высоты башенки, в которой мы разбирались. Мне показалось, что она была напряжена, поэтому пока что Эмерлина изысканно и очень непристойно выражалась, показывая какие-то горшки, я подошёл к ней, кладя лапу ей на плечо.
 
-Всё в порядке?
 
Лиса повернулась ко мне, отбрасывая со своей мордочки чёрный локон роскошных волос.
 
-Всякий раз когда я сюда поднимаюсь, на меня накатывает это странное чувство, Ренар. Чувство, что старые-добрые времена уже не вернутся. Сначала я вспоминаю как было хорошо.
 
Лисица пошла вдоль стены, поглаживая старые вещи. Пройдя к горке непонятных мне вещей, она скинула белую простыню с груды больших картин. Как оказалось – одна из них всё ещё была нужна ей, но странно что она спрятала её здесь: это был её семейный портрет, где она была со всеми своими братьями. Я никогда не забуду тот момент, когда увидел его на стене в кабинете Чака: тогда мне казалось, что Флёр вообще не может улыбаться, а на картине она просто сияла от счастья. Я присел на корточки перед картиной, разглядывая её. Сейчас, спустя столько лет, смотреть на такие вещи… накатывали действительно странные чувства.
 
-Потом я вспоминаю как было плохо.
 
Сказав это, Флёр выдвинула ящик в столе, у которого я спросил что с ней произошло. В тёмном углублении в лучах заходящего солнца блестели мифриллом две половинки ошейника. 
 
-Я думал, ты держишь его на виду. – Признался я, подходя ближе.
 
От  старой стали с рунами и шипами, несмотря на то что они уже никому не представляли угрозы, всё равно веяло каким-то непонятным холодом. Я потянулся было к нему лапой, но Флёр тут же шлёпнула меня по плечу, отрицательно покачав головой.
 
-А-а. Помнишь, что с тобой случилось, когда ты до него дотронулся?
 
-Ты переломала мне все кости? – Предположил я.
 
-Точно. – Кивнула Флёр. – Хелен сказала, что теперь эта штука тянет на артефакт. Метал, из которого он сделан, и без того обладает множеством интересных свойств, а то что он пережил…
 
Вздохнув, лисица задвинула ящик обратно, посмотрев на меня.
 
-Мне кажется, что нам этого уже никогда не пережить.
 
-Вы там ностальгии без меня предаётесь? – Встряла в наш разговор моя жена.
 
-Ностальгия. – Кивнула Флёр. – Это слово я забыла.
 
-Есть ещё ягоды в ягодицах, Флёр. – Попытался ободрить я. – Сама подумай – я вернулся, а значит вы не оберётесь приключений!
 
-На свои ягодицы? – Усмехнулась глава клана.
 
Я покосился на основание хвоста Флёр, но тут же моя жена пальчиком направила мне морду в другую сторону.
 
-Ну а почему бы и нет? – Предложила Эмерлина, усмехнувшись. 
 
-И что вы для этого предлагаете сделать? У меня дел по самое горло, я даже из клана не смогу выбраться…
 
-Для начала – внизу нас ждут наши друзья, и очень много еды. Предлагаю начать с этого.
 
Флёр повеселела на глазах, и охотно кивнула – готовили же по некоторым её рецептам.
 
Когда солнце полностью опустилось, в сумерках начали собираться наши гости и готовить наш огромный стол. Меня, как почётного гостя, усадили во главе, хотя трудно было определить где главное место у звёздообразной конструкции, которую сделали у стола.
 
Первыми подтянулись послы других кланов, так как им надо было меньше всего идти: пару коридоров и одну лестницу. Я хотел было пригласить своего старинного друга присесть рядом, но не получилось – его супруга сразу же заняла всё возможное внимание Флёр, хотя она перед этим сообщила ящерице, что все разговоры – строго неформальны. Вскоре присоединились и другие послы, включая даже гиен, и только после этого начали прибывать мои друзья из клана, и перечислить всех я был не в состоянии. Отдельно стоило отметить появление моих хороших друзей – летучих лисов. Мирумас и Альтер появились в компании своих очаровательных жён-двойняшек Ритой и Критой, долго меня обнимали и были счастливы меня видеть.  Не раз признавались, что даже если и пытались меня искать, то всё равно не находили. Мы разговорились о городке подземных вод, и как он хитро спрятан при поиске с воздуха, но в какой-то момент в большой зал буквально влетел Арен. Громыхая начищенными, парадными латами начальника королевской стражи, с развевающимся за спиной белоснежным плащом, он чуть не сломал мне все кости, пока пытался выдавить из меня дух. Я же мог только кряхтеть, разглядывая его морду. На ней не хватало глаза – по крайней мере один был прикрыт чёрной повязкой. Это не могло меня не насторожить – неужели лис потерял или сломал свою волшебную дудочку, которая способна залечить любую рану на свете? Пообещав, что вернётся как только избавится от официального костюма, он  ушёл наверх, даже не посмотрев на Флёр и никак её не поприветствовав. Я удивлённо посмотрел на его супругу, и языком жестов спросил у неё что случилось: показал на свой глаз и пожал плечами. В ответ Флёр показала мне раскрытый арбалет на своей лапе.
 
Я честно не понял что это значит, но волей-неволей догадывался.
 
Не успел плащ моего лучшего друга скрыться за углом, как дверь распахнул мой старший сын. Я-то думал, что Арен гремел своими королевскими доспехами – он ими слегка позвякивал. Карл был облачён в полную броню, заклёпанную на нём согласно всем канонам. При нём же на поясе висел исполинский двуручный меч, который я наверное даже не поднял бы. Лисёнок, которого я помню с пелёнок, вымахал на две головы выше меня и в три раза меня шире. В груди.
 
-Отец! – Тут же рявкнул он, и от его голоса у меня всё застыло в груди. – Мама!
 
К Эмерлине он обратился с намного большей нежностью, и сначала пошёл к ней, присаживаясь на одно колено и раскрывая объятия. Лисица бросилась к нему, и он спокойно поднял её всю, даже немного покружив.
 
-Какой ты стал сильный, Карл! – Заверещала Эмерлина, болтая нижними лапами в воздухе.
 
Лис хмыкнул, возвращая свою маму обратно на землю, а к нему уже подбежали его новые брат и сестра.
 
-Ух ты! – Тут же выдала Эрмелина. – Ты наш Большой брат?
 
-Не маленький. – Согласился Карл, присаживаясь и перед ними тоже. – Ну что, родня, будем знакомы?
 
Он протянул им лапу, и Ренрард сразу же схватил её.
 
-Меня зовут Ренрард!
 
-А я – Эрмелина!  - Представилась дочка.
 
-Хм. Похоже, наш отец нашёл себе наследника и назвал его подобающе. – Заключил Карл.
 
Мы с Эмерлиной неловко засмеялись. В какой-то мере он конечно угадал.
 
-Вы все – мои наследники. – На всякий случай заключил я. – И никаких делёжек. И ты и ты, - я указал на братьев, - будете вписаны в фамилию!
 
-Ещё больше слов для заучивания? – Буркнул латник. – Мне и так всё нравится. Привет, пап.
 
Всё-таки он был моим сыном. Мы крепко обнялись, хотя я сомневаюсь что он вообще что-то почувствовал, пока прижимал моё тщедушное тело к своему стальному нагруднику. Он сел неподалёку и приступил к ужину, признавшись что не ел ничего с самого утра, так как был в дозоре и должен был быть в нём, но его сменили.
 
В этот момент в зал вернулся Арен – только в своём плаще. Мы покричали друг на друга в приветствии, заключили в объятиях, он, как обычно, был рад тому что я не умер, я, по привычке, сказал что снесу памятник самому себе, и мы уселись рядом. Белобрысый был как никогда прямолинеен и спокоен во всём.
 
-Спрашивай! – Тут же предложил он, усаживаясь за стол.
 
-О чём?
 
-О моём глазе конечно же!
 
-Каком глазе? А-а-а, это? Я и не заметил сразу, Арен, что случилось?
 
Лис сложил лапы под подбородком и как бы незаметно показал на свою жену, которая стояла в окружении всевозможных послов и занималась дипломатией.
 
-Вон та сука мне его выбила.
 
Слух у Флёр был просто бесподобный. Она вежливо попросила послов переждать, и, цокая подкованными каблуками, прошла к нашим местам, встав у Арена за спиной.
 
-Дорогой, ты бы не мог хотя бы при послах так меня не называть?
 
Сказала она это нарочито слащавым тоном, а я заметил как её лапа тянется к правому бедру, пока она наклонялась к морде Арена.
 
-Ах послах, да? Мне рассказать, как ты называла их, пока думала что была наедине?
 
Молниеносным движением выхватив нож из голенища сапога, лисица взмахнула им, и на тарелку перед Ареном упал локон его белых волос, которыми лис дорожил не понаслышке. Он резко встал из-за стола.
 
-Прости, дружище, но я не могу находиться с ней в одной комнате! Поговорим потом!
 
Взмахнув плащом, он отправился наверх. Казалось, что после этого инцидента ничего не изменилось, и на него вообще никто не обратил внимания. Кроме нас с Эмерлиной конечно же. Лисица тоже встала из-за стола и кое-как перехватила Флёр, пока та шла к своим послам уверенным шагом, и отвела её в укромный уголок, где о чём-то разговорилась.
 
Вот и начались наши маленькие приключения. Я даже одёрнул свою жилетку в предвкушении небольшого, но очень сложного задания – вернуть этих двоих в колыбель любви, и чтобы всё было как у меня с Эмерлиной.
 
Впрочем, она справлялась с этой задачей куда лучше меня. Через несколько минут лисицы закончили сплетничать и вернулись за стол.
 
Я хотел было узнать, что мне предстоит, но в зал входили всё новые гости, и вскоре среди них я увидел свою старшую дочку. Лима, в отличие от Карла, практически не изменилась – она была копией своей матери, только без пиратского прошлого, а потому – намного добрее. Как оказалось, заметил её не я один.
 
-Мама, мама, смотри туда! – Подпрыгивая на стуле и показывая в её сторону, привлекала внимание Эрмелина. – Она такая же, как ты!
 
Моя жена усмехнулась.
 
-Рада, что ты это заметила. Это твоя старшая сестра – Лима. Иди скорее познакомься!
 
Я тоже хотел было встать со своего места, но мне на плечо легла лапа в чёрной кожаной перчатке со складным арбалетом.
 
-Сиди-сиди. – Посоветовала мне Флёр.
 
Как только толпа немножко расступилась, я увидел что её под руку ведёт низенький зверь, похожий на лиса, с ушами большими, чем его голова!
 
-Фенёк!? – Тут же рыкнул я, снова предпринимая попытку встать.
 
-Сидеть. – С напором повторила глава Клана. – Он мне нужен живым!
 
-А вот и величайший вор современности, воспетый бардами всего мира! – Приветствовал меня избранник моей дочери.
 
-Слух у тебя что надо! – Прорычал я.
 
-Так уж получилось, что вы ещё и отец моей любви всей жизни. – Как бы нехотя заметил он. – Меня зовут Дживс – я ведущий разведчик клана, приютившего меня в час моей нужды, а так же – Бард!
 
-Я…
 
-Не затрудняйте себя представлениями! – Перебил он меня. – Я прочитал ваше имя на табличке перед дверью! Сказать – вы очень похожи, только лис снаружи из бронзы!
 
-Моя дочь выбрала себе лопоухого песенника? – Спросил я у Эмерлины. – Что не так с этим миром?
 
-Не льсти себе, Ренар, - Усмехнулась хозяйка клана и его непосредственная начальница, - Разведчик из него намного более лучший, чем певец.
 
-А мне он даже нравится. – Констатировала моя жена, одновременно с этим приветствуя свою дочь.
 
Фенек очаровательно улыбнулся лисицам, одна из которых как раз заканчивала с объятиями. Однако отпускать свою дочь Эмерлина не спешила.
 
-Что это такое, Лима? – Спросила она, вглядываясь в мордочку лисицы и протягивая к чему-то лапу.
 
Старшая дочь сразу же засмущалась, когда Эмерлина потянула за позолоченное кольцо, прикреплённое к… ошейнику.
 
-Мам, это всего лишь небольшая игра… Не при всех же!
 
-Игра? Какая ещё игра? – Тут же вскочил я, но Флёр дёрнула меня за хвост, усаживая на место обратно.
 
Дживса этот вопрос ни капли не смутил, а наоборот – раззадорил. Снизив свой голос до заговорщицкого шёпота, он наклонился ко мне, практически доставая до зоны размаха моих кулаков.
 
-Очень простая игра. Я говорю чего я хочу – она это делает. Всё что угодно и без единого возражения. Пока на ней этот ошейник.
 
Он улыбнулся мне в морду, и тут же почти получил по носу. К спинке стула меня снова придавила Флёр, давая ему отойти на безопасную дистанцию.
 
-Как будто ты не знаешь, о чём он говорит. – Усмехнувшись, сказала лиса.
 
-Ещё бы я не знал… Таких… «Игр»! – Пытаясь встать со своего места, протянул я. – Отпусти, я ему наваляю! Найдёшь себе другого разведчика!
 
-А, так ты думаешь я его берегу? – Протянула лисица. – Вообще-то я тебя стараюсь спасти.
 
-Ты же говорила, что это он тебе нужен здоровым!
 
-Ну а кому придётся мстить за твою смерть? Говорю же – дел и так по горло! 
 
Сказав это и усмехнувшись, она всё-таки отпустила меня. Я остался сидеть на своём месте, но ни на секунду не сводил взгляд с этого так называемого барда, который уселся рядом с моей дочерью и будто мне назло, взяв её за колечко на ошейнике, подтянул её к себе и поцеловал. Не сказать, чтобы Лима этому сопротивлялась, скорее наоборот, но такова участь любого отца, у которого есть дочь. Мы за них переживаем.
 
-Если Эрмелина тоже найдёт себе какого-нибудь недолиса, я…
 
-С какого это перепугу он недолис? – Возмутилась Флёр.
 
Я вздохнул. Конечно, это было не очень правильно – судить зверей по одному их виду, но только это и применялось. Мы – лисы – всегда считались хитрыми, ловкими, а с приходом нашей «очеловеченности» ещё и очень красноречивыми. Многие породы собак делились на какие-то категории – овчарки служили в охране, а таксы – рыли норы. Многие кони были отличными кузнецами. Пантеры – убийцами.
 
В общем-то я знал множество таких стереотипов, и очень часто видел как кто-то не укладывается в них совершенно. Но тут было немного другое.
 
-Наша семья – чистый лисий род. Рыжих лис. А не феньков, песцов и прочих!
 
-Какой разговор! Семья! – Всплеснул лапами Дживс.
 
Я даже зарычал на него, но негромко. Он конечно услышал меня – я вообще удивился бы, если бы он хоть что-то не услышал – и с наигранным удивлением посмотрел в мою сторону. Я воткнул нож в поданное мне мясо, и начал с особым усердием разрезать его.
 
Возвращение блудной старшей дочери – единственное, если не считать поведения Арена, что откровенно не задалось на торжественном ужине. Мой хороший друг своё обещание не очень сдержал и всё-таки находился с нами в одном зале, пусть и на небольшом балконе, над всеми остальными. Когда все поели, послушали проникновенные тосты за моё здоровье и многое другое, я взял свой бокал с вином и поднялся к нему. Он меня даже ждал, но начал уже совершенно в другом тоне.
 
-Может, не будешь спрашивать?
 
-Хорошо. – Согласился я. – Так как она это сделала? – Спросил я, показывая на его глаз.
 
-Я же только что попросил…
 
-А, так ты об этом просил не спрашивать? Я-то подумал о кое-чём более актуальном!
 
-Давай поговорим о тебе? – Предложил он.
 
-Я пять лет прожил душа в душу со своей любимой лисицей, у меня всё было прекрасно. Так что случилось?
 
-Скажем так, мы не… сходимся в кое-какой политике. Сейчас, пока она ведёт все эти переговоры о договорах взаимопомощи… Ренар, Флёр привела клан лис на вершину своего могущества. Она даже ввела свою чеканку!
 
-Я видел на улицах! По-моему здорово.
 
-Ничего это не здорово. Королю это не нравится, он думает что кланы собираются воевать за свои земли. Недавно он потребовал с меня собрать налоги. Представляешь себе?
 
-Не совсем. – Признался я.
 
-За всё то что мы имеем Флёр пришлось отдать два обоза с золотом. Часть из него была ещё той, которую своровал ты, представляешь?
 
-Чего тут представлять? – Пожав плечами и отпив вина, сказал я.
 
-Не то чтобы ей было жалко этих денег. Король совершенно ничего для нас не делает – мы платим только за то что мы сидим на его земле.
 
-Это моя земля.
 
-Да… Я выяснял каким образом она твоя и где это записано. Она тебе принадлежит, но ты обязан платить с неё налоги – и лично за тобой числится такой долг, что там двумя обозами не отделаешься.
 
-Ключ от казначейства всё ещё лежит во втором ящике твоего стола в королевском дворце?
 
-Я перепрячу.
 
-Давай, сделай мне приятное. Хотя бы развлекусь.
 
-Ренар, этот долг тебе простят. Флёр его уже давно выплатила бы, если ей напомнили бы о нём. Не надо опять залезать в королевскую казну, хорошо?
 
-Я не был здесь пять лет, можно мне хоть посмотреть на знакомые места?
 
-Могу показать тебе твою клетку в подвале этого самого дворца. Хочешь?
 
Я пожал плечами.
 
-Даже не знаю. Я к тому месту тёплых чувств не испытываю.
 
Арен тяжело вздохнул, переводя разговор в прежнее русло. 
 
-Я всё так же люблю Флёр, и я уверен что она любит меня. Но мы с ней оказываемся по разные стороны баррикад, и порой мне кажется, что я не хочу быть на её стороне. По крайней мере когда придёт время выбирать с кем я.
 
-Я тебя на это место когда-то усадил. – Как бы невзначай, но прямым текстом, напомнил я лису. – Давай со мной.
 
-А ты с Флёр?
 
-Возможно. А может быть – я новая сторона конфликта. Видимо вести ещё не дошли до этих краёв, но вот мой младший сын…
 
Смотря на своих гостей с высоты балкона, я рассказал Арену всю историю о нашем путешествии из Городка Подземных Вод, опустив лишь только финальную часть, когда мой родной лисёнок буквально лишил меня сознания. Одно лишь воспоминание об этой белизне – и к горлу подкатывал нехороший комок прошедшего ужина. Арен почти не спрашивал у меня про Бриллиант, и признался что он слышал об этом артефакте и о клане, его охраняющем. В какой-то момент он прервал мой рассказ.
 
-Не показывай его Флёр. Не о тебе забочусь, а о ней. У неё на шее и так довольно ценный камушек на содержании, и я не знаю как она отнесётся к настолько опасному артефакту.
 
Я недовольно поморщился от такого совета, но Арену удалось посадить в мою душу несколько зерен сомнений. Мой друг отнёсся к моим приключениям довольно скептично, и наверное стоило бы это сделать и мне.
 
-Какой лис в здравом уме и твёрдой памяти пойдёт к своим возможным врагам, для того чтобы их обокрасть? Пусть даже этим пытаясь сделать что-то хорошее. Тебе не сидится на месте, Ренар?
 
Я покосился на него с подозрением.
 
-А что?
 
-Расслабься, получай удовольствие от спокойной, мирной жизни без всяких приключений на свой хвост. Зачем тебе подставляться? Прошёл мимо, промолчал – пожил побольше. Тебе нужно чего-то ещё?
 
Услышав от него такие слова, я моментально понял какие именно политически взгляды он не разделил со своей супругой. Но сделал ровно так, как он мне и сказал – промолчал. Даже не намекнул ни разу.  Мы закончили с грустными разговорами и перешли к весёлым. Вскоре я вернулся в основной зал к основным своим гостям, а  Арен так и остался стоять наверху, наблюдая за всеми сверху. Между тем гости поделились на небольшие группы по интересам, и разговаривали больше между собой, пользуясь моим прибытием как повод наконец-то поговорить друг с другом. Оказалось что Лима давным-давно не видела Карла и то что даже он оказался настолько увлечённым в свою «работу» что не знал о намечающейся свадьбе. Оказалось, что её брат был совершенно не против такого союза, что окончательно вывело меня из душевного равновесия. Минут десять я гонялся за Дживсом по всему залу, ориентируясь на его уши, но всё было бестолку: фенёк уходил от моей погони просто мастерски, стоило мне появится в той же группе гостей, где секунду назад стоял он. Я отдал разведчику должное – действовал он мастерски. Эмерлина все десять минут не могла догадаться за кем я гоняюсь, и только когда я поступил бесчестно и совершенно не хитро, моя жена наконец-то поняла кто уходил от моих допросов.
 
Я подошёл к Флёр и, спросив разрешения у её собеседников, оттянул её за локоть из кружка по интересам. Лисица сразу же приложилась к своему напитку – видимо у главы клана пересохло горло.
 
-Прикажи этому феньку не убегать от разговора.
 
Флёр, отпивавшая из своего бокала красное вино, скосила на меня глаза.  Потом чуть левее, и я сразу же обернулся. Лопоухий стоял ровно за моей спиной.
 
-Это не спортивно. – Заявил он, складывая руки на груди. – Я думал у нас весёлые догонялки, а не какие-то серьёзные разговоры.
 
-Да! Называется «догони меня кирпич»!
 
-Ренар, он всё ещё нужен мне живым!
 
-Это честь для меня, госпожа! – Тут же откликнулся он, с укором посмотрев на меня, усмехнувшись.
 
-Пошли поговорим. – Сказал я ему, кивнув на тихое местечко возле основного камина.
 
-А почему не здесь? Мне, знаешь ли, нравятся шумные места. Никто всё равно ничего не услышит.
 
Он был в корне не прав. Флёр, которую украли у её драгоценных послов, отлично всё слышала.
 
-Чего тебе бояться-то? – Ухмыльнулась она, покачивая остатки вина.
 
-Мне? Да уж, тут мне нечего боятся. – Согласился я с главой клана.
 
Вообще-то Дживс был намного меньше меня, и если не считать какого-то ножика для похода, вооружён он не был. Я уже рассчитывал этот самый ножичек у него подрезать, а потом посмотрим какой он был храбрый.
 
-Я не про тебя, Ренар. – Сказала Флёр, показывая на фенька пальцем. – Он своё звание получил не за то что умеет скрываться среди трёх разных зверей. Великолепный боец. Может быть даже сравниться со мной.
 
Последние слова Флёр почти промурлыкала как-то про себя, но достаточно отчётливо, чтобы мы с Дживсом поняли о чём она говорит. Лисица прижала бокал к своей груди, помахав ему указательным пальцем.
 
-Не верю. – Сказал я.
 
-Он в одиночку Эвов брал, лис. Живьём.
 
Золотистый лис сразу же выпрямил спину, широко улыбаясь. А мне как-то сразу стало не до улыбок. В голове промелькнули какие-то картинки, странные видения, размытые и очень нечёткие: Флёр против огромного, сильного зверя. Леопарда, кажется…
 
-Погоди, Флёр, ты же тоже…
 
Стоило мне подумать об этом, как в голове раздался такой гул, будто внутри черепа били в огромные колокола. Хотелось упасть на колени и схватиться за голову, закричать, лишь бы этот гул прошёл, но я успел только наклонить голову. На половые доски рядом с моими лапами упали две капли крови.
 
-Всё в порядке? – Тут же поинтересовался потенциальный жених. Флёр на это никак не отреагировала, казалось, что даже не заметила.
 
-Да… - Протянул я, отгоняя наваждение. Гул прошёл. – Кажется вино забродило чуть сильнее… Или что-то ещё.
 
-По-моему всё отлично.
 
Я выпрямился и вытер тыльной стороной ладони кровь. Ничего страшного не происходило, она капнула буквально пару раз и прошла.
 
-Флёр, нам надо поговорить. Как мужчина с мужчиной. – Заявил я.
 
Лисица пожала плечами – ей было как бы всё равно. Фенёк согласился отойти к камину, взял ещё немного вина и с удовольствием плюхнулся на моё любимое место слева от камина. Я не стал настаивать и прогонять его – просто сел в соседнее кресло. Огонь в камине еле-еле горел для такого огромного места, но и его было достаточно.
 
Как только наше уединение увидела Лима, она поспешила присоединиться к нам, но её же любимый фенек её и попросил уйти, сказав что не было ещё на свете вопроса, которые два самца не могли решить между собой. Разобравшись с этим, Дживс закинул лапу на лапу, первым начиная разговор.
 
-Ты же не начнёшь разговор с того, что мне надо немедленно расстаться с твоей дочерью только потому что ты этого хочешь?
 
-Хотелось бы. – Признался я. – Но вижу, что это бессмысленно. Так что перейдём непосредственно к тебе. Откуда?
 
-С Юга. – Не задумываясь ответил он.
 
-И что сподвигло тебя, этакого могучего воина, сняться с насиженных мест и двинуть сюда?
 
Фенёк посмотрел на меня очень внимательно и проницательно. Отпив ещё немного из своего бокала, он ответил мне, казалось бы совершенно честно.
 
-Война.
 
-Прости? – Переспросил я.
 
-Война, Ренар. Моего отца убили, а мать и остальную семью – казнили. Я ушёл оттуда из-за войны.
 
-И ты не сражался за них? Я верю Флёр, но у тебя пока что, что-то не сходится, Дживс.
 
-Сражался. Но мы проиграли, и мне пришлось бежать от преследований. В тех краях меня ничего не держало.
 
-И ты решил осесть в клане рыжих лис?
 
-Флёр не раз делала исключения для многих других зверей, кроме лис. Почётный член этого клана, алхимик, давший миру Эв-зелье – Волк. Множество простых собак служит у вас в охране.
 
-Наёмники. – Буркнул я. – Клитус действительно почётный член клана. Его принимала даже не Флёр.
 
-Я знаю. Но поверь мне – я далеко не единственный лис-фенёк в этом клане.
 
-Чего тут не верить? – Встрял я. – К тому же если ты не единственный, то не мог выбрать подругу среди них?
 
-О, я хотел именно так. Но ваша дочь буквально обворожила меня. Поначалу я даже был против того, чтобы встречаться с рыжей лисой, но потом…
 
Фенек мечтательно закрыл глаза.
 
-Она просто великолепна. Я никогда не встречал самки красивее и добрее, чем Лима. Да, мы разные с виду, но совсем немного. В конце концов, не влюбилась же она в какого-нибудь ящера? Чтобы ты тогда делал, а?
 
-Смеялся.
 
Дживс в знак солидарности приподнял бокал в мою сторону. Мы дружно выпили.
 
-Думаю, что ваш род потерпит небольшое ответвление в вашем великом генеалогическом дереве? Новый, так сказать, отросток. Кстати у меня биография тоже довольно интересная…
 
-Рассказывай всё что есть о себе. А я уже решу…
 
Дживс хохотнул, и сбегал ещё за вином, после чего начал довольно весёлую историю его семейства и его самого. К его же уважению, я понял что фенёк отлично знал всех своих родных, все заумные слова обозначающих кто кому приходился, и много истории его государства на юге. Я внимательно слушал его, иногда перебивая и задавая уточняющие вопросы, но в итоге история стала настолько интересной и захватывающей слушал её не только я, но и многие другие, включая мою супругу, обеих дочерей, младшего сына и многих других. Безучастными остались очень немногие, и в итоге именно Дживс стал душой нашей компании, собравшейся на мою встречу. Рассказ затянулся далеко за полночь, и только под конец фенёк начал рассказывать его очень и очень неохотно, в основном лишь отвечая на вопросы. Я сразу понял – он дошёл до самой грустной части истории о той самой войне, сгубившей его родных. От неловкого молчания между наводящими вопросами, Дживса спасла глава нашего большого клана.
 
-Надеюсь, здесь тебе всё нравится?
 
Фенёк усмехнулся, поднимая на неё взгляд.
 
-Даже не знаю чтобы я без вас и вашего клана делал бы. Спасибо за крышу над головой и новую семью!
 
Он поднял свой бокал.
 
-Аве Флёр!
 
-Аве! – Тут же подхватили остальные.
 
-Ну, Аве мне. – Улыбнулась лисица.
 
Я же посмотрел наверх, где до сих пор стоял её законный муж и мой лучший друг. Он слушал историю Дживса без всякого энтузиазма и когда он сказал такой странный тост – отвернулся.
 
Я решил что с самого утра, завтра же, у меня начинается время приключений с Ареном и Флёр.
 
Я не знал тогда, что я уже ошибаюсь. Приключений не пришлось искать, а они нашли нас сами.
 
Ночью, когда торжественный ужин закончился, все кто ночевал в моём замке, разошлись по своим комнатам, а те кто проводил ночи вне замка – разошлись по своим домам. Небольшая проблема возникла с заселением Эрмелины: её старшая сестра собиралась ночевать со своим избранником, и места для маленькой лисички не нашлось. Я думал было забрать её с нами, на наш законный чердак, однако Эмерлина восприняла такую весть в штыки, сказав что там холодно, там дует, там водятся всякие нехорошие жуки, микроклимат там ни к чёрту (видимо из-за того что там не было ни одного живого цветка в горшке), ну и много других разных, зачастую сумасшедших отговорок, вплоть до приведений какой-то там моей бабушки. Я намёк сразу же понял, и попросил Карла приютить у себя в комнате двоих. Старший сын охотно согласился, сославшись на то, что его комната была полностью свободна – ночью он всё равно собирался вернуться на дальний дозор. Как обычно, проблема решилась сама собой, что не могло меня не радовать. Когда мы разошлись по комнатам и устроились спать, Эмерлина сразу же дала мне понять, что просто так валяться рядом со мной она не собирается, и увидев как ведут себя Флёр и Арен, хочет ещё раз убедиться что у нас с ней всё хорошо и гладко.
 
Кто я такой, чтобы разубеждать её в этом? Доказывал пару часов к ряду, и родные стены сыграли в этом не последнюю роль – я чувствовал себя просто восхитительно.
 
Однако под утро я понял, что моя ненаглядная выжала из меня все соки. Я проснулся на полу, на разложенном матрасе, обнимая её, но ощущая ужасающую сухость во рту и вообще везде. Поднявшись я потянулся, и разбудил свою жену.
 
-Милый, принеси чего-нибудь попить. – Тут же просипела она. – Ты меня измотал…
 
-Чья б корова мычала. – Усмехнулся я, отправляясь вниз.
 
Ночной замок, в котором погасили все факелы и люстры, показался мне родным и знакомым, даже умиротворяющим. Я спустился по винтовой лестнице с чердака, отправился вдоль главного зала по балкону, заглядывая в коридоры и едва открытые двери. Оказавшись на кухне, я какое-то время размышлял – налить два стакана воды, налить две кружки воды, или просто взять два кувшина воды. Загадка не показалась мне достаточно сложной и я вышел с кухни с двумя кувшинами, тут же отпивая из одного. Поднимаясь обратно, я сначала думал что по винтовой лестнице с занятыми лапами идти не очень удобно – можно свалиться. А как только подошёл к большим дверям нашей спальни, где сейчас мирно посапывала Флёр, решил всё-таки заглянуть внутрь, к тому же дверь была слегка приоткрыта.
 
Толкнув её плечом, я оказался в родной спальне. Сразу же заметил, что несмотря на все свои разногласия, Флёр и Арен всё-таки спали вместе, на одной кровати, но под разными одеялами, отвернувшись друг от друга. Какое-то время я стоял рядом с ними, разглядывая их. Ночью мозги работали очень плохо – я подумал как это выглядело со стороны: взрослый лис следит за двумя другими лисам, спящими, стоя с двумя кувшинами воды. Если бы меня увидел кто-нибудь незнакомый, наверное решил бы, что я спятил. Но это было не самое страшное. Не успел я прокрутить в своей голове картинку как это выглядит со стороны, мне пришла в голову другая мысль: я отпил слишком много воды из кувшина, который я нёс для себя. Эмерлина вполне могла решить, что это было не справедливо, так что я немедленно принял решение – перелить часть воды из полного кувшина в тот, из которого я уже отпил. Стоя у кровати с двумя спящими лисами.
 
И конечно же сразу получить одинаковый объём воды у меня не получилось. Я начал лить воду туда обратно и не заметил как под своим одеялом заворочалась Флёр.
 
-Ой. – Тут же сказал я, понимая что натворил. Древний как мир прикол над спящими, и я его сделал совершенно случайно.
 
-Флёр, поднимайся. Прости пожалуйста.
 
Лисица разлепила глаза, недовольно поднимаясь на кровати. Увидев меня с двумя кувшинами и улыбающегося как ребёнка.
 
-Первые сорок лет для лисёнка самые тяжёлые да? – Сонно проговорила она, опуская босые лапы на пол.
 
Я неловко усмехнулся, но поспешил ретироваться, но как только обернулся – увидел в темноте её шкафа два зелёных глаза.
 
-Там кто-то есть. – Сказал я, и Флёр тут же проснулась полностью.
 
-Ренар! – Крикнула она, бросаясь ко мне. Я повернулся к ней. И тут же кувшин в левой лапе разлетелся в дребезги от влетевшего в него болта, пущенного из арбалета.
 
-На пол! – Рявкнула она, пока убийца перезаряжал арбалет. Её команда относилась только ко мне, сама же лисица схватила с прикроватной тумбочки канделябр и что было сил кинула его в обидчика. Бросок у Флёр был что надо – что-то вякнув, налётчик схватился за голову, начав тихонько материться, а меня между тем силой уложили на пол.
 
Я хотел перекатиться под кровать, чтобы не подставлять свою шкуру, но сразу же понял, что место было уже занято. Из под кровати на меня огромными зелёными глазами смотрел чёрный пантер. 
 
Не просто так я сегодня вспоминал, что пантеры были прирождёнными душегубами: чёрная шерсть, ловкость и скорость – они были очень редкими кошками в наших краях, а те что были чаще всего были именно наёмными убийцами. Тот, который смотрел на меня сразу же вынул из ножен недлинный кривой меч и попытался разрубить меня вдоль. Я сразу же откатился в сторону от кровати, одновременно с этим кидая в него оставшийся целым кувшин.
 
-Ещё один!
 
Пантер рыкнул и тут же перекатился на другую сторону кровати, но там уже лежал её проснувшийся муж.
 
-Прямо под тобой, Арен!
 
Не переспрашивая, лис вскочил с кровати, буквально взлетая с неё в прыжке группируясь и тут же падая на неё, ровно в одну точку, проламывая тонкое дерево основания, чтобы хоть как-то задеть нападающего. Лис действительно проломил кровать, но пантера уже под ней не было. Он выскочил к окну, взмахивая руками и собираясь выйти из него, но тут же замер, бесшумно выдыхая. Арен аккуратно, я бы даже сказал с хирургической точностью вогнул ему свой кинжал под лопатку. Своё оружие лис держал прямо под подушкой.
 
Флёр между тем закончила разбираться с убийцей, который пытался спрятаться в шкафу. Он оказал ей не самое большое сопротивление, и вскоре оказался у неё в хитром захвате: лисица прижала его шею своим бедром, и могла в любой момент сломать её, но пока что не делала этого.
 
Пантер у окна упал на колени, сложив свою голову на подоконник и Арен остался стоять прямо так, сверкая обнажённым торсом и своим кинжалом. Любоваться луной долго ему не пришлось. Он посмотрел чуть выше и напряжённо сказал:
 
-Лучники.
 
Флёр тут же сломала нападавшему шею с характерным хрустом, мигом открывая дверь шкафа так, чтобы она прикрыла её от выстрела. Арен нырнул под подоконник, и длинная стрела пролетела мимо него, врезаясь в только что открытую дверь шкафа, пробивая её насквозь.
 
Я сел у кровати, наблюдая сюрреалистичную картину: сквозь тонкую деревянную стенку не прошло лишь оперение стрелы, и её медный наконечник висел прямо у виска Флёр. Повернувшись к нему, лиса сразу же коснулась его пальцем, и попробовала его на вкус.
 
-Отравленные. Это наёмники.
 
-А я думал опоздавшие гости огорчились, что мы не оставили им пирога! – Всплеснул лапами я.
 
-На пол! – Тут же рявкнула на меня глава клана. В ту же секунду ещё одна стрела врезалась в матраc на любимой кровати Арена, вскидывая в воздух тучку перьев. Учитывая то, что летела она под совершенно другим углом, все мы дружно сделали вывод, что лучник был совсем не один.
 
-Отходим. – Всё так же напряжённо и спокойно говорил Арен. Он схватил с кровати подушку, тут же вспарывая её и подкидывая её под потолок, выпуская перед окном все перья, которые в ней были. Не самая надёжная завеса, на которую можно было рассчитывать, но мы втроём быстро покинули простреливаемую комнату, оказавшись в главном зале.
 
Самое странное, что после всего того, что произошло, в зале было всё так же тихо и спокойно. Флёр заперла двери, и мы втроём прижались к ним спиной. Арен опомнился первым.
 
-У нас же не было никаких тортов на ужине?
 
-Скажи спасибо, что я не на их стороне!
 
-Итак, два пантера в непосредственном контакте и чёрт знает сколько лучников где-то вне замка? Я ничего не упустила? – Подвела итог Флёр. – Неплохо они подготовились!
 
-Надо убрать лучников. – Кивнул ей я. – Поднимай тревогу.
 
-Я бы послал целую армию убивать тебя, если бы захотел. – Серьёзно проговорил Арен. – Не де…
 
-ТРЕВОГА! – Заорала Флёр на весь замок, - НА НАС НАПАЛИ!
 
Конечно никто из наших друзей или гостей не спешил подниматься из тёплых и уютных кроватей, но теперь они хотя бы приняли это к сведенью. Потому что их помощь нам бы очень пригодилась бы, учитывая что у Флёр даже не было оружия, у меня тоже, не говоря уж о том, что она была в одной ночной рубашке, а мы с Ареном – вообще голые. Лис был хотя бы со своим кинжалом.
 
Этажом ниже из теней вышли другие воины, обнажая свои мечи.
 
-Смотри как ты их недооценивала! – Оскалился Арен, подхватывая свой кинжал.
 
Флёр инстинктивно крутанула запястьями, но забыла что арбалетов на них не было. Возвращаться за ними в комнату, пока там было открыто окно, было малореально. Ей.
 
-Ренар, делай что хочешь, но достань мне мои арбалеты! – Рыкнула она, поднимая голые кулаки. – И где все мои стражники, когда они так нужны?!
 
-На дальних постах. – Отвечал ей её супруг. – Я же говорил тебе, что границы не непроницаемы!
 
-Ой, замолчи уже, начальник, мать его, королевской стражи! Вас никто не боится! А нас – ещё как!
 
-Видимо, это уже не так.
 
-Ошибаешься…
 
Из комнат почти сразу же вышли наши друзья, вооружённые  и готовые к бою. В какой-то момент мы даже подумали, что перевес сил и численности на нашей стороне, но это было не так. Но по крайней мере группировку наёмников, зажатых в центре зала, мы окружили и все, у кого было оружие, держали их на мушке. Подготовились наши налётчики действительно на славу: почти одинаковая форма, самое разнообразное и экзотическое оружие. Среди них были не только пантеры, я сразу заметил несколько псов. Значит – профессионалы.
 
-Убирайтесь отсюда по-хорошему, и у вас будет десять минут, пока я не приказала всем Эвам этого клана разорвать вас на куски! – Прокричала Флёр, выходя в одной ночной рубашке к балкону над центральным залом.
 
Убийцы ничего не ответили. Они даже не подавали виду кого конкретно они хотели завалить, но все мы дружно решили, что конечно же главу клана. Конечно же ради жемчужины.
 
В ответ на такое предложение в лисицу полетели несколько метательных звёздочек, но Флёр была готова и к этому – она спокойно увернулась от них и приказала:
 
-Убить их всех!
 
Неподалёку хрустнул мощный арбалет моего старинного друга. У Ио он был с особенным механизмом – перезарядка осуществлялась движением рукояти под ложей самого арбалета. Конструкция была намного проще, мощнее и надёжнее, чем у арбалетов Флёр. Ящер сразу же выстрелил в одного из них, но ловкий убийца поймал тяжёлый арбалетный болт древком своей косы.
 
В тот же момент в замок ворвались ещё пятеро убийц – на этот раз все как на подбор в тяжёлых воронёных доспехах, закрывающих всё тело. Все остальные бросились кто куда, и завязался массовый бой – безучастным остались лишь несколько гостей моего замка, включая нас троих.
 
-Арен! – Тут же встрял я. – Отвлеки лучников!
 
-Понял. – Ответил он, и мы дружно распахнули двери обратно в мою спальню.
 
Нам открылась сама преисподняя – в комнате разгорался пожар, видимо принесённый туда со стрелами лучников. Мы тут же закрыли дверь.
 
-Флёр, арбалетов не будет! – Крикнул я ей, прижимаясь к двери. – А ещё – мы сейчас тут все сгорим!
 
Глава клана витеевато выругалась, и бегом побежала вниз, туда где разворачивался довольно кровопролитный бой между наёмниками, умудрившимися незаметно проникнуть в наш дом, и другими жильцами моего замка. Я же чуть было не ударился в панику, но увидел свою жену, поспешно спускающуюся вниз. К моему удивлению – уже одетую и вооружённую.
 
-Эмерлина! Зови остальных, мы вот-вот сгорим!
 
Повторять дважды не пришлось: лисица рывком развернула свою плеть, и размахнулась, тут же цепляясь за стальную люстру на длинной цепи. Расчёт был идеальный: она бы ни за что не долетела бы на одной плети до главной двери в зале, но с цепью люстры – она справилась с этим за одно лишь движение. От наёмников этот манёвр не скрылся, и один из них показал на неё мечом.
 
-Догнать! – Приказал неизвестный.
 
От меня это тоже не скрылось. В погоню за Эмерлиной бросились двое, буквально на половине движения бросив бой со своим соперником из нашего клана. Наши не стали утруждать себя догонялками, а бросились помогать другим. Я хлопнул Арена по плечу:
 
-Займись ими.
 
-Понял.
 
Арен бросился в их сторону, мигом догоняя и даже сбивая одного из них в бой. У другого бойца оказались эти самые метательные звёздочки, так что с ним предстояло потрудиться. Я же бросился уводить из замка детей – я не был воином, но постоять за себя мог. К сожалению я не успел и детское любопытство моих младших сыграло свою роль: они высунули свои мордочки и их заметили. Более того их заметил тот самый ратник, который ждал на улице, если что-то пойдёт не так, то есть так как оно пошло. Он показал на лисят своим пальцем, и как по его приказу к ним сразу же бросился один из убийц.
 
-Ренрард! – Крикнул я, привлекая его внимание. Я не видел в чём он был, и понимал что им сейчас предстоит: скорее всего их возьмут в заложники. Я собрал все свои силы, бросившись к ним на помощь, но тут закутанный в чёрное тряпьё убийца схватился за голову, безумно крича.
 
Вся драка как будто замерла во времени: все обратили внимание на корчащегося в агонии наёмника, разрывавшего на своём теле свою маскирующую одежду, выбрасывая оружие. Внезапно леопард достал не длинный клинок и, не мешкая ни секунды, вспорол себе брюхо.
 
В дверях комнаты Карла стоял совершенно ошарашенный Ренрард, а за его спиной пряталась его младшая сестра. Я сразу же понял что произошло – лисёнок тоже успел хоть немного одеться. Бриллиант был с ним.
 
Но артефакт не мог его спасти от той участи, которую уготовил ему латник. Зверь в чёрной броне поднял свой двуручный меч над правым плечом, идя в лобовую атаку, отбиться от которой у двоих маленьких лисят не было никаких шансов.
 
Спасение пришло с самой неожиданной стороны. Золотистой молнией к ним рванул Дживс, на ходу разворачивая… что-то. Я не сразу понял что это было и где он держал своё оружие до этого. Это походило на меч, очень длинный но тонкий и гибкий. Настолько гибкий, что им можно было орудовать как плетью!
 
-Через мой труп, урод! – Рявкнул фенёк, одним движением сбивая атаку латника, и вставая между ним и моими младшими детьми. На их фоне он сам выглядел их ровесником и оказаться перед тяжело вооружённым воином было смерти подобно, но чувствовал себя Дживс более чем уверенно. Между тем Лима, которая не принимала участия в драке, бросилась к детям и обняла их, прикрывая собой на всякий случай, и смотря на своего возлюбленного. Его гибкий меч волочился за ним как хвост по полу, но как только латник поднял свой двуручник снова, первый разведчик клана показал на что он был способен.
 
Техника владения таким мечом как у него не предусматривала даже секунды простого стояния на месте. Дживс вскинул рукоять над своими ушами и раскрутил его, за секунды превращая себя в настоящий стальной вихрь! Латник поначалу оступился, но снова пошёл в атаку, и надо сказать – весьма успешную! Лёгкая и гибкая, пусть и бритвенно-острая полоска стали не могла причинить вреда ни его тяжёлым латам, ни его традиционному прямому двустороннему мечу. Дживсу ничего не оставалось как уклоняться от его выпадов всем своим телом, нанося ему совершенно ничего не значащие удары по броне и пытаясь снова сбить его атаку. На один выпад латника приходилось пять, а то и десять попыток фенька пробить его броню, но оказалось – он просто дурачился с ним, отвлекал, пока Лима уводила детей обратно. Как только он убедился что они ничего не видят, он отпрыгнул назад, ни на секунду не прекращая вращать своим удивительным мечом.
 
-Пора тебя кончать.
 
С этими словами в атаку пошёл уже сам Дживс. Неповоротливый латник, пусть и защищённый со всех сторон листами стали, не мог даже думать о том чтобы угнаться за мелким пронырливым феньком, и с трудом отбивал его выпады, который повторялись раз за разом. У ушастого всё оказалось прекрасно рассчитано: откуда-то сверху на него упал какой-то камень, который не причинил ему вреда, так как голова была защищена тяжёлым шлемом с глухим забралом. Но он поднял свою морду и это было его роковой ошибкой: Дживс сделал очередной взмах и загнал остриё лезвия точно между пластин его доспехов. Чуть подтолкнув свой меч вперёд, он всадил его прямо в горло латника.
 
Из стыков и сочленений его брони стала сочится алая кровь, и тяжеловес рухнул на колени, падая мордой вперёд.
 
Фенёк усмехнулся над его трупом и победно посмотрел на меня. У меня не было слов – это был первый здоровяк, которого завалили у меня в замке. После этого вопрос о победе не стоял вовсе, но дело запахло горелым всё равно. Пожар.
 
-Эмерлина! – Вскрикнул я, схватив себя за уши. Я послал её под лучников! – Береги их! – Напутствовал я Дживса, и побежал наружу, оставив всех остальных.
 
Мрак ночи уже расступался, уступая место свету, но первое что я увидел – это мою жену, живую и невредимую, прижавшуюся к моему памятнику.
 
-Ренар, стой! – Рявкнула она мне, и тут же рядом с моим ухом просвистела стрела. Я нырнул обратно в замок, понимая что если мы сейчас же не организуем тушение пожара – может сгореть всё дерево.
 
-Надо убрать их! – напомнила она мне.
 
-У меня ничего! Флёр! – Крикнул я обратно в замок.
 
Лисица уже воевала трофейным мечом, рубя направо и налево, стоя спиной к спине с Акраей. У ящерицы оказались два великолепных, лёгких меча, которым она прекрасно владела, что было видно по крови на её теле – в бой она пошла практически голой, как и глава клана. Всего-то какая-то бесформенная футболка, с трудом прикрывающая её бёдра.
 
-Надо убрать лучников!
 
Флёр толкнула ящерицу локтём в бок. В бою две самки понимали друг друга не то что с полуслова – с полтычка. Акрая свистнула в два пальца – и её муж тут же бросил ей с балкона свой арбалет. Работать такой тяжёлой и сложной штукой лисице может было и не привычно, но выбора уже не было: она передёрнула рукоятку.
 
-Ренар - Манёвр! Эмерлина – двигай! Акрая – давай! – Скомандовала лисица.
 
Она с ящерицей прижались к ближайшему укрытию, которое не могли простреливать лучники, и их тут же известили о том, что их видели и знали что они там – ещё одна длинная, тяжёлая стрела пролетела мимо. Ящерица вскинула мечи. Я сначала не понял зачем, а потом увидел как Флёр всматривается в размытое отражение на них.
 
-Шестеро. – Сказал Флёр. – Поехали!
 
Я тут же показался снаружи, отвлекая на себя внимание стрелков. Это был мой «Манёвр»
 
Флёр, выскочив из укрытия, ещё до того как лучники на сучьях моего замка снова натянули тетиву, выпустила свою стрелу, и один из них чёрным мешком с тряпьём свалился вниз. Всё внимание тут же переключили на лисицу, но арбалет, пусть даже с автоматической перезарядкой, был слишком медленным для профессиональных лучников, поэтому Флёр снова пришлось скрыться, но её гостья уже бежала к стрелкам, держа свои мечи остриями назад.
 
Неимоверной ловкости этой ящерицы и её скорости можно было только позавидовать: она забежала прямо на стену замка, цепляясь за какой-то сук и тут же подтягиваясь на нём и поднимаясь к лучникам. Те неудачники, которым не посчастливилось оказаться рядом с ней, начали поспешно забираться выше, ещё двое натянули тетиву.
 
Тут же один из них с женским визгом свалился вниз. В этот же момент Акрая обезглавила своего первого противника, и ударом ноги столкнула его с толстой ветви. Не сказать чтобы лучников это хоть сколько-то испугало: они стреляли даже в упор, один из них даже хотел достать какой-то кинжал, но жена моего друга была просто неимоверно быстрой. Головы летели с ветви дерева подобно опадающим листьям – пусть их было всего-ничего, но Флёр ошиблась в первоначальных подсчётах – стрелков оказалось не меньше дюжины, и по крайней мере четверых подстрелила глава клана собственной персоной.
 
-Свободно! – Крикнула лисица. – Тащите сюда подкрепление! 
 
Видимо этот приказ обращался ко мне, так как Эмерлина уже давно убежала искать тех, кто поможет тушить пожар, который с каждой секундой разгорался всё сильнее и сильнее, и уже перекинулся на этаж выше.
 
Её поиски были более чем эффективными: через две минуты к замку подлетели наши крылатые лисы, сразу же с вёдрами, которыми они черпали воду из реки, и выливали её сверху. Прилетели не четверо лис, которых я знал, а все возможные, включая их детей и незнакомых мне летунов, так что их был целый рой. Объединившись, они начали тушить огонь потоками воздуха, которые создавали своими крыльями. В обычной ситуации это могло лишь раздуть огонь, но когда он перекинулся из закрытой комнаты на остальное дерево, это реально помогало.
 
Я чертыхнулся и побежал обратно. Внутри почти все драки уже подошли к концу – почти все убийцы или лежали в луже своей крови, или пытались собрать свои внутренности обратно. В кольцо взяли троих латников, которые не желали сдаваться, и довольно умело держали оборону, не поддаваясь даже на провокации Дживса. Даже со своим уникальным мечом он был бессилен против троих, стоящих спина к спине тяжеловесов.
 
В замок вернулась и Флёр – за её спиной уже виднелась толпа лис с вёдрами, спешащими помочь нам с пожаром. В арбалете, который доверил ей Ио, не осталось болтов, поэтому она закинула его за спину.
 
-Брать живьём! – Приказала она, показав на латников. Тут же на неё обрушился шквал критики, но лиса всё пропустила мимо ушей и повторила приказ.
 
Возникла патовая ситуация и до прихода  наших тяжеловесов, и я даже хотел чтобы среди них оказался мой старший сын, мы ничего не могли сделать. Троих латников загнали в угол и их броню не пробивали никакие стрелы, а всех кто пытался к ним подойти, они могли буквально разрубить на три части. Подойти к ним сбоку или как-то иначе было невозможно.
 
-Дайте мне. – Вдруг сказал кто-то. Я оглянулся и увидел своего младшего сына, спокойно высовывающегося из свой комнаты.
 
-Ренрард, нет! – Тут же попросил его я.
 
-Я же сделал это с тем леопардом.
 
-Нет, я сказал! – повторил я. – Это слишком опасно!
 
-Опасно что, Ренар!? – Раздался громоподобный голос главы клана лис.
 
-Если он это сделает – тебе от них толку никакого не будет! Живьём-то да, но овощами!
 
-Я сделаю так, что они очнутся.
 
-Вперёд! – Приказала Флёр. – Покажи что задумал!
 
-Не смей подвергать опасности моего сына! – Тут же закричала моя жена со стороны входа. Я увидел что она успела очень быстро организовать цепочку лис, которые передавали друг другу вёдра с водой – пожар они уже почти потушили.
 
Но её слова меня чуть не оглушили. Я почувствовал ровно тоже самое, что почувствовала она, когда я разрешил лисёнку взять бриллиант.
 
-Только попробуй. – Прошипел я на Флёр.
 
Лисица повернулась ко мне.
 
-Что за секреты, лис? Что такое ты принёс в мой клан!?
 
Я посмотрел ей в глаза, отвечая честно, как на духу.
 
-Проклятие…
 
Не успел я закончить своё предложение, как мой младший сын рванул к троим бойцам. Все, кто их окружал в этот момент, попытались остановить его, но когда он выскользнул из их лап – бросились прикрывать его от ударов огромных мечей.
 
Латники прекрасно держали оборону – к ним не могли подойти больше, чем четверо лис сразу, и они могли с ними спокойно справлялись. Лисёнок проскользнул под одним из ударов, оказываясь за их спинами – воин сразу же поднял ногу чтобы попросту раздавить его, но Ренрард ловко перекатился под среднего из них и коснулся его ноги.
 
Тот в ту же секунду выронил свой меч.
 
Ренрард буквально перепрыгнул на другого, и тот тоже сразу же потерял всякую волю к жизни. Тот латник, который пытался его раздавить в ужасе отшатнулся от пятилетнего лисёнка.
 
Никто из окружения даже не пытался помочь моему сыну. Картина, которую мы наблюдали была совершенно сюрреалистичная. Маленький лисёнок шёл прямо на огромного воина, а тот, откинув свой меч, отступал от него, бормоча что-то в своём шлеме. Споткнувшись и упав на спину, он не стал подниматься, а прямо так и отползал от него, пока не оказался зажат в угол.
 
Ренрард просто подошёл к нему и поставил свою лапку на его бронированную ступню. Латник закричал, срывая с себя шлем, и внезапно – успокоился. Зрачки его глаз затянула белая пелена.
 
Воцарилась полная тишина. Почти никто не двигался.
 
Только Флёр с арбалетом Ио, прошла пара шагов, оглядывая разгромленный, забрызганный кровью зал в моём замке, после чего пнула один из трупов, злобно рыкнув. Пройдя к центру зала, она убедилась что пожар в моей спальне удачно потушен. Пнув босой лапкой ещё один труп, который со звоном перевернулся с бока на спину, она шлёпнула себе лапами по бёдрам, поворачиваясь ко мне на кончиках лап – на ней же не было сапог, чтобы развернуться как она любила – на каблуках.
 
-А неплохое начало, Ренар.

========== Глава седьмая. Сделать - кровь из носа!  ==========

-Привести мне всех, кто хотя бы косвенно может быть ответственным за то, что в мой замок, на территорию моего клана, в мою чёртову спальню залезло почти четыре дюжины мокрушников!
 
Флёр была в бешенстве. Она кинула позаимствованным арбалетом в его законного обладателя - хорошо, что он обладал реакцией не хуже, чем у его жены. Ио успешно увернулся от летящего в него оружия, всё ещё подпрыгивая от напряжения.
 
А вот отношения с Ареном в этот момент проявились во всей красе. Я честно думал, что совместная драка их объединит, но не тут-то было! Её законный муж привлёк её внимание свистом.
 
Флёр поймала небольшое зеркальце, погляделась в него и тяжело вздохнула.
 
-Как будто ты лучше меня выглядишь, мешок с блохами!
 
-Ты хотела видеть виновных в нападении?!  Посмотри туда! - Арен указал двумя пальцами на зеркало. - Несколько линий обороны никогда не будут лишними!
 
Хозяйка клана буквально вскипела от ярости, бросаясь на своего суженного с кулаками, но у того в лапе был нож, который он не постеснялся ей показать.
 
-Я тебе уши оборву! Где охрана замка, твою мать!?
 
-Флёр. - Позвала её моя жена, кивая на кого-то у открытых дверей в главный зал.
 
В пылу нашей битвы и в процессе тушения пожара, никто даже и не заметил двоих лис, лежащих на полу. Видимых повреждений и ран на их телах не было, но лисица, уверенно пройдя к одному из них, повернула лиса на бок, сразу же находя в его шее дротик с жёлтым оперением. Она лизнула его остриё и тут же сплюнула.
 
-Яд.
 
Она отпустила труп своего охранника, и склонив голову, закрыла ему глаза ладонью. Сидя на одном колене перед ним, в одной лишь откровенной пижаме, было хорошо видно как она дрожит.  Я лишь мог догадываться из-за чего, но никогда бы не узнал наверняка. Мне искренне хотелось чтобы она переживала за своего убитого товарища, а не сдерживала себя, чтобы не раскрутится как взвинченная пружина и не наделать ещё больше глупостей. Даже в таком нелепом виде она выглядела как никогда серьёзно, вставая в дверях.
 
-Посчитать убитых. Наших - опознать, уведомить их семьи, чужих - скормить свиньям и диким собакам, но не раньше, чем очнутся эти трое! - Она показала лапой на троих безвольных латников. - Хочу чтобы они хорошенько запомнили и рассказали всем остальным что бывает с теми, кто решится на нас нападать. Даже целым кланом! - Обратилась она ко всем выжившим членам клана.
 
-Это грёбанная армия, Флёр! - Рыкнул её муж, сталкивая одного из убитых налётчиков со стола.
 
-Без тебя знаю. - Удивительно сдержанно и тихо отозвалась его жена.
 
После этих слов она развернулась и пошла из замка прочь, держа дорогу куда-то в посёлок, раскинувшийся возле моего подпалённого замка. Я хотел было пойти за ней, если вдруг могла понадобиться помощь, но она остановила меня, показав ладонь.
 
-Я просила тебя достать мне мои арбалеты, Ренар. Займись этим.
 
Развернувшись, я наткнулся взглядом на свою жену, которая тоже бежала мне помочь.
 
-Спальня сгорела почти до основания, ничего не осталось. - Она остановилась, опуская морду. - Прости уж.
 
-Пойдём. - Кивнула она моей жене. - Поможешь забрать заказанный костюм.
 
-Не боишься, что потом полклана будет рассказывать о том, что видели свою командующую полуголой? Давай я принесу тебе что-нибудь из моей одежды!
 
Флёр нехотя скривилась, посмотрев в сторону восхода.
 
-Восход. В клане встают рано, и если мы поторопимся - никто и не увидит. К тому же твой муж вот вообще без штанов ходит, и что?
 
Пожав плечами, Флёр уверенно удалилась в городок лис полной луны, Эмерлина поспешила за ней, а я долго думал что не так с тем, что я не ношу одежды по людским стандартам. Ничего неприличного для самцов не было - всё было тщательно скрыто шерстью, в отличие от самок. В общем, к чему вдаваться в подробности?
 
Я вернулся в замок, где наши высокие гости помогали наводить порядок. Повсюду валялась битая посуда, пострадала большая часть интерьера, но я не очень переживал за мебель и мёртвых. Намного больше я переживал за живых, и в первую очередь за моих младших детей. К счастью Лима и Дживс быстро увели их в безопасную и не пострадавшую от налёта комнату Карла. Фенек сидел напротив них на небольшом стульчике, прижимаясь спиной к стене, почему-то с обнажённым мечом, который он постоянно гнул то в одну, то в другую сторону.
 
-Тебе никто не собирается причинить вреда. - Сказал я ему, входя внутрь. - Убери.
 
-У таких группировок довольно часто могут оказаться довольно умелые агенты, обученные скрываться в одном и том же месте часами, а иногда - днями. 
 
-И что, ты ждёшь одного из них?
 
-На их месте бы я так и делал бы.
 
-Пап, он всего лишь... - Начала было моя старшая дочь, но я остановил её так же как и Флёр - показав ей открытую ладонь.
 
-Всё правильно делает. - Закончил я за неё, строго посмотрев на фенька. Он тоже поднял взгляд на меня.
 
- Я перед тобой в неоплатном долгу. - Наконец-то признал я.
 
-Благословение на свадьбу сойдёт.
 
-Не торопись с этим. - Попросил я его на полном серьёзе.
 
Я оглядел комнату, и принял тяжёлое решение.
 
-Присмотри за моими дочерями. За обеими.
 
-Будет сделано. - Кивнул Дживс. - Когда там хотя бы немного уберутся, мы пойдём ко мне и поживём какое-то время там.
 
Я кивнул ему, подтверждая что это был хороший план. Лисёнку же я велел идти за мной, и покинул комнату.
 
-Не смотри по сторонам. Так или иначе ты бы это всё равно увидел бы. Этот мир невозможен без этого.
 
-Понимаю. - Признался лисёнок.
 
-Ты поступил очень храбро с теми тремя. Но очень глупо. С ними так или иначе бы справились. Без необходимости подвергать твою жизнь опасности.
 
-Понимаю. - Снова сказал он.
 
-Больше так не делай.
 
-Даже если тебе будут угрожать?
 
Я не долго думал.
 
-Лучше уж меня, чем тебя.
 
-Но я действительно могу помочь! И помогаю!
 
-И подвергаешь свою жизнь неимоверной опасности! Чтобы ты сделал, если бы тот латник, от которого вас прикрыл Дживс, разрубил бы тебя своим мечом? Железо на ходу ты не останавливаешь, и стрелы не ловишь! Ты очень уязвим, Ренрард.
 
Лисёнок остановился.
 
-Я не хочу таким быть. Я хочу научится и уметь сражаться как все в этом замке! Как мой старший брат! Для него этот чёрный не был бы проблемой вообще!
 
Я кивнул.
 
-Но если твой брат возьмёт бриллиант - он не сможет носить его. Ты - можешь. В тебе уже есть что-то особенное, и я не понимаю хорошо это или плохо. Но ты должен быть очень-очень-очень  аккуратным? Обещай мне, что будешь с ним аккуратным!
 
Лисёнок на миг задумался и выдал такое, после чего я присел перед ним и крепко взял его за плечи.
 
-А что было бы, если бы я просто бросил этот камушек в него?
 
-А потом бежал бы за ним, чтобы подобрать?! Прямо под него и его меч? Ренрард, это уже не шутки! Обещай мне, что будешь аккуратен! И никогда не выставляй свою способность на показ, без крайней необходимости, понял меня?
 
-Да я понял! - Обиженно сказал он.
 
-Обещать что?
 
-Что я сказал! Или ты даже меня не слушал?
 
-Слушал! Я обещаю что буду аккуратным и не буду показывать камень без необходимости!
 
-Это будет наш секрет. Но сегодня вечером ты покажешь его Флёр и некоторым другим членам клана, включая мага, хорошо?
 
Лисёнок охотно кивнул мне в ответ. Решив, что пока ему ничего не угрожает, я послал его обратно в комнату Карла, где за ним и его сестрой приглядит отличный боец. Мне же предстояло заняться делом.
 
Я заглянул в свою спальню, которую временно занимали Флёр и Арен, но смотреть на сгоревшее дерево моей главной комнаты было довольно тяжело. Несмотря на то, что здесь всё залили водой, воздух всё ещё оставался сухим и горячим, им было трудно дышать. Лапами приходилось месить довольно гадкую смесь из воды и золы – комната обгорела почти вся. Никакой ткани не осталось и в помине, вся одежда была уничтожена. От шикарной двуспальной кровати остался лишь тоненький остов, который развалился как только я до него дотронулся. Шкафы с книгами и одеждой – всё было уничтожено огнём. Я поискал несколько минут, но не нашёл даже запчасти к арбалетам Флёр, да и если бы нашёл – какой был бы от них прок? Оружие Флёр было деревянным.
 
-У неё есть другие арбалеты, - Раздался голос Арена со стороны двери, – но она ими не пользуется.
 
-Если она хранила их здесь, от них всё равно ничего не осталось бы. – Недовольно заключил я.
 
Лис усмехнулся, задумываясь о чём-то на пару секунд.
 
-Прости, что сожгли твою спальню.
 
-Думаю это поправимо. – Я пожал плечами. – У тебя-то хоть с одеждой всё в порядке? 
 
Лис недовольно отмахнулся.
 
-Плащ у меня всегда найдётся. Пойдём, покажу тебе чем можно «обрадовать» мою жену.
 
-Может быть всё-таки сделаешь себе глаз? Непривычно смотреть на тебя такого… - Я на секунду присмотрелся, и спросил: - А разве у тебя не левый глаз был выбит?
 
-Хоть кто-то заметил.
 
Лис стянул повязку со своей морды, показывая что под ней был совершенно здоровый, целый и зрячий глаз. Я не знал как на такое отреагировать, поэтому просто поблагодарил его и пошёл за ним. Арен провёл меня в кабинет начальницы нашего клана – одну из самых больших, просторных и роскошных комнат в моём замке. Здесь почти ничего не изменилось за время моего отсутствия: всё тот же огромный стол, кресло, больше напоминающее трон, золотые украшения и некоторые другие безделушки перед ним. По стенам были развешаны картины, рассказывающие о боевой славе клана, которые Флёр иногда меняла. За троном вождя клана висел бессменный портрет в полный рост первого лиса, основавшего Клан Лис Полной Луны. Отец Флёр смотрел на стол перед ним со всей подобающей ему строгостью, обнажив два своих меча, но было в нём что-то родное и доброе. Я усмехнулся, когда вспомнил как он меня встречал. Вспомнил я и то, как я его провожал.
 
К моему удивлению Арен довольно уверенно прошёл к картине и приподнял её. За ней оказался довольно большой сейф с тяжёлой ручкой и замочная скважина.
 
Продемонстрировав мне это, лис кивнул на замки.
 
-Ты либо можешь попытаться найти ключ, либо попробовать так. Код знает только Флёр.
 
-Вот чего она меня послала за арбалетами. – Вздохнул я. Я погладил себя по левому запястью, там где всегда была заколка моей жены. Лучшего орудия взлома я так и не смог придумать – она всегда была со мной, и сотни, если не тысячи раз выручала меня даже когда я жил спокойной жизнью в городке Подземных Вод. С механизмом пришлось покопаться – я ни разу такого не встречал и не понял как он работает. Оказалось, что для того чтобы получить доступ к замочной скважине надо было сначала ввести код, но с этим я справился без особых проблем: просто приложив ухо к стенке дверцы. Прокрутив колёсико, я услышал характерные для механизма щелчки, и принялся ковыряться в замке. Одной заколкой я не справился – пришлось одолжить у Арена его кинжал чтобы провернуть внутри личинку. Когда мне это наконец-то удалось, я провернул мощную рукоять, и дверь открылась.
 
-Герой! – Констатировал мой лучший друг, который всю мою работу излучал нескрываемый скептицизм. – А когда она его покупала, утверждала что взломать его не получится.
 
-Ну, как видишь. – Пожал плечами я, открывая сейф.
 
Кладовая ценностей у главы клана оказалась не такой пустой, как я ожидал. Лисица хранила в сейфе не только какие-то памятные и ценные вещи, но и множество бумаг, договоров и контрактов. Арен спокойно запустил лапу внутрь, раздвигая залежи макулатуры, и вынул на свет небольшую чёрную шкатулку с эмблемой клана.
 
-Думал она их выбросит. Ну или не станет хранить их здесь.
 
-Выбросит? – Переспросил я.
 
-Это был мой подарок ей. На одну из наших годовщин, о которой она забыла потому что была слишком занята кланом.
 
-И она не стала их использовать?
 
-Повода не было.
 
Арен раскрыл шкатулку, демонстрируя мне два новеньких арбалета конструкции Флёр, сделанных целиком из лёгкого сплава каких-то металлов. В отличие от её деревянных арбалетов, эти  были практически произведением искусства, по крайней мере ковки. Плечи были сделаны в форме крыльев, тонкие, но очень прочные, с красивыми фигурными вырезами, особенный механизм перезарядки позволял меньше напрягать кисть и стрелять при этом намного дальше. Новые арбалеты были просто сказкой.
 
-Неплохой подарок. – Согласился я. – Много отдал?
 
-Очень. Хорошо, что у неё появился хоть какой-то повод их использовать.
 
-Мирная жизнь не всегда здорово и весело, да Арен? – Подловил я его. – Признайся, ты хотел бы ещё чего-то подобного!
 
Лис посмотрел в потолок, и неохотно кивнул. Я усмехнулся, и вновь обвёл внутренности сейфа и заметил совсем маленькую шкатулку. Взяв её в лапы, пока Арен любовался собственным подарком своей любимой жене, я открыл её и увидел внутри маленькую красную жемчужину!
 
-Я думал, что она на старой территории, в хранилище.
 
-Там копия. И я не советую тебе распространяться насчёт этого – это знает только Флёр. Она считает, что даже я не догадываюсь о том, что она подменила камушек почти три года назад. С тех пор он всё время здесь, хотя по-моему иногда она меняет их местами. Так что сложно сказать где копия, а где оригинал, по факту это действительно знает только она.
 
-Она стала действительно охранять её. Надо же.
 
Я закрыл шкатулку и положил её обратно в сейф. Арен взял арбалеты и я закрыл сейф – это оказалось даже немного сложнее, чем открыть его. Флёр конечно могла бы догадаться что мы тут были, но раз уж здесь хранились не только они – я закрыл его, и повесил картину с портретом Чака на своё законное место. Мы спустились в большой зал, когда там уже почти закончили уборку: несколько лисиц с мётлами выметали с пола остатки битого стекла и посуды, уносили разломанную мебель и элементы декора. Уже пригласили плотников, чтобы они восстановили сломанные перила лестницы, стекольщиков, благо в клане лис были мастера на все лапы. Сверху за всем этим наблюдала пара ящеров-послов, причём наблюдали не без интереса. Другие гости в экстренном порядке собирали свои вещи и уезжали из замка, считая что мы подвергнемся нападению ещё раз. В центре зала капитаны и другие военные, не дожидаясь пока им принесут новый круглый стол, развернули карту и фиксировали на ней тоненькими булавками места, где потенциальных убийц замечали другие члены клана. С большим неудовольствием отмечали, что среди нападавших было очень много лис – две трети точно. Акрая высказала мнение, которое сразу же поспешили опровергнуть, но оно осталось в воздухе подобно мерзкому запаху гнили: нападение организовали и совершили изнутри клана. К счастью её догадки не подтверждались, поскольку ни один из командиров не узнал в лисах-нападавших жителя клана.
 
Вскоре появилась и наша «кавалерия» - латники с нашей стороны в тяжёлых блестящих доспехах. Карла почему-то среди них не было. Они взялись за троих пленников, буквально выковыривая их безвольные, тряпичные тела из их брони и тщательно их связывая. Среди них лисов не оказалось, были только два пса и здоровый лев. Глаза всех троих были пустыми, двигаться они не пытались, и иногда мычали что-то невразумительное, пуская ниточки слюны. Командиры долго рассматривали их, обсуждая то, что на них такой эффект могло произвести, и не потеряли к ним ни капли интереса, даже к нам в замок вернулась Флёр.
 
Лисица ходила за новым костюмом, и даже не за одним. Один из них – повседневный чёрный – она сразу надела. Второй – парадный, белый костюм такой же комбинации, как и чёрный, несла моя жена. 
 
Завидев своего вождя на пороге, многие командиры разведок и прочих подразделений клана, бросились наперебой объяснять ей свои догадки, хотели провести её к карте, но Флёр даже не слушала их. Она пошла прямо ко мне.
 
-Нашёл? – Спросила она, поглаживая свои локти.
 
-Твой муж подсказал. – Сказал я, вручая ей шкатулку. Лисица облегчённо выдохнула и поспешила надеть новые арбалеты, сразу же раскрывая их и проверяя. Отличие в их конструкции я заметил сразу же – на каждый выстрел их надо было взводить рукояткой один раз, но для большей эффективности, можно было повторить взвод два-три раза, пока рукоятка не станет слишком тугой. Особенный механизм не натягивал тетиву, а напрягал плечи арбалета так, чтобы тетива натягивалась сильнее. Более того сам по себе арбалет был блочным, а значит – лёгкое взведение с меньшей потерей силы при выстреле.
 
-Сейф для тебя проблемой не стал, да? – Спросила лисица, рассматривая своё новое оружие.
 
Я отрицательно покачал головой.
 
-Значит, можно будет получить за него деньги назад… Хорошо!
 
Улыбнувшись, лисица посмотрела на меня и тут же, не глядя назад, выстрелила куда-то в сторону бывших латников, метя льву в голову.
 
Она промахнулась. Стрела ушла намного выше.
 
-Слишком мощные… Пристреливаться долго.
 
-Это же лучше, чем слишком слабые? – Пожал плечами я.
 
Флёр развернулась на каблуках и подняла один арбалет на уровень своих глаз. Выстрел – и лёгкий неоперённый болт воткнулся одному из псов прямо в ухо. Я даже вздрогнул – я себе серёжку сделал при очень похожих обстоятельствах. Пёс же невразумительно открыл пасть, вываливая язык и не издавая ни звука. Он сидел со стрелой в ухе несколько секунд, но вдруг задёргался в путах и попытался отмахаться от боли. Дёрнув головой, он порвал своё ухо и тут уже сдавленно закричал от боли.
 
-Уже очухался? – Догадалась лисица, убирая арбалет и проходя к нему. Я вообще не думал, что это произойдёт настолько быстро, а потом понял: наказание! Его отпустило так быстро, потому что он был наказан!
 
Пёс сидел на полу, шипя от боли. Флёр прошла к нему, цокая своими подкованными каблуками, присев перед ним на одно колено и спокойно беря его за подбородок. Молочная пелена постепенно отступала с его глаз, и взгляд становился всё осмысленней, пока не стал нормальным: злым, желающим лисице только смерти. Он низко зарычал.
 
-Тебе не повезло, парень, потому что ты оказался в плену у тех, кого должен был убить. – Начала глава Клана. – Догадываешься что будет прямо сейчас?
 
-Пошла ты… - Прошипел вояка. Флёр не медля ни секунды щёлкнула пальцами по его разорванному уху.
 
-Это был простой вопрос, а ты уже отвечаешь неправильно.   
 
-Иди куда шла! – Хохотнул латник.
 
Разговаривать дальше у главы клана желания не возникло.
 
-Посмотрим, сможешь ли ты ходить так же далеко.
 
Прошипев это сквозь зубы, она ткнула арбалетом ему в колено и выстрелила в упор. Болт пробил его лапу насквозь, застряв в ней наподобие гвоздя. Пёс заорал очень громко и вполне осознанно, лишившись колена, но видимо главный эффект, которого хотела добиться лиса, не пришёл: остальные пленные не понимали что происходит. Флёр встала над ними, складывая арбалет, и резко повернулась в мою сторону.
 
-Ты и твой младший сын – ко мне в кабинет.
 
Сказала это она таким тоном, что некоторые стражники клана недоброжелательно посмотрели на меня, будто ожидая что я попытаюсь убежать. В какой-то мере они были правы – после таких заявлений мне действительно хотелось дать дёру. Я же собрался с духом и кивнул ей, подзывая за собой Ренрарда. Лисёнок идти откровенно не хотел, но я взял его за лапку и потянул за собой. Он не сопротивлялся.
 
Втроём мы вернулись в кабинет главы клана. Лисица показала нам на гостевые места перед её местом, а сама взяла ключ и закрыла на него входную дверь. Пока мы с сыном усаживались, она решительно пошла вдоль внешней стены, закрывая все шторы, лишив нас и без того неяркого предрассветного солнца. Флёр не стала садиться на свой трон. Она зажгла небольшой канделябр с большой свечой и села рядом с нами.
 
-Ладно, рыжие, рассказывайте что за дрянь вы затащили в мой клан.
 
Я свёл лапы вместе, держа их на столе и начал свой не очень длинный рассказ. Я сразу же признался ей где прятался всё время моего добровольного изгнания, на что жил и что делал. В сущности рассказ начался с того момента когда я поведал ей о своём решении вернуться и о легенде, которую в этот же самый день услышал. Ничего подозрительного в этом я не замечал, а вот Флёр сразу же накинулась на меня с вопросами о том, как какой-то совершенно незнакомый медведь мог знать что именно я и именно тогда собираюсь покинуть насиженное место. Я пожал плечами, объясняя что в городе был праздник и много гостей, что это действительно могла быть случайность. Дальше же, упоминая немногие встречи с этой странной легендой о клане, где ждут великого вора, она лишь усугубляла свою уверенность в том, что кто-то это подстроил. Но до клана северного ветра она меня не особенно перебивала, задавая наводящие вопросы и уточняя детали. Я рассказал ей всё что знал о клане северных медведей, однако один из её вопросов поставил меня в тупик:
 
-И кто с ними воевал?
 
-Не знаю. – Признался я. – Ничего такого я там не видел. Они чем-то напоминали наш клан, когда мы воевали с гиенами. С виду же невозможно было определить с кем мы враждуем. 
 
-И Палин тебе этого даже не сказал? Знаешь, даже мой клан не стал бы воевать с такими зверями как северные медведи. Я слышала о них, и практически всё было о том, насколько свирепы и беспощадны они как воины.
 
-Воевать с ними было бы действительно глупо. – Согласился я. – Они здоровые как Эвы, почти все.
 
Флёр кивнула, и я продолжил свой рассказ для неё. Мой младший сын, слушая всё это, сидел тихо и никогда не перебивал. Я описал для неё все последствия использования этого бриллианта, объяснил что случилось с тремя латниками. Лисица слушала меня очень внимательно и наконец-то задала главный вопрос:
 
-И как ты её украл?
 
-Я не крал. – Признался я, кивая Ренрарду.
 
Лисёнок запустил лапку в карман своего комбинезона и являя на тусклый свет единственной свечи небольшой, белый бриллиант, кладя его на стол.
 
-Не вздумай до него дотрагиваться. – Напомнил я Флёр. Лисица кивнула и начала очень внимательно рассматривать камешек, иногда прося моего сына подержать его для неё. Она разглядывала его долго и тщательно, изучая каждую его грань.
 
-Надо зарисовать его. – Сказала она. – Ренрард поможет нам? – Спросила она у моего сына.
 
Лисёнок немного испугано посмотрел на меня, а потом на Флёр. Не сказать чтобы глава калана излучала дружелюбие и счастье, но она держалась с лисёнком довольно хорошо. Мой сын кивнул несколько раз.
 
-Ренрард поможет. – Сказал он. – Скажите, а можно мне… куда-нибудь спрятать его? Я боюсь, что могу так довести кого-то, кого не захочу…
 
Он виновато посмотрел на меня, и Флёр сразу же раскусила это.
 
-Ты был под действием этого камня? – Спросила она. – Был таким же, как те латники?
 
Я нехотя кивнул, но Ренрард не удержался.
 
-Нет, папа не был таким как они! То что я сделал с ним на корабле было намного легче и быстрее!
 
-Я провалялся без самосознания четыре дня. – Напомнил я своему сыну.
 
-Я правда не хотел! – Тут же крикнул мой сын. – Я думал, ты хочешь наказать меня, но не понимал за что!
 
-Я не хотел тебя наказывать. Только избавиться от этой штуки. – Спокойно ответил ему я, в противовес его истерике.
 
-Хочешь сказать, что те трое могут пробыть без сознания намного дольше? – Нахмурилась Флёр.
 
Лисёнок подтверждающее кивнул.
 
-Тогда почему один из них очнулся спустя несколько минут? Я прострелила ему ухо и он будто вышел из этого состояния…
 
-Наказание. – Нехотя выдавил я. – Ты его наказала.
 
Флёр внимательно посмотрела на меня, ожидая продолжения.
 
-Когда я был в этом состоянии… Всё было белым. Всё было в ярком свету и абсолютно белым, это было невыносимо. Но в голове постоянно крутились мысли о том, что я должен быть наказан за свои грехи, за то что я вор. Да какой там вор – мне казалось, что бриллиант вытаскивает из тебя самое малейшее чувство вины и усиливает его в разы. И всё о чём можно было думать – лишь о том, что наказание неизбежно и будет преследовать меня всю мою жизнь.
 
Глава клана внимательно выслушала меня, после чего посмотрела на лежащий бриллиант. Она крепко задумалась над чем-то и даже встала из-за стола чтобы немного походить и размяться.
 
-Я хочу кое-что попробовать, Ренар. – Наконец-то ответила она. – Я знаю как я сама могу носить этот бриллиант.
 
Я вместе с моим сыном поднял на неё взгляд. Флёр встала напротив нас, сложив лапы на груди.
 
-Мне нужен мой ошейник.
 
У меня глаза раскрылись от изумления. После всего того что мы пережили, чтобы снять эту проклятую железку с её шеи, она хотела надеть его снова? Добровольно?
 
В ушах раздался какой-то странный шум, а зрение начало двоиться. Я наклонил голову к столу и с кончика носа сорвалась капелька крови. Это начинало происходить всё чаще и чаще: я очень слабо представлял себе картинку как Флёр выходит из какой-то двери, что говорит что-то…
 
На ней уже был её ошейник. Потом, когда мы его сняли.
 
Видение прошло так же быстро, как и началось. Я даже не знал как это назвать, оно больше напоминало воспоминания, которые были где-то настолько глубоко, что просто вспомнить их было больно.
 
Флёр хоть и смотрела куда-то в сторону, видимо размышляя о чём-то своём но мои страдания увидела, но вновь не обратила на них внимания. Лишь слегка прищурилась, будто тоже вспоминая о чём-то и сопоставляя какие-то факты.
 
-Может потом попробуем? В более контролируемой обстановке, в безопасности? – Предложил я, вытирая тыльной стороной ладони кровь с носа. Мне показалось, что шерсть на лапе стала намного более рыжей, чем на остальном теле. В последнее время, стоило мне вернуться обратно в клан, это участилось. И это не радовало.
 
-Да, - охотно согласилась лисица, кивнув, - именно потом и попробуем. Пока нам надо узнать что это за бриллиант и откуда он взялся. Думаю, что я знаю, куда стоит смотреть…
 
-Есть догадки? – Воодушевился я.
 
-Не у меня. У моего отца были.
 
Флёр встала из-за стола, подходя к своему законному месту правительницы клана, но пройдя мимо трона, она обратилась к скромным, небольшим книжным полкам, закрытым стеклянными дверцами. Пока она перебирала старые тома, у меня в голове родилось одно подозрение, которое я поспешил озвучить.
 
-Флёр, скажи мне одну вещь: жемчужина это тоже какой-то артефакт?
 
Я не придавал особого значения этому вопросу. Но в уме не складывалось два и два – зачем могущественному клану охранять небольшую побрякушку? Украшение! Но вот глава клана от такого вопроса вздрогнула, и попыталась выкрутиться.
 
-Это символ, объединяющий нас всех в этом клане, Ренар.  Что-то ради чего можно… сразиться.
 
-Может тогда сразимся за лежалую репку?
 
Флёр резко повернула голову в мою сторону, глядя на меня из-за плеча. Она вытащила с полки увесистый красный томик с потрёпанными страницами, и положила его передо мной, выразительно при этом посмотрев на моего сына.
 
-Ему можно доверять. – Заступился я за Ренрарда.
 
Флёр отрицательно покачала головой, закрыв глаза.
 
-Подожди нас за дверью, сын. – Попросил я лисёнка, потрепав его маленькие треугольные ушки. Он, как ни странно, охотно согласился. Флёр открыла ему дверь, сразу же заперев её на ключ снова, но на этот раз она не оставила его в замочной скважине, а вынула из двери, спрятав его во внутреннем кармане своего сапога.
 
-Немногие догадываются, что жемчужина – не просто украшение. – Сказала она, заговорщицким шёпотом.
 
-Я воровал бриллианты и многие другие ценные камни. Но ни один не охраняли армией, которая может противостоять небольшому государству. И за всю свою жизнь я видел только два таких – здесь, и на далёком севере, Флёр. – Без всякой злобы пояснил я.
 
В этот момент на меня накатило ощущение, что я задеваю лисицу за что-то очень больное. И учитывая её нрав, настроение и многое другое – вполне возможно, что она уже считала меня трупом.
 
-Многие ещё догадались? – Спросил я на всякий случай.
 
-Никто. Ты первый. – Лаконично отвечала Флёр, проходя к сейфу, который я уже вскрывал.
 
-Можешь мне её не показывать, - попросил я её.
 
-Я вынуждена настоять на этом, Ренар. – Немного печально сказала она, открывая сейф. – Прости. Ты всё узнаешь, но в своё время, обещаю… Но пока мне нужна твоя помощь.
 
Я не сдвинулся с места, но Флёр сидела передо мной, листая журнал своего отца. Я тряхнул головой, и обнаружил, что с моего носа снова капает кровь. Лисица даже предложила мне матерчатую салфетку, но она была настолько белой, что я постеснялся.
 
-Не хватает трёх томов, Ренар. – Заключила лисица, захлопывая книжку.
 
-Потеряла? – Предположил я.
 
-Исключено.
 
Я с силой моргнул – голова болела, а кровь идти не прекращала. Я всё-таки взял салфетку и приложил её к носу.
 
-Что за чёрт…
 
-Тебе стоит отдохнуть. Я вышлю разведчиков чтобы узнать кто мог интересоваться этими дневниками. Не волнуйся – всё образуется, мы обязательно докопаемся до правды об этом бриллианте.
 
Я согласился с ней – мне ничего не оставалось. Выйдя из её кабинета, я не встретил там своего сына, но почему-то не волновался за него. Уходя, я встал в дверном проёме, убирая окровавленный платок от морды.
 
-А что насчёт красной жемчужины?
 
-Она на старой территории, в хранилище. – Ответила Флёр.
 
Я кивнул ей. Что ещё мне надо было знать о нашем артефакте? Он в безопасности. Теперь к нему, возможно, присоединится и второй…   

========== Глава восьмая. Вестники легенд.  ==========

После тяжёлой бессонной ночи я проснулся днём на чердаке своего подгоревшего замка в гордом одиночестве, но удивительно бодрый и выспавшийся. Это было очень кстати, учитывая то, сколько всего мне предстояло сделать, чтобы помочь мои друзьям в их неразберихе, образовавшейся из-за маленького камушка, который я по собственной глупости приволок в родной дом. Я спустился с чердака в главный зал и сразу же наткнулся на огромное столпотворение почти всех ответственных лис Клана Полной Луны. Почти все при оружии, в своих выходных латах – все, кто имел хоть какое-то отношение к обороне наших границ и разведке. Было много знакомых мне морд тоже, иногда среди сплошной рыжей шерсти попадались и другие представители разных видом. Мои друзья-ящеры, например, никуда не делись, а активно внимали происходящему за главным столом клана, теперь совершенно новым.
 
И всё это в полнейшей тишине. Тишина буквально была густой – она давила на уши, и любой скрип половиц под моими лапами отдавался в зале эхом.
 
Как оказалось, замолчали все именно из-за меня.
 
-Продолжай. – Раздался звучный приказ главы клана.
 
-Около семи утра несколькими охранниками была отмечена небольшая деятельность разведчиков нашего королевства… - Затянул древнюю как мир песню один из капитанов разведки. – Мы не придали им значения, хотя противоположная сторона идти на контакт отказалась…
 
-Значит, это были не мои разведчики! – Тут же вспылил Арен. – Кто ещё в этом государстве не знает что я женат на главе этого клана?
 
-Значит откуда-то ещё, да? – Предположила Флёр. – Точно наши?
 
-В рапорте написано о том, что видели опознавательные знаки нашего королевства. – Безразлично пожимая плечами, ответил лис.
 
-Они могли украсть книги? – Предположил один из советчиков.
 
Совет пристально поглядел на лисицу. Я понял что одной из повесток были именно дневники основателя клана лис. Лисице не нашлось что ответить на этот вопрос, и она подняла глаза на меня.
 
-Может спросим у вора, кто мог своровать журналы?
 
Мне ничего не нашлось, как пожать плечами. Однако некоторые члены клана задали мне несколько наводящих вопросов, на которые я постарался ответить максимально развёрнуто.
 
-В воровстве таких вещей как книги или журналы нет ничего экстраординарного или сложного. Это такой же неодушевлённый предмет, как и все остальные. Своровать курицу и то сложнее.
 
-Проникнуть в замок и мой кабинет – ничего сложного, Ренар? – Немного высокомерно спросила меня Флёр.
 
Я спокойно кивнул.
 
-Чтобы ты там не думала, а зайти к тебе в кабинет может даже начинающий вор.
 
-Это упрощает задачу, как ни крути. – Прошипел начальник стражи, тоном который просто истекал сарказмом.
 
-Если вы ищите упрощения задачи, то подумайте проще. – Начал я, спускаясь с балкона над главным залом вниз. – Не ищите вора чтобы наказать его, а для того чтобы заказать у него что-то ещё. Все знают что если надо спереть корону с королевской морды,  полказны целого государства или всю казну целиком – надо искать меня. Клан северного ветра искал великого вора – он его нашёл. К кому вы обратитесь чтобы спереть книжку?
 
-К тебе? – Тут же предложила Флёр, и её вассалы дружно расхохотались.
 
Я тоже не удержался от улыбки.
 
-Книги – это скучно. Их почти никогда не охраняют. Книгу можно взять почитать и вернуть на место, а можно сделать копию – переписать, перерисовать. В самой книге как таковой нет ценности – это бумага и обложка, ценность в информации находящейся там.
 
-Не понимаю к чему ты клонишь. – Признался один из советчиков, и я ухмыльнулся.
 
-Я клоню к тому, что я не краду информацию. Я краду материальные ценности, а хороший рассказ, историю или легенду нельзя нарезать ломтями и схоронить в защёчных мешках.
 
Я обошёл круглый стол кругом и положил лапу на присутствующего на совете будущего жениха моей старшей дочери. Фенек даже вздрогнул от прикосновения. 
 
-Вот кто крадёт информацию.
 
-Дживс спёр дневники? – Спросил тот же советчик, который до этого ничего не понимал, но так и не понял.
 
Я же с укором посмотрел на Флёр. Лисица сложила лапы перед своей мордой, активно думая о чём-то.
 
-Если с них сняли копию…
 
-То журналы уже на своём месте, Флёр. Как давно ты их проверяла?
 
Лисица подняла на меня глаза, но тут же отвела их в сторону.
 
-Журналы пылились в шкафу годами. Я не трогала их с тех пор как штаб-квартира переехала со старой территории в твой замок. Их никто не трогал.
 
Я задумался, слегка улыбнувшись. Показав совету указательный палец, мол подождите тут, я побежал обратно наверх – в кабинет начальницы клана.
 
Полку с журналами Чака я нашёл довольно быстро и выхватил с неё журнал отмеченный цифрой «1». Содержание меня не интересовало совершенно – я тщательно обнюхал, осмотрел и протёр обложку ладонью. Всё как я и предполагал. Взяв с того же места последний, шестнадцатый журнал, я сразу же чихнул – пыль взвилась маленькой злой тучкой, и тут же рассосалась в воздухе.
 
Не оборачиваясь, я сразу понял, что весь совет клана, всё это разносное совещание, мигом переместилось в кабинет Флёр и теперь несколько десятков пар глаз сверлили мою спину. Как ни странно – некоторые даже не догадывались что я делаю!
 
-Книги читали. – Коротко заключила Флёр.
 
-И что же такого было в этих журналах, что ради их историй, кто-то смог пойти на преступление?
 
Лисица наклонила голову вбок, внимательно разглядывая меня, будто чего-то не понимая. Закончив с моим осмотром, она подняла вверх ладонь, и щёлкнула пальцами.
 
-Собрание окончено. Все свободны.
 
Кто-то в толпе рыжих начальников облегчённо вздохнул, но не все поспешили убраться из кабинета главы клана. Флёр, чеканя свой шаг подкованными каблуками, уселась в своё главное место, напоминающее трон.
 
-Все вон.
 
Я распрямился, и уже готов был покинуть это помещение, но лиса окликнула меня. Пришлось остаться. Какое-то время я стоял перед длинным столом для встреч, но вскоре не выдержал. Положив пыльный, двенадцатый дневник на место, я присел на один из стульев, посмотрев на лисицу. Флёр была как никогда серьёзной: спрятав глаза за сложенными пальцами, она смотрела на свою столешницу. Я не рисковал с ней заговорить, и поэтому это пришлось сделать ей.
 
-Ренар, ты мой самый лучший друг, - Призналась она, выпрямляясь на своём троне, - Но даже от тебя у меня есть кое-какие секреты.
 
-Я тебя не узнаю, Флёр. – Признался я.
 
-Возможно вскоре ты услышишь очень неприятные вещи про меня, но я хочу чтобы ты чётко осознал одну простую истину: всё что я делаю, всё над чем я работаю, это всё на благо этого клана – моей семьи. И оно пойдёт дальше, принося счастье и благополучие всем лисам этого мира.
 
Я тут же навострил уши.
 
-А всем остальным?
 
Лисица совершенно безразлично пожала плечами.
 
-Я никому не желаю зла, но в грядущих событиях некоторые виды рискуют оказаться за бортом нашей истории.
 
-Что ты такое говоришь? – Всплеснул лапами я, уже вставая со своего места.
 
-Я знаю о белом бриллианте лишь то, что мой отец описывал его в своих дневниках. Он знал о его проклятии, но не знал как с ним бороться. Ренар, я хочу сказать что красная жемчужина и тот бриллиант что ты притащил сюда – одного поле ягода.
 
-Жемчужина?.. – Мой голос дрогнул, - Тоже артефакт?
 
Лисица вздёрнула брови и улыбнулась.
 
-Ты же крал бриллианты намного большие и ценные, чем маленький кроваво-красный камушек. И даже их не охраняли армией, которая может при необходимости дать отпор некоторым королевствам.
 
-И что она делает?
 
Лисица улыбнулась шире и полезла за картину своего отца, спокойно открывая сейф и ставя шкатулочку с жемчужиной на свой стол. 
 
А в следующую секунду я смотрел в стол, и видел на нём несколько красных точек.
 
-Тебе стоит показаться доктору. – Спокойно и даже в какой-то мере ласково сказала Флёр.
 
-Это происходит уже несколько дней. – Хлюпнув носом, ответил я, вытирая кровь тыльной стороной ладони. – Наверное, простудился в клане северного ветра…
 
Я поднялся из-за стола, а Флёр подняла глаза на меня, продолжая держать лапы у своего носа.
 
-Или это было ещё до Клана…
 
-Или это было ещё до Клана. – Внезапно для себя повторил я, с удивлением посмотрев на лисицу. Глава клана улыбнулась.
 
-Покажись Хелен и действуем по тому плану, что ты придумал.
 
-Хорошо, Флёр. – Спокойно согласился я.
 
Выходя из её кабинета, я почувствовал что-то не ладное: будто что-то гипнотическое было в её голосе, что заставляло меня подчиняться её воле даже в таких мелочах как желание показаться доктору. Эти маленькие приступы крови из носа действительно могли быть лишь признаками какой-нибудь простуды, подхваченной за времена путешествия к северным землям. Но моё здоровье начинало меня всерьёз беспокоить, поэтому я согласился.
 
И уже меньше чем через десять минут я ощущал себя крайне неловко, когда уже довольно пожилой лис приложил ухо к моей груди, что-то невнятно мыча себе под нос. Ровно перед этим моментом он попросил меня скинуть жилетку и присаживаться на жёсткую, неудобную кушетку, а теперь крутил мной как только хотел, очень внимательно разглядывая и нюхая меня. Конечно я не раз и не два болел в своей жизни, но эти доктора приходили ко мне уже к тому моменту, когда трогать меня даже лапами становилось противно, не то что ушами и носом. В конце концов, клановый доктор взял меня за виски и велел открыть пасть как можно шире. Я так и сделал. Рыжий лазил там больше минуты, мне даже становилось неприятно. И вот наконец – освобождение от этой унизительной пытки. Доктор развёл лапами.
 
-Вы, господин Ренар, совершенно здоровы. Я не вижу ни одного признака, который мог бы указывать на то, что у вас так часто идёт кровь из носа.
 
Мне не нашлось что ответить. Я медленно натянул жилетку на свои плечи обратно. Конечно я был здоров, я же знаю как я себя чувствую когда болею!
 
-В эти моменты у меня начинает сильно болеть голова и что-то со зрением. – Напомнил я ему. – Боль пульсирующая, под сердцебиение…
 
-Может быть в вас слишком много крови? – Предположил наш клановый доктор старческим скрипучим голосом.
 
-Такое вообще бывает?
 
-Конечно! – Возликовал доктор, залезая на небольшую табуреточку и доставая оттуда какую-то банку, - Иначе зачем мне эти ребята?
 
От того что находилось в этой банке мне пришлось прижаться спиной к стене. В мутной зеленоватой воде, присосавшись к неровному стеклу плавали пиявки.
 
-Пусть лучше через нос выходит! – Попытался противиться я, но доктор, оперируя моим собственным здоровьем и заботой, всё-таки сподвиг меня на эту унизительную процедуру. Унизительной она была хотя бы потому, что в нескольких местах на моём теле предстояло выбрить шерсть. Я согласился на одном условии – эти места будут под жилеткой и максимально незаметные на публике. Старый скрипун так развеселился этому условию, что чуть не выронил банку с плавающей гадостью на пол – я даже подумал не рассказать ли ему пару анекдотов, чтобы он разбил её к чертям собачьим, а я лучше и дальше буду оставлять за собой маленькие кровавые следы. Потому доктор конечно объяснил мне причину своего смеха, напомнив как много лис ходят в одежде. Видимо хотя бы потому что регулярно лечатся у этого ворчуна, совершенно не знающего своего дела.
 
Процедура была малоприятной. Укусы этих болотных тварей были очень болезненными, вид как эти чёрные слизняки надуваются и краснеют был настолько отвратительным, что всю процедуру я лежал с закрытыми глазами. Местами под жилеткой не обошлось – немного шерсти доктор снял с моих верхних лап, с внутренней стороны, но тут я не стал возражать, потому что он делал это настолько ловко и незаметно, что в сущности ничего и не менялось. Он аккуратно снимал мой рыжий покров в самых важных местах, ровно под одну-две пиявочки, и использовал одно место несколько раз. Когда же всё закончилось, оставалось только слегка пригладить места укусов лапой – и ничего видно не было.
 
Вставая с кушетки, на которой у меня затекло всё, что могло, я с нескрываемым отвращением наблюдал, как старый ворчун запускает своих подопечных обратно в воду, но уже в другую банку. Напившиеся моей крови гады, устало слегли на дно, где мирно почивали, а рыжий поставил их обратно на полку.
 
-Ну вот и всё. – Заключил он, хлопнув в ладоши, - Честно скажу не знаю поможет ли это вам, но обычно когда у наших ребят идёт кровь из носа, причём без всякой на той причины – это помогает. Вот только обычно такое бывает, и она капает довольно долго…
 
Я кивнул ему, не давая продолжить. У меня же капает несколько капель и всё. Может быть во мне действительно небольшой излишек крови, и добрые пиявки старого доктора помогут?
 
-А так – поменьше нервов, зелёный чай, полноценный здоровый сон и не ковыряться в носу.
 
Я убрал лапу от носа.
 
В любом случае я решил поверить тому, кто занимался этим всю жизнь. Я сам ничего не понимал ни в медицине, ни в химии, ни в чём либо ещё. Если кто-то из таких профессионалов давал мне склянку с каким-то порошком, утверждая что он снимает боль, стоит только занюхать его – я так и делал, и боль обычно проходила. Всяческих зелий у нас в мире было слишком много, чтобы суметь разобраться с ними за свою короткую жизнь. Но не у всех нас жизнь была достаточно короткая, и я решил что если кровотечение повторится – я пойду прямиком к Хелин – местной клановой волшебнице. Она могла кости срастить щелчком пальцев и даже не смотря в твою сторону, только вот цена её услуг была довольно велика. Я же был уверен, что волшебница мне поможет просто за красивые глаза.
 
Сразу после процедур с пиявками, я вернулся в свой замок, где уже вовсю начинались восстановительные работы: перед главным входом громоздилась новая мебель, включая королевскую кровать для Флёр и Арена, которую я тут же решил заклеймить как свою – для себя и моей жены конечно же. Тумбочки, столы, стулья – всё для новой комнаты. На втором этаже, где сгорела главная спальня нашего замка, стучали молотки и шуршали пилы – несколько плотников обивали спальню новым, свежим деревом, скрывая под слоем досок сгоревшую поверхность. За жизнь дерева-замка я не волновался совершенно, зная что его жизнь поддерживают несколько зелёных стеблей в центре главного зала, и их не задели совершенно. То что оно слегка подгорело – не страшно. Несколько лис, тоже клановых, разбирающихся в таких делах, принесли какой-то раствор, защищающий деревья от паразитов. Старый замок, хоть и подпаленный, шумно шелестел зелёной листвой, и явно не собирался умирать на моём веку.
 
Но просто отдохнуть мне не дали: под руку с моей дочкой ко мне на встречу вышел Дживс, практически сразу набросившийся на меня с распросами о разведчиках и информации, которую они якобы выкрадывают. Однако я попросил его помолчать, улыбнувшись.
 
-Разведчики, Дживс? – Улыбаясь, спросил я у него. – Ты думаешь я говорил о разведчиках, когда говорил что они крадут информацию?
 
-Так ведь я же…
 
-Флёр рассказывала, что ты ещё и кое-кто иной. Не такой славный как разведчик…
 
Дживс выпятил нижнюю челюсть.
 
-Бард! – Догадалась Лима, пихнув своего суженного в бок. Тот, не ожидавший такого предательства обиженно зашипел на мою старшую дочку, потирая ушибленное место.
 
-Да, я был одним таким, играл по всяческим тавернам и другим злачным местам… - Признался он. -  Откровенно хреново играл, надо сказать…
 
-Предлагаешь прогуляться по местным злачным местам? – Догадалась Дочка.
 
Я задумался, потерев подбородок.
 
-Книг пропало немного, и наш воришка явно шляется где-то неподалёку.
 
С этими словами я развернулся к городу клана лис полной луны.
 
Прошло не так много времени в понятиях истории – всего-то пять лет. Но за эти года моя земля успела преобразиться до такой степени неузнаваемости, что я впервые почувствовал как неуютно мне находится в этом новом, выросшем вокруг моего замка, городе за столь короткий срок. Мои старшие дети, при которых это всё происходило, чувствовали себя в этом городе просто прекрасно, а мне становилось не по себе от одного лишь сознания того, сколько незнакомых лис тут живёт. И не всегда лис.
 
Я усмехнулся про себя. Не первый раз я бывал в совершенно незнакомом городе, и мне не привыкать осваиваться в нём. Начиналось знакомство всегда с одного и того же места.
 
-Дживс, - обратился я к феньку, - а где в клане неофициальный центр города?
 
-Практически на окраине, - тут же ответил он мне, понимая к чему я клоню, - Между новой и старой территорией клана есть дорога, а на конце с нашей стороны есть большое поле и таверна с гостиницей, где останавливаются некоторые купцы, приехавшие к нам по делам.
 
-Дай угадаю – вы держите на учёте всех, кто переступает границу клана?
 
-Шутишь что ли? Ты сам проник сюда как?
 
Я поморщился, пытаясь вспомнить как именно мы пришвартовались у кланового причала, но не смог. Потом я вспомнил, что в тот момент, когда мы подошли к родным берегам, я был в состоянии овоща, мечтающем о вечном наказании. Зябко поёжившись, я тряхнул ушами, отгоняя страшные воспоминания о проклятии белого бриллианта.
 
-Значит, на территории могут быть посторонние? – Заключил я.
 
-И если они хотят не привлекать к себе внимания, то будут вести себя прилично. Остановятся у нас на правах гостей.
 
-У всех на виду! – дополнил я слова Дживса.
 
-Это точно. – Серьёзно кивнул фенёк, отпуская лапку моей дочери, - Я пойду с тобой.
 
-Я же попросил тебя последить за моими детьми?
 
-Мой старший брат позаботиться о нас. – Заверила меня Лима, - К тому же я не против поближе познакомиться с моими новыми братом и сестрой.
 
Я кивнул паре, подтверждая своё согласие на такое решение. Было немного удивительно чувствовать себя в такой странной власти – отцовской, когда взрослая, состоявшаяся лисица спрашивает у тебя разрешения только потому что не может иначе. На прощание поцеловав мою дочку в щёчку, фенек встал на мою сторону. Мы с ним вдвоём проследили до того момента как хвост Лимы скрылся за поворотом, и остались наедине.
 
-Ладно, - Сказал я, - Веди, я тут новенький. К тому же… Мне не помешало бы здесь осмотреться.
 
С тех пор как я вернулся в клан лис, у меня не было времени хорошо осмотреться и просто прогуляться по этому новому городу. Так что в какой-то мере я был рад тому, что мне предстояло пересечь практически всю территорию пешком с нормальным, опытном проводником. Однако именно он стал основным моим препятствием к изучению города: опытный разведчик, придерживая за рукоять свой меч взял такой быстрый темп, что я не раз просил его идти чуть медленнее. Не потому что мне просто хотелось оглянуться, а только потому что попросту не успевал за прыгучим феньком. Иногда догоняя его, я пытался спрашивать у него про те или иные здания, встречающиеся нам по пути, но тут же сбивал дыхание и отставал от него так и не получив должного ответа. Путь действительно предстоял очень не близкий. Даже с темпами Дживса нам пришлось топать до местной гостиницы больше двух часов. Её месторасположение разведчик описал ранее как никогда чётко: широкая дорога, ведущая практически до порога моего замка, пошла на убыль, дома и разные другие строения стали появляться всё реже. Потом начался «промышленный» район городка. Как всегда все самые грязные и шумные дела, вроде кузнечного были вынесены подальше от жилых домиков, в которых ютились мирные жители клана лис. Когда мы прошли и этот район, Дживс вывел меня в чистое поле, поросшее травой, через которое и шла когда-то широкая, мощённая дорога а теперь – вытоптанная и грязная. Найти неофициальный центр клана лис было довольно просто: большое, двухэтажное здание, вытянувшись вдоль дороги, стояло особняком, окружённое стойбищами для лошадей. Когда мы подошли на вытоптанную площадку перед подъездом, солнце уже полностью скрылось за горизонтом и наступили сумерки. В окнах таверны клана начали зажигаться тусклые оранжевые огоньки.
 
Только здесь Дживс наконец-то дал мне передохнуть.
 
Я догнал его спустя минуту, стараясь не открывать рот и не выдать того, что я запыхался. Сказывалось долгое отсутствие тренировок и даже простеньких приключений.
 
-Довольно злачное место. – Пояснил мне разведчик, кивая на входную дверь. У неё стоял довольно мощный лис, у которого профессия была на морде написана: вышибала. Судя по нескольким опознавательным знакам на его одежде, он принадлежал командованию клана, но в глазах его читалась такая непроходимая тупость, что становилось ясно – в регулярные войска его не взяли.
 
-Твои предложения? – Подал голос Дживс, пока я разглядывал этого амбала.
 
-Всё как обычно, - заключил я, - Заходим, выпрашиваем главного не появлялось ли у него в постояльцах каких-нибудь непонятных личностей.
 
Внезапно для нас обоих голос подал сторож на дверях.
 
-Я тут главный! – Пробасил он. – И вы никуда не заходите.
 
Я даже опешил с такой наглости. Я не для того проделал такой долгий путь…
 
-Ты уверен? – Спросил у него мой проводник, отворачивая какую-то складку на его рубахе и показывая небольшой серебристый значок.
 
-Чо вы сразу не сказали-то? – Без тени обиды или иронии заключил вышибала и отошёл в сторону.
 
Мы вошли внутрь, сразу оказываясь в довольно просторном холле, где в небольшой уютной комнаткке скучал другой лис, читающий книгу. Он выдавал и получал ключи от комнат на втором этаже и половине первого этажа. Таверна занимала в этом здании половину первого и треть второго этажа, и была наверное самым большим заведением, которое я когда либо посещал. Табличка над входной дверью, которая была внутри самого здания гласила «Таверна Три Хвоста» и была искусно вырезана из дерева под эти самые хвосты. Двери были распахнуты, поэтому мы вошли внутрь.
 
Сразу напротив двери, за широкой и очень длинной стойкой находился внушительный бар: несколько огромных бочек с пивом, из которых в массивные деревянные кружки наливали эль и пиво посетителям. В промежутках между бочками стояли и самые разные бутылки разных форм, цветов и содержания: от знакомого мне рома, который очень любила моя жена, до каких-то маленьких фляжек из драгоценных металлов. Было даже и знакомое мне вино – наверное даже что-то из моих личных запасов, о которых я давно забыл. Слева от нас находилась небольшая кухня, на которой что-то вечно гремело, падало и материлось. Из специальных дверей на петлях, которые поворачиваются в обе стороны то и дело выбегали молоденькие лисички-официантки в одинаковых костюмах, похожих на броню нашего клана, только немного более откровенную. Бармены за стойкой, которых было целых четыре, были одеты куда интереснее: в длинные алые плащи с логотипом нашего клана, вышитом на спине жёлтыми нитками. Смотрелось очень эффектно, особенно когда лисы отбрасывали полы этого плаща чтобы тот не мешался. Всё остальное место было заставлено разными столиками – от небольших, до таких, что мог бы уместиться совет клана. В углу располагалась основательная, большая винтовая лестница, ведущая на второй этаж – к дополнительным местам и ещё одному бару. Публика, в отличие от персонала, была самая разношёрстная и зачастую нетрезвая. Шумная компания волков то и дело что-то победно рявкала на весь зал, поднимая свои кружки и стуча ими друг об друга, обливая столы и самих себя молочно-белой пеной пива; несколько разумных коней, с трудом уместившихся под балкончиком второго этажа, наперебой рассказывали друг другу что-то очень важное, но видимо это было настолько важно, что они чуть ли не орали друг на друга.
 
В общем это заведение начинало мне нравиться. Пахло здесь привычно алкоголем и пылью, запах который бывает у всех видов от кошек и собак до ящеров и коней, когда проделываешь довольно долгую дорогу.  Звери расслаблялись и набивали брюхо в гостеприимном клане рыжих лис. Я чувствовал себя как рыба в воде, а вот мой напарник – нет. Он резко оглядывался и даже порыкивал про себя на некоторых гостей, казавшихся ему особенно подозрительными, иногда даже клал лапу на рукоять своего меча, незаметно скрытого под его рубахой на манер пояса.
 
-Ну и как ты собираешься начать поиски? – Спросил он меня, стараясь сделать это и тихо и достаточно громко, чтобы меня услышали за гулом голосов.
 
-Так же как и всегда! – Ответил я, направляясь к бару.
 
Усевшись на высокий, скрипучий и очень ненадёжный стул, я свесил хвост до пола и постучал по столешнице. Дживс ещё не успел запрыгнуть на место рядом со мной, как деловитый лис в алом плаще уже подоспел ко мне.
 
-А членам клана даётся скидка? – Спросил я у лиса.
 
Бармен покосился на меня, приоткрыв рот. Видимо у него что-то не сошлось.
 
-Эээ… Ваш значок? – Спросил он.
 
-Какой ещё значок, мне памятник стоит перед замком в дереве! – Возразил я.
 
Лис склонил голову на бок. Я вздохнул, и показал ему на серьгу. Рыжий склонил голову на другой бок, и тогда я, нацепив на морду улыбку понаглее, оттянул края своей жилетки от своей груди, посмотрев куда-то на потолок.
 
-А-а-а! Вы тот лис… Разве вы не умерли?
 
-Это прижизненный памятник. – Пояснил я без всякой злобы.
 
-Вам за половину цены! – Заключил бармен.
 
-А мне бесплатно. – Дживс отвернул край рубахи ещё раз. Бармен нехотя согласился и принял наш заказ. Точнее – только мой.
 
-Налей мне вина, - попросил я, - Например с южного берега клановой реки, урожай десяти лет назад…
 
Бармен явно попался не очень опытный, поэтому пока я не показал ему на зеленоватую бутылку за его спиной, он даже не шелохнулся. Впрочем через минуту он по всем правилам, держа бутылку через белоснежную салфетку, налил мне в стеклянный бокал божественного напитка. Я покатал его по стакану и медленно отпил.
 
-Никогда бы не подумал что купить собственное вино с чужих лап может быть так приятно!
 
Дживс, смотря на меня, нервно перестукивал пальцами, пока наконец не спросил:
 
-То есть ты сюда выпить пришёл?
 
-А ты нет?
 
Фенёк нехотя кивнул.
 
-Расслабься. Шансы того, что мы найдём именно того кто нам нужен здесь, довольно малы.
 
-Тогда может не стоит тратить времени? Флёр всё-таки полагается на тебя одного.
 
-Довольно глупо с её стороны, не находишь? – Усмехнулся я.
 
Дживс тоже не сдержал расслабленного смешка, и всё-таки заказал себе какого-то там эля. Через десять минут он перепачкал себе усы, а я добил третий бокал вина практически залпом. Мозги расслабились и начали работать чуть лучше прежнего. Я снова хлопнул по столешнице.
 
-Да! – Тут же образовался перед нами тот же лис, что нас встретил.
 
-Слушай, всё бы ничего но у вас тут не водится каких-нибудь развлечений, помимо этого дела? – Я щёлкнул когтём по стеклянному бокалу.
 
-Иногда у нас поют некоторые барды.
 
-И где? – Спросил я у него, глядя лису в глаза.
 
-На втором этаже. – Спокойно ответил он мне, слегка улыбаясь. – Я видел одну приезжую, но незнаю будет ли она петь хоть что-нибудь сегодня.
 
Лис почесал себя за ухом. На мой немой вопрос, он ответил не сразу.
 
-Она сегодня взяла только сок. – Он пожал плечами.
 
-Ну да, а то без этого дела никуда. – Подтвердил захмелевший Дживс, качнув кружкой.
 
Я улыбнулся и пошёл наверх. Разведчик пошёл за мной. Поднявшись по спирали на второй этаж, мы увидели там ещё один бар – только с одним барменом и намного меньше того, что был на первом этаже, а во внутреннем углу балкона была устроена небольшая сцена со стульчиком.
 
Я прошёл по второму этажу туда-сюда, но никого не увидел. Однако как только мы с Дживсом снова уселись за барную стойку, на этот раз вместе, он как бы по-пьяному обнял меня за плечо, а сам приблизился к моему уху, шепча на пределе слышимости:
 
-Песочная динго в углу, читает книжку.
 
Я аккуратно посмотрел на указную самку через плечо, но взгляд поспешил убрать. Хоть она и была увлечена чтением старинной книги в толстом чёрном переплёте и судя по её глазам оторваться она не могла, я всё равно решил не пренебрегать простейшими правилами слежки.
 
-Что дальше? – Уже довольно откровенно спросил меня фенёк.
 
-Всё тоже самое. – Ответил я ему, постучав по стойке.
 
-Ты шутишь? – Прошипел на меня Дживс. – Или просто издеваешься?
 
-И то и другое. – Ответил я ему.
 
Бармен появился чуть позже, чем лис на первом этаже, но тут это было понятно – он-то был один, и пока не обслужил остальных клиентов, он к нам не перешёл.
 
-У меня тут скидка в половину цены… - начал было я, но рыжий, оказавшийся куда массивнее и строже чем предыдущий тут же сказал:
 
-Показывай значок.
 
-Мне памятник в этом клане поставили…
 
-Не знаю никаких памятников! – Отрезал он. – Либо плати, либо выметайся!   
 
Говорил лис довольно громко, дерзко и не терпящим возражения тоном. Многие на втором этаже таверны, не привыкшие к обыкновенным скандалам, повернули в мою сторону головы. Но не динго.
 
Дживс потянулся к краю своей рубахи, но я остановил его лапу.
 
-Слушай, ты же не хочешь чтобы сама Флёр пришла к тебе с вопросами о том, почему ты не знаешь того, кто дал вам всю землю, на которой вы сейчас живёте? Я ведь с ней в соседних комнатах сплю…
 
-Можешь засунуть свои угрозы себе под хвост, плашмя, и провернуть до щелчка! – Прорычал рыжий бармен. – Эта сволочь мне тут не указ! Это моя таверна, я её здесь построил и я плачу ей чёртовы налоги! Если хоть слово мне пикнет – меня и след простынет, она это отлично знает! А то что я лисам клана скидку даю – моя личная блажь! Надо будет – я и полную цену сниму.
 
На этот момент уже абсолютно большая часть посетителей притихла, следя за развитием конфликта. Но после такой гневной тирады озлобленного на клан, давший ему защиту, землю и наверняка какой-то стартовый капитал, лиса мне ничего не оставалось, как развести перед ним лапами, капитулируя.
 
-Вся цена так вся! Зачем обзываться всё-таки? Она мой хороший друг…
 
Я снова заказал вино, и рыжий обслужил меня как и положено. Но его отношение к главе калана было как горький осадок на дне – до конца я так и не допил.
 
-Уверен что это она? – Спросил я у Дживса, старательно не глядя в сторону читающей динго. 
 
-У неё за спиной лютня.
 
Я охотно кивнул. Наверняка это была обычная бродячая артистка, но я точно знал о каком-то мистическом единении всех поэтов и песенников. Даже если это была не она – то наверняка смогла бы помочь с  поисками. Стоило просто встать и расспросить её об этом, но прежде чем это сделать я достал из браслета на своей лапе небольшой метательный ножик и начал рассматривать его в тусклом свете масляных ламп. С виду могло показаться что рыжий лис и фенёк обсуждают балансировку метального ножа, однако на деле я разглядывал её размытое отражение в отполированной стали.
 
Одета она была довольно откровенно для такой образованной самочки: короткий кожаный топик, шортики, едва прикрывающие её бёдра. Отдельного упоминания стоили длинные русые волосы - не многие самки могли отрастить и содержать такие. Всё время динго не отрывалась от книжки, держа её одной лапой, а в другой – бутылку с широким горлышком. Пытаясь хоть как-то выяснить её слабые места в разговоре ещё до того как я его начну, я выдал себя, причём самым наихудшим способом.
 
-Запал на эту длинноногую красотку, рыжий? – Сменив гнев на милость, съязвил бармен, проходя мимо меня.
 
Я мигом спрятал нож, засовывая его обратно в браслет, и сделал ему огромные страшные глаза. Лис не стал продолжать, однако усмехнулся и пошёл в обратную сторону от своего бара.
 
-Провал. – Заключил Дживс.
 
-Точно. Сейчас или никогда?
 
-Сейчас. – Кивнул Фенёк.
 
Мы дружно встали со своих мест только для того чтобы увидеть, как Динго снялась со своего места, отправляясь к небольшой сцене в углу второго этажа. Довольно уверенно вскарабкавшись на небольшой помост, она уселась на стул, доставая свой музыкальный инструмент.
 
-Ждём. – Заключил я, и мы с Дживсом дружно присели на стулья у столика.
 
Между тем динго закинула свои действительно длинные ножки друг на друга, устроила на бедре лютню и перебрала струны, привлекая к себе внимание.
 
-Да у неё инструмент расстроен. – Заключил разведчик.
 
Я сделал соответствующие выводы. Впрочем я практически сразу сделал другие, стоило ей открыть свою пасть. Играла и пела самочка из лап вон плохо – не все гости таверны сдерживали своё раздражение по поводу такой неумехи на сцене. Я же отметил для себя, что несмотря на отсутствие должной практики и голоса, динго искренне старалась. Она спокойно и не особо напрягаясь мурлыкала под нос какую-то странную, длинную историю, перебирая струны. Получалось даже в какой-то мере красиво, но Дживс прижимал к голове уши, показывая что может быть и лучше.
 
Не знаю чего она хотела этим добиться, но через несколько минут один из псов встал со своего места, направляясь к ней.
 
-Слушай, крошка. К чему тебе надрывать свои связки? – Начал он, подходя в плотную и ставя одну лапу на её сцену, облокачиваясь на колено. – Давай лучше попробуем кое-что другое! Сделаешь приятно хотя бы мне?
 
Пёс протянул ладонь к висящей в воздухе лапке Динго. Немногие знают, что у многих самок там было место, которые они считали довольно интимным, и немногих подпускали к своим нижним лапкам. Учитывая тот факт, что обуви динго не носила, а песочного цвета лапки были очень даже ухоженными и красивыми, как и вся остальная певица, я мог понять этого пёсика.
 
Однако она подняла бровь и томно улыбнулась, давая понять что поймала намёк на лету. Пёс потянулся чуть выше, касаясь икры самочки.
 
В этот момент выражение её морды изменилось. Резко оборвав свою мелодию, она схватила лютню за толстый гриф, вскочила со стула и с размаху врезала герою-любовнику по ушам.
 
Щепки разлетелись в стороны вместе с мелкими капельками крови, и пёс опал как озимые к ножкам воинственной певицы. В тот же миг сработал древний как мир инстинкт у всех самцов, сидящих в зале – самку надо заслужить.
 
-Да ты охренела, ты… - Подскочил с одного из мест друг того пса, который бесчувственным мешком блох валялся у её ног.
 
Тут же его сосед одёрнул его, заявив что-то о том, что домогатель получил по заслугам, а значит и по голове – справедливо. У затейника драки нашлось что возразить, и свой аргумент он подкрепил мощной оплеухой.
 
Мы с Дживсом понимали, что как только мы встанем – мы автоматически попадём в завязывающуюся драку. Разгорячённый алкоголем мозг посетителей таверны подсказывал им единственно правильное решение – надо возразить. Всем и каждому. В таком состоянии кулаки только чесались. Мелькнула оружейная сталь.
 
-Твою же мать! – Прыснул Дживс, вскакивая со своего места и, не меняя траектории, оказываясь на столу. Выдернув из ножен свой Ууруми, он щёлкнул им как хлыстом, привлекая к себе внимание, но тут же хлипкий стол выбили из под его лап, обратив его в щепки.
 
Я же остался сидеть на своём месте, не сводя глаз с заводчицы драки. Динго, как ни в чём не бывало, стряхнула со своей груди и животика щепки, оставшиеся от её ценного инструмента и, не обращая ни на кого внимания, вдоль стеночки прошла до своего места, где подхватила походную сумку, закинула её на плечо. Взяв с собой и недопитую бутылочку с соком, она направилась к выходу.
 
-Стой! – Тут же рявкнул я, срываясь со своего места, но тут же оказываясь на полу. Тут же на меня свалилась чья-то туша, выдавливая из меня весь воздух. Долго ей на мне сидеть не пришлось – оклемавшись, здоровяк ринулся в драку обратно.
 
Я подскочил, выискивая глазами нашу заводилу. Я думал, что она уже подошла к лестнице на первый этаж, сразу рванул к ней, но только подойдя к ней поближе, я увидел что динго была в сторого противоположной стороне. На поясе её коротких шортиков, со спины, оказалась довольно хорошая, тонкая и лёгкая плеть, которую она даже и не думала использовать в драке. Она развернула её только подойдя к краю балкона.
 
Я бросился к ней, хотя мог бы побежать вниз, чтобы перехватить её там. Видимо я достаточно выпил, чтобы некоторая часть логики всё-таки дала сбой. О чём я вообще думал тогда?
 
Динго посмотрела на потолок и одним движением закинула плеть на одну из балок под потолком, ловко дёрнула её и прямо на ней спрыгнула с балкона. Делая это всё так, будто она по-другому с балконов и не спускалась, она описала дугу, вызвав вал восхищения её ловкостью снизу, она оказалсь прямо у входа в одно движение. Дёрнув плетью, она освободила конец и довольно ловко скрутила её, вешая на пояс и одновременно с этим кланяясь восхищённой публике.
 
Уходя из таверны «Три Хвоста», она зачем-то закрыла дверь. Это удивило многих, но только не меня.
 
Я бы сделал точно так же, если бы уходил от погони.


========== Глава девятая. Не врать.  ==========

Мимо моей головы пролетел стул. Дживс пытался хоть как-то разнять драку, крича что-то о субординации и дисциплине. К нам уже подключились несколько клановых охранников, включая того амбала на входе, но от него  было больше вреда, чем пользы.
 
Меня вся драка старательно обходила стороной.
 
Я думал о случившемся, и это плохо укладывалось у меня в голове.
 
Если Динго была той, кто нам нужен, если именно она увела журналы Чака, то почему так бездарно выдала себя, как только почуяла опасность? Если до этого у неё был план вроде моего – оставаться на виду и не привлекать внимания, то зачем так резко рушить его и устраивать такую драку, явно указывая на себя? Отвлекающий манёвр?
 
Внезапно в зале раздался оглушительный свист. Треть дерущихся тут же замерла в самых нелепых позах. Свист повторился. Остановились ещё несколько зверей. Снова свист – громкий, пронзительный, давящий на мозги. С третьего раза поняли все. Потом я наконец-то понял кто свистел: на первом этаже, забравшись на бар стоял знакомый мне лис в странном кожаном плаще. Кто-то попытался возразить ему, но тот резко распахнул исполинские крылья, демонстрируя себя во всей своей красе.
 
Мирумас умел появится эффектно. Странно, что я не заметил его раньше, но возможно его здесь и не было. Драка длилась всего несколько минут, за которые успели разнести большую часть мебели и несколько бутылок. Бармены держали оборону с оружием наготове, за их спинами спрятались лисички-официантки, пища от страха. Но пока крылатый лис оттягивал внимание на себя, никто не двигался.
 
-Теперь слушаем меня, все! – Рявкнул Мирумас на весь зал. – Она будет здесь с минуты на минуту со всей своей стражей, и если не хотите попасть под раздачу – убирайтесь отсюда! Вы знаете, о ком я говорю!
 
Несмотря на такую размытую формулировку, многие из дерущихся, особенно те, кто откровенно не хотел драки, быстро собрались и поспешили покинуть таверну до того, как таинственная «она» объявится на этом месте.
 
-Какое ей дело до этого?! – Рявкнул кто-то в зале.
 
Мирумас не ответил, но просто поднял глаза на меня. Многие проследили за его взглядом и многие поняли к чему клонил крылатый.
 
-Ну конечно! – Рыкнул недовольный фенёк, появляясь у меня за спиной. Лапой он придерживал своё плечо.
 
-У неё тут везде глаза и уши! – Пояснил Мирумас.
 
-А воришку она проглядела… - Покачал головой я, обращаясь больше к Дживсу, который уже показался за моим плечом.
 
-Почему она сделала это? Оставаясь на виду…
 
-Я не знаю. – Прервал его я. – Но раз здесь Мирумас – он нам и поможет. Точнее только тебе.
 
-Ты не с нами? – Дживс удивлённо поднял уши.
 
-Я вас только задержу. Мне надо будет вернуться и посмотреть чего такого в этих дневниках…
 
-Не думаю, что это понравится главной.
 
-А у неё никто и спрашивать не будет. – Заверил я фенька.
 
На долгие приветствия с Мирумасом времени не осталось. Крылатый лис вместе с феньком бросились в погоню, несмотря на то, что было потеряно очень много времени. Дживс пообещал что вспомнит все свои навыки следопыта, но на улице начинал накрапывать дождь. Темнело стремительно.
 
Спать не хотелось вовсе – сказывался отличный сон после нападения на замок. Я вышел из таверны, присаживаясь на небольшое крылечко, и глядя в след улетающему лису. Динго явно ушла в лес неподалёку – небольшой, но очень труднопроходимый. Такой же вывод сделали и мои друзья – Мирумас кружил над каким-то участком леса, координируя фенька, который пробирался по земле. Но я понимал, что поймать эту странную воришку будет очень сложно – если она захочет, то уйдёт и вовсе бесследно. С её-то навыками владения этой плетью…
 
По крайней мере я так думал. Эмерлина, сама поклонница этого оружия, не раз рассказывала мне, что в лесу с нею можно пробираться по верхушкам деревьев, причём с намного большей скоростью, чем по земле.
 
Я продолжал думать о мотиве её действий. Я видел её всего несколько минут, но воришка уже несколько раз нарушила разные логичные цепочки, которыми руководствовался бы я, окажись в точно такой же ситуации.
 
Как будто её действия подвергались контролю, или давлению извне. Будто она действовала так по наводке, но делать этого откровенно не хотела. Как будто ей приказывали. Или угрожали.
 
Когда стало совсем темно, до таверны наконец-то добралась и хозяйка клана, действительно со своей свитой. Домчалась она довольно быстро – минут за двадцать, когда пешком мы с Дживосм прошли это же расстояние за два часа. Ответ к такой скорости нашёлся быстро – ездовые лисы. То, что получалось если напоить зельем Клитуса обычного, неразумного, четырёхлапого лиса – огромный, размером с лошадь, сильный зверь, по скорости не уступающий ни одной лошади.
 
Как будто разумных громил нам было мало. Флёр ещё и остальных решила сделать больше и сильнее.
 
-Как ты узнала, что тут потасовка? – Не дав ей поздороваться со мной, спросил я, не вставая с нагретого места на ступеньках таверны.
 
Лисица взмахом лапы отправила внутрь несколько хорошо вооружённых и защищённых воинов нашего клана и одного капитана вместе с ними. После этого она наступила на первую ступеньку и задумалась над ответом, склонив голову.
 
-Мирумас следил за тобой. – Наконец-то ответила она, посмотрев на меня.
 
-Ты послала?
 
Лисица бодро кивнула головой, признавая этот маленький факт. Не дав продолжить этот разговор, она вошла внутрь, лично разбираться кто прав, а кто виноват.
 
Я остался снаружи под накрапывающим дождём. Становилось холодно и сыро, но казалось что голове было тепло от того факта, как лихорадочно и быстро мои мозги перебирали варианты возможных причин такого странного поведения Динго. Впрочем много перебрать не удалось: Флёр быстро вернулась.
 
-Значит какая-то динго?
 
Я спокойно кивнул.
 
-Хозяин говорит, что она появилась неделю назад. Зарабатывала тем, что развлекала народ по вечерам.
 
-Видимо ей платили, чтобы она перестала петь. – Предположил я, вспоминая её игру.
 
-Не совсем. Она читала детям сказки, иногда рассказывала самые разные легенды здесь, в таверне. Подрабатывала нянькой. О своих целях особо не распространялась, и почти всегда была на виду.
 
-И дала дёру, как только увидели что с ней хотят поговорить двое из клана. – Дополнил я.
 
-Или только ты один. Дживса почти никто здесь не знает, а тебе памятник стоит…
 
-Расскажи об этом хозяину этого замечательного заведения, а то он мне скидку зажал.
 
Флёр прыснула со смеху, тихонечко рассмеявшись. Я серьёзно посмотрел на неё – действительно лисица смеялась только для виду. В её глазах смеха не было.
 
Или может просто моя шутка была не очень смешной.
 
-Кстати за Дживса, - вдруг вспомнила глава клана, - Куда он делся? 
 
-Бросился с Мирумасом в погоню. Но не думаю, что у них что-то получится. Если верить рассказам Эмерлины, с плетью можно передвигаться по лесу куда быстрее…
 
-По лиственному лесу – да. Ближайший отсюда – хвойный. – Пояснила мне Флёр.
 
Мы вместе задумались с ней о чём-то своём, но нас отвлёк капитан клановой стражи, вернувшийся со своими бойцами.
 
-Порядок восстановлен. Виновными никто себя не признаёт.
 
Я посмотрел на капитана исподлобья: какой ещё порядок они там восстановили. Порядок восстановил Мирумас, попросту свистнув три раза и пригрозив появлением Флёр в таверне. Все мирно расселись по местам, у кого они ещё остались, и сделали вид что синяки и ушибы на их телах были всегда.
 
-Молодцом, Джарвис. – Скупо похвалила глава клана своего подчинённого, легонько толкнув меня в бок. – До замка?
 
Я кивнул, не став посвящать Флёр в свои дальнейшие планы. Она помогла мне вскарабкаться на ездового зверя и мы отправились домой.
 
Впервые в свой жизни я оказался по другую сторону закона, и вместо того чтобы воровать сам ищу таинственного, нелогичного вора, который то покажется во всей свой красе, то даст дёру через весь клан, поднимая за собой столбы пыли, чтобы как можно заметнее. В замке я быстро поужинал, встретился со своей женой, которая по обыкновению заняла место секретаря Флёр. Работы у неё сильно больше не стало: у главы клана было семь секретарей, а мою жену поставили над ними, чтобы она координировала их работу. К своей работе Эмерлина отнеслась по большей части со скептицизмом. Моей жене намного больше нравилось руководить восстановительными работами в замке, выбору мебели и конечно же домашних растений в декоративных горшочках. А так как она была женой настоящего хозяина замка, никто не смел ей даже слова поперёк шерсти пикнуть, чем она с удовольствием пользовалась.
 
Так как нашу спальню так и не восстановили, мы с ней снова отправились спать на чердак. Флёр улеглась спать прямо в большом зале, заснув в одном из кресел у камина. Где был её муж осталось для меня загадкой, но видимо – посвятил себя всего работе на нашего государя.
 

 
На утро никаких вестей от Мирумаса или Дживса не пришло – наши следопыты вообще не появлялись в замке. Без их информации я не мог продолжить своё расследование, и более того ровно в тот же момент узнал, что Флёр перенесла дневники своего отца в другое, более надёжное место. Сейф за портретом её отца я проверил сразу же, но ничего там не нашёл – не было даже жемчужины.
 
Мне нужна была помощь, и всё что я понимал – это то что у Флёр образовалось слишком много секретов за время моего отсутствия. И она делала вид, что моё внезапное появление для неё не было желанным. Да, она конечно закатила пир по этому поводу, улыбалась и радовалась моему присутствию, но что-то в её поведении было не так. Мне нужна была помощь, и единственное место где я мог узнать что с ней не так, находилось не так далеко. Я накинул жилетку и бодрым шагом покинул территорию клана через главные ворота, направившись по дороге к королевскому дворцу, до которого от моего замка было лапой подать.
 

 
Моя родная рыночная площадь. Я вдохнул не самый приятный запах сотен зверей и не самых свежих продуктов. Сколько золота здесь потеряли покупатели и те, кто их обманывал. Я даже не знал ни одного продавца, чтобы торговал хоть немного честно, но и местное зверьё было не таким простым, как хотелось бы. Здесь продавали всё – от моих любимых груш до домашней скотины на забой, вроде хрюшек или коров. Особенно цинично было смотреть как неразумными хрюшками приторговывает вполне разумный жирный хряк, или скучающая курица за прилавком с яйцами, которые снесли её неразумные сородичи. Да, жажда наживы делает из нас намного больших зверей, чем мы есть на самом деле, но рынок диктовал свои условия, и хищников вроде нас тоже надо было чем-то кормить, а значит можно было и заработать. Справедливости ради можно отметить тот факт, что хищники на рынке довольно часто торговали мехом, зачастую очень похожим на лисий или волчий.
 
Но лучше всех было тем, кого проблемы этики и равенства видов совершенно не напрягали, например – медведям. У них на рынке была своя маленькая площадь, где продавали шишки, грибы, разные специи, а один из них со странной белой галкой, вытравленной на его широкой груди, торговал и оружием. Я подошёл поближе и услышал, как он разговаривал с одним из своих клиентов:
 
-Меня вообще часто спрашивают что нужно настоящему герою… Ну знаешь, многое зависит от самого героя…
 
Я махнул на него лапой – уж больно стандартная ловушка для неопытных путешественников, мечтающих в какой-то момент кого-нибудь спасти. Таких тут вообще было больше всех.
 
Однако именно этот медведь и должен был помочь мне в одной простой, но очень опасной вещи. Я кое-как притёрся к его прилавку и довольно заметно увёл с неё довольно неплохой кинжал. Сделал я это так, что через три секунды, когда мишка понял что платить я не собираюсь он заорал диким голосом типичное для продавцов «Куда?», «Стоять!» и конечно же «Держи вора!».
 
Надо сказать я был приятно удивлён эффективностью городской стражи, которая прибежала на эти крики всего через несколько минут, пока меня гоняли по всей медвежей площади широкими кругами. Волк в броне городской стражи сделал мне ловкую подсечку и я упал мордой в прилавок с какими-то странными грибами, сразу же почувствовав не самый приятных запах.
 
-Именем закона ты арестован лис! – Кричал другой, вдавливая меня коленом в ящик с грибами.
 
Впрочем когда он заковал мои лапы в тяжёлые стальные кандалы и вынул мою морду на свет, я уже не мог ему ответить. Грибы действительно были какие-то чудные, от них сердце билось быстрее и лапы меня не держали как надо.
 
-Он ещё и пьяный! – Заключил другой волк, рассматривая мою морду.
 
-Меня надо сразу к начальнику стражи… - Кое-как проблеял я.
 
-Чего захотел! У него сегодня не приёмный день!
 
Мне стало необычайно обидно за такие слова. Наручники с моих лап соскользнули сами собой – я даже не хотел из них выбираться. Это привело стражников в ярость, и они, взяв меня под локти, поволокли куда-то. Впрочем мне было уже всё равно – через несколько минут я отрубился.
 
Впрочем это было и к лучшему. Очнулся я ровно там, где мне было необходимо, да ещё и в очень удачный момент: обед. Младший по званию стражник как раз разносил миски с баландой по небольшим тюремным камерам, в одной из которых, в гордом одиночестве и сидел я. Спокойно дождавшись своей порции, я с не меньшим удовольствием отметил что и кормить заключённых стали намного лучше. Половинка луковицы и кусок чёрного хлеба, плавающий в каше из картофельных очисток – да я практически скучал по этому!
 
Впрочем сами стражники так ничему и не научились, в отличие от тех, которые служили при Изенгрине и запирали меня в специальной клетке, замок которой отпирался вне пределов моей досягаемости. Здесь я вскрыл его даже не прекращая кушать свою законную луковицу.
 
После такого обеда моим дыханием можно было убить. Похлопав стражника на углу по плечу, я глубоко вдохнул.
 
-Слушай, у меня из пасти не воняет? – Спросил я у него дунув ему прямо в ноздри. Честно говоря нюх у меня был не сильно хуже, но я умел пользоваться этим трюком: едкий запах лука, прямо в чувствительные ноздри волка – и вот он уже корчится от боли со слезящимися глазами. Я же поспешил сплюнуть всё, что нажевал прямо ему в морду.
 
В общем-то ничего страшного с ним не случится: нюха не будет несколько дней, может быть неделю. Впрочем для службы в таком месте, с немытыми бандитами, налётчиками и просто очень плохими ворами, это было даже в плюс. К тому же – они сами дали мне такое замечательное оружие. Яркий пример того, как благими намереньями вымощена дорога в ад. Изенгрин, кстати говоря, давал одну репку в день.
 
Выйдя из подвала в основные помещения королевского дворца, я вдохнул полной грудью: наконец-то я чувствовал себя прекрасно. Я хотел даже всплеснуть лапами, но быстро скрылся в тени какого-то гобелена от патруля.
 
Я и без них отлично знал куда мне надо идти: несмотря на обилие перемен в жизни, работе и содержании заключённых, кабинет начальника королевской стражи оставался на своём месте многие десятилетия, и никуда не собирался переезжать. Дверь была закрыта, но не могло же меня это остановить? Заколке Эмерлины пришлось поработать ещё раз, и вот я уже плюхнулся в удобное кресло за столом моего хорошего друга.
 
Я успел заскучать, перебрать и перечитать все отчёты на столе у Арена, покопаться в ящиках его стола, проверить несколько коробок с конфискатом, обыскать другую комнату на предмет какой-нибудь еды, потом воды, потом алкоголя, поваляться на небольшой койке, на которой лис видимо и провёл эту ночь, вернуться за стол и снова заскучать, пока кто-то не начал ковыряться в замочной скважине ключом.
 
Дверь конечно была не заперта. Арен толкнул её плечом,  совершенно не удивляясь моему присутствию.
 
-Я даже соскучился по этому. – Заявил он, закрывая дверь на засов.
 
-Мне сказали, что у тебя сегодня не приёмный день. – Развёл лапами я.
 
-Рыжий лис, серьга в левом ухе, синяя жилетка. Воровство, погром, пьянство и дебоширство, сопротивление при аресте? – Спросил меня начальник стражи.
 
-Враньё. – Ответил я ему.
 
-Так я и думал. Воровство оставить?
 
Я скривил морду  в недовольной усмешке. Арен расценил это по-своему.
 
-Никогда бы не поверил, что ты сопротивлялся аресту. Так что тебя сюда привело?
 
Я уступил своему другу его законное место. Начальник стражи устало плюхнулся на него, положил перед собой какую-то бумагу, что-то там заштриховал, зачеркнул, подписал что-то своё и поставил свою подпись.
 
-Тебе грозит лет двадцать на каторге.
 
-Скосишь до пяти в вашей тюрьме? – Предложил я ему.
 
-За что ты так с Альбертом, а? У него и без того нюх сильнее, чем у всех остальных, он отличный следопыт, а ты его так… Луком.
 
-Так мне за это двадцать лет грозит?
 
-У нас за украденную буханку хлеба теперь на пять лет сажают. Времена меняются, Ренар. Королю приходится действовать строже.
 
-Всё ещё лучше, чем отрубание лап, знаешь ли.
 
-Государству нужна рабочая сила. Дешёвая. Тут почти все готовятся к очередной войне, и проигрывать никто не хочет.
 
Я кивнул ему, усаживаясь перед ним на другой стул.
 
-Флёр тоже готовится? – Спросил я у него наконец.
 
-Не сложно догадаться, да? – Подтвердил мои слова Арен. – Ты видел этих ящеров? Послов?
 
-Один из них мой хороший друг вообще-то. Ио.
 
-Забудь теперь, что теперь кто-то из них твой друг, или Флёр тебе голову открутит за предательство каких-нибудь интересов клана. Будь её воля – она бы вообще никого кроме лис в клан не пускала бы.
 
-Даже феньков? – С интересом спросил я, наклоняясь к Арену.
 
-Эти – наши родственники. В какой-то мере. Говорили, что даже общее потомство может быть. Так что отделаться от Дживса, клеящегося к твоей старшей дочери будет не так просто.
 
-Не самый худший вариант так или иначе, - Пожав плечами, заключил я.
 
-Так о чём ты пришёл поговорить? – Спросил меня лис, как бы между делом обращаясь к бумагам, - Кстати больше так не делай. Я прикажу и тебя будут пускать ко мне так.
 
Я кивнул своему другу, принимая это к сведенью.
 
-Ну так? – Подал голос лис.
 
Я сцепил пальцы перед грудь в замок и спросил напрямую:
 
-Что с нами стало?
 
Лис устало оторвал взгляд от бесконечной бумаги.
 
-Повзрослели. Научились думать не только о дне сегодняшнем, но и завтрашнем. Мне приходится думать на неделю вперёд, Флёр – на полгода. Короли считают годами, и потому я им откровенно не завидую.
 
-Я ещё не совсем изменился. – Попытался возразить я.
 
-Ты тоже изменился. У тебя четверо детей, и ты волнуешься о них больше, чем о себе самом. Красавица-жена, и тебе всех надо защитить. – Парировал мой друг.
 
-А у тебя таких проблем нет?
 
Арен нервно выдохнул.
 
-Флёр не просто так сделала Фирию и Арину эвами. Они сами могут за себя постоять. А чтобы я защищал Флёр от кого-то? Сам-то себе можешь это представить?
 
Я отлично знал, что Арен был очень сильно против того чтобы лисички-близняшки принимали зелье Клитуса. Но видимо он уже смирился с тем, что обе его дочери – настоящие машины для убийств, тренированные и воспитанные так, чтобы не испытывать ни жалости, ни пощады к врагам клана, который возглавляла их мама.
 
Но всё было не так плохо, как хотелось бы. Я сделал несложное умозаключение.
 
-Может вам завести ещё парочку?
 
Лис поглядел на меня с удивлением, но ничего не ответил. Я перевёл тему разговора в другое русло.
 
-Почему Флёр готовится к чему-то плохому?..
 
-К войне? – Перебил меня лис.
 
-Не хотел использовать это слово.
 
-Хочешь мира – готовься к войне. Клан процветает именно благодаря этому. Да и в нашему королевстве дела от этого идут не сильно хуже, мы на подъёме.
 
-Её клан тоже, - согласился я, - но с тех пор как я к вам вернулся, меня не покидает ощущение, что все вокруг тихо ненавидят друг друга. Зачем вам всё это? И что в конце концов случилось между вами двумя?
 
Арен оторвался от бумаг, показывая на весь свой стол и перо в своей лапе.
 
-Вот это случилось, Ренар! Я остаюсь здесь неделями, здесь ем и сплю!
 
-И это всё?
 
-Флёр думает, что я ей изменяю. И знаешь, со всей этой работой я уже начинаю думать, что она права. А главное, что в клане у неё столько дел, что в общем-то она изменяет и мне тоже!
 
Я выслушал этот ответ с круглыми глазами.
 
-Да вы идиоты.
 
-А то я без тебя не знаю. Ренар, я люблю эту лисицу, но она уже другая. Совсем другая. С момента когда мы сняли с неё ошейник – она изменилась, и не в самую лучшую сторону! Постепенно и незаметно, но разве ты этого не замечал?
 
-Хочешь сказать…
 
-Вот только не надо говорить что я хочу одеть на неё тот же ошейник, Ренар!
 
-Из твоих слов это и следует…
 
-Нет! В ошейнике, тогда… Она была другой. Да – беспринципной наёмной убийцей, но Ренар, она была хотя бы честна со мной и с тобой, с Эмерлиной и всем кланом, который свалился ей на голову после смерти её отца! Как будто она постоянно врёт сама себе!
 
-Я не понимаю, к чему ты клонишь. – Честно признался я. – Но о чём подумать конечно есть…
 
-Так и подумай над этим! Ренар, ты пропал на пять лет, и за это время всё скатилось в самую настоящую пропасть. Спроси у Флёр – она будет чертовски благодарна тебе за всё то золото и земли, которые ты предоставил клану, но я знаю её как никто другой, и всё ещё иногда сплю с ней в одной постели!
 
-Под разными одеялами. – Напомнил я.
 
Арен немного притих.
 
-Она плачет в подушку по ночам, а на утро никогда этого не признаёт. У Флёр серьёзные проблемы, и не с кланом – у неё толпа заместителей на любой случай жизни, я уж не говорю о всяких советах. Она сделала идеальную систему делегации любых своих полномочий, и клан работает как хорошо смазанный механизм, все в нём счастливы, кроме его хозяйки. И я не знаю что не так, не знаю как ей помочь!
 
Я выслушал это всё и увидел как Арен откладывает перо, утыкаясь мордой в столешницу, прикрывая её лапами.
 
-А теперь ещё и я со своим бриллиантом…
 
-Это не проблема. Сохраним или на крайний случай – избавимся от него и дело с концом. – Пробурчал мой друг в дерево.
 
-Я мог бы попробовать что-то сделать.
 
Арен посмотрел на меня с саркастической улыбкой, оторвавшись от стола.
 
-Не один. Бери отпуск. Нам с тобой придётся ещё раз спасти лисицу.
 
Лис выпрямился на своём месте и внезапно ответил то, чего я совершенно не ожидал.
 
-Вот это я понимаю.
 
Он встал со своего места, уверенно махнув белоснежным плащом, и решительно покинул свой кабинет. Я поспешил за ним.
 
Приказ о моём допуске в королевский дворец не понадобился: Арен передал полномочия своему заместителю и через двадцать минут объяснений перед королём, он вышел на улицу совершенно свободным лисом.
 
-Сказал, что иду в бессрочную разведку.
 
-Куда?
 
-К нашим главным потенциальным врагам конечно же. Клан Лис Полной Луны.
 
-Вот это поворот! – Усмехнулся я, хлопнув его по спине, - Ну что, предлагаю проследить за их главарём!
 
-Уж я-то прослежу! Всю ночь отпускать не буду! Хватит с меня, я хочу чтобы всё было так же как у тебя с твоей женой.
 
-О, она посмотрев на вас двоих, чуть меня на части не разорвала… - Протянул я, вспоминая ту ночь, когда я вернулся.
 
-А то я не слышал! – Рассмеялся мой закадычный друг. – Ничего, вот послушаешь мою…
 
Мы рассмеялись уже дружно. В конце концов что ещё обсуждать двум самцам с официальными жёнами? Только их. Но меня всё ещё тревожил один вопрос, возникший у меня когда Арен сказал, что идёт в разведку к потенциальным противникам.
 
-Так ты за кого, Арен? – Наконец-то озвучил его я, как только мы вышли на широкую дорогу до моего замка.
 
-В каком смысле?
 
-Ну ты за клан Флёр или всё-таки за это государство?
 
Арен не задумался ни на секунду.
 
-Я скажу, что я за тебя. Клан и королевство – такая грязная политика, что туда лучше не лезть, неделю потом не отмоешься. Все роют друг другу ямы! По крайней мере ты хочешь помочь, что уже не может не радовать.
 
Я искренне обрадовался такому ответу и мы с ним продолжили путь, по пути обсуждая старые и новые сплетни, касающиеся остальных моих друзей. Например выяснилось что Альтер и Мирумас, наши летуны, поначалу путали своих жён-близняшек, а потом они сами начали меняться, так что у них была семья на четверых, и благодаря Рите и Крите, крылатые совсем запутались, и вскоре перестали следить за этим делом. Потом перешли на обсуждение самой грозной ударной силы клана – Эв-отряд, созданный Клитусом. Несмотря на то, что громилы производили впечатление не самых нежных и ласковых существ, там уже все давно разошлись по парам. Когда кто-то оказывался один – пара находилась среди обычных лис, и у нас появилось что-то совсем уникальное: мирные эв-лисы. Как признался Арен, увидев одну такую лису, спокойно развешивающую какие-то тряпки на просушку, чуть не упал от смеха, да и я представив себе такую картину, не удержался от смеха.
 
Так мы и шли, спокойным размеренным шагом по протоптанной дорожке, среди редкой чащи леса, не обращая ни на что внимания. Движение было достаточно оживлённым: то и дело нас обгоняли гружённые повозки, разные деловитые купцы, патрули. Никто не обращал на нас внимания и не признавал в двух рыжих друзьях одного великого вора и одного начальника королевской стражи. Это не могло не радовать: как будто мы с ним вдвоём вернулись в те времена, когда могли просто путешествовать. Мне даже вспомнилась первая наша с ним поездка – в конце которой он нас предал, но обиды уже давно забылись. И мы ещё познакомились с Флёр тогда.
 
-Прямо как в те времена, когда безумно красивая лисица свалилась нам на голову, да? – Вдруг сменил тему разговора мой друг. Я посмотрел на него, наклонив голову в изумлении.
 
-Ты научился читать мысли за те пять лет, которые меня не было?
 
Он рассмеялся. Я хотел было ответить ему, но перед моими глазами что-то мелькнуло, и тут же вокруг моей шеи затянулась чёрная кожаная удавка!
 
Я схватился за неё обеими лапами, будто стоял на помосте, но держали её крепко. Как назло меня поймали в силки точно на выдохе и я старательно пытался ухватиться зубами за воздух, невразумительно хрипя.
 
-С тебя новая лютня, Рыжий-бесстыжий! – Прошипел мой захватчик милым, знакомым голосом. Как будто я слышал его только вчера!
 
-Отпусти его! – рявкнул Арен, выхватывая свой кинжал. 
 
-Не рыпайся! – Тут же крикнула ему в ответ динго, и смело потащив меня с дороги, в лес.
 
Лис её не послушал. С глубоким, низким рыком, оскаливая зубы, Арен перехватил кинжал в боевое положение – лезвием в обратную сторону.
 
-Тихо-тихо! – Прошептала захватчица, чуть отпуская мою удавку.
 
-Какого лешего тебе нужно!? – Тут же крикнул я.
 
-Чего ты орёшь? – Прошипела самка, затягивая удавку снова. – Кругом все спят!
 
Хорошо, что я успел подсунуть лапу под её плеть в тот момент, когда она дала слабину. Дёрнув удавку, я сбил её с толку и резко ударил её локтём в живот, и захватчица сразу повалилась на землю, обиженно скуля.
 
-Девушек не бьют! – Причитала она, держась за ушибленное место.
 
-Расскажи это моей жене! – Крикнул Арен, бросаясь в атаку. Меньше чем через секунду вяканья,  причитаний и очень слабого сопротивления, побитая и измотанная динго уже была надёжно прижата к ели своей очаровательной мордашкой . Противостоять полновесному, мускулистому лису в виде моего самого лучшего из друзей ей было нечего.
 
-Ай, ну не в смолу же! – Снова подала голос она, пытаясь лягнуть Арена чуть ниже живота, но лис ловко уклонился от её лапы и прижал её ещё сильнее к коре.
 
-Могу ведь мордой и в муравейник засунуть… - Прошипел он, и воришка перестала брыкаться.
 
Я наконец-то смог отдышаться.
 
-Что ты вообще творишь? Сначала побег, теперь такое? У тебя вообще есть мозги?
 
-Мозги нужны когда хочешь сделать что-то как всегда! Я делаю свои дела по-новому! – Похвасталась динго, хотя в её незавидном положении, я бы вообще не спешил открывать рот. 
 
-Что тебе от нас вообще нужно? – Наконец-то спросил её я, пока Арен надёжно держал её лапы за спиной.
 
-А ты попробуй догадаться!
 
-Арен, врежь ей по почкам. – Спокойно буркнул я.
 
Лис даже не собирался выполнять мою просьбу, поскольку бить самок, тем более таких хрупких с виду, было совсем неспортивно.
 
-Ладно-ладно-ладно! – Раскричалась она. – Я за помощью пришла, хорошо?
 
-И решила начать с того, что чуть меня не задушила? – Спросил я, потирая свою шею. – Действительно – По-новому!
 
-Пустите, я больше ничего такого не сделаю. – Уже спокойно попросила нас Динго. Но в ответ на это Арен лишь сильнее прижал её к ёлке.
 
-С чего ты решила что мы должны тебе помогать? – Прорычал он. – Может лучше закинуть тебя в королевскую тюрягу, пока эти новые методы из головы не выветрятся?
 
-Или отдадим её Флёр, как воришку? – Предположил я.
 
-НЕТ!!! – Крикнула Динго, и с неимоверным усилием всё-таки смогла выкрутиться из захвата Арена, правда не совсем удачно. Она упала на землю, вся в смоле и чёрных крошках от коры, тяжело дыша. – Только не к ней!
 
Мы с Ареном переглянулись.
 
-Так почему мы вдруг должны тебе помочь? – Спросил я, присаживаясь перед ней на одно колено и подавая лапу.
 
Динго оттолкнула мою ладонь, отказавшись от помощи и встала сама, сразу начав выковыривать из своих длинных волос куски коры и смолу.
 
-Вы мне должны. – Сказала она.
 
-Новая лютня, да. – кивнул я, согласившись, – Но тут есть над чем поспорить.
 
-Лютню должен мне лично ты и твой лопоухий дружок. Спасти меня обязаны вы оба.
 
-Спасти от чего или кого? – Уточнил Арен.
 
-От твоей психованной жёнушки. – Выдавила из себя динго, продолжая ковыряться в волосах.
 
-Почему я не удивлён? – Спросил законный муж главы клана.
 
Динго фыркнула и достала из небольшой сумки на боку увесистую книгу, в которой я без особых проблем распознал журнал Чака, который так искала Флёр.
 
-Значит его всё-таки украла ты. – Заключил я. – Теперь понятно, почему ты дала дёру вчера в таверне.
 
-Я не краду – я только беру почитать. И того, что я прочитала в этом журнале, мне хватит надолго. Поэтому я отказалась от этого заказа.
 
-Заказа? – Хором выдали мы с Ареном.
 
-Мне хорошо заплатили за то чтобы я узнала о том что написано в этих журналах. Но порой лучше просто забыть, то что узнала практически случайно.
 
Оглядев нас обоих, динго вздохнула.
 
-Я умею хранить секреты. Дальше меня это не пойдёт.
 
-Кто заказчик? – Спросил я, забирая из её лап журнал. Динго, избавившись от этой ноши, практически сразу отвернулась от нас и продолжила выбирать кусочки коры из волос и шерсти.
 
-Ящерица. – Ответила она немного погодя. – Не представлялась. Молодая, очень гордая и худая как тростинка. Мы встречаемся с ней за пределами клана, и больше о ней я ничего не знаю. Но вам стоит разыскать её и объяснить что всё, что она задумала – добром не кончится.
 
Она бросила короткий взгляд через плечо на меня и Арена.
 
-Верните журнал. Скажите, что нашли его подброшенным где-нибудь. Не упоминайте меня. Пожалуйста.
 
-Или что?
 
-Или за то что я знаю Флёр меня убьёт. Как и любого из вас, если вы прочитаете то, что там написано. Хотя…
 
Динго запнулась на полуслове и оглядела меня с ног до головы. Обернувшись, она спросила у меня лично очень странный вопрос.
 
-У тебя не идёт кровь из носа?
 
Я тут же поднял лапу и провёл тыльной стороной ладони по ноздрям. Нет, всё как обычно – мокро и холодно.
 
-Я простудился. – Соврал ей я.
 
-Я вообще очень люблю хорошие книги. Настолько сильно, что порой очень хочется стереть себе память, лишь для того чтобы прочитать ещё одну новую для себя историю. Зелье для этого продаётся у любого алхимика, но любой состав, оказывающий такое воздействие имеет один побочный эффект… 
 
Я замер на месте, внимательно слушая таинственную воровку. Она наклонила голову к плечу, улыбаясь.
 
-Какой? – Наконец-то спросил её я.
 
-Если попытаться вспомнить то, что было забыто не тобой, может идти кровь из носа. – Пояснила она с лёгкой улыбкой, - Видимо ты этот журнал уже читал.
 
Сердце забилось быстрее.
 
-Я пропаду на какое-то время. Ещё увидимся, Рыжий-бесстыжий!
 
Динго поправила сумку на своём плече и развернулась, решительно уходя в глухую чащу леса, подальше от дороги, практически не оставляя за собой никаких следов. Я же держал в лапах увесистый журнал Чака, и чувствовал как крупно дрожат мои лапы.
 
Впервые в моей жизни я почувствовал себя настоящим разведчиком: меня могли убить за информацию, которую я даже не знал.
 
Подожди.
 
Я подумал это, но не сказал вслух.
 
-Подожди. – Сказал это за меня Арен.
 
-Про что там? – Спросил я.
 
Динго обернулась к нам с лёгкой, загадочной улыбкой и забавным взглядом.
 
-Я не знаю. – Призналась она с неловкой усмешкой. Будто в ответ на наш немой вопрос, динго спокойно вытерла нос тыльной стороной ладони.
 
На чистой шерсти песчаного цвета красовались две красные полоски.



========== Глава десятая. Выходные.  ==========

Она ушла, так и не представившись.
 
Эта маленькая мысль помогла мне опомниться от пережитого: шея уже не болела, хотя динго очень старалась меня задушить и ей даже почти это удалось. Я не знаю о чём думал Арен. Мы молча смотрели как её длинный, пушистый хвост теряется промеж деревьев в лесу, через который шла дорога на клан лис полной луны.
 
В ладонях я сжимал книгу, которая была так необходима Флёр. Журнал основателя клана, который было страшно читать. Не из-за того что со мной сделает новая глава клана, а из-за неизвестности. Почему опытная воровка и разведчица предпочла забыть то, что она в нём прочитала, хотя она даже не имела отношения к клану, Флёр, мне и уж тем более – её отцу.
 
Арен первым нарушил молчание.
 
-Ты будешь это читать, или нет? – Спросил он меня, протягивая лапу за журналом.
 
Я ошалело уставился на своего друга, прижимая журнал к себе.
 
-Ты что, не понимаешь? Если она решила каким-то образом стереть себе память о том что прочла здесь, то это явно было что-то из ряда вон!
 
-И это знает Флёр. А я не люблю, когда моя жена держит от меня что-то в секрете. Давай.
 
Я отрицательно помотал головой.
 
-Стой, давай хотя бы разберёмся в мотивах всего этого действия! Динго… она тут в общем-то даже не при чём, так?
 
-С чего ты так решил?
 
-Рассудим просто: если есть заказчик, то значит эти журналы сами по себе интереса ей не представляли. Ей нужна была информация, ключевая, стратегическая, наверняка что-то об истории клана.
 
-Зачем ей нужна история? – Пробурчал Арен.
 
Я же многозначительно поднял указательный палец над головой.
 
-Тот кто не знает своей истории обречён на её повторение!
 
-И при чём тут наш клан? Хочешь сказать что какая-то ящерица, о которой мы даже не слышали кроме как от безумной воровки, основывает свой клан и хочет почитать о том как лисы сделали свой, чтобы не совершить наших же ошибок?
 
Я щёлкнул пальцами.
 
-А почему бы и нет? Не такие уж и плохие намеренья!
 
-Вот только журналы пришлось красть. – Напомнил Арен, складывая лапы под плащом.
 
-Флёр всё равно никому бы их не доверила. Да и знает ли она сама о том, что в них написано? Сколько она не умела нормально читать?
 
-Довольно долго. – Согласился Арен. – Но сейчас не только читает, но и ведёт летопись клана. Журнал там правда гораздо больше, и таскают его обычно вдвоём.
 
-Ты не делаешь мою теорию о взаимопомощи дружественному клану такой простой, Арен! – Немного раздражённо прервал его я.
 
-Дружественному клану? – Переспросил меня мой друг и я снова щёлкнул пальцами.
 
-Ио!
 
-Кто?
 
-Я не помню его полного имени – Ионамусус или ещё как-то, я называю его Ио – мой друг ящер, который сейчас гостит в качестве посла от клана ящеров, со своей женой!
 
-А-а-а! – Потянул лис. – Акрая, помню её! Горячая штучка.
 
-Я думал у тебя уже есть одна лисица…
 
-Да, слушай, когда уже вот сколько лет спишь с такой пышной красотой вроде Флёр хочется чего-то более утончённого.
 
Я усмехнулся, и напомнил Арену о фигуре моей жены, направляясь к замку. Лис и тут признался, что немного завидует.
 
В конце концов мы решили, что одной лишь фигуры для нас было мало, и в плане характеров Флёр уже который год проигрывала очень многим знакомым нам вдвоём самкам. В преддверие какой-то большой, глобальной напряжённости, от игривой, хоть и немного психованной лисички, не осталось и следа – была только серьёзная, вечно хмурая как туча и напряжённая Флёр, и это состояние не могло не сказаться на её естественной когда-то красоте. Арен по дороге напомнил мне её старый образ: прекрасная лоснящаяся шерстка огненно-рыжего цвета, густые чёрные волосы, пышный хвост. В общем-то остался только хвост, хотя и тот лисице изрядно потрепали её же нервы. Шерсть выцвела, а копна угольно-чёрных волос поредела и явно уменьшилась в размерах.
 
Припоминая о лисице, свалившейся нам на голову, и сравнивая этот момент с тем, который мы пережили буквально только что, мы вернулись к замку.
 
Восстановительные работы продолжались и к концу дня достигли самого разгара: полуденный зной начинал сходить на нет, и не очень любящие адскую жару лисы начинали выползать из тени дерева, чтобы заняться внешней отделкой погоревшей части замка. Мы с Ареном быстро пробежались по замку, но нигде ни Ио, ни Флёр не нашли – видимо снова нашлись какие-то дела. Однако на балконе мы нашли того, кто мог дать нам ближайшую наводку на таинственную заказчицу.
 
Если лисы, когда жара только начинала сходить, начинали работать, то кое-кто заканчивал свои процедуры на открытом воздухе, и уже собирался уходить. На балконе моего родного замка в обнажённом виде принимала солнечные ванны жена моего друга, из-за которой мы начали извечный спор про жён. Акрая, будто и не замечая двух лис в пределах досягаемости, поднялась с кушетки, очень медленно вытягиваясь и прогибаясь в спине, поднимая длинный, мощный хвост и вытягивая и без того очень длинные, жилистые лапы с мощными когтями на длинных пальцах.
 
Арен запахнулся в свой плащ поплотнее, чтобы не выдать ничего лишнего. Я старался держаться так, про себя.
 
Ящерица замерла в одном положении, казавшееся очень неудобным – приподняв две лапы, которыми она опиралась на кушетку. Минуты, проведённые ею в этом положении показались бесконечностью.
 
Наконец Арен не выдержал такого издевательства над собой и очень-очень тихо кашлянул в кулак. Акрая тут же подпрыгнула со своего места, группируясь и усаживаясь на кушетке как обычно сидят звери.
 
-Это вы, теплокровные. – Приветствовала она нас, поднимаясь со своего места на ноги, совершенно не затрудняясь прикрыться хоть чем-нибудь. Хотя я и смотрел в другую сторону, так же как и Арен, я отметил про себя, что прикрывать ей особо было нечего: все интимные места были надёжно скрыты под слоем чешуи, а небольшие, очень упругие молочные железы не имели ничего компрометирующего, и служили скорее декорацией её прекрасного, морфного тела, а не инструментом вскармливания детёнышей. Странную штуку всё-таки сделало то зелье, из-за которого все звери в мире могли быть такими, и змеи с ящерицами были самыми странными представителями нашего нового, разумного пантеона зверей.
 
Когда Акрая подошла к нам вплотную, смотреть в разные стороны стало невыносимо – шея затекала. Однако ящерица сама избавила нас от страданий:
 
-В нашем роду не считается зазорным быть голой. Одежда – всего лишь пережиток людей.
 
Нам не нашлось чего ответить, поэтому возлюбленная моего хладнокровного друга беззлобно хмыкнула и отошла от нас. Мы с Ареном дружно уставились на её спину и то что было чуть ниже, как только получили свободу от её жёлтого немигающего взгляда с зрачками-щёлочками. Самое главное конечно прикрывало основание её длинного, извилистого хвоста, поэтому ничего нового мы для себя не узнали, а Акрая накинула на себя тоненькое, едва ли что-то прикрывающее платьице из белого щёлка. Повернувшись к нам, она развела лапами.
 
-Так вам будет проще?
 
Честно говоря, так было даже хуже. Но мы дружно кивнули, чтобы более не стеснять дорогую гостью, а главное – самих себя. Ящерица вернулась на свою лежанку, поскольку у неё, как у посла, никаких встреч в расписании не было, и она могла вести себя как хотела.
 
-Я вас слушаю. – Наконец-то сказала она, беря со столика небольшой стеклянный стакан с тёплым чаем, лимоном и забавным зонтиком.
 
Я толкнул Арена в бок, чтобы тот говорил. Всё-таки он тут от имени власти, а я даже свою спальню в родном замке не могу получить обратно, хотя вернулся в дом довольно давно. Однако Арен не мог говорить, и я понял что лис прикусывает свой язык, чтобы болью отвлечь себя от возбуждения.
 
Пришлось мне самому собраться с мыслями.
 
-До нас дошли сведенья, что в окрестностях клана но не на его территории, промышляет какая-то разведчица, ящерица по виду.
 
Акрая сохраняла настоящую невозмутимость.
 
-Она заказала серию краж журналов нашего основателя у наёмной воровки, но та отказалась выполнять свою работу, когда нужная ей информация оказалась у неё в лапах.
 
Для наглядности я показал журнал Чака. Ящерица медленно повернула к нему голову, не выпуская из пасти соломинку, через которую потягивала свой напиток.
 
-Она стёрла себе память и попросила нас встретится с той ящерицей, не указав ни имени, ни места.
 
Акрая, так же медленно, повернула голову к нам.
 
-Вы нашли не ту ящерицу. – Спокойнейшим голосом ответила она, снова прикусывая выпавшую из пасти соломинку.
 
-Мы и не думали, что это вы. – Пояснил ей я. – Просто если это могла быть ваша разведчица, то мы бы хотели знать её позывные и явки.
 
-Наш клан очень малочисленен. У нас попросту нет разведчиков.
 
-Тогда может быть это не разведчик, а просто кто-то из ваших?
 
-Заказавший серию краж этих книг, из дружественного нам клана? Я бы могла попросить Флёр лично почитать эти книги, если бы находила это интересным. Кстати что в них такого?
 
Мы с Ареном переглянулись.
 
-Точно не знаем, но скорее всего – история основания нашего клана. Мы посчитали, что ваш молодой клан может быть заинтересован в опыте организации таких вещей.
 
-Так и есть. – Спокойно согласилась ящерица. – Однако мы избегаем ваших ошибок и без этих журналов. В истории вашего клана много прекрасных моментов, но лишь в последние годы вы начали заводить себе друзей. – Акрая задумалась над чем-то на пару секунд и продолжила. – Так сказать, семьями. Мы же предпочитаем делать друзей сразу.
 
И честно сказать, я в этот момент подумал о том, что историю клана я знаю очень плохо. А потом понял, что нет – не так уж и плохо. Просто у лис действительно редко были друзья. Нас сторонились и опасались, держа за извечных жуликов по жизни, а стоило нам собраться в большой клан с военным уклоном – так начали окончательно избегать. Стоило отдать должное руководству Флёр – она действительно начала заводить друзей. Но для чего?
 
-У вас всё, друзья мои? – С широкой, но немного саркастической улыбкой поинтересовалась Акрая. Мы, видимо, опять думали об одном и том же, хоть и за Арена я точно сказать не мог, так как он молчал, но дружно кивнули нашей почётной гостье и оставили её наедине с тёплым солнышком. Уходя с большого балкона, Арен оглянулся, посмотреть на ящерицу, и шумно сглотнул.
 
-Она опять раздевается!
 
-Пошли, у нас дела поважнее есть. – Полушёпотом прошипел я, хватая лиса за его плащ. Воротник натянулся подобно удавке и лису ничего не оставалось как пойти за мной.
 
В коридоре замка, поправляя свой плащ, он недовольно поинтересовался у меня что делать дальше. У меня не было ни одной логичной мысли о продолжении нашего расследования, тем более что с журналом в моих лапах оно официально завершилось. Оставалось только передать его законной владелице и наслаждаться жизнью дальше, но мы с Ареном не хотели просто так отступать от своего. Поэтому я кивнул ему в сторону кабинета Флёр, где, как я того и ожидал, в бесконечных клановых бумагах копошилась моя жена. Стоило мне заметить лисицу на месте вождя, мне захотелось её немедленно спасать. Выглядела моя жена не очень.
 
-Милая, может тебе чем-нибудь помочь? – Подал голос я, не переходя порога кабинета.
 
Эмерлина оторвала уставшие глаза от бумаги. Видимо у неё уже не хватало сил на хоть какой-нибудь сарказм, поэтому она честно ответила:
 
-Помоги Флёр, если сможете. Я не знаю как она это выдерживает, но ей нужен выходной. Скажите – я её прикрою.
 
-А где она может быть?
 
Моя жена уверенно взялась за толстую кожаную книжку, лежащую на столе, и не глядя распахнула её. Ежедневник, а это был именно он, сам открылся на нужной странице, в которую моя жена и тыкнула пальцем.
 
-После обеда у неё встреча с крестьянами нашего клана. Разруливает кому не достаётся навоза на удобрения.
 
-Тебе точно не нужна помощь? – На всякий случай переспросил её я.
 
-Не волнуйся, я только прикидываюсь, что очень сильно устала.
 
Рыжая немного наклонила большой лист бумаги, который минуту назад внимательно разглядывала, и показала довольно толстую книжку, явно развлекательного содержания.
 
-Люблю тебя, хитрюга. – Сказал я ей. Эмерлина даже прижала ушки от накатившей скромности, и помахала мне лапкой.
 
Закрыв дверь в кабинет главы клана, я посмотрел на Арена, который весь наш разговор внимательно нас слушал.
 
-Ну, что скажешь?
 
-Если сможем отвлечь её от клановых дел – уже хорошо…
 
-Нет, я о том как я общался со своей женой. Ты понял? Тебе так же надо!
 
Арен посмотрел на меня удивлённо.
 
-Ты меня будешь учить детей делать? – Возмутился он.
 
-Так, слушай, ты конечно брутален и вообще, но то что ты делаешь – фигня. Твой план действий – устроить сегодня вечером Флёр самый незабываемый вечер из всех, понял?
 
-Как? – Пожал плечами мой друг. Я в душах хлопнул себя по лбу, и толкнул дверь в кабинет, решительно переваливаясь за его порог.
 
-Дорогая, ты не могла бы?..
 
Эмерлина пригрозила мне указательным пальцем, огромным пером расписывая что-то на клочке бумаги.
 
Я не понял. Секунду назад была же не занята.
 
-Вот. – Эмерлина протянула мне бумажку. Я бегло осмотрел содержимое:
 
«Для улучшения роста волос – репейное масло.
 
От нервов – валерьянка, настойка.
 
Для волос – отвар крапивы.
 
Средство против пухопероедов, клещей и блох.
 
Отвар или масло для восстановления цвета шерсти лисья».
 
-Пуха… чего? – Спросил я.
 
-Вам действительно стоит говорить потише – вас было прекрасно слышно!
 
Арен вырвал записку у меня из лап.
 
-Что это?
 
-Твой список покупок. Дуй на рынок и не слушай всяких алхимиков, самые лучшие средства – натуральные.
 
-Редкая краска для лисиц… Это вообще как?
 
-Это я на всякий случай написала, не обращай внимания, но если вдруг встретится – возьми, не пожалеешь.
 
-Я в этом ничего не понимаю. – Признался мой друг, и в этом он был не одинок.
 
-А тебе и не надо – я иду с тобой. Мой подруге нужна эта помощь, и ты ей её окажешь! Ренар – с тебя развлекательная программа, пока мы не вернёмся!
 
-Чего-чего? – Переспросил я, пока не очень понимая почему это вдруг моя жена перетянула на себя инициативу как одеяло в кровати. Мало того что она почему-то намного лучше знала что нужно делать, так ещё и моего друга забирала под своё командование, хотя не так давно я вытащил его из душного кабинета, чуть ли не за загривок!
 
-Чего слышал! Нашли книжку? Молодцы. Теперь положи где взял и своди Флёр куда-нибудь, можно даже в клан, в какое-нибудь кафе. Угости пирогом, клубникой со сметаной – как она любит!
 
-Нет-нет-нет! – Тут же встрял законный муж нашей общей знакомой. – Не надо.
 
-Почему? – Удивлённо вскинула брови Эмерлина.
 
-Оставим на вечер!
 
-Ты начинаешь понимать меня, Арен! – Махнула лапой Эмерлина, вставая с насиженного места.
 
-Ренар, они же лучше друг друга понимают? – Предположил мой друг, показывая на мою жену.
 
-В своей любимой я не сомневаюсь ни на секунду! – Тут же заявил я, выпячивая грудь. – Сделаем это!
 
Обменявшись ценными указаниями и не мешкая ни секунды, мы оставили бумажную волокиту в покое, и разошлись в разные стороны. Арен и моя жена – сначала на клановый рынок, а потом, если всех ингредиентов не найдётся – в порт или на городской базар, а я – искать главу этого клана.
 
Впрочем это было не сильно сложно: огромные поля, засеянные самыми разными нужными нам культурами, раскинулись всего в нескольких десятков минут ходьбы от моего замка, и сверху на них открывался изумительный вид. Я направился туда и вскоре очутился в совершенно другом по духу месте, где вместо плотной городской застройки, суеты и шума, царило умиротворение маленькой деревушки. Раньше, когда на моей земле не было никаких кланов, а из-за очень плохих времён в нашем государстве все крестьяне с моего законного надела разбежались, у меня практически везде было так, только никто не жил у меня постоянно. Сейчас же по протоптанным лошадьми дорожкам то и дело ездили повозки, гружёные сеном – на одной такой я и добрался до здешнего общего холла, в которой и созывался совет всех, кто разнимался землёй.
 
Найти главу клана было не то что сложно – просто невозможно было её не найти. Лисы собирались вокруг неё подобно муравьям вокруг упавшего на землю сладкого сиропа, гудели как рой ос и двигались вместе с ней, когда лисица обходила свои владения и проверяла как ими пользуются. Я заметил её через поле кукурузы, на соседней дороге и спрыгнул с повозки, ныряя в высокие стебли кукурузы.
 
По диагонали, стараясь не сильно портить урожай, я добрался до её процессии почти в самом конце, но оставалось лишь самое сложное: отобрать слугу народа у её, собственно, народа.
 
Я затаился в кукурузе, смотря как Флёр отбивается от вопросов, которыми наперебой заваливали её крестьяне. Спрашивали обо всём: от того, когда им прокопают новый канал для орошения полей, до просто вкусовых качеств их продукции. Вождь, как ей было и положено, отвечала на все вопросы достаточно развёрнуто и чётко, давая понять что не всё так просто в строительстве целого канала, что налоги, которые лисы платят с продажи выращенного зерна, так же важны как и то что они, как она выразилась, «обеспечивают нам – лисам – пищевую независимость». Как будто это всё ещё было кому-то непонятно: в совсем уж былые времена, когда на моей земле, при моём отце, ещё кто-то что-то делал, ему сдавали весь урожай, оставляя себе лишь то, что было нужно чтобы не умереть с голоду.
 
Времена изменились. Теперь крестьяне, которым обеспечивают самое главное в их жизни – безопасность – были недовольны тем, что им приходится платить небольшой налог и сдавать лишь часть своего зерна в клан. Стоило присмотреться к этим крестьянам, и понять что далеко не все были простыми трудягами: некоторые лисы откровенно зажрались, используя других. Они-то громче всех и возмущались налогами.
 
Вот сейчас Флёр надо было спасать физически: на неё даже кто-то замахнулся какой-то палкой, но бывшая наёмная убийца и ухом не повела, остановив своего обидчика одним лишь взглядом. Я отлично понимал её реакцию, а точнее её полное отсутствие. Флёр сама могла кого хочешь обидеть, а потом ещё и других проблем можно было не насчитаться. В её стороны сыпались даже угрозы забастовок, но ответ её был всё таким же суровым и жёстким:
 
-Если вы не хотите работать – мы найдём тех, кто хочет! Даже больше того – они сами найдутся!
 
Крестьяне зашумели вдвое громче, чем было до этого. Флёр раздражённо вздохнула, складывая лапы на груди и как бы невзначай интересуясь своими новыми арбалетами.
 
Решение проблем пришло, как водится, само собой. За спиной у рассерженной толпы грохнула какая-то телега, которая, пытаясь объехать их, свалилась в придорожный кювет.
 
Как только все обернулись посмотреть на шум и громкое ржание лошадей, я выпрыгнул из своего укрытия, схватил Флёр в охапку и по инерции пролетел с ней через дорогу, ровно в другое, точно такое же кукурузное поле.
 
-Долго же ты решался показаться! – Заявила мне Флёр, когда я повалил её на лопатки чуть дальше от дороги и прижал к её носу указательный палец.
 
-Я выжидал нужного момента. Пошли, пора убираться отсюда.
 
-Ренар, чтобы ты там не думал, они мне ничего не сделают. Даже если захотят. Я же тут с охраной, они будут меня искать.
 
-Охраной? – Переспросил я, поднимая Флёр на ноги.
 
-Ты думаешь я одна смогу что-то противостоять этой толпе, если они вдруг решат разорвать меня на рыжие клочки? Среди них четверо моих агентов!
 
-У тебя что, настолько всё плохо?
 
-Это они так думают, а виноватой всегда оказываюсь я, потому что вроде как главная. На самом деле у них всё отлично – ты видел этих мордастых? Да у них по полторы сотни лис работают, а они им практически не платят!
 
-И что ты будешь с этим делать? – Спросил я, не давая лисе высунуться из кукурузы.
 
Флёр пожала плечами.
 
-Ничего. Это политика, Ренар, не суйся. Целее будешь.
 
-Это же я хотел сказать тебе. Пошли. Срочные дела.
 
-Какие ещё дела, лис? – Возмущённо прошипела Флёр, пока я тянул её через поле за лапу.
 
-Скажем так – нам есть что обсудить! – Сказал я, отворачивая свою жилетку. Там, в самом нижнем кармане со внутренней стороны отлично уместился дневник Чака, который я и продемонстрировал.
 
Флёр совершенно внезапно вырвала свою лапу из моей.
 
-Что ты узнал? – Спросила она.
 
-Что? – Я остановился, оборачиваясь. – А, узнал? Ничего! Его кто-то подбросил на порог замка.
 
-И всё? – Флёр требовательно протянула лапу за журналом.
 
-И всё. – Кивнул я. – Ни записки, ни официальных извинений.
 
Флёр оглянулась по сторонам, но ничего кроме кукурузы вокруг нас не было.
 
-Ты не читал журнал? – Спросила она меня, глядя мне точно в глаза.
 
И впервые в жизни, смотря в её огромные, бездонные зрачки ярко-зелёного цвета, я был искренне рад, что говорю чистую правду. Ну почти.
 
-Лапы не дошли. Сразу помчал к тебе с хорошими новостями. А что, стоит?
 
Флёр резко толкнула меня в грудь, и выхватила из внутреннего кармана книгу, тут же открывая и перелистывая её. Пробежавшись по чему-то глазами, она улыбнулась.
 
-Всё в порядке. – Сказала она, вернув довольное выражение мордочки. – Так какие ещё у тебя были дела?
 
-Пирог! – Выпалил я, поставив уши торчком.
 
-Что? – Флёр наклонила голову на бок.
 
-Очень вкусный пирог. – Повторил я. – Мясной. На десерт – клубничный, но чуть попозже. Очень вкусный.
 
-Я не понимаю о чём ты. – Призналась лисица, но я вновь взял её за лапку и сказал:
 
-Следуй за мной.
 
Мы с ней довольно быстро ушли от раздражённой толпы, под приговоры о том, что теперь работники ферм будут считать будто она просто бросила их. Я заверил лисицу, что со всем разберётся моя супруга и притащил её в центральную часть лисьего города, раскинувшуюся под моим замком.
 
Рядом со штаб-квартирой лисьего клана ютились, как и полагается, самые зажиточные, самые пронырливые и нужные лисы, среди которых оказалось не мало пекарей, обслуживающих приезжих гостей и своих соклановцев. Поэтому найти неплохое, маленькое заведение, где пекли пироги, сложно не было.
 
-Помнишь, как в тайном городе я раздобыл тебе денег на новые сапоги? – Спросил я её, подбегая ближе.
 
Лисице даже не нашлось что ответить.
 
-Сейчас я добуду тебе целый пирог! – Заверил её я.
 
Флёр сделала самое саркастическое выражение своей морды, на какое только была способна: челюсти плотно сжаты, губы поджаты, уши в разные стороны, а глаза полуприкрыты.
 
-Не веришь? – В пылу азарта спросил её я.
 
-Ты собираешься грабить это заведение только ради пирога?
 
-С них не убудет!
 
-Ренар, у тебя детство в основании хвоста заиграло? Если хочешь этот пирог – я просто возьму тебе его и дело с концом.
 
Пришло время мне посмотреть ей в глаза.
 
-А кто-то говорил, что соскучился по приключениям. – Напомнил я ей, игриво щёлкнув по её аккуратному чёрному носику.
 
Флёр хмыкнула, а потом улыбнулась.
 
-Ну давай.
 
-Другое дело.
 
Я показал ей два больших оттопыренных пальца, задом вперёд проходя в это новое для меня заведение.
 
Оно действительно было очень похоже на то, которое я грабил в Тайном Городе очень много лет назад: небольшая стояка на манер барной, окошко на кухню, из которого выходил тёплый воздух, маревом поднимаясь под потолок. Душно не было, а в зале со столами сидели не только лисы, но и несколько представителей собак, волков, два барашка за одним столом и…
 
Динго помахала мне лапкой.
 
На этот раз она была одета куда более скромно: тугие пепельные штаны, чёрная куртка. Свои шикарные волосы она заплела в две мощные косы, которые прятала под воротником. В лапах у неё была неизменная книжка в чёрной обложке, а вокруг неё сидели несколько лисят, внимательно на неё смотревших и чего-то ожидающих.
 
-Будете что-то заказывать? – Усталым голосом прохрипел молодой лис за стойкой. – Или возьмёте что-то готовое?
 
Я повернулся к нему, одевая свою самую широкую из улыбок. Увидев мою морду, серьгу и неизменную жилетку, он изменился в лице.
 
-Вы же…
 
-Лис Ренар. – Продолжил я за него. – И я пришёл вас грабануть на какой-нибудь пирог. У вас есть что-нибудь, что понравится вон той лисице, скучающей на улице?
 
Я показал на Флёр, которая стояла на противоположной стороне, не отрывая взгляда от пекарни.
 
-Ф-ф-флёр?! – Заикнулся лисёнок. – Но… Сегодня она ничего не заказывала!
 
-А что она обычно заказывает?
 
-Клубничный… Но по особому рецепту, он требует времени…
 
-А, это дело сегодня не нужно. Давай какой-нибудь попроще и понажористей, ну вроде… мясного! Он у вас есть готовый?
 
-Конечно!
 
-И с сыром.
 
-Будет сделано! – Необычайно оживившийся лисёнок умчался на кухню поднимать там переполох. Я же облокотился на стойку, ожидая своего пирога, и как бы невзначай поглядывал на динго. В конце концов чего такого, что я на неё смотрел? Она была довольно красивой.
 
-А вот это, лисята, наша главная легенда. – Совершенно внезапно я отчётливо услышал её голос. – Великий вор всего мира, который дал вашему клану всю его землю…
 
Я саркастически перекатил глаза, делая вид что стесняюсь.
 
Сейчас ничего нелогичного в действиях динго не было. Она пряталась у всех на виду, и это было нормально. Но зачем она вновь привлекает к себе внимание? Она не понимала, что за мной следит глава клана, которую она обокрала?
 
-Но не такой уж он и великий, когда не бронзовый, правда детишки?
 
Лисята рассмеялись и пошли ко мне знакомится. Я охотно присел перед ними на корточки, а динго покровительственно стояла надо мной.
 
-Ваш пирог! – Запыхавшийся лисёнок положил выпечку на стойку.
 
-Заверни на вынос. – Попросил я его, поднимаясь и поворачиваясь к Динго. – Простите, а как вас зовут?
 
-Тарса. – Ответила мне динго. – Я подрабатываю тут нянькой. Можете мне и своих детишек сдать на попечение.
 
-Ни за что на свете. – Сохраняя свою улыбку, ответил ей я.
 
-С тебя лютня, бесстыжий. – С такой же невозмутимой улыбкой ответила мне она и снова собрала детишек вокруг себя, увлекая юные умы какой-то сказкой, которую рассказывала по памяти – без книжки.
 
Я повернулся к стойке и кинул на неё несколько золотых, забирая заветный свёрток. Выходя на улицу, я видел как Флёр откровенно смеялась, прикрывая свою пасть кулаком.
 
-И это приключение? Заплатить за пирог, познакомится с местной детворой и пофлиртовать с динго?
 
Лисица без спроса забрала у меня свёрток, разворачивая его.
 
-Фу, с сыром. – Пожаловалась она, отправляя заранее нарезанный кусок в свою пасть. – Надо приучить себя к завтраку, а не к тренировкам.
 
-А чего такого в том что я поговорил с ней?
 
-Поговорил? – Прыснула Флёр, снова прикрывая пасть ладонью. – И после такого ты будешь жаловаться, что твоя старшая дочь выбрала себе в ухажёры фенька?
 
-Теперь, кажется, я тебя не понимаю. – Признался я.
 
Флёр не смогла ответить, потому махнула на меня лапой, прожёвывая мясной пирог.
 
-Так где приключения? – Спросила она, проглатывая.
 
-Ты уже повеселилась, чем не приключения? В конце концов, искать их не долго. – Пожал плечами я, и на всякий случай спросил. – Ты знаешь эту динго?
 
-Тарса. – Ответила Флёр. – Хотела в клан.
 
-И? – Уточнил я.
 
-На испытательном сроке. Но ничего очень нужного я в ней не вижу, да и она с виду сюда не сильно-то и рвётся. Даже не смогла сказать зачем ей это было нужно. Не ради же скидки на пироги, да?
 
Лисица закинула в топку ещё кусок, блаженно промычав что-то очень довольное.
 
-Ммм… с сыром… 
 
Действительно.  Не ради же скидки на пироги…
 
С Флёр мы прогулялись по главной улице клана, дойдя до конца. Там мы с ней нашли скамеечку, где Флёр наконец-то поделилась со мной честно купленным за мои деньги пирогом, после  чего я, уже по-настоящему, залез в лавку с соками и добыл нам целую бутылку вкусного брусничного напитка, который мы вместе с Флёр и распили, обсуждая дела клана и как их нам решит. Лисица рассказала мне всю систему: те кто может организовать других и работает – тот так и делает. Тот, кому не хватает предприимчивости, работает на них, получая деньги у них. Клан обеспечивал своих членов домом и пищей лишь бы те не умерли с голоду – на любые другие излишества надо было заработать. Самый лучший способ – армия клана. Изнурительные тренировки, патрули, дежурства и иногда даже настоящие сражения за других нанимателей, окупались личным домом, отменной кормёжкой для всей семьи и содержанием. Флёр охотно рассказывала что наёмная армия клана пользовалась неимоверным спросом и являлась главным добытчиком денег для клана. В бою, любой вставший на нашу сторону зверь мог быть заочно принят в клан на правах вольного наёмника, но его семья привилегий не получала, да и не было ещё такого наёмника, на плечах которого оставались дети маленькие или уже взрослые. К нам шли те, кому нечего было терять.
 
Я с интересом слушал её, стараясь не задавать вопросов – наверняка лисицу это уже извело, а тут ещё и друг, угостивший её пирогом, будет докучать. Вместе мы провели несколько часов, и когда солнечный диск коснулся линии горизонта, отправились домой, к замку.
 
Подходя к воротам, Флёр устало прислонилась ко мне мордой.
 
-Спасибо что похитил меня у этих крестьян. Я замечательно отдохнула.
 
-День ещё не закончился.
 
С этими словами я распахнул дверь в замок, и явил лисице её мужа с огромным букетом цветов.  Я сам был приятно удивлён, а Флёр, удивлённо распахнув глаза, приложила ладони к носу.
 
-Дорогая… - Начал было Арен, но лиса его перебила.
 
-Скажи мне эти слова! Скажи мне три главных слова! – Восхищённо пропищала она.
 
-Я взял отпуск.
 
Флёр бросилась своему суженному на шею, рассыпая его букет и сливаясь с ним в страстном поцелуе. Они долго не могли оторваться друг от друга, и как оказалось – у них были зрители! Все гости моего замка, вышедшие на балкон большого зала, дружно хлопали этой парочке, причём довольно искренне. Я поднял глаза и увидел Ио, покровительственно обнимающего свою супругу за талию, которая в свою очередь тихонько, и немного саркастически хлопала. Ну, она хотя бы была одета, уже хорошо.
 
От пошлых мыслей о ящерице, меня спасла моя жена. Она поцеловала меня намного скромнее – в щёчку.
 
-Мы всё делаем правильно? – Спросил я у неё.
 
-Подожди пока Флёр доберётся до набора ароматических масел для шерсти!
 
Я закатил глаза.
 
-Там ещё оставался такой набор, да?
 
-Спрашиваешь! Пошли, покажу. О, и не бери с собой денег…
 
Я помахал счастливому Арену лапой, пока тот продолжал прижиматься мордой к своей возлюбленной. Он увидел меня и показал оттопыренный большой палец. Этот жест не ускользнул от Флёр и она послала мне воздушный поцелуй.
 
Эмерлина хмыкнула, беря меня за ворот жилетки и утаскивая куда-то за пределы замка, видимо на городской рынок. Как будто им не хватило того, что я там был с утра!
 
Рассказав это Эмерлине, я рассмешил её.
 
-Ты же никогда не искал лёгких путей!
 
Это точно.
 

 
Мы с Эмерлиной вернулись уже глубокой ночью. Я – довольный собой, не битый и не мятый, моя жена – счастливая, набравшаяся впечатлений от моей восхитительной работы по добыче этих самых масел и ещё парочки косметических штук для шерсти на лисицах. В замке было тихо, но всё ещё светился свет в окошках. Я не ожидал что Флёр и Арен перейдут к интиму так быстро, к тому же по рассказам моей жены, она взяла с лиса обещание попробовать на главе клана вообще всё, что они с ним накупили. Я смеялся, обнимая свою жену – уставший, но очень счастливый, подходя к родному замку, где наши дети были в безопасности. Даже несмотря на то, что произошло меньше недели назад. На какой-то момент я забыл вообще обо всём: таинственные дневники, проклятия маленьких белых камушков, враждующие кланы – всё это было ненужно.
 

 
Но идиллия разлетелась в один момент, когда мы с Эмерлиной увидели стройную фигуру с большим, гибким хвостом, выпрыгивающую из окна моего замка. Зацепившись за случайную ветку, фигурка сделала ловкое сальто, приземляясь на четыре лапы сразу, выставляя одну в сторону. С неимоверной грацией она поднялась и я без особых проблем распознал в фигуре жену моего друга. Только ящерица обладала такой ловкостью.
 
-Акрая? – Спросила меня жена, тоже увидевшая всё это.
 
-Скажи, что я задержусь, если спросят. Наври что-нибудь. – Строго сказал Эмерлине я, отпуская её локоток. – Ты ничего не видела.
 
-Поняла. – Согласно кивнула моя возлюбленная, не задавая лишних вопросов. Один оказался нужным. – Ты сам куда?
 
-Я прослежу за ней.
 
-Осторожней.
 
На прощание поцеловав меня, Эмерлина взяла у меня сумку с маслами и, довольно шумно пошла по незаметной дорожке до главных ворот. Это привлекло внимание ящерицы – её гребень на голове прижался то ли от испуга, то ли от холода, и она, буквально слившись с ночной тенью, побежала куда-то прочь из замка. Я резко выдохнул и пожалел лишь о том, что не размялся. Бросившись за ней в погоню в ночи, я проклинал себя за то, что делал. Но ощущение того, что я делаю что-то очень важное, не покидало меня ни на секунду. Вскоре Акрая сбавила темп и покинула территорию клана, успешно миновав все посты, патрули и даже некоторые заборы. Я чуть не потерял её из виду, но вскоре на опушке дальнего леса показался слабый огонёк. Я взял чуть левее, ушёл вглубь и поднажал.
 
У костра, вытянув к огню тонкопалые руки, сидела такая же ящерица как и Акрая – я плохо разбирался в их видах, но казалось что это была мама и дочка – настолько они были похожи, только ждущая её у костра была намного моложе. Я оказался у костра первым, и затаился в ночной тьме, разглядывая молодую ящерицу – точно такую же, как описывала Тарса – худая, подтянутая, очень жилистая, стройная одним словом. И довольно высокая. На ней были обтягивающие чёрные штаны и такого же цвета верх. На голой талии был затянут широкий кожаный ремень, на котором были закреплены два довольно больших кинжала.
 
Ящерка чувствовала себя явно не очень – буквально клевала носом, засыпая на ходу. Ночь была холодной, и всё что её согревало – тепло огня.
 
Акрая подошла спустя минуту, и явно произвела на незнакомку очень странное впечатление. Как и остальные ящерицы, сидящая у костра при приближении опасности встрепенулась и почти сразу вскочила на ноги. Уже знакомая мне жена Ио, старалась подойти к ней плавно и заметно. Распознав в ней кого-то другого, а не Динго, шпионка выпрямилась.
 
-Мама? – Спросила она, на всякий случай кладя лапу на рукоять кинжала.
 
-Это я. Твой информатор предал тебя. – Строгим тоном отвечала Акрая, приближаясь к костру и поднося к нему какой-то странный камушек – красный огранённый рубин, висящий на шее. У меня был намётанный глаз на всяческие ювелирные побрякушки, поэтому я сразу же опознал в нём точно такой же камешек, который носил и мой друг-ящер.
 
-Я никогда ей не верила. – В тон своей матери отвечала маленькая ящерка. – Я сделаю всё сама.
 
-Нет. Они начинают копать, а воровка стёрла себе память, получив нужную тебе информацию. Журнал она отдала недавно вернувшемуся Ренару. Он вернул его Флёр.
 
-Он спутал нам все карты. – Констатировала шпионка.
 
-Да.
 
Я прижался спиной посильнее к стволу сосны, за которой слушал весь их разговор.
 
-Придётся от него избавиться. 



========== Глава одиннадцатая. Лисица, которая калечит.  ==========

Ящерицы разошлись очень быстро. Акрая развернулась и ушла обратно к замку сразу же, как прозвучала фраза о моём уничтожении, а её дочка ещё какое-то время грелась у костра – максимум пару минут. В конце концов она выдохнула и засыпала костёр землёй, просто пиная её в огонь. Свет и тепло быстро ушли, и шпионка скрылась в неизвестном направлении. И узнавать это направление мне совершенно не хотелось. Если дочка Акраи хотя бы в половину так же хороша, как её мама с мечами – мне хана. Быстро, тихо, незаметно, мелкая наверное ещё успеет погреться об меня, пока я буду умирать.
 
Я кое-как заставил себя отлипнуть от своего маленького укрытия, и взять курс обратно – к замку. К моему потенциальному убийце, так хорошо замаскировавшемуся в ближайшем окружении моих лучших друзей. Главный вопрос на сегодняшний вечер – у кого просить помощи. Вариантов было множество, но у каждого были свои недостатки. Больше таковых было у варианта, если я всё расскажу Флёр. Лисица мыслит глобально, и если она узнает о таком, то под раздачу попадут все – Ио, его жена, шпионку эту найдут за сутки, уж наши-то разведчики. А потом всё может быть ещё хуже. Может быть война между кланами. Точнее даже не война – истребление клана ящеров подчистую.
 
Воображение очень хорошо рисовало мне картинку Флёр, сидящей на своём ездовом лисе, смотрящей сверху вниз на горящие деревья и укрытия ящеров.
 
Я потряс ушами, отгоняя наваждение. Потом ещё разок, и ещё раз – для надёжности. Предчувствие как будто не хотело меня отпускать, но я быстро урезонил своё воображение, прикинув как меня могут убить.
 
Сколько раз уже могли меня убить – не счесть. Один лишь Изенгрин пытался повесить меня чуть ли не дюжину раз, в сражении между кланом гиен и лис… Даже Арен пытался меня прикончить, Эмерлина так вообще грозилась сделать это по три раза в неделю!
 
Я усмехнулся себе под нос, уже намного спокойнее направляясь к своему замку.
 
Только Флёр не пыталась меня убить. Она только калечила. 
 
Поздним утром следующего дня Эмерлина разбудила меня, тыкаясь в мои бока своим холодным носом. Кое-как открыв глаза, я удивлённо поднял брови: лисица натурально обнюхивала меня, как обычная, дикая рыжая зверушка. Не замечая что я проснулся, она тщательно водила по моему телу носом, быстро дыша и от напряжения расширяя ноздри.
 
Я ещё никогда не видел её такой. И в этой нестандартной ситуации я сболтнул то, что первым пришло в голову.
 
-Думаешь, я изменял тебе с этой ящерицей?
 
Лисица тут же подняла голову, поставив свои очаровательные ушки торчком. Она смотрела на меня немного удивлённо и испуганно, но потом сменила выражение своей мордашки на привычное.
 
-От тебя пахнет костром.
 
Я разочарованно выдохнул. Мне очень хотелось, чтобы всё что я увидел оказалось сном.
 
Вкратце пересказав своей жене что случилось со мной вчерашней ночью, я кое-как встал с лежанки, на которой мы с Эмерлиной спали «временно», на чердаке. Моя любимая жена выслушала меня предельно внимательно и сочувственно кивнула.
 
-Надо рассказать об этом Флёр.
 
-С ума сошла? – Недовольно проворчал я.
 
-Строго наоборот. Она не захочет терять таких важных союзников как клан ящеров, и потребует с тебя доказательств, которые ты ей не сможешь предоставить.
 
-Мне достаточно отвести её на место, где они встретились и показать костёр…
 
-Его мог развести кто угодно.
 
-Тогда какой смысл мне это делать?
 
-Такой, что если с тобой что-то случится – все шишки посыплются на их головы. Поняв это – они не смогут тебе ничего сделать. Над их головой повиснет весь клан с разгневанной лисицей во главе. Флёр уничтожит их, она давно к этому готова.
 
Я посмотрел на потолок чердака.
 
-Я войны не хочу. Так или иначе погибнут хорошие звери и с нашей и с их стороны.
 
-Да её и не будет! Делай что говорю – Флёр сейчас в отличном настроении!
 
Неохотно я всё-таки послушал свою жену. Накинул жилетку, расчесал свалявшуюся за ночь шерсть, поправил хохолок на макушке и отправился вниз по крутой винтовой лестнице, держа под локоток свою любимую лисицу. К моему удивлению я проснулся к завтраку, и сейчас вся моя компания знакомых зверей сидела за новым большим столом и слегка кушала. Не без удовольствия я отметил, что Арен и Флёр не просто вернулись друг к другу, но и вернулись в своих отношениях чуть ли не на самое начало. 
 
По крайней мере я никогда не видел, чтобы мой друг кормил свою жену её любимой клубникой со сметаной с лап, буквально заставляя лисицу довольно откровенно вытягиваться к ней своей мордашкой. После всех вчерашних процедур Флёр неимоверно похорошела – к шерсти вернулся былой стальной блеск и огненно-рыжий цвет, да и волосы на её голове выглядели намного лучше. Эмерлина довольно ворчала у меня по левую лапу, довольная своей работой.
 
Не без меньшего удовольствия, я отметил, что жена моего друга-ящера была на месте, очень изящно орудуя столовыми приборами в своей яичнице. Заметив меня, она вальяжно повернула ко мне свою морду, довольно улыбнувшись.
 
Не менее довольно я улыбнулся ей в ответ, усаживаясь на своё законное место. Завтрак мне подали как настоящему королю, и мы, соблюдая весь возможный этикет, продолжали есть молча. Однако хозяйке клана до этикета было далеко – она громко рассмеялась в ответ на какую-то очень смешную шутку, которую её законный муж рассказал ей на ухо.
 
Мы с Эмерлиной обменялись ничего не значащими взглядами, и она слегка кивнула мне, намекая что ситуации лучше не может и быть: Акрая была совершенно одна, помимо двух лисьих пар за столом. Однако всю идиллию разрушила Флёр, сказав своему мужу довольно громко довольно многозначительную фразу:
 
-А знаешь как ещё можно снимать стресс?
 
Арен проявил самый живой интерес к такому предложению, а его жена, таинственно оглядев всех нас, что-то прошептала ему на ухо.
 
-Ага. – Легко согласился с ней её муж. – А потом мне целую ночь отмывать тебя от крови?
 
Эмерлина поперхнулась куском свинины, чуть не выплюнув его обратно на тарелку, я прикусил себе язык от таких заявлений. У Акраи же от удивления слегка расширились глаза, хотя может быть мне это показалось, только потому что её взгляд слегка изменил направление.
 
-Прошу прощения? – Спросила ящерица, не прекращая при этом есть.
 
Флёр, до этого обращавшая внимание только на своего мужа, взяла со стола бокал вина, осторожно прикладывая его к своему носику. Только после этого она ответила.
 
-Наши пленники очнулись сегодня ночью. И я собираюсь лично допросить их.
 
-Флёр, я думаю что… - Хотел было начать я, но меня перебила Акрая, уже успевшая отложить свои приборы.
 
-Я бы хотела присутствовать.
 
Я посмотрел на неё. Такая просьба меня откровенно насторожила, а вот Флёр – ничуть.
 
-Её методы не всегда… стерильны. – Попытался вставить своё слово я, но посланница клана ящеров смерила меня настолько высокомерным и холодным взглядом, что у меня шерсть на загривке встала дыбом. В этих глазах-щёлочках было что-то гипнотизирующее.
 
-Эти звери угрожали моей жизни, - Всё так же спокойно и уверенно отвечала она, - и должны были понимать на что шли, атакуя наших друзей.
 
-Вы собираетесь обсуждать пытки за обеденным столом, да? – Расхлябанно спросила моя жена, покачивая своим напитком в бокале – апельсиновым соком.
 
-Никто не говорит о пытках, Эмерлина… - Попыталась было оправдаться Флёр.
 
-Да, только вспомню как пришлось после одного такого допроса отдраивать трюм моей яхты…
 
План родился сам собой. Я глянул на Акраю – после холодной ночи она явно была не такой быстрой и сильной, как после солнечных ванн.
 
-Флёр, а ты знаешь что в подвалах моего замка…
 
Лисица прервала меня на полуслове.
 
-Твой древний друг – Руфус – ознакомил меня со всеми потайными ходами и секретными местами под корнями твоего дерева, Ренар. Я знаю о них всё. И понимаю о чём ты говоришь.
 
-В замке сейчас много гостей, и мои дети шастают где-то поблизости. Могут ненароком зайти. – Дополнил я.
 
-Я не против. – Пожала плечами лисица, допивая вино и обнимая морду своего супруга обеими лапами. – Можешь готовить щётку для шерсти, милый.
 
Арен похотливо рыкнул ей что-то в ответ, пришлёпнув её чуть ниже хвоста.
 
-Ты обещала – никаких дел…
 
-О, это далеко не дело. Это личное.
 
-Выкрутилась, хитрюга. – С лёгким прищуром ответил ей Арен.
 
-Это не займёт много времени. – Пообещала ему супруга с игривой улыбкой.
 
Встав с его колен, Флёр поманила стражника и несколькими короткими приказами велела вести пленников в подвалы.
 
Там у меня были не только винные погреба. Помимо того, что в некоторых подземных убежищах Флёр устроила настоящие сокровищницы, сравнимые с казной нашего любимого государства, некоторые комнаты были оборудованы для того, чтобы выжимать из своих кровных врагов правду.
 
Любыми методами.
 
Конечно до тюрьмы королевского дворца мне было далеко – там было намного просторнее и куда лучше организовано, но зато у меня – намного глубже и куда страшнее, и если честно, я бы очень не хотел оказаться когда-нибудь сам в тюрьме, которую когда-то давным-давно вырыли здесь мои куда более воинственные предки.
 
Клетки были устроены совсем иначе, нежели привычные камеры с решётками. После того как мы прошли винные погреба и золотые горы, кирпичная кладка вокруг нас постепенно заросла землёй и вскоре мы шагали по дикому, неровному туннелю с редкими балками-арками, кое-как держащими его свод. У каждого было по факелу, но я краем глаза замечал насколько неуютно чувствует себя ящерица, смотрящая в спину Флёр. Она старалась держать свой огонь ближе к своему телу и совершенно не смотрела по сторонам, а я регулярно отставал, проверяя балки на прочность несколькими пинками.
 
С древних лет я договорился с местным подземным народом – крысами. Они были вполне разумны и даже неплохо торговались, но после того как я вытащил из одной крупной передряги одного из них – Руфуса, а он в отместку помог мне, мы дружили семьями. А крысиная семья – это несколько десятков тысяч маленьких, очень трудолюбивых зверьков, которые были прекрасными землекопами. В принципе я всегда мог заказать им несколько новых туннелей – они пророют их за пару месяцев. Договор с ними был простой – они живут в корнях дерева, не портят его, не жрут припасы и не высовываются на поверхность, а я за это их не травлю и иногда подкармливаю. И судя по тому что пещеры были прекрасно высушены и находились в отличном состоянии – Флёр их перекупила.
 
Неожиданно туннель кончился мощной деревянной дверью, пока что не запертой. За ней снова появилась каменная кладка, и проход стал намного шире – в полу его были сделаны люки, закрытые толстой стальной крышкой с замком. Это и были местные «камеры» в которых содержали тех, кого уже было не жалко, и судя по какой-то странной чистоте в этом забытом месте…
 
Тюремный блок кончился и мы подошли к другой двери – на этот раз стальной и на этот раз – запертой. Флёр, однако, не озаботилась ключами, в чём сразу нам и призналась, рассчитывая исключительно на меня. Я присел на одно колено возле несложного замка и вскрыл камеру.
 
Подземный мешок, бывшая соляная шахта – довольно большая полость под мощной толщей земли, через которую не пролетит ни один звук и не дойдёт ни один запах. Воздух был очень сопрелый и холодный, противный даже для того чтобы им просто дышать.
 
Раньше я никогда не был в этой пыточной. Я знал о ней, подходил к двери и даже заглядывал за неё, но у меня никогда не хватало духу зайти туда на правах законного хозяина.
 
За меня это сделала Флёр. Пройдя внутрь камеры пыток, она спокойно обошла её по периметру, зажигая на стенах факелы, ни разу при этом не споткнувшись и заранее зная все места где они висели.
 
-Ты тут уже была? – Спросил я у лисицы, стараясь скрыть дрожь в своём голосе.
 
-У нашего клана есть не только друзья, Ренар. – Таинственно отвечала мне лисица. – А мой муж не всегда помогал мне снимать стресс массажем лап и душистой ванной.
 
Я закрыл дверь, когда мы втроём оказались внутри. Флёр уже взяла с дыбы кастеты, примеряя их на свои кулаки. Мы с Акраей стояли молча, не смотря друг на друга, когда лисица со спокойной улыбкой задала мне простой вопрос.
 
-Так зачем ты её сюда привёл, Ренар?
 
Кажется я впервые увидел удивление на непроницаемой ящерской морде, однако и это я списал на блики от огня факелов на стенах. Я медленно отошёл от ящерицы.
 
-Она сама хотела посмотреть…
 
Флёр тяжело вздохнула, перекатив глазами.
 
-Говори правду, Ренар. Зачем ты привёл её сюда?
 
Я пожал плечами, как будто не зная что ей ответить. Но юлить и уходить от ответа резко расхотелось.
 
-Рассказать о том что я видел вчера.
 
-Рассказывай. – Сказала лиса, запрыгивая на дыбу, и усаживаясь на металле поудобнее, будто это был не страшнейший пыточный инструмент, а неудобная скамейка в парке.
 
-Вчера я проследил за ней, когда она покинула замок, стоило только наступить темноте. Акрая встретилась с другой ящерицей, которая назвала её мамой, и передала ей сведения о том, что таинственный заказчик похищения журналов твоего отца предал её. Они обвинили в этом меня, и решили от меня избавиться.
 
Рассказав это, я почувствовал себя немного странно. Во рту остался привкус сладких огурцов. Я знал этот привкус.
 
Но пока что задумываться об этом было некогда. Я посмотрел на Акраю через плечо, улыбнувшись, и ожидая наконец-то увидеть хоть какую-нибудь эмоцию на её морде, но и тут меня ждал облом.
 
Она совершенно не изменилась в лице: спокойный, строгий взгляд, безразлично сложенные на груди лапы.
 
-Да ладно? – Спросил я у неё, имея  в виду хладнокровие.
 
-Это не правда. – Спокойнейшим тоном отвечала ящерица. – Если быть точнее, это голословное, пустотелое и не имеющее под собой никаких оснований заявление.
 
-Я могу показать место костра, у которого вы вчера встречались.
 
-Костёр мог разжечь кто угодно. – Абсолютно спокойно отвечала Акрая. – Пусть предъявит нормальные доказательства.
 
Всё шло по моему плану, ровно до тех пор, пока Флёр не сползла с дыбы обратно на пол. Подкованные каблуки тихо звякнули в абсолютной тишине подземной камеры.
 
-У меня нет оснований… - Начала было Флёр, и я готовился торжествовать, - Не верить моему старинному другу.
 
В голове пронеслось лишь короткое «О-оу».
 
-Это безосновательно. Зачем мне это делать? – продолжала спокойно настаивать на своём Акрая, а я уже откровенно жалел о том, что затеял такой план, не учтя того факта, что мне действительно незачем было врать!
 
-Если я не знаю вашей мотивации, это не значит, что её не существует… - Размеренно проворковала лисица, потирая арбалеты.
 
Акрая положила лапы на рукоятки своих мечей. Медленно и неохотно. Сказывался холод.
 
-Это же означает войну! – наконец-то повысила голос ящерица, но Флёр только усмехнулась.
 
-Это означает истребление.
 
Когда две самки были готовы сорваться в бой, из которой победителем вышла бы хозяйка клана Лис, в чём я ни на секунду не сомневался, в дверь пыточной камеры довольно громко постучались.
 
Не успели отгреметь ржавые заклёпки на двери, как я уже распахнул её заметив удивлённый взгляд моего старшего сына.
 
-Быстро же вы. – Ответил он, махнув лапой и проходя вперёд остальной группы, конвоирующей пленных тяжеловесов-мокрушников. Всех троих тут же усадили на колени у одной из стен, надев им на шеи мощные стальные колодки, скрепляющие руки с шеей. С такими даже оторваться от пола было тяжело. Даже сильным воинам. У всех были завязаны глаза и на ногах болтались конвойные цепи, натёршие им лапы до крови.
 
-Свободны. – Отрезала Флёр, и все её бойцы немедленно подчинились, с лёгким кивком начав покидать это тёмное место. За ними же хотела уйти и Акрая, но лисица окрикнула её.
 
-Уже не хочешь остаться на допрос?
 
-Здесь непривычно холодно моему виду. – Отвечала ящерица. – Я поговорю с тобой позже, на балконе замка!
 
С этими словами она совершенно спокойно ушла. Вот тут я снова удивился: Флёр могла отдать всего один приказ – и шестеро лисов-здоровяков, включая Карла, просто задавили бы её в узком проходе своей массой, тут же поставив её на колени рядом с остальными пленными. Но лисица этого не сделала.
 
-Если у неё есть хоть капля мозгов – она не станет бежать. – Пояснила мне Флёр, будто прочитав мои мысли. – Я знаю, где она живёт. И к ней в гости я приду не одна.
 
С этими словами она потянула пряжки ремней на своих арбалетах и размяла свои лапы, потирая длинные кожаные перчатки до локтей. На костяшках её кулаков уже сверкали защитные накладки её кастетов.
 
А Флёр улыбалась. Она была абсолютно довольна происходящим и относилась ко всему этому как к какой-то рутине. Я смотрел на неё безотрывно, удивляясь. Такое ощущение, что последний раз она была настолько же довольной жизнь на палубе «непобедимости» перед тем как мы с Ареном рассказали ей про пленника в трюме.
 
Посередине на не очень тщательно забинтованном колене пытался стоять пёс, с которым Флёр разговаривала первым – на утро после ночного нападения. С него-то она и начала, довольно любезно и аккуратно снимая с него повязку на глаза.
 
Когда латник увидел где он – ему не нашлось что ответить. Он молча следил за лисицей, глядя как она снимает повязки с остальных. Ими оказались двое волков, судя по всему – братьев. Настолько они были похожи. И вот они своих эмоций скрывать не стали, практически сразу вывалив на голову Флёр ведро отборных помоев из ругательств, обзывательств, унижений и прочей ерунды, которую лисица выслушала будто соловьиную трель. Когда они наконец-то замолчали, она глубоко вздохнула и выдохнула, поправляя кастеты.
 
Будто прощаясь со мной, она посмотрела на меня через плечо, устало улыбаясь, как делала это она, смотря на свой ошейник в темноте ящика стола.
 
В следующую секунду улыбка сменилась оскалом, а в глазах вспыхнул огонь, какого не разведёт сам дьявол в подземном мире. Ударом ноги с разворота она пробила сжатый оскал одного из волков, разом лишив его нескольких зубов, тут же довершая работу несколькими ударами кастетов. Волк пытался прикрыться, защититься колодкой, которой он был скован, однако даже несмотря на огромную разницу в весе, всё что ему удавалось сделать это подставлять для лисицы новые места для ссадин на своей морде, а Флёр продолжала ритмично, методично и с полной самоотдачей избивать его правой лапой, левой при этом держась за его кандалы. Сначала это длилось чуть меньше минуты и в его пасти не осталось ни единого целого зуба. Ещё несколько секунд – и ухо волка, перебитое мощным ударом, повисло на нескольких ниточках вен. Через две минуты на нём не осталось живого места. Через три – Флёр нанесла ему такой сильный удар в глаз, что тот лопнул. Вскоре он замолчал, болтаясь в лапах главы клана подобно тряпичной кукле, с которой сняли ниточки. Когда она наконец-то закончила, толкнув его на спину, он уже не подавал признаков жизни.
 
-Ты убила его, сука! – Орал его брат-волк, практически на ухо третьему пленнику, уже знакомому с отношением лисицы. – Он мёртв!
 
-Не думаю. – Коротко ответила Флёр.
 
Ударом сапога по его босым нижним лапам она разогнула его ноги и мощным ударом вонзила свой каблук прямо ему в коленную чашечку, навсегда лишая его возможности ходить. Такую рану могла залечить Флейта Арена, разве что…
 
-Говори кто вас нанял, и я позволю ему умереть.
 
-Что?! – Разорался волк, то ли не услышав вопрос из-за стонов другого латника, то ли не поняв самой постановки предложения.
 
-Непонятливый?
 
Лисица повернула лапу в сапоге, торчащем из колена воина, и тот окончательно сорвал свой голос в безумном крике.
 
-Что ты творишь!? – Орал другой латник, но его уже перебил покалеченный пёс.
 
-Мы не знаем! Это бесполезно! С нами общались записками и закладками, оставляя золото в описанных местах! Убивай!
 
-Нет.
 
Флёр выдернула каблук из ещё живого волка, который уже просто хрипел, захлёбываясь смесью из крови, зубов и прочего говна, которое из него выбила лисица. Заметив это, лисица тут же пнула его висок, поставив сапог так, чтобы всё вытекло из его рта прямо в сторону говорившего пса.
 
-Где были закладки?
 
-Без понятия! Я вообще их не видел! А нашего командира ты убила!
 
-Не смей! – Тут же рявкнул на пса волк, что немедленно привлекло внимание  лисицы.
 
-Как звали вашего командира? – Спокойно и тихо спросила лисица, надавливая на голову другого латника каблуком.
 
-Он представился нам… Элан… Элан Скроф, что-то в этом роде!
 
Флёр буквально выпрямилась, причём довольно горделиво. Размахнувшись и топнув своим сапогом, она пробила каблуком висок волка и тот наконец-то затих.
 
-Какую предпочтёте смерть? – Спросила лисица, снимая кастеты.
 
-Застрели. – Тут же буркнул Пёс, склоняя голову.
 
Флёр не мешкая ни секунды, надела арбалеты и рывком раскрыла правый. С жужжащим звуком тетивы он выпустил в темечко псу арбалетный болт.
 
Он умер тихо и практически без боли. Стрела пробила самое слабое место в черепе и застряла где-то в его теле – я даже думать не хотел где и насколько глубоко. Однако другого волка это почему-то не устроило.
 
-Ты просто убьёшь меня?! – Кричал он, дёргаясь в своих кандалах.
 
Флёр даже с лёгкой улыбкой пожала плечами.
 
-А что ещё с тобой делать?
 
-Я ещё могу быть полезен!
 
-Я так не думаю.
 
-Хочешь – могу и послужить тебе!
 
-Нет.
 
Волку больше не нашлось что возразить.
 
-Я не хочу так умирать…
 
-Даже не думай, что я куплюсь на какой-нибудь «честный бой», - заявила Флёр, покачивая арбалетом, - У тебя только три варианта. Так, - Лисица показала на изувеченный труп его брала. – Так, - Кивок в сторону убитого пса, - Либо на усмотрение тех, кто придёт забирать отсюда ваши тела…
 
Я вздрогнул при упоминании третьего варианта.
 
-Кто придёт? – Зачем-то осведомился волк.
 
-Увидишь. – С улыбкой ответила ему лисица.
 
-Лучше уж так, чем от лап такой психованной суки типа тебя!
 
-Как хочешь.
 
Развернувшись на каблуках, Флёр взяла со стены свой факел, и велела мне сделать тоже самое. Специальной чашечкой на длинной ручке, мы с ней погасили все факела в тесной подземной пыточной и вскоре покинули её, закрыв дверь на замок – снова не без моей личной помощи. Я старался молчать – то что Флёр предложила последнему пленнику в качестве смерти было слишком жестоко.
 
Между тем лисица подошла к первой деревянной балке в узком подземном проходе, хитро постучав по дереву костяшками пальцев. Из ритмичных ударов сложилась небольшая, ритмичная мелодия, которую можно было легко запомнить.
 
-Кушать подано. – Сказала лисица, проходя дальше по коридору.
 
-И Руфус не против таких «угощений»? – Спросил я, глядя в спину Флёр.
 
-Не все члены его семьи разумны. Остальные не любят, когда трупнина залёживается…
 
Меня пробрала крупная предательская дрожь. Крысы всё-таки всеядные. Не будут же они отказываться от свежего мяса?..
 
Между тем, поднимаясь обратно к дневному свету и спокойной, мирной жизни, я раздумывал о поведении самой лисицы. Я не знал, да и не мог знать что она чувствует  – не мог посмотреть на этот мир её глазами. Теми глазами, в которых можно было утонуть от нежности, страсти и любви, но в следующую секунду – сгореть в пламени её злобы, жестокости и абсолютной беспощадности. Зачем она сделала всё это, и почему именно так? Пленников никогда так не допрашивают – обычно пытают всех по одиночке, играют в хорошего и плохого, да и в живых их оставляют. Обычно. Может быть Флёр действительно ТАК снимала стресс, но в чём я мог её обвинить? Ничего незаконного она не сделала – у нас жестокий мир. Хотят убить тебя – огрызайся, а если у налётчиков не получилось – мсти. Если получилось вариант тот же самый.
 
Мне казалось, что лисица хотела поработать на публику в виде меня одного, и может быть Акраи. Но то что произошло внизу, и то с какой решительностью Флёр направлялась наверх, меня настораживало. Поэтому перед самым выходом я всё-таки заговорил с ней.
 
-Флёр, всё чего я хотел – это чтобы между нами и ящерами сохранился мир. Почему ты мне так легко поверила?
 
-А ты мне врал, Ренар? – Спокойным, но немного пугающим тоном спросила меня лисица, не оборачиваясь.
 
-Нет. – Честно сказал я. – Не смог.
 
-Именно поэтому я тебе и поверила. А для неё это была проверка на вшивость. Я давно её подозревала.
 
-И что будет теперь?
 
-Теперь мы найдём этого заказчика – к счастью он хорошо мне знаком, приятель давно минувших дней…
 
-Я имею в виду между Акраей и…
 
Лисица прибавила ходу, буквально пытаясь уйти от разговора. Но я не отставал, несмотря на то что прошагал не одну сотню ступенек наверх.
 
-Флёр, ты же не станешь их…
 
-Я не буду развязывать войну, Ренар! Как будто я сама этого не понимаю, что даже с гигантским превосходством в силе, с нашей стороны всё равно погибнут бойцы! Может быть в это сложно поверить, но всё что я делаю, всё ради чего я жертвую, это всё ради нас с тобой, Ренар! Твоей жены, моего мужа!
 
-И всего клана? – догадался я.
 
-Всех ЛИС, Ренар! Не только тех, кто живёт с нами в клане!
 
Мы вышли на поверхность, к первому этажу моего замка, когда я смог переварить услышанное.
 
-Флёр, не слишком ли это глобальная цель?
 
Лисица остановилась и посмотрела на меня, подойдя вплотную, смотря точно мне в глаза. И снова два её изумрудных омута, в которых можно было утонуть… и сгореть.
 
-Хочешь знать что в тех дневниках, Ренар?
 
Немного погодя, я кивнул.
 
Флёр продолжала безотрывно смотреть в мои глаза, будто пытаясь разглядеть мой затылок. Я же не мог отвести взгляд от неё, она будто меня загипнотизировала.
 
-Я хочу знать что в тех дневниках, Флёр. – На всякий случай повторил я.
 
Секунда показалась вечностью – но она всё-таки перестала смотреть мне в глаза. Обернулась, убедившись в отсутствии посторонних глаз и ушей. Только после этого она подтянулась своей мордой к моему уху.
 
-Там весь мир, Ренар.
 
Я поставил уши торчком, возмутившись такой формулировке, но лиса прижала моё ухо к своему носу снова.
 
-Целый мир, в котором живём только мы – лисы. Никаких других видов и пород – только рыжие лисы. Никакого неравенства, данного от рождения разным зверям, никаких раздоров из-за пищи, никаких войн за земли и ресурсы, разделившись по цвету шерсти…
 
Вот тут меня уже пробрала предательская дрожь, а шерсть на спине и загривке стала дыбом.
 
-Это не так плохо, как можно подумать…
 
-Это намного хуже! – Попытался сопротивляться я.
 
Флёр усмехнулась, отпуская моё ухо.
 
-Ты же не думаешь, что мы собираемся просто убить всех остальных? Нет. Никто не пострадает.
 
-Тогда как поступить иначе?
 
Лисица усмехнулась, развернувшись на каблуках – не так как она обычно делала это для эффектности и строгости, а скорее игриво и задорно – пошла наверх.
 
-Ты скоро всё узнаешь, Лис! И мне понадобится твоя помощь, когда ты всё узнаешь!
 
-И когда это произойдёт!? – Вспылил я, подавшись за ней, но она уже успела заскочить на несколько ступенек вверх и встать на лестнице, держась обеими лапами за перила.
 
-А ты уже знаешь, Ренар. Просто захотел забыть это.
 
Флёр широко улыбнулась, после чего мне в голову стукнуло какое-то осознание: всё это уже происходило! Всё это она уже мне рассказывала, всё решено заранее, но я ничего не помнил! И будто в ответ на это ощущение, в висках стукнула тупая боль, заставившая закрыть глаза. Там, с внутренней поверхности своих век я увидел странную картину: Флёр сидела за своим королевским столом, закрывая дневник своего отца и открывая шкатулку с красной жемчужиной. Зачем-то в её лапе оказался кинжал, а потом произнесённое ею слово, усиленное моим сознанием в сотни раз растёрло в прах воспоминания об этом.
 
«Забудь».
 
Такой простой приказ, который никто не сможет выполнить. Нельзя просто взять и забыть то, что уже увидел, услышал или узнал. Для этого нужны алхимики и их зелья, но тогда хватило простого слова!
 
Когда я открыл глаза, Флёр уже не было на своём прежнем месте, а из носа крупными багровыми каплями на паркет капала моя кровь.
 
Я провёл ладонью по носу, и понял что капает она именно из моих ноздрей. Побочный эффект при стирании памяти, когда пытаешься вспомнить то, что хотел забыть.
 
Не помогли мне пиявки нашего Доктора.



========== Глава двенадцатая. Воспоминания, которых нет. ==========

Кровь не хотела переставать капать очень долго, по крайней мере мне так казалось, пока я стоял на корточках, на лестнице, ведущей наверх.
 
Было тяжело осознавать тот факт, что твоя лучшая подруга, которую всегда называл Другом, причём с большой буквы, которая никогда не даст тебя в обиду, не бросит в беде, всегда поможет…
 
И то что она затеяла: не много-не мало захватить весь мир. Как будто нам было мало воин, раздора и прочего кровопролития, не хватало десятков государств от отдельных городишек до целых империй, не хватало кланов, грызущих друг другу глотки за клочок земли или какую-нибудь побрякушку… Вроде красной жемчужины.
 
Я не мог вспомнить ничего более – становилось больно. Я знал кто мог в этом помочь, но времени не оставалось вовсе: Флёр уже наверняка вышла на балкон к Акрае, и что-то подсказывало мне что добром, объятиями и дружбой их встреча не кончится.
 
Я кое-как поднялся: голова раскалывалась от боли и любое движение ею только усиливало её. Кое-как я начал подниматься по ступенькам, но тут же кто-то подхватил меня под локти и помог подняться дальше.
 
-С тобой всё в порядке?
 
Я обернулся и увидел морду Арена. И тут же решил соврать – сам не зная почему!
 
-Немного навернулся… Головой приложился.
 
И Арен, этот необычайно честный лис, поверил в это!
 
Но почему я ему соврал? Какое такое обещание я дал Флёр, что не мог сказать всё своему лучшему другу?
 
-Ничего не болит? – Поинтересовался лис, доставая из плаща свою волшебную флейту. Я не стал останавливать его и просить не играть на ней, и действительно – стоило ему выдать небольшую, короткую трель, как у меня мгновенно прошла головная боль.
 
-Спасибо. – Поблагодарил я его. – Надо спешить, Флёр уже наверное разделывает Акраю на части…
 
-Я видел её только что! Она заперлась на балконе с ней!
 
-Выставит всё за несчастный случай, к гадалке не ходи! Пошли!
 
Я резво вскочил на лестницу и забежал наверх, но дверь на балкон действительно не поддавалась. Дело было даже не в замке, а в том что Флёр припёрла её с другой стороны чем-то очень тяжёлым. Мы не стали пытаться выломать её, и пока Арен искал другие пути забраться туда, я приложил ухо к тонкому дереву.
 
-…Рада что тебе хватило ума не убегать… - Расслышал я голос Флёр, не хило удивившись тому, что их разговор только-только начался… Или уже кончался.
 
Арен между тем дёрнул меня за плечо.
 
-Наверх, быстрее!
 
Я оторвался от двери и увидел что лис раздобыл где-то кусок отличной толстой верёвки. Я сложил два и два в уме, прикинул что было точно над балконом и выход, а точнее вход на него нарисовался сам собой: чердак!
 
Не медля ни секунды, чтобы не пропустить ничего важного, я бросился наверх. Арен размотал верёвку на ходу, и как только мы оказались в нашей «временной» спальне, он тут же выкинул один конец в окно, намотав другой на перила. Я показал ему оттопыренный большой палец, схватился за ближайшую тряпочку, чтобы подложить её под лапы и сиганул в окно. В конце концов это даже не второй и не третий раз, когда мне приходится проделывать такой вот трюк. Я схватился за верёвку в полёте и затормозил своё падение сразу же, и повис так ровно над балконом.
 
Посмотрев вниз, я увидел совсем не то, что ожидал: самочки мирно сидели друг на против друга за летним столиком и даже попивали чай.
 
-Ну что там? – Прошипел Арен, разглядывая меня из окна.
 
-Чай. Любовь и понимание…
 
Арен скосил такую удивлённую морду, что у него свело челюсть. Пока он её поправлял, я навострил уши, и хотя ветер сносил большую часть слов в сторону, я всё-таки мог их расслышать.
 
-…эти причины? Я не такая уж и идиотка, какой вы хотите меня видеть. Больше десятилетия ваш клан не выходил ни на один контакт, а теперь вы решили прийти ко мне на поклон? Я же понимаю, что это всё неспроста.
 
Флёр пригубила чай. Я же, изогнувшись неестественной для своего тела дугой, смог рассмотреть насколько такой непринуждённый тон напрягал собеседницу главы клана. Я впервые смог рассмотреть не прикрытую хладнокровием раздражённость.
 
-Времена меняются. – Буркнула она в ответ.
 
-Или приходит какой-то знак, который заставляет делать то, о чём раньше вы и подумать не могли, да? Строить дружбу с лисами, могущественным кланом, которым и предложить-то в общем-то нечего. Или вы всё-таки пришли за дневниками моего отца?
 
Аркая дёргано смотрела то куда-то в сторону, то пыталась бросить взгляд на лисицу. Флёр между тем сидела на своём месте совершенно расслабленная с белоснежной фарфоровой кружечкой чая, изумительно ярко контрастирующей с чёрными перчатками, покрытыми чужой кровью.
 
Внезапно Акрая дёрнулась в воинственном выпаде.
 
-Ты сумасшедшая. – Прошипела она.
 
-Те, кто знает мою историю… - Начала было лиса, но ящерица грубо перебила её:
 
-Мы знаем эту историю! Четыре месяца в плену у воинственного клана и почти год ты приходила после этого в себя!
 
-С этого места поподробнее. – Флёр отставила кружечку. – Детали, фрагменты?
 
-Когда-то ты хранила её в тайне, лисица. – Акрая продолжала выдавливать из себя слова. – Ты берегла своё тёмное прошлое!
 
-Не такое уж и тёмное.
 
-Посмотри на себя со стороны! Твоё поведение просто возмутительно! Оно не имеет под собой никаких логических оснований! Ты действуешь бездумно, наугад, импульсивно! Как будто…
 
-Я знаю, чем всё закончится? – Тихонько дополнила лиса.
 
Акрая мигом опешила, заткнувшись.
 
-Чтобы это узнать вам нужны дневники? Думаете там не прошлое, а будущее?
 
Ящерица промолчала, пока лисица отпивала ещё чаю.
 
-В какой-то мере. – Продолжила она. – Сейчас всё больше и больше лис будет узнавать что там. План, который составил мой отец…
 
-Он знал о жемчужине то, ради чего её пытались захватить гиены. Он знал о чём-то ещё!
 
-О том, что в мой клан притащил Ренар?
 
Я вздрогнул всем телом, так сильно что чуть не сорвался. Силы уже начинали покидать меня и держаться становилось всё тяжелее, но я нашёл новую опору, чуть переместил свой вес и смог устроится чуть поудобнее, продолжая подслушивать разговор.
 
-У тебя всё равно ничего не получится, Флёр. План слишком сложен чтобы оказаться правдой. Без жемчужины ты и твой клан…
 
-И как же ты собираешься забрать её у меня? У меня тут очень хороший вор под моим крылом, и он, кажется, совершенно не против того чтобы всё осталось так, как было.
 
-Он и заберёт твою жемчужину…
 
-Я так не думаю.
 
-Вопрос лишь в том, как правильно его мотивировать…
 
Вот тут уже я не смог выдержать. Я хотел точно знать что мне уготовано и забираться в змеиную яму мне совершенно не хотелось. Я бросил конец своей верёвки дальше, скользнув по ней вниз, на балкон прямо к ним за стол.
 
Надо сказать, что Флёр совершенно не удивилась моему прибытию – она даже была мне в какой-то мере рада.
 
-А вот кстати и подходящий вор. Ренар! Наливай чайку, устраивайся…
 
Флёр обняла чашку обеими лапами, любуясь непередаваемым удивлением на морде ящерицы.
 
-И как вы собираетесь меня мотивировать? – Я задал вопрос в лоб, без лишних увиливаний. – Как?
 
Ящерица, однако, никак не показала ничего, кроме лёгкого удивления. Она даже попыталась удивить меня, взяв свою чашку.
 
-Так же, как Изенгрин.
 
Я мигом посмотрел на Флёр, а она, широко открыв глаза, посмотрела на меня в ответ.
 
-Эмерлина. – Тихо шепнул я, а лиса уже всё поняла.
 
Вскочив из-за столика, она рывком разложила свои арбалеты, наставив на Акраю лишь один, другой держа наготове. Ящерица среагировала даже быстрее, чем мгновенно – так же встав, она подняла свои лапы.
 
-Ренар, открой дверь! Давай сюда наших стражников!
 
Акрая сделала шаг назад, к балкону.
 
-Не двигайся! – Прикрикнула на неё Флёр.
 
-Это всё бесполезно, лисы. – Ответила она нам, делая ещё один шаг назад.
 
-Ты сама знаешь что нет!
 
Между тем я отодвигал небольшую тумбу, которой была припёрта дверь.
 
-Мы сможем найти другое место, где будем процветать… - Напомнила нам ящерица с лёгкой улыбкой.
 
-А я смогу найти вас даже в преисподней!
 
Ещё один шаг назад и ящерица упёрлась своей попой в перила балкона, тут же свесив за них свой тяжёлый, длинный хвост.
 
-Стоять на месте! – Повторила Флёр, но Акрая лишь ухмыльнулась, переваливаясь через перила.
 
-Твою же! – Только и выкрикнула лисица, бросаясь к краю балкона. Глухой звук падающего тела ознаменовал то, что ящерица приземлилась совсем не так, как она могла.
 
Я тоже бросился посмотреть чем кончился её короткий полёт, но тут же отвернулся.
 
Красивейшая самка, пусть и не моего вида, лежала на мягкой земле возле моего замка, чуть ли не захлёбываясь своей кровью. Две лапы – одна верхняя и одна нижняя были неестественно вывернуты, на ноге виднелся край обломанной кости.
 
-Я думала она куда ловчее.
 
Отпустив такой неприемлемый комментарий, лисица посмотрела на меня.
 
-Арена к ней, быстро!
 
Меньше чем через минуту мы уже спустились вниз, и Арен уже играл на своей флейте причудливую, витиеватую мелодию. Раны и ссадины на теле ящерицы заживали очень быстро, и когда она поняла, что какая-то странная хитрость почему-то провалилась, Флёр схватила её за грудки.
 
-И кто теперь тут сумасшедшая? – Спросила лиса, и пока Акрая не успела до конца опомниться, Флёр вырубила её ударом с локтя в лоб.
 
-Я что, просто так её тут лечил? – Возмутился Арен, отрывая от пасти свою флейту.
 
-В железо её. Мужа – туда же, рассадить по разным камерам! – Приказывала Флёр подбежавшим к месту падения Акраи стражникам.
 
-У нас проблемы, - рапортовал один из них, - Посол ящеров только что потерял сознание, прямо за столом!
 
Мы втроём переглянулись. Арену и Флёр эта ситуация была очень и очень знакома – когда кто-то из них получал слишком сильную рану – она могла эхом отозваться на другом. Это проклятие, которое они вынуждены нести на себе за то что Арен разделил со своей любимой её смерть.
 
-Ты думаешь они…
 
-Да, вполне возможно…
 
-Значит это был…
 
-Что-то вроде знака?
 
-Предупреждение!
 
Я тоже вставил свои пять копеек в этот странный разговор.
 
-А мог быть кто-то третий?
 
Я наткнулся на два сильно изумлённых взгляда. До Флёр дошло первой.
 
-Она говорила что они смогут найти новое место.
 
-Оригинальный способ послать весточку на родину, предупреждая о смертельной опасности, - заключил Арен, - Зная что она не разобьётся насмерть…
 
-Никогда не слышала, чтобы делили смерть на троих… - Призналась Флёр.
 
-На двоих. Один умирает – двое несут за него его проклятие. Ио только потерял сознание? – Спросил лис у лиса, который это доложил.
 
Стражник замолчал, не зная что ответить, но Арен был хорошим начальником у своих стражников, так что не стал донимать его вопросами о том, чего боец не смог, не успел или не счёл нужным проверить.
 
-Не хочу прерывать вашу идиллию, - начал я, - Но кажется она угрожала моей жене и детям?
 
-Если это она имела в виду под тем волком. Пошли! – Кивнула Флёр, оставляя бесчувственную ящерицу на попечение своим охранникам.
 
Лисица с места взяла такой быстрый темп, что пока я только поднялся с земли – она уже сворачивала за угол замка, к главной дороге, ведущей в клан, где всё ещё «временно» жили наши младшие дети вместе со старшей сестрой и её избранником. Арен помог мне подняться, и не говоря ни слова, кивнул в след своей жены.
 
-За Эмерлину боятся нечего – она может за себя постоять, и в замке полно стражи с нападения. – Сказал он мне, переходя на бег.
 
-Моя жена всегда умела постоять за себя, однако Изенгрина это не остановило, дюжину лет назад!
 
-Он взял её во сне, и она тоже успела оказать сопротивление!
 
-Откуда ты это знаешь?
 
-Я работал на него, забыл? – Напомнил мне белокурый лис. – Думал, что мы с ним инсценировали погром в твоём замке в ту ночь?
 
Я даже опешил от нахлынувших воспоминаний. Особенно от того как волк меня тогда отметелил.
 
Как же много изменилось с тех пор. Я никогда не был зол на него, несмотря на то что именно он навёл Изенгрина на эту прекрасную идею с похищением моей жены и детей. И вот спустя столько лет – наследие этого предательства цветёт и пахнет, хотя я даже не знал настоящих причин почему мой лучший друг сделал это.
 
Вскоре мы нагнали Флёр, и от мыслей о прошлом пришлось на какой-то момент отказаться: всё моё внимание заняло то, что происходило в данный момент. Как и полагалось важным лисам, особенно приближенным к командованию или моей родне, нашлись дома совсем рядом с фамильным замком, так что мы были у Дживса быстрее, чем это вообще могли предположить. Флёр не стала церемониться со стуком в дверь и прочими формальностями, и просто выбила хлипкую деревянную дверь плечом, сразу же раскрывая арбалеты.
 
Когда пыль от выбитой двери осела, а я отряхнул щепки, посыпавшиеся мне на голову с дверного косяка, мы увидели всех наших детей за одним столом. Лима и её фенёк, Карл в блестящих доспехах, Ренрард и Эрмелина – все в сборе, живые и здоровые, в добром уме и твёрдой памяти. Ну кроме Карла – тот успел выхватить свой двуручный меч и даже приставить его к горлу лисицы, которая от изумления подняла лапы.
 
-Поторопились… - Прохрипела Флёр, стараясь не дышать: малейшее движение и кончик меча моего старшего сына мог вспороть ей горло. Впрочем Карл мгновенно убрал меч, присаживаясь перед лисой на одно колено.
 
-Прошу меня извинить…
 
-Незачем! – Отрезала лисица. – Отличная подготовка, Карл. Мы ожидаем нападения и, возможно, похищения твоих младших брата и сестры.
 
Сидящий за столом разведчик клана лис усмехнулся в голос.
 
-Я и Карл? Да кого за нами пошлют?
 
В ту же секунду, стоило ему это сказать, раздался едва слышимый звон стекла, а в комнате что-то прожужжало. Дживс схватился за шею, будто его укусила какая-то мошка.
 
-Вот чёрт! – Ругнулся он, выдёргивая что-то из своего тела и смотря на ладонь. Переведя глаза на нас, он упал носом в тарелку с похлёбкой.
 
-Дживс! – Тут же вскрикнула моя старшая дочь, вынимая его из супа.
 
-Все на пол! – Немедленно приказала Флёр, одним прыжком преодолевая всю столовую и вставая у окна, пытаясь выглянуть наружу.
 
-Батя, мой шлем! – Рявкнул на меня Карл, и я, тут же определив его место, рванул к нему, стараясь держать голову ниже.
 
Младшие дети между тем дружно и очень быстро спрятались под стол, но укрытие показалось их старшему брату не очень надёжным. Как только латник заполучил свой шлем обратно, он нахлобучил его на голову, закрывая забрало и пинком опрокидывая семейный обед на пол, закрывая столешницей окно.
 
Единственным, кто оставался почти безучастным, был я. Почти неподвижно я стоял в проломанной двери, наблюдая как моя семья и Флёр готовится держать оборону. Даже Арен выхватил свой кинжал, прижимаясь к входной двери с другой стороны. Флёр командовала: закрыть все окна и двери, спрятаться в шкафах и под кроватями, не расслабляться. Лима во всеобщей неразберихе уложила своего фенька на пол, приложив ухо к его груди и со слезами на глазах  пытаясь хоть что-нибудь сделать с его телом. Арен, как больше всех разбирающийся в медицине, рванул к ней на помощь, пока я так же стоял в дверном проёме.
 
Это послужило знаком тому, кого мы не замечали с самого начала. На мою грудь, обняв меня через плечо, легла тонкая, изящная лапка чёрного цвета. Пальцы быстро нащупали лихорадочно бьющееся сердце, обнажая длинную, тонкую иглу.
 
Другая точно такая же лапка обхватила мою пасть. И только после этого я спиной почувствовал холодное тело нашей убийцы.
 
-Тихо. – Шепнули мне на ухо приятным женским голосом. – Назад с левой ноги.
 
С этими словами она потащила меня из дома, на небольшой дворик перед домом Дживса. Несмотря на то, что происходило это всё среди бела дня, снаружи всё было так, как обычно: шумела улица и лисы с некоторыми другими видами зверей ходили по своим делам. Флёр ещё не подняла тревогу, и главное что никто из них не заметил, как ящерица спокойно завела меня за угол, продолжая держать иглу у моего сердца.
 
-Что с Дживсом? – Спросил я, сглатывая ком в горле, который не давал мне говорить.
 
-Разведчик будет жить. Я не хочу причинять вам невосполнимых потерь.
 
-Как и мы.
 
-Ты говоришь за себя, Ренар. – Шептала на ухо похитительница. – Ты не знаешь что задумала Флёр.
 
-И вы пришли за мной?
 
-За твоей помощью, да…
 
Наконец-то она отпустила меня, давая разглядеть себя. Ящерка была немного уменьшенной копией своей матери, может даже чуть менее стройная, хотя по сравнению с лисицами, она была просто анорексичкой. Грудь, перемотанная тугими чёрными бинтами, несколько полосок ткани, опоясывающие её бёдра для приличия, тугие чёрные перчатки из очень тонкой выделанной кожи. На талии болтался пояс с подсумками и двумя кинжалами.
 
-И вы хотели украсть моих родных, чтобы я вам помог? У последнего, кто так сделал не осталось никаких выступающих половых органов! – Прошипел на ящерку я.
 
Та, будто обидевшись, посмотрела вниз, на свою практически отсутствующую грудь, однако этот выпад её не сильно смутил.
 
-Ты уже соглашался делать это для нас, Ренар. Лисица заставила тебя передумать. Ты даже не помнишь этого.
 
-Мне надоели эти игры с памятью – моей и чьей-то ещё! Я хочу знать что происходит!
 
-Как и мы. И поверь мне – когда ты узнаешь, ты будешь на нашей стороне. Тарса уже предала нас, потому что испугалась.
 
-Динго? – Уточнил я.
 
Ящерица спокойно кивнула, прикрыв глаза.
 
Я же откровенно не понимал к чему идёт весь этот странный диалог. Она явно не собиралась ни нападать, ни убегать, ни брать меня в заложники.
 
-Это какой-то отвлекающий манёвр? – Спросил я, отдаляясь от неё.
 
-Это наводящий манёвр, лис. – Ответила она мне.
 
В ту же секунду на неё из окна вылетел мой старший сын, в доспехах падая на землю и эффектно перекатываясь. Вскинув свой меч он замахнулся для удара, которым можно было срубить дерево, но для ящерицы, довольно долго находившейся на солнце, его движения показались черепашьими. Дочка Акраи выгнулась спиной, пропуская меч над своей грудью и в падении запуская лапку в подсумок ремня.
 
Когда меч Карла остановился, она кинула ему в шлем небольшую стеклянную сферу, которая, разбившись у него на забрале, зашипела и выпустила какой-то странный дым.
 
Меньше чем через секунду мой старший сын упал на землю, громогласно всхрапнув.
 
-С Флёр я не справлюсь. Она сама поможет нам.
 
Без всяких прощаний и долгих расставаний, ящерка взмахнула хвостом и побежала в сторону полей клана, где не так давно я караулил Флёр, сидя в кукурузе.
 
С её весом и фигурой, она могла пройти всё это поле, не оставив за собой ни одного сломанного стебля, и я это отлично понимал. Когда Флёр и её муж прибежали ко мне, её и след уже простыл.
 
-Она так и не представилась. – Сказал я, пожав плечами в полном не понимании.
 
Глава клана, как никогда злая из-за того что упустила нашего противника, без лишних церемоний сложила арбалет и просто врезала мне за совершенно бессмысленные слова: порой это работало намного лучше разговоров о нужных, но неуместных вопросах.
 
Я схватился за край жилетки, падая на землю. Вкус крови стал уже настолько знакомым, что я ему радовался – кровь идёт, значит ещё живой. Но этот удар был не настолько болезненным физически, сколько морально.
 
-За что? – Просипел я, сидя на земле и пытаясь чем-нибудь прикрыть свой нос, из которого снова шла кровь.
 
Флёр мой вопрос ответом не удостоила, только высокомерно хмыкнула, смотря в сторону убежавшей наёмницы.
 
-Клин клином… - Прошептала она, разворачиваясь на каблуках и уходя в обратную сторону, к замку.
 
Арен между тем помог мне подняться, уже доставая свою волшебную флейту, которой сегодня нашлось необычайно много применений. Выдав совсем уж короткую трель, он остановил кровь в момент, но та, что успела выйти продолжала мешаться. Я потряс головой, пытаясь выгнать её из ноздрей и поискал в жилетке что-нибудь, во что можно было бы высморкаться. Хлопнув себя по левой стороне груди, я услышал как что-то совершенно необычно хрустнуло. Порывшись во внутреннем кармане, я быстро нашёл в нём не сложенную бумажку с небольшой надписью, сделанной неровным подчерком.
 
«Вспомнить поможет бриллиант».
 
Я замер на месте, смотря на эту записку. Арен тоже заглянул мне за плечо, хмыкнув.
 
-Думаешь, оно тебе надо? – Спросил он, отнимая записку и тщательно рассматривая её.
 
-А как иначе? Тебе бы понравилось, если бы часть твоей жизни выпала бы у тебя из памяти?
 
-Смотря какая. Могу поспорить, Флёр с удовольствием забыла бы четыре месяца в плену. – Ответил он, смотря бумажку на просвет.
 
-Тогда это была бы уже не она.
 
Арен, задумчиво пожёвывающий бумагу в поисках того, чего в ней никогда не было, на секунду остановился.
 
-Если есть такие зелья… Почему она не воспользовалась ими?
 
Я глубоко вздохнул. Конечно Арен знал свою жену как никто другой, однако чтобы увидеть большее надо иногда отойти подальше.
 
-Её прошлое это часть её самой. Те события, что с ней произошли сделали её такой, какая она есть сейчас. И не только те конкретные четыре месяца, но и мы с тобой, дружище. Мы… в каком-то смысле виноваты в ней. В том, что она… Такая.
 
-Я наверное в большей части? – Грустно усмехнулся лис.
 
-Не будем считать кто и сколько. Поровну – хватит обоим.
 
Я ещё раз посмотрел на бумажку, оставленную мне юной ящерицей, за которой сейчас должна была начаться самая жестокая охота. Скомкав её поплотнее, я, не имея никакой другой возможности, засунул её в пасть, пожевал её немного и проглотил.
 
-Как Дживс? – Спросил я у Арена, как ни в чём не бывало.
 
-Жить будет. – Ответил мой друг. – Куда сейчас?
 
-К тому, кто поможет мне вспомнить без всяких бриллиантов. Присмотри за…
 
-Если за твоими детьми не уследили лучший разведчик и родной брат тяжеловес, то мне вообще с ними делать нечего. Ренар, тебе как вору, пора понять, что если их захотят похитить, то сделают это в любой момент.
 
В словах Арена была такая губительная доля правды, что защемило сердце. А ещё откуда-то из глубин моего сознания на поверхность всплывала какая-то ярость, которую я старался держать в узде.
 
-Не в мою смену. – Буркнул я. – Отведи их к Эмерлине, в замок. Там всяко безопаснее, чем в клане, по которому свободно разгуливает кто хочет.
 
-Уверен, что я тебе не понадоблюсь? – Спросил он.
 
Вопрос снова заставил меня задуматься. В конце концов он был прав, слишком прав. Захотят – заберут, и плясать мне под дудку похитителей, пока рак на горе не свистнет. Но с другой стороны – я был явно не из тех, кто просто так сдаётся, и если это не так – было бы проще привести Ренрарда и Эрмелину к их похитителям за ручку. Вопрос что делать сейчас меня сильно раздражал, но времени ещё оставалось достаточно для того, чтобы вечером заглянуть к клановой магичке. Я кивнул Арену и мы пошли в домик Дживса, поправлять последствия налёта.
 
Через полчаса выяснилось, что Флёр про нас не забыла. По её указу пришли несколько стражников и двух гонцов, которых предполагалось разослать по нужным мастерам и докторам, чтобы те оказали всю необходимую помощь. Ещё через полчаса у кровати Дживса сидела симпатичная лисичка, прикладывая к его лбу холодный компресс, а Лима помогала нескольким стражникам снять с её брата броню. Мои дети, несмотря на то, что пережили такое нападение, сохранили небывалое присутствие духа и помогали плотнику вставить новое стекло в разбитое окно, хотя лично мне казалось что они бедному лису в основном мешают.
 
Карл очнулся первым, буквально через полчаса, злой и очень недовольный тем, что его смогла вырубить маленькая, хрупкая ящерица. В порыве праведного гнева, он схватил свой исполинский меч и ушёл к ближайшей сосне отрабатывать удары. Меньше чем через пять минут сосна была повержена, перегородила собой пол-улицы к неудовольствию лис и гостей клана полной луны. Силе Карла нашлось ещё одно применение – теперь он убирал поваленное им дерево с дороги.
 
Дживс пролежал без  сознания два часа, прежде чем с трудом разлепил глаза и попросил попить. Моя старшая дочь сорвалась с места как стрела, выпущенная из лука, пока её суженный поднимался на локтях и кое-как усаживаясь на кровати. Приглашённый доктор проверил Дживса на остальные травмы и отравления, и ушёл, сказав что фенек был совершенно здоров.
 
Только после этого к нам прибежала Эмерлина.
 
-Флёр пропала чёрт знает куда! – Начала она с порога, но тут же присела и обняла своих младших детей, награждая каждого из них поцелуем.
 
Мы с Ареном переглянулись. Конечно такой видный деятель, представитель целого клана и не малого войска под командованием не мог просто так взять и пропасть.
 
-Пришла как только смогла – она с ума сошла столько работы выполнять! – Объяснилась передо мной Эмерлина за столь позднее прибытие. – К тому же я знала что ты тут…
 
Она подошла ко мне и обняла за живот, но я лишь устало вздохнул, чуть отстранив её.
 
-Есть дела пострашнее, чем охранять наших детей от врагов целого клана. Флёр отлично знает, что я согласился забыть что-то и пользуется этим как хочет. Ящерица пришла сюда не за детьми, а за мной – моей помощью.
 
-Хотела чтобы ты украл жемчужину?
 
-Нет. – Покачал головой я. – Хотела чтобы я вспомнил. Мне надо к Хелен. Она алхимик, уверен что на этом свете есть что-то, что поможет свернуть действия той сыворотки.
 
Эмерлина молча согласилась, несколько раз кивнув. Она отпустила меня, посмотрев на Арена.
 
-Ты с ним?
 
Мой друг немедленно и уверенно кивнул ей в ответ.
 
-Береги его. И смотри, чтобы не наделал глупостей.
 
Я улыбнулся и попрощался со своей женой. Она несколько раз целовала меня, не желая отпускать, понимая что если я вспомню что-то такое, чего возможно помнить не стоит, я вернусь к ней совершенно другим лисом. Однако я сам был уверен, что мои чувства к ней останутся в любых обстоятельствах, чего бы мне этого не стоило. А вот с Флёр всё могло измениться раз и навсегда.
 

 
К сторожке кланового мага мы дошли к концу сумерек, когда на лес в котором она жила, опустилась непроглядная тьма. Небо затянуло низкими тучами и разобрать что либо можно было лишь с большим трудом – даже когда наши с Ареном глаза привыкли к темноте.
 
Дверь в землянке, в которой жила волшебница, была приветливо приоткрыта, и мы спокойно вошли внутрь без стука – было понятно, что Хелен уже ожидает нас, и скорее всего знает что нам было нужно. Сделав пару шагов внутрь, дверь закрылась, оставив нас в полной темноте.
 
-Берегите глаза. – Послышался мягкий, грудной голос лисицы, под стать Флёр в её лучшие годы. Сейчас глава клана уже почти лишилась своего бархатного голоса, а вот Хелен как была так и осталась.
 
Вспыхнуло ярко-зелёное, практически магическое пламя на уровне пояса, и выхватил из темноты соблазнительный силуэт волшебницы. Однако пламя было для того чтобы на нём что-то подогреть – не более. На уровне наших  с Ареном глаз, уже были видны красноватые, немного злые зрачки Хелен.
 
-Я-то думала, что ты навестишь свою старую подругу пораньше, чем тебе от меня что-то понадобится, Ренар…
 
-Забегался. – С неловким смешком ответил я, пожав плечами.
 
-Я знаю. – Ответила волшебница.
 
Разговор затих как-то сам собой. Говорить дальше смысла не было – Хелен читала наши с Ареном мысли как открытую книгу. Казалось что она вообще только таким образом и общается. Через какое-то время у меня в голове откуда-то появились мысли об устройстве этого самого зелья для забвения нужных вещей, и о его недостатках. Так же я из неоткуда узнал что зелье для обращения эффекта есть – и вот сейчас одно такое греется на медной горелке. И именно поэтому у неё было зелёное пламя, а не из-за магии.
 
Когда я вынырнул из чужих мыслей, оказалось что в землянке уже довольно светло, и Арен беззаботно болтает с Хелен, устроившись в довольно удобном кресле, пока лисица помешивала в небольшом котелке какие-то грибы. Свет брался из неоткуда – я не видел ни одного источника вроде факела или лампы, и я смог рассмотреть Хелен. Её кожаный наряд, закрывающий её изумительное тело от нижней части живота до плеч, так и не изменился, коротенькие сапожки, немного напоминающие кожаные мешочки на лапах, перчатки и самую малость стальных заклёпок и цепочек – её образ остался ровно таким же, каким он был с нашей самой первой встречи.
 
Я прикрыл глаза, улыбнувшись и вспоминаю эту самую встречу. Однако в голове вспыли какие-то совершенно другие картины, связанные с этой самой землянкой и особенно – тем самым креслом, на котором сейчас устроился Арен.
 
Я точно вспомнил, что я кого-то ждал здесь.
 
Как Хелен рассказывала мне, почему она всегда так выглядит. Как на моей коленке сидела совсем маленькая, шестилетняя лисичка в скромном цветастом сарафанчике.
 
Я открыл глаза – запах крови в носу снова вернул меня в реальность. Я даже не удивился этому, просто проводя лапой по носу.
 
-Твой настоящий облик, Хелен… Тебе шесть лет.
 
От моих слов лисица замерла, отпуская медную ложку в котелок. Зрачки волшебницы налились алой кровью, став похожими на два рубина, когда она посмотрела на меня. В голове снова всплыли эти картинки, однако не причиняя обычной боли. Я отлично понимал, что сейчас их смотрит кто-то другой.
 
-Я никогда… - Дрожащим голосом сказала волшебница. – Никому не рассказывала об этом. Маги помнят всё за свою жизнь… И испоганить память мне…
 
Я спокойно смотрел на неё, абсолютно уверенный что впервые вижу в её глазах неподдельный испуг.
 
-То что ты хочешь вспомнить, Ренар, не является частью этого мира.
 
-Чего? – На всякий случай переспросил я.
 
-Это… Это очень сложно.
 
-Просто покажи это мне, как ты делала это с зельем.
 
-Я сведу тебя с ума! – Отрезала волшебница. – Нет, надо как-то так рассказать…
 
Пламя под котелком само собой угасло, оставив не очень аппетитную смесь остывать на горелке. Я же посмотрел на взволнованного Арена, пытаясь вырыть в своей памяти тот образ, который мелькал в этом кресле. Это была не Хелен, определённо.
 
-Можно я… - Я показал на место напротив этого кресла, и Хелен махнула мне лапой. Я уселся на табуреточку, вглядываясь в своего лучшего друга, который в ответ на это, начал вглядываться в меня, облокотившись на колени.
 
-Нет-нет-нет! – Тут же запаниковал я. – Нет. Арен, расслабься. Я просто пытаюсь вспомнить что тут уже происходило…
 
Лис с удовольствием выполнил мою просьбу, откинувшись на спинку кресла, и зачем-то закинув ногу на ногу.
 
И ровно в этот момент всё стало очевидно настолько, насколько можно.
 
Мозг показал мне чёткую, ясную картинку, как вместо моего лучшего друга в этом же самом месте сидела его любимая жена. Сидела спокойно и вальяжно, затащив меня в эту сторожку, поскольку только здесь не могло быть ни лишних глаз, ни ушей, ни носов. Она рассказывала что-то странное. Я уже почувствовал знакомый мне запах крови, но зажмурился что было сил, не давая реальности выбить меня из воспоминаний.
 
И тогда я услышал её голос.
 
«Этот кто-то был назван Демоном Времени. По крайней мере у нас. Как его называют другие – я не знаю…»
 
Я повторил это слово в слово, но дальше – тишина. Я видел как Флёр в моих воспоминаниях открывала рот и что-то долго-долго говорила. Но её слова доходили до меня обрывками, откликаясь болью в висках.
 
«Всё очень просто, Ренар. Мне надо было исправить свою ошибку. Очень грубую, но маленькую ошибку, которую я совершила в своей жизни»…
 
Я даже не хотел слышать то что говорили Хелен и Арен рядом со мной. Я уже чувствовал как с носа капает кровь, но отчаянно хватался за обрывки памяти, обрекая себя на ещё более страшную боль.
 
«Мой отец погиб…», «Побрела к Тебе, Ренар…» «Повесил тебя, Ренар…»
 
Я пытался вновь и вновь ухватится хотя бы за своё имя, но понимал что ещё чуть-чуть и сам потеряю сознание. Меня откровенно теребили за плечо, но желание узнать ещё капельку больше было слишком велико. Как будто ещё одна капелька могла всё исправить.
 
«Эмерлина вернётся…»
 
Я резко открыл глаза, тяжело дыша. Ощущения были такие, будто я только что вынырнул из огромного, бездонного омута. Крови, капающей с носа, было так много, что уже была на моей груди и жилетке.
 
-Откуда вернётся, Ренар? Что не так с Эмерлиной? – Взволнованно спрашивал меня Арен, держа за плечи.
 
-С ней всё порядке. – Ответила за меня Хелен. – Ренар, я не смогу помочь тебе вспомнить это. Никак.
 
-Почему? – Спросил я, вытирая кровь тыльной стороной ладони. – Что такого в этих воспоминаниях?
 
-Их никогда не было. – Ответила волшебница.
 
-Что это значит? Тогда откуда они?
 
Хелен взмахом руки убрала кастрюльку с варевом куда-то в недра своего домика.
 
-Оттуда… Из того… Чего не было.
 
-Как это?
 
-Это сложно объяснить!
 
-Попытайся! – Рявкнул на неё Арен, и волшебница слегка опешила от такой наглости.
 
Но пытаться не стала.
 
-Мне сказали что вернуть мне память поможет кое-что.
 
-Есть такая вещь, но… - Начала волшебница.
 
-Белый бриллиант. – Отрезал я.
 
-Ты не сможешь его украсть. Он охраняет себя сам.
 
Я засмеялся, посмотрев в глаза волшебницы. В гудящей от боли голове появились ровно те мысли, которых я ожидал. Огромный ледяной дворец, я, закутавшийся в тёплые куртки, и мой сын, держащий бриллиант в своей лапке.
 
Глаза Хелен расширились от удивления и страха.
 
-Бриллиант здесь? – Спросила она нормальным способом – словами.
 
-Он поможет мне вспомнить хоть что-нибудь?
 
-Он может сделать намного большее… Флёр…
 
-Что Флёр? – Спросил её законный муж.
 
-Она знает о бриллианте.
 
-Конечно знает! К кому ещё мы бы понесли настолько опасный артефакт?
 
Хелен медленно перевела взгляд на нас с Ареном, унизительно смотря на нас сверху вниз.
 
-Мне!



========== Глава тринадцатая. Песня войны.  ==========

-Мне!
 
Казалось, этот крик арбалетным болтом пробил мой череп, рикошетя от внутренних стенок от уха к уху. Когда его эхо наконец-то утихло, За нашими спинами раскрылся бесконечным светом портал и Хелен, не прикладывая ни малейшего усилия, втолкнула нас туда.
 
Никогда не любил телепортироваться!
 
Впрочем только эта мысль и успела промелькнуть в моей голове, прежде чем мы оказались на пороге главного хранилища клана, в котором находились две ценности клана – красная жемчужина и теперь, благодаря мне, белый бриллиант.
 
-Непосредственно в само хранилище не сможет проникнуть ни один маг – я лично начертала двадцать две руны на двери. – Пояснила нам волшебница. – Кажется очень безответственным переводом единственной возможности сделать это теперь.
 
Я поднялся с земли и встал рядом с Ареном, который заботливо отряхивал свой белоснежный плащ. Мы с ним стояли напротив двух очень изумлённых стражников на главном посту клана. Сторожить жемчужину доверяли лишь самым лучшим и исключительно по личному распоряжению Флёр.
 
-Проверьте наличие обоих артефактов. – Приказным тоном сказала волшебница, щёлкнув пальцами.
 
Несмотря на то, что лисы на посту были лучшими из лучших, по щелчку они оба осели на землю без чувств.
 
-Мне внутрь нельзя. – Продолжая читать наши мысли, сообщила Хелен. – Быстрее! Ренар, ты справишься с замком?
 
-Есть только один способ узнать, - ответил я, пожимая плечами и заранее доставая заколку Эмерлины.
 
Толкнув мощные обитые железом двери, мы вошли внутрь небольшого круглого здания, возведённого на небольшом холме. Я ни разу не был здесь, наслушавшись аргументов Флёр типа «Тебе, как вору, нет доверия», несмотря на то, что лично помогал нескольким архитекторам придумать и спроектировать такое хранилище, куда не смогу проникнуть даже я. Красная жемчужина всегда была чем-то большим, чем дорогая побрякушка или могущественный артефакт. Она держала весь этот клан вместе, была своеобразным символом, целью, миссией всех лис, которые собрались здесь под руководством Флёр. Не раз и не два на моей памяти проскакивала идея выставить камушек на показ, водить к нему экскурсии – совсем как клан Северного Ветра, но лисица не могла выставить такую ценность на всеобщее обозрение, подвергая её риску быть украденной. Поэтому жемчужина хранилась в непреступном подземном бункере, в подвале хранилища, окружённая такой толстой кладкой, что даже всему семейству Руфуса не пробиться через неё за всю их историю.
 
При постройке активно использовали совершенно новые для клана методы: заливали фундамент каким-то раствором серого цвета, предварительно сделав внутри мощный железный каркас из очень толстых прутов, сплетённых вместе. Толщина, как я и сказал, была просто огромной – камня не жалели вообще. Но самое слабое место – дверь – была особенной.
 
Во-первых двери как таковой не было – был огромный стальной люк с огромной золотой гравировкой символа клана Лис. По краю этого люка располагались двенадцать замков – под разные ключи, схемы, системы и очень сложные даже для меня. Более того, насколько я понял, причём сразу же – замки нужно было открывать в определённом порядке, и ошибка в порядке стоила жизни – над нашими головами покачивалась решётка с острыми, зазубренными шипами.
 
Флёр действительно не хотела чтобы на жемчужину, а теперь и на украденный мною бриллиант смотрели без её спроса. Я был готов признать своё поражение, но внезапно негромкий свист привлёк моё внимание со стороны входа. Арен сбегал посмотреть и через секунду вернулся со связкой ключей.
 
-Хелен вытянула их из замка. У всех членов совета. Но ключа Флёр нет.
 
Я пересчитал ключи, не прекращая коситься на висящие над головой шипы.
 
-Двенадцать замков. Двенадцать ключей. Всё сходится.
 
-Ну раз так, то давай попробуем… Порядка я всё равно не знаю.
 
Я снова покосился на шипы.
 
-Знаешь что… Принеси-ка какое-нибудь брёвнышко, подопрём это хозяйство чтобы оно нам на голову не обрушилось в какой-нибудь неподходящий момент.
 
Мой друг усмехнулся и снова убежал из зала. Пока он искал подходящую деревяшку, я разложил ключи рядом с их скважинами, ориентируясь только на размер и форму замочной скважины. Пока я это сделал – Арен уже вернулся с длинной доской, кое-как занёс её в узенький зал и подпёр ею решётку, на которой шипы крепились.
 
-Гениально. – Констатировал он, подходя ко мне без опаски, - Ну так в каком порядке будем пробовать?
 
-Теперь нам терять нечего, да? – Я посмотрел наверх, и убедился что ловушка была кое-как нейтрализована, а потом взял самый верхний ключ и вставил его в замок, символизирующий «12», если смотреть на люк как на часы.
 
Тут же что-то хрустнуло и пол под нами вздрогнул. Ловушка дёрнулась и попыталась обрушиться на нас всем своим весом, но доска которую принёс Арен, оказалась достаточно прочной. Прежде чем обломиться под весом смертельной игрушки, она отклонила решётку так, что та врезалась в стену и всеми своими шипами упёрлась в каменную кладку, с диким скрежетом сползая вниз.
 
-Не угадал. – Сказал я, смотря на сработавшую ловушку. – Ну, значит теперь уже по барабану кто куда! Помогай!
 
-Уверен? – Недоверчиво спросил Арен, опускаясь на одно колено рядом со мной и боязливо вставляя один из ключей в свою скважину. Пока он это делал, я успел вставить и провернуть до характерного ключа три других. Больше ничего не головы падать не собиралось, поэтому Арен поспешил помочь мне. Вскоре все двенадцать ключей были на своих местах и повёрнуты как надо, но ничего не происходило. Я поползал по люку ещё немного и обнаружил последнюю, малюсенькую скважину почти по центру люка – ровно в том месте, где у лиса, воющего на серп луны, был зрачок глаза. Рассудив, что тут замок был не такой сложный, я достал шпильку и один свой ножик. Уперев остриё в скважину и засунув внутрь тоненькую подцепку, я провозился с замком меньше минуты, спокойно нащупав все цилиндры и подцепив их как надо. Повернув замок, я услышал как мощные механизмы отпускают свои засовы и чуть не подпрыгнул от испуга – люк подо мной дёрнулся.
 
Как оказалось – дёрнулся не сам люк, а лишь лисья голова на логотипе. Под ней скрывалось небольшое углубление и пара ручек, повернув которые, мы открыли сам люк.
 
Тяжёлый стук шестерёнок и натужное шипение и крышка начала медленно, вальяжно ползти вверх, являя нам с Ареном стальную винтовую лестницу. Мы вязли факелы и, установив опоры из сломанной доски на люк, чтобы тот не захлопнулся, спустились вниз.
 
Зал жемчужины был не сильно приветливей пыточной камеры, которая находилась у меня в подвале. В маленьком каменном мешке на стальном пьедестале с тремя держателями из острых спиц, лежала…
 
Ничего.
 
Жемчужины на месте не было – так же как и бриллианта, который сюда относил лично мой сын. Ренрард сказал, что положил камень ровно под неё, но сейчас здесь не было ни жемчужины, ни бриллианта!
 
-Всё ясно, уходим. – Сказал Арен, пока я с испугом оглядывал пьедестал вокруг, ища камушки на полу – этого просто не могло быть!
 
-Кто мог взять бриллиант?! – Почти в истерике повторял я, продолжая лихорадочно искать его на полу в щелях между грубыми камнями.
 
-Видимо Флёр могла!
 
-Она бы сошла с ума!
 
-Может быть она уже сошла! Пошли, Хелен ждёт!
 
Я пару раз ругнулся, но поднялся по лестнице и закрыл за собой тяжёлый люк, который с таким трудом открыл. Ловушка из падающих шипов сама собой поднялась обратно к потолку, по дороге чуть не прибив нас, но мы справились. Забрав двенадцать ключей, мы вышли на улицу, где Хелен занималась тем, что отводила глаза от этого места – именно поэтому никто и не обратил внимания на то, что мы практически вломились в главное клановое хранилище. Если бы в ином похищении принимал участие любой другой маг, задача Хелен была бы строго обратной.
 
-Бриллианта нет. – Ответил ей Арен.
 
-Жемчужина тоже пропала, Хелен.
 
-Уже знаю. Я не знаю где Флёр. Не могу на неё навестись. Знаешь что это значит?
 
-То что она где-то прячется? – Предположил я.
 
-От меня не спрячешься, Ренар! У неё какая-то защита от магии!
 
-Что… - Только успел открыть рот я.
 
-Ошейник. – Догадался её муж, - Флёр одела свой ошейник.
 
Я немного зажмурился, сопоставляя некоторые факты и с тем что уже помнил. Доверять своей памяти я сейчас не мог, но это всё что мне оставалось делать на данный момент.
 
-Она говорила, что знает как ей можно носить бриллиант… - Напомнил мне Арен.
 
-Да. Да, так и было! – Воскликнул я. – Бриллиант носят либо законные хозяева, либо те кто искренне щитает, что он принадлежит им. Иначе – наказание…
 
-Что за наказание? – Спросил меня Арен.
 
-Не знаю. Бриллиант заставляет думать тебя о своей вине, постоянно, не отпуская ни на секунду. Всё становится белым, жизнь теряет смысл, и всё о чём можешь думать – о наказании. И если оно действительно будет – Флёр так привела в чувство одного из латников, то эффект может сойти на нет, и то если тебя просто коснулись… Не знаю что будет если бриллиант будет с тобой постоянно.
 
-Наказание должно быть постоянным. – Заключила Хелен.
 
Мы с Ареном переглянулись, мгновенно поняв как Флёр носит с собой Белый Бриллиант.
 
Ошейник – это её проклятие. И пока она в нём – его проклятие ей нипочём.
 
-А теперь думайте куда она могла пойти с ним. – Велела Хелен. Я сразу же вскинулся.
 
-Мы допрашивали с ней пленника из налётчиков. Он выдал нам какое-то имя – Элан Скроф. Флёр сказала что знает его и он не мог просто так умереть.
 
Волшебница на миг прикрыла глаза, будто от усталости, но потом резко распахнула их.
 
-Бывший соратник Флёр. Наёмник-убийца. Она познакомилась с ним, когда опомнилась от плена у гиен, спустя год, в посёлке убийц.
 
Арен охотно кинул.
 
-Звучит как место, куда она могла пойти!
 
Хелен оглядела нас, и задержала взгляд на мне.
 
-Вы должны разобраться сами, без меня. Ренар, я постараюсь сделать так, чтобы твоя память всё-таки вернулась к тебе. Для этого придётся прибегнуть к помощи…
 
-Чьей? – Полюбопытствовал я.
 
-Увидишь.
 
Оставив меня без ответа, волшебница щёлкнула пальцами и за нашими спинами вновь вспыхнул портал. Я недовольно поморщился, разворачиваясь и глядя на ослепительную белизну разлома в пространстве.
 
-Ненавижу телепорты… - В очередной раз сказал я, будто это была моя мантра перед тем как использовать магический способ перемещения.
 
Ступив внутрь, я снова испытал это крайне неприятное ощущение, будто я падал, только в бок. Моё тело какое-то время болтало в молочно-белой пустоте, после чего выкинуло на свежую зелёную травку. Чувства были такие, будто меня впопыхах разобрали на части и ещё менее аккуратно собрали обратно.
 
Вслед за мной аккуратно вышел Арен, сразу протягивая мне лапу, помогая подняться.
 
-Тебе стоит потренироваться в телепортации. – Сказал он, как только я оправился от падения.
 
-Ты много тренировался? – Спросил я его.
 
-Ну вот два раза… - Нехотя признался Арен.
 
Я оглянулся и увидел что нашей непринуждённой беседой интересовались два здоровых быка с увесистыми секирами. В глазах у них не читалось ничего кроме желания размазать нас по траве кроваво-бурым месивом, но их же жадность не давала им этого сделать.
 
-Кто такие? – Прорычал один из них, поднося свою морду ближе ко мне и шумно выдыхая.
 
-Дорогие гости. – Нехотя ответил я, отталкивая его носопырку подальше.
 
-Здесь не ждут гостей. – Ответил другой охранник, явно поумнее. – Такса стандартная. Сотня.
 
Я даже скривился от удивления: сто золотых? Это самая натуральная обдираловка!
 
-Слушай, мы сюда не заказывать пришли, а искать кое-кого. – Начал было Арен. – Есть один разговор там, так что нас очень ждут.
 
-За это в три раза больше! – Рассмеявшись, рявкнул кабан.
 
-Мы пришли не драться, идиоты!
 
Арен начал постепенно выходить из себя, поэтому я быстро перевёл их внимание на себя.
 
-Он прав. Мы с миром.
 
-Тогда обычная пошлина, рыжий! Сто золотых за вход!
 
-Или просто побить вас как обычно, да?
 
Оба стражника тут же подняли свои секиры, рассвирепев. Я прямо чувствовал как кабаны шумно и не очень часто дышат.
 
-Ты нарываешься, мешок с блохами… - Предупредили они меня, явно в последний раз.
 
Арен уже выхватил свой кинжал, крутанув его в лапе, но я поднял перед ними свои лапы.
 
-Вы тут недавно, ребята?
 
-Не твоё дело!
 
-А знаете почему вы тут недавно? Потому что только последний идиот будет просто так нападать на того, кто лишь кажется беззащитным!
 
Кабаны остановились.
 
-Вы сами «сторожите», - выдавил я из себя, добавив столько сарказма, сколько мог, в последнее слово - Профессиональных убийц, наёмников, грабителей и прочее отрепье! И что, много среди них таких как вы здоровяков?
 
Мои слова заставили их задуматься, а Арен немного презрительно хмыкнул. Я тут же обернул это в свою сторону.
 
-Хочешь подраться, дружище? Налетай! Только я не хочу в следующий раз тратить время, договариваясь с новой парой таких же как вы, дуболомов!
 
Арен демонстративно шагнул в их сторону, держа на изготовке свой кинжал, а кабаны сразу же оступились на два шага назад. Это откровенно развеселило меня, а я ещё решил закинуть полешек в топку их ужаса.
 
-Много тут таких как мы было? – Начал я, смотря как Арен медленно, но верно наступает на двоих здоровяков, пятившихся к воротам. – Небольшие, но очень проворные и ловкие звери. Один-два хитрых приёма, и вы будете лежать с распоротым со спины сердцем, не способные не то что позвать на помощь, а даже шепнуть…
 
Арен ещё и оскалился, окончательно войдя в роль.
 
-Мы же не хотим убивать вас за просто так, да?
 
Кабаны переглянулись.
 
-Но если это так необходимо…
 
-Идите уже! – Наконец-то рявкнул тот, которого я справедливо держал за умника.
 
Я хмыкнул, сложив лапы на груди, прошёл мимо них, на территорию посёлка убийц. Арен конечно не спешил убирать кинжал, и уже  мне казалось что он действительно хочет подраться.
 
-Дружище, оно того не стоит. Ты только-только поточил кинжал, зачем портить?
 
Лис немного расслабился, но проходя мимо стражников не убирал оружия. Сопровождаемые двумя растерянными взглядами, мы оба вошли в городок профессиональных убийц, наёмников, грабителей и прочего отрепья.
 
Оказавшись тут, можно было сразу подумать лишь об одном – место, где нет ни закона, ни власти. Посёлок, где никто никогда не живёт – домов почти не было, а  те что были представляли из себя довольно угрюмое зрелище: чаще всего низенькие землянки без окон. Фактически – норы, в которых ютились хозяева местных таверн, из которых в общем-то весь город и состоял. Такая плотность питейных заведений оставляла неизгладимый отпечаток на улицах этого посёлка: пьяные звери валялись практически на каждом углу, даже не представляя интереса местным воришкам. Улиц как таковых не было тоже, и я начинал понимать почему Флёр ходила в сапогах – месить чёрную как смоль, липкую грязь вперемешку с чьей-то блевотиной, было очень неприятно, но выбора не оставалось. Арен натянул свой плащ повыше, чтобы не испачкать его полы, а я лишь надеялся убраться отсюда побыстрее.
 
Хотя конечно дело это было совсем не лёгким. Найти Флёр в этом городке, пусть и совсем маленьком, было не сильно проще поисков иголки на морском дне. Публика была настолько разношёрстной, что мы с Ареном даже не выделялись на её фоне. По улицам, продолжая месить грязь, ходили звери абсолютно всех достатков: от побирающихся, истощённых нищих, до надушенных толстых баронов или каких-нибудь феодалов. Последних, правда, чаще возили на каретах, или даже лошадях, но повозки регулярно застревали в непролазной чёрной смеси, полностью заполонившую кривые улочки посёлка убийц, поэтому некоторым, наименее брезгливым, приходилось добираться на своих двоих.
 
Впрочем здесь никто не смотрел на достаток и социальный статус зверя: ограбить прямо на улице, избить, покалечить, оставить на всю жизнь инвалидом, ну и конечно же убить могли на каждом углу. Первое правило, что я выучил – от углов надо держаться подальше. За каждым из них мог прятаться разбойник с длинным ножом, а может даже чем похуже.
 
Была в городе и торговля, и в этом тоже здесь преуспели. Помимо какой-то еды на любой вкус, оружия на любой размер и выпивки на любой кошелёк, здесь процветали странные типы, предлагающие почти каждому встречному какие-то редкие и подлые виды оружия: Арену предложили купить шипованный кастет, мне – удавку, помещающуюся в кольце в виде очень тонкой, но необычайно прочной нити. И если честно, этот странный предмет меня заинтересовал, а когда я уговорил продавца расстаться с ним за несколько десятков золотых, обнаружил что у меня пропал небольшой запас денег, которых я принёс с собой. Пришлось одолжить у Арена, который был намного более бдительным.
 
Какого же было удивление продавца, когда я, уже играясь с новой смертельной игрушкой, с лестью отозвался о воришке, залезшим ко мне в жилетку. Он с трудом признал во мне знаменитого вора, и тут же распрощался со мной, сгинув в неизвестном направлении.
 
Колечко мне понравилось: на безымянный палец оно не налезало, но неплохо устроилось на мизинце правой лапы. Действовало оно очень просто: его надо было разломить пополам двумя указательными пальцами. После этого пальцы сами собой попадали в специальные петли, кусочки колечка становились так, что леска не резала пальцы, для удобства. Я попытался порвать ниточку, сначала слегка дёргая её, потом всё сильнее и сильнее, пока я не понял, что она не поддаётся разрыву. Тогда я отдал её Арену, который тоже хотел это изучить, и он тоже не смог порвать ниточку. Я смотал её как показал продавец, упрятал в колечко и собрал его обратно. Перстень занял законное место на мизинце, и через несколько минут я полностью забыл о нём, привыкнув к ношению нового для меня украшения.
 
Между тем оказалось, что мы прохлюпали по грязи примерно половину города, выйдя на его центральную площадь. Здесь, рядом с огромной висельницей, к столбу которой были прибиты небольшие деревянные таблички, можно было узнать всё что угодно и купить всё что угодно. И самым ходовой услугой, за которой сюда приходили было заказное убийство. Правила торгов понять было не сложно: убийцы не задавали вопросов, заказчики не ставили условий. Висельница была своеобразной доской почёта – к ней прибивали таблички с именами лучших исполнителей, и чем выше висела деревяшка, тем лучше был убийца. Подняться на парапет и предложить свои услуги мог лишь тот, чьё имя было прибито к столбу. Мы с Ареном лишь переглянулись, поняв что нас обоих раздирает давнее любопытство.
 
Вокруг было очень много народа, так что нам пришлось изрядно потолкаться, прежде чем мы с ним вышли к помосту и смогли увидеть надписи на деревяшках. Разобрать имена было зачастую очень сложно: каждый писал как мог. Чьи-то имена были перечёркнуты, иногда таблички были заляпаны кровью. Некоторые попадали со своих законных мест, лёжа у подножья столба, в общем неразбериха полная.
 
Впрочем нашу общую знакомую внизу искать мы не стали. Арен сразу же задрал свою морду к небу, смотря на самое высокое место, где на каком-то особенно длинном гвозде висела дощечка тёмно-коричневого цвета, с выжженной на ней именем «Флёр».
 
Мы с Ареном долго смотрели на эту табличку. Я сразу догадался, что гвоздь на деле им не являлся, а был ничем иным как стрелой её арбалета. Друг охотно согласился, пожав плечами, и признался что не думал что она всё ещё была там, на вершине, среди убийц и наёмников, спустя столько лет. Это насторожило и меня. Решив поискать ответы на свои вопросы, я огляделся вокруг и увидел что один зверь совершенно не проявляет никакой деятельности: не торгует, не покупает, ничего. Со стороны он выглядел довольно страшно, хоть и был в сущности безобидным козлом. Оружие его было первым, что бросилось мне в глаза: мощная длинная коса на чёрной деревянной рукоятке, украшенной какими-то странными браслетами, то ли из зубов, то ли из драгоценных камней. Даже с виду лезвие этой косы было очень острым – таким наверняка можно было снести голову с одного маху. Шерсть его была чёрного цвета, по груди проходила обычная для его вида белая полоса. Белыми кругами были выделаны глаза на его морде. Одет он был в чёрную кожанную куртку без карманов, плотные штаны.
 
Пожалев, что не могу отказать себе в удовольствии поговорить с таким ярким представителем местной публики, я подошёл к нему. Сзади меня, будто стараясь мною прикрыться, встал и Арен.
 
Не зная как лучше поприветствовать его, я просто встал перед ним. К счастью для меня он первым завязал разговор.
 
-Заказы не интересуют.
 
Голос у него был резким и довольно звонким. Я даже прижал уши, будто от боли, а козёл расценил это по-своему.
 
-Что-то не нравится?
 
-Всё нормально. – Поспешил ответить я.
 
-Тогда уходи.
 
Я сделал пару шагов в сторону от его взгляда, вставая чуть слева. Козёл какое-то время смотрел на почётный столб, но вновь перевёл взгляд на меня.
 
-Заказы не интересуют. – Повторил он с ровно такой же интонацией, как и в первый раз, как будто только что меня увидел.
 
-Что интересует тебя? – Спросил я его.
 
-Ничего из того, что ты можешь предложить лис. Уходи.
 
-Для тебя этот столб что-то значит? – Предположил я.
 
Он посмотрел на меня очень тяжёлым взглядом.
 
-Твои лисьи уловки не работают, рыжий. Не лезь в мою голову.
 
-Я просто хотел узнать об этой системе. – Признался я, вставая рядом с ним и смотря туда же, куда и он. – А остальные на площади слишком заняты, чтобы просто поболтать.
 
Козёл ничего не ответил, продолжая смотреть на столб.
 
-Кто следит за рангами? – Решил спросить я.
 
Ответом мне было лишь молчание. 
 
-Что означает кровь на табличках? Она же не просто так туда попала, да?
 
Козёл вновь перевёл взгляд на меня.
 
-Убийца убийц.
 
-Ого, звучит сильно. – Признался я. – И кто сейчас самый крутой?
 
Козёл отвернулся и вновь уставился на столб.
 
-Явно не кто-то из тех, кто убивает своих же, да? – Я показал пальцем на самый верх. – Верхняя табличка не выглядит такой уж кровавой…
 
-Почему тогда она тёмная, а все остальные – светлые? – Подключился к нашему «диалогу» мой друг. Я охотно кивнул, действительно отметив, что имя Флёр было сделано на самой тёмной деревяшке из всех.
 
-Может, висит тут слишком давно? – Предположил я.
 
Козёл опустил взгляд в землю.
 
-Её имя утопло в крови других. Дерево было вымочено в крови тех, кого она повергла и с тех пор её имя остаётся наверху.
 
-Ты её знаешь? – тут же спросил Арен.
 
-Её тоже не интересуют ваши заказы, лисы.
 
-Откуда ты знаешь?
 
-Оттуда, что её поручения выполняю лично я.
 
Козёл обвёл нас тяжёлым взглядом, будто оценивая, и решая для себя – а не сказал ли он чего лишнего.
 
-Что вам нужно?
 
-Мы ищем её. Надо поболтать по душам.
 
Я сказал всё абсолютно честно и откровенно, но через секунду не понял что произошло. Коса козла метнулась со скоростью молнии, и самое её острое место уже касалось моего затылка у основания шеи. Он держал меня ровно так, что любое моё движение – и я на себе проверю насколько хорошо была заточена его коса.
 
Арен тоже выхватил кинжал, но убийца даже не обратил на это внимания.
 
-Кто вы такие? – Всё так же размеренно и спокойно спрашивал козёл.
 
-Мы её друзья! Меня зовут Ренар,  а это вообще её муж – Арен! Мы пришли из клана искать её!
 
Козёл дёрнул своей косой и я почувствовал как небольшой участок кожи остался без шерсти вовсе.
 
-Мне нечего скрывать! – Признался я, поднимая лапы.
 
-А мне нечего терять. – В тон мне ответил козёл.
 
-Со мной ещё как есть что! Она этому не будет рада!
 
-Ты хорошо знаешь Флёр? Потому что я знаю её куда хуже.
 
-Я с ней в одной кровати сплю! – Встрял Арен. – Его она тебе не простит!
 
Мой лучший друг и наёмный убийца перекрикивались друг с другом, я скосил глаза в сторону и увидел странную делегацию: за молодым лисом в иссиня-чёрном плаще, развевающимся на ветру, вёл за собой двух ящеров, очень воинственного вида. Остановившись неподалёку от помоста со столбом славы, он показал им на самый верх, что-то объясняя.
 
-…Даже не думаю, что она… - Выхватил я из диалога Арена с козлом, и не стал дослушивать.
 
-Хей! – крикнул я убийце и взглядом показал на ящеров.
 
Козёл отвлёкся на долю секунду, но сразу всё понял.
 
-Чёрт! – Тут же сказал он, опуская косу. – Ладно, я поверю вам, если она сама это скажет. Третье здание отсюда, в ту сторону. – Обьяснил он, показывая своей косой в нужную нам сторону. – Она там.
 
Как только я получил свободу, я тут же проверил свой затылок, убедившись в том, что его коса действительно выбрила мне небольшой участок шерсти на затылке. Я хотел было возразить, но козёл настоял на своём:
 
-Я не буду ждать весь день.
 
Арен взял меня за плечо, кивнув в нужную нам сторону.
 
-Пошли, быстрее найдём её и разберёмся с тем, что тут происходит.
 
Я ещё раз посмотрел на этого странного козла, пытаясь понять его игру, но развернулся и практически бегом похлюпал по грязи в сторону  указанного им дома.
 
Что самое главное – на эту маленькую разборку с косой, ор, беготню никто из местных не обратил внимания. На двух бегущих куда-то лис обращали внимание только заезжие звери, и таких было очень не много, хотя путь до третьего от площади дома оказался не близким.
 
Указанным местом оказался пошатнувшийся одноэтажный домик с небольшой пристройкой на втором этаже. Дверь в заведение была приветливо распахнута, поэтому мы ворвались туда с ходу и без стука. После небольшого коридорчика, мы оказались в прокуренном и очень тошнотворно пахнущем зале, где было не сильно чище, чем на улице. Ещё бы – столько зверей нанесли сюда грязи с улицы, да и убираться тут явно было бесполезно. Еды тут не подавали – только пить. Бочки и бутылки, так же как и везде, стояли за спиной у хозяина, а  сам хозяин находился за стальной кованной решёткой, украшенной мощными, зазубренными шипами – почти такими же, какие пытались свалиться нам на голову в клановом хранилище. Возможно именно из-за этой решётки, хозяин – бык – выглядел очень зажиточно.
 
Мебели было мало, поэтому часть народа сидела по углам прямо на полу, кто-то пил из больших кружек, прислонившись к стенам, кого-то уже выносили бесчувственного на улицу, чтобы там выбросить в мягкую, тёплую грязь.
 
Найти Флёр было не сложно.
 
Даже мы с Ареном, особенно после пробежки по местным улицам, как не старались, испачкались в грязи чуть ли не по самые уши, а Флёр явно была поопытней нас… Или просто подобающе одета для такого места, а потому её ярко-рыжая, обновлённая шерсть была довольно заметной на фоне чёрно-серого месива остальных зверей. Лисица занимала единственное место за маленьким столиком, и перед ней стояли два довольно больших стакана, уже пустых, а третий был у неё в лапе. То что она была изрядно пьяна, можно было увидеть издалека.
 
Первым к ней бросился Арен и тут же присел на одно колено перед её столиком, чтобы быть с ней на одном уровне.
 
-Флёр, наконец-то мы тебя нашли!
 
Лисица оторвала тяжёлый взгляд от столешницы и мы дружно сделали шаг назад.
 
Совсем как в старые-добрые времена, которые для неё добрыми не были, на её шее болтался свободный стальной ошейник, а на молочно-белой полосе шерсти от её подбородка до груди уже виднелись кровоподтёки. Почти вся шея Флёр была исцарапана шипами внутри её проклятого ошейника. 
 
-Арен? – Тут же вскинулась она. – Ренар!? Какого чёрта вы тут делаете?
 
-У нас есть пара вопросов к тебе, Флёр. – Без всяких вступлений начал я, оперевшись кулаками на столешницу.
 
-Убирайтесь отсюда. – Прошипела она.
 
-Какого чёрта ты надела его!? – Не выдержал её муж.
 
-Идиоты, это часть плана! Уби-рай-тесь! – С натиском прошипела лисица.
 
-Не без тебя! Во-первых нас тут один козёл на улице выловил, и…
 
-Каин? – Перебила Флёр.
 
-Кто? – Спросил я, и в тот же момент в зале раздался громкий треск.
 
Я обернулся на звук и увидел как тот самый лис в сопровождении двух ящеров в хорошей, лёгкой броне, стоит у опрокинутого стола. Я повернулся к Флёр и увидел лишь нехорошую улыбку на её морде.
 
А хозяин заведения ловко и очень быстро спрятался под свой прилавок, и что-то подсказывало мне, что он был намного прочнее любого другого прилавка.
 
-Это опять я, сопливая шкура! – Прокричал лис, вскидывая свой плащ, - Угадай что у меня есть для тебя!
 
Все кто был в зале в этот момент, сразу же притихли, смотря на орущего лиса. Мне показалось, но почему-то среди отребья и убийц, он пользовался каким-то странным авторитетом.
 
-Это ты мне, засранец? – Подала голос Флёр, вставая со своего места.
 
-Так-так-так! Я взаправду удивлён, что ты действительно пришла сюда! Впрочем, я всё равно не собираюсь рассказывать тебе своего плана, и ты должна мне компенсацию в размере своей смерти!
 
-Ты ещё пожалеешь об этих словах, засранец! – Отвечала ему Флёр.
 
-У меня с собой новое оружие, шкура, и сейчас ты увидишь его в действии! Так что приготовься к встрече с судьбой!
 
-Не трать моё время, засранец…
 
-Ты не представляешь с чем связываешься, шкура. Мне это принесёт счастье, а тебя размажет как переспелый помидор! Кусочек тебя будет там, вон там, и даже стену сзади тебя может испачкать!
 
-Заткнись, засранец!
 
-Ну ладно! Эти двое ящеров предлагают пятнадцать тысяч золотых тому, кто доставит её шкуру!
 
Никто в зале даже не шелохнулся, а Флёр откровенно нагло улыбнулась.
 
-Раньше я стоила пятьдесят…
 
В зале стало тихо при упоминании столь значительной суммы.
 
Но Флер отлично понимала, что с ней никто связываться не будет, и потому спокойно встала из-за своего стола, слегка покачиваясь.
 
-Доброго вечера, дамы и господа! – Начала она, пьяной походкой на подламывающихся каблуках проходя к сидящему у стены выдру-менистрелю, который до последнего что-то набрякивал на своей лютне. – Это настоящая честь находиться со всеми вами…
 
Арен хотел пойти за ней, но я дёрнул его за край плаща, оттаскивая его в сторону. Между тем я краем глаза наблюдал за реакцией лиса на подобные выходки. Он вынул из внутреннего кармана плаща какой-то мешочек, высыпал его содержимое на ладонь и сдул его в зал. Никто, кроме меня этого не заметил – даже Флёр не обратила на это внимания.
 
-Давайте я лучше спою песню для всех вас! – Заявила Флёр хлопнув выдра по плечу, от чего тот вздрогнул и затих.
 
Между тем лис покинул здание, причём последнее что я заметил, как его взяли за локти двое сопровождающих его стражников.
 
-Ты и в правду стоишь пятьдесят тысяч?! – Раздался звучный бас, и в зале на ноги поднялся здоровый тигр с исполинским двуручным фламбергом за спиной. В его голосе звучал откровенный, неприкрытый, меркантильный интерес.
 
-Её слава – ничто! – Тявкнул откуда-то сбоку какой-то шакал.
 
-Она не была здесь уже много лет! — прорычал волк-наемник в длинном хауберке с латной защитой лап, опуская стальную перчатку на рукоять меча.
 
-Разделим добычу! — Предложил рысь, в легких, кожаных доспехах, оглядывая весь зал. — С пятидесяти тысяч — всем доли хватит!
 
-Он же говорил пятнадцать? — Уточнил кто-то из зала.
 
-Даже так!.. — Прорычал волк в хауберке вытаскивая меч из ножен. — ...достаточно!
 
-Ага... — Хрипло согласился с ним его компаньон — такой же волк в хауберке с стальным шлемом-шапели. — ...золото на дороге не валяется!
 
-Вперёд парни!
 
Лисица улыбнулась, вскидывая руки над головой, в каждой из которых разложились арбалеты. Блеснув начищенный сталью в лучах редких ламп и свечей, они опустились на уровень глаз свой хозяйки.
 
На секунду все замерли на своих местах. Обстановка накалилась до того предела, когда в ушах слышно собственное сердце. Выдр менестрель затих, судорожно сжавшись в комок, и, видимо, изо всех сил желая провалиться под землю.
 
Флёр взвела арбалеты – звучный, глубокий, щелчок механизмов, напрягающих плечи лука дали понять — что в этих скромных устройствах скрывается изрядная сила.
 
Бойцы переглядывались — никому не хотелось лезть вперед и подставляться под первый залп. Первый — получит пару болтов из арбалетов. Второй — звонкие монеты. Так к чему торопиться?
 
Прошло около минуты – и лапы Флёр ни разу не дрогнули под тяжестью её новых, стальных арбалетов. Лисица мерно и спокойно дышала, не шевеля даже хвостом, хотя у многих других зверей, особенно у кошек, хвосты выдавали небывалую напряжённость. Немая сцена могла длиться сколько угодно долго, но тут в зале раздался не приглушенный стук копыт.
 
В двери появился тот самый козёл, который послал нас сюда. Своё оружие он держал на изготовке, в одной руке, и выглядел необычайно серьёзно.
 
-Можно начинать. – Негромко сказал он.
 
В тот же момент я прижал уши – с коротким злым щелчком Флер спустила тетиву в арбалетах. В ту же секунду тигр, вставший первый, сложился с арбалетным болтом в глазу под стол… Умер ли он, я уже не мог сказать: все в зале сошли с ума, и кровь с первых же секунд полилась рекой. Ни мне, ни Арену делать в этом побоище было совершенно нечего – мы бы только подставили бы свои шкуры и погибли бы от случайного удара.
 
Арен отреагировал первым, схватив меня за ворот жилетки и затаскивая под опрокинутый им же стол, который практически тут же лишился своих ножек. Я подхватил его за обломок и использовал как щит, пока Лис выхватил свой кинжал и всё-таки поспешил на помощь своей жене.
 
Не то что бы ей эта помощь была нужна – она отлично справлялась сама.
 
Выстрелив в тигра, она сгребла выдра-менестреля и бросилась в укрытие за колонну. Где они и скрылись под забавно-жалобный, какофоничный звон лютни.
 
Стена перед которой она стояла в миг ощетинилась двумя десятками торчащих метательных ножей, кинжалов, легких топориков, звёздочек и даже пары арбалетных болтов. Из-за колонны с хлопком мешковины выпорхнуло мучное облако, из которого выпрыгнула Флёр — в полете всадив по болту в брюхо, рысю в коже, и какому-то шакалу-голодранцу с кортиком в лапе.
 
Уклонившись от пары брошенных ножей она подскочила к стойке — цапнув со стены масляный светильник и метнув его в морду псу-мечнику в кожаном доспехе-бригантине поверх пижонского красного камзола. Франт завизжал, и выронив меч, покатился кубарем пытаясь сбить пламя.
 
Отскочив к стойке Флер не глядя сгребла бутыль с вином и не спуская с противников, и запрокинув голову приложилась к бутылке.
 
На неё сразу шли трое, рассчитывающих прикончить её в ближнем бою, но Флёр не оправдала их ожиданий. Первому в морду полетела бутылка, это дало миг на то что бы встретить двух других — подпустив их в упор лисица выдула прямо в морду нападающим весь алкоголь который набрала в рот. Атакующие взвизгнули хватаясь за глаза — миг и шеи обоих украсили арбалетные болты Флер.
 
Третий боец, тот самый которого Флер «угостила» бутылкой отменного вина, на секунду замер, растеряно хлопая глазами с мокрым от алкоголя мехом. И это сыграло с ним злую шутку. Он еще уклонился от брошенного в него Флер стула, но пропустил ее удар ногой в живот и отлетел прямиком на подпаленного франта. Потухшее было пламя, с эффектной алкогольной вспышкой, вспыхнуло снова. Оба синхронно взвыли и заметались по полу.
 
Однако на этом самоуверенные идиоты среди нападающих видимо закончились — все поняли, что тысячи золотых назначены за Флер не за ее красивые глаза и пышный хвост.
 
А еще они поняли что не смотря на скромные размеры её оружие могло стрелять. И тем самым выгодно отличалось от обычных клинков. Блокировать взмах её лапы с арбалетом мог кто угодно, но стоило кончику стрелы указать в сторону её противника, как она тут же срывалась с ложи, поражая своего противника быстро и очень эффективно. Поэтому оставшиеся на ногах бойцы не сговариваясь начали обходить ее с двух сторон, норовя зайти ей в спину. Флёр пятилась назад, прижимаясь к таверной стойке — сама загоняя себя в угол – так хотя бы две стороны были прикрыты.
 
Но, видимо нападающие решили, что хватит с них необычных «снарядов» лисицы. Поэтому откуда-то с задних рядов протолкался матёрый бурый медведь, в цветастой, сине-красно-желтой накидке-сюрко поверх толстой кольчуги с классическим северным шлемом — эдакой половинкой яйца из стали. В лапах него был настоящий осадный арбалет — не чета легким арбалетам Флер. Такой махине что крупного быка завалить, что латный доспех прострелить — нет никакой разницы.
 
Первая стрела, длиной в половину моего роста, врезалась в стойку в половине ладони от талии Флер. Звук с которым это бревно на половину вошло в доски стойки напоминал удар молотом. Лисица, тут же кувыркнулась в сторону, в ее лапке маленькой рыбкой блеснул небольшой нож, подсекая сухожилия нижней лапы одному гепарду, который тут же заорал от дикой боли. Рухнув на пол, он почти моментально замолк – молниеносное лезвие лисьего ножа коротко, почти ласково, скользнуло по его тонкой кошачьей шее.
 
В тот же момент огромный, здоровый бык, в юбке из толстой кожи. Перепоясанный таким же толстым ремнем через всю грудь, немного похожий на охранников на воротах, занёс над Флёр своё копыто – его удар просто размозжил бы лисицу как перепелиное яичко. Крутанувшись на полу, Флер полоснула быка по икроножной мышце парой ударов изобразив что-то вроде наклоненной буквы V.
 
Бык с ревом полетел на пол, с хрустом рухнув на булькающего кровью гепарда.
 
Флёр успела отскочить, но все же в воздухе осталась взвесь из рыжих волосков – какой-то кот в стеганном халате и странной стальной шапке с меховым оторочкой задел ее кончиком своей сабли. Флёр рыкнула, но не успела опомниться: медведь с арбалетом всё-таки пристрелялся и на голом бедре лисицы вспыхнула кровавая рана — здоровенный болт задел её ногу между юбкой и сапогом, пройдя на вылет.
 
Рухнув на пол, Флер всадила стрелу в разинутую в крике пасть кота-кочевника с занесенной над головой саблей. Кот рухнул как статуя — прямо перед собой.  Лисица сжала челюсть и нехорошо оскалилась и накрыла лапкой хлещущее кровью бедро. Болт задел её очень серьёзно, и лисица теряла много крови, слабея с каждой секундой. Но сдаваться она не собиралась: кувыркнувшись за стойку, она схватила чистую тряпку и наскоро перехватила повязкой рану.
 
Медведь тем временем снова взвел свой арбалет, но не успел его применить — таинственный помощник Флёр выскользнул у него за спиной со своей бритвенно-острой косой. Резкий удар обухом косы по жирному загривку, заставил медведя разрядить свое грозное оружие в стену. Заревев от ярости, косолапый арбалетчик бросил массивное оружие и рывком выхватил из-за спины здоровенный охотничий кинжал — мне такой был бы вместо меча. Но козел ловко скользнув в сторону, взмахнул косой снизу-вверх — отсекая занесенную лапу с клинком. И тут же перехватив свое оружие, отсек арбалетчику голову.
 
Закончив с медведем, жнец бросился на подмогу Флёр – та уже не могла удержать оборону. Её окружали пятеро волков — двое из которых были застрельщиками этой свалки. Волки были явно из бывших стражников Изенгрина – в добротных кольчугах, с защитой лап и хорошим оружием. Во всяком случае я еще не встречал разбойников с сбалансированными нордскими мечами и моргенштернами.
 
Эти явно были самыми опасными из всех кто был в таверне в начале. Они вежливо пропустили вперед всех претендентов, позволив им измотать лисицу. И заплатить за это жизнью. А теперь, когда конкуренты были изувечены или убиты, взялись за дело.
 
Они больше напоминали баронских дружинников или чьих-то солдат — они умело действовали командой, постепенно зажимая Флёр. Она то и дело пропускала то один, то другой удар или выпад – по всему телу у нее был мокрый от мелких ран мех. Обороняться своим оружием лисица не могла – арбалеты были слишком лёгкими, а главное – хрупкими для такого, поэтому она то и дело, отступая, отбивалась всем, что попадалось под лапу – в основном табуретами и стульями. Они ещё держали пару ударов мечом или один хлопок моргенштерном.
 
Цепляясь за столы, Флер отступала, хотя за ней тянулся длинный кровавый след.
 
Козёл взял на себя двоих из преследователей, одному снова снеся голову одним-единственным взмахом, орошая всё вокруг кровавыми брызгами.
 
Однако второй волк тут же сориентировался — в развороте отбив удар косой своей палицей, затем увернулся от пинка копытом, продолжая отвлекать жнеца. Бросился на помощь и изрядно побитый Арен – на него почти никто не обращал внимания, пока он вырезал недоброжелателей на периферии зала, не позволяя врагам собраться в кучу.
 
На одном из столов, Флер попался кувшин с маслом, она с ходу швырнула его между столов — под ноги наступающим волкам.
 
А когда один из них решил аккуратно обойти лужу, перешла в наступление — коротко и хищно ткнув ему в морду табуретом, который держала за ножку. Волк отшатнулся и тут же наступил в лужу. Возможно наступи он просто — ничего не было бы. Но он наступил уклоняясь от удара, находясь в очень неудобном положении. Внезапно у него округлились глаза и он замахав руками звонко рухнул на облитый маслом пол. Второй волк зарычав бросился на Флер, перехватывая меч посередине клинка латной перчаткой. Флер рухнула на колени, подставляя ему табурет под ноги. Волк не успел среагировать и с грохотом свалился на пол. Но тут же опомнился, и латной перчаткой отбился от взмаха ножа Флер. А еще через миг — навалился на лисицу сверху, душа ее предплечьем, а второй лапой сминая ей точеную мордочку железной перчаткой.
 
Задыхаясь, и захлебываясь кровью Флер схватила первое что попалось ей в лапку и со всей силы вогнала это рядом с кадыком волка. Ей на мордочку нее брызнула кровь, а волк хрипя отвалился в сторону. Судорожно вздыхая Флер обернулась на него — из шеи у него торчала обычная вилка.
 
Уклоняясь от удара мечом еще одного волка, Флер судорожно дернулась в сторону, не забыв зарядить по этой вилке сапогом, загоняя ее по рукоятку.
 
Облитый маслом волк поднялся и сразу же обернулся на Арена, перехватывая свой меч. Еще один волк бился с козлом отбиваясь моргенштерном от косы. Оставшийся волк-командир злобно огляделся и чуть высунув язык оглушительно свистнул, подражая какой-то птице.
 
И через миг ему ответили — входная дверь вылетела а внутрь ввалились еще двое волков и здоровенный угольно-черный волкодав. Командир волков в ярости ткнул в сторону Флер пальцем:
 
-Взять ее!!! А вы... — Он остановил взмахом меча показал в сторону дерущихся Арена и козла.
 
-Помогите Альву и Торду!
 
Новоприбывшие сориентировались мгновенно.
 
Флёр вскрикнула от страха – на её место, где она стояла буквально несколько секунд назад, обрушилась огромная дубина, которой орудовал огромный чёрный пёс. Пол не выдержал такого издевательства над собой, пропуская дубину дальше, в подвал, однако надолго она там не задержалась: пёс выдернул её, разметав щепки, занёс её для очередного удара.
 
Лисица не растерялась и выпустила в него все стрелы, что были заряжены в арбалетах. Ни одна из них не пролетела мимо цели – все застряли в толстом кожаном клепанном нагруднике. Пёс зарычал, но останавливался явно не собирался. Сопровождаемый своим командиром он надвигался на лисицу, которой было некуда отступать: за её спиной стояла ощетинившаяся ножами кучка убийц помельче, готовых снять с неё рыжую шкуру при любом удобном случае.
 
Ей ничего не оставалось, как принять неравный бой – и она это сделала. Израненная и почти обескровленная, она бросилась на волкодава с яростным криком, но он тут же снёс её одним ударом своей дубины. Флёр не успела отклониться, получив удар страшной силы в плечо.
 
Лисица кубарем отлетела в другой конец, и продолжила бы своё невольное путешествие, если бы не стена, некстати оказавшаяся у неё на пути.
 
Подняться она не смогла.
 
И тут уже я сам понял, что не могу остаться безучастным. Я бросился к ней, расталкивая на ходу собравшихся полукругом зверей, поглядеть на казнь при помощи дубового полена. Предчувствуя свою победу, волкодав уже никуда не торопился и даже дал мне прикрыть её столешницей, которую я всё это время использовал как щит. Арена и козла окружили, взяв на мушки арбалетов и убедительно попросив не двигаться.
 
Я же, продолжая держать круглую деревяшку, уселся на одно колено рядом с Флёр.
 
-Бриллиант! – Тут же рыкнул на неё я, прижимая уши, чтобы те не торчали из-за укрытия.
 
Флёр подавилась собственной кровью, но всё-таки ответила.
 
-Правый… сапог… Мать его…
 
Но как только я дотронулся до Флёр, я ощутил небывалую слабость – такую, какую почувствовал с того момента, когда поднял собственного сына. Я поставил уши торчком, взглянув лисице в глаза.
 
-Нет… - Прохрипела она. Дыхание давалось ей с огромным трудом.
 
Я протянул лапы к её ошейнику, и спокойно расстегнул пряжку хомута, который удерживал его собранным.
 
-Нет! – Тут же рявкнула лисица с новыми силами, раскрывая арбалет и наставляя мне его на горло.
 
Но я продолжил. Ложе было пусто, и стрел не было.
 
Я вытряхнул белый камешек из её сапога на половые доски, снимая с неё шипованный внутрь ошейник.
 
-Не смей! – Выдавила из себя Флёр, спуская курок, но тетива с лёгким жужжанием лишь обдала мою шею лёгким ветерком. Я положил лапу на её запястье, убирая арбалет от своей шеи, а другой поднося к ней шипованный ошейник.
 
Стальные полукруглые половинки проклятия Флёр обняли мою шею. Всё происходило так медленно, что мне казалось – стоит мне встать и в зале не будет никого, и все просто разошлись по своим делам, пока я переживал это.
 
Я сам застегнул пряжку хомута, который затягивался настолько туго, что ошейник вновь становился единым целым. Все три части обняли мою шею.
 
Тогда я почувствовал как один из шипов уколол меня.
 
И стало абсолютно тихо.
 
Столешница, лежавшая на моей спине разлетелась в щепки – волкодав разнёс её одним ударом, даже не зацепив меня.
 
-ЭТО МОЯ ШКУРА! – Прорычал он, закрепляя за собой право на получение награды. Но я уже решил, что никакая награда ему сегодня не достанется.
 
Ладони сами собой сжались в кулаки, а на моей морде расплылась кривая, самодовольная улыбка.
 
-Ты не знаешь настоящей ценности… - Тихо прорычал ему в ответ я, - этой лисицы…
 
-Уйди! – приказал мне он.
 
-Заставь. – Ответил я ему. 
 
Он занёс свою дубину для решающего удара, но это было настолько медленно, что мне захотелось зевнуть. Он хотел смести меня так же, как и Флёр, но я просто согнул лапы в коленях, пропуская огромную дубину над своей грудью – едва не касаясь её носом. Выгнувшись дугой, я коснулся пола – и впервые в своей жизни дотронулся до белого бриллианта.
 
Ничего не произошло.
 
Я сгрёб его в охапку, выпрямляясь – Волкодав уже заносил дубину для второго удара, на этот раз прямого, ровно мне на макушку. Я быстро сделал два шага ему навстречу и просто приложил растопыренную пятерню к его груди, украшенную несколькими арбалетными болтами Флёр.
 
«Страдай» - пронеслась в моей голове мысль, произнесённая чужим голосом.
 
Волкодав выронил свою дубинку и всей своей тушей обрушился на одного из волков, сопровождавшего его.
 
С дружным выдохом вся толпа убийц откатилась от меня на полшага назад. Я оглядел этих грязных, жалких, замызганных зверей, а потом перевёл взгляд на корчащегося в агонии волкодава, под которым слабо пищал его бывший союзник.
 
«Они этого достойны».
 
Нет, они достойны куда худшей участи. Никто не будет их искать и никто не придёт мстить за то, что я сделаю с их сознанием, превратив их мир в сияющую белизну и пустоту без чувств и эмоций. Я оставлю им только страх.
 
Становилось даже жалко, что никто не придёт мстить…
 
-Уходите, пока целы! – Раздался громкий приказ.
 
Уши уловили едва-различимую мелодию, которую играли на флейте. Я рыком обернулся к Флёр, нехорошо улыбаясь. Это она подсказала им уйти. Зря. Я не хотел их отпускать.
 
-Нет, пусть останутся… - Попросил я её, разводя лапами, в одной из которой был зажат Белый Бриллиант. 
 
И тут я заметил кое-что странное: Один из арбалетов лежал на полу, разряженный. Рядом с ним валялась кожаная перчатка, и в голой, окровавленной лапе Флёр что-то сжимала в кулаке. Я даже знал что.
 
-Ренар, отдай мне Бриллиант! Положи его на пол и сними ошейник!
 
Она стиснула кулак ещё сильнее.
 
-Это ошейник или Бриллиант тебе дороже, Флёр? – Спросил я её, не понимая что творится с моими чувствами и желаниями. Мне хотелось… крови.
 
-Ошейник поможет носить тебе Бриллиант, я говорила что хочу попробовать это! Но его влияние…
 
-Влияние, Флёр? О чём ты говоришь? – Откровенно издевательски спросил я.
 
-Это ты что несёшь!? – Рыкнул на меня Арен.
 
И я сразу же подумал, что больше он мне не друг.
 
Я быстро сделал шаг вперёд и буквально пнул его в нижнюю лапу, которую он преклонил перед своей женой. 
 
«Страдай» - Снова сказал мне незнакомый голос, который больше никто не слышал.
 
Флейта выпала из лап Арена, не закончив мелодию. На теле его жены оставалось ещё много ран, которые он не успел вылечить – но такой же агонии как у волкодава, бриллиант у Арена не вызвал. Он просто упал в припадке, капая пеной изо рта.
 
-Нет! – С придыханием вскрикнула Флёр. – Посмотри что ты наделал!
 
-Я чувствую себя просто великолепно… - Признался я, подходя всё ближе и ближе к лисице.  – Думаю жемчужина тоже мо…
 
Моего горла коснулось лезвие косы. Уже не такое острое, как перед дракой, но всё ещё способное лишить меня шерсти.
 
-Ни шагу больше. – Предупредил меня козёл.
 
Я засмеялся, приподнимая лапы. Пока Флёр пыталась привести своего мужа в чувство кусая его за ухо, я повернулся к убийце.
 
-Каин, да?
 
-Медленно отходи…
 
-Или что?
 
-Ты сам видел.
 
-Видел. Я вообще с самого начала нашего знакомства интересовался может  ли твоя коса сечь головы как пшеницу…
 
-Не советую проверять на собственной шкуре, Ренар.
 
-Ничего страшного. Я проверю на твоей. – Пообещал ему я и резко дёрнулся вниз, и немного влево.
 
С непередаваемым хладнокровием Каин отвёл свою косу, проводя свой коронный удар, лишающий соперника головы. По крайней мере того, у которого не было ничего лишнего, колючего, и очень прочного на шее.
 
Раздался протяжный скрежет и лезвие высекло искры из мирфила как из кремня – запахло палёной шерстью. Прежде чем козёл успел сообразить что произошло, я уже приблизился к нему вплотную и со своей со своей силой, ни в чём себя не ограничивая, врезал ему промеж глаз. Из его ноздрей брызнула багровая кровь, попадая мне на морду, и мне захотелось больше!
 
Я начал осыпать его морду ударами, раз за разом, со всей свой силой, вышибая ему зубы, ломая хрупкие перегородки его ноздрей. Несколько ударов пришлось ему прямо в кадык, и Каин начал задыхаться. Когда он упал на окровавленные доски, я недолго думая, запрыгнул на него, продолжая бить его что было сил. Когда его морда была изуродована настолько, что в месиве с трудом угадывались его черты, я перешёл на всё остальное. Сломать ему руки было не сложно – я пинком перевернул его на бок, выламывая ему плечи. Моих ушей коснулся прекраснейший звук – крик агонии.
 
Но я не хотел давать ему умирать.
 
Локти тоже оказались невероятно податливыми очень хрупкими…
 
В этот момент в моё  плечо влетел арбалетный болт. Флёр, кое-как подняв свой арбалет, смотрела на меня с неприкрытой яростью.
 
-Посмотри на него!
 
-Я из тебя тоже самое сделаю! – Отвечал я, чувствуя в воздухе её слабость.
 
-Посмотри же! Внимательно!
 
-Я даже с удовольствием… - Признался я, занося кулак для очередного удара.
 
Я редко видел себя со стороны.
 
В этот момент я понял о чём говорила Флёр. О своём ошейнике…
 
Одной лапой я держал за грудки самого себя. Нет, это всё ещё был тот же самый козёл, но его раны…
 
Флёр тоже ломала мне руки за то что я дёрнул её за ошейник.
 
Избивала до полусмерти.
 
На мне не было ни одного живого места, пока я лежал в трюме «Непобедимости».
 
Я отпустил козла, и тот с неприятным стуком упал на пол. Вернулась боль в плече – я спокойно выдернул стрелу, которой Флёр меня остановила.
 
Посмотрев вниз, на своё тело, я увидел что вся шерсть на груди была в крови. Не чьей-то чужой, нет… Бурые подтёки шли от моей шеи.
 
-Ренар, я жила в нём два года. Я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Знаю, каково это. Знаю, как сложно удержаться!
 
-И что? – Спросил я её, проверяя рану в плече.
 
-Ты не выдержишь и дня.
 
-Попытаться стоит… - Согласился я.
 
-Нет. Может произойти что-то необратимое. Выложи бриллиант и сними ошейник!
 
Я расправил плечи и повернулся к ней снова.
 
-Так этот Бриллиант тебе важнее? Или твой ошейник?
 
Флёр открыла пасть, будто набирая воздух.
 
-Мне важнее ты. 
 
С улыбкой я посмотрел на лежащего рядом с ней Арена с пустым, несуществующим взглядом. Избитого до полусмерти Каина, полтора а то и два десятка трупов вокруг и лишь усмехнулся.
 
-Я могу это проверить, Флёр…
 
-Что проверить? – Вскинулась лисица. – Нашу с тобой дружбу? Как!?
 
-Я собираюсь вспомнить, Флёр. Вспомнить… Всё.



========== Глава четырнадцатая. Боль.  ==========

Ощущения были такими, будто по мне прошлись палками, хоть это было и не далеко от истины. Я стоял на том же месте, смотря Флёр в глаза, которые округлились от испуга после моих слов.
 
-Что ты хочешь узнать? – Тихо спросила она, не ставая со своего места.
 
Рана на её ноге затянулась благодаря Арену, но синяки и ушибы оставались, не давая нормально двигаться.
 
-Всё. – Повторил я.
 
-Поверь мне, ты не хочешь этого…
 
-Мне лучше знать чего я хочу, Флёр! О каких забытых разговорах ты говорила? Зачем тебе Бриллиант? И Твоя жемчужина!?
 
Лисица не дала мне ни одного ответа, молча глядя на меня.
 
-Я так и думал.
 
Я развернулся и пошёл к выходу из бывшей таверны, сейчас напоминающей скотобойню. Я старался двигаться очень аккуратно и медленно, не задевая тела погибших в драке с Флёр и её личным телохранителем.
 
Стальное кольцо на шее реагировало на каждое движение. Каждый вздох. Ошейник не давал забыть о себе ни на секунду, хотя болтался на моей шее достаточно свободно.
 
Я распахнул дверь наружу и увидел, что там уже ждали кого-то, но не меня. Тот самый лис в тёмно-синем плаще, тяжело дышал и так же под стражей двух ящеров, стоял точно напротив.
 
Стоило ему заметить меня, улыбка тут же сползла с его морды.
 
-Что за… - Только и успел проговорить он, прежде чем я бросился на него с кулаками. Я даже не знал – был ли он вооружён, в каких отношениях находился с сопровождающими его ящерами. В моих глазах он стоял как враг, единственное предназначение которого – сдохнуть.
 
Я с ходу повалил его на землю, дав ему несколько раз в морду, чтобы тот потерял ориентацию в пространстве и не смог сопротивляться, и как ни странно, это сработало: он невразумительно замычал что-то. Сначала я думал просто задушить его, но отведя окровавленный кулак от его носа, я подумал: зачем останавливаться? И попытался обрушить на него ещё один удар, однако кто-то схватил меня за локоть.
 
Видимо, ящеры им всё-таки дорожили.
 
Но не ожидали, что вор сможет подрезать не только кошелёк, но и шикарный меч, висящий в ножнах. В обычной ситуации вытащить его из чехла было бы практически невозможно, но я поступил просто – сначала украл у него ножны, которые тут же полетели в сторону, обнажая длинное, тонкое лезвие.
 
Остриё его меча вошло в ящера под углом к груди, преодолевая всю его броню, даже не задевая её, и вошло точно в холодное сердце. Другой ящер тут же выхватил своё оружие, точно такое же, но я был готов и к этому: развернувшись на месте, я перерезал ему сухожилия на обеих нижних лапах, как это делала Флёр.
 
Добивать ящера не стал. Скорее всего он на всю оставшуюся жизнь останется инвалидом, или сдохнет от боли, когда придёт время. Я поднялся и отбросил меч.
 
Что-то подсказывало мне, что бесполезно было со мной договариваться в этот  момент. Убив одного и покалечив двоих, мне хотелось лишь одного – ещё.
 
Оглядевшись, я увидел что посёлок убийц, обычно оживлённый и бодрый, практически замер обратив всё своё внимание на меня одного. Я же улыбнулся и раскинул лапы в стороны, купаясь в этом незаслуженном внимании.
 
-Что если я скажу вам, - Начал я, крича как можно громче, - что вашей самой большой убийцы больше нет с вами?
 
Толпа недовольно зашумела, требуя доказательств. Я же просто согнул одну лапу в локте и показал на серебристый ошейник.
 
-Когда-нибудь видели её без этого?
 
Все охнули.
 
-Вот именно, твари дрожащие! Теперь тут я за неё! И за её козла с косой, поняли!?
 
Я спокойно шагнул в сторону собравшихся зевак и толпа сразу же расступилась передо мной, давая проход.
 
-И мне пора идти…
 
Никто не смел мне мешать на пути из посёлка убийц. Даже стражники спокойно промолчали, стараясь не коситься на лиса, покрытого кровью настолько, шерсть стала почти красной.
 
Уходя из города я оглянулся лишь один раз, когда был уже далеко за пределами его границ. Я спокойно рассмотрел с небольшой возвышенности, как деловитые звери обливают пошатнувшуюся таверну чем-то вроде смолы, а потом другие бросают к её стенам зажжённые факелы.
 
Флёр выкрутится. Я с ней ещё не закончил.
 
Совершенно один я ушёл в глухой, чёрный лес, ведущий до старой территории Клана Лис полной луны. Дороги в нём не было, но древнее чутью подсказывало мне как надо идти, и я просто шёл по самой прямой дороге, иногда натыкаясь на поваленные деревья и мерзкие торфяные болота. И если деревья я просто обходил, то болота я проходил просто так – мне уже было всё равно на свою шерсть и насколько грязной она станет. Я думал что сырость и ветки леса помогут мне избавиться от всей крови, которой я был заляпан, но каждый укол шипа в мою шею открывал новую рану, из которой медленно, по капельке сочилась моя кровь. Без причины накатывали такие волны агрессии, что я начинал бить кулаками первое попавшееся на пути дерево, не обращая внимания на боль в раздираемых корой костяшках. Я бил дерево не сдерживая себя, с дьявольским ором, с болью во всём теле, а главное – в голове.
 
«Страдай» -  повторил тот самый голос, который я слышал дотрагиваясь до своих неприятелей.
 
Я уже страдаю.
 
Каждый укол.
 
Каждая рана на шее.
 
Она была не за просто так, я заслужил этого!
 
Крикнув ещё раз, я схватился за виски, впивая в них свои когти и заорал что было сил, падая на колени.
 
«Этого мало» - Сказал голос.
 
Я выпрямился и понял что это бриллиант разговаривал со мной. Не знаю чем он являлся – я запустил лапу в карман и вытащил его, разглядывая камушек в слабом лунном свете.
 
-Что ты есть? – Спросил я у своей лапы. – Почему ты такой?
 
Камешек конечно мне не ответил. Он вообще оказался не самым лучшим собеседником, напоминавшим о себе только в моменты моей слабости.
 
Тогда я решил просто отложить его в сторону. Просто положить его на пологое место на суку какого-то дерева.
 
Как только я положил его на место и чуть отошёл от меня, особенно мощная волна ярости нахлынула на моё сознание с такой силой, что дерева для битья мне показалось мало. В омуте моего сознания всплывали лишь самые худшие чувства из всех.
 
Месть.
 
Злость.
 
Ярость.
 
Месть.
 
Месть.
 
Месть!
 
Я снова закричал что было силы, но лапами потянулся к шее, оттягивая ошейник от горла и впивая шипы в затылок.
 
Боль от трёх шипов пронзила всё тело и я выгнулся дугой, ещё сильнее натягивая стальное кольцо.
 
Я упал на спину, барахтаясь на твёрдой земле так, будто мог утонуть. Я чувствовал что я тонул – всё самое худшее расползалось по моему телу как яд, убивая меня, того кем я всегда был.
 
Я ведь когда-то был добрым…
 
Когда сил на то чтобы молотить грунт всеми руками и ногами не осталось – я потянулся обеими лапами к ошейнику. Казалось, что я искал застёжку несколько часов – накатила паника, мне очень живо представилось, что я останусь с этим ошейником навсегда.
 
Но нет, с Флёр мы его уже однажды сняли.
 
Флёр могла контролировать себя, когда он был на её шее.
 
Даже с ним лисица оставалась той, кого я знал!
 
Пряжка всё-таки нашлась, и я быстро разжал хомут, оказавшийся на затылке. Половинки ошейника раскрылись, отпуская мою шею из своего плена и я тут же, не вставая с земли, кубарем бросился подальше от проклятой железки. Остановившись у другого дерева я уселся на земле, прижимая колени к груди и смотря на два стальных полукруга, лежащих вместе. Ночью, почти без света, шипов не было видно и на земле ошейник казался лишь безобидной побрякушкой, чем-то даже красивой.
 
Дыхание моё перехватило от нахлынувших чувств и эмоций, возвращающихся в моё сознание. Я не выдержал этого и расплакался, истошно крича от боли, заполонившей мой разум.
 
Я убил Флёр!
 
Она с трудом могла двигаться, у неё на руках были два бесчувственных самца!
 
У неё не оставалось стрел к арбалетам, а  свой ножик она так и оставила в бедре того быка…
 
Как она могла выбраться? Она же лежала у дальней стены всей таверны!
 
А они сожгли её…
 
Вместе с остальными…
 
Я снова закричал, но на этот раз от горя.
 
Я убил Арена…
 
Я всех убил… Я бы убил и свою жену, окажись она рядом со мной в это страшное время. Я не был достоин того, чтобы быть счастливым. Не был достоин даже жить!
 
Я открыл глаза, глядя на ошейник. Его полукруглые половинки манили к себе, как сороку манило золото. Они обещали сделать меня счастливым.
 
Ошейник избавит меня от боли, которую я знаю, утопив её в другой – более яростной.
 
Он подарит мне покой, которого я заслуживаю - с лапами по локоть в крови.
 
Он подарит мне мир в вечной войне.
 
Он подарит мне победы в каждой драке. 
 
Он избавит моё существование от смысла…
 
Но он не мог дать мне сил, чтобы продолжать идти.
 
Я закрыл глаза и забылся тяжёлым, непривычным сном прямо у дерева.
 

 
Я проснулся под утро, совсем не в той позе, в которой засыпал. Лесная подстилка на земле была разбросана в разные стороны, и судя по следам – я бегал во сне. Бегал очень быстро, удирая от охотников, на всех четырёх лапах, как дикое, безумное животное. Убегал что было сил, борясь за свою жизнь.
 
Нос снова уловил запах крови – я проверил шею и понял, что ранки от шипов ошейника совсем не зажили, даже стали немного хуже. Запах был из другого места – из самого носа.
 
Я провёл лапой по ноздрям и на бурой от грязи и крови шерсти, увидел две свежие полоски, едва различимые на подушечке лапы.
 
Я всё ещё что-то не помнил. Всё ещё не знал всей картины целиком, и это нужно было исправить.
 
Несмотря на то, что сил после такого сна не прибавилось ни на каплю, я всё-таки встал на две лапы и поднял раскрытый ошейник с земли. Он валялся точно там же, где я его оставил ночью.
 
Я сглотнул подступивший к горлу ком, раскрывая пряжку и обе половинки ошейника, опоясывая им свою шею. Шипы снова укололи меня, прямо в те же самые раны, которые остались со вчерашнего дня. Я попытался чуть повернуть его на себе, чтобы шипы упёрлись в новое место, но сразу понял – эти раны были везде, и ни одна хитрость не спасёт меня от боли. Флёр носила другой ошейник, под этим, чтобы шипы не постоянно кололи её, но даже с ним они всё равно добирались до её шеи. Мне ничего не оставалось, как затянуть пряжку и подойти к тому самому суку, на котором я оставил Белый Бриллиант.
 
-Ну здравствуй. – Поприветствовал я его, опуская на него свою лапу и беря его в ладонь.
 
Камешек мне так и не ответил. Я смотрел на него какое-то время, после чего опустил его в жилетку и продолжил свой путь. Идти оставалось совсем не много – Сторожка Хелен должна была быть где-то в этом же лесу, через который я шёл, избегая дорог.  И если дороги я вполне успешно обходил стороной, то не встретиться с пограничным патрулём Клана Лис было неуважением ко всем моим знакомым, кто это делал.
 
Как только я наткнулся на заграждение в виде огромного количества кольев, вкопанных в землю под таким углом, чтобы убивать любого, кто захочет взять наш клан «с наскока», я понял что почти дошёл. Обойдя все шипы, я вышел к массивному частоколу в два моих роста, в специально вырубленной просеке. Это были границы старой территории клана, которые определил ещё отец Флёр, я точно знал что на границах моих владений, таких укреплений не было. Этот глухой забор представлял из себя довольно хорошую преграду: перебраться через него без верёвки или специальных инструментов типа моих перчаток-кошек было малореально. Деревья с обоих сторон были предусмотрительно вырублены и пущены на сам забор. Поэтому пришлось мне выбрать сторону и брести вдоль забора до первой возможности перебраться. Я рассчитывал на какое-нибудь отсутствующее бревно, редкое деревце, на которое мог забраться, но такая возможность представилась намного раньше, прежде чем я нашёл дырку в частоколе.
 
-Стоять! – Крикнули мне сверху, с забора.
 
Я медленно остановился и поднял лапы над головой, потупив взгляд в землю. Ошейник не мог позволить мне так обращаться со мной и я понимал, что стоит мне посмотреть на обидчика и я могу сорваться, как это произошло с тем лисом в тёмно-синем плаще.
 
-Ты подошёл слишком близко, чужак! – Сказал мне стражник, тряхнув каким-то оружием, наверняка арбалетом, - Развернись и уходи своей дорогой, на этой земле тебе нет места!
 
Я глубоко вздохнул. Сердце билось в груди с такой силой, что отдавалось болью в висках. Кровь из ран, которые нанёс мне ошейник Флёр, начала идти сильнее.  Это очень сильно злило, и контролировать это было очень тяжело.
 
-Я не чужак. – Ответил я ему.
 
-Если так, то покажись!
 
Я поднял голову и посмотрел на молодого патрульного. Одет он был в стандартные лёгкие доспехи нашего клана, в лапах сжимал небольшой арбалет, предусмотрительно направленный на меня.
 
Впрочем, рассмотрев мою морду, он арбалет всё-таки опустил.
 
-Я знаю тебя! Вас… Я видел памятник!
 
Какая, мать его за ногу, радость.
 
-Поможешь подняться? – Спросил я, опуская лапы. – Я тороплюсь, и немного заблудился…
 
-Выглядите вы не важно… - Сказал патрульный, - Ничем не могу помочь, у меня нет верёвки.
 
-Подай мне какую-нибудь палку. – Предположил я, пожав плечами.
 
Мы с ним дружно обернулись – он искать палку на своей стороне, а я оскалился, тихо зарычав. Мне искренне хотелось убить его! Ни за что! Просто так!
 
Уверенным и быстрым шагом, несмотря на то что сил уже почти не оставалось, я прошёл в лес и там несколько раз стукнул по какой-то ели, осыпав себя маленькими зелёными иголками. Боль в костяшках помогла, но немного – крови всё ещё хотелось. Может быть это было просто голод, который я испытывал уже несколько часов к ряду.
 
-Ренар! – Окликнули меня с частокола.
 
Я обернулся, старательно пряча свой оскал. Лисёнок достал длинную рапиру, очень подходящую для меня. Древко было обмотано верёвкой по всей длине, а молодому патрульному не пришлось держать её и меня на себе – он просто зацепил хитро изогнутое лезвие за край частокола. Я подошёл к забору и с небольшого прыжка ухватился за древко, без проблем подтягиваясь и забираясь по нему наверх.
 
Оказавшись на узеньком помосте вместе с патрульным, я  первым делом подумал спихнуть его вниз, а самому взять рапиру и добить его на земле. Но лисёнок очень приветливо мне улыбался, явно не желая зла.
 
-Меня зовут Калин! – Представился он, забрасывая арбалет за спину. – И для меня большая честь познакомиться с первыми мордами нашего клана!
 
Я угрюмо покивал, осматриваясь в поисках лестницы вниз.
 
-Может быть нужна какая-то ещё помощь? Вас не хило потрепало…
 
-Не то слово.
 
-Кто это вас так?
 
-Я сам. – Ответил ему я.
 
У меня не было времени на нравоучения и долгие разговоры. Как только я увидел небольшую верёвочную лестницу я оттолкнул Калина в сторону и прошёл к ней. Лисёнок пошёл за мной, но увидев, что я собираюсь уходить, огорчился.
 
-Вы бы могли пройти со мной до ближайшей заставы. Друзья ни за что не поверят, что я вас видел.
 
-Ты меня и не видел.
 
Лисёнок опешил.
 
-Но я же…
 
-Меня здесь не было. И ты никому не помогал, понял?
 
Патрульный откровенно заволновался.
 
-Но я обязан отчитаться о всех происшествиях на маршруте, и…
 
-Слушай сюда, щенок, - Начал я, добавив в голос стали, - Не то что бы ты тут давал клятву верности! Я мог и сам перебраться, без тебя!
 
-Вы же…
 
-И ты меня не видел. – Повторил я ему максимально выразительным и убедительным голосом.
 
Калин неохотно кивнул.
 
-Вот и договорились…
 
С этими словами я пошёл дальше в лес, в глубь клана лис полной луны. Снова ориентируясь лишь на свои чувства – я не спрашивал у него дороги, я даже слабо понимал где конкретно я нахожусь. Сквозь сплошной бурелом пришлось пробираться ещё где-то час с лишним, пока я не вышел на опушку. Деревья расступились, открывая мне вид на старый клан.
 
С тех пор как Флёр впервые привела меня сюда, многое изменилось. Маленькие домики, в которых семьями ютились рыжие лисы, перебрались на мою землю, а вместо них построили больших казарм для учеников и будущих воинов клана. Раньше тут жило намного меньше зверей. Теперь здесь было неуютно. Слишком много тех, кто может меня убить. А что будет, если они узнают что я убил их любимого лидера? Великолепную госпожу, которая всё это организовала, дала им  тут кров над головой, еду и защиту? Скольким придёт в голову отомстить за Флёр?
 
Я нащупал в кармане жилетки маленький камушек, и тут же всякое желание использовать его отпало. Я вздохнул спокойно, рассудительно: ещё не факт, что я её убил. Вчера я считал что лисица сможет спастись. В конце концов таверну сожгли не сразу, я сам успел уйти далеко за пределы города, прежде чем увидел как её поджигают. Флёр спаслась, а меня обвинят во лжи.
 
Мне ли привыкать к тому, что меня считают лжецом?
 
Я выпрямился, держась за дерево и спокойной, бодрой походкой пошёл в сторону кланового озера. До него было совсем немного, а мне люто хотелось пить – у меня ни капли в пасти не было с момента когда Хелен велела мне принести ей бриллиант.
 
После «гостеприимности» посёлка убийц, внимание, которое мне уделяли в клане лис казалось не просто лишним, а ещё и очень раздражающим. Кто-то пытался привлечь моё внимание, кто-то даже подбегал ко мне вплотную, интересуясь моим состоянием, но я лишь огрызался в ответ. Но что самое страшное – многие из командиров и офицеров, долгожителей клана, узнавали чей это был ошейник на мне. Некоторые особо впечатлительные самки, приложив лапки к носу, отступали на пару шагов назад, видя что происходило со мной – моим телом и конечно же разумом.
 
Когда я подошёл к бережку озера и присел рядом с ним на одно колено, вокруг меня даже собралась небольшая толпа зевак.
 
Неужели все они не видели как лис пьёт воду из озера?
 
Я покажу.
 
Зачерпнув одной лапой чистую воду, я выпил её, сделав так несколько раз. Но этого показалось мало – я опустился на колени перед водой и, наклонив морду к поверхности воды, начал лакать её прямо из озера.
 
Среди всех нас – лакать воду не считалось чем-то странным. Все умели пользоваться кружками, однако если надо было пить, то это можно было делать как угодно, и сейчас мне удобнее было лакать воду стоя к своим зрителям задницей вверх. Хвост я предусмотрительно опустил, хоть это и могло выдать во мне слабость.
 
Впрочем мне никто ничего не сказал. Напившись вдоволь, я сел сначала на одно колено, вновь зачерпывая воду и ополаскивая ею морду, щурясь от удовольствия. Некоторые места я потёр пальцами, убирая засохшие капельки крови. Отдельно я ополоснул свою шею и шерсть на груди – от запекшейся крови в белой шерсти меня это не избавило, но холодная вода промыла раны от шипов и утолила боль. Стало попроще жить.
 
Только когда я закончил с водными процедурами, я поднялся на нижние лапы и обернулся к своим зрителям. Обычно в такой ситуации я бы просто улыбнулся бы им, но сейчас моё состояние к этому совершенно не располагало.
 
-Не будете ли вы так добры показать мне в самом общем направлении путь к сторожке нашего кланового мага?
 
Несколько лис показали мне лапами в одну и ту же сторону.
 
-Спасибо. – Поблагодарил я их, отправляясь в путь. Покушать можно будет и у Хелен, я уверен что она мне что-нибудь наколдует.
 
Внезапно мне на плечо уложили лапу в тяжёлой, латной руковице. Я остановился и обернулся, без проблем узнавая в одном из офицеров своего очень старого знакомого. В тяжёлых доспехах нашего клана передо мной стоял никто иной как Нобль – лис, с которым мы вместе с Флёр освобождали Арена из плена гиен. Казалось, что это было так давно, что уже и не было вовсе. Видимо мечник решил точно так же позабыть нашу дружбу и тот факт, что в страшном сражении между кланами мы стояли плечом к плечу.
 
-Нобль. – Сказал я, показывая что узнаю его.
 
-Откуда на тебе это, Ренар? – Не снимая лапы с моего плеча, лис показал на ошейник пальцем.
 
-Это так важно? – Спросил я, наклоняя голову вбок.
 
-Это важно для нашей главной, лис. Она об этом знает?
 
-А с чей шеи я по-твоему снял это?
 
Мой ответ старого мечника поразил не на шутку.
 
-И зачем ты в него залез? Это что, какой-то глупый спор?
 
-Если бы. – Усмехнулся я, убирая лапу со своего плеча.
 
-Ренар, я не могу позволить тебе уйти.
 
Несколько лис, как только прозвучали эти слова, медленно и спокойно обнажили своё оружие.
 
-Это слишком странно. Я хорошо знаю Флёр.
 
-Хорошо, да? – Спросил я его. – Я знаю её намного хуже…
 
Меня взяли под стражу, а моя голова уже лихорадочно обрабатывала все мои действия на эту драку. Я был не вооружён и не защищён, но почему-то необычайно уверен в своих силах, а главное – в своей победе. Кулаки сжались сами собой – пока Нобль не взял оружие на изготовку я мог… 
 
А почему он ещё не взял оружие? – пронеслось в моей голове. Я огляделся и увидел, что все кто меня окружал, стояли совершенно неподвижно. Только моргали с бессмысленным, остекленевшим взглядом, замерев в порой совершенно нелепых позах.
 
Я даже нехорошо улыбнулся – повезло так повезло. Я уже хотел было вытащить меч из ножен своего старого знакомого, однако меня окликнул строгий женский голос.
 
-Пошли, Ренар!
 
Уже с мечом  в лапе я обернулся, увидев волшебницу, которую так долго искал. Хелен причудливо шевелила пальцами, видимо копаясь в мозгах у всех лис, которые не давали мне уйти.
 
-Чего так поздно? – Прошипел я на неё, отбрасывая меч на песок берега озера, - Есть что пожрать?
 
Волшебница недовольно нахмурилась, не привыкшая к такому обращению.
 
-На тебе же её ошейник, лис. – Напомнила она мне.
 
-Без тебя знаю! – Огрызнулся я. – Пошли, раз звала! Сучка, может сделаешь мне бутерброд, когда доберёмся до твоей норки?
 
По-моему у лисицы дёрнулся глаз, но я-то знал что сейчас она не может меня даже коснуться: ошейник лишит её магии, а бриллиант сведёт её с ума. Я был просто неприкасаем!
 
И от того рассмеялся в голос. Впрочем, Хелен достаточно жила на этом свете, чтобы понять что это был не я, а два могучих артефакта, которые я на себе нёс.
 
-Если хочешь – я понесу бриллиант. Ты сможешь снять ошейник. – Сказала она мне, опуская лапу. Все лисы, которые замерли подобно истуканам, тут же ожили и спокойно разошлись по своим делам, будто ничего и не произошло. На нас с Хелен никто уже не обращал внимания.
 
-И лишиться этого удовольствия?
 
-Ты всё равно огребёшь за «сучку». – Предупредила меня волшебница.
 
-Тогда я растяну это удовольствие. – Признался я, рассматривая откровенный наряд нашей волшебницы.
 
Она была хороша собой, скрыть такое трудно. Намного лучше Флёр, не чета моей жене вообще. Да и одевалась она так, как мне нравилось.
 
И откуда во мне это взялось?
 
Я потряс головой, снова услышав запах крови. Я криво ухмыльнулся.
 
-Ты нашла того, кто поможет мне вернуть мою память? – Спросил я, вытирая кровь из носа тыльной стороной ладони.
 
-Я даже не искала, Ренар. Он сам меня нашёл.
 
-Кто хотя бы?
 
Волшебница кивнула куда-то в сторону. Проследив направление её взгляда, я увидел что на небольшом пригорке стоял какой-то тощий чёрный зверь, закутавшись в неброский коричневый плащ. Однако всю его «обычность» с лихвой компенсировал то ли золотой, то ли позолоченный посох с массивным клиновидным наконечником, украшенным драгоценными камнями.
 
Неплохая вещица чтобы её спереть – подумалось мне.
 
-Кто это? Ещё один маг? Тебе уже не хватает жару, чтобы просто вернуть мне пару воспоминаний? – Я посмотрел на Хелен, всплеснув лапами.
 
-Это не просто маг, лис.
 
Стоило мне посмотреть на этого таинственного незнакомца, как его уже и след простыл. И тут я вспомнил где я видел его раньше – в далёких северных землях, он точно так же стоял на горе. Чёрный зверь…
 
Впрочем гадать и вспоминать дальше не пришлось – он возник точно передо мной как из неоткуда – без всяких белых вспышек, молний и прочих спецэффектов. Как будто он всегда там стоял.
 
Чёрный как ночное небо, высокий и очень худой шакал стоял точно передо мной, закинув свой плащ на плечи. Я разу понял зачем он его носил – уж больно откровенные доспехи он носил. Скорее это даже были не доспехи вовсе, а какие-то украшения: браслеты, сделанные под змеек, опоясывающих его тощие лапы, какие-то едва-заметные серебристые цепочки… В общем-то было красиво, но у меня тут была лисица под боком, с которой я мог делать всё что захочу.
 
Но всё-таки я попятился на шаг назад.
 
-Это что за персонаж? – Спросил я у волшебницы, откровенно игнорируя его.
 
Шакал медленно и очень величественно повернул свою морду на волшебницу, сделав вопросительный взгляд.
 
-Как я и говорила… - Сказала она, но не мне, а появившемуся только что магу.
 
-Мог бы проявить чуточку больше уважения, лис. – Спокойно проговорил маг, подходя ко мне. – В последний раз ты так не дерзил...
 
-Как хочешь. – Пожал плечами я. – Я как раз очень хочу вспомнить этот последний раз, а так я даже не помню как тебя зовут.
 
-Странно. – Признался Шакал.
 
-Ренар? – Удивлённо спросила меня волшебница, подходя ближе. – Это Селкер. Бог смерти.
 
-И покровитель всего вида собачьих. – Как бы невзначай дополнил шакал.
 
-Бог! – Только и воскликнул я.
 
Надо же…



========== Глава пятнадцатая. Вспомнить всё.  ==========

После нескольких ударов по ушам, я выпрямился и пошёл смирно. Практически добровольно: мне хотелось узнать всё, что я сам скрывал от себя какое-то, наверняка очень долгое время, но совершенно не нравились подходы к обращению со мной.
 
Шакал всё наглел и периодически заявлял, что я должен у него под ногами валяться, моля о том чтобы я  ему свою жизнь и свободу отдал лишь за то, что он сейчас мне помогает. И это мне откровенно не нравилось, так что я шёл кое-как засунув лапы в карманы жилетки, под конвоем двух магов.
 
Бриллиант они у меня изымать не стали, так что пришлось мне остаться в ошейнике. Из-за него в голове постоянно крутились мысли о максимальной жестокости, в конце концов – что они мне сделают? Хелен обратится в маленькую лисичку, как только я до неё дотронусь. Шакал, видимо был не так прост, как хотелось бы, однако я был уверен – ошейник прикроет меня и от его магии.
 
Впрочем эта уверенность рассеялась, как только он подкинул мне одну-единственную идею на размышление:
 
-Никогда не задумывался, почему ошейник лисицы защищает от любого магического вмешательства? Я не имею в виду двадцать две руны. Откуда они там взялись, и какой маг их нанёс?
 
-У гиен был свой волшебник. – Недовольно пробурчал я, не оборачиваясь. – Он сделал руны, что такого?
 
Как оказалось – вопрос был не сколько для меня, сколько для нашей спутницы.
 
-Один маг может повторить эти руны лишь один раз в жизни.
 
Я принял этот факт к сведенью и сопоставил его с другим.
 
-А что пообещала тебе Флёр за то что ты сделаешь эти руны на двери хранилища?
 
Хелен за моим левым плечом недовольно хмыкнула.
 
-Додумался всё-таки, да? – Спросила она, и тут же замолкла. Я же посмотрел на неё через плечо и увидел лишь её конфуз.
 
-Ну? – Поторопил её я.
 
Лисица моргнула пару раз, будто что-то вспоминая, и вдруг призналась.
 
-Не помню.
 
Это вызвало усмешку со стороны шакала.
 
-Да у вас всех тут склероз?
 
-Что такое склероз? – Тут же поинтересовалась у него наша клановая волшебница, но шакал отмахнулся от неё как от назойливой мухи.
 
Спокойным, мерным шагом мы втроём дошли до сторожки Хелен, и я был откровенно рад этой прогулке. Наконец-то никакой молочно-белой пустоты, вспышек, невесомости и ощущения будто всё моё тело только что взболтали, перемешали и вывесили сушиться на верёвочке вокруг шеи. Я успел насладиться прекрасным, погожим солнечным деньком, мягкой травкой под лапами и свежим воздухом. Всё это пробудило во мне очень хороший аппетит. Хотя конечно боль никуда не делась – ошейник продолжал колоть меня.
 
-Так как насчёт бутерброда? – Спросил я через плечо ещё раз, не давая Хелен прийти в себя после моего каверзного вопроса.
 
Лисица тут же опомнилась и щёлкнула пальцами. Ровно перед моим носом завис красивый, довольно сложный бутерброд на свежем поджаренном хлебе, но стоило мне взять его в руки, как он тут же распался на составляющие, и вместо продуктов в моих лапах осталась лишь непонятная субстанция. Хелен даже зарычала, вызвав немного глупый смешок у Селкера.
 
-Можно и мне тоже? – Спросил чёрный шакал. – Не то что бы я нуждался в еде, просто ты обещала мне какую-то услугу в замен на мою помощь. Я предпочту бутерброд.
 
Хелен смерила нас обоих (в основном конечно меня) очень злым взглядом и снова щёлкнула пальцами. Какое-то время ничего не происходило, но потом со стороны клана со скоростью пушечного снаряда, со свистом прилетели нужные ей ингредиенты для приготовления нашего с богом ужина. Лисица скрылась в своей сторожке, не желая показывать своё унижение.
 
Я оглянулся и увидел небольшое поваленное деревце в стороне от землянки, и пошёл к нему, усаживаясь и разминая уставшие от долгой ходьбы лапы. Шакал, как ни странно, проследовал за мной, чтобы составить мне компанию. Он наколдовал себе удобный стул, на который вальяжно уселся, закинув лапу на лапу.
 
-Ладно, бог, - начал я, устраивая ошейник поудобнее, - Рассказывай какая твоя такса с меня за твою помощь.
 
Селкер повёл бровями вверх, извлекая из воздуха стакан с какой-то мутновато-коричневой жидкостью.
 
-Ты поверишь, если я скажу что у меня перед тобой небольшой должок?
 
-И я предпочёл об этом забыть? Нет, не поверю. Ты и вправду бог? Пока что ты похож на мага и всё.
 
Шакал пожал плечами, не удостоив меня ответом.
 
-Так как это будет? – Спросил я у него, когда повисшая в воздухе пауза мне надоела.
 
Шакал пригубил странный напиток. Я хотел было попросить его поделиться, но понял что пока что на мне проклятый ошейник – любая посуда магов провалится у меня сквозь пальцы, а жидкость и пища обратятся в пыль. Селкер недолго раздумывал, устраиваясь поудобнее в обрастающем подробностями стуле – его спинка внезапно откинулась назад, я обнаружил подлокотники там, где их не было и секунду назад.
 
-Больно хотя бы или нет? – Предположил я.
 
Шакал хмыкнул и наконец-то ответил.
 
-Представь себе все свои самые реальные ночные кошмары, которые разом оказались реальностью.
 
-То есть не очень больно, да?
 
-Память хранит не только события и слова. Ты вспомнишь и ту боль, которую пережил. Не почувствуешь её, а именно вспомнишь. Не смертельно, но приятного мало…
 
-И как это будет происходить? – продолжил допрос я, сложив лапы на коленях. Мне не было так удобно как ему и постоянно приходилось поправлять ошейник так, чтобы тот поменьше кололся.
 
-Хелен приготовит специальный отвар, и мы поместим в него бриллиант, который ты нам принёс. Ты выпьешь его и снимешь эту штуку со своей шеи. И тогда я смогу проводить тебя туда, куда никто не сможет дойти.
 
Честно говоря я не очень доверял едва ли знакомому зверю, называющего себя богом и покровителем всех собачьих видов и вечно загадочной и непонятной волшебнице, но не то чтобы у меня был выбор.
 
-Что это значит – туда, куда никто не дойдёт?
 
Селкер тяжело вздохнул.
 
-Думаешь, меня просто так позвала сюда ваша волшебница?
 
Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что совершенно не разбираюсь в их магических делах. Шакал снова вздохнул, вставляя свой посох в землю.
 
-Ты всё поймёшь, когда окажешься там. Я буду там с тобой. Я всё тебе объясню.
 
С этими словами он положил мне лапу на плечо, улыбнувшись мне будто старому другу. Я посмотрел на него очень удивлённо, а он ещё даже и признался кое в чём.
 
-Я даже по тебе скучал.
 
Не выдержав такой сентиментальности, я отстранился от него. Во-первых – почему он не изменился, когда дотронулся до меня? Во-вторых…
 
-Чем я такое заслужил? – Спросил я у него, упирая взгляд в собственные коленки.
 
-Всё узнаешь. Уже совсем скоро.
 
Наконец-то Хелен вынесла нам два бутерброда, совершенно не похожих на тот, который она мне наколдовала минутой раньше. Неровные края, вываливающиеся листы салата, неровно порезанное мясо. Но у него было другое достоинство – когда я  взял его в лапы, он остался в них, а не пропал в небытие. Я укусил его первым.
 
-Вкусно. – Признался я, даже не прожевав. – Спасибо, Хелен.
 
Селкер тоже зажевал своё угощение, охотно со мной согласившись. Лисица возмущённо, несмотря ни на что, упёрла лапы в бока.
 
-Все довольны? Займёмся делом?
 
Шакал кивнул.
 
-Я приготовил для тебя все необходимые ингредиенты. Рецепт ты знаешь.
 
Волшебница хмуро кивнула, снова удаляясь в свою землянку. Селкер проследил за ней взглядом и посмотрел на меня.
 
-Это не займёт много времени. Готов?
 
-Давно уже. – Признался я, вытаскивая бриллиант. – Так что мне надо с ним сделать?
 
-Хелен вынесет тебе отвар и ты бросишь камень в него. Очень прошу тебя – постарайся не выпить камушек, потому что глотать придётся довольно много. Сразу после этого – ложись где тебе будет удобнее, можно прямо здесь. И снимай ошейник.
 
Я нехотя кивнул – всё-таки доверия к такому делу было катастрофически мало. Отвары, Бриллиант сводящий с ума – очень хотелось чтобы они знали что делают и со мной ничего не случится.
 
Времени на раздумья оставалось всё меньше: Хелен вынесла из своей землянки довольно большой стакан с дымящимся отваром. Она отдала его мне в лапы и я тут же неприятно поморщился: в воде плавали какие-то гадкие на вид, непропорциональные, чёрные грибы, грубо нарезанные без всякой системы. Грибы, особенно в таком виде, я никогда не любил, а когда их концентрация достигала такой степени, что не было видно дна у кружки…
 
-Гадость какая. – Признался я, подув на отвар – он был довольно горячим.
 
-Брось туда Бриллиант. – Напутствовал меня Селкер.
 
-А это сработает? – Прибавив в голос скептицизма, спросил я, выполняя поручение. Бриллиант с негромким бульком погрузился в стакан, скрывшись за пеленой грибов.
 
-Я положила тебе туда сахара, чтобы не было так противно. Грибы прожёвывай и ешь.
 
Скривившись в неохоте, я потянул отвар – он оказался простой сладкой водой. Грибы на вкус были совершенно обычными грибами, даже немного вкусными. Сначала я всё съел, потом, глянув на дно кружки, увидел где был бриллиант и плотно сжал зубы, чтобы ненароком не выпить его. Так пить у меня не получалось – часть так вообще оказалась на моей груди, часть коснулась ран на шее. Я сглотнул и выпил стакан воды нормально – и ловко поймал бриллиант языком. Вытащив его из пасти, я предложил его Хелен на хранение.
 
Как ни странно – она согласилась. Подставив две ладони, она приняла бриллиант, однако тот не упал на подушечки её сложенных лап, а повис над ними в воздухе. Я посмотрел на неё с лёгким удивлением, но она всё пояснила:
 
-Я держу его несколькими воздушными потоками. Я не могла бы носить его так же как ты.
 
-Значит ошейник можно снять? – Спросил я.
 
Магичка и бог кивнули мне в унисон, и я тут же схватился за проклятый обруч на шее, ища на нём пряжку. Как только я освободился,  я аккуратно положил его рядом. Блестящие половинки с шипами уже не казались мне такими страшными, даже немного… родными? Ну конечно, я же им столько своей крови отдал.
 
Мне на шею легла совсем не тугая, белая повязка, смоченная в какой-то прохладной жидкости. Как только она коснулась моих ран, я почувствовал как быстро они онемевают и теряют чувствительность.
 
-Ложись. – Предложила мне заботливая волшебница, оборачивающая мою шею.
 
По небольшой, но очень быстро выработавшейся привычке, я аккуратно повернул голову в сторону. На земле меня ждала большая, удобная лежанка, на которой я с удовольствием устроился. Чувства в районе шеи становились всё приятнее – приятная прохлада и лёгкий зуд. Только без подушки было немного…
 
Стоило мне только задуматься об этом – Хелен прилегла рядом со мной, у моей головы. И я без всякой задней мысли устроил свою уставшую голову на её бедре. Волшебница тихонько хмыкнула, внезапно начав поглаживать меня по ушам.
 
Кажется, дела стали налаживаться сами собой. На моей морде расплылась довольная улыбка.
 
-Что теперь? – Спросил я у шакала, закрывая глаза.
 
-Подождём.
 
И я подождал, доверившись старинному, как виделось, другу. Лёжа головой на удобной лапе клановой магички, на удобнейшей из удобнейших лежанок – время прошло быстро. Спустя полчаса открывать глаза стало тяжело, а под веками стало происходить что-то очень необычайное. Я даже немного запаниковал, когда услышал странный шум, похожий на тысячи прибоев. Он нарастал и нарастал, заполоняя собой весь мой мозг, причём делал это не плавно, а резко, рывками. Под веками появился странный серый круг, рябящий маленькими чёрными точками. С каждым рывком круга он увеличивался, чем пугал меня до чёртиков.
 
-Он готов. – Произнесла Хелен, погладив меня по ушам так, будто это было в последний раз.
 
-Не пытайся проснуться, Ренар. – Напутствовал меня Селкер.
 
Испугавшись такой реплики, я раскрыл глаза в лёгком испуге, но увидел как набалдашник его золотого посоха приблизился к моей голове и не очень гуманно стукнул меня в лоб.
 
Я так и знал, что им нельзя доверять!
 
Я потерял сознание, одновременно прекрасно понимая, что нахожусь в сознании. Более того я даже отлично чувствовал, что мне удобно лежать, что шею ничего не колет, нет никаких лишних раздражителей. Только абсолютная тишина и чёрная пустота вокруг.
 
Но она была не такой идеальной, как я представлял в начале. В чёрной сфере моего сознания вспыхнули два дружелюбных фиолетовых огонька, к которым я присмотрелся. Мир повернулся под новым для меня углом – я не вставая сделал так, чтобы они находились точно передо мной. Или надо мной – тут это было совершенно неважно.
 
Постепенно вокруг глаз – а это были именно они, начали проявляться очертания знакомой шакальей морды, его тела, причудливой одежды и посоха. Селкер буквально вырисовался передо мной за считанные минуты.
 
-Ну и где я? – Спросил я, понимая что моё тело тоже это говорит, лёжа на коленках у Хелен. Краем сознания я понимал, что бог смерти не стоит передо мной, а сидит рядом и просто общается со мной, в то время как волшебница продолжает трепать мои уши. Это было дико приятно.
 
-Как ты хочешь назвать это место? – Спросил меня шакал, даже не шевельнувшись.
 
-Не знаю. – Признался я. – А что оно делает?
 
-Отсюда можно попасть куда угодно. Куда-то можно отправится лишь силой мысли. Другие дороги придётся проложить для тебя мне лично.
 
-Зачем?
 
-Они затерялись, запутались во времени, лис. Выбирай аккуратней, но помни что времени у нас немного. После того, что ты здесь переживёшь – тебе придётся подождать хотя бы пару месяцев, а то ты потеряешь связь с реальностью и настоящий мир может показаться тебе… скучным.
 
-Он и так кажется мне скучным. Может объяснишь, почему те дороги потерялись… как ты сказал?
 
-Хорошо.
 
После этого слова темнота схлопнулась в точку и исчезла. Вместо этого я отлично понимал где я нахожусь.
 
Древние белые колонны, которые были видны в темноте только благодаря моему зрению. Я шёл куда-то, уверенно и быстро.
 
-Представь себе ситуацию, которая кажется непоправимой и совершенно ужасной. Настолько ужасной, что нет сил жить дальше и нет силы воли закончить всё раз и навсегда.
 
-С трудом. – Усмехнулся я.
 
-Неужели? – Усмехнулся в ответ чёрный шакал и картинка тут же сменилась.
 
Она была ужасающе реалистичной. Всё кругом было серое – грязь под коленями, на которых я стоял, небо затянутое свинцовыми тучами, дождь обливающий меня с ног до головы…
 
И небольшое серое надгробие.
 
«Здесь покоится Эмерлина Конфонская» - прочитал я.
 
И не выдержал. Я заревел как последняя девочка. У меня даже не было сил подняться с колен и отвести взгляд от её могилы, землю которой прибивал дождь. Боль разорвала мою душу в клочья и я мигом забыл о всех радостях моей жизни. Больше мне ничего в этой жизни было не нужно.
 
Склонив голову я плакал, и дождь скрывал мои слёзы.
 
Рядом были и Арен и Флёр. Сворачиваясь рядом со мной в клубочек на холодной, сырой земле, они спали рядом со мной. Рядом с моей женой.
 
Я стоял у её могилы девять дней и девять ночей…
 
-Сколько раз ты хотел, чтобы это всё оказалось кошмаром? – Раздался звучный голос со стороны могилы.
 
Совершенно безразлично я повернул свою морду в сторону говорившего и увидел там угольно-чёрного шакала. Он стоял на клановом кладбище. Рядом с могилой Арена… 
 
Я моргнул для надёжности, но картинка не изменилась. Селкер стоял на могиле моего лучшего друга, а его скорбящая жена даже не замечала бога смерти рядом с ней.
 
И я осознал, что прошло всего-то-навсего несколько секунд. И я помнил это! Я помнил то, как скорбел по своей жене! По своему лучшему другу! Они все уходили из жизни, и каждый раз…
 
И это всё были мои ошибки.
 
Каждый раз.
 
-Теперь понял? – Убедился покровитель псовых.
 
Я ошалело кивнул. 
 
-И это ещё не всё, лис. Ты наделал столько ошибок, что хватит на всех.
 
В миг перед моими глазами появилось… не кладбище, нет. Я стоял на пепелище собственного замка – редкие тлеющие под золой уголки жгли мои лапы, я весь был покрыт толстым слоем пепла. Серый, обезвоженный, несчастный. Я потерял что-то большее, чем всё что у меня было. Я видел издалека то, что я потерял.
 
Небольшой. Обгорелый…
 
Я резко отвернулся, пытаясь унять отчаянно дрожавшую нижнюю челюсть и напирающие слёзы. Меня охватила паника и дрожь передалась на всё тело.
 
-Хватит. Пожалуйста.
 
Я вновь оказался в странном, тёмном зале. Песчаного цвета колонны изрядно постарели и местами обрушились, а я всё так же шёл дальше, напролом. Мне не было страшно, меня буквально переполняла уверенность. Навстречу мне мог дуть ураганный ветер, но я бы всё равно прошёл туда!
 
-Ты хорошо знаком с ним, Ренар. Ты так часто пользовался им, что вы стали друзьями…
 
Ночь. Запах костра, мелкие еловые иголочки, застрявшие между пальцами на нижних лапах – в какой-то мере это было даже приятно. Передо мной сидел странный человек, читающий книгу. Я плохо помнил его слова – меня переполнял такой вихрь эмоций, что оставалось лишь сидеть и слушать его странную историю.
 
-Я бы мог швырнуть тебя пиратам, заставив тебя вливаться в их коллектив… Ты бы возвращал долг своей жене, ища её в семи морях…
 
Я лишь хмыкнул ему в ответ.
 
-Да кому нужны эти истории про пиратов!? – Рассмеялся он, вырывая страницы из книги и бросая их в огонь.
 
Тут же я ощутил такую страшную боль, что даже не мог понять где конкретно болело! Казалось что я весь был сделан из боли!
 
-Или обречь тебя на такие мучения, каких ты даже не можешь представить…
 
Боль потухла так же быстро, как и вспыхнула в моём сознании. Я  всё ещё шёл по странному тёмному залу.
 
-Кто он? – Спросил я у Селкера.
 
-У каждого из нас есть такой демон. Или можно сказать – для каждого он свой. Встречаемся мы с ними по-разному…  Даже у меня такой есть.
 
-И какой он?
 
-Невысокий. Неаккуратная стрижка, немного полноват, ссутулится…
 
-Не, мой здоровый. – Ответил я шакалу.
 
-Это не важно. Важно лишь то, как вы с ним встречались. И конечно же… Та, которая тебя к нему каждый раз приводила.
 
Мои лапы что-то резко раздвинуло – что-то очень пушистое, удобное, но не очень. Я приподнял ленту ткани, из которой на моей голове был смотан лёгкий тюрбан и посмотрел на своего верблюда. А потом, чуть левее увидел впереди меня другого верблюда.
 
-Кто она? – Аккуратно поинтересовался я у шакала, наблюдая как наш безмолвный караван проходит мимо нас, будто мы были приведениями.
 
-Лисица, которая ни разу не погибла…
 
Флёр была пьяна. На её шее болтался её ошейник, но она не обращала на него никакого внимания, выливая очередную кружку пива внутрь, совсем по-мужски. За столом рядом с нами сидел ещё какой-то тигр, курящий кальян…
 
-А вот это странное воспоминание… - Признался я, тут же получив удар в бок.
 
Об меня споткнулись. Ещё бы об меня не споткнулись, когда я свернулся клубочком на самом проходе в коридоре у нашего с Флёр номера. Как оказалось, он был общим. Но не в этом суть. Суть в том, что об меня споткнулись.
 
-Ух, мамочки… - пробормотал споткнувшийся, уползая от двери нашего номера как дикий зверь - на четырёх лапах, - да чтоб я… Да чтоб никогда…
 
-Доброе утро, Ракшас… - сонно приветствовал я его, подняв голову, - как всё прошло?
 
-Изыди, рыжая бестия! - закричал он и пополз интенсивнее. Уже через две минуты он пропал из виду. Ещё через пару минут я позволил себе развалится на ковре в позе морской звезды и посмотреть на открытую дверь нашего номера. В проёме как раз появилась Флёр, застёгивая последние пуговички сверху, но ещё без сапог.
 
-Кошааак… - довольно потянула она, - Шипастый, гад.
 
-Какой-какой? - переспросил я её, понимая, что каждое слово причиняет боль моей голове.
 
-О, Ренарчик! - она пошевелила лапой мой хвост, - Ты ещё жив?
 
-Если бы я был мёртв, то было бы намного лучше…
 
-Поверь, не всё так плохо… - она положила мне на живот банку, в которой плавало несколько солёных огурчиков.
 
Я какое-то время смотрел на огурцы, искренне не понимая что мне с ними делать: ничего не болело, я чувствовал себя более чем великолепно…
 
-Она изменила Арену? – Спросил я Селкера, стоявшего в моём воспоминании невесомым призраком.
 
-Уверен, что он жив? – Задумался шакал, почесав подбородок. – Хотя да, я уже сам запутался. Жив. А знаешь почему она это сделала?
 
-Почему? – Спросил я, поднимаясь с пола.
 
-Потому что этого не было.
 
Я снова стоял в этом странном зале, и голова начинала тяжелеть от напирающих в неё воспоминаний. Так сильно, что я даже начал задыхаться, но потом мигом всё прошло. И всё то, чего не было я отлично помнил.
 
-Я исправлял свои ошибки. – Произнёс вслух я. – Почему я хотел забыть о них?
 
-Из-за тех ужасов, которые тебе довелось пережить. Оказалось, что очень трудно жить на свете, зная что все кого ты любил, уважал или просто знал – умерли.
 
-Не спорю. – Согласился я. – А я помню в чём всё дело? И как я это делал?
 
-Конечно. Просто я пытался подвести тебя к этому помягче…
 
-Показав мне смерти моих родных и любимых, да?
 
Селкер неловко улыбнулся, пожав плечами.
 
-То что я тебе расскажу не будет твоими воспоминаниями. Начнём с истории…
 
Зал, в котором я стоял, наполнился светом и разными людьми в причудливых одеяниях, а Селкер начал свой рассказ.
 
-Давным-давно, когда на этом свете не было ни одного разумного зверя, этим миром правили люди. До того как к власти пришли они – была лишь тьма. Непроглядная, страшная тьма бесконечных воин, сражений, битв, и кровь лилась рекой и океаны…
 
-Были красными от крови, да? – Дополнил я за него, и шакал практически тут же обиделся. – Лучше покажи, из тебя так себе рассказчик.
 
Бог смерти нахмурился, но взмахнул своим посохом, показывая мне величественную картину обожаемого всеми короля, стоявшего у своего величественного трона. Но без комментариев не обошлось.
 
-Людей объединили три мудрых короля. Самый первый из них, - Шакал махнул посохом на человека. – Правил расчётливо и мудро. В своих решениях он опирался на опыт своих предков, и глядя в прошлое мог видеть будущее.
 
Сцена сменилась. Я был уже в другом зале, с другим королём, но всё таким же обожаемым.
 
-Второй король издавал свои указы, основываясь на чётком и холодном расчёте. Он долго думал над каждым своим решением, взвешивал и обсуждал его со всеми своими советниками.
 
Снова смена декораций и на этот раз зал был куда более пышным, но таким же по сути.
 
-Третий король правил импульсивно и безрассудно, поддаваясь велениям своего сердца, но и он заслужил славу у своего народа. Его решения были быстрыми и дерзкими, он никогда не боялся ответить за них.
 
Картинка вновь сменилась. На этот раз – никакой толпы, всё очень скромно и не торжественно. Три короля встречались в том самом зале, где изначально стоял я.
 
-Их троих объединяло лишь одно: они были абсолютно разными, и прекрасно понимали это. Очень долго они искали путь прекратить вражду между их народами, пока они сами были лучшими друзьями. Однако народ мудрого короля не доверял никому, потому что их обижали в прошлом. Народ короля-мыслителя во всём искал свою выгоду и подсчитывал убытки от любой дружбы. Люди импульсивного короля не хотели ждать, требуя ответов здесь и сейчас. Когда они втроём собрались вместе, они решили, что больше не могут скрывать своих различий между друг другом. И тогда, обратив свой взгляд на братьев меньших, они призвали к себе на ковёр великого мага и алхимика.
 
К королям вышел молодой человек с милой бородкой и короткой стрижкой. Одет он был в простой белый халат и его удивительная ухоженность выдавала в нём существо не нашего мира.
 
-Они попросили его окончательно утвердить их различия. Они втроём понимали что бороться с ними было бесполезно, так же, как и с самой природой. Алхимик согласился изменить весь мир, повернув его во благо, но в замен он попросил у королей их природу.
 
Первый король вынул из своей короны жемчужину и дотронулся до неё. Она стала непроглядно-чёрной как смола, уместив в себе всю память, всю историю, все надежды мудрого короля. Отдав это магу, он окончательно зарылся в прошлом, одновременно с этим – убежав в будущее. Король перестал видеть то, что происходит в сегодняшнем дне. Он видел только то, что уже произошло, или только произойдёт.
 
Второй король, рассудительный, вынул из своей короны драгоценный камень – бриллиант. Коснувшись его, кристально чистый камень стал сначала мутным, а потом и вовсе белым. Король лишился своего рассудка и своей расчётливости, которой он обладал раньше, и не смог больше принять ни одного решения в своей жизни – каждое из них казалось ему безрассудным.
 
Третий король вынул жемчужину из своей короны и дотронулся до неё, как велел алхимик. Жемчужина стала красной, а несчастный правитель потерял всякую волю к жизни. Он больше не рвался навстречу приключениям.
 
Когда все три артефакта встали рядом, Маг изготовил своё зелье, обращая весь народ несчастных королей в животных. Таких же как ты, Ренар. Вы встали на задние лапы и научились говорить. Приспособились пить из посуды, пользоваться инструментами и оружием. И вы все, Ренар, с самого начала – неравны. В этом была задумка того мага. Вы никогда не были животными. Вы все были людьми…
 
Я очень внимательно слушал нашего бога смерти, но никаких особых чувств по поводу его признания не испытывал. Даже скорее наоборот. Мне в общем-то было плевать от кого я произошёл сколько-то сотен поколений назад.
 
И Селкер спокойно растолковал моё молчание по-своему, но удивительно верно.
 
-Но ты родился Лисом, Ренар…
 
Я спокойно кивнул ему в ответ. И Шакал продолжил свою сказку.
 
-Хитрецы и мошенники стали лисами. Умельцы и бойцы – конями и быками. Стража – волками и бойцовыми псами.
 
-Я замечал. – Признался я с коротким смешком.
 
-Но поколение за поколением, с каждым новым витком жизни звери начали забывать какими людьми они были. Так вы стали одинаковыми, оставшись при этом абсолютно разными. И когда всё закончилось – появились алхимики, составившие новые зелья – чтобы оборачивать в разумных зверей обыкновенных, менять виды и многое другое. Но это не главное. Главное – это то что три камня так и остались на этой земле и многие годы разнесли их на разные стороны света.
 
На этот раз я навострил уши.
 
-Белый бриллиант достался северу – такому же холодному и рассудительному, как его король.
 
Чёрная жемчужина затерялась на юге – таком же древнем и бессмертном, каким был его король.
 
Красная жемчужина досталась вам. Перешла в руки тех, кто остался на меридиане между севером и югом.
 
Селкер приостановил свой рассказ, снова взмахнув своим посохом. Моему взору предстали картины величественных битв, кровопролитных сражений и войн. Все они были очень реалистичными, но замершими во времени – бойцы застыли в одном положении с обнажённым оружием и раскрытыми в боевом крике пастями.
 
-С тех пор мир развалился на части ещё больше, чем когда он был во власти трёх королей. Звери, какими их сделал алхимик, начали воевать друг с другом за обладание этими камнями, но каждый раз одному виду доставался лишь один из трёх древних артефактов.
 
-А я притащил к нам второй. – Констатировал я очевидный факт.
 
Селкер кивнул, указывая на меня посохом.
 
-А почему они за них воевали?
 
-Каждый из них наделён необычайной силой. Чтобы использовать её, надо знать как, и один из эффектов ты испытываешь на себе прямо сейчас – самый безобидный из тех, который может оказать белый бриллиант. Если обмакнуть его в любую жидкость – она обретёт особые свойства. Поможет очистить твой разум, разобраться в себе, выстроить новые логические  цепочки и невиданные по сложности планы, схемы и системы. Без всякого вреда для здоровья, в отличии от некоторых других… веществ.
 
-А то что все сходили с ума, дотрагиваясь до него?
 
-Это уже проклятие короля. Он понимал что случилось, когда отдал свою душу этому камушку. И потому, умирая, проклял его, и сам оказался там. Когда камень у кого-то, кому он не принадлежит – он не потерпит этого и вытеснит его сознание своим, пытая носителя. Однако, если камень по праву принадлежит кому-то, ему ничего не будет.
 
-Красная жемчужина? – Спросил я.
 
-Король, потерявший волю к жизни был так рад от неё избавится, что жемчужина осталась без проклятия. Её может носить любой. А вот эффект, который она может дать… Немного пугающий. И то что ты услышишь сейчас – будет самым страшным за всё время нашего откровения.
 
-Я готов. – Признался я.
 
-Жемчужина… Мотивирует сверх меры. – Сказал Селкер, замолчав.
 
Он будто не хотел говорить мне всей правды, и совершенно внезапно для меня, снова взмахнул посохом. И я провалился в очередное воспоминание, плюхнувшись на мягкий стул.
 
Я сидел в кабинете у Флёр и лисица как раз доставала шкатулку с жемчужиной из своего потайного сейфа. Я внимательно следил за каждым её действием, каждым шагом – я был так напряжён, что готов был броситься на неё в любой момент.
 
-Ради жемчужины умирали десятками и сотнями, но никто из них не знал зачем она на самом деле нужна, Ренар.
 
Лисица откинула крышечку, где в идеально чистом, чёрном бархате лежал маленький красный шарик. Не отрывая от него любвеобильного взгляда, лисица начала расстёгивать пряжки своего арбалета. Аккуратно сложив оружие на стол, она потянула кожаную перчатку за кончики пальцев, аккуратно снимая её и обнажая свою лапу.
 
Казалось, что я никогда не видел её без перчаток, хотя спала лисица без своего костюма. Я никогда не замечал, что на большой подушечке её лапы красуется довольно большой, не зарастающий шрам. 
 
-Встань, посмотри. Ничего страшного тут не будет. Больно тоже. По крайней мере тебе…
 
Я нахмурился после такого заявления, но всё-таки резко встал со своего места, отодвинув стул. Флёр между тем достала небольшой золотой бокал и свой нож с голенища сапога. Не знал что ещё один нож есть у неё там, почти у ступни – её основной боевой нож хранился внутри раструба. Тот, что достала лисица, оказался совсем маленьким, но бритвенно-острым. Его лезвием она провела по подушечке своей лапы, даже не поморщившись от боли, несмотря на то, что я её буквально физически почувствовал. Сжав свою порезанную лапу в кулак, она дала нескольким капелькам крови упасть на дно кубка. Как ни странно, на донышке набралось довольно приличное количество крови всего за минуту, и только тогда лисица разжала кулак, несколько раз лизнула свою рану и натянула перчатку обратно.
 
-Смотри внимательно. – Сказала она, беря двумя пальцами жемчужину и бросая её в бокал.
 
В ту же секунду, когда красный шарик коснулся поверхности крови – она стала прозрачной как слеза. Не успела даже жемчужина звякнуть об донышко – внутри бокала была идеально чистая вода.
 
-Выпьешь? – Спросила лисица, наклоняя его и вылавливая жемчужину.
 
Я конечно помотал головой, отказываясь, но лисица лишь усмехнулась. Она обмакнула в странный раствор, который только что был её кровью, все пять своих пальцев и брызнула им на меня.
 
-Это и не обязательно. Можно даже… подышать паром этой жидкости. От неё вообще сложно спастись…
 
-И что она тебе даёт?
 
-Власть. – Ответила лисица, убирая жемчужину обратно в сейф. – Такую, что никакому королю в этом мире и не снилась.
 
Она поглядела на меня через плечо.
 
-Присаживайся.
 
Я охотно сел обратно, сложив лапы перед собой.
 
-Как видишь, можно действовать и незаметно – заставлять думать, что это твоё собственное решение. Что у тебя устали ноги и ты давно хотел присесть…
 
-Я действительно хотел присесть. – Ответил я ей.
 
-Работает лучше всего. – Улыбнулась лиса.
 
-Верится с трудом… - Сказал я.
 
-Встань.
 
Я тут же поднялся со стула.
 
-А теперь что? – Спросил я.
 
-Зачем ты встал? – Спросила меня Флёр.
 
-Ты так это сказала, что мне это показалось чертовски важным. – Сопротивлялся я.
 
-А если я скажу тебе запрыгнуть на стол? – Усмехнулась Глава Клана Лис.
 
-Да пожалуйста! – Ответил ей я, с одного прыжка запрыгивая на её стол и расставляя лапы. – Это ничего не решает!
 
-Я так не думаю… - Сказала лисица, усаживаясь обратно на свой трон и проверяя свой арбалет, лежащий на столе.
 
Мы смотрели друг на друга какое-то время, пока я не решил слезть со стола.
 
-Споткнись. – Что называется «под руку» буркнула лисица, и я кубарем свалился со столешницы.
 
-Всё равно… -  Попытался  возразить я, аккуратно поднимаясь и потирая шишку на лбу.
 
-Упал - отжался. Двадцать раз.
 
А вот это было уже странно. Не успев толком подняться с пола, я принял упор лёжа и довольно шустро сделал двадцать отжиманий, причём ни разу не схалтурив – шерсть на груди касалась пола, и лапы я распрямлял полностью.
 
-Большую часть времени это даже не заметно.  Очень удобно.
 
Я присел на одно колено, как только сделал двадцать отжиманий, изумлённо смотря на Флёр. Она же издевательски приподняла бровь:
 
-Что, решил потренироваться у меня в кабинете? Вот так вот взяло и припёрло?
 
-Звучит довольно убедительно… - Признался я.
 
-Сделай сальто назад.
 
Я тут же вскочил на обе лапы, подпрыгнул, опёрся одной лапой на стол, который жалобно скрипнул от моего прыжка, изогнулся дугой и сделал это чёртово сальто! Приземлившись чётко на лапы!
 
Когда я был молод, я мог такое! Но сейчас!
 
-Это работает на всех? – Спросил я у лисицы, с испугом смотря на неё.
 
Глава клана спокойно мне кивнула.
 
-Этого раствора, который создаёт жемчужина, хватит на весь клан – достаточно самой мелкой капельки, просто попавшей не тело, и любой будет безоговорочно подчиняться мне.
 
Глаза лисицы нехорошо сверкнули в полумраке её кабинета.
 
-Избей себя.
 
-Нет! – Тут же вскрикнул я, но сам, своей лапой нанёс себе удар кулаком в живот, согнувшись в три погибели. Несмотря на то, что я почти не мог двигаться, мои лапы продолжили экзекуцию: мой кулак тут же влетел мне в глаз, ударил меня по носу, несколько раз до боли в грудь. Мне становилось всё хуже с каждой секундой.
 
-Хватит. – Раздался приказ, и я прекратил.
 
-Что за хрень? – Прохрипел я, держась за живот лапами, которые только что меня совершенно не слушались.
 
-И это ещё не всё, Ренар. – Лисица встала со своего места, подходя ко мне, но я тут же отшатнулся от неё, и естественно услышал ещё один приказ, - Замри!
 
Я остался стоять на месте как истукан, чуть не упав на пол. Всё моё тело будто окаменело.
 
-Она позволяет управлять не только телом, но и разумом. Я могу как угодно выкрутить твоё мнение обо мне, заставить поверить в самую нелепую ложь или даже забыть что-то…
 
Я не мог ей ответить, хотя лисица была совсем рядом: челюсть не шевелилась.
 
-А чтобы ты поверил мне, я собираюсь отдать тебе самый страшный приказ из всех, до которых я додумалась. Многие мои враги ушли восвояси, истирая себе ноги в кровь, покончили с жизнью… Самое страшное – оно во мне.
 
Лисица обняла меня за плечи, смотря ровно мне в глаза. С лёгкой саркастической улыбкой она  прошептала мне три самых страшных слова в моей жизни:
 
-Почувствуй мою боль.
 
Видимо новый приказ как-то отменил предыдущий, потому что я тут же свалился на пол, корчась от боли в беззвучном крике. Все воспоминания о самых страшных годах жизни Флёр в миг стали моими, и мне приходилось переживать их так же как и ей.
 
Я своими глазами видел как убивают моих братьев – я не воспринимал их как чьих-то ещё, а именно своих родных. Я чувствовал, как тонкая верёвка впивается в мою лапу, как я сам держу одного лиса, подвешенного над колодцем вниз головой.  Я лично ощущал все унижения, которые пришлось ей пережить. Каждую секунду, каждый миг приносил только новую боль, новые унижения, новые страдания. Когда первый брат умер, мою душу разорвало на части горем, отчаянием и страшным самобичеванием. Всего за несколько секунд прошла вечность в чёрной камере. За минуту прошло несколько часов страшнейшей экзекуции с последующей казнью оставшихся братьев. Каждый шрам на моей спине был посчитан мною. Каждый удар плетью, раздирающий мою шкуру до костей, был пережит мною. Смерть семерых братьев не оставила в душе ни одного светлого места…
 
Потом была темнота – в  реальности прошло всего несколько секунд, но я точно помнил каждую секунду, казавшуюся бесконечностью, каждый час, каждую жалкую похлёбку, которую приходилось подбирать вываленную на пол из какого-то помойного ведра. Еле-живого меня тащили к кузнице, где заживо заковывали в ошейник…
 
-Попроси меня, чтобы я приказала тебе забыть всё это, Ренар. – Послышалось в моей голове сквозь череду криков.
 
Ошейник на моей шее. Раны, непрекращающиеся уколы в шею, адская боль. И я на коленях в спальне с голым гиеном. Я без труда узнаю Тардифа…
 
-Пока не поздно, Ренар… Это ещё не самое страшное!
 
-Прошу, хватит! – Задыхаясь от боли и страха, просипел я.
 
На мою пасть кто-то ещё надел какое-то устройство, разжимающее зубы.
 
Сколько я не упирался, сил сопротивляться не было. Совершенно голого и абсолютно беззащитного, меня подтащили к главному гиену.
 
-Ты не представляешь что будет впереди, Ренар!
 
-Я хочу забыть! – Заорал я что было сил, впивая когти в виски из-за всех сил, лишь бы хоть как-то отвлечься от того, что заставила пережить меня Флёр.
 
-Так и быть… - Смилостивилась лисица в тот самый момент, когда мою морду поднесли совсем близко к…
 
-Забудь мою боль, Ренар…
 
Я лежал на полу, уже сам не зная почему. Почему мне было так больно, почему я так страдал, чего так боялся. Но я знал что боялся каждого слова Флёр. 
 
-Я хочу забыть всё это. – Прошептал я, заливаясь слезами. – Не хочу знать что может эта проклятая штука…
 
Я шептал и шептал, не осознавая – я это говорю, или мне так было приказано. Я отлично понимал одно – без этого мне будет намного лучше.
 
-Тогда сядь на стул, и как только ты это сделаешь – ты забудешь весь этот наш разговор с того момента, как я убрала жемчужину…
 
На подламывающихся лапах, капая по дороге слезами, я кое-как дополз до стула, на котором сидел с самого начала нашего разговора. Зацепившись за стол, я поднялся на обе лапы и уселся поудобнее.
 
А в следующую секунду я смотрел в стол, и видел на нём несколько красных точек.
 
-Тебе стоит показаться доктору. – Спокойно и даже в какой-то мере ласково сказала Флёр.
 
-Это происходит уже несколько дней. – Хлюпнув носом, ответил я, вытирая кровь тыльной стороной ладони. – Наверное, простудился в клане северного ветра…
 
Я поднялся из-за стола, а Флёр подняла глаза на меня, продолжая держать лапы у своего носа.
 
-Или это было ещё до Клана…
 
-Или это было ещё до Клана. – Внезапно для себя повторил я, с удивлением посмотрев на лисицу. Глава клана улыбнулась.
 
А воспоминание кончилось.
 
И главной отличительной чертой памяти – это повторить несколько часов в одно мгновенье. Показать их снова. Лучше всего – самое яркое. Самое страшное.
 
Я не мог забыть то, что так хотел забыть. Я забывал это по приказу Флёр, но тут же вспоминал это в странном мире своего собственного разума. Снова и снова прокручивая в голове всё то, что показала мне Флёр своим простым приказом.
 
Боль.
 
Боль.
 
Боль.
 
Боль!
 
Вся моя жизнь начала состоять из боли!
 
Память раз за разом прокручивала мне кадры её жизни!
 
Все унижения.
 
Пытки. 
 
Боль.
 
Боль.
 
Боль!
 
БОЛЬ!!!
 
-Стоять.
 
Я лежал рядом с Селкером, у его лап, заплаканный и очень-очень жалкий. Я плакал навзрыд, впивая свои когти в уши и оттягивая их так, чтобы вырвать. Хоть как-то отвлечься…
 
Но я помнил всё что она успела мне показать…
 
Как она вообще с этим справлялась?
 
-Ты не сможешь с этим бороться. – Предупредил меня шакал, усаживаясь на одно колено рядом со мной. – Ты не настолько силён…
 
-Почему? – Тихо спросил я его.
 
-Не знаю.
 
Я сглотнул ком, подступивший к горлу.
 
-Она тоже не смогла. Сошла с ума и стала наёмной убийцей в ошейнике…
 
-Если тебя это утешит… Но дальше – проще… 
 
-Что дальше?
 
-Вставай. – Попросил он меня, протягивая мне лапу. Я кое-как уцепился за неё и бог Смерти лично поднял меня на обе ноги.
 
Я стоял всё в том же самом зале с песчаными колоннами. Стоял спокойно и прямо, прямо перед постаментом с маленьким чёрным камешком.
 
-Ты был здесь много раз.
 
Я увидел другого себя: побитого, мятого и очень несчастного.
 
Ещё одного: уверенного, закалённого воина.
 
Улыбающегося самовлюблённого болвана.
 
Несчастного забитого жизнью алкаша.
 
Полуживого, которого буквально волоком тащили к постаменту его друзья.
 
Местами обгоревшего, бесхвостого лиса.
 
Моих копий – таких одинаковых и таких разных одновременно было очень много – больше двух десятков. Я был здесь в самых разных состояниях и в самых разных компаниях… Больше двух десятков раз.
 
-Представь, что ты мог исправить любую ошибку в своей жизни…
 
Это сказал не шакал, а грудной, бархатный голос лисицы.
 
-Каждый раз она предлагала тебе это.
 
Напротив моих копий стали появляться и их версии Флёр. Но в отличии от моих копий – таких разных, Флёр всегда была одной и той же – лишь немного побитой, а в целом она чувствовала себя прекрасно при любом раскладе.
 
И каждый раз я задавался другим вопросом.
 
-Жемчужина была в её руках?
 
-Всего один раз.
 
Флёр стояла рядом со мной.
 
Она подтолкнула меня к шарику и я занёс над ним лапу, думая что всё будет просто. Но как только я приблизился к нему - вся уверенность пропала. Огромная сила - огромная ответственность. Если с ним что-то пойдёт не так, то даже не знаю, что будет потом…
 
-Не смей! - прогремел чей-то громоподобный голос и мня снова оттолкнуло от пьедестала. Невидимый ветер усилился в тысячи раз, меня отбросило от подставки. Всё, что я увидел - позади меня стоял шакал с золотым посохом.
 
-Опять ты! - закричала Флёр, уцепившись всеми лапами за колонну. Я не удержался и лишь кое-как смог ухватится за её сапог. Видимо только это спасло меня от убийственной магии.
 
-Я сказал, не смей! - он взмахнул свой палкой и ветер усилился.
 
-Так надо, ты! - она закричала на шакала, который стоял неподвижно.
 
-Я лучше знаю что вам надо… - проговорил он, но вдруг ветер прекратился.
 
-Флёр Филонская… - Тихо произнесла лисица.
 
-Нет! - закричал шакал и бросился к нам, делая какие-то пассы.
 
-Я помогаю другу… - продолжала так же непонятно отвечать кому-то Флёр.
 
-Отбери у неё жемчужину! - кричал мне Селкер, но я только смотрел на лисицу. В кулаке она сжимала чёрный шарик.
 
-У меня нет…
 
В этот момент неведомая сила без всяких сопротивлений смела меня от постамента, а Шакал остановился как вкопанный буквально в двух шагах от лисицы.
 
-Вы не нужны мне.
 
После этих слов нас, вместе с Селкером смело сильнейшей магией. Даже бог не смог противостоять ей, хотя некоторое время пытался, выставив свой посох перед собой. Но потом его, как и меня, словно тряпичную куклу выкинуло из пирамиды.
 

 
Я открыл глаза в реальном мире, всё так же спокойно лежа на коленках Хелен. Действие их зелий видимо закончилось. Ощущения после такого были такими же явными, будто я только что вылез из чистого озера – хотелось даже отряхнуться, но шерсть была сухая. Впрочем я отряхнулся всё равно.
 
Я помнил всё.
 
И то чем закончился тот раз, когда Флёр сама взяла жемчужину. Пришлось созывать всех. Магов. Богов. Простых смертных и идти на неё настоящей войной…
 
-Что делает жемчужина чёрного цвета? – Спросил я сиплым голосом у Хелен и Селкера.
 
-Тебе всегда рассказывала это сама Флёр. – Напомнил мне Шакал. – С ней можно исправить любую ошибку…
 
-А если… исправлять нечего? – Предположил я.
 
-Случится то, что случилось единственный раз когда артефактом завладела лисица. Она станет рабыней того проклятия, которое содержится в жемчужине. Восставший король захочет захватить власть.
 
Я кивал как болван, пытаясь переварить усваиваемую информацию.
 
-А кто-то ещё пользовался жемчужиной так же, как я? – Наконец выдавил я из себя.
 
Шакал поднял морду, прикрывая глаза, и совершенно внезапно выдал ответ, который я никак не ожидал.
 
-Я не знаю.
 
-Я знаю. – Тут же подала голос Хелен. – Её отец.



========== Глава шестнадцатая. Месть.  ==========

Я поднялся со своей лежанки, ставшей такой удобной и родной, поблагодарил Хелен за то что она служила мне подушкой все четыре часа моего путешествия куда-то за пределы моего сознания. Всё что произошло со мной, пока я был без сознания, отлично отложилось у меня в голове. И хотя многие воспоминания ещё имели в себе пробелы и белые места, я осознавал главное – я помню самое важное и нужное.
 
Самое главное, что я теперь понимал – это невозможность доверия к Флёр. Моей лучшей подруге, с которой мы так многое прошли, и когда я говорю многое – этого хватило бы на несколько жизней. И несколько смертей.
 
Чьих угодно, но только не её. Казалось что её просто невозможно убить. И прокручивая в голове события вчерашнего дня, я понимал что может быть это наконец-то случилось…
 
-Хелен? – Обратился я к волшебнице.  – Флёр жива?
 
Лисица лишь моргнула, но уже всё знала.
 
-Жива и здорова. Арен и ваш друг-козлик тоже оклемались, не  без помощи волшебной флейты.
 
-Я так и думал. – Признался я.
 
-И что ты будешь делать теперь? – Спросила она меня.
 
В ответ я оглянулся и поискал глазами худого чёрного шакала, помогавшего мне. Но ночной лес никого не скрывал, и бог смерти, отдав свой должок, ретировался.
 
-Я не знаю. – Признался я. – Видимо сначала надо просто поговорить с ней.
 
-Ты же понимаешь, что она просто снова прикажет тебе всё забыть?
 
-Пока со мной эта штука, - я кивнул на белый бриллиант, - не прикажет.
 
-Ошейник ты тоже хочешь надеть, да?
 
Я дотронулся до своей шеи, поглаживая шерсть сверху вниз. Тряпочка, которой волшебница обернула моё горло, уже давно высохла, забрав с собой всю боль, которую причинил мне ошейник Флёр.
 
Жалко только то, что лекарство не лечило рваные раны в душе, оставшиеся после страшного приказа главы клана. Я до сих пор мог чувствовать как плеть Тардифа раздирает мою кожу на спине. Я чувствовал всё. Если этот момент жизни определил Флёр такой, какая она была сейчас, я был где-то на четверть ею.
 
А значит мне могло хватить сил. По крайней мере я на это надеялся, и утешал себя тем фактом, что могу выложить жемчуг и снять ошейник в любой момент, в отличие от следующих полутора лет, которые лисице пришлось провести со своим проклятием.  Я протянул лапу к сверкающим в свете луны половинкам её ошейника и раскрыл его.
 
Лечащую повязку Хелен я сорвал одним рывком – она всё равно была магической, извлечённой из воздуха. Но я сделал это для того чтобы всецело почувствовать её боль. Мне казалось, что теперь она была мне нужна.
 
И как только я затянул пряжку хомута, удерживающего ошейник в едином целом и шипы вновь коснулись моей шеи, я довольно втянул воздух ноздрями.
 
Ошейник менял всё. Даже воздух не так как раньше заполнял мою грудь, даже сердце билось не так как прежде. Стальное кольцо на моей шее служило фильтром для эмоций, чувств, переживаний, и только самые сильные из них могли отныне добраться до моей головы. Такие как чистая ярость. Неимоверный по своей силе гнев. Всё самое плохое во мне – оставалось. То, что было хоть на йоту слабее этих чувств – кануло в небытие. 
 
Кажется я начал понимать этот ошейник, а он – начал понимать меня. В ответ на мои мучения он исцелял душу, разорванную плетью Тардифа вместе с телом. Боль уже не проходила как раньше. Она накатила волной, заполнила меня всего и я сам стал болью. Я был тем, кто принесёт боль остальным.
 
Я открыл глаза, посмотрев на удивлённую, и немного испуганную Хелен.
 
-Выглядишь жутко. – Сказала она мне.
 
Я наклонил голову вбок, смотря на неё в ответ и улыбаясь.
 
-С Флёр наверное было тяжело, да? – Предположил я.
 
Волшебница кивнула. Пока я решил что она была на моей стороне, и несмотря на то что я мог убить её – пока не стал её трогать. Встав со своего места, я забрал с земли маленький белый камушек, который на этот раз казался мне не более чем обыкновенной драгоценной побрякушкой.
 
-Мне нужно оружие. – Сказал я волшебнице.
 
-У меня тут ничего нет, да и если бы было – ты бы не смог это носить. Всё что захочешь ты найдёшь в оружейной – тут неподалёку, рядом с озером, на старой территории клана.
 
-Я там был. – Сказал я ей с лёгкой усмешкой, уверенно отправляясь в путь.
 
Тело было просто переполнено энергией – я даже хотел пробежаться до старой территории, но решил не привлекать к себе лишнего внимания.
 
В конце концов  просто так мне никакого оружия там не дадут. А значит придётся взять его без спросу.
 
В конце короткого пути от сторожки кланового мага до старой территории клана лис, я поднялся на небольшой уступ, открывающий обзорный вид на всю старую территорию, который в прошлом нравился мне гораздо больше.
 
Превратив это место в тренировочный лагерь и главную базу своих вооружённых сил, Флёр сделала его очень похожим на клан гиен, в который мне, ей и Ноблю пришлось вламываться чтобы спасти Арена. Ощущения были ровно теми же самыми – здесь никто не спал. На узеньких улочках горели факела, каждая дверь была освещена, даже ночью тренировки не прекращались ни на минуту, и были ещё более жёсткими. Я даже видел отдельный отряд арбалетчиков, которые учились поражать цели даже в темноте.
 
Впрочем пока что мне было нечего бояться: я был своим здесь. Не скрываясь ни на йоту, я опустился до самого клана, спокойно шагая между довольно больших домов, казарм и полос препятствий. То и дело меня обгоняли отряды лисов, бегающих по территории во всеоружии, бряцающими латами и ножами. Никто даже не обращал на меня внимания, может быть только офицеры и командиры, лучше знакомые с большим командованием, обитающем в моём замке, в половине дня пути отсюда. Я же расхаживал между местными строениями как у себя дома, хотя моего дома здесь никогда не было.
 
Хотя нет, был.
 
Я повернулся посмотреть на небольшой гостевой домик, в котором когда-то очень давно ютились мы с Эмерлиной, пока вокруг моего замка собиралась жаждущая крови толпа.
 
Нет, домик снесли под чистую – вместо него уже расположилась довольно длинная полоса препятствий. С другой стороны озера же, стрельбище, на котором между мной и Флёр состоялся первый нелёгкий разговор, осталось практически в своём первозданном виде.
 
Кому что, как говорится.
 
Местная оружейная, она же кузница – большое кирпичное здание с несколькими трубами, торчащими из покатой крыши. Два с половиной этажа вверх, и военная тайна сколько – вниз. Здесь Арену вскрывали глаза, зашитые стальными нитками в клане гиен. И комната внизу этого здания, глубоко в подвале, очень напоминала ту, что была у меня в замке в самом глубоком месте подвала.
 
Туда я и направился, не ожидая что путь будет простым. Конечно у такого места было усиленное дежурство и патрули – всё-таки оружие штука ценная и нужная. Но усложнять свой путь просто так я не хотел – а потому просто подошёл к охраннику, скучающему на входе в кузницу. Пару раз пристукнув когтями по косяку двери, я вывел его из состояния полудрёмы. Лис сразу же встрепенулся, наткнувшись на мою морду своим взглядом.
 
-Чем могу помочь? – Спросил он заплетающимся языком, на ходу пытаясь поправить свои латы так, чтобы выглядеть хоть немного аккуратно.
 
-Мне нужны метательные ножи. – Сказал я ему честно и откровенно. – И может быть какой-нибудь кинжал побольше.
 
-Простите, но сейчас всё закрыто, и… Вы же лис Ренар?
 
-Единственный и неповторимый.
 
-Я всё равно не смогу вам помочь, ключи у дежурного офицера…
 
Я взмахнул перед его носом левой лапой, правой вытаскивая из своего запястья натёртую до серебряного блеска заколку моей любимой лисицы.
 
-Показать? – Прошептал я ему.
 
-Что? – Не понял меня молодой стражник.
 
-Мастер-класс!
 
-Почту за честь… - Неуверенно ответил лис.
 
Я наощупь вставил заколку в личинку замка, всего несколько раз проводя ею по ряду цилиндров. Уперевшись когтём в замочную скважину, я провернул замок и негромкий щелчок ознаменовал мою маленькую победу.
 
-Но вы… всё равно не имеете права на это…
 
-А если бы я тебя не разбудил – имел бы?
 
-Нет, но…
 
Сжав зубы покрепче, я сжал правую лапу в кулак и медленно, довольно уверенно и сильно заехал рыжему по его морде.
 
Не помню чтобы я вообще кого-то бил, даже несмотря на то, что в моей голове сейчас умещались воспоминания на двадцать с лишнем жизней! В одном я был уверен на все сто процентов: ещё ни разу это не приносило такого удовольствия! Это касание, эта мягкая плоть, хрустящий звук под костяшками кулака, это ощущение своей силы – буквально пьянило.
 
Лис же вякнул что-то невразумительное и свалился на землю. Я тут же спрыгнул к нему, вставая над ним верхом, сгребая его за ремни на броне и повторяя свой удар уже намного быстрее и сильнее.
 
Стражник вырубился. Или прикинулся что вырубился, по крайней мере так подсказало мне моё отравленное сознание. Я занёс кулак для третьего удара, но удержался.
 
Я осознал что это не я, а ошейник на моей шее говорит это.
 
Бросив бессознательного лиса на землю, я рванул в приоткрытую дверь оружейной. Там я быстро отыскал факел.
 
Пока я ходил между полок, держателей и подставок под самое разнообразное оружие, я тихонько корил себя за то что сделал. Жажда насилия в стальном кольце на шее явно не собиралась делать меня лучшим вором, а строго наоборот – я вовсе разучился проникать скрытно.
 
Ещё бы – я всегда заботился чтобы оставшийся без сознания страж не валялся просто так, а как-нибудь сидел, делал вид что задремал. Так он привлекает намного меньше внимания, как ни крути.
 
Метательные ножи нашлись довольно быстро, в огромном, практически неподъёмном для меня количестве, но мне и не нужно было больше двух десятков. Сперва я нашёл для них специальные браслеты – в каждом крепилось по пять острейших лезвий идеально сбалансированных и сверкающих всеми цветами радуги в свете факела. Ещё десяток расположился в карманах жилетки на быстром доступе, и десяток про запас о внутренних карманах. Учитывая, что ножи никуда не девались после того как делали своё грязное дело – этого вполне должно было хватить.
 
А вот какой-нибудь кинжал, который я хотел для ближнего боя, посмотреть уже не успел: деревянная дверь в оружейную с грохотом распахнулась, являя двух матёрых, мощных стражников.
 
Я так и знал что это случится! Но что делать в этом случае я не подумал. Пришлось импровизировать.
 
Без лишних вступлений и приветствий, я метнул свой факел под ноги пришедшим, скрываясь в темноте остальной оружейной. Судя по звукам, раздавшимся у входа, я в кого-то попал и он убежал кататься по траве наружу.
 
-Выходи! – Крикнули мне латники, поднимая оружие, видимо решив что я настроен не очень мирно.
 
Я и впрямь был настроен повоевать – по крайней мере пока я перекатывался под стойку с арбалетами, исцарапавший мою шею ошейник так решил. Но даже с ним я ещё мог соображать и понимать что против матёрых вояк мне делать нечего – в лучшем случае меня повяжут и очень быстро. В худшем – в темноте они не станут разбираться кто есть кто и сначала вспорют мне брюхо, а потом будут задавать вопросы.
 
Ни один из вариантов мне не нравился. Поэтому вынув нож из жилетки, я крутанул его на ладони, примерился и в темноте наугад метнул его в другую сторону кузницы, прямо под столами, чтобы стражники не заметили блика.
 
И как мне повезло! Видимо в том углу стояли большие арбалеты и у них наверное была немного натянута тетива. В одну такую я и попал, вызвав громыхающую цепную реакцию из рассыпающихся столов, звенящей оружейной стали и много чего другого.
 
-Думаешь его завалило? – Послышался чей-то голос уже в совершенно другом месте.
 
И пока они разбирались, где я был, я выскользнул у них из-под носа через парадный вход, оказавшись снаружи. Какого же было моё удивление, когда я обнаружил, что я был там не один!
 
Вообще не было удивления. Надо было через окно выходить. Одно из правил вора – нельзя уходить тем же путём, каким зашёл! Определённо без ошейника я бы сделал всё намного лучше, тише и никто бы даже не узнал что я тут был.
 
У побитого, но уже оклемавшегося стражника сидел мой старый знакомый, с которым мне пришлось повидаться несколькими часами ранее – Нобль. Мечник держал лисёнка за голову, то ли заботливо, то ли пытаясь его допросить, но мелкий поднял палец, показывая на меня.
 
-Он же!
 
Лис резко обернулся и без предупреждения отпустил стражника, снова выхватывая свой меч. 
 
-Ренар! – Тут же вскрикнул он.
 
-Нобль! Какая встреча! – Вскинул лапы я, в которых блеснуло по ножу, зажатому между пальцами.
 
-Не делай глупостей! – Предупредил меня мечник.
 
-День не задался с самого начала! Прости!
 
Взмахнув кистями, я отправил оба лезвия в крутой полёт вниз, целя Ноблю в незащищённые ступни. Первое вошло в землю чуть левее его лапы. Второе угодило точно в цель – в самую мягкую часть стопы, уйдя в плоть где-то на толщину пальца. На большее я и не рассчитывал.
 
Мечник вскрикнул от боли, тут же опускаясь на одно колено и доставая маленький метательный ножик.
 
-Сюда, быстро!
 
-Ещё увидимся. – Я салютнул ему, и только шаркнул по сырой земле когтями, пускаясь в бегство. Выбежавшие за мной стражники не имели ни одного шанса меня догнать – слишком тяжёлая броня и оружие. Однако я знал, что лисы в нашем клане не лыком шиты. Один из них уже побежал куда-то вглубь клана.
 
Когда-то очень давно Флёр занимала в этом клане всего лишь место старшего следопыта. Даже хвасталась что была самым молодым из всех следопытов и почему-то «старшим». А потом грустно добавляла, что её отец не хотел чтобы она становилась охотницей, воином или убийцей-одиночкой.
 
Последним ей пришлось стать из-за ошейника. С таким на шее любой станет, даже прославленный вор!
 
Но пока я уверенно бежал к опушке леса, в котором рассчитывал скрыться. Я сразу стал заметать следы – хвост пришлось прижать к земле и двигаться на полусогнутых лапах, чтобы он смог сделать своё дело. В лесу я сразу же изменил свой путь, начал поворачивать без всякой на то причины, путая свой след. Темп пришлось снизить очень быстро, ведь надо было не задеть ни одного сучка или ветки. Следы на земле и лесной подстилке из иголок заметал кончик хвоста – обычно чистый и ухоженный быстро забился иголками и мелкими палочками.
 
Но это дало свои плоды. Следопыты клана могли быть сколько угодно хороши – я видел чему их учат, я знал на что они смотрят и не давал ей ни единой подсказки. Может быть два или три моих поворота они ещё отследят, но потом они точно потеряются.
 
Покончив с запутыванием своих следов, я вышел к небольшой речке-вонючке, где ополоснул морду и вытряхнул кончик хвоста. Я всё ещё не совсем хорошо понимал зачем и что конкретно я делаю, но оружие у меня теперь было – и я чувствовал себя намного более защищённым. Ренар в ошейнике ликовал – теперь ему все моря были по колено. Ренар с жемчужиной что-то придумал, но Ренар настоящий ещё не понял что конкретно.
 
Я выпрямился и посмотрел по сторонам, широко раскрыв глаза.
 
Значит… меня было трое?
 
Ошейник согласился.
 
Бриллиант подумал и тоже подтвердил эту догадку.
 
А может быть их можно будет как-нибудь заткнуть, чтобы не мешали мне воровать?
 
Я опустил глаза, смотря на бегущую воду в  которой благодаря луне было видно моё искорёженное, беспокойное отражение. Оно носило ошейник и улыбалось мне, отрицательно качая головой.
 
От этой картины накатило странное ощущение, подступившее к горлу.
 
Тогда я опустился на одно колено, набирая воду в чашу из ладоней и поднося её к носу чтобы выпить. Но прежде чем сделать это, я посмотрел на убегающую между пальцев жидкость. Рыжая морда в том отражении была чёткой, спокойной и рассудительной, но тоже не хотела со мной соглашаться. Вместо этого я с бриллиантом что-то подсказывал мне, смотря на воду в своих лапах.
 
Бриллиант поможет разобраться в себе, посмотреть на старые идеи свежим взглядом, увидеть то, что было скрыто за пеленой эмоций и чувств. Так сказал мне бог смерти, пока я был в своих воспоминаниях.
 
До Ренара настоящего, по совместительству не совсем единоличного владельца этого тела наконец-то дошло.
 
Я вынул из кармашка жилетки древний и страшный артефакт, украденный моим сыном, и снова набрал воды в лапы, на этот раз оставив камешек на стыке ладоней. Жадно припав к жидкости, я выпил всё что смог, и упрятал камешек в жилетку обратно.
 
Поднявшись на обе ноги, я снова оглянулся. Во-первых никаких «посторонних» мнений в моей голове – уже хорошо. Во-вторых, несмотря на довольно позднюю ночь, зрение стало удивительно и даже немного непривычно чётким и ясным – я видел каждую веточку на деревьях, каждую иголочку под своими лапами, каждый камешек в маленько ручейке, из которого только что попил воды.
 
Всё казалось таким простым и ясным.
 
Память, до этого находившаяся в панике из-за того что ей пришлось в себя вместить, заботливо подложила в мою голову нужный мне кусок.
 
«Флёр владела жемчужиной лишь один раз» - сказала Хелен.
 
«Я исправляла то, что было неправильно» - говорила мне Флёр.
 
«Это привело к самым печальным последствиям…»
 
Я точно помнил что произошло в тот момент, как мне пришлось поднимать целые армии на то, чтобы сразить овладевшего её телом демона, звать на помощь не одного бога…
 
И тогда она говорила мне, что побежала не в ту сторону. Что исправляла эту маленькую ошибку, чтобы всё было так, как есть сейчас – наша с ней встреча…
 
Два и два сложились вместе. Кто-то из них мне врал, потому что лисица владела жемчужиной не один раз.
 
И честное слово – я совершенно не хотел сомневаться в словах бога смерти.
 
-Спасибо. – Сказал я вслух самому себе, и кивнул сам себе в знак благодарности. Это ответил мне бриллиант.
 
Ошейник же проверил ножи в браслетах и переложил три ножа из запаса в жилетке в быстрый доступ, в браслеты.
 
-Пошли разберёмся. – Сказал я своему проклятию.
 
Тряхнув головой и одёрнув жилетку, я отправился в путь до своего дома, волоча за собой свой хвост и ещё двоих, обитающих в моей голове.
 
Разговора по душам с ними не вышло. Наверное потому что душа была одна на всех троих.
 
Я пришёл к своему замку ночью, с незнакомой мне стороны, и встал у опушки леса, держась за какую-то ель. Ошейник подгонял меня, заставлял двигаться быстрее, но выносливости не прибавлял. Он ежесекундно напоминал мне о себе, и я взялся за стальное кольцо на шее, оттягивая его от горла, но впивая шипы в свой затылок.
 
-Слушай, мне не понравилось как мы действовали в последний раз.
 
Я поискал глазами небольшое дупло – идеальное место для временной заначки. Я уже потянулся снять ошейник, однако сам запаниковал.
 
Жемчужина сведёт меня с ума без ошейника.
 
Тогда выложу и жемчужину.
 
Без неё Флёр сможет вертеть мной как хочет. Лисица прикажет мне всё забыть и я буду так же как раньше ходить болванчиком по струнке и плясать под её дудку.
 
Я замер на месте, не дотрагиваясь до пряжки хомута, держащего ошейник целым.
 
А если придётся драться?
 
Нет-нет-нет, никаких драк! Всё должно быть чисто и аккуратно.
 
Почему бы просто не пойти договорится?
 
Заткнулись оба! Я здесь главный, и я – вор! Я знаю что я могу и чего я не могу! Нам не о чем говорить и не с кем драться! Вы тут оба застряли со мной на какое-то время, так что будьте так добры не говорить мне под лапу!
 
Наверное со стороны я выглядел очень глупо – стоял перед деревом, положив лапы на ошейник и молча смотрел в одну точку, разговаривая сам с собой где-то в своей голове. Какого же было моё  удивление, когда перед глазами, на которые я наконец-то стал обращать внимание, пролетела лапа, потому ещё раз. Другая лапка – чёрная – пощёлкала перед моей мордой пальцами.
 
-Что это с ним? – Спросил озабоченный женский голос слева.
 
Голоса справа я так и не услышал. Повернув голову и моргнув, я увидел серьёзную зелёную ящерицу, которая и посоветовала мне вспомнить всё. Посмотрев налево я увидел жизнерадостную динго, которая готова была подпрыгивать от радости.
 
-Смотри-смотри! Шевелится!
 
Ящерица бесцеремонно потрепала мою морду, парой шлепков по щекам заставив меня посмотреть на себя.
 
-Ты сделал что я сказала?
 
Я осмысленно кивнул ей в ответ.
 
-А когда он вернёт мне мою лютню? – Как бы между делом поинтересовалась золотистая динго.
 
-Заткнись, Тарса. – Попросила её ящерица.
 
-Слушай, могла бы не звать, если не хотела меня видеть.
 
-Я хотела тебя видеть, но не слышать. – Пояснила дочка Акраи. – Ренар, ты как?
 
Я оглядел их обоих, чуть выпрямился и приосанился. Оправив жилетку, я кивнул им несколько раз, подтверждая что я в норме.
 
-По-моему он крышей поехал. – Констатировала Динго, заглядывая мне в глаза. – Или где-то внутри его ушастой рыжей головы происходит долгое и нудное совещание.
 
Врежь ей!
 
Всё хорошо, она же права.
 
Но мы можем доказать обратное, надо просто договорится.
 
Ящерица посмотрела на динго, потом на меня, и выдала короткий вердикт.
 
-Похоже ты права.
 
-Всё нормально. – Ответил я им, и показал на ошейник. – С этой штукой любой станет безумцем.
 
-Хорошо что не глухонемым! – Вставила свои пять медяков Тарса.
 
Ящерица отнеслась к моему возвращению в мир говорящих зверей куда более хладнокровно.
 
-Теперь понимаешь что мы хотим сделать?
 
-Нет. Я вообще начал понимать ещё меньше. Но знаю больше. Осталось только узнать ещё кое-что.
 
-Пойдёшь за ответами к Флёр? – Прошипела зелёная. – Ты же понимаешь что случится?
 
Я запустил лапу в карман жилетки и показал ей белый бриллиант.
 
-Не с этой штукой.
 
Обе самки дружно сделали шаг назад, подальше от меня. Я спрятал камешек обратно.
 
-Как ты смог его носить?
 
-Так же как и Флёр, - ответил я, щёлкая пальцем по её ошейнику, - постоянная боль и наказание…
 
Она приняла это к сведенью.
 
-Что вы тут делаете? – Спросил я у обеих.
 
-Проследить за тобой было не сложно. Я пришла вытаскивать своих родителей из плена этой безумной рыжей бестии.
 
-А я за книжкой.
 
Мы с ящерицей дружно повернули морды к Динго. Она всплеснула лапами.
 
-Что? Отец Флёр написал удивительно интересные журналы! Я не помню что я там вычитала, но отлично понимаю что мне интересно что там дальше! Их же целых тринадцать, а я остановилась на четвёртом.
 
-Ты что, конкретно по книгам вор? – Спросил я динго.
 
-Да. Мы нанимали её чтобы она добыла нам журналы. – Ответила за неё ящерица.
 
-А тебя как зовут вообще? – Спросил я зелёную, и она наконец-то представилась.
 
-Хесси.
 
-Тарса! – Вновь ни к селу ни к городу вставила Динго.
 
-И мы знаем кто ты такой, Ренар. – Напомнила мне Хесси.
 
-Без тебя ничего не получится. – Сказала Тарса.
 
-Я так и думал. Ждите здесь, я вернусь со всем необходимым.
 
Растолкав самок плечами, я отправился к замку. Заря уже скоро, и я хотел уложиться в одну ночь. И как ни странно, ни одна из них не пошла за мной. Повернув уши, я смог расслышать их короткий разговор:
 
-Ты какая-то необычно разговорчивая сегодня.
 
-Не держала бы меня в засаде шесть с половиной часов даже без возможности книжку почитать! – Прошипела на ящерицу Динго.
 
Вместе они развернулись и скрылись где-то в складках местности. Становилось понятно откуда все так хорошо знали о любом моём шаге, или Флёр, или ещё кого – не важно. Нас просматривали со всех сторон, это было ясно как чистое небо над головой.
 
Надо будет подсказать главе клана заняться контрразведкой, когда все эти взаимонедопонимания закончатся и наша жизнь вернётся в обычное русло. Пусть немного затхлое, скучное и предсказуемое, но безопасное – этого и только я хотел для своих детей, жены, друзей и себя конечно же.
 
В той, казавшейся прошлой, жизни не приходилось тайком пробираться в свой родной дом.
 
И только благодаря тому, что это, как ни крути, был мой замок и я жил в нём с первого дня своей жизни, изучая каждый его потайной угол и ход. Целый народ под ним жил и строил новые ходы, заваливая старые, но ничто из этого не происходило без моего ведома. И пусть мои знания отстали от сегодняшнего дня на пять лет, я всё равно был уверен, что ничего такого случиться не могло, что я заблужусь в собственном замке или подвале. Впрочем – мне надо было наверх, и это было уже намного сложнее.
 
Для начала я проскользнул внутрь самого замка через небольшую запертую дверь, ведущую прямо на кухню – через этот проход для поваров проносили все необходимые им для готовки продукты. Чёрный ход был неплохо заперт – замок и даже небольшой засов. И если с замком проблем не возникло, то с засовом пришлось повозится, хотя и он задержал меня всего на две минуты. Войдя внутрь, я на собственной шкуре ощутил насколько сильно Флёр затянула гайки нашей охране. На большом клановом столе, который было видно через открытую дверь с кухни, скучали десять, никак не меньше, лис. Знакомая до боли в затылке ситуация: четверо гоняли карты, трое лежали, пытаясь отоспаться, оставшиеся – будили. В голове быстро созрел план, который я незамедлительно привёл в действие.
 
В печи кухни всё ещё тлели довольно горячие угли, и потому я быстро сообразил чайник, который и поставил кипятится. Рядом с его носиком я повесил на верёвках несколько поварёшек и половников, чтобы как только из носика пойдёт пар – он раскачает их и создаст нужный мне отвлекающий манёвр.
 
Не то что бы я нуждался в этом манёвре прямо сейчас, но это будет не лишним. Я взял уже холодную обгорелую половёшку из печи, смазал пальцы сажей и тщательно растёр её под глазами. Даже рыжая шерсть не выдаёт так сильно, как блеск глаз.
 
Закончив с приготовлениями, я взял со стойки кухонный нож, подкидывая его в лапе и ловя чуть ли не за лезвие. Балансировка конечно никакая, но и то было неплохо.
 
Я прижался спиной к косяку открытой двери и бросил нож в дальний угол большого зала.
 
-Кто-то есть! – Тут же раздалось за столом и заядлые игроки побросали карты.
 
-Проверь! – Рявкнул ему старший в группе, и один из лис, взяв с собой фонарь, тут же побежал в ту же сторону, куда я бросил свою приманку. И к моей радости – он её нашёл.
 
-Это отвлекающий манёвр! – Сообразил главный. – Все рассредоточились, чуть что – поднимать тревогу!
 
Даже спящие на своём посту лисы, повскакивали со своих мест и, собрав с собой оружие, тут же разбежались. Я же прошёлся до брошенного мною ножа и спокойно подобрал его – я точно знал где они не будут искать.
 
До лестницы на чердак я добрался без единой заминки – стражей я пропускал мимо, чётко рассчитывая в какой момент они будут рядом со мной и где в этот момент смогу спрятаться я. Не смог я про себя не отметить их удивительную узколобость: они пользовались фонарями, отлично выдавая себя.
 
Ошейник подсказал мне как избавиться от них. Тихо, по одному.
 
Я же полагался исключительно на своё зрение – надо было только прикрывать глаза, когда я смотрел туда, куда они светили. Пробираясь по-пластунски в хитросплетениях коридоров родного дома, я спокойно добрался до винтовой лестницы на чердак и быстро забрался на неё.
 
Эмерлины наверху уже не было.
 
Обидно, но не смертельно. К тому же – убрать верёвку, с которой я подслушивал за разговором Флёр и Акраи никто так и не догадался, так что я быстро развернул её и спустился на ней прямо на балкон, с которого можно было попасть в главную спальню замка. Мою спальню.
 
Распахнув стеклянные двери внутрь, я впустил с собой прохладный ночной воздух, увидев на кровати под тончайшим шёлковым покрывалом отлично знакомые мне формы.
 
Как же мне хотелось сейчас просто скинуть жилетку с тысячелетним злым артефактом, снять с шеи проклятый груз и лечь рядом…
 
Добравшись до главной своей цели на сегодняшнюю ночь, я не смог делать что-то дальше. Я просто уселся на краешек подоконника, подвинув многочисленные цветы моей любимой жены. Потом я закинул нижнюю лапу, уставившись в окно на быстро голубеющее небо.
 
Смотреть на мою жену было… больно. Больно было знать, что я не могу лечь с ней рядом.
 
Прошло совсем немного времени, прежде чем моя лисичка, сонно засопев, повернулась на другой бок, к окну. Я знал что Эмерлина не любит, когда из окна светит хоть что-нибудь, даже звёзды, и потому уселся специально для неё так, чтобы прикрыть этот свет, падающий на её очаровательную мордашку. И это удивило её. Она приоткрыла глаза, разглядывая мой силуэт на окне.
 
-Ренар? – Сонно потянула она, сладко зевая, но сразу же просыпаясь, - Ренар!?
 
Вскочив с кровати и совершенно не стесняясь своей наготы, она бросилась к окну, но я остановил её простым взглядом, направленным вниз. Я даже не смотрел на неё.
 
Эмерлина остановилась и охнула, прижав ладони к своей мордочке.
 
Она видела ошейник на мне.
 
-Зачем ты это нацепил на себя? Что вообще случилось, где ты пропадал?
 
-В далёком прошлом. – Не задумываясь ни на секунду, ответил ей я.
 
-Опять твои отговорки?
 
-Эмерлина, я пришёл попрощаться.
 
Мои слова заставили её лапки подкоситься, и Эмерлина осела на кровать, держась за сердце.
 
-Что ты говоришь?
 
-Я не могу подвергать тебя опасности. Не могу говорить тебе того, что на самом деле происходит. Всё что я скажу тебе сейчас – покажется тебе сном.
 
-Зачем? – Прошептала Эмерлина.
 
-Флёр нельзя доверять. Она – не та, кем кажется, и она что-то задумала. И это что-то не нравится очень многим зверям, возможно во всём этом мире, Эмерлина. Она действует по плану, и этот план изложен ещё её отцом в его дневниках. Мне важно знать и важно знать это прямо сейчас – куда она спрятала книги?
 
-Они в библиотеке… - Ответила мне лисица, но тут же перешла в атаку, - Ренар, что ты несёшь? Флёр – моя подруга, и твоя тоже! Неужели ты думаешь, что она навредит нам хоть как-то? Это же невозможно, это бред!
 
-Она может заставить тебя подумать, что всё что угодно – это бред. Любая твоя мысль будет казаться такой же естественной и хорошей, как и те, которые она заложит тебе в голову. Жемчужина даёт ей власть, причём неограниченную никем и ничем. Всего тремя словами она может заставить…
 
Я сжал зубы, выгоняя из головы её кошмары. Они были слишком отчётливыми и яркими, чтобы просто так уйти в небытие.
 
-Не верь ей. – Напоследок сказал я.
 
-Милый? – Спросила меня моя любимая, но я не стал ей отвечать. Развернувшись, я вышел на балкон и сдёрнул верёвку, по которой спустился на него, опускаясь на ней вниз. Я не хотел смотреть как моя возлюбленная, наспех закутавшись в какую-нибудь простыню ради приличия, выбегает наружу, чтобы посмотреть на мою спину. Поэтому я просто исчез. Растворился в темноте под одним из корней моего замка. Лапы сами собой нашли проржавевшее кольцо и скрипнули древние петли – люк открылся быстро и так же уверенно захлопнулся над моей головой.
 
-Здравствуй, Руфус.
 
Стоило мне это сказать, как в темноте со всех сторон зажглись тысячи маленьких огоньков. Подземный народ встречал своего давнего друга с распростёртыми объятиями.
 
Крыс растолкал своих братьев, сестёр, дядь, тёть и прочую родню, вынося для меня небольшой черкаш. Выдав пару искр, я зажёг факел, освещая огромную подземную камеру.
 
Крысиный город предстал передо мной так же, как клан лис, вот только этот городок я мой пройти буквально за пару шагов. Тысячи ходов сплетались в гигантский для моего понимая лабиринт, странные мостики и переходы, висящие в воздухе сплетались подобно паутине.
 
Впрочем наклонится мне всё-таки пришлось – присев на одно колено, я подставил крысу свою ладонь, на которую тот охотно забрался. Он любил говорить со мной на равных, поэтому никогда не был против что я подношу его ближе к своей морде, чтобы лучше его слышать.
 
-А, здоровяк! Сколько лет, сколько зим! Давно не заходил к моей родне в гости, твоя подруга и то чаще тут бывает, чем ты!
 
-Она мне больше не подруга. – Пояснил я для начала. – Здравствуй, старинный приятель…
 
-Не подруга, а? Отличные новости, что тут говорить! А что случилось с твоей женой?
 
-Причём тут Эмерлина? – Я приподнял бровь.
 
-Ну если не подруга, так что-то большее, я так понял? Старый рыжий прохвост своего не упустит, так ведь?
 
-Нет. – Спокойно отвечал я крысу. – Не в этом плане. Она подорвала моё доверие к себе…
 
Крыс тут же приосанился, упирая маленькие передние лапки в бока. Мне всегда становилось смешно, когда пухленький крыс с длиннющим хвостом воображал себя важным и серьёзным, но сейчас было не до смеха.
 
-А вот это уже серьёзно, здоровяк! Мне её подходы не всегда нравятся, но если ты скажешь – я и вся моя семья только за тебя! Мы тебя знаем уже много поколений, так что не стесняйся и проси чего хочешь!
 
-За этим я сюда и пришёл. Мне нужно чтобы вы помогли паре моих друзей сбежать.
 
-Ящер и его подруга, здоровяк? – Догадался Руфус.
 
-Не в бровь а в глаз, приятель, - сказал я  подавая ему палец. Это была наша с ним «штука», как выражался сам крыс: я подавал ему указательный палец, а он бил в него кулаком, как бы подтверждая нашу с ним сделку.
 
-Как быстро вы сможете их вытащить?
 
-Ну, если они не брезгуют не самыми широкими тоннелями, то мы выведем их на поверхность к завтрашней ночи.
 
-Ровно в полночь. Западная сторона замка.
 
-Замётано, здоровяк! – Подпрыгнул на моей ладони Руфус.
 
-Сочтёмся, приятель. Мне надо идти. Сейчас не лучшее время, чтобы просто тратить время на пустую болтовню…
 
-Как скажешь! Но заходи почаще, я всегда рад тебя видеть!
 
В любом случае идти кроме как тем же путём было некуда – если только не ждать, пока семейка крыс не пророет мне какой-нибудь другой выход. Я аккуратно приподнял люк и высунул уши наружу, оглядывая местность. Никого и ничего.
 
Я приподнялся выше и вдруг почувствовал что на мою макушку больше ничего не давит – люк кто-то поднял! Вздёрнув морду, я увидел Флёр собственной персоной – она стояла ровно надо мной с тем самым чайником, который я поставил кипятится на кухне. И стояла она ровно так, что я неволей смотрел под её юбку.
 
-Не подглядывать.
 
Сказав это, она плеснула мне кипятком прямо в глаза. Вскрикнув от боли, я зажмурился, опускаясь обратно в крысиный город, но двое очень сильных лис схватили меня под локти, вытаскивая на поверхность.
 
Не так быстро, парни.
 
«Не так быстро, парни» - пронеслось в моей голове уже совершенно другим голосом. Лапы стражников ослабли с права и слева раздались глухие звуки падающих тел. Я ослеплённый крутил мордой, но нюхом и главное памятью помнил где была речка – я буквально дополз до неё, сразу же сунув ошпаренную морду в прохладную воду.
 
Не успел я толком открыть глаза хотя бы под водой, лисица бесцеремонно схватила меня за ошейник, впивая шипы в моё горло.
 
-Какого это, а? – Издевательски спросила она, держа меня за стальной обруч на шее. – Не волнуйся, это вот-вот закончится!
 
Не закончится.
 
Она потянулась другой лапой к пряжке своего ошейника. Я же выхватил один из своих ножей и полоснул ей по ладони, разрезая перчатку и одну лямку, держащую её арбалет.
 
Когда я так схватил её…
 
Флёр вышла из себя.
 
Когда она схватила так меня…
 
Произошло тоже самое.
 
Она не отпустила ошейник ровно до тех пор, пока я, развернувшись, не сломал ей руку в двух местах разом. Одним ударом, настолько сильным, насколько я даже представить себе не мог! Лисица натужно закричала, падая на колени, но останавливаться я не собирался. Держа неестественно вывернутую конечность, она что-то кричала, но я почти не слышал её за шумом своего собственного сердцебиения. Я лишь схватил её за грудки кожаного костюма, притягивая её морду к своей.
 
-Теперь ты. – Прошипел я ей в лицо.
 
-Я что!? – Не поняла меня лисица.
 
-Почувствуешь МОЮ боль!


========== Глава семнадцатая. Где мы летим.  ==========

Я размахнулся что было сил и следующим ударом нижней лапы в живот повалил её на землю. Видимо попутно я всё-таки сломал ей пару рёбер, но этого было мало. Всем своим весом я рухнул на неё, ударив локтем точно в горло, заставив лисицу истерично задыхаться, кусая пастью воздух. Удар, ещё удар по её морде, ещё удар. Я схватил её за воротник костюма левой рукой, бил правой, стирая костяшки в кровь, до самых костей!
 
Я уже не чувствовал боли.
 
Я уже не думал что лисица подо мной была даже жива – она перестала двигаться и глаза закатились, оставив одни лишь белки, но я продолжал наносить удары, осточертело, жёстко и бескомпромиссно. Я хотел перемолоть её в кашу, хотел добраться до мяса, сломать каждую кость!
 
Где-то слева мелькнул чёрный, едва-различимый силуэт парнокопытного, сверкнула хищная сталь острейшей косы.
 
Я лишь успел прижать уши, втягивая голову в плечи как черепаха. Гудящий от скорости металл полоснул мою макушку так быстро, что моя шерсть ещё какое-то время оставалась на своём месте, прежде чем я наклонился и увидел что она осыпается на мой нос.
 
Всё произошло так медленно, что когда я увидел Каина вновь заносящего свою косу для следующего удара, я даже не успел опомниться: двумя ударами в его грудь я заставил козла согнуться пополам.
 
В ту же секунду меня кто-то снёс с тела Флёр, переваливаясь кубарем и оттаскивая меня подальше от неё. Когда я наконец-то оказался прижатым к земле, надо мной уже висел мой тяжеловесный друг, избавившийся от своего плаща.
 
-Ты что творишь?! – Рявкнул он на меня, расслабляя свою хватку.
 
Нельзя делать таких ошибок, Арен!
 
Я разогнул свои нижние лапы как пружину, мощным пинком отправляя своего лучшего друга в непродолжительный и бесславный полёт. Я быстро поднялся с земли, но между ним и мной уже стоял оклемавшийся козлик с косой наперевес.
 
В честной драке против него и его оружия у меня было ровным счётом ничего…
 
Стоп, а почему я вообще должен с ними драться?
 
Я зажал между пальцами свои метательные ножи. В Каина полетел сначала один, потом второй и третий, но козёл ловко обивался от них своей косой, крутя её перед собой. Но он просто не сталкивался с противниками типа меня.
 
Пробить его защиту было практически нереально  - я буквально чувствовал это в его движениях и серьёзным взгляде, но сама защита имела уязвимые места. Ещё два ножа полетели в молоко, а третий попал точно в его кисть, в то самое место, где он держал своё оружие.
 
И несмотря на то, что мой нож пробил его ладонь насквозь, козлик зашипел от боли, но оружия не опустил. Более того за его спиной Флёр уже приходила в себя. Арен тоже.
 
Я тряхнул головой, отгоняя наваждение, но ошейник вновь царапнул мою шею, возвращая в мою кровь всю ту боль…
 
-Нет! – Рявкнул я, берясь за голову, - Нет-нет-нет!
 
От удивления даже Арен обратил на меня внимание, оторвавшись от игры на своей волшебной дудке. Каин бдительности не растерял, но приблизился к нему на минимально возможное расстояние, даже подставив свою руку. Лис заиграл интенсивнее.
 
-Что я наделал, - прошептал я про себя, смотря на еле-живую Флёр и кашляющего кровью Арена. Конечно, я не навредил ему, но они с Флёр…
 
«Можно убить двух одним  ударом. Как удобно».  – Произнёс совершенно незнакомый голос в моей голове.
 
-Кто ты? – Вскрикнул я, оглядываясь и ища говорящего.
 
Его слова были ужасающе чёткими и явными, но вразумительного ответа не последовало. Более того, голос показался мне женским и очень знакомым.  Я вернулся в мир живых, хватаясь за голову.
 
-Флёр!..
 
Каин тут же поднял свою косу – его рука уже зажила.
 
-Я не хотел… - Пытался оправдаться я.
 
«Ты уже забыл кто она такая!?» - задал мне вопрос уже совершенно другой голос – строгий, мужской.
 
-Что происходит?! – Я отшатнулся на несколько шагов назад.
 
Флёр уже поднялась сама, харкая кровью. Кости начинали заживать, но до того как она полностью восстановит свои силы после такого, должно было пройти достаточно времени. Лечение Арена требует больших сил, в первую очередь со стороны лечащегося.
 
Однако лисица смотрела на меня осмысленно и совершенно беззлобно.
 
-Начинается… - Прошептала она, вытирая кровь со своей морды.
 
Я отвлёкся от голосов в моей голове.
 
-Что начинается, Флёр?
 
-Ты же вспомнил. Ты знаешь что. Ты там был. Ты помогал мне.
 
-Видимо просто не знал как ты можешь манипулировать остальными!
 
-Ты говоришь это так, будто это что-то плохое… Каин, помоги мне подняться…
 
Козёл без лишних слов опустил свою косу и протянул руку помощи Флёр. Та охотно приняла помощь и вскоре уже стояла на своих двоих, смотря ровно на меня.
 
-Скажи, я помогал тебе снять ошейник по своей воле? Или ты обманула меня с Ареном, чтобы пустить нас на пушечное мясо, в случае чего?
 
Флёр саркастически качнула своей головой, усмехнувшись.
 
-Нет, тогда вы помогали мне сами. Будь у меня такая возможность, разве я стала бы угрожать вам арбалетами?
 
-Игры разума, ещё что-нибудь? Мы же всё-таки почему-то решили отвезти тебя в клан, а жемчужина была у тебя в сапоге – я отчётливо это помню!
 
-Как будто это было вчера, не так ли? – Усмехнулась глава клана.
 
Я пожал плечами, соглашаясь с лисой.
 
-Нет, Ренар, тогда я не знала что на самом деле может эта жемчужина. Не знала вообще ничего и искренне считала, что это – не более чем символ, держащий наш клан вместе. Зато Тардиф знал. Иначе как объяснить его желание заполучить её?
 
-Сложи два и два, Флёр! Она была у него! И если бы он знал как ею пользоваться…
 
-Он пользовался бы ею точно так же, как и я пользуюсь ею сейчас. – Пояснила лисица с лёгким кивком.
 
-О чём ты говоришь? – Внезапно подал голос Арен, уже доигравший свою мелодию.
 
-Не слышать того, что я говорю Ренару, оба. – Приказала Флёр и Арен с Каином застыли на своих местах подобно истуканам.
 
-Они тоже твои, да? Так ты пользуешься этой властью, Флёр? А как же этот твой совет клана, командиры и заместители?
 
-Они все работают, Ренар. Все на своих местах, делают клан лис лучше для всех его жителей. Решают проблемы, предлагают новые пути развития, считают наши доходы и расходы. Я не могу быть во всех местах одновременно, я одна. И я никого из них не контролирую. Зато, благодаря жемчужине – мою власть никто не ставит под сомнение…
 
-Я бы теперь поставил… - Прошипел я.
 
-Представь себе ситуацию, когда какой-нибудь очень хитрый рыжий гад, решил что я ничего не делаю, а просто жирую в твоём замке за счёт всех остальных. Представить такое не сложно, ещё проще будет объяснить это кому-то ещё. Собрать злую толпу, массу, бездумное стадо и привести его как овечек – на убой. И все будут требовать моей головы и только её лишь за то, что их убедили в том, что я ничего не делаю.
 
Флёр оттолкнулась от Каина, приближаясь ко мне на не подламывающихся лапах.
 
-И таких вот хитрецов было очень и очень много. До тех пор пока я не узнала как пользоваться жемчужной – мне приходилось их убивать. И этим занимался мой хороший друг, - лисица кивнула на козлика, - Это вообще в первый раз когда я применяю силу жемчужины с ним.
 
-Как ты вообще заставила его работать на себя?
 
Лисица хмыкнула.
 
-Я убила убийцу, который должен был убить его. Среди таких как он это считается пожизненным долгом. Он уже отплатил мне, вытащив меня из того посёлка убийц, где меня считают чуть ли не самой лучшей убийцей. До сих пор, кстати говоря.
 
-Знаю. – Кивнул я, отходя от Флёр на пару шагов.
 
-Ренар, моя власть не портит меня. Ты и Эмерлина конечно – всё ещё мои лучшие друзья. Я стараюсь ради вас и всех лис. А вскоре – и для всех лис этого мира.
 
Флёр усмехнулась, протягивая мне лапу.
 
-Мы же должны быть вместе.
 
Я отступил ещё на шаг назад, качая головой.
 
-Что ты задумала?
 
Флёр пожала плечами, посмотрев куда-то в землю.
 
-Просто… продолжаю дело своего отца. Осуществляю его мечту.
 
-Это которую?
 
-Мир. – Произнесла лисица. – Желательно весь.
 
-Для тебя?
 
-Для лис, Ренар. Для тебя и для твоих детей.
 
Я поморщился как от оплеухи.
 
-Ты не знаешь всей истории. – Предупредил я её.
 
-Хочешь сказать, что ты знаешь её всю? Пожалуйста, Ренар, перестань верить во все эти байки про королей, их судьбы и прочее. Никто и никогда уже не узнает правды о том как и зачем мы тут появились, почему стали такими, какие есть сейчас. Зачем нам вообще это нужно? Зачем тебе это нужно? Тебе не нравится быть тем, кто ты есть?
 
Я потряс головой, чтобы уколоть себя шипами её ошейника. Это отлично отрезвляло.
 
-Ты же гордость нашего рода, Ренар…
 
-Вор и мошенник?! Хороша гордость! – нашёл что вставить я. – Мы задуманы разными, Флёр! Мы не можем быть все одинаковыми, разнообразие это тоже хорошо!
 
-Конечно. Только зачем у кого-то запредельная ловкость и способность лазить по деревьям? У кого-то копыта весом больше меня, которыми можно крушить черепа других подобно перепелиным яйцам? У северных медведей почти непробиваемая шкура, а у нас что, Ренар?
 
-Мозги? – Предположил я.
 
-И те доставшиеся от людей!
 
-Они есть у всех, кого ты перечислила.
 
-С этим можно поспорить. Ренар, нас начали уважать, только когда мы сбились в целый клан, где все работают на нашу армию, которую должны боятся! Не будь у нас Клитуса с его зельем, нас бы разнесли за считанные часы! Волки – наши старинные враги, которые сильнее и выносливей, быки которые могут попросту затоптать нас! Ящеры – эти ловкие ползучие гады, которых даже догнать невозможно, а стрелы они ловят на лету! И так всё время! Я всего лишь защищаюсь!
 
Флёр подошла ко мне  вплотную, смотря мне прямо в глаза.
 
-Ты знаешь, что это правда. Ты знаешь, что я не вру и не заставляю тебя верить в это. Моя власть не распространяется на тех, у кого в кармане лежит белый бриллиант. И уж тем более на тех, кто носит этот ужасный груз… - Она коснулась указательным пальцем своего ошейника на моей шее. 
 
Я не стал сопротивляться. Ошейник, будто почувствовав свою хозяйку, показался мне тёплым, но таким же жестоким.
 
-Откуда ты всё это знаешь? – Наконец-то спросил я её.
 
-Мой отец сочинил этот сценарий, Ренар. Я всего лишь исполняю его мечту…
 
-Чак не договорил тебе всей правды. – Уверенно сказал я.
 
-Это я не договорила тебе всей правды, Ренар.
 
В её лапе блеснул новенький арбалет, раскладываясь в боевое положение. Её движение было настолько быстрым и отточенным, что я ничего не успел предпринять – ложе арбалета уже смотрело в мою сторону, точно на переносицу.
 
-В его плане нет тебя.
 
Она без колебаний спустила курок. Жизнь промелькнула перед глазами хороводом хаотичных картин их всех моих жизней, но ремешок на её лапе порвался и арбалет мигом вышел из строя. Я не был готов к такому, но ошейник на мне и бриллиант со мной – были.
 
Я моментально выставил вперёд свою лапу, просто кладя её на лоб Флёр.
 
-«Страдай» - Сказал одновременно я и голос бриллианта внутри меня.
 
Глаза лисицы побелели, и она свалилась без сознания к моим ногам. Она совершенно не двигалась, и казалось почти не дышала. Я даже представить себе не мог, что мог заставить её пережить снова. Но видимо – все её убийства…
 
Которые не считались для неё чем-то плохим.
 
Каин и Арен пришли в себя спустя какое-то время, увидев в как я, стоя на одном колене рядом с неподвижным телом Флёр, обыскивая её карманы в поисках того, чего, как оказалось, там нет. Флёр не взяла с собой жемчужину, но это было не так важно, хоть и сослужило бы хорошим бонусом к сегодняшней ночи.
 
Оба смотрели на меня полными изумления глазами. Впрочем, точно я мог сказать такое только об Арене, Каин вроде как сохранял свою обыкновенную хладнокровность.
 
-Зачем?.. – Прошептал Арен, будто просыпаясь после долгого сна.
 
-Ты сделал с ней тоже самое, что с ним, так? – Намного более уверенно спросил Каин, поднимая косу, которую выронил из рук.
 
Я молча кивнул ему в ответ и достал белый бриллиант.
 
-Арен, ты хочешь во всём разобраться?
 
-Не откажусь. – Признался лис, подходя ко мне. – За что ты её так?
 
-Не знаю, - ответил я, - может за попытку грохнуть меня лишь за то, что её покойный батя забыл записать меня в своё завещание?
 
-Она просто ткнула в тебя арбалетом. Она всегда так делает. Даже со мной!
 
Попытка пошутить провалилась очень быстро. Я склонил голову на бок, как бы упрекая его за это. Арен нехотя нахмурился и присел рядом с телом Флёр, закрывая её глаза.
 
-Она очнётся?
 
-У нас есть несколько дней до того как она придёт в себя, если никто не додумается её избить.
 
-Не думаю, что у вас в клане найдутся такие дураки. – Вставил Каин. – Что нам это даёт?
 
Мы с Ареном переглянулись и дружно уставили свой взгляд на козла. Он непонимающе пожал плечами.
 
-Почему бы нам не привести её в чувство прямо сейчас? У тебя на шее отличное приспособление для этого, лис. – Каин показал торцом своей косы на меня.
 
-Чтобы она снова попыталась убить меня?
 
-Возможно тебе стоит уйти. – Предположил Каин.
 
-Не без бриллианта, а это значит – не без ошейника.
 
Козлик неохотно кивнул, подтверждая мои слова.
 
-Так и быть. – Ответил он.
 
-Дайте мне пару дней. Дайте ей пару дней, - дополнил я, - чтобы мы поняли что происходит.
 
-Зачем тебе это? – Спросил меня страшный убийца, - Она не желает зла ни тебе, ни мне…
 
-Ты плохо слушал её, козёл? – Надавив на последнее слово, прохрипел я, - Она хочет устроить весь мир только для лис!
 
Впервые на непроницаемой морде Каина я увидел какое-то удивление. Казалось, что он готов был слушать меня и дальше, но всё равно остался на своём.
 
-Это мы ещё посмотрим.
 
-Да, точно. Посмотрим, когда тебя и всего твоего рода не останется в живых! Арен!
 
Лис вскинулся.
 
-Если хочешь понять что происходит – вспомни что мы делали, когда первый раз встретились. Я буду ждать тебя завтра вечером.
 
Оставив моего лучшего друга в полном недоумении с еле-живой женой и на руках и наёмного убийцу, я развернулся и что было сил побежал на мост через речку. Через десять минут я вернулся к тому месту, откуда начал – к двум шпионкам.
 
Надо было отдать должное Хесси – поначалу я думал, что Тарса осталась одна, а ящерица уже успела куда-то слинять, но оказалось что она просто хорошо замаскировалась. Динго же, особо ничего не стесняясь, валялась на спине, держа на груди хорошую подзорную трубу.
 
-Хорошенькое вы там представление затеяли у реки, - приветствовала она меня, не вставая со своего места.
 
-При случае повторю на бис. – Буркнул я, останавливаясь рядом, - Твой образ доброй няньки в клане всё ещё в силе?
 
-Да и через три часа мне забирать пару лисят…
 
-Отлично. Сводишь их в библиотеку.
 
-Я сама себе библиотека, - отвечала мне динго.
 
-Найдёшь им книжку с картинками, а сама спишешь всё на усталость и посмотришь чего такого в дневниках Чака. Теперь это нужно знать мне.
 
Тарса приподнялась на локтях, сгибая нижнюю лапку в колене.
 
-Думаешь они там? – с упрёком спросила она.
 
-Флёр половину своей жизни провела с одним из самых нестандартных воров нашего мира…
 
-Прекрати, я стесняюсь.
 
Я наградил её таким взглядом, что она прижала уши.
 
-Ей ли не знать, что самое ценное можно спрятать у всех на виду…
 
Однако и на это ей нашлось что возразить.
 
-Если это так, то за книгами следят. Я продую всю свою маскировку, как только коснусь до них.
 
-Тогда придумай что-нибудь… Нестандартный вор.
 
Динго неловко пожала плечами, но согласилась. Я же поднял глаза – Хесси как раз взялась из неоткуда.
 
-Тебе – сидеть тихо эти сутки. Завтра в полночь твои родители будут свободны. Встретишь их у южной стены замка.
 
-Как ты это устроил? – Спросила она меня.
 
-У меня есть очень много хороших друзей, которых никто и никогда не увидит.
 
-Крысы? – Догадалась Тарса.
 
-Да. – Кивнул я. – Руфус и его семейство. С ними лучше не спорить. Но если они считают что они у тебя в долгу они могут провернуть невозможное.
 
Молодая ящерица совсем неожиданно для меня улыбнулась. Я вообще до этого не очень-то верил, что эти зелёные способны на эмоции.
 
-Звучит интригующе, - пояснила она.
 
-Ничего сложного в одном небольшом подкопе нет и не будет.
 
-А что до тебя? – наконец-то спросила динго, вставая на свои лапки и как-то заботливо отряхивая меня и мою жилетку, - О себе подумал, или решил размазать все свои дела на остальных?
 
-Нет. – Ответил я.
 
И даже не мог понять – соврал я или нет. Потому что Я – не думал о том что делать дальше. Кое-кто другой делал это за меня.
 
И сейчас он хвалил меня за то что я ответил именно так.
 
-Можешь устроиться в нашем клане на какое-то время. – Предложила мне Хесси.
 
-У меня есть тайная квартира неподалёку. – Сказала Тарса.
 
-Прекрасные предложения и чудесные перспективы, дамы, но отдыхать не получится. Если всё пойдёт по плану и никто не приведёт в чувство Флёр, то у меня есть два-три дня форы, перед тем как лисица поймёт что откладывать больше нельзя. Ей нужен третий артефакт – чёрная жемчужина.
 
-Его охраняют? – Тут же деловито поинтересовалась Хесси, но мне отвечать не потребовалось, за меня это сделала динго:
 
-Ещё как. Настоящие фанатики, через которых мало кто прошёл.
 
-Я прошёл через полярных медведей, которые сами привели меня к своей реликвии, лишь бы я избавил их от неё. И учитывая то, что этих просто так не вынести – мне нужна помощь их врагов. Хотел бы я посмотреть на тех, кто смог запугать этих зверей.
 
Самочки почему-то переглянулись.
 
-Сергалы? – Хором спросили они.
 
-Откуда ты знаешь про сергалов? – Тут же поинтересовалась Тарса у своей зелёной подруги.
 
-Наверное оттуда же, откуда и ты. – Пожав плечами, ответила ей Хесси.
 
Этот ответ полностью устроил любопытную динго. Меня – нет.
 
-Предположим, что времени узнать кто это такие и откуда они, у меня нет…
 
Самочки переглянулись. Ящерица без лишних разговоров уступила право ответить Динго.
 
-Очень враждебная раса древних монстров. Никто толком не знает откуда они взялись – они не похожи ни на одного из существующих в дикой природе зверей. О них много слухов и легенд. Некоторые утверждают, что никогда не было зверей, из которых пошла эта раса, что они всегда обладали необходимым им интеллектом и речью.
 
-Их интеллект под вопросом, кстати. Они думают, что живут одни на всей земле. – Дополнила рассказ ящерица, сложив тонкие лапки на груди.
 
-Далеко на севере, в горах. Их в принципе можно понять. Их почти никто не видел. Те кто смог до них добраться, не дожили до момента, чтобы рассказать о них какую-нибудь историю. Так было до тех пор, пока до них не добрались полярные медведи. Они-то и рассказали всему миру об этих странных зверях.
 
-Найти их можно, да?
 
-Думаю да. Но для этого придётся вернуться на север.
 
-Возьму яхту моей жены, надеюсь что она не будет против. – Подумал я вслух.
 
-Я улажу. – Махнула лапкой Тарса.
 
-Не распыляйся. – Посоветовал я ей. – Твоя главная задача это дневники Чака. Если не хочешь их читать – хотя бы принеси их мне, когда я вернусь.
 
-Ага, что бы как только Флёр заметила их пропажу с меня сняли скальп?
 
-Придумай что-нибудь, если не можешь их скопировать.
 
-А кто вообще сделал тебя главным? И вообще – какого лешего мы должны помогать тебе?
 
Хесси потупила взгляд в землю. Её мотивация помочь мне была понятна – я вытащу её родителей и помогу сберечь её родных. Тарса же состроила мне хитрую мордочку.
 
-Всё ещё хочешь лютню?
 
Она тут же саркастически закатила глаза.
 
-Ну конечно, я теперь в лепёшку расшибусь ради какой-то паршивой и наверняка сворованной лютни, за которой придёт какой-нибудь менестрель!
 
-Никто не просит от тебя чего-то сверхъестественного. Тебе это самой нравится. – Напомнил я ей.
 
И вот этот повод уже сработал.
 
Закончив с мотивацией своих новых друзей, я оглядел самок, давая понять что аудиенция окончена. Не прощаясь друг с другом, мы разошлись в разные стороны, и только Тарса направилась в сторону моего замка и остального кланового поселения. Хесси невидимой зелёной тенью ускользнула в неизвестном направлении, а я, поправив в очередной раз ошейник, отправился в лес. Я прошёл несколько шагов в глубоких раздумьях насчёт поездки обратно на север, на этот раз немного более комфортной. Встречаться с древней и, судя по рассказам, очень враждебной расой непонятных зверей мне не очень хотелось, да и сам смысл этого поступка находился для меня под большим вопросом. В идеале должно было получится так, что с помощью этих сергалов, заполучу третий артефакт – Чёрную Жемчужину. Я покопался у себя в воспоминаниях – это было действительно тяжело, учитывая тот факт, что после божественного откровения в моей голове их осталось на не одну, и даже не две жизни.
 
Чётче всего я помнил один из вариантов, когда артефакт охранял всего один зверь – и тот был Эвом-леопардом, которого завалила Флёр. Пользоваться её помощью сейчас я не мог, а сам бы я ни за что не прошёл бы мимо такого стражника. Другие, менее чёткие воспоминания о других моих попытках забрать жемчужину, представляли картину ничуть не лучше. В разные времена были разные организации и подходы к охране, но всегда камушек берегли очень надёжно. Я отлично помнил устройство пирамиды, где он хранился, благо воровское чутьё было со мной всегда и во все времена. Огромная толща пирамиды, вверх и вниз, по сути – гигантский каменный куб, вкопанный одним углом под землю, чтобы невозможно было даже подкопаться. Один вход и один выход, огромный длинный коридор и просторный, всегда чёрный зал в самом центре которого хранился драгоценный камушек. Без должного отвлекающего манёвра его было не украсть, и план был именно в том, чтобы совершенно незнакомые со мной звери, не вызывая лишних подозрений к моей персоне, сделали это за меня.
 
Не всё же великому вору грести жар своими лапами? Сыну дал попробовать и как хорошо получилось?
 
«Не сделай ты этой глупости, на тебе бы не было сейчас этого ошейника».
 
«Да, но этого проклятого камушка в кармане тоже не было бы».
 
Я остановился посреди леса, в который только-только начинали пробиваться лучи восходящего солнца.
 
Остановился, чтобы чётко прислушаться к своим ощущениям.
 
Эти две мысли в моей голове звучали не так, как я привык их… думать. Не тот голос, отзывающийся в голове, не та интонация, не те… мысли как таковые. Это были не мои, а чужие думки.
 
-Кто вы? – задал я вопрос в пустоту.
 
Ответа, естественно, не последовало.
 
Ладно, может просто показалось.
 
В любом случае – стоило попробовать использовать страсть Сергалов к непонятным и ценным камушкам. Если они хоть что-то знали о свойствах белого бриллианта и хотели его увести только ради его способностей, то предложить им сменить шило на мыло будет не сложно. «Договориться можно всегда. С любыми врагами, если у них есть уши чтобы слушать и вразумлять моим словам». А если уж они действительно такие агрессивные, как их описали мне две еле-знакомые самочки, то «придётся дать им бой».
 
Ну, или убежать. Или хотя бы не соваться в самое пекло, если это действительно окажется правдой. Вообще это хотя бы я подумал о том, что я смогу сражаться с горными зверями, которых побаивались такие воины как белые медведи?
 
С этой мыслью я остановился, оглядевшись вокруг. Несмотря на то, что прошло уже очень много лет с тех пор как я был тут последний раз, мои детские воспоминания о том как я бегал по лесу, когда был совсем ещё лисёнком, сохранились лучше всего. Да, деревья казались тогда намного больше, но больше ничего не изменилось. Я отлично понимал, где я нахожусь, с какой стороны находится мой замок и куда мне идти дальше. Однако и в это место я шёл далеко неспроста.
 
На очень маленькой полянке, которую и поляной-то было назвать сложно – просто место без деревьев, находился небольшой пригорок, обильно засыпанный еловыми иголками и сломанными ветками. Не просто так я вспомнил о тех временах, когда я был лисёнком. Ещё мои родители показывали мне это место.
 
Говорили, что именно здесь я родился.
 
Откинув несколько еловых веток в сторону у подножья большой ели, я увидел под ними большую полость, яму, нору, если можно так сказать. Она была достаточно большая, чтобы туда поместился целый взрослый лис, ходящий на двух лапах и умеющий разговаривать. Обычной лисе можно было бы разместить в таком убежище целое семейство. И именно поэтому я какими-то левыми чувствами понимал, что это – убежище. А ещё это был мой малый дом.
 
Мама и папа рассказывали, что я был их последним щенком, из пяти. Своих братьев я никогда не видел и родители не хотели о них говорить, так что я предположил что они все давно были мертвы. Когда меня ждали на этот свет, много путешествовали. Так уж получилось, что момент моего рождения застал мою маму в пути до нашего фамильного замка. Они хотели поспешить, но начался проливной дождь, размывший дороги и превративший их в месиво из грязи. Мама свернула с дороги в лес.
 
Отец нашёл это укрытие, оставшееся от семейства диких лис – его привёл сюда его собственный нос. Как он говорил – здесь пахло безопасностью.
 
Я оглянулся по сторонам. Нужное мне дупло нашёл быстро – туда я спрятал белый бриллиант. Избавившись от проклятой ноши, я вдохнув полной грудью. Очень не хватало целебной повязки, которую сделал мне Хелен, когда я стянул с себя ошейник, но прятать не стал. Вместе с ним я задницей вперёд забрался в нору, подобрал под себя нижние лапы, устроился поудобнее и устроил морду на сложенных ладонях, положив их прямо на землю перед ямой.
 
Я редко прислушиваюсь к своему носу, но сейчас, в лесу воздух был настолько чистым и свежим, что я сразу же разобрал несколько десятков незнакомых запахов. Принюхавшись к ним и определив что есть что, я прислушался к носу, закрывая глаза.
 
Появился ещё один запах – непонятный, исходящий не снаружи норы, а изнутри неё.
 
Мой отец сам принял меня в этой норе. Как он говорил – было не очень удобно и уж точно не очень чисто, зато необыкновенно: под проливным дождём, он, мокрый до последний шерстинки в хвосте, взял меня на руки, пока лисица ловко и быстро перегрызла пуповину. Меня даже не во что было завернуть. Когда же моя мама пришла в себя, он отдал меня ей, в нору, куда она забилась, чтобы не намокнуть. Она взяла меня мокрого и визжащего на руки, тут же скручиваясь в клубок внутри норы, согревая и кормя меня, а мой отец смотрел на это снаружи. Мокрый, но счастливый.
 
Об этом месте не знал никто – даже моя любимая жена не могла представить чтобы я оказался здесь. Глухой лес и многочисленные буреломы на моём пути надёжно скроют мои следы, а так как я не торопился и следил за дорогой, найти меня будет просто невозможно. Ошейник, хоть и не на моей шее, был собран воедино и лежал так, чтобы я всегда дотрагивался до него, так что магией меня тоже не выследят. Мощные короны деревьев и укрытие, скрытое еловыми ветками не позволит меня найти летунам Флёр.
 
Здесь пахло безопасностью.



========== Глава восемнадцатая. Выпусти.  ==========

Лисы – это ночные животные. Ну или не совсем ночные, скорее сумеречные. У нас всех отличное зрение ночью, да и ориентироваться на слух и запах намного проще и интереснее, когда ничего не видно.
 
Но это когда ходишь на четырёх лапах и держишь нос у самой земли… Когда становишься другим, разумным лисом, начинаешь отвыкать от множества привычек, которые могли остаться с тех пор, как стоял на четырёх лапах. Забываешь запахи и перестаёшь пользоваться собственным носом, слух будто притупляется, зрение отвыкает от полумрака. Выходишь на свет и живёшь вместе с другими зверьми, которых вполне мог бы задрать и съесть, пока тёплые…
 
Я открыл глаза под вечер – сразу чётко, быстро и без всяких потягиваний просыпаясь в норе, где устроился чтобы переждать день.  Яма послужила превосходным укрытием от зудящего зноя. Вылезая из неё, я потянулся, оперившись ладонями в мягкую лесную подстилку, и тут же вскочил на две лапы, подбегая к небольшому дуплу неподалёку.
 
Белый бриллиант лежал на своём месте. Я хотел было потянуться к нему и спрятать обратно в жилетку, но тут же опомнился и схватился за шею. Ошейника не было!
 
Рывком обернувшись, я увидел что стальной обруч спокойно лежит внутри моего укрытия, но глаза расширились от накатившего страха, а сердце скатилось к самому кончику хвоста.
 
Тут же за моей спиной вспыхнул молочной белизной магический портал, из которого на землю спрыгнула моя любимая жена. Портал закрылся, давая понять что больше гостей не предвидится. 
 
-Вот ты где! – Рявкнула она, очень решительным шагом направляясь в мою сторону, - Тебя весь клан ищет!
 
-Не подходи ко мне! – В тон Эмерлине рявкнул я.
 
Лисица остановилась, тут же сменив гнев на искреннее удивление.
 
-Ренар? – Тихо спросила она, наблюдая за каждым моим действием.
 
Спокойно и уверенно я поднял ошейник Флёр с земли, несколькими движениями отряхивая его от пыли и еловых иголочек. Раскрыв его пряжку, я одел его на свою шею.
 
-Что… Что ты творишь? – Прошептала Эмерлина.
 
-Это долго объяснять. – Ответил я, запуская лапу внутрь дупла и доставая оттуда белый бриллиант.
 
-Я уже никуда не тороплюсь! Я весь день организовывала твои поиски!
 
-Сама знаешь, что если я не захочу чтобы меня нашли, меня не найдут.
 
Я упёрся лбом в ствол дерева, в котором лежал артефакт. На глаза навернулись слёзы – лучше бы сам Каин по приказу Флёр нашёл бы меня, лучше бы убил – было бы не так тяжело. Объяснить то что я делаю своей любимой жене было куда сложнее, чем «развесить кишки этого козла по всему лесу».
 
Я отлип от дерева, на миг забыв о том что происходило вокруг. Мысль про кишки на ветках деревьев была явно не моей.
 
-Выходит ты не так сильно этого хотел? – Спросила Эмерлина.
 
Я молча покачал головой, соглашаясь с ней. Я не мог ей не верить, но что-то подсказывало мне что даже моя любимая лисица может находиться под прямым влиянием Флёр. Я не мог быть её марионеткой, потому что у меня был бриллиант, а носить его я мог только благодаря ошейнику.
 
«Так одень на неё ошейник и дай бриллиант. Так ты сможешь убедиться, что она на твоей стороне».
 
Вот это точно была не моя мысль. Я даже подумать о том чтобы хоть на секунду одеть на шею моей жены этот стальной обруч…
 
«Так дай ей попить воды с бриллиантом. Может эффект будет тот же».
 
В конце концов хуже-то не будет!
 
Я резко обернулся к ней, беря её за плечи – Эмерлина подошла довольно быстро.
 
-Я расскажу тебе всё что знаю, но сначала я должен кое-что проверить. Ты можешь сама этого не понять, но всё что ты делаешь, думаешь и чувствуешь может происходить не по твоей воле. Даже сейчас. Я должен убедится, что ты на моей стороне, Эм. Только и всего. Это не сложно.
 
-Мне нечего от тебя скрывать, Ренар, просто спроси…
 
-Ты можешь соврать даже не зная этого! Кто угодно в клане может! Прошу…
 
-Я не буду отказываться. – Ответила мне моя жена.
 
Я тут же крепко обнял её до куда смог дотянуться, и только отпустив её, резко огляделся.
 
Я знал эти места. Знал всё. И в моих воспоминаниях к северу отсюда был небольшой родник – мне и самому не мешало бы попить и немного умыться. Я взял лисицу за её лапку.
 
-Пошли!
 
И мы с ней побежали через лес, на ходу перепрыгивая упавшие деревья и редкие кочки. Всю дорогу Эмерлина не задала ни одного вопроса и не отставала от меня ни на шаг. Когда мы оказались таким образом у строго родника, бьющего из под земли, я с ходу рухнул перед ним на колени, жадно зачерпывая воду ладонью и выпивая её, ещё и ещё. Немного запыхавшаяся Эмерлина тоже не отказалась от воды, и присев на другой стороне родника, выпила воды из двух сложенных ладоней.
 
Я отдышался, посмотрел на мою жену, которая была готова на всё. Никакой посуды под лапой естественно не оказалось, поэтому я пересел на её сторону родника, одним махов перепрыгнув его. Устроившись к ней поближе, я вынул их внутреннего кармана жилетки белый бриллиант.
 
Эмерлина естественно ахнула.
 
-Ты можешь носить его!
 
-Не я, - поправил я, щёлкнув кончиком когтя по ошейнику Флёр, - Он.
 
-Ошейник?
 
-Да.
 
Я набрал воды в сложенные ладони, так чтобы бриллиант оказался в воде.
 
-Ты мне доверяешь? – Спросил я свою жену.
 
Она серьёзно кинула, будто уже осознавала всё происходящее.
 
-Тогда выпей эту воду. Не дотрагивайся до бриллианта ни зубами ни языком. Я не хочу одевать на тебя этот ошейник только чтобы привести тебя в чувство…
 
Я поднёс сложенные ладони, с которых капала вода к её пасти. Эмерлина довольно нежно обняла меня за запястья, поднося импровизированную чашу к своей морде, и ловко прикладываясь к ней, быстро, жадно делая несколько глотков воды. Она не стала пить всё, чтобы не задеть артефакт, но и тех нескольких глотков ей хватило, чтобы ушки на её голове встали ровно, а она на несколько секунд уставилась в пустоту остекленевшим взглядом.
 
Я махнул перед её носом лапой, но не успел сделать и одного взмаха – Эмерлина поймала мою лапу за запястье, посмотрев мне в глаза. Её зрачки были необычайно широкими и ясными, и даже её речь немного изменилась.
 
-Что ты хотел мне рассказать? – Спросила она меня.
 
И этот несложный вопрос полностью выбил меня из колеи, даже несмотря на то, что я думал по дороге о том как начать и в каком порядке рассказывать, и как только настал нужный момент – я всё это разом забыл.
 
-Ты уже и сама поняла, что Флёр доверять нельзя… - Начал я свой неловкий рассказ, усевшись поудобнее рядом с родником. Эмерлина подвинулась ближе, сложив лапы в позу лотоса и развернув ушки в мою сторону.
 
Через полчаса сбивчивого рассказа, наводящих вопросов и уточнений, Эмерлина знала и понимала абсолютно всё, что знал и понимал я. Единственное, что я заметил к концу своего рассказа, это то что лиса начала медленней моргать и иногда полностью закрывала глаза, будто засыпая. Я рассказал ей всё, за исключением своей последней ночи.
 
-Всё понятно… - кивнула лиса, усмехнувшись, но в миг посерьёзнев, - Можно мне ещё этой воды с камушком?
 
Я пожал плечами и вынул белый бриллиант, снова набирая воду в ладони. На этот раз Эмерлина жадно выпила всё до последней капли, не давая мне развести ладони. Шумно выдохнув после нескольких уверенных глотков, она попросила ещё.
 
-Мне кажется, что с этой штукой, мозги проясняются, - сказала она, - будто до этого момента была пьяной…
 
Я усмехнулся, набирая ей ещё воды и держа её в ладонях.
 
-Так что задумал делать теперь? – Спросила она меня, вытирая капли воды со своей мордашки, - К Флёр обращаться нельзя, она может быть хуже Тардифа…
 
-Именно поэтому я обратился к её мужу. Если она ещё не очнулась после действия белого бриллианта, то не сможет отдать никаких приказов, и у него нет причин не сделать то, что я его попросил. Если он всё поймёт так же хорошо как и ты – мы отправляемся на север, обратно.
 
-Найти тех, кто  мешал жить белым медведям? – Тут же догадалась моя любимая жена.
 
Видимо зелье, которое создавал собой артефакт, действительно отлично прочищало голову и позволяло заново строить новые логические цепочки. Я щёлкнул пальцами, подтверждая её догадку.
 
-Точно.
 
-Возьмём «Непобедимость». Яхта на порядок быстрее торгового фрегата, на котором мы сюда прибыли, а учитывая то, что пойдём почти без остановок, то доберёмся до клана северного ветра меньше, чем за неделю.
 
-Мы? – Спросил я, - Эмерлина, ты кажется начала забываться.
 
-Остаться здесь и последить за детьми, Ренар?
 
Она буквально прочла мои мысли, поэтому мне ничего не оставалось как очумело кивнуть.
 
-И то что клан теперь слишком опасное место для них – это ты мне собирался сказать?
 
-Да. – Признался я, продолжая кивать.
 
-Я вижу, к чему ты клонишь, лис. Этому не бывать. Я плыву с вами хотя бы потому что если Арен не поплывёт, то моряк из тебя откровенно никакой, милый.
 
-Если я дам ему той же водички, что и тебе…
 
-Вот этого я не стала бы делать. – Оборвала меня моя жена.
 
-Почему?
 
Эмерлина на этот вопрос не ответила. Вместо этого она принюхалась немного, безошибочно определяя сторону света, в которой находился клан.
 
-Я сделаю так, чтобы наше отбытие не показалось подозрительным никому, кроме может быть, самой Флёр…
 
-Хорошо. – Я встал с земли, помогая подняться и своей жене, - Я пока…
 
-Найди провизию, - практически приказным тоном велела мне Эмерлина, - В порту всегда много припасов. Укради или схитри как-нибудь, мне не важно.
 
Я развёл лапами, признавая правоту лисицы.
 
-Я встречаюсь с Ареном довольно скоро. Если ты не успеешь – мы отходим без тебя. 
 
-Да вы даже отчалить без  меня не сможете нормально, не перебудив половину клана! Ждите меня!
 
-Так что насчёт детей, Эмерлина? – Припомнил я ей старый вопрос, сложив лапы на груди.
 
-Старшие присмотрят за младшими, Ренар, чего тут непонятного? Думаешь, Карл и Лима просто так возьмут и бросят свою родню?
 
Я сделал самый саркастический взгляд, на какой был способен.
 
-А то что Карл и Лима это такие же члены клана, как и все остальные тебя не смущает?
 
Эмерлина поморщилась как от оплеухи.
 
-С ними всё будет нормально.
 
-Даже пока я ношу с собой белый бриллиант, таская на себе ошейник, она сможет использовать их для того чтобы манипулировать мной. Или тобой! Что мы будем делать в таком случае?
 
-Не поддаваться! Тебе ли не знать как рисковать жизнью, здоровьем или даже самой душой своего маленького сына!? И всё ради чего!? Славы? Новых легенд о тебе любимом?
 
Я отступил на шаг назад от своей жены. Видимо камушек действительно очень хорошо прочищал голову…
 
-Ладно, я понял твой аргумент…
 
-Вот и молодец, рыжий! – Показав на меня указательным пальцем, Эмерлина сделала ко мне решительный шаг, - Так что Ты с Ареном или без него, дожидаешься на МОЕЙ яхте МЕНЯ! Понял меня, мешок с блохами?!
 
В момент моего оскорбления лапа Эмерлины будто сама собой потянулась к моей шее. Иногда она хватала меня за грудки жилетки, или просто за шерсть, однако сейчас на меня была намного более соблазнительная цель, чем всё это.
 
Она подцепила ошейник когтем, а потом схватила его ладонью, притягивая меня к своей морде.
 
-Эм, нет! – Только и попытался прошептать я, осознавая что в своём рассказе я забыл упомянуть о  том, что в нём я себя очень плохо контролирую. В тот же момент мои глаза сами собой сощурились в две очень злые щёлочки, а в голове будто вспыхнула молния. Вспышка ослепила меня и я отшатнулся назад, но упал не на мягкую лесную подстилку, а на холодный каменный пол. Отряхнувшись, я увидел как в луче света стоит кто-то отдалённо напоминающий Флёр, только очень злую. Я быстро поднялся с пола и вытолкнул фантома из луча света.
 
Остановится я смог, только когда Эмерлина закричала от боли – надрывно, громко и очень жалостливо. Я отпустил свою жену и она упала на землю, баюкая вывернутую под неестественным углом правую лапу.
 
-О нет… - Я тут же упал на колени рядом с ней, хватаясь за голову, - Что я наделал?
 
-Ты сломал мне лапу, ублюдок! – Проорала мне Эмерлина, корчась от боли и пытаясь отползти от меня подальше, - Да что вообще на тебя нашло!?
 
-Дай я посмотрю…
 
-Иди к морскому чёрту! – Рявкнула на меня Эмерлина, пытаясь при этом пнуть меня нижней лапой.
 
-Я не хотел… - Пытался оправдаться я.
 
-Но ты это сделал!
 
Я потряс головой, отгоняя наваждение. Яркая вспышка – боль как будто была видимой, от шипов ошейника… Белая… Всё было белым, а потом огромная пустота и луч света, в котором я видел кого-то очень похожего на Флёр… Вот только это была не самка.
 
-Это был не я. – Ответил я своей жене. – Он.
 
Я показал пальцем на свой ошейник.
 
Несмотря на всеобщее недопонимание, Эмерлина перестала отползать от меня, и внимательно посмотрела мне в глаза. Даже со сломанной лапой она продолжала понимать чуть больше, благодаря белому бриллианту.
 
-Предположим на этот раз я поверю тебе… Сейчас ты – это ты?
 
-Я. И ты остаёшься моей любимой женой, и я никогда не сделаю тебе больно…
 
-Оставь этот сентиментальный бред, муженёк.
 
Эмерлина протянула мне здоровую лапу, но тут же убрала её, продолжая прижимать к груди сломанную. Я помог ей подняться на ноги, заботливо отряхивая её от еловых иголок.
 
-Действуем по плану. Только на этот раз – мне нужно чтобы на Непобедимости меня дождался Арен, понял?
 
Я кивнул ей, стараясь сохранить самое серьёзное выражение морды, на которое был способен. Несмотря на всю эту ситуацию, мне почему—то хотелось улыбнуться! Как будто вместе со всем этим и переломанной лапой своей любимой лисицы, я выпустил настолько много стресса, что остались только хорошие эмоции.
 
«Приятно, правда?»
 
Вот этот вопрос, прозвучавший в моей голове, заставил меня очень резко позабыть о хороших эмоциях. Я отпустил прихрамывающую Эмерлину в сторону клана, не прощаясь с ней, а сам направился к порту.
 
-Кто ты? – Спросил я вслух, как только был уверен что моя жена меня больше не слышит, - Это был ты, да?
 
Ответа, как и в прошлый раз, не последовало.
 
-Я знаю, что схожу с ума! – Крикнул я.
 
«Сходящие с ума об этом не знают» - Ответил мне другой голос в моей голове.
 
-А ты  ещё кто такой?!
 
Снова моя голова не желала мне выдать хоть какой-то вменяемый ответ, кроме того что я мог придумать сам. В моей голове говорили на разные тона и голоса две разных сущности.
 
Я собрался с силами, остановился на миг и дёрнул себя за ошейник. Шипы впились в бок шеи, расцарапывая мне кожу, но никаких белых вспышек и лучей света… Я оставался самим собой.
 
С этим эмоциональным моментом я потерял довольно много времени. Мне стоило поторопиться, если Арен разгадал мой нехитрый ребус, поэтому я прибавил ходу, но постоянно оглядывался в ту же сторону, куда ушла покалеченная мною жена. Из-за одной лишь мысли что я сделал ей больно мне становилось не по себе, причём физически: кружилась голова и хотелось блевать. Последнее заставило меня вспомнить о чувстве голода, и моим мыслям тут же вторил ворчащий живот.
 
В порту обязательно должно быть чем можно было поживиться. И идти до него было совсем недолго.
 
Через час я выбрался из бурелома, прошёл опушку леса и оказался на старой территории клана, где у лис был доступ к большой воде. Раньше яхта моей жены стояла на приколе совсем рядом с замком, в речке, но сейчас тот факт что её переставили к морю, подальше от дома Флёр, даже играл мне на руку. Найти нужный кораблик не составило труда, хотя поискать тоже пришлось; между нескольких огромных фрегатов «Непобедимость» выглядела как игрушка.
 
В порту я старался не светится лишний раз, будучи не совсем уверенным в том, что мне уже простили несколько маленьких инцидентов, включающих в себя избиение стражника и метание ножей в его командира. Охрана была довольно серьёзной: в порту было очень много чужеземцев и зверей других видов, и любой лис, даже не местный, был хорошо заметен. Тут же был развёрнут небольшой рынок – буквально в несколько ларьков, небольшой палаточный лагерь для моряков, уставших от вечной качки, и гостиница для тех, кто побогаче. Уже приближаясь к корме яхты, я без особых проблем разглядел на палубе белый плащ.
 
Забравшись на борт по небольшой верёвочной лестнице, я тут же пригнулся, оглядываясь.
 
-Что за конспирация, Ренар? – Раздался со спины голос моего хорошего друга, - Что ты натворил?
 
-Пока ещё ничего. Но собираюсь.
 
-Что ты сделал с Флёр?
 
-Не волнуйся, она очнётся через несколько дней. – Заверил я лиса, - Вопрос лишь зачем я это сделал, нет?
 
-Я не знаю зачем ты это сделал.
 
-Она пыталась меня убить, - стараясь говорить выразительно, но при этом шёпотом, я отошёл к носу яхты, оглядывая палубу, - Ты не слышал и четверти того, о чём мы говорили с ней прошлой ночью.
 
-Я слышал всё, я там был! – Естественно возразил Арен.
 
-Да, может физически ты это и слышал, но видимо не воспринимал это, или забыл потом! Арен, Флёр может контролировать нас всех с помощью жемчужины.
 
Лис саркастически сложил лапы на груди, опираясь на мачту плечом.
 
-Насколько? – Практично спросил он.
 
-Полностью. Может заставить тебя или меня сделать сальто назад, и ты даже возразить не сможешь. Но это если только знать о том, что она тебе приказывает, то как делает это она…
 
Я ещё раз оглянулся, ища на палубе хоть какую-нибудь посуду: тарелку, кружку, всё что угодно!
 
-Что-то не верится.
 
-Она может приказать забыть, поверить, рассказать, предать – всё что угодно! И она так своих конкурентов убирает, если кто-то хочет посягнуть на её власть!
 
-Я думал, этим козлик занимается?
 
-Занимался! А теперь что? В клане мир и процветание, спокойствие и дружная, слаженная работа! Арен, подумай сам, это – не нормально.
 
-Внутренних свор у нас хватает и так. Ренар, тебя не было пять лет и Флёр практически положила свою жизнь, поднимая этот клан на ноги. Она проделала огромную, тяжёлую работу и отгрохала тебе памятник в знак благодарности за то, что дал ей и клану свои земли.
 
-Очень мило с её стороны.
 
Не мудрствуя дальше, я спрыгнул в трюм и сразу же наткнулся на небольшой ящик с жестяной посудой. За яхтой хорошо ухаживали, однако судя по таким вот запасам, покрытым неплохим слоем пыли, судно уже очень давно не выходило не то что в море, а просто из порта.
 
Я взял большую стальную кружку, больше напоминающую ковшик. Воды под лапой, естественно не оказалось, хотя я очень надеялся на заправленный паровой двигатель.
 
-Хочешь во всём разобраться? – Спросил я, высовываясь из люка на палубе.
 
-Ещё бы не хотеть.
 
-Набери сюда воды. Я дам тебе кое-что, что отлично прочищает мозги и возможно избавляет от власти Флёр.
 
-Интересно. Это хотя бы не смертельно?
 
-Абсолютно безопасно, пока ты не трогаешь меня за эту штуку. – Я показал пальцем на ошейник.
 
-Намёк понял.
 
Арен быстро покинул палубу, а я начал готовится к походу – собирать канаты и готовить паруса. Получалось не очень, но тут уж как умел. К тому же долгое недоедание меня не хило ослабило, так что выдохся я довольно быстро, но вовремя. Лис как раз поднимался обратно на палубу с ковшом воды. Я присел на бортик, предлагая ему сесть рядом, и Арен согласился.
 
Я взял у него ковшик и бросил туда бриллиант. Поболтав его в воде для надёжности, я в своих лапах протянул ему ковш.
 
-Не бери в свои лапы. Пей из моих. И всё поймёшь.
 
Арен скосил на меня взгляд, но сделал всё как я велел. Несколькими мощными глотками он опустошил половину ковшика, а больше я ему пить не дал – чтобы артефакт не скатился к нему в пасть.
 
Лис посмаковал воду, вытер тыльной стороной ладони морду и кивнул мне.
 
-Очень вкусная вода.
 
При этом его тон истекал сарказмом как половая тряпка грязной водой.
 
Но я уже видел изменения в его глазах: зрачки стали намного больше, глаза прояснились. Я кивнул ему, соглашаясь.
 
-Да, очень вкусная. Теперь – я расскажу тебе всё, что узнал о Флёр… Но сначала – надо найти припасов да и я сам должен подкрепиться.
 
-Расскажешь по дороге. Снимай жилетку и одевай что-нибудь другое – без жилетки и в штанах тебя тут никто не узнает. Сможем что-нибудь увезти с собой.
 
Я улыбнулся – идея слегка переодеться была здравой, хотя любой стражник наверняка мог бы узнать меня и в лицо без жилетки. Я быстро переоделся – тёмно-синяя футболка и просторные шорты, в которых я иногда плавал. Спустившись в порт, я начал свой долгий и грустный рассказ. В отличие от того, что я рассказал своей жене, с Ареном я ни разу не сбился, а он ни разу не задавал вопросов и не уточнял детали. Лис просто внимательно слушал, пока я аккуратной стопочкой складывал все необходимые факты у него в голове. Не прекращал я свой рассказ и когда мы заказывали провизию у местного начальника порта. У Арена хватило полномочий чтобы её записали на какой-то левый счёт, так что даже так наших следов не останется. Когда же начальник спросил на скольких рассчитывать, я сказал – двух. Арен поправил меня на трёх. Оказалось – мы оба были не правы.
 
На портовом складе нам выдали всё необходимое в огромном деревянном ящике – непортящиеся продукты первой необходимости, запас орехов и много чего ещё. Вдвоём мы дотащили провизию до кормы «Непобедимости» и увидели что кто-то уже вовсю лазит по реям.
 
Эмерлина не могла лазить по мачте со сломанной рукой…
 
Мы поднялись на борт и увидели что моя жена действительно лишь руководила процессом, а паруса расправляла другая самка, причём судя по хвосту – не нашего вида.
 
Когда я увидел свою жену, скрючившуюся у бортика яхты, у меня сразу же отпало желание ругаться, хотя я очень хотел спросить у неё пару ласковых о том, кого ещё она притащила в наш поход, который должен быть секретным.
 
-Арен… - позвала моя жена хриплым голосом, - Помоги…
 
-Вот же! – Лис почти сразу же бросил ящик, почти что мне на ногу, - Кто тебя так?
 
Он вынул флейту, но не стал играть пока не получил ответа. Эмерлина криво усмехнулась и кивнула на меня.
 
-Он.
 
Арен обернулся и посмотрел на меня с неприкрытым удивлением и злостью и начал играть, вылечивая моей жене лапу. Я же дотащил провизию до трюма, и поднялся посмотреть на незваного гостя.
 
Стоило мне присвистнуть и махнуть лапой в сторону прыгучей тени, как она развернула длинный хлыст и одним ударом обвила его вокруг реи, ловко спускаясь на нём на палубу.
 
Досок непобедимости коснулись две стройные, красивые лапки. Я хорошо их запомнил, потому что однажды видел как одному самцу разбили об голову неплохую лютню за то что он к ним попытался прикоснуться.
 
-Ты? – Прохрипел я.
 
-Нянька? – Оторвавшись от игры на флейте, уточнил Арен.
 
-А вы кого ожидали? Повариху? Горничную?
 
-Не тебя в любом случае…
 
-Я взяла её чтобы помогала, Ренар!
 
-Ты ещё не поняла? Она же может быть под контролем у Флёр!
 
-У лисы к ней нет никакого интереса. – Пояснила мне Эмерлина, - Я это точно знаю.
 
-Но видимо у такой ловкой няньки были свои интересы в клане? – поднявшись со своего места, сказал Арен, - Помимо дневников Чака?
 
Динго сделала вид, что думает, но потом развела лапками.
 
-Не-а.
 
-Ты можешь проверить её, Ренар.
 
Я смерил воровку взглядом и покачал головой.
 
-Хватит на сегодня. Если она тебе нужна – так и быть. Но только без глупостей!
 
-Ох, так точно!
 
Она бойко подошла к Эмерлине, помогая ей подняться. Моя жена была уже почти здорова – по крайней мере физически. Фантомные боли ещё какое-то время будут мучить её, но вскоре она забудет что у неё вообще что-то болело. Мне ли не знать?
 
-Капитан, я осмотрела это корыто от носа до кормы! Всё в порядке! – Бодро рапортовала Тарса.
 
-Отлично. – Присев рядом со штурвалом, сказала моя жена, - Отходим. Немедленно.
 
-У нас нет провианта на ещё одного члена экипажа! – Попытался возразить я.
 
-От одной остановки мы многого не потеряем, а золотом ты разживёшься в любом порту. Отдать швартовые!
 
Я, Арен и Тарса дружно и непонимающе переглянулись. Для всех нас морские термины были довольно сложными и непонятными, однако Арен первый признал власть моей жены на борту «Непобедимости» и пошёл отвязывать канаты, удерживающие нашу яхту у причала.
 
-Отлично! Тарса, наверх – расправляй паруса…
 
-О, со мной можно общаться чуть сложнее, чем с этими двумя, я читала книжку по навигации…
 
Эмерлина наградила динго таким взглядом, что та сразу же заткнулась и, кивнув, взмахнула хлыстом, рывком забираясь на реи.
 
-Ренар – за штурвал, - Послышался ещё один приказ. Я сопротивляться не стал и спокойно встал у руля.
 
Эмерлина, периодически кряхтя от боли, осталась сидеть рядом, прямо на полу. Я поглядывал на неё, но вскоре пришлось выходить из порта, где моя жена дословно говорила мне что надо делать, так же передавая приказы Арену и Тарсе.
 
Меньше чем через час мы вышли в открытое море – огни порта клана Лис больше не были видны и я выдохнул спокойно: по крайней мере в море нас было почти невозможно найти, следов мы не оставляли, а со мной была команда из преданного друга, любимой жены и странной воровки. По крайней мере с тех пор как я узнал на что способна жемчужина Флёр, я чувствовал что могу доверять на палубе всем без исключения. Эмерлина проложила курс, спустившись в единственную каюту, принадлежащую лично ей. Там какое-то время она провела одна, но потом всё-таки позвала меня внутрь, оставив наедине Арена и Тарсу.
 
Я покорно спустился к ней. Она уже спокойно стояла на своих лапах, не держалась за бок и довольно уверенно орудовала небольшим циркулем своей правой лапой, которую я ей сломал.
 
Впрочем мне уже очень не хотелось думать, что это сделал именно я. И похоже Эмерлина, моя любимейшая жена, меня отлично понимала.
 
-Не хочешь избавиться от всего этого? – Она обвела верхнюю часть моего тела пальцем правой лапы.
 
-С удовольствием.
 
Она понимающе кивнула, открывая небольшой шкаф в её каюте и доставая оттуда довольно большую, прочную шкатулку из дерева, тоже с замочком.  Открыв её передо мной, она терпеливо посмотрела на меня.
 
Лишаться отличной защиты и возможности нападения в виде бриллианта не хотелось, но ноша была слишком тяжела. Я вынул камушек из внутреннего кармана жилетки, бросая его на дно шкатулки, которую перед этим взял в свои лапы. Туда же вошли две половинки ошейника, который я снял с себя как только избавился от проклятия бриллианта.
 
И физически мне стало намного легче: тело как будто заполнилось новой энергией, которую оттягивал на себя кусок стали на моей шее.
 
А вот морально я не испытал никакого облегчения. Когда я взял шкатулку с бриллиантом, чтобы моя жена вдруг не оказалась под воздействием артефакта и закрыл её на замок, а она в свою очередь закрыла на ключ шкаф у себя в каюте, между нами всё ещё висело напряжение, будто после затяжной ссоры.
 
-Прости. – Наконец-то выдавил из себя я, почёсывая затылок и протягивая ей лапу в знак мира.
 
Лисица бойко прошагала к своему столу, возвращаясь к карте.
 
-Тебя не за что прощать.
 
-Не заслужил? – Уточнил я.
 
-Нет. Не делал. Ренар, я знаю тебя как облупленного, это был не ты. В твоих глазах я видела кого-то древнего, сильного, злого, но не тебя, лис.
 
-Наверное ошейник. – Предположил я, присаживаясь рядом с моей женой на корточки. – Говорят он теперь Артефакт сам по себе… Наверное с ним может совладать только Флёр. И то, последний раз когда она была в нём – она заливала себя алкоголем.
 
-Не знаю, Ренар. – Устало ответила моя жена.
 
И тут до меня дошло, что лисица такая неразговорчивая из-за лечения Арена. Любой был бы не в духе, если ему пришлось отдать столько сил на то, чтобы магическим образом вылечить сломанную лапу.
 
-Я сейчас. – Поцеловав Эмерлину в мордашку, я побежал наружу, закрыв дверь в её каюту.
 
На палубе меня уже встретили мои друзья: Арен за штурвалом, как никогда серьёзный и невозмутимый, ну и очень скучающая динго, проверяющая свои коготки.
 
-Тарса! – окликнул я её, - Готовить умеешь?
 
Динго удивлённо подняла брови, отрываясь от маникюра.
 
-Пару рецептов знаю…
 
-Замути что-нибудь вкусное из того что есть! Арен, помнишь мы тут маленькую печку складывали? Давай, Эмерлине надо поесть!
 
-Ещё как надо, - со знанием дела подтвердил Арен, закрепляя штурвал парой канатов, - Я и сам не откажусь.
 
-Кстати я тоже ничего целый день не ела. – Подала голос Тарса.
 
-А ты нажрался орехов пока мы собирали провизию… - Напомнил мне мой лучший друг.
 
Я же выскочил из трюма со своей удочкой.
 
-Будет вам…
 
-Рыбка! – Радостно пропищав что-то, вскрикнула динго.
 
Я уже взял ведёрко и приготовил наживку из вяленной рыбы в запасах, всё-таки свежая была намного вкуснее, но Арен меня остановил.
 
-А где моя удочка?
 
-Сейчас не время для соревнований, Арен. С тебя буржуйка!
 
-Самцы! – Послышался саркастический голос моей жены, которая закончила с маршрутом и покинула свою каюту, - Всем вам только посоревноваться дай!
 
-Эм, тебе надо отдыхать…
 
-Тарса займётся печкой, а я – рецептом. С вас – побольше рыбы.
 
Мы с Ареном переглянулись. На любой рыбалке мы не могли удержаться и как только не издевались друг над другом.
 
-Если тебе так не терпится проиграть…   
 
-На что спорим? – Сверкнув глазами, спросил меня лис.
 
-Ха! – Отвечал я ему, уперев лапу в бок, - Поживём-увидим!
 
Лис быстро метнулся в трюм за второй удочкой – короче, слабее и вообще всячески хуже, не просто же так моей любимой была нормальная? Но даже с плохим инструментом Арен чувствовал себя уверенно. И мне ли не знать, что эта уверенность – не спроста.
 
Следующие два часа самки, оставшиеся на корабле фактически без дела, наблюдали лишь два напряжённо виляющих хвоста у кормы и обмен редкими, едкими фразами. Но в конце концов мы с Ареном решили, что клёва сегодня не было, и вернулись к ним с одной-единственной корзиной рыбы, наловленной вместе. Эмерлина и Тарса, успевшие к этому времени разговориться, подружиться, подраться и помириться, занялись готовкой.
 
В общем – нормально поесть в этой дороге мы смогли только ближе к утру. Мы встретили раннее зарево и уставшие, но сытые, расползлись по разным местам небольшой яхты. Каждому нашлось своё место: Арен завернулся в свой плащ на носу корабля, Тарса устроила лежанку на корме, а потом и вовсе перебралась в трюм, заявив что ей спать слишком ярко, ну а капитан «непобедимости» заняла свою законную каюту.
 
Из всей команды я был самый бодрый, так что не стал бросать якорь, а встал за штурвал, стараясь держать курс на заданные моей женой ориентиры. Но всего через десять минут моего управления, мне показалось что солнце уже в другой стороне от корабля, поэтому я довольно быстро свернул паруса, а когда спустился на палубу, в двери своей каюты уже стояла моя обворожительная жена. На ней уже было гораздо меньше одежды, чем обычно, видимо ко сну.
 
-Эмерлина?  - Тихонько спросил я её, подходя к катушке с верёвкой, при помощи которой опускался якорь.
 
-Капитан хочет видеть тебя в своей каюте. – Напомнила мне лисица.
 
-После всего того что я натворил? – Нехотя напомнил я ей.
 
Эмерлина поморщилась, погладив правую лапу.
 
-Арен всё исправил. И я понимаю что это был не ты.
 
-Но это были мои лапы…
 
-Муж. – Обратилась она ко мне. – Хорош сентиментальничать. На море я редко кому прощаю свои обиды, но ты моё исключение. Не буди во мне пирата, как я пробудила в тебе того, кто сломал мне руку.
 
Я поднял уши и молча согласился, отправляясь спать со своей любимой самкой. Она заперла за мной дверь и в каюте стало совсем темно.
 
И подобно двум свечам в темноте появились её глаза. Мы с ней забрались на узкую койку, и несмотря на то что этой ночью мы слишком устали и не стали проявлять свою любовь физически, мы были близки как никогда.
 

 
Вставать пришлось рано, но днём. Я не очень хорошо выспался, но всего несколько минут на корабле под командованием моего капитана – и я уже был резв как огурчик и чувствовал себя великолепно. Не последнюю роль в этом сыграло и отсутствие лишних вещей в моём гардеробе, надёжно упрятанных в шкафу нашей с Эмерлиной каюты.
 
Мы подняли якорь, быстро сориентировались и отправились в дальнейший путь. Попутно мы обсуждали наш план, который благодаря древнему артефакту, отлично понимали все в нашей команде. С каждым часом мы выбирали свою фору – время, когда Флёр бездействовала, находясь в страшной коме из самых худших моментов своей жизни. Простить мне такое она не сможет наверняка, поэтому стоило набрать так много отрыва, сколько могли. По расчётам Эмерлины, до клана Северного ветра плыть всего-ничего: около четырёх дней. Немного меньше, чем до Тайного Города, в путешествии до которого мы повстречались с роковой лисицей, но всё равно больше чем запасов, которых мы взяли с собой. Даже при хорошей экономии и почти полном переходе на рыбу, этого могло не хватить, и к тому же у нас почти не было питьевой воды. Это и сыграло решающую роль в решении остановиться в ближайшем порту, вместо того чтобы протянуть на имеющихся запасах до какого-нибудь порта подальше, а то и вообще до клана белых мишек.
 
Мы так и поступили в тот же день. Конечно всё осложнялось тем, что у нас практически не было денег: Тарса пожала плечами, когда мы спросили у неё, ответив что заработала бы что-нибудь, если бы у неё была лютня, но и то заняло бы целый день, а то и всю ночь. Поэтому вся «честь» по добыче необходимых нам ресурсов ложилась на меня.
 
Как только мы вошли в порт и пришвартовались, я первый спрыгнул на мостки и ни с кем не прощаясь, ушёл в город.
 
Порт был совершенно обычным, я бы даже сказал – стандартным. Много ленивой охраны, много торговцев, много воров, так что все очень тщательно следили за своими пожитками, усложняя мне жизнь. Но я и не собирался красть у простых матросов: я сразу же занялся продавцами. Спустя час я возвращался на палубу «Непобедимости» с туго набитым кошельком, который вручил Арену. Эмерлина, отобрав золото у моего друга, взвесила его на ладони.
 
-И всё? Тебя только за смертью посылать! Тарса, Арен – за  мной! Ренар – следи  за яхтой.
 
Я пожал плечами, но приказ выполнил. Устроившись повыше, я внимательно следил за всеми, кто имел неосторожность подойти подозрительно близко к борту нашего судна, и после двух предупреждений, я доставал ножи и тренировался в метании на  длинные дистанции.
 
Эмерлина вернулась с моими друзьями через два часа. В обоих руках у неё были корзины сухофруктов, сушёных грибов и вяленного мяса, такие же несла на себе Тарса. Позади, сильно отставая от самок, Арен катил перед собой огромный бочонок с пресной водой.
 
Я спустился вниз по верёвке.
 
-Зачем столько воды? – Спросил я, забирая корзины из лап моей жены и помогая затащить их на борт.
 
-Паровой двигатель на солёной воде работает очень плохо. – Последовал закономерный ответ.
 
-Эй, наверху! А помочь милой хрупкой самке? – Крикнула нам Тарса.
 
-Конечно! – Кивнул я, опираясь локтями на бортик яхты.
 
-Ну?
 
-Что ну?
 
-Чего ты ждёшь?
 
-Милую и хрупкую самку! – Ответил я ей, рассмеявшись.
 
Впервые за трое суток, вроде как.
 
Когда я по-настоящему спустился помочь ей, она дала мне подзатыльник и затащила всю провизию сама. Впрочем, всё равно я спускался не зря: Арен как раз подкатил к трапу бочку. Лишь когда мы с ним вместе упёрлись в неё, тогда мы смогли её закатить на борт.
 
Покончив со сборами окончательно и бесповоротно, мы отчалили в дальнейший путь, и весь день до самого заката, провели в заботе по наведению порядка внутри и снаружи «Непобедимости». Как и в прошлый раз – мы с Ареном занялись тем, что отскребали ракушки с корпуса, а самочки убирались в трюме.
 
На следующее утро, стоило нам с Эмерлиной выползти из своего уютного гнёздышка, динго вспомнила главное: мы плыли на север.
 
В ответ на наш недоумённый взгляд, она показала на свои лёгкие штанишки в обтяжку, заявив что на ней отродясь ничего более плотного не было. Эмерлина в душе хлопнула себя по лбу, а я взялся за переносицу указательным и большим пальцем.
 
Всё-таки сборы в спешке – зло.
 
Нам пришлось потерять ещё несколько часов, снова заходя в ближайший порт и на этот раз всей компанией разыскивая себе тёплую одежду. Самым упрямым, как ни странно, оказался мой лучший друг, заявив что отлично помнит довольно суровые зимы, которые он так же как и всегда провёл в своём неизменно плаще. В ответ на такие претензии, мы с Эмерлиной наперебой завалили его историями о путешествии в клан северного ветра, наслушавшись которых, Тарса начала воровать не только книги, но и деньги. Она купила себе такой внушительный гардероб, что поднимаясь на борт корабля после покупок, ей снова понадобилась помощь, и на этот раз по-настоящему.
 
Как будто в подтверждение наших слов о лютом морозе северных земель, на следующую ночь нам с Эмерлиной пришлось достать одеяло для нашей кровати. Потом зажечь несколько керосиновых ламп, благо топлива для них было достаточно долго.
 
Первой к нам в каюту попросилась Тарса, постучавшись к нам уже закутанная как мешок тряпья. Арен храбрился всю ночь, но заснуть так и не смог, так что под утро без стука занял место на полу рядом с динго. Самочка, почувствовав рядом большого, мощного самца, инстинктивно прижалась к нему, согреваясь. Арен был не против, а Эмерлина, заметив это, вжала когти посильнее в мою тщедушную грудь.
 
Утро встретило нас обледенелой палубой и парусами. Физический труд вроде сбивания сосулек и отряхивания свёрнутых парусов от тонкого слоя льда пошёл на пользу всем нам: мы и согрелись и подружились ещё лучше, работая сообща, как настоящая команда. Провиант начал уходить с удвоенной скоростью, даже несмотря на то, что клёв всё-таки пошёл и мы с Ареном неплохо восполняли запасы свежего провианта. Воду почти не трогали, но спрятали большую её часть в каюте, чтобы не замёрзла если что. Паровой двигатель Эмерлина вскоре заправила не используя купленную пресную воду, показав как правильно топить лёд: вся соль морской воды при заморозке оставалась в центре, и надо было растопить не всё, а лишь две трети. 
 
Но как бы мы не старались, с приходом холодов наш путь не замедлился физически, но стал намного тяжелее морально. Каюта яхты перестала быть только капитанской – теперь там грелись все, особенно Тарса. Иногда, сидя вместе с ней, мне приходилось выслушивать монологи о том как ей скучно и о том что надо было взять с собой хотя бы пару книжек. После третьего или четвёртого такого концерта, я напомнил ей, что я в общем-то её не звал, и она смолкла. Зато с Эмерлиной она находила язык намного проще.
 
Ещё одну ночь мы провели в каюте все вчетвером. На этот раз Тарса сразу же улеглась под бок к Арену, но спать никто не торопился. Мы встали на якорь, проделав довольно большой путь за этот день, но совсем не устали. Эмерлина разожгла побольше свечей на небольшом столике, занимаясь картами и маршрутом, ей самую малость помогал Арен – иногда выбегая наружу с компасом и астролябией и донося все необходимые моей жене сведенья. Тарсе, как в общем и мне, нормального дела не нашлось, поэтому я развернул связку копчёных рыбок, предлагая всем поужинать ещё раз на сон грядущий. Динго отказалась.
 
-Если бы у меня была с собой лютня, хотя бы сыграла бы что-нибудь. – В укор мне сказала динго, поджимая под себя тонкие лапы.
 
-Будто ты умеешь играть, - озвучив мои мысли, ответила ей Эмерлина, отложив циркуль.
 
-Я на много чём умею играть! – Парировала она.
 
-У меня с собой есть Флейта. Сыграешь? – Предложил ей Арен.
 
Мой друг уселся рядом со мной, забирая из свёртка одну рыбину и запуская её в рот. Динго в ответ на его предложение фыркнула.
 
-Я только песни знаю. И как я буду что-то тут петь для такой замечательной публики?
 
-Я подыграю. – Ответил Арен, и я уже не удержался от смешка, хитро посмотрев на динго. Нечего было хвастаться, что она умеет петь. Я-то слышал.
 
Лис уже достал свой инструмент, обычно использующийся лишь в крайних случаях. Лис вполне обосновано приготовился: облизал губы и настроился на нужное дыхание, прикладывая свой инструмент к пасти.
 
Я совсем нагло улыбнулся Тарсе. Уж больно я любил когда кто-то позорился.
 
Динго злобно зыркнула на меня в ответ, отворачиваясь и совершенно внезапно для всех нас, затянула довольно уверенно и чисто слова песни.  Арен не растерялся и тут же взял нужную ноту.
 
Слова её песни были очень вовремя…
 

 
-Скажи, когда в последний раз,
 
Мечтать о новых днях ты позволял себе?
 
Вся жизнь, как мимолетный час,
 
Проходит за окном и исчезает в пустоте.
 
Послушай сердце и проснись - ты в дюйме от паденья,
 
Открой глаза и оглянись!
 
Стой! И это то, к чему ты шел все время?
 
Душа в обмен на покой.
 
Твой выбор прост, - уйти во власть течения,
 
Или подняться ввысь и стать самим собой.
 
Готовь все силы для борьбы,
 
Весь мир отравлен злом - ведь так всегда ты думал.
 
Забыв огонь своей судьбы,
 
Бредешь на ощупь сквозь метель и вечный сумрак.
 
Послушай сердце и проснись, ты в дюйме от паденья…
 
Стой! И это то, к чему ты шел все время…
 
Стой! И это то, к чему ты шел все время…
 

 
Допев, Тарса даже дала Арену мелодично завершить песню, после чего с победным вызовом посмотрела на меня. Я не растерялся и развёл лапами, тут же признаваясь:
 
-А я так и знал, что это был твой план – петь настолько плохо, чтобы тебя попросили помолчать.
 
Динго хмыкнула, но возражать не стала. Вор понимал другого вора с полуслова.
 
-Ладно, давайте спать. – Спокойным, но немного приказным тоном сказала Эмерлина, расстилая на полу подстилку из овечьих шкур.
 
-Спасибо. – Поблагодарила её Тарса, уже косящаяся на Арена, но моя жена все её фантазии обломала на корню:
 
-Спим все вместе. Так будет даже теплее.
 
Возражать никто из нас не стал, в конце концов, моей жене лучше знать как греться в дальних морских походах. Но Арену нашлось что уточнить по этому вопросу:
 
-И как мы разляжемся? Мальчик-девочка, мальчик-девочка?
 
Тарса даже прыснула в кулак от того как мило это обставил мой лучший друг, но Эмерлина сохраняла серьёзность.
 
-Да.
 
-И кому из нас достанется лежать между двумя девочками? – Подал голос я.
 
-А какой девочке лежать между двух мальчиков? – Дополнил Арен.
 
Тарса и Эмерлина переглянулись. Вопрос повис в воздухе.
 
-Вариантов у нас не так много. – Начал рассуждать вслух Арен. – Либо кому-то достаётся вдвое больше тепла, либо… - Он поднял глаза на самок.
 
-Что? – Уточнила Тарса.
 
-Либо вы ложитесь вместе, а мы вас греем. – Закончил я за своего друга.
 
У Эмерлины даже глаза округлились от такого предложения, а вот Тарса явно не была против.
 
-Я за. – Тут же подтвердила она все мои догадки.
 
Лисица внимательно осмотрела тощую динго, будто видела её в первый раз.
 
-Да ладно вам, это же не любовное ложе! – Всплеснула лапами Тарса, стягивая с себя тёплую одежду и спокойно плюхаясь на лежанку. – Хотя очень похоже... И вообще, знаете, есть ведь ещё один способ согреться!
 
-Его мы испробуем, когда будет совсем невмоготу… - Ответила ей моя жена, глянув на меня.
 
Я подтверждающее  кивнул ей, соглашаясь на любые способы обогрева. Арен долго разговаривать не стал – взял ещё одеял, скинул плащ и улёгся рядом с динго, накрывая её и себя одним одеялом. Тарса буквально разомлела в объятиях большого и сильного самца. Я тоже снял свою жилетку, укладываясь рядом с ней, но оставляя место для своей любимой жены. Эмерлина, быстро раздевшись, и взяв одеяла так же как и Арен, вздохнула и втиснулась между мной динго, мордой к ней, а спиной прижимаясь ко мне. Поначалу она даже отпиралась от другой самочки, но в конце концов сама приподняла одеяло, пропуская её к себе. Так мы все и заснули – вчетвером, под шестью одеялами в несколько слоёв, на большой белой шкуре. Северное море ласково покачивало наше хлипкое, маленькое судёнышко, будто баюкая нас всех. 
 
В эту ночь я засыпал с чётким осознанием того, что наша фора вышла – Флёр точно очнулась от воздействия на её разум страшного артефакта. Мне снилось, как она зашивает ремень на своём новом блестящем арбалете и сразу же созывает всех своих военачальников – собираться в поход до другого города. И все лисы, сидящие за огромным круглым столом, казались мне пустыми, безжизненными марионетками, пляшущими под управлением главного кукольщика: Флёр.
 
Но кошмар быстро закончился и начался совершенно другой сон: нереально реальный, и с чётким осознанием того, что я сплю. И когда такое случалось, я обычно мог крутить своим сновидением как хотел, но сейчас почему-то я не мог изменить ни декораций, ни участвующих в них персонажей.
 
Кругом была кромешная тьма. Я стоял на холодном каменном полу, а ровно передо мной в лучше жёлтого света стоял штурвал. Облокотившись на этот самый штурвал, стояла Флёр во всей своей красе: чёрный боевой костюм, начищенные арбалеты… ошейник. Она пожёвывала травинку и больше интересовалась своими пальцами в перчатках, делая вид что проверяет свои когти, как некоторые другие самки.
 
Справа от неё сидел человек. Опрятного вида и хорошо одетый – я без проблем узнал в нём одного из королей, которого мне показывал Селкер. Кажется, это был Рассудительный, мудрый король, и даже несмотря на своё высокое положение, он попросту сидел на земле, оперевшись одной рукой на землю, а ноги сложив в позе лотоса, и смотрел в землю. Оба делали вид, что не видят меня, хотя я стоял рядом с ними.
 
Я недолго смотрел на Флёр, иногда переводя взгляд на безмолвного короля, и решил первый сделать шаг навстречу:
 
-Флёр, ты…
 
-Я лишь такая, какой ты меня знаешь. – Тут же перебила она, не дав мне договорить.
 
-Я всего лишь хочу помочь. – Вставил человек. - Никто тебя не контролирует.
 
-Ты у руля, лис.
 
Я остановился с занесённой лапой, не зная что сказать.
 
Флёр повернула свою морду ко мне, улыбаясь.
 
-Давно не виделись.
 
-Мы здесь, между нами есть связь. Это всё неспроста. – Дополнил человек.
 
-Ты… - Попытался вставить я, но меня вновь перебили:
 
-Не голос разума. Другой. Не я. Ты.
 
-Я лишь та лисица, которую ты помнишь.
 
-Я слишком хорошо тебя узнал, Флёр. – Наконец-то смог ответить я.
 
-А насколько ты знаешь себя, вор? – Спросил меня человек, тоже поднимая свои глаза на меня.
 
-Ты не убийца.
 
-И не король.
 
Глаза Флёр вспыхнули как изумруд.
 
-Прежде чем испробовать морской пены…
 
-Я хочу запомнить этот свет белым, я хочу увидеть на скале Город!
 
Эти слова сказал будто не я сам, хотя и вырвались они из моего рта. Сердце  начало биться сильнее и быстрее, и мне стало казаться, будто кто-то стучит, колотится внутри меня, и просит, кричит, молит…
 
-Выпусти меня отсюда, выпусти меня отсюда…
 
-Ренар!
 
-Выпусти меня отсюда…
 
Кто-то взял меня за плечи и не слабо тряхнул меня. Я проснулся окончательно и увидел перед собой морду своей любимой жены, смотрящей мне прямо в глаза. Больше рядом со мной никого не было, и хотя меня накрыли всеми оставшимися одеялами, всё равно было очень холодно.
 
-Эмерлина? – Спросил я её, морщась от яркого света и холода, залетевшего в капитанскую каюту в открытую дверь.
 
Лисица кивнула, отпуская меня и подходя к своему столу.
 
-Вставай уже. Одевайся, почти приплыли.
 
Я откинул в сторону все одеяла, которыми меня накрыли добрые попутчики.
 
-Почему вы не разбудили меня раньше?
 
-Ты плохо спал. Тебе снился какой-то кошмар. Ты бормотал что-то во сне… Выпусти меня отсюда, кажется…
 
Я потряс ушами, но вспомнить этих слов уже не мог. Я залез в тяжёлую куртку и одел пуховые штаны. Точно так же поступили абсолютно все члены нашего экипажа, даже храбрившегося до этого Арена. Наша шерсть не была предназначена к таким низким температурам и пронизывающему ветру.
 
Я поднялся на палубу, стараясь хоть чем-то помочь Арену и Тарсе, но моя помощь в судовых делах была не нужна, поэтому я взялся готовить завтрак. Рыбу есть не стали – я кое-как приготовил наши подходящие к концу запасы и накормил своих друзей и жену.
 
Остаток дня ехали молча, и я то и дело ловил на себе косые взгляды Арена и Тарсы. Эмерлина тоже выглядела подозрительно, но была слишком занята навигационными делами, чтобы хоть как-то объяснить мне что случилось, и чего такого я сказал во сне, за что на меня косо смотрят.
 
К вечеру мы увидели землю, и наконец-то встал главный вопрос, тревоживший всех, кроме меня: Что делать.
 
Я отлично знал что делать. Эмерлина сразу же отдала мне ключ от запертого шкафа в нашей каюте, а замочек на шкатулке я вскрыл при помощи отмычки. Половинки ошейника Флёр блеснули начищенным металлом, приветствуя меня.
 
Спокойно и размеренно сложив три части воедино в хомуте, я раскрыл его и одел ошейник на свою шею, распахнув перед этим ворот своей куртки. Мифрил, будто приветствуя своего нового хозяина, показался мне тёплым.
 
А потом ошейник уколол меня своим шипом прямо в горло и я вздрогнул от этого ощущения. Боль показалась мне приятной.
 
Сразу после этого я взялся за маленький белый бриллиант, болтавшийся до этого без дела на дне шкатулки. Вернувшись к своему проклятию, я почувствовал себя намного хуже чем раньше, но виду старался не подавать. Я поднялся на палубу к моим друзьям. Эмерлина, Арен и Тарса, в своих зимних одеждах, стояли на носу «Непобедимости», смотря по курсу на город северных мишек, клан Северного Ветра. Сейчас, смотря на него с моря, понимая что я даже не попрощался с этим местом когда покидал его в первый раз, он казался мне просто исполинским.  Посёлок располагался не только на берегу моря, дома явно тех же жителей облепили собой почти все близлежащие горы и скалы. Насмотревшись на него вдоволь, мы все занялись делом: Эмерлина встала за штурвал, так как море было неспокойным и уверенно повела наше судно к порту. Нас с Ареном сослали на реи – сворачивать паруса. Тарса осталась без дела, но видимо разглядывание нового для неё места занимало её достаточно.
 
Мы возвращались в клан полярных медведей, принося им обратно проклятый артефакт, о краже которого они мечтали. Я не рассчитывал на самый тёплый приём незваных гостей, особенно когда обнаружится факт того, что мы припёрли их проклятие назад.
 
И что будут делать Арен, Тарса и Эмерлина я отлично знал: будут ждать каких-то действий от меня. А вот что делать мне я представлял слабо, надеясь на то что моя удача подскажет мне верный путь.



========== Глава девятнадцатая. Клан Сергалов. ==========

Неприветливым скрипом промёрзших досок меня приветствовал порт клана Северного Ветра, на который я спрыгнул первый в гордом одиночестве. К нам уже спешил местный белый мишка, только несколько меньших размеров чем его собратья. Я не стал томить его ожиданием и пошёл ему навстречу.  Вид у меня конечно был очень даже бывалый – тяжёлая кожаная куртка с подкладкой из гусиного пуха, тёплый плащ с подкладкой из плотного меха северных псов, штаны и перемотанные бинтами лапы. Именно поэтому я не сомневался что меня никто здесь не узнает, ведь в прошлый раз я прибыл сюда укутанным по самые глаза всевозможными одеждами.
 
Мои ожидания подтвердились когда я встретился с мишкой глаза в глаза. Он сразу же вынул из большого кармана деревяшку с какими-то листочками, просматривая их.
 
-Имя? – Без приветствий сказал он, заглядывая на вторую страницу.
 
-Ты меня не узнал? – Спросил я, складывая лапы на груди. Из-за толстых рукавов я чувствовал себя не только более защищённым, но и намного сильнее. Что и говорить даже полярный мишка казался мне маленьким.
 
-У меня нет на это времени, рыжий, давай к делу! – Повысил голос он и это показалось мне забавным.
 
-Ренар третий Конфонский. – Ответил я ему с усмешкой.
 
-Что? – Переспросил мишка, отрывая глаза от своей писанины.
 
-Ренар третий Конфонский. – Повторил я специально для него, постучав по его документами когтём.
 
-Это же…
 
-Именно.
 
Я распахнул куртку, запуская лапу в жилетку и извлекая на свет проклятый артефакт. Стоило мишке увидеть его, как глаза его расширились от ужаса и он, запутавшись от страха в собственных ногах, рухнул на спину, поспешно стараясь отдалиться от меня.
 
-Достаточно объяснил? -  Спросил я его, убирая камешек обратно и подав своим друзьям знак чтобы спускались за мной.
 
Медведь очень часто дышал от испуга, но собравшись с силами, он оторвался от пола и побежал на берег.
 
-Он вернул бриллиант! Наше проклятие вернулось!
 
Ко мне как раз подошла Эмерлина, когда распорядитель поднял на береге настоящую бучу.
 
-Кажется, тебя не так поняли, муж.
 
-Я примерно на такую реакцию и рассчитывал. – Признался я, дёрнув плечами.
 
В ту же секунду рядом с моей лапой с мощным стуком вошла тяжёлая стрела.
 
-А на такую?! – Вскрикнула Тарса, разом спрятавшись за Арена.
 
Лис отнёсся к этому с удивительным спокойствием.
 
-Учитывая то, что они разворачивают в нашу сторону, даже вся моя туша тебя не прикроет. Но спасибо за доверие.
 
Арен был очень прав. На берегу уже появились две осадные баллисты, заряженные тяжёлыми стальными гарпунами. Я вскинул лапы в воздух, показывая свои самые мирные намеренья, и сделал несколько шагов вперёд.
 
-А они вообще рассчитывают, что убив тебя на подходе они избавятся от этого камешка? – Рассудила в слух Эмерлина.
 
-Бриллиант мой! И я не собираюсь возвращать его вам!
 
На берегу немного расслабились. Немного – потому что нас перестали выцеливать из баллист, но мечи, кинжалы, ножи и прочее колюще-режущее было наготове.
 
Я кивнул своим чтобы шли за мной.
 
-Может, я останусь последить за яхтой?
 
-Её потопят в первую очередь, если что. – Спокойно ответила Эмерлина.
 
Тарса, как и мы с моей женой укутанная по самые глаза, нехотя пошла за всеми остальными. На берег уже стягивались новые силы белых медведей, но я не мог найти глазами того, кто был нам нужен, а именно их главный. Однако, когда наша команда была уже на полпути к берегу, я увидел как толпа расступается, причём не по своей воле. Через толпу полярных медведей протискивался один из них – самый массивный и крупный. Я ускорил свой шаг.
 
В ту же секунду, когда я переступил береговую линию, мне в грудь упёрлось остриё огромного меча Палина. Я снова поднял лапы, покорно остановившись.
 
-И тебе здравствуй. – Сказал я, поднимая на полярного медведя взгляд.
 
-Что ты здесь забыл, рыжий? Тебе здесь больше не рады!
 
-Наверное не мне, а маленькому камушку, что лежит в моём кармане? – Предположил я.
 
-Ты можешь носить белый бриллиант? Ложь! Это мог делать только твой сын!
 
-Я нашёл свой способ.
 
-Покажи!
 
Я снова распахнул куртку, одну лапу продолжая держать в воздухе. И показал главе полярных медведей маленький белый камушек, при виде которого вся толпа могучих воинов сделала шаг назад.
 
-Это он…
 
Я спокойно убрал артефакт обратно в жилетку, но Палин никак не хотел угомониться.
 
-Тебе с ним нет пути назад в клан!
 
-Тогда может быть этому клану будет по пути со мной? – Усмехнулся я, - После всего что я для вас сделал… Как у вас дела, кстати, Палин? Ни одного нападения? Начали жить и процветать?
 
В толпе мишек, особенно тех кто слышал мои слова, раздался недовольный шёпот. Палин недовольно рыкнул, обнажая огромный зубы.
 
-Они всё ещё вас донимают, не так ли? Ваши враги? – Предположил я.
 
-Сергалам вообще сложно объяснить что-то, не так ли? – Вставила свои пять медяков Тарса.
 
-Они не успокоятся, пока не увидят своими глазами что бриллианта больше нет, да? – Догадался Арен.
 
-А в поисках оного они перебьют всю деревню. – Завершила за меня Эмерлина.
 
Я опустил лапы, показывая Палину открытые ладони.
 
-Я вам всё ещё нужен. А учитывая то, что я для вас сделал – вы патологически мне обязаны.
 
Глава северных медведей опустил свой меч.
 
-Говори что тебе нужно, лис.
 
Я улыбнулся, проходя на землю клана Северного Ветра, и проводя за собой всех своих друзей.
 
-Для начала припасы и всё что необходимо для того чтобы вернуться на этой же яхте назад, в мои родные земли.
 
Палин тут же кивнул распорядителю порта. Мишка хотел было возмутиться, но Палин перешёл на приказной тон:
 
-Делай, что он говорит!
 
-Не надо повышать голос, Палин. – Попросил я его, - Мы же друзья, и я вас ни к чему не обязываю. Всё что я прошу – всё пойдёт на ваше благо.
 
-Хорошо. – Буркнул северный мишка.
 
-Главное за чем я пришёл, - начал я, - Это за вашими врагами. Мне нужно к ним.
 
-Они убивают любого, кто осмелится подойти к ним достаточно близко. К ним не прошёл ни один из наших разведчиков. Если ты хочешь умереть, так и скажи.
 
-Придётся им взять меня в плен.
 
-Сергалы не берут пленных. Никогда.
 
-В любом правиле есть исключения.
 
-Это не правило. Это традиция.
 
Тарса за моей спиной шумно втянула воздух через плотно сжатые зубы.
 
-Традиция… - Потянула моя жена с максимально саркастическим тоном.
 
-Что ж, по традиции они думают что бриллиант всё ещё у вас. Я принесу и покажу его им, вот их традиции и обломятся на корню. И вообще это не твоя проблема, останусь я и мои друзья живы, а моя и моих друзей.
 
-Спасибочки. – Буркнула Тарса и тут же удостоилась рассерженного взгляда моей жены и моего лучшего друга.
 
-Многого не нужно. Припасы, сани и если найдётся у вас в клане лишний храбрец…
 
-Проводник? – Раздался со стороны мишек знакомый мне голос. Я уже улыбнулся, заранее зная того, кто был готов отправится с нами в ещё одно путешествие по снежным землям.
 
Арок вышел из толпы полярных медведей, и я с гордостью за него отметил, что ему выдали намного более лучшую броню и вообще повысили в звании. Я рывком направился к нему и все полярные мишки разошлись с моего пути, испугавшись, но не он. Он был моим хорошим другом.
 
-Рад снова тебя видеть. – Сказал я ему, протягивая ему лапу.
 
-Не могу сказать того же! – Рявкнул он, чуть сгибая колени, чтобы оказаться на одном уровне со мной.
 
-Понимаю. Что скажешь насчёт проводить нас до Сергалов?
 
-Верная смерть.
 
-Да, но ты протащил нас до своего клана даже не зная, смогу ли я помочь вам или нет.
 
-Это другое, лис.  Они беспощадные убийцы. Думают, что любой другой вид должен быть истреблён на корню и занят ими.
 
-Им придётся немного потерпеть.
 
Арок вздохнул.
 
-Я не прошу вместе с нами лезть к ним в улей, клан, деревню или что у них там? Доведёшь до крайней опасной точки, а дальше мы как-нибудь сами.
 
Арок горделиво выпрямился, кивнув. Почти все его соплеменники смотрели на него со странной смесью уважения и чего-то ещё. Обычно так смотрят на самоубийц.
 
Я же повернулся к Палину с довольной улыбкой.
 
-Он у вас теперь герой? Только за то, что притащил меня и моих детей к вам в клан?
 
Медведи обменялись въедливыми взглядами, однако Палин хитро улыбнулся.
 
-Вы хотели чтобы он стал правителем вместо меня? И такого безрассудного жителя нашего клана вы хотели поставить на моё место?
 
Он обратился этим криком не сколько ко мне, сколько ко всему остальному народу полярных медведей.
 
-Не время для политики, Палин! – Перебил я. – Но можешь собирать свои вещи. Если мой план сработает и я вернусь, именно он освободит ваш клан от постоянных набегов этих монстров!
 
Палин вздрогнул от моих слов.
 
-Тогда я пойду с вами. – Заявил он погромче, и уже намного тише приказал своему окружению, - Собирайте сани. Отправляемся сегодня же!
 
-Вот это дух. – Тихонько добавил я, оглядываясь на своих друзей. Эмерлина во мне ни на секунду не сомневалась, Арен не сомневался вообще ни в чём, а вот Тарса вылупилась на меня во все глаза.
 
-Ты действительно собрался к сергалам?!
 
-Похоже на что-то другое? – Осведомился я.
 
-Вот именно что нет! Даже такие могучие бойцы, вроде полярных медведей! И те боятся к ним ходить!
 
-Так какой из меня могучий боец? – Пожал плечами я, - Я вор.
 
Динго удивлённо похлопала глазами.
 
Отвечать на это я ей не стал. Вместо этого её приобнял Арен.
 
-Пойдём собираться. Тебе надо найти что-нибудь тёплое и не такое тяжёлое.
 
На правах полноценного путешественника, я прошёл по всему клану полярных мишек, спокойно найдя гостевой домик, который оказался заселённым другими зверьми, которые пострадали от бриллианта и решились разума перманентно. Решив не показывать такое зрелище впечатлительной Тарсе, я осведомился где можно отдохнуть перед походом у ближайшего стражника. Он послал нас в огромный ледяной зал, где бриллиант хранился раньше.
 
Там мы и остались до самого вечера. Как и в прошлый раз, на севере не темнело вообще – полярный день даже не начал кончаться с тех пор как мы покинули этот клан в первый раз. Единственное, по чему ориентировались полярные мишки – редкие механические часы и на собственные природные. Когда мы вошли внутрь – большая часть стражи, раньше занятой охраной бриллианта, уже разлеглась по своим койкам. Мы спать не хотели, поэтому нашли кухню, где был даже свежий хлеб, привезённый в клан многочисленными торговцами, а так же самое разное мясо. Мы дружно наелись оленины и какой-то странной птицы, когда к нам пришёл Палин.
 
-У нас всё готово, рыжие.
 
-Не обобщай! – Тут же попросила его динго, расстёгивая курточку и демонстрируя главарю клана свою песочно-золотистую шерсть.
 
-Хорошо. Буду называть вас мёрзлыми!
 
Я усмехнулся. Мне и Эмерлине действительно уже не казалось, что здесь было настолько холодно, как раньше. Арен если и мёрз то не показывал этого, а Тарса утверждала что продрогла до костей, поэтому одеться так же как мы отказывалась, ссылаясь на открытые лапы.
 
В общем-то одеться хоть немного полегче мы её не убедили. Снаружи ледяного зала нас уже ждали наши сани, запряжённые двумя яками. Увидев на санях кучу шкур, Тарса немедленно зарылась в них, высунув наружу только свой нос.
 
Полярные медведи пригласили нас занять место в санях, но я и мой лучший друг отказались от такой чести. Эмерлина устроилась впереди наваленных шкур по ходу движения, закрыв Тарсе весь обзор. Палин шлёпнул одного из яков в упряжке по крупу и рогатые медленно и неохотно тронулись в путь.
 
Провожали нас всем кланом, молча, будто похоронную процессию. Никто из оставшихся полярных медведей даже подумать не мог о том, что хоть кто-то из нас вернётся обратно.
 
Я собирался разрушить их представления о традициях на корню, и твёрдо знал, что скоро я снова приду сюда, чтобы погрузится на «непобедимость» и отправится на ней в Феланокс, где меня ждал последний кусок загадки трёх артефактов. Но сначала предстояло пройти непростой путь в горы.
 
Узнав у полярных медведей сколько нам предстоит идти, я буквально выпал в осадок, Тарса взвыла от негодования, Эмерлина недовольно хмыкнула, понимая что такой расклад капитально портил нам все планы.
 
По словам Палина и Арока нам предстояло по меньшей мере три ночёвки, то есть по меньшей мере трое суток очень утомительного путешествия. Однако отступать я не собирался, даже наоборот, вознамерился пройти этот путь немного быстрее. Полярные медведи приготовили для нас всё самое необходимое, включая причудливые снегоступы, которые почти всем нам пришлось одеть спустя несколько часов похода. Земли клана Северного ветра кончились и мы вышли на заснеженную равнину, окружённую со всех сторон горными хребтами, подпирающими своими заснеженными вершинами само небо. Даже Тарса покинула своё убежище и высунула полморды чтобы посмотреть на удивительно белую красоту вокруг нас. В землях клана лис такого почти никогда не случалось – у нас редко выпадал снег настолько густо и плотно, чтобы покрыть землю белым одеялом. У нас он через час становился грязным, а через два – уже таял, оставляя за собой лишь бурые лужи.
 
И даже несмотря на холод в этих краях всё ещё кипела жизнь: над головами носились птицы, наша компания регулярно натыкалась на свежие следы диких зверей, прячущихся в густом еловом лесу, оставшегося за нашими спинами. Но даже всего этого великолепия хватило на несколько часов, а потом приелось и это. Мы вшестером, не считая неразумных яков, пёрли вперёд, но недостаточно быстро. Дорога была очень непростой: глубокий снег был почти непроходимым для яков, хотя копытные почти его не замечали, спокойно идя напролом через сугробы, нам приходилось пользоваться снегоступами. Усложнялось всё тем, что мы постоянно шли в гору. Заметив такую тенденцию, я обратился к Ароку с простым вопросом:
 
-Обратный путь будет попроще, да?
 
-Если он вообще будет! – Не дав ответить, рявкнул другой полярный медведь.
 
-Мы сможем отвязать яков и спуститься с горы на санях, да. Это будет намного быстрее и проще.
 
-Неудобно жить так со своими врагами, которые могут добраться до вашего поселения гораздо быстрее, чем вы до них? – С деловитостью начальника стражи, осведомился Арен.
 
-Не то слово – трудно! – Ответил ему главный в клане полярных медведей. – Наши разведчики не успевают сообщить об атаке, как эти твари уже добираются до нас на своих досках!
 
-Каких ещё досках? – Спросил я.
 
-Они как-то странно их называют… Две узкие доски изогнутой формы, которые как-то крепятся к их нижним лапам!
 
-Я читала о таком приспособлении для передвижения по снегу, - тут же встряла Тарса, высовывая свои уши на мороз. – Это называется лыжи!
 
-Точно, лыжи. – Подтвердил Арок.
 
-Иногда они используют не две доски на лапы, а всего лишь одну, и так скользят по снегу быстрее, чем бегают. Особенно на крутых склонах, где они живут. Подобраться к ним с любой другой стороны, кроме как в лоб почти невозможно: твари натренировались вызывать там снежные лавины.
 
-Довольно умелые твари и изобретательные даже, - подвёл итог я, - Будет очень интересно с ними встретиться.
 
-Если доживёшь до того момента, когда они смогут тебя услышать. – В очередной раз напомнил мне вождь клана Северного Ветра.
 
-С вами-то дожил! – Пожал плечами я, усмехнувшись. Дальше, до самого вечера мы шли молча – берегли дыхание и старались не застудить горло, хотя Тарса к первому привалу уже хрипела и надрывно кашляла. Медведи наломали дров, разожгли большой и жаркий костёр и даже приготовили нам всем ужин. После долгого похода есть хотелось очень сильно, и на завтра надо было набраться сил.
 
Заночевали мы на лежанках из еловых веток: мишки отдельно, а мы вчетвером, как уже привыкли. На этот раз Тарса заявила что моей жены ей было мало и она хочет оказаться между двух самцов, чтобы нормально согреться. Получалось, что Эмерлине приходилось ночевать снаружи, но она согласилась и мы кое-как уснули на лютом морозе под завывания северного ветра и громогласное храпение обоих представителей клана этого самого ветра.
 
Холод был настолько сильный, что заморозил почти все чувства. Только когда я согрелся между двух самок, я снова почувствовал как шип на стальном обруче вокруг моей шеи, кольнул меня в затылок. Я кое-как скинул с себя одеяло, и тут же натянул его обратно по шею. Не только из-за того что было дьявольски холодно, но и из-за того что вся белая шерсть на моей груди, полоской идущая до бёдер, стала красной. Я решил на следующее утро я подложу что-нибудь под ошейник, как это делала Флёр, а то здесь можно было умереть от такой потери крови. У меня нашёлся небольшой шарфик из овечьей шерсти, который я намотал на шею под стальным обручем.
 
Впрочем на утро, плотно позавтракав и перетащив хрупкую динго в сани, мы узнали что крови нам предстоит насмотреться не мало.
 
Закон дикой природы прост: убивай, или убьют тебя. Здесь, в заснеженной пустыне, где невозможно было найти что-то съедобное и просто растущее на деревьях, это правило проявило себя во всей красе. Все охотились на всех, и от этого становилось немного жутко.
 
К ужину второго дня, я, Арен и Эмерлина, как представители отдельно взятой породы рыжих лис, раскрыли и в себе талант охоты на мелкую дичь, а точнее – мышей полёвок. Навар с них был очень небольшой, но сам процесс охоты меня забавлял. Его показал нам Арен: в чистом поле, глубоко под снегом роились мышки, живущие за счёт остатков травы. И если поднапрячь слух – их можно было спокойно услышать. После этого стоило с размаху воткнуться головой в снег и поймать эту самую мышку, после чего спокойно её слопать. Арен таким образом обеспечил себе хороший ужин, а вот нам с Эмерлиной добыча была лишь аперитивом перед нормальной едой, снова приготовленной очень услужливыми медведями.
 
Мы снова заснули вчетвером – Тарса вылезла из своего передвижного укрытия только на секунду, чтобы нырнуть между мной и Ареном.
 
На третий день Арок хмуро объявил что мы уже почти на территории Сергалов, и остановился, начиная распрягать телегу.
 
-И что по-твоему ты задумал? – Спросила у него моя жена.
 
-Дальше пешком, - пояснил Палин, поправляя на животе огромный ремень с тяжёлым мечом, - Сани будут обузой, когда придётся убегать.
 
-Что!? – Тут же вскрикнула Тарса, которая провела последние два дня на этих санях, и тут же заявила, - Я тут лучше останусь!
 
Медведей и Арена с Эмерлиной такой вариант вполне устраивал. В санях было достаточно провизии и одежды, с которой она спокойно могла протянуть в одиночестве не один день. Но мне такая идея не нравилась, так что решил выманить её на холод своим любимым способом – хитростью. Поэтому присел перед санями и приподнял одну из шкур, закрывавших динго, и на меня сразу же недовольно зарычали.
 
-Тут не так холодно, как ты думаешь. Привыкаешь быстро.
 
-Я заболею.
 
-Посмотри на Эмерлину, она одета даже легче меня!
 
-Я вообще южный зверёк!
 
-Шерсть у тебя всё равно есть. И она неплохо защищает не только от жары, но и от холода.
 
Изнутри раздалось недовольно ворчание:
 
-Зачем я тебе вообще нужна? Ты не хотел меня видеть изначально, моя помощь с сергалами тебе не нужна, так на кой мне вообще идти с вами на верную смерть?
 
-Наверное потому что без нас ты всё равно не сможешь вылезти из своего укрытия и дойти обратно до клана? – Предположил Арок. Я шикнул на него, поскольку он явно не собирался мне помогать.
 
-Смерть от холода не так уж и страшна. – Фыркнула Тарса.
 
-Ты всё равно нужна нам. Пойдём. Расскажешь нам про сергалов по дороге.
 
-Я не так уж и много о них знаю. Арок и Палин знают явно побольше.
 
-Если под «побольше» иметь в виду лишь тот факт, что от них надо держаться подальше, то да. Так что одевайся и вылезай. У тебя всё равно нет выбора, как нет его и у меня.
 
Из под шкур и одеял раздалось недовольное ворчание. Пока мы собирали всё необходимое в дорогу, динго кое-как приоделась и вылезла из укрытия, одевшись почти так же, как я и Эмерлина – довольно легко. Я поприветствовал её добродушной улыбкой и мы вшестером продолжили свой нелёгкий путь, который резко пошёл в гору.
 
Поначалу Тарса откровенно стучала зубами, но привыкнув к холоду стала относиться ко всему намного спокойнее. Более того, что для неё стало откровением, вид не из под кучи шкур и одеял стал намного лучше.
 
В горах вид был действительно завораживающим.
 
Снег, контрастирующие с ним зелёные ёлки, яркое солнце и облака, так близко как никогда. Воздух был удивительно свежим и каким-то необычайно лёгким, казалось что им невозможно было надышаться. Мы остановились на уступе огромной гряды, откуда Палин показал пальцем в сторону одной из гор.
 
-Там. Сергалы живут там.
 
Сколько мы не всматривались в чистую белизну, никто из нас ничего увидеть не смог. Только небольшое расчищенное от ёлок место намекало на то, что там кто-то был. Но самое плохое было в том, что весь оставшийся путь нам предстояло подниматься в гору. Арок сказал, что мы сможем подойти к «мёртвой» границе владений сергалов к утру, если поторопимся. Посовещавшись, решили не торопится и подойти к этой таинственной границе завтра днём, однако полярные медведи эту затею не одобрили.
 
-Мы не сможем переночевать здесь. Если разведём костёр, они выйдут ночью и раздерут нас всех. А без костра спать будет слишком холодно.
 
Я недовольно поморщился. Сил у меня было ещё довольно много, но начинать разговоры с какими-то страшными тварями хотелось свежим и отдохнувшим.
 
-Значит заночуем без костра. – Кивнул я, отправляясь в путь.
 
-С дуба рухнул, рыжий? – Тут же встряла Тарса.
 
-Ничего страшного. Мы ночевали практически без них все предыдущие дни.
 
-Да, но перед этим мы всё разводили огонь и отогревались с ним. Так проще уснуть, Ренар. – напомнила мне Тарса.
 
-Значит прижмёмся друг к другу поближе.
 
-Мы должны двигаться к ним без ночёвок, лис. – Всё-таки надавил Палин.
 
Я обернулся к нему, оглядывая полярных медведей. И в этот момент они решили перехитрить меня.
 
-Усталость не сделает тебя менее разговорчивым, не так ли? – Дополнил Арок.
 
-Но менее красноречивым, - встала на мою сторону Эмерлина, прекрасно зная, что когда я уставший и обессиленный я не смогу договориться даже со знакомым трактирщиком, - И если вы хоть немного верите в то что его язык может нас всех спасти от этой верной погибели, а вы бы не пошли с нами, если бы в вас не было бы хотя бы крупицы веры в это, то надо делать что он говорит.
 
Я молча кивнул, подтверждая каждое слово моей любимой жены. В такие моменты я готов был наброситься на неё и расцеловать, но необходимо было  держать серьёзную мину. А она ещё и продолжила:
 
-Он уже один раз провернул для вас настоящее чудо. Неужели вы думаете, что во второй раз не получится?
 
-Раз на раз не приходится. – Внезапно для нас подал голос Арен.
 
Эмерлина развернулась и со всем возможным сарказмом посмотрела на моего лучшего друга, прячущего лапы под плащом.
 
-Что? – Вскинулся лис.
 
Эмерлина отвернулась от него, буркнув что-то про Флёр. Арен намёк понял.
 
-Слушайте, мы все попрёлись сюда из-за меня, - начал я, разведя лапами и выступив навстречу своим друзьям, - И если вы хотите посмотреть на то, что из этого всего получится, то давайте делать по-моему. Перед какими-то страшными северными тварями мне лучше предстать отдохнувшим и выспавшимся. Если ради этого придётся потерпеть небольшие неудобства, то зачем вообще всё это было?
 
Моя маленькая речь произвела на них должное впечатление. Арен хмыкнул, держа лапы сложенными на груди под своим плащом, Палин и Арок молча переглянулись и нехотя согласились делать по-моему. А Тарса продолжала сверлить меня взглядом.
 
-И это всё? – Всплеснула лапами она, но тут же спрятала их обратно под накидку, - Это всё что ты скажешь? Давайте делать по-моему, или не делать никак? Что ж, я всеми лапами за «никак»! – Она снова подняла их в воздух, но быстро спрятала, - Кто со мной?
 
Звери устало посмотрели на беснующуюся динго, но никто помогать ей не стал.
 
-Никто!? – Возмутилась Тарса, наблюдая как два полярных медведя и лис с лисицей уходят дальше по глубокому снегу в горы, - Сумасшествие заразно что ли?
 
Я положил лапу на её плечо.
 
-Пойдём.
 
-Никуда я с тобой не пойду, рыжий! Мог бы по дороге мне лютню купить, а ты даже про это забыл!
 
-Купить? – Добавив в голос побольше сарказма, спросил я её, обходя и смотря ей в глаза, - Ты говоришь величайшему из ныне живущих воров, что-то о «Купить»?
 
-Именно, рыжий! Я не хочу чтобы за хорошим и ценным инструментом пришёл какой-нибудь обнищавший бард, которому терять нечего!
 
-Вот так новости. Хорошо. Пошли, посмотрим на чём играют эти северные монстры. Не могут же они совсем без музыки, да?
 
-Этим ты туда меня не затянешь, лис!
 
Я поставил брови домиком и спокойно придумал другой план.
 
-Ты же любишь читать, да?
 
-Больше жизни. – Нехотя согласилась Тарса.
 
-А свою книгу написать не хочешь?
 
-Конечно хочу!
 
-Тогда представь какой ценный и популярный труд ты сможешь написать побывав у самых страшных зверей севера и вернувшись от них в целостности и сохранности?
 
-Таких и без того навалом. – Буркнула она.
 
-Если в них написано даже на две трети больше того, что ты мне уже рассказала о сергалах, то ты сможешь узнать намного больше.
 
Я оглянулся посмотреть не ушли ли без нас наши друзья. Оказалось, что они остановились в нескольких десятках шагов от нас и внимательно слушали наш разговор.
 
-Мы идём! – Крикнул я им.
 
Как оказалось – зря я повышал голос. Слышимость в горах была просто великолепной – с нескольких десятков шагов можно было спокойно расслышать даже шёпот, если не было ветра. А любой громкий звук многократно отражался от многочисленных скал и эхом разносился на многие мили вокруг. Я бы не удивился, если бы потом узнал, что нас услышали у сергалов, однако нас услышал кто-то другой.
 
Горный хребет.
 
Поначалу я не придал значения какому-то странному нарастающему шуму, отдающемуся в моей груди грозным рокотом, но когда на фоне завывания ветра и скрипа старых ёлок он стал выделяться, я оглянулся в поисках его источника.
 
-Лавина! – Крикнул кто-то из моей компании.
 
Я даже не знал что это такое, но к счастью моя собеседница была достаточно начитана и примерно представляла где эту самую лавину искать. Она вздёрнула свой нос вверх, к одной из горных вершин, окружающих нас. Я быстро посмотрел в ту же сторону и схватил её за локоть.
 
-Бежим. – Сказал я, дёрнув её в сторону наших друзей, ушедших в сторону сергалов, которые тоже неслись со всех ног куда подальше от надвигающейся массы снега. По сравнению с горой сама лавина была совсем небольшой, но я отлично понимал, что от нас не останется ничего, если она накроет кого либо из нас.
 
-Сюда! – Послышался звучный бас Палина, убегающего куда-то в сторону от основной компании. Спорить никто не стал и даже Арок послушался опытного полярного медведя, бросившись за ним.
 
Как оказалось, он привёл нас в укрытие – совсем небольшую пещеру, буквально на пару шагов углубляющуюся в толщу скальной породы. Там мы все вместе вжались друг в друга.
 
-Закройте глаза! – Послышался ещё один приказ и мы дружно закрылись плащами.
 
Попасть под лавину, даже в хорошем и надёжном укрытии – занятие далеко не из приятных. Огромная масса снега прокатилась у нас над головой, обдав нас мощным порывом воздуха, который сбил бы с ног, если бы мы уже не прижались к земле. В пещере наступила кромешная тьма, но буквально на несколько секунд. Снежная гора, сползающая по склону горы, прошла мимо нас и открыла проход снова, уносясь вниз под собственной тяжестью.
 
Мы выбрались из пещеры, все живые и невредимые, но очень напуганные. Даже видавший своё вождь клана северного ветра тяжело и неровно дышал, держась за левую сторону груди.
 
-Я думал нам крышка! – первым признался Арен.
 
-Я знал, что нам крышка! – Подтвердил его слова Палин.
 
Он отдышался первым, а потом постепенно и помаленьку дико расхохотался. В след за ним засмеялась моя жена, потом и я с Ареном. Хлопнув Тарсу по спине и чуть не сбив её таким образом с ног, рассмеялся Арок. Тарса хихикнула, а потом вместе со всеми свалилась в истеричном приступе хохота. Она даже свалилась с ног в мягкий, свежий снег. Мы все последовали её примеру, падая в снег и хохоча сами не зная о чём.
 
Остаток дороги до самой границы владений сергалов, хотя как сказал Палин, они считали абсолютно всю землю – своей, мы дружно прошли в отличном настроении и рассказывая друг другу самые разные и забавные истории из жизни.
 
Удивительно как близость смерти влияет на нас, когда мы вместе. Пережив всего лишь маленькую лавину, я был готов идти со всеми этими зверями в бой. Впрочем – с Ареном я уже был в бою и не в одном. За Эмерлину я и так всегда готов отдать всё что у меня есть, включая свою жизнь, свободу и славу. Я искренне надеялся на то, что все оставшиеся в моём маленьком походе, готовы были поступить точно так же.
 

 
К вечеру последнего дня похода, мы подошли к границе владений сергалов. Ознаменовало это довольно жуткое зрелище из нескольких трупов полярных медведей, при виде которых Палин встал как вкопанный.
 
Все полярные медведи были убиты самыми мучительными и брутальными способами из возможных – мало кому была уготована лёгкая и быстрая смерть. Большая часть из них висела на деревьях, в самых разных позах, порой с отсутствующими частями тела. На нескольких кольях, всаженных в снег, были нанизаны головы.
 
Приблизиться к такой границе мы не решились. Не решились и полярные медведи, на мордах которых уже начали наворачиваться слёзы. Арок пояснил.
 
-Наши разведчики…
 
А Палин сразу сделал несколько выводов.
 
-Я больше не пошлю никого выяснять где они и как! Только на уничтожение! Всеми силами!
 
Я же спокойно дотронулся до его локтя.
 
-Может быть это и не понадобится.
 
-Если у тебя есть план как уничтожить этих тварей – я готов помочь тебе во всём, лис!
 
-Ты и так мне неплохо помогаешь…
 
-Я не смогу пойти дальше. – Признался Палин. – По крайней мере пока не предам их тела земле, как это велит обычай.
 
-С этим могут возникнуть проблемы… - Сообщила Эмерлина, потоптавшись по снегу.
 
-До земли ещё огромный слой снега, - пояснил Арен, -  И тел слишком много, даже если мы все поможем.
 
-Я останусь здесь и займусь моими соклановцами. Арок поведёт вас дальше.
 
-Я бы тоже хотел остаться и помочь тебе, Палин. – Сказал полярный медведь.
 
-Не он один. – Заявил я. – Палин, что в вашей культуре говорится о кремации?
 
-Что?
 
-Сожжении. – Пояснил я. Полярные медведи вместе кивнули и я продолжил. – Тогда собирайте ваших павших товарищей. Мы с Ареном приготовим для них погребальный костёр, который подожжём когда уйдём отсюда.
 
Палин не раздумывал ни секунды.
 
-Так тому и быть.
 
-Эмерлина, Тарса! – Подозвал я самочек к себе, - Соберите хворост и мелкие дрова, чтобы огонь хорошо занялся.
 
Они согласно кивнули. Мы же с Ареном достали топоры и пошли валить ёлки, чтобы огня хватило на все тела полярных мишек. 
 
К ночи погребальный костёр был готов. Нам с Ареном досталась одна из самых тяжёлых работ, но мы справились. Все тела были со всем возможным почётом сложены друг над другом, а под ними сложен гигантский костёр из целых еловых брёвен. Мы настолько устали от работы, что действительно не заметили холода, когда все вместе, вшестером, собрались спать, расстелив несколько шкур, принесённых с собой, на еловых ветках, которые с утра мы собирались бросить в костёр. Прижимаясь друг к другу, чтобы было теплее, мы все вместе засыпали с осознанием того, что всё делали правильно.
 
И только этой ночью я ещё раз проверил свой ошейник. Шерсть на груди всё ещё была покрыта кровью, но небольшой шарф, который я подложил под ошейник, не только хорошо грел, но и прекрасно защищал от всех шипов. Будто обиженный на такое, ошейник на ощупь был просто ледяным.
 

 
Утро приветствовало нас всех ярким, не садящимся солнцем и странным ощущением удивительной тишины. Мы все лежали вместе, под шкурами, но никто не торопился вставать и вылезать на холод. Мы просто лежали, поглядывая друг на друга и не спали, каждый думая о чём-то своём. И первыми наш покой нарушили полярные медведи.
 
-Они уже здесь.  – Сказал Палин.
 
-Да. – Подтвердил Арок.
 
Полярные мишки вместе поднялись с лежанки, первым делом проверяя своё оружие. Я, Арен, Эмерлина и Тарса нехотя скинули с себя одеяло, поднимаясь и собирая еловые ветки, чтобы положить их в погребальный костёр. Пока мы делали это, Палин достал свой меч, разводя лапы начал говорить куда-то в пустоту.
 
-Мы с почётом относимся к телам павших воинов, даже таких как вы! Мы тратим своё дерево, чтобы их тела обрели покой!
 
Ему естественно никто не ответил.
 
-Арок, зажги этот костёр. – Приказал Палин, не убирая меча.
 
Полярный медведь охотно кивнул, и, достав кремень, высек несколько искр на еловые ветки. Синенький огонёк, появившийся на зелёных иголках, быстро разросся.
 
-Выходите. Я знаю, что вы уже здесь! – Рявкнул Палин, - Мы пришли не сражаться!
 
Я выпрямился, спокойно вынимая шарфик из под ошейника Флёр.
 
«Привет» - пронеслось у меня в голове, будто я этого ждал. В тот же момент шипы кольнули шею.
 
-Если в вас есть хоть капля достоинства, встаньте и сражайтесь в честном бою! – Прорычал белый медведь.
 
Ответа не последовало.
 
-Хватит игр! – Закричал Палин, но я подошёл к нему, дотрагиваясь до его плеча.
 
-Довольно. – Сказал я ему, и белый мишка мигом успокоился. Я даже не думал, что я возымею на него такое действие. А может быть это был не я.
 
-Вы поняли. – Так же как и полярный медведь, сказал я куда-то в пустоту. – Выходите.
 
В ту же секунду у  снега в нескольких шагах от нас появились два янтарных глаза. Чуть левее, в нескольких шагах от них, у небольшого сугроба, наметённого ветром, появились такие же злые, большие глаза, но уже странного, фиолетового цвета.
 
Все мои друзья, встали спина к спине рядом со мной. Я же крутил головой, наблюдая как глаза начинают появляться везде. И когда все они уставились на нас, самые первые, прямо передо мной, поднялись, осыпая со своего страшного хозяина толстый слой снега. Сергал поднимался перед нами медленно и солидно, и ему даже не надо было вытаскивать оружие – оно уже было у него в лапах. Как и всех остальных.
 
Он был синего цвета, и стоя на двух лапах превосходил меня в росте на две готовы. Сильные нижние лапы, были постоянно согнуты в двух местах, широкая и очень пушистая грудь, мощные плечи и очень сильные верхние лапы. Пальцы на всех лапах были заметно длиннее, если на ладонях это было не так заметно, то нижние лапы больше походили на руки. Они стояли на снегу, широко раздвинув все пальцы, практически не проваливаясь под рыхлый снег, и имели большие, мощные когти.
 
Но самое странное было конечно на плечах: длинная, узкая морда, немного напоминала мне какую-то рыбу, огромная пасть, почему-то лишённая видимых клыков. Огромные глаза, глубоко посаженные в небольшой череп. Казалось, что вся его голова это лишь огромная морда, к которой приделали выразительные и довольно большие торчащие уши. У них, как и нас, был хвост – толстый у основания и утончающийся к концу, где был украшен какой-то странной кисточкой.
 
Одеты они все были довольно… нескромно, по сравнению с нами. Их густая шерсть могла позволить им не носить ничего тёплого, а лишь то, что могло защитить их в бою.
 
Впрочем на бой мы могли и не рассчитывать. Скорее на истребление. Сергалов, появившихся буквально из под земли, насчиталось больше двух дюжин, и по их виду я не мог сказать, что настроены они были дружелюбно. Оставалось узнать главное – могли ли они говорить.
 
-На колени! – Тут же приказал нам самый первый синий монстр, тыкнув в нас своим небольшим, но явно очень острым мечом.
 
Не сказать, что бы его приказ не возымел своего воздействия, но никто из нас ему не подчинился. Я спокойно вышел ему навстречу, глядя ему в большие янтарные глаза.
 
-С кем ты так разговариваешь, чудище? – Спросил я у невиданного доселе зверя.
 
Без лишних разговоров, сергал размахнулся своей саблей, но я успел приблизиться к нему настолько, чтобы схватить его за запястье, которое сжимало оружие.
 
«Страдай» - пронеслось в моей голове уже знакомым, но всё ещё чужим голосом.
 
Монстр выронил свой меч из лапы, медленно оседая передо мной на колени. Глаза страшного зверя закатились, он мелко дрожал, захлёбываясь собственной слюной. Я пнул его коленкой в плечо, чтобы он упал на землю и снова смог дышать. Ко мне тут же бросился второй его сородич, а потом третий и четвёртый – всей гурьбой, работая командой.
 
Всей этой командой они и остались лежать бесчувственными телами возле моих лап. Остальные атаковать так и не решились, как и не решились трогать моих друзей. После скоротечной… битвы, если это можно было назвать так, я вышел к оставшимся.
 
-Мне нужен ваш главный.
 
Ещё один сергал со светло-голубой шерстью и такими же глазами, зарычав, бросился на меня без оружия, на всю раскрывая свою пасть. Я не без удивления отметил, что она у сергалов была беззубой – лишь несколько белых зубов торчали в самой глубокой части челюсти. Поэтому я схватил храбреца за морду и отбросил его бесчувственную тушу в сторону, хоть это было ОЧЕНЬ тяжело.
 
-Хотите повторить участь своих друзей? Могу устроить! – Сообщил я отступившей толпе диких северных зверей, - Мне нужен тот, с кем я буду говорить, поняли!? Так, или я в одиночку вынесу всю вашу расу и о вас, хвалёных воинах, больше никто не вспомнит, поняли!?
 
Никогда не говорил с такой пассией и страстью, да и как только я закончил, то понял что говорил это всё в общем-то и не я. В одиночку вынести целую деревню, грозить забвением… Я сразу понял кто это мог быть.
 
А ошейник, будто бы подтверждая мои мысли, даже стал чуточку теплее.
 
-Кто ты такое? – Подал голос один из атакующих.
 
-Чего? – Я тут же рывком повернулся к нему, расцарапывая свою шею ошейником, - Ты хочешь знать кто я такой, сергал!?
 
-Да! – Ответил он.
 
-Меня зовут Ренар, и я лис от рождения. Со мной идут такие же лисы и все, кого наша великая раса поработила. Тебе знакомо такое понятие, сергал?
 
-По-рабо-тила? – Повторил он за мной по слогам.
 
-Это кое-что похуже смерти, сергал. И если не хочешь до конца своих дней прислуживать мне и остальным лисам, тебе лучше начать подчиняться прямо сейчас!
 
Оставшиеся сергалы свирепо зарычали, поднимая своё оружие, среди которого я увидел и пару арбалетов.
 
-Мы никому не подчиняемся! – Заявил он, но я был немного другого мнения. Проскользнув к нему под его кривым кинжалом, я положил лапу на его грудь и кивнул ему.
 
Он упал на спину и медленно покатился по снегу вниз по дороге, по которой мы пришли. И никто из его друзей даже не попытался остановить его тело на пути в пропасть.
 
-Вы подчиняетесь мне. – Сказал я оставшейся дюжине самых страшных северных зверей, - И пока я не решу что мне с вами делать – вы покажете мне главного. Если надо забить его, то я сделаю и это!
 
-Ты бросаешь вызов нашему вожаку, маленький рыжий воин? – Спросил меня один из них.
 
-Моя имя – Ренар, и да, именно так оно и есть! Я вызываю на бой вашего вожака!
 
Сергалы спокойно переглянулись между собой и опустили оружие.
 
-Раз так, то мы не можем отказать тебе в этом.
 
-Мои сородичи и пленные идут со мной, чтобы быть свидетелями моей победы!
 
-Так и быть. – Согласились сергалы.
 
-Ведите!
 
Оставшиеся в сознании северные твари, быстро встали клином по ходу движения к своему клану и быстрым, уверенным шагом, повели нас всех через свои земли, к своему вожаку. Когда мы отошли на почтительное расстояние от них, но не выпускали их из виду, к моему уху наклонился Палин.
 
-Завоевали нас!? – Прошипел он мне на пределе слышимости, но очень выразительно. – И поработили!?
 
-Просто подыгрывай, если это будет необходимо! – Ответил я ему.
 
-И с каких это пор лисы – высшая раса? – Прошипела мне на ухо Тарса.
 
-С тех, с которых её таковой делает Флёр! – ответил я ей, повысив голос.
 
На этот мой вскрик, сергалы решили всё-таки обернуться, поэтому я понизил голос до шёпота.
 
-Сделай вид что тебе больно.
 
-Что? – Спросила динго и тут же сделала вид, что ей очень-очень больно от игривой пощёчины, которую я ей влепил.
 
Я же сделал серьёзный вид и показал сергалам что я слежу за ними. Во все глаза. Оставшийся путь до самого посёлка сергалов, мы прошли молча и довольно быстро. В конце концов мы зашли настолько высоко, что становилось трудно дышать, но сергалы впереди нас шли как ни в чём не бывало. И через всего-то час пути, мы вышли их жилищу.
 
И хотя полярные медведи, смотревшие на это во все глаза и не веря тому, что они оказались в клане своих кровных врагов, я, Арен, Эмерлина и Тарса не находили в постройках ничего необычного. В сущности это были такие же домики, как и везде, только построенные как-то странно. Из дерева был собран лишь каркас, который создавал собой отдельные квадратные ячейки, заполненные чем-то вроде глины, или  ещё чего-то непонятного. Уже на подходе к основной части деревни сказывалась острая нехватка ресурсов в этих горах – всё, что было можно и даже всё, что было нельзя, пускали в ход. Расти здесь ничего не могло. Оставалось только разводить других неразумных зверей, но и тех было очень немного – нечем было кормить. А сама деревня, несмотря на огромное количество самых злых легенд, оказалась очень мирной и даже в какой-то степени милой. Здесь почти не было самцов, так как все они были судя по всему заняты чем-то вроде набегов, грабежа и прочих милых вещей, которыми занимаются те, кому дома делать нечего. По косым и наклонным улицам носились маленькие сергалята, за которыми в полглаза следили их скучающие мамочки. Самки сергалов были очень красивыми, если это слово было вообще к ним применимо. Намного меньше своих самцов, они были намного их изящнее и милее. Обычно их морду украшала длинная копна волос, под цвет шерсти. Кстати в основном тут были только синие сергалы, но судя по слабому разнообразию, они бывали и других цветов.
 
Встречали нас конечно не очень хорошо.
 
Многие маленькие сергаличики, завидев чужака, бросались на нашу компанию, но большую часть таких нападений мы разгоняли простыми пинками. Из нападавших были только мальчики. Девочек скромные мамочки загребали в охапку и убегали в свои скромные дома, запирая двери. На идущих впереди нас сергалов смотрели со странной смесью уважения и презрения одновременно.
 
Наконец, познакомив нас по ходу движения с деревней, сергалы привели нас к большому дому. Я усмехнулся в кулак – он очень сильно напоминал главный холл в городке подземных вод. Расположенный точно так же – на склоне крутой горы, собранный как положено из цельных брёвен, большой двухэтажный домик возвышался над всей деревней подобно королевскому дворцу. Перед входом в это несуразное здание была сделана небольшая площадка, вроде балкона, на которую уже вышел, видимо, один из главных.
 
-Слухи разносятся быстро… - Посетовал Арен.
 
-Меня зовут Марк, - без особых приветствий начал огромный синий сергал с ярко-янтарными глазами, взмахнув своей лапой. – Вы те чужеземцы, что решились вызвать меня на бой?
 
Я посмотрел на этого выпендрёжника снизу вверх, прикрывала глаза от бьющего в них солнца.
 
-А какая разница?
 
Такой ответ с ходу обескуражил моего потенциального противника. Ему совершенно не нашлось что ответить, поэтому я продолжил:
 
-Раз уж ты тут главный, то должен понимать, что далеко не всё решается грубой силой. Особенно, когда та не на твоей стороне.
 
-Я бы не был так уверен на твоём месте, маленький рыжий…
 
-Зовут Ренар. И я уже устал представляться тем десяти твоим разведчикам, что вышли встретить нас! Кстати говоря всех я убил в одиночку!
 
-Это невозможно! Ты слаб! – Рявкнул на меня синий монстр.
 
Я нехотя согласился с вожаком сергалов.
 
-Зато у меня голова на плечах какая надо. А у вас только жрать и рвать. Так что давай поговорим.
 
-Ну давай! – Дерзко бросил мне сергал, вставая ко мне боком и складывая когтистые лапы на груди.
 
-Знаешь, я шёл к вам довольно долго и немного простыл. Кричать тебе наверх не очень-то приятно.
 
Марк откровенно расхохотался.
 
-Ты смешон, маленький рыжий Ренар! Говоришь о своей силе, а сам не можешь даже перенести лёгкого холодка!
 
-Ой да пошёл он! – В полголоса ответила ему Тарса.
 
-Как тебе доказать свою силу? – Спросил я у главного, - Чтобы ты пустил к себе наверх?
 
Он развернулся, делая пару шагов вдоль края своего балкона, потом резко выкинув лапу, показал на моих друзей, в основном конечно на пару полярных медведей.
 
-Тебя привели сюда наши заклятые враги!
 
-Ага. – Скромно согласился я.
 
-Как ты это сделал?
 
-Я приказал им! – Соврал я сергалу. – Неделю спустя от того момента, как мой род завоевал их и подчинил своей воле.
 
На этих словах я спиной почувствовал как низко и глухо рычат у меня за спиной два гордых белых медведя.
 
-Это невозможно! – Ответил мне Марк.
 
-О, но это ещё как возможно.
 
-Докажи! – Потребовал он.
 
Я улыбнулся и расстегнул свою походную куртку, обнажая кровавую грудь. Этот вид бывалого монстра конечно не удивил, а вот когда я запустил лапу во внутренний карман жилетки и вынул оттуда маленький белый камешек, он пришёл в откровенный шок.
 
-Узнаёшь? – Крикнул я ему, показывая бриллиант на вытянутой лапе. – Не эту ли вещицу полярные мишки берегут ценою собственных жизней?
 
Приглашать меня к себе, наверх, Марк не стал. Вместо этого он смело перемахнул через бортик на балконе и ловко спрыгнул ко мне, эффектно приземлившись почти прямо передо мной. Выпрямившись и тут же подойдя ко мне, он хотел взять бриллиант у меня в свои лапы, но чтобы не портить общее впечатление от увиденного, я сжал его в кулак и спрятал обратно в жилетку.
 
-Нет-нет-нет. Бриллиант мой. И даже не пытайтесь его заполучить без моего ведома, носить его могу только я. 
 
-Не может быть того, чтобы такие хлипкие и маленькие существа как вы захватили белых медведей! Они могучие воины! Даже мы не можем перебить их всех!
 
Арок и Палин за моей спиной дружно усмехнулись. Я поднял лапу, напоминая им о своей роли и они сразу же сникли.
 
-А мы смогли. Как я и говорил – грубая сила не всегда верное решение, Марк. Так может поговорим на равных?
 
-Зачем? – Рявкнул большой синий зверь, - Я просто убью тебя и заберу бриллиант!
 
-Ладно, хорошо, - я смело сделал шаг вперёд к нему, - Тогда ответь мне всего на один вопрос: у тебя есть заместитель?
 
-Кто?
 
-Кто-нибудь вместо тебя, синяя морда! Кто согласится со мной поговорить!
 
-Никто не будет разговаривать с тобой, рыжий!
 
Лапа Марка потянулась к кинжалу, висящему на его груди, но я уже дотронулся до другого его запястья.
 
-Страдай. – Сказал я не своим голосом.
 
В ту же секунду огромный синий зверь упал замертво. Не было никаких конвульсий, закатившихся глаз, дрожи. Он не страдал, как это было со всеми остальными, он умер. И не сказать, чтобы я этого хотел, скорее наоборот, но почему-то захотел чтобы он умер…
 
-Кто-нибудь ещё хочет убедится в моей силе?
 
Я развернулся к остальным сергалам, зеваками вставшими за моей спиной.
 
И в этот момент я понял что я был уже не я. Тело, развернувшееся к сергалам, принадлежало не мне. И только осознав такое, я вернулся туда, где уже однажды побывал.
 
Кругом была лишь чернота и пустота, и лишь посередине в круге света, в мощном ярко-жёлтом луче стоял небольшой постамент с большим красивым штурвалом, как у яхты. Вытолкнув меня с законного места, у него заняла место знакомая мне лисица.
 
-Я разберусь. – Сказала она мне.
 
И как бы я не пытался противиться, моё тело было заполнено такой слабостью, что я не мог даже подняться. Шею раздирала дикая боль, а вся грудь была покрыта свежими кровоподтёками, из чего следовало, что я потерял слишком много крови и не мог идти дальше. Задыхаясь от своей беспомощности и негодования, я упал на каменный пол и потерял сознание.
 

 
***
 

 
Ренар развернулся к немногочисленным зевакам, собравшимся со всей деревни сергалов, разводя лапы в стороны и нехорошо улыбаясь.
 
-Как видите, мне не представляет труда занять место вашего вожака! Так было и так будет со всеми, и если хоть один из вас решиться сказать хоть одно слово поперёк моего – вам не поздоровится! Поэтому сделайте что говорю, и тогда я обещаю – вы сможете не только сохранить свои жизни, но и улучшить их!
 
Лис смело прошёлся до середины улицы.
 
-Все арбалеты, метательные ножи и прочее дистанционное оружие – сложить в одну кучу! И не подумайте что я их боюсь, строго наоборот! Если попытаться меня пристрелить, вас может постигнуть участь даже худшая, чем вашего вожака и остальных смельчаков!
 
Лис хлопнул в ладоши над головой и что было сил рявкнул:
 
-Выполнять!
 
В тот же момент все сергалы, кто услышал такой приказ, неохотно разошлись в разные стороны, по своим домам. Через полчаса на улицу перед главным домом притащили огромные сани, больше напоминающие настоящий дом. Впереди у саней был мощный отвал в виде половины огромной стальной пирамиды. Туда начали грузить самое разнообразное оружие сергалов, включая арбалеты, луки и метательные ножи. Медведи, наблюдая за исключительно исполнительностью сергалов, которым приказал что-то маленький рыжий зверь, пояснили остальным.
 
-Это их штурмовые сани – специально для оружие и тарана. Такими, скатив с хорошей горки, можно протаранить целый дом…
 
-Восхитительно. – С непередаваемым сарказмом ответил Ренар, отправляясь к этим саням и внимательно изучая их. Внутри, за  отвалом обнаружилось и то, как они управлялись – два полозья поворачивались в разные стороны, в зависимости от того как ты хотел ехать. Многочисленные рычаги по разным сторонам от места управляющего отвечали за тормоза, которыми тоже можно было управлять движением такой повозки. Закончив с местом управления лис перебрался к оружию, которое испуганные звери сносили в сани.
 
Между тем его друзья – Арен и Тарса, нехорошо на него поглядывали, не понимая что происходит. И лишь его жена, знавшая его лучше чем кто либо другой, без проблем определила что с ним не так.
 
-Это не Ренар. – Сказала лисица.
 
Будто в подтверждение её слов, взгляд её мужа упал на арбалеты, довольно странной, редко встречающейся конструкции. На морде рыжего вора расцвела довольная улыбка, когда он понял, что они одевались на лапы так, чтобы всегда были, как говорится, под рукой. Примерив пару таких на своих запястьях, рыжий понял что настроены они были исключительно под могучих северных зверей – взвести такие одной рукояткой могли только они.
 
-Эта улыбка Флёр, - подтвердил слова Эмерлины Арен, - Я узнаю её из тысяч других. Никогда бы не подумал, что я увижу её на ком-то другом, и тем более – на нём.
 
-Точно, - подтвердила Эмерлина.
 
-Отлично, но эта психопатка нам сейчас не нужна. Есть идеи как вернуть оригинального рыжего прохвоста? – Огласила в слух общую мысль Тарса.
 
-Ошейник надо снять. – Выдав очевидную мысль, сказала его жена.
 
-Но перед этим надо заставить его выложить бриллиант, - Напомнил Арен.
 
-А если мы сделаем это на виду у сергалов – они разорвут нас на тряпки. Никому не нравится, когда им врут.
 
-Особенно им. – Подслушавший последнюю фразу, вмешался Палин, - С вашим другом что-то не так.
 
-Это уже не он. Его телом владеет одна лисица… Глава нашего клана.
 
-Может это была она и до того, как мы это поняли? – Предположил Арен, - Он вёл себя почти как Флёр… Моя жена, она… умеет балансировать угрозы. Равноценно со стороны силы и гнева…
 
-Флёр всё-таки может в стратегию, - подтвердила его мысль Эмерлина, - любой сможет за столько лет управления кланом. Кто угодно научится думать на несколько ходов вперёд.
 
-Только не эта чокнутая лисица. Я привыкла к Ренару!
 
-Привыкнуть к ней в его обличье будет не сильно сложнее. Они в чём-то похожи, только моя жена… прямолинейней. – Ответил ей Арен.
 
-Тогда дождёмся вечера и посмотрим что из этого всего выйдет. – Заключил Палин, которого вообще-то в этот разговор и не звали, но мысль была верная. Компания верных друзей ушла от лиса, который смеялся, смотря на складные арбалеты знакомой ему конструкции.

========== Глава двадцатая. Братья по оружию.  ==========

Я очнулся резко и сразу же бросился к штурвалу, стоящему в луче света, пока лисица, занявшая моё место, спала рядом.
 
И тут же пожалел об этом.
 

 
Всё тело болело так, будто меня били. Сильно, беспощадно и очень больно. Стоило мне разлепить отёкшие глаза, как я увидел и своих обидчиков. Ими оказались мои лучшие друзья и любимая жена. Она как раз трясла мою жилетку, а Арен прижимал мою шею к земле коленом, да так сильно, что я не мог даже вздохнуть.
 
-Есть! – Послышался голос моей жены, - Снимайте!
 
Арен переместил свой вес с моей шеи, открывая мне доступ воздуха, на висок, прижимая мою голову.
 
«Ты мог бы покончить с этим одной лишь…» - Слова в моей голове оборвались на середине мысли.
 
Чьи-то тонкопалые лапы потянулись к моей шее, освободив её от ошейника.
 
-Это должно его образумить на какое-то время. Он столько пробыл в ошейнике, даже не замечая его, что видимо свыкся с этим…
 
Я попытался прохрипеть что-то в ответ моей любимейшей жене, но кажется, на мне кто-то сидел.
 
-Кто понесёт бриллиант? – Раздался звучный голос Арена.
 
-Я. – Не мешкая, ответила Эмерлина и я услышал лязг пряжки ошейника Флёр.
 
-Эхм… - Попытался прохрипеть я, кое-как вырываясь из под другого лиса, - Нееееее…
 
-Похоже, мы его всё-таки разбудили. – Констатировала Тарса, и Арен всё-таки встал с меня.
 
-Разбудили?! – Откашлявшись, рявкнул я, выбивая из лап моей жены ошейник Флёр, -  Вы что удумали?
 
-Хотели тебе помочь. – Скромно сказала мне моя жена. – Ты вёл себя странно.
 
-Если не считать всего этого похода к опаснейшим тварям севера чем-то особенным. – Напомнила Тарса.
 
Я погладил свободную шею, держа в лапе раскрытый ошейник. Жемчужина лежала рядом со мной, на полу. Я осмотрелся.
 
Было темно, сыро и холодно. Ни одного окна в том помещении, где я очнулся, не нашлось. В основном пол был из промёрзшей земли и лишь на крохотном уголке этого более чем скромного жилища был сделан прочный деревянный настил, на котором меня и нашли.
 
-Где это мы? – Спросил я у своих друзей. Больше никого с нами не было – только мы вчетвером, без полярных медведей и посторонних.
 
-У сергалов. – Ответила Тарса.
 
-Я помню, что мы к ним дошли и что случилось потом… Кажется я завалил их вожака, да?
 
-Он ещё жив, судя по слухам. Но нам стоит отсюда выбираться. Они явно не соберутся тебе помогать, даже если ты… даже не знаю что ты сделаешь! – Ответила мне Эмерлина.
 
Я уселся на деревянном помосте.
 
-Ну не зря же мы сюда ходили, да?
 
-Чего ещё тебе нужно!? – рявкнула на меня Тарса, что я даже испугался и подпрыгнул на месте, - Давай убираться отсюда! Клянусь, если бы не моя патологическая верность, меня бы уже и след простыл!
 
-Ты просто боишься остаться одна, да? – Не особо напрягаясь, сказал я.
 
А вот чтобы придумать то, что мне было нужно, поднапрячься всё-таки пришлось. И так уж получилось, что для этого мне как раз была нужна обиженная на меня Динго.
 
-Нужна информация. – Сказал я вслух. – Хотя бы о том откуда они знают о бриллианте. Что они о нём знают и зачем он им так нужен.
 
-И что, ты хочешь просто походить между ними и расспросить их об этом? После всего того, что ты тут натворил? – Спросила меня Эмерлина.
 
-Нет. Думаю, что всё это у них обязательно найдётся в написанном виде, и это надо украсть.
 
Я выразительно посмотрел на Тарсу, но та отвернулась.
 
-Всегда хотела посмотреть на великого вора в действии! – Обиженно заявила она.
 
-Я сейчас у всех на виду и должен играть свою роль дальше.
 
Динго фыркнула.
 
-Не заставляй меня признавать, что ты пригодилась уже куда больше, чем я ожидал с самого начала.
 
-То-то же. – Ответила она.
 
-Ты сделаешь это? – На всякий случай убедился я.
 
-Да, но будешь должен. Ещё больше, чем сейчас.
 
-Вымогательство какое-то. – Буркнул я, поднимаясь со своей лежанки. Одёргивая жилетку и проверяя свою белую шерсть на груди. Всё ещё в крови…
 
Но пока я пытался хоть как-то оттереть уже засохшую кровь с шерсти, я обнаружил на своих лапах арбалеты, точно такой же конструкции, как и у Флёр. Я рассмотрел их и без труда вспомнил порядок пользования ими. Левую кисть резко повернул влево, правую – вправо, и два механизма без промедления разложились в боевое состояние, сильно дёрнув мои лапы.
 
-Ого. – Только и сказал я, смотря на оружие, которым обычно пользовалась Флёр.
 
-Точнее не скажешь. – Кивнула мне Эмерлина.
 
-У тебя их даже взвести не получилось. – Со смешком сказал мне Арен.
 
-Не у меня. – Усмехнулся я, сдавливая рукоять, - У неё…
 
Мой большой друг с улыбкой наблюдал как я пытаюсь взвести эти арбалеты одним лишь усилием запястья, но и у Меня тоже ничего не получилось. Но смотря на это странное оружие, которое казалось мне намного большим, чем у Флёр, до меня дошло ещё кое-что.
 
-Надо узнать кто первый придумал такую конструкцию. Кто-то в клане лис, или здесь, у сергалов. Могу поспорить, что сергалы допёрли до такого первыми!
 
-С чего ты взял? – Спросила меня Эмерлина.
 
-Они подвижные и быстрые. Такая конструкция специально для их задач придумана! А Флёр ещё прекрасно стреляет из лука, и могла бы пользоваться им…
 
-Ну так давай узнаем. А заодно посмотрим на воровку книг в действии, что скажешь? – Предложила мне моя жена.
 
-С огромным удовольствием! – Ответил я ей.
 
Эмерлина протянула мне лапу, но, как оказалось, не в знак своей любви, а за ошейником.
 
-Ты же не оставишь бриллиант здесь, милый?
 
-Конечно нет. – Ответил я, раскрывая половинки стального обруча и вытягивая израненную шею.
 
-И не думай! – Лисца схватила меня за запястье, не давая одеть это украшение, - Я понесу эту ношу.
 
-И не думай! – В тон ей отвечал я.
 
-Ты нам нужен тем, кто ты есть на самом деле. Флёр прекрасно сыграла свою роль и помогла нам здесь. Но если мы дадим ей действовать дальше, то будет только хуже. – Смотря мне в глаза, проговорила лисица.
 
-С тобой ей будет даже легче, - сказал я, на всякий случай добавив, - наверное.
 
-А может и наоборот. Ты носишь ошейник уже так долго, что можешь даже не замечать его! Пока я к нему привыкну – пройдёт достаточно времени.
 
-Она права, Ренар, - Хлопнул меня по плечу Арен, - Тобой это овладевало постепенно. Тебе надо отдохнуть, как это было в плаванье.
 
-Всего пару дней. – Сказала мне Эмерлина, а я нехорошо посмотрел на Арена. Лис как обычно всё ловил на лету и попросту обнял своей ладонью свою шею.
 
-На меня он не налезет.
 
Он был очень прав в этом. На Флёр он немного болтался, а мне был почти что впритирку, из-за чего кололся намного сильнее и больнее. По крайней мере я никогда не видел, чтобы на груди Флёр было столько крови. Я перевёл взгляд на Тарсу, но она, выпучив на меня глаза, чуть ли не закричала от возмущения.
 
-Ты хочешь надеть его на меня?! Рыжий, да ты в жизни за такую услугу не расплатишься!
 
-Ну будет тебе две лютни…
 
-Нет! – Отрезала Динго.
 
Я перевёл взгляд обратно на свою жену. Эмерлина держала меня за лапу, прижимая её к своей груди.
 
-Я справлюсь. Ты же справился.
 
-Эм, этот ошейник… уже давно не просто ошейник. Он меняет того, кто его носит, фильтрует чувства, эмоции, страхи… Всё, что проходит от твоего тела к голове – всё проходит через него и преображается. Этот стальной обруч, который носила лисица, был красной нитью, то, за что Флёр могла разорвать в клочья любого, кто посмеет просто коснуться его. Это страшный артефакт. И заварив всю эту кашу, нести его должен только я.
 
Эмерлина приподняла бровь.
 
-Закончил?
 
Не спрашивая моего разрешения, он раскрыла мифриловые половинки и защёлкнула их вокруг своей тонкой, изящной шеи, быстро выкинув из под него свои недлинные волосы с чёрными кончиками. И посмотрела мне в глаза, всё так же улыбаясь.
 
-Я знала Флёр ещё в нём. И со мной она всегда была добра. И я уверена, что если в этом ошейнике уже живёт частичка её самой, то он не сделает мне больно, так же как и его хозяйка, когда-то.
 
Эмерлина игриво щёлкнула меня по носу, улыбаясь.
 
-Не ты один можешь хитрить, Ренар.
 
Арен довольно хмыкнул, а Тарса резко сменила гнев на милость.
 
-Когда начинаем? – Спросила она.
 
-Уже начали. – Ответил ей я, держа свою любимейшую жену за лапу. Эмерлина только наклонилась поднять камешек с деревянного настила, и спрятала его куда-то в штаны.
 
Я так и не получил ответа на вопрос «где я», кроме как совершенно глупого. Так что был не слабо удивлён, когда оказалось, что место для ночлега мы, а точнее я, нашли в подвале. Наверху оказался ещё целый дом, только намного светлее и приветливее, чем его фундамент, и там нас даже ждал какой-никакой завтрак. Приготовили его нам снова услужливые до тошноты северные медведи. Посвящать их в наши планы мы не стали ради их же безопасности. Велели лишь готовиться к скорому отбытию, крайней точкой определив сегодняшний вечер. Палин и Арок охотно согласились, сказав, что в стане своих врагов, тем более таких свирепых, они чувствуют себя самую малость «неуютно». 
 
Мы же вчетвером вернулись на улицу, где уже даже казалось намного теплее, чем обычно. Домик, который мы облюбовали всей компанией, стоял на отшибе остальной деревни, на которую открывался прекрасный вид снизу. Всего несколько десятков подобных строений, занесённых снегом зачастую по самую крышу, протоптанные тропинки в снегу и вечно носящаяся мелкотня. Самым распространённым развлечением у них было катание с горки, хотя бы потому что горка была абсолютно везде – от начала и до конца единственной улочки в посёлке. На самой высокой точке стоял большой, по сравнению с остальными особняк главного сергала, к которому мы и направились уже втроём. Легенда родилась на ходу:  я был главным, как это было придумано мною вчера, Эмерлина – моя королева, ну и Арен вроде как наш телохранитель, потому что большой и злой. Такая расстановка устроила всех. Тарса же сразу свернула с протоптанной тропинки и рывком расправила свою плеть, цепляя её за ёлку. Чуть пригнув деревце к земле, она оттолкнулась от земли и буквально взмыла над снегом, оказываясь уже где-то с другой стороны ёлки, не оставляя за собой никаких следов. Там она присела на корточки, показав мне оттопыренный большой палец.  Больше я на неё смотреть не стал, чтобы своим же взглядом не выдать своего товарища по нелёгкому ремеслу воровства.
 
Наверное впервые в жизни мне приходилось совершать отвлекающий манёвр, пока всю самую интересную работу кто-то делал за меня. Тарса работала достаточно профессионально, чтобы её не заметили скучающие мамочки, чья ребятня развлекалась тем, что без всяких подручных средств, на голой шерсти съезжала по снегу из точки повыше в точку пониже.  Те, что были постарше и поумнее, использовали в своих играх всё, что придётся – от тазов и кастрюль, до каких-то странных подложек под свою попу. Самые старшие пользовались уже упомянутыми лыжами.
 
В сущности доски этого ничего нового в себе не несли – это были такие же полозья от саней с загнутыми с одной стороны концами и нехитрым креплением для лап посередине. Единственным видимым отличием от саней был странный изгиб: тонкая доска поднималась кверху и опиралась на свои концы. Думать о причудах такого устройства не было времени - ведь я был отвлекающим манёвром.
 
И судя по тому, что Тарса стала намного чаще мозолить глаза мне и некоторым самцам-сергалам, которые относились к появлению чужеземки несколько настороженно, сколько открыто враждебно, поработать мне придётся изрядно. Я быстро объяснил Эмерлине правила пользования Белым Бриллиантом, и лисица сразу же накинула на мои знания свои. Она предложила мне думать не о наказании, а об отдыхе. Я предложил ей попробовать на первом же попавшемся под руку сергале, который уже вовсю выслеживал нашу незадачливую воровку, преследуя её через всю деревню.
 
Моя жена попробовала сыграть это максимально естественно и непринуждённо, будто просто сам сергал её сбил, но даже с её игрой он успел почувствовать подвох, резко остановился и взглядом попытался сделать в моей жене лишнюю дырку.
 
-Не вышло! – Тут же сделала нужное умозаключение Эмерлина, - Страдай! – Крикнула она, бросившись к нему, - Страдай-страдай-страдай-страдай!
 
Удача была на нашей стороне – всё произошло на пустыре, и никто не заметил того, как мы с Эмерлиной вырубили и утащили за ближайшую ёлку ещё одного члена их племени. Кое-как заметя глубокие следы в снегу, мы пошли дальше. Арен всё это время следил, чтобы нас никто не увидел, и присоединился к нам как ни в чём не бывало, стоило нам вернуться на основную улицу.
 
Тарса своё фиаско заметила и стала намного аккуратнее и заметно медленней. В общем-то это было нам на руку.
 
Втроём мы прошлись до самого верха, к главному зданию, где нас уже никто не ждал. Оставленные внизу сани, так же стояли внизу, куда их вчера притащили, заострённой мордой вниз. Несколько крюков, закреплённых на этом странном устройстве врывались в снег, удерживая его от того чтобы тронуться в путь под собственным весом. Оружия внутри было действительно много – арбалеты всех мастей, множество ножей, несколько луков. Эмерлина быстро рассказала мне о странных приказах, которые я раздал, будучи не в себе.
 
Пришлось принять к сведенью и это, из-за чего моё любопытство по поводу странной конструкции арбалетов ещё больше усилилось. Оставив сани, мы обошли балкон у главного дома и поднялись внутрь.
 
Здесь всё было так же аскетично и строго, без излишеств и роскоши. Пол, как и везде был глиняный, дерево использовали очень экономно. Даже мебель старались собирать из более распространённых материалов гор, в основном – из камня. По крайней мере совещались сергалы со своим вождём за огромным столом, выпиленном из одного сплошного камня. Сам же главный у сергалов, восседал на сложенном из булыжников троне.
 
Всё это великолепие нашлось в главном зале с большой кованной люстрой, сейчас потушенной. Я оглядел всё убранство довольно быстро, и мне это наскучило сразу же. Я обратил внимание на двух рычащих на нас сергалов с длинными копьями у большой двери за троном, которые явно не хотели видеть в их святилище постороннего, но сделать ничего не могли, так как знали на что я был способен.
 
Я приветливо улыбнулся им – и это было намного проще, чем когда на моей шее болтался стальной обруч.
 
-Могу я посмотреть на вашего главного?
 
-Нет. – Рыкнул мне в ответ один из них.
 
-Я не хочу ему зла.
 
-Ты убил его! – Тут же рявкнул другой.
 
-Всего лишь немного оглушил. Он очнётся, и я, кстати, могу это процесс ускорить.
 
Сергалы даже не переглянулись, а уставили на меня свои яркие глаза, и мне сразу стало неуютно.
 
-Вас, кстати как зовут?
 
-Тарк!
 
-Ларк! – Представились сергалы почти хором.
 
-А, так у вас всех зовут примерно так, да? Как вашего главного? Марк, да?
 
-Не всех! – Рявкнул на меня один из них.
 
-Самок зовут по-другому.
 
Про себя я подумал, что это обязательно что-то заканчивающееся на «-арка», но озвучивать эту мысль не стал.
 
-Я не желаю вам зла, и вашему вождю тоже. Хуже я всё равно не сделаю, Тарк, Ларк… У вас же никогда не было гостей.
 
-Гос-тей? – Склонив голову на бок, спросил меня сергал.   
 
-Да! Именно. Это такие… Дружелюбные соседи? Ну знаете, которых не надо грабить.
 
Объяснение получилось очень сумбурным, даже я сам слабо понял всё, что сказал. Сергалы так не поняли вовсе, однако к новым знаниям не тяготили совершенно. Поэтому пришлось мне вспоминать методику Флёр, пусть и очень неудачно.
 
-Ладно, если не хотите кончить так же как ваш лидер…
 
Стражники сразу же напряглись, приподнимая копья. Эмерлина отпустила мою лапу, чтобы оставить место для манёвра.
 
-Кстати он тоже был уверен, что сможет меня разорвать, - напомнил я сергалам, - где он сейчас? Ах да, за этой самой дверью. Расступились! – Поднадавив, рявкнул на них я.
 
Тарк и Ларк в наконец-то расступились. Я даже какое-то время ожидал, что они приоткроют мне дверь, но она оказалась незапертой, и я сам открыл её, позволяя своей даме войти первой.
 
Небольшое затронное помещение, разительно отличалось от всего того, где мы были до этого. Марк жил в самой настоящей роскоши, причём настолько избыточной, что та казалась абсурдной и неуместной. Судя по всему, все ценности и украшения, награбленные в рейдах до других сёл и путников, за ненадобностью собирались здесь. Голые стены были увешаны от пола до потолка бусами, кольцами, серьгами и многими другими золотыми украшениями, буквально скрывая под собой глину, которой были вымазаны брёвна дома. Пол застилали десятки, если не сотни шкур, ковров и одежды, образуя собой в сущности одну огромную кровать во всю комнату. У дальней стены, на возвышенности из тяжёлых белых шкур, в которых мы все без проблем узнали белых медведей, лежал без сознания главный сергал, окружённый несколькими самками, ухаживающими за ним.  На нас они не обратили никакого внимания и своей работы не прекратили: заплетали косички, расчёсывали его густую синюю шерсть, начищали до блеска мощные когти. Вообще ухоженный таким способом сергал казался куда более милым, чистым и даже добрым.
 
Самочки не прекратили своей работы, даже когда я деликатно кашлянул в кулак. Куда большее воздействие это возымело на мою прекрасную жену, которая во все глаза разглядывала побрякушки на стенах. Она отвлеклась от них и вместе со мной посмотрела на процедуры по уходу за беспамятным телом сергала.
 
-Простите, дамы… - Начал было я, ожидая что они все оторвутся от своей работы и так же как и самцы северных монстров, достанут оружие вместо расчёсок.
 
Однако ничего не произошло.
 
-Нам надо поговорить с Марком! – Громогласно сказал я. Видимо по-другому, то есть спокойным и размеренным голосом, эти синие звери вообще ничего не воспринимали.
 
Самочки наконец-то оторвались от своих дел, и та которая заплетала ему косички, ответила спокойным, довольно нежным голосом:
 
-Мы готовим его к проводам.
 
-Арен, проверь пожалуйста. – Попросил я своего друга, до этого момента бездействующего. Он больше всех из нас разбирался в медицине, хоть немного.
 
Мой белокурый друг по моей просьбе вышел вперёд, распугав всех самочек, вжавшихся по углам. К телу сергала нормально подойти было довольно сложно, так как куча тряпья и шкур, на которой он лежал, была довольно пологой. Так же как и его прислужницы, ему пришлось опуститься к нему, но он предпочёл встать на одно колено, а не на оба. Приложив ухо сначала к одной стороне его груди, потому к  другой, лис видимо ничего не расслышал, но потом внимательно осмотрел и понюхал его морду.
 
-Он дышит, это точно. – Констатировал мой друг.
 
-Вы не догадались хотя бы это проверить? – Спросил я у самок и проходя к телу сергала с другой стороны, внимательно оглядывая его. Марка полностью раздели, вымыли и высушили, расчесали и уже успели заплести несколько косичек. Раньше я их не замечал – может просто потому что он пытался меня убить, а может быть и не было вовсе. Глаза северного зверя были закрыты, но присмотревшись, я увидел как подрагивают веки, скрывая хаотичное движение его зрачков. Ему явно снился кошмар, это было мне знакомо.
 
Я посмотрел на свою жену и лучшего друга и довольно грубо, сильно и очень болезненно сжал ухо сергала в своей ладони, впивая в его внутреннюю часть свои тупые, но очень прочные когти.
 
Какого же было изумление окружавших его прислужниц, когда второе ухо дёрнулось в ответ, а уголки его огромной пасти приподнялись, обнажая короткий ряд из четырёх очень больших и острых зубов. Но этого было явно недостаточно – сколько бы я не сжимал, ничего более не происходило.
 
-Маловато будет, - прошипел я, кивая Арену, - Врежь ему.
 
Лис тут же наградил сергала отменным апперкотом с правой. Ничего более.
 
-Эмерлина, подключайся. – Спокойно, чтобы не вызвать подозрений, попросил я, - Расшевели его.
 
Моя жена решительно подошла к этой странной процессии, опуская лапы на его грудь и довольно хитро улыбаясь. Выражение её мордочки сменилось на удивлённое, но лишь на пару секунд, когда она осознала, что шерсть была настолько густой и длинной, что поглотила её лапки без остатка. Но потом улыбка вернулась. Рыкнув и сжав ладони в кулаки, лисица что было сил дёрнула его шерсть, и даже вырвала несколько клочков с корнями правой лапой.
 
И именно это сыграло свою роль – с криком от боли Марк «восстал из мёртвых», как решили все окружающие его прислужницы. После непродолжительного визга, главный сергалов быстро взял всё в свои лапы:
 
-Молчать! – Рявкнул он на сергалок, переводя дыхание. В этот момент перед его взглядом предстал я.
 
-С добрым утром. – Приветствовал его я с ничего не значащей улыбкой.
 
-Ты! – Взревел огромный северный зверь, подрываясь со своего места.
 
Я остановил его коротким жестом – просто показал ему раскрытую ладонь.
 
-Ты же не хочешь оказаться там же?
 
Марк замер.
 
-Где я был… - Неуверенно сказал он, а потом схватился за голову, скрючиваясь передо мной, - Не надо… - Страдальчески протянул он.
 
-Очень хорошо, не надо так не надо. Теперь ты готов говорить, Марк?
 
-Мы не ведём договоров… - Попытался противится он.
 
-Хорошо, тогда будете слушаться моих приказов. Я даю тебе шанс остаться свободными. Я не каждый день такой щедрый!
 
Сергал распрямился и хмуро кивнул.
 
-Я буду слушать тебя, рыжий Ренар…
 
-Можно просто Ренар. И давай найдём место, где мы сможем сесть вместе и обсудить всё, что меня и тебя интересует.
 
-Интересует меня?
 
-У тебя же наверное тоже есть вопросы, Марк?
 
-Есть. Есть! – Подтвердил он.
 
-Вот и отлично. Попроси пожалуйста своих самочек принести нам что-нибудь поесть и запить. Я бы не отказался от чего-нибудь горячего.
 
-Ты не в праве им приказывать!
 
-Пока нет. – Спокойно ответил я, сложив лапы за поясницей.
 
Мой спокойный ответ поразил северного зверя. Спустя несколько минут, стоило ему повторить мою просьбу своим прислужницам, нам действительно организовали угощение и напитки на огромном каменном столе. Посуду подобрали для нас самую лучшую – деревянную. И хотя я был очень голоден, как и все мои друзья, то что нам подали в качестве еды, плохо на неё походило, несмотря на то что сергал уплетал её за обе щёки. Какая-то требуха и чьи-то кишки, не приготовленные вообще. Мясо во всём этом угадывалось плохо. В качестве напитков - какая-то настойка, настоянная сразу же, при нас, просто в кружку с едва-горячей водой сунули какой-то веник и так всем нам.
 
Поэтому я почти пожалел что вообще дал сергалу такую возможность набраться сил. Во время его трапезы мы откровенно скучали, ловя на себе непонимающие взгляды самок и Тарка с Ларком, которые никуда не ушли. Я даже предложил свою порцию одному из них, но ничего этим не добился.
 
Наконец Марк опрокинул в свою беззубую пасть странный напиток и уставился на меня очень злым взглядом.
 
-Я сыт. Время говорить, рыжий Ренар!
 
-Рад за тебя. – Ответил я ему. – Начнём с начала: как давно на этой земле живёт ваше племя?
 
-Сколько помню себя и своего отца! – Коротко и очень громко отвечал мне северный зверь.
 
-Отлично. Вы знаете другие племена сергалов?
 
-Нет!
 
-О каких ещё зверях вам известно?
 
-Зверях?
 
-Вы враждуете с белыми медведями, так?
 
-Они могучие противники! – Неохотно признал вождь сергалов.
 
-Ещё бы это было не так. А других зверей вы знаете?
 
-Много путников. Разные цвета шерсти, разные морды, разные хвосты. Серые, белые, пятнистые. Слабы.
 
-Таких как я, вы никогда не видели? – Уточнил я.
 
-Видели. Сильны.
 
-Неужели? – Переспросил я, усмехнувшись. Никогда не считал наш вид выдающимся в физических качествах.
 
-Ты силён, рыжий Ренар. Ты владеешь камнем.
 
-Именно, и только я могу его носить, - без заминки соврал я, - Почему вы за ним охотились?
 
-Древний обещал процветание. Древний говорил, что мы должны беречь камень от других.
 
-Древний значит, да?
 
-Он говорил это моему отцу.
 
-Это было не так давно.
 
-Много ночей назад!
 
-Ну ещё бы не… - попытался возразить я, но Арен положил мне лапу на плечо.
 
-Пока мы шли сюда, солнце ни разу не зашло. Сомневаюсь, что они видят луну так же часто, как и мы.
 
Я кивнул, соглашаясь с ним, и вернул своё внимание на сергала.
 
-Хорошо, Марк, у меня ещё остались вопросы.
 
-Когда будет моя очередь задавать их? – Поинтересовался он.
 
-Совсем скоро, поверь мне. Скажи мне, Марк, не хочешь ли ты помочь мне в одном деле? От вас потребуется ваша необычайная отвага и сила, а в замен я могу отдать вашему клану бриллиант… камень, который я ношу с собой. Я сделаю это так, что ты тоже сможешь носить его.
 
Сергал не думал ни секунды.
 
-Нет.
 
-Почему? – На всякий случай спросил я.
 
-Мы убьём тебя и отберём его.
 
-Да? А ты помнишь что произошло с тобой? Теперь представь себе что-то подобное в сотни раз хуже и на всю оставшуюся жизнь! Это случится, если ты возьмёшь камень.
 
Сергал недовольно фыркнул. Всем своим видом он показывал всем нам, что просто так сидеть и о чём-то говорить ему не просто не нравилось, он испытывал буквально физическое страдание от этого.
 
-Чего вообще такого в этом камне такого, что вы так его хотите?
 
-Он принесёт процветание! Так изобразил Древний!
 
-Вот просто так возьмёт и принесёт, да? Что-то не было заметно, что бы полярные мишки процветали, хоть он лежал у них сколько уже? Сколько в ваших лунах?
 
-Они не знают как им пользоваться! Древний изобразил нам как!
 
-Может поделишься этим знанием с нами? – Предложил я ему, но Марк сразу же вскочил от возмущения.
 
-Никогда! – Прорычал он.
 
-Я могу предположить как, но лучше…
 
В этот момент наш разговор был грубо прерван грохотом ударов сверху. По ощущениям и звуку очень походили на таран которым вышибают замковые ворота, а потом весь дом сотряс мощнейший удар, от которого содрогнулись стены. Где-то на улице обвалились куски глины и полетели щепки дерева, раздался женский вскрик.
 
-Тарса. – Тут же догадалась моя жена. Хорошо что Марк не обратил на это никакого внимания, так как первым выбежал из зала посмотреть что случилось. Мы побежали следом, на балкон.
 
На втором этаже большого здания зияла огромная рваная дыра, пробитая чем-то или кем-то, пролетевшим через стену. Из неё уже выглядывал довольный синий сергал с огромным молотом. Только его оружие мешало ему спрыгнуть вниз и добить своего обидчика, которым оказалась наша динго.
 
-Тарк! Ларк! – Рявкнул вождь сергалов, показывая пальцем на тельце воровки, — Разорвать!
 
Два сергала тут же бросились выполнять приказ, но на их пути встала моя жена. Чуть присев, она оказалась ровно между ними, одновременно ткнув обоих по животам — на ладонь выше пупка. От слабого удара хрупкой лисицы два северных бойца сложились пополам, кубарем продолжили свой путь и вылетели за пределы балкона, проломив ограждение.
 
Оба сергала рухнули справа и слева от бесчувственного тела Тарсы. Я бросился к перилам, но первое что увидел – очень знакомый томик в её лапе.
 
-Она пыталась украсть книгу древнего! – Рявкнул со второго этажа сергал с молотом.
 
-Не пыталась. Она её уже украла! – Тут же рявкнул в ответ Марк, занося свой кулак для удара по мне. Хорошо что Эмерлина была рядом, и встала между мной и разгневанным сергалом. Для наглядности она достала бриллиант и показала его Марку.
 
-Ты сказал, что лишь ты один можешь носить камень! – Взревел разъярённый сергал, — Ты врал!
 
Сердце замерло в груди, а потом сделало три очень сильных удара, боевыми барабанами отдавшимися у меня в голове. На рёв своего вожака со всего поселения слетелись все, кто в поселении жил, и далеко не самые миролюбивые самки. Вокруг нас собралось так же множество сергалов вооружённых и очень злых.
 
Даже с бриллиантом и моей помощью Эмерлине не уложить их всех. Она-то может и спасётся, но мне и Арену живыми отсюда не уйти.
 
Сердце сделало ещё три удара.
 
Я огляделся и увидел те самые штурмовые сани, которые обескураженные сергалы притащили чтобы по моему приказу собрать в них оружие. План пришёл в голову сам собой.
 
-ХОДУ! – Крикнул я, бросаясь с балкона вниз, приземляясь на мягкий снег и все четыре лапы. Впивая когти всех моих лап в рыхлый снег, я бросился к этим самым саням, с ходу пролетая внутрь небольшого отсека, забитого до краёв ножами и арбалетами и усаживаясь за рычаги управления.
 
В тот же самый момент Арен так же кинулся вниз, но встал на две лапы, по пути к саням буквально забрасывая хлипкое тело Тарсы на плечо и что было не маловажно – забирая украденную ею книгу. Эмерлина не дала Марку отдать приказ на наше истребление: ударив его в живот, она спрыгнула вниз и сразу же оказалась рядом со мной.
 
Однако вождю клана не надо было пояснять своим бойцам что надо было с нами сделать. Как только я разобрался как убрать плуги, удерживающие сани на склоне, и мы заскользили вниз, рядом с нами в снег попадало три десятка стрел. Судя по стуку по кабинке саней — туда тоже попали. Арен запрыгнул на сани когда мы уже набирали скорость, а я разбирался с управлением.
 
Оно было не очень сложным – внутри пирамиды, направленной острым концом по ходу движения, находились две лыжи, которые поворачивались в нужную сторону, управляясь системой из нескольких блоков и верёвок, намотанных на бревно, к которому было прикреплено что-то вроде штурвала, только маленького. Под ногами нашлись две педали, которыми можно было опустить небольшие плуги слева или справа – поначалу я рулил именно ими, нажимая на левый поворачивая в лево, а правый, соответственно, в право. Так же было несколько рычагов, управляющих большим тормозом, на котором сани стояли неподвижно.
 
-Нужно забрать Арока и Палина! – Прокричал мне Арен. Казалось что мы ещё не успели нормально разогнаться, но ветер в ушах забивал всё происходящее.
 
Я резко вывернул влево, целя в домик, где мы с ними устроились на ночлег. Чтобы хоть как-то привлечь их внимание, Эмерлина встала на санях, сунула два пальца в свою пасть и что было сил свистнула.
 
Сработало! Мишки были на чеку и поэтому на первый же непонятный шум выскочили наружу и увидев нас, несущихся им навстречу, приготовились запрыгнуть. Я дёрнул рычаг под правой лапой, опуская огромный плуг позади саней и притормаживая чтобы это было не так сложно, но даже его оказалось недостаточно. Я вжал обе педали и только с этим почувствовал как мы начинаем снижать скорость.
 
-Гони, гони, гони! – Рычал Палин, запрыгивая назад.
 
-Не останавливайся! – Попросил Арок.
 
Я выжал встал с обоих педалей и поднял тормоз, чтобы тот не мешал ехать, но всё равно это было слишком медленно: один из сергалов, просто бегом без проблем догнал нас и запрыгнул внутрь, однако тут же вылетел обратно — пинок Палина, придал ему нужное ускорение.
 
-Подтолкните, тут слишком ровно! – Крикнул я им, глядя как к нам приближаются ещё сергалы. Белые медведи не стали спорить, спрыгнув со своих мест, они начали толкать сани даже немного разгоняя их. Как только путь пошёл под горку, они запрыгнули обратно, берясь за оружие.
 
-Что с Тарсой? Приведи ее в чувство! – Крикнул я Арену, активно работая рулём чтобы избежать столкновения с ёлками. Сани набирали скорость, а разбить их об дерево в мои планы не входило.
 
-Прямо сейчас!? – Крикнул мне Арен.
 
-Да! Нам нужна Флёр, такой какой её знает она!
 
-О чём ты говоришь!? – Кричала мне Эмерлина, но я, не отрывая взгляда от склона, кричал её в ответ:
 
-Делай что говорю! Выкладывай бриллиант!
 
-Хорошо!
 
Между тем склон становился всё более и более крутым, и всё внутри меня начинало неохотно подползать к шее. Я осмотрелся и тут же понял, что останавливаться было никак нельзя.
 
Слева и справа от нас показались сергалы. Они неслись по склону с такой же скоростью как и мы, но не шевелили лапами! Один из них буквально вылетел перед нами и я наконец-то увидел лыжи в действии. Петляя перед нами на двух полозьях, он то и дело оглядывался на нас, держа свой кинжал наготове, и иногда пытаясь бросить в нас метательный нож. Эмерлина высунулась со своего места держа в лапе хлыст. Заметив её, сергал попытался ускорится — перестал петлять, и наклонившись над лыжами, понесся по прямой. Но и я был не лыком шит — выруливая точно за ним, я не отставал от него, а я моя жена с «выстрелом» кнута хлестнула его наискось через всю спину. Взвизгнув неожиданным фальцетом, он слетел с лыж, и полетел кубарем скрываясь в облаке поднятого снега. Где его и подмяло под наши полозья. Увидев это, остальные сергалы, тут же сбавили скорость и пристроились сзади. У многих из них были арбалеты, я отчётливо это видел.
 
-Ну давай! – Рявкнула моя жена, вставая на санях с расправленным хлыстом, — Налетай, кто смелый!
 
Стараясь не отвлекаться от управления санями, я схватил её за подолы тёплой куртки, усаживая на место.
 
-Ошейник! Бриллиант! Тарса!
 
-Всё готово!
 
Наши сани чуть качнулись — сбоку бросился ещё один сергал. Метнув в стену кабинки кинжал, и используя его как подножку, он рыча и скребя когтями по обшивке ринулся внутрь. Удар меча Палина, разрубил его голову пополам, а заодно проломив нам часть укрытия. Обезображенный труп северного зверя полетел к своим же преследователям, а полярным медведям пришлось скрыться —  место где они только что были, ощетинилось арбалетными болтами. Несколько раз стрелы жужжали буквально над моей головой, и очень много из них осыпалось перед нами. Руля санями, я коротко оглянулся: Арен уже вовсю сидел со своей флейтой над телом Тарсы, которая уже приходила в себя и сейчас просто ждала, когда у неё срастутся оставшиеся рёбра. Ошейник и бриллиант лежали рядом, в небольшом углублении, так чтобы никуда не вылететь.
 
-Милая, за руль! – Крикнул я, оставляя своё место, но Эмерлина была слишком занята тем, что хлыстом отгоняла лыжников-преследователей, у которых не было дальнобойного оружия.
 
-Я поведу! – Прорычал Арок, перелезая вперёд, — Делай что надо!
 
Я нырнул внутрь саней, где среди оружия, собранного сергалами, лежала Тарса, уже пришедшая в сознание, но всё ещё слишком слабая. Я начал искать среди принесённого барахла то, что мне было нужно, но арбалетов нигде не было. Тогда я засучил рукава и начал расстёгивать свои.
 
-Что ты делаешь? – Слабо спросила меня динго, не в силах мне сопротивляться. Я взял её лапу и начал одевать арбалет на неё.
 
-Как ты помнишь Флёр? – Спросил я её, глядя в глаза.
 
-Психопатка, повёрнутая на собственной власти… — Отвечала она мне.
 
На наши сани снова кто-то бросился и снова мощный удар ознаменовал то, что по нему уже попали.
 
-Как она стреляет? – На всякий случай уточнил я, затягивая на её лапке второй арбалет.
 
-Никто не видел чтобы она промахнулась хоть раз…
 
-То что нужно! – Сказал я, глядя в её глаза, хватая ошейник Флёр.
 
-Что ты задумал!? – Слабо вскрикнула Тарса, поднимаясь на локте, но сделать ничего не успела. Я знал ошейник слишком хорошо, поэтому разобрался с пряжкой за секунду, расстегнув её и тут же закрыв, когда обе блестящие половинки сомкнулись на изящной шее динго.
 
-Сними это немедленно! – Вскрикнула Тарса, схватившись за ошейник.
 
Да, чтобы привыкнуть к нему и чтобы проявилась та лисица, нужно было время. Но я отлично понимал, что она появляется только во момент эмоциональных потрясений. Не говоря ни слова, и смотря Тарсе прямо в глаза, я взялся лапой за её ошейник и подтянул её к своей морде, целуя её.
 
Романтикой тут и не пахло. Не пахло тут вообще ничем, так как ветер мог сдуть нас целиком. Зато я увидел как происходит превращение: зрачки динго расширились до огромного состояния, а потом из оранжевых стали ярко-зелёными.
 
Такими же как у Флёр.
 
Динго отпихнула меня от себя, прямо в сторону очень удивлённой Эмерлины. Арбалеты на её лапах раскрылись будто сами собой – я даже не увидел как это произошло.
 
-ТЫ ЧТО СЕБЕ ПОЗВОЛЯЕШЬ!? – Закричала на меня Тарса.
 
Слабой умиравшей динго больше не было. Ошейник работал.
 
И тут же на наши сани бросился ещё один сергал.
 
-У нас проблемы. Поможешь? – Спросил я у изумлённой динго, которая тут же упёрла арбалет в тоненькое дерево кабинки, подпрыгивающей на ухабах.
 
Она спустила курок, стреляя чисто на слух, и судя по кувыркнувшемуся за окном лыжнику – не промахнулась. Мощным прыжком из конца в конец, она оказалась на рулевом месте, без слов попросив мою жену уступить ей открытое место.
 
-Это что такое было, Ренар!? – Крикнула моя супруга, имея в виду мой поцелуй. Но сейчас было не время для ревности — обернувшись я крикнул:
 
-Нужен эмоциональный удар! Иначе не работает!
 
Обернувшись к Арену, я напомнил главное:
 
-Ей понадобятся стрелы!
 
Лис кивнул, тут же начиная разгребать завалы принесённого оружия. Я похлопал Арока по плечу, и он тут же освободил мне место у руля.
 
-А куда мы вообще едем!? – Крикнул он мне.
 
-Подальше отсюда! – Ответил я ему, плюхаясь за руль и через плечо наблюдая, как работает Тарса.
 
Динго небрежно отстреливала сергалов, приближавшихся к нам. Как и мне ей не хватало сил взвести арбалеты сергалов, но она спокойно пользовалась будкой, просто проводя ими по краю и взводя их силой своего веса, а не одних лишь кистей. Стоило ей отстрелять пять стрел в правом арбалете, она сунула его внутрь, крикнув:
 
-Перезаряди!
 
Арен, уже успевший набрать стрел, начал заряжать их в механизм арбалета, а Тарса спокойно отстреливалась из левого, но не так успешно. Если бы такую стрельбу увидела сама Флёр, она наверное прижала бы ладонь ко лбу, но это было лучше, чем мог сделать любой из нас.
 
-Мы с тобой не закончили, лис! – Вставая рядом с Тарсой, напомнила мне Эмерлина, разворачивая свою плеть.
 
-Ренар, смотри на дорогу! – Рявкнул мне Арок, выворачивая руль против моей воли вправо. Мы промчались мимо выступающей части скалы, которая могла бы разнести нас на кусочки.
 
-Заряжай! – Крикнула Тарса снова, поднимая левый арбалет и опуская Арену правый.
 
На этот раз лис справился со своей задачей так быстро, что Тарса не успела отстреляться с другой руки.
 
Стрелы, которыми она осыпала наших неприятелей, вывели из строя трёх сергалов, но этого хватило, чтобы они отстали. Я уже собирался праздновать победу, однако в авангард наступления вылетели другие, более быстрые и поворотливые сергалы, которые вместо двух лыж пользовались одной, но широкой, стоя на ней обеими лапами. Им приходилось всё время петлять, но даже так они были намного быстрее, чем наши сани, несущиеся с огромной горы.
 
-Ренар! Впереди! – Крикнула мне Эмерлина.
 
Лес начался так же внезапно, как и вся эта погоня. Я кое-как выровнял сани, направляя их в самый большой проём между появившимися ёлками, и помчал сквозь лес. Но, если на краю леса росли нежные молодые деревца, то вот дальше явно выделялись стволы вековых великанов.
 
-Мы близко к подножью горы! – Крикнул мне Палин, прячущийся на конце саней.
 
-Их нужно сбросить! – Велел я.
 
Тарса залихватски рявкнула что-то, сама перезаряжая свои арбалеты. Я смотрел то влево, то вправо и за мельканием сосен отчётливо видел несущихся рядом с нами сергалов, намного более удачно уворачивающихся от ёлок. Один из них даже попытался броситься на наши сани, прямо на меня, чтобы вывернуть руль и направить нас в какое-нибудь дерево, но Арок перекинул его через сани, отделавшись несколькими царапинами на своих лапах. Стоило мне на секунду отвлечься и мы снесли под корень молоденькую ель — обдав сани хвоей и забрызгав нос бисером пахучей смолы. Всех не хило тряхнуло, но не считая хвои на полу саней и запаха, обошлось без потерь. Я ещё раз отвлёкся – нащупав бриллиант в нише, и спрятал во внутренний карман своей жилетки.
 
Впереди виднелась очень неровная дорога из сугробов и камней, занесённых снегом — и я вовсе не собирался рисковать этим камешком.
 
Когда мы пролетели полосу леса, опоясывающую гору, на сани запрыгнули два сергала. Третьего, сунувшегося за первой парой, отбила Эмерлина. Один из незваных гостей, выхватив кинжал, попытался добраться до Палина, но Тарса пустила ему арбалетный болт прямо между глаз. От другого Эмерлина отмахнулась соложеным кнутом, и тут же послала в окно ударом ноги в живот. Сергал выдохнув, улетел нам под полозья.
 
Внезапно мы поняли, что наши преследователи отстают, а горка превратилась из крутой в отвесную. Снега стало катастрофически не хватать: то и дело полозья шуршали по голым камням, из-за чего сани кидало то в одну сторону, то в другую, делая их практически неуправляемыми. Сергалы хоть и не остановились, но начали петлять на склоне выше намного сильнее, буквально катаясь на своих лыжах туда-сюда.
 
-Что это они делают? – Задала резонный вопрос Тарса, как только её враги оказались намного дальше досягаемости её арбалетов. Только после этого вопроса на действия сергалов обратил внимание Палин.
 
-О нет, — выдавил он, — Держитесь все!
 
-Гони что есть мочи, Ренар! – Рявкнул мне Арок, судя по голосу его что-то напугало.
 
-Да что происходит!? – Тарса оглянулась на северных медведей, которые спешно скрылись внутри будочки саней.
 
Через несколько секунд, когда я сумел отыскать место с достаточно глубоким снегом для наших саней, земля дрогнула. Мы услышали рёв северных зверей, но не так, как мы привыкли, а лишь его отголосок, эхо.
 
-Ренар! Чтобы не случилось – не вздумай останавливаться! – Велела мне жена, смотрящая назад.
 
-Что происходит!? – Крикнул я, не в силах отвлечься от дороги.
 
-Лавина! – Ответила мне Тарса, спускаясь в будку, — Они наслали на нас лавину!
 
-Что!?
 
Я обернулся и увидел как высоко над нами снежная корка, отколовшись в том месте, где петляли сергалы, начала своё медленное движение.
 
Я вцепился в руль, вжимая в него когти до боли и не закрывая глаза смотря на дорогу, чтобы не пропустить ни одного булыжника, который мог бы нас замедлить.
 
Снежная лавина, начав свой путь медленно, быстро набрала за нашими спинами всю свою скорость, превращаясь в гигантскую снежную волну, поглощающую под собой всё на своём пути. Бросая взгляд на то, что творилось у меня за спиной, я начал замечать как в урагане начали перемалываться стволы елей и булыжники. Наши дела становились всё хуже.
 
-Ну же! Вперёд! – Крикнул я, вставая на своём месте, — Все назад! Быстро!
 
Никто, даже Флёр которая сейчас должна была быть помешенной на власти психопаткой, не стала мне перечить. Вес переместился на заднюю часть полозьев, и скорость наша значительно увеличилась. Дорога наша стала намного труднее, и как бы я не старался держать прямо – ничего не получалось.
 
Спустя мгновенье, когда снежную бурю я мог почувствовать затылком, я обернулся и увидел что на нас падает настоящая стена из смеси снега, деревьев и мелких камней. Зажмурившись, я проглотил ком, подступивший к горлу, но чья-то нехарактерно сильная лапа сцапнула меня за край куртки, затаскивая внутрь саней и там плотно прижимая к чьему-то животу. Друзья задёрнули плащи и наступила тьма… 


========== Глава двадцать первая. Меня.  ==========

Тупая боль пульсировала в висках с каждым ударом моего сердца. Кругом была тьма. И боль. О боги, какая же это была боль! Казалось, что у меня болит все. Но больше всего голова. И тело. Всё.
 
Не было никаких сил — я не мог подняться и не чувствовал своего хвоста. А удары становились всё реже и реже.
 
А кругом, как Баньши, завывала вьюга...
 
Голос возник из ниоткуда:
 
«Здравствуй, мой друг».
 
Кто ты?
 
«Не важно».
 
Это бриллиант, да? Я же схватил его и сунул в жилетку, а ошейник все еще был на динго. Это чувствуют воры, которые попытались украсть его по-настоящему?
 
«Нет».
 
Надеюсь, им было лучше, чем мне сейчас. В любом случае – надо было вставать. Судя по тому что стало чуток теплее и мой влажный мех перестал морозить ветер – меня начинало заносить снегом.
 
«Дай я только покажу тебе кое-что. Это не займёт много времени».
 
Я молча согласился.
 
В ту же секунду моё сознание померкло. Я оказался в том странном месте, со штурвалом, стоящим в луче жёлтого света, но никого больше, кроме меня не было. Но почему-то подходить к нему я не хотел. До тех пор пока за моей спиной не раздалось странное шарканье и стук. Я обернулся, и замер в священном ужасе.
 
Это была Флёр. Я просто знал, что ЭТО — Флер. Но то, какой она была передо мной предстала не могло дать мне ни одной знакомой черты. В священном ужасе я попятился назад, но запутался в собственном хвосте, и упал у подножья штурвала, наблюдая как в мою сторону приближается зловещее нечто.
 
От её прекрасного тела мало что осталось. Левая нога была раздроблена в голеностопе и колене. Нога выворачивалась и в самых противоестественных направлениях, волочась по полу за своей хозяйкой. К оставшейся, вместо левой руки культе, какими-то проволоками была привязана толстая палка, заменяющая костыль. Правая нога была неестественно вывернута в колене, но лисица продолжала хромать в мою сторону. Другой рукой она сжимала свой арбалет, уже не способный причинить какого либо вреда. Всё её тело было изуродовано и покрыто ранами, а морда… На неё было смотреть страшнее всего. Судя по всему по морде её ударили Моргенштерном — то что осталось от носа, от глазницы до глазницы, просто «плавало» на нижней челюсти. В «бахроме» равной верхней губы, прямо под размозженным носом, было видно что зубов почти не осталось. Один глаз был зашит суровыми нитками крест-накрест, а другой зиял темным провалом глазницы. Ушей, как и большей части скальпа во общем то, не было.
 
И она продолжала двигаться ко мне, судорожно шаркая и стуча по каменному полу своим костылём, хрипя что-то. Я на локтях отполз, и перекатившись на живот бросился к штурвалу. Последнее что я услышал было: «Я хочу помочь».
 
Как только мои лапы коснулись ручек штурвала – жуткий мир с изувеченной Флер, исчез как сновидение.
 
Я распахнул глаза в реальном мире. Но я не сразу понял что я уже распахнул глаза — передо мной была кромешная тьма. Что открывая глаза, что закрывай — все едино. Но отсутствие света не мешало моему обонянию — носом я чуял, что лежу в глубоком снегу.
 
После видения, моё сердце все еще продолжало неистово биться в груди, словно я бежал марафон.
 
Каждый удар так же отдавался в висках, но всё сильнее и сильнее, и в какой-то момент я понял что лошадиная доза адреналина возвращает моё тело к жизни.
 
Я тут же запустил руку в карман жилетки, судорожно нащупывая в ней бриллиант. Как только пальцы сомкнулись на маленьком, похожем на льдинку, камешке, я тут же отбросил его. Далеко не получилось.
 
Все что я смог — это коротко дернуть кистью лапы. Локоть и большая часть предплечья при этом у меня были прижаты к телу. Лапы были как не мои.
 
Через несколько десятков секунд сердце наконец-то унялось. Но с этим тут же вернулась слабость. А еще сильная боль в груди.
 
Тяжело дыша, я опустил морду и покосился на своё тело. Первое, что я увидел – это несколько здоровенных щепок с ладонь толщиной, устрашающе торчащих из моей груди. Нащупав ближайшую я с усилием вытащил ее из себя.
 
Видимо из-за шока я не сразу почувствовал всю палитру ощущений.
 
Они докатились до меня с опозданием. Все на что меня хватило, это: зажмурившись откинуться, и жалобно протянуть:
 
-А-а-а-а-а...
 
Мех вокруг раны тут же намок. Когда я поднял лапу — вся ладонь была в крови. Будто я на скотобойне в лужу упал.
 
Я судорожно накрыл рану лапой, и забыв трогать остальные деревяшки торчащие из меня.
 
Когда я откинулся на своем снежном ложе, я вдруг понял что у меня мало времени. А кровопотеря уменьшает время еще вдвое.
 
-Помогите… — Простонал я. Но кругом не было ничего, кроме белесой стены снега, кружащего вокруг меня. Буря становилась расходилась в полную силу. Снежная пелена становилась такой плотной, что казалось вот-вот на северные земли опустится ночь.
 
Именно она для меня и настала. Спокойная и без лишних сновидений. Когда-то давно я слышал что умереть от холода не так страшно, как от кровопотери. Я лежал и ждал своей смерти, изредка приоткрывая глаза, чтобы не увидеть ничего, кроме снега. Иногда мне казалось, что стоит повернуть голову в другую сторону и там будет совсем другая картина: тёплое море, знакомая речка, впадающая в него, моя жена и дети… Конечно я думал только о них. Как мне с ними было хорошо и как я их не уберёг. Смерть показывала мне меня же самого уплывающего в море, но без своих родных и любимых, а в гордом одиночестве. Я стоял на корме, не в силах пошевелиться или крикнуть им что-то, а они, подбегая к берегу, кричали мне что-то в след, пытались догнать меня вплавь. И конечно впереди всех была моя любимая жена. Она пробиралась через набегающие на берег волны, крича мне что-то, и размахивая лапами.
 
-Ренар! – Послышался отдалённый знакомый крик.
 
Я медленно разлепил глаза.
 
-Тарса! – Снова услышал я, но уже намного более мощным, мужским голосом.
 
В белизне снежной бури проступили силуэты полярных медведей, но потом, между ними, образовались два силуэта поменьше.
 
-Рена-а-а-ар! – Сложив лапки у своей головы прокричал мне левый силуэт.
 
-Лис! Динго! Ау! – Орал большой силуэт медведя справа.
 
Про неё они тоже не забыли.
 
Я попытался выдавить из себя хоть звук, но понял что горло замёрзло настолько, что членораздельная речь стала мне не доступна. Выгнувшись, что бы хоть как то вздохнуть, я выдал какой-то безобразный полу-вой полу-крик. Больше всего это было похоже на жалобный крик морского котика. Одновременно я попытался взмахнуть лапами. Ну, насколько это было мне под силу.
 
Однако мои жалкие попытки были замечены.
 
-Туда! – Рявкнул один из них, и все четверо бросились в мою сторону. Время за которое они, прикрываясь плащами от пронизывающего ветра со снегом, пробираясь через белую толщу как через трясину, показались мне вечностью.
 
Наконец-то их силуэты окружили меня, защищая от порывов ветра. Эмерлина тут же присела на колени перед моей мордой, поднимая голову. Наконец-то их силуэты окружили меня, защищая от порывов ветра. Эмерлина тут же присела на колени перед моей мордой, поднимая голову.
 
На такое варварство я отозвался жалобным:
 
-А-а-а-а...
 
-Давай, рыжий! Быстрее, его нужно накрыть! Тут с него целое море крови натекло! Где флейта?
 
Арен поднёс к губам свою чудо-флейту, а белые медведи, расправив свои плащи, кое-как прикрывали нас от бушующей вокруг бури. Мой друг играл и играл, а я закрыв глаза, проваливался в сон под самую приятную в мире музыку. Эмерлина поглаживала меня по ушам, пока я прислушивался как затухает боль. Как затихает раскалывающиеся голова. Как мех на груди зашевелился выталкиваемыми изнутри деревяшками.
 
Я чувствовал себя, словно молодой побег весной — внутри меня всё кипело и вздувалось пузырями от магического лечения Арена. Наконец его мелодия затихла, и хотя теперь я чувствовал себя не сравнимо лучше чем несколько минут назад, но подняться я все еще не мог. Боль, увечья и раны ушли, но вот общая слабость, и разбитость организма осталась. Эмерлина проверила своей лапкой мою шею.
 
-Переверните его.
 
Не возражая, мою тушку переложили на спину, и моя жена, распахнув мою куртку, тщательно щупала мою грудь, на предмет лишних дырок в ней.
 
-Вроде всё в порядке. – Вздохнула она.
 
Я взглянул на Арена и слабо констатировал:
 
-Извини. Но как заклинатель змей, ты — не очень...
 
-А? — Растерялся целитель.
 
-Мой Брючный Удав не шевельнулся...
 
-Ренар! — Эмерлина слабо стукнула меня кулачком.
 
-Что? — Притворно возмутился я. — Ведь даже глисты не отозвались!
 
-С ним все в порядке. — Благодушно согласился один из медведей.
 
Я слабо перевернулся, вставая на четвереньки, а затем и на колени.
 
-Хорошо... Где Тарса?
 
Облегчение в связи с моей находкой, на мордах моих друзей тут же сменилось озабоченностью. Арен запустил лапу во внутренний карман своего плаща и продемонстрировал мне маленький кусочек мирфила, который я мог узнать где угодно.
 
-Все что нашли...
 
-Твою мать! — С чувством выдохнул я.
 
Я поднялся, но тут же схватился за живот. Весь пищеварительный тракт свел голодный спазм. Больно не было, но на морозе организму и так нужно много энергии. Приблизительно столько же, сколько после ускоренной регенерации. И теперь организм настойчиво требовал пищу.
 
Слава богу что у моей жены нашлось в запасе какое-то вяленное мясо, которым она поспешила со мной поделиться. Я в момент разгрыз сухое мясо, на отдельные волокна и чуть не захлебываясь слюной, начал разжевывать и глотать. Желудок отвлекся на эту подачку и я, на какое то время, смог отвлечься на более насущные дела.
 
-Ты слишком слаб чтобы идти, — сказала мне Эмерлина, — И припасов у нас больше нет…
 
-Надо найти Тарсу… И остатки ошейника.
 
-А как же бриллиант? – Спросил меня вождь клана северного ветра.
 
-Он тут… — Я коротко кивнул на снег, — Я сбросил его.
 
-ЧТО!? – Взревел полярный мишка.
 
-Спокойно! Он тут — прямо передо мной…
 
Я лапой повторил бросающее движение, которым избавился от проклятого артефакта, и прикинув траекторию полёта, растолкал своих друзей и через минуту откопал его под снегом. Казалось, это было чудо – найти крошечный белый бриллиант в толще белого снега, но когда я показал его своим друзьям в разрытой мной кучке, они не дали мне его взять.
 
-Он признал меня своим хозяином. – Заверил я их. – Я уже носил его без ошейника…
 
-Либо тебе просто было так больно и ты этого не замечал, что он решил, что не сможет сделать тебе хуже. – Напомнила мне Эмерлина.
 
-Или так. – Согласился я.
 
-Ренар, не рискуй. – Попросил меня Арен.
 
-Он прав лис. – Согласился с моим другом Арок.
 
-Рисковать нельзя. – Подтвердил Палин. – Бриллиант понесу я. Он мой. Я уже носил его.
 
И толкнув меня в плечо, полярный медведь потянулся за ним своей исполинской лапой, хватая снег, на котором лежал проклятый артефакт. Сделав это, он замер на несколько секунд, будто прислушиваясь к ощущениям.
 
А потом всей своей тушей свалился к ногам моих друзей. Глаза северного медведя стали не белыми, а чёрными. Арок тут же схватился за его морду, всматриваясь в его глаза, Арен схватился за флейту, а Эмерлина для проверки влепила белому мишке несколько увесистых пощёчин. Я закрыл глаза, чувствуя как в них начинают собираться слёзы.
 
Это была моя вина.
 
-Это… это случилось с ним! То, что происходило со всеми ворами! Только Палин мог носить бриллиант!
 
-Нет-нет-нет! – Кричала моя жена, остервенело лупя его по морде.
 
Арен, убедившись, что его флейта более чем бесполезна и может вылечить лишь физические травмы, присоединился к моей жене, пытаясь так же как раньше – болью – вывести Палина из этого состояния.
 
Я же кое-как подобрался к его сжатой в кулак лапе, и без всякого сопротивления раскрыл его ладонь.
 
-Ренар, ты что хочешь чтобы мы все тут так полегли!? – Рявкнула на меня Эмерлина со слезами на глазах.
 
Молча смотря ей в глаза, я взял бриллиант.
 
«Привет».
 
Я не стал отвечать голосу в моей голове, который был как никогда громким и отчётливым. Я молча смотрел на своих друзей.
 
-Простите. – Сказал я им.
 
-Верни его. – Вдруг сказал мне Арок.
 
Я посмотрел на него. Полярный медведь уже положил лапу на рукоять своего меча, чудом уцелевшего в снежной лавине.
 
-Я не смогу. – Признался я.
 
-Сделай это! – Крикнул на меня Арок, вытаскивая свой меч.
 
«Ты не сможешь». – Издевательски подтвердил мою мысль голос в голове.
 
-Почему? – Спросил я вслух, и этот невинный и совершенно бессмысленный в данной ситуации вопрос привёл Арока в настоящее бешенство. Он оттолкнул от себя Арена, но я остановил его атаку просто показав ему открытую ладонь.
 
-Я не с тобой разговариваю. – Сказал я медведю. – Так почему?
 
«Ты не поймёшь».
 
-Силы этого артефакта выше нашего с вами понимания. – Растолковал я простой ответ древнего короля.
 
-Кого-кого?
 
-Он говорит со мной. В моей голове. – Я постучал пальцем по виску.
 
-Он может. – Кивнула моя жена. – Я знаю…
 
-Палину уже не помочь. Он до конца своих дней останется тем, за кем вы ухаживали в своём клане.
 
Мы вчетвером переглянулись. Я говорил сухо и чётко, руководствуясь исключительно принципами самосохранения.
 
-Время не ждёт. Мы не сможем утащить его с собой в клан, где за ним будут ухаживать. И к тому же – нам ещё искать Тарсу. В такой буре мы долго не продержимся, а учитывая то, что с неё сорвало ошейник…
 
-Как нам быть с моим вождём? – Спросил меня обескураженный Арок.
 
Я оглядел своих друзей и спокойно сказал ему ответ, который все знали, но никто из нас не хотел произносить его вслух:
 
-Смерть от холода не так страшна. Он просто… уснёт…
 
-Это какой-то кошмар! – Вскрикнула моя жена, - Мы спасли и вылечили его только за тем, чтобы он… вот так?!
 
Я молча кивнул.
 
-Давайте… - попробовал предложить Арок, но я перебил его:
 
-Найдём укрытие и перенесём его туда.
 
-Да. – Согласился полярный мишка.
 
Арен сказал, что видел небольшую рощицу елей неподалёку, и указал примерное направление, но в пурге мы так ничего и не нашли. В итоге нам пришлось ограничиться небольшой расщелиной в скальной породе, где мы организовали своё убежище. Кое-какие ветки и доски от разрушенных саней нашлись неподалёку довольно быстро, и Арок разжёг внутри микроскопической пещеры костёр, рядом с которым я хотел усадить Эмерлину, но она резко возразила мне, сказав, что если она не идёт на поиски Тарсы, то я остаюсь с ней. Никакой нежности и романтики – бывшая пиратка попросту ткнула мне кулаком в нос. Пришлось согласиться, и в убежище остался Арок. Полярный медведь пообещал что к тому времени, когда у нас уже совсем кончатся силы на поиски динго, он разожжёт такой костёр, что видно будет даже в такой буре. Мы согласились, и решили разделиться. Я, Эмерлина и Арен взяли себе по своему направлению и разошлись в разные стороны. Меньше чем через двадцать шагов, оглянувшись, я не увидел ни нашего убежища, ни огня, ни моих друзей. Вьюга моментально заносила мои следы и любые метки, которые я пытался оставить на своём пути. Мне ничего не оставалось как молча брести по белому снегу, не видя ничего дальше своего носа. Сил на это не оставалось вовсе: тот кусочек мяса, который мне скормила Эмерлина после того как Арен меня вылечил, только раззадорил желудок и теперь есть хотелось даже ещё больше. С водой проблем не было – она была кругом. Не прекращая идти, я набирал белый снег в ладони, которые сразу же замерзали на пронизывающем ветру, кое-как грел его внутри плаща и куртки у ещё бьющегося сердца и выжимал из своей шерсти пару капель на вытянутый язык. Вскоре мои руки перестали согревать снег. Я не чувствовал своих пальцев, даже когда плотно кутался в одежду. Нижняя челюсть уже давно начинала предательски дрожать, но только сейчас я обратил на это внимание настолько, что становилось больно.
 
Я уселся на колени, чтобы отдохнуть. Совсем немного, быстро. Просто дать уставшим нижним лапам снова прогреть кровь. Попытался даже зарыться в снег, но быстро понял, что уже не смогу в нём согреться. Оглянулся назад и ничего, кроме кромешной тьмы снежной бури я не увидел.
 
Вот уж где было самое место и время подумать над тем, ради чего я всё это затеял. Зачем потащился к древней и крайне враждебной расе неизвестных северных монстров, что я хотел у них найти, какую помощь я рассчитывал получить? И если на эти вопросы ответов не было, то злорадство кипело в груди, продолжая согревать: Флёр за целый век не найдёт в этих местах бриллианта, даже если он потеряется вместе с моей заметной рыжей тушей.
 
Я закашлялся, прикрывая морду ладонью – пальцы тут же обожгло ледяным ветром, но моё теплое дыхание пока что помогало. Буря не утихала, но мой кашель заставил меня посмотреть на землю чуть левее меня. Среди абсолютно ровной, белой поверхности торчал заснеженный бугорок, который с таким же успехом мог быть простым камешком, но я решил попытать свою удачу. На коленях я переполз к нему и провёл по нему лапой, спокойно сглаживая бугорок из чистого белого снега.
 
Ничего. Как я и думал.
 
«Снег повторит форму того, что он обходит» - Пронеслось в моей голове чужим голосом.
 
Значит надо было копнуть глубже. Заледеневшими лапами я шаркнул по снегу, сначала раз, потом другой, но ничего кроме снега не находилось. Я разрыл довольно глубокую яму, пока наконец-то не наткнулся на что-то деревянное.
 
Я без проблем узнал рулевые полозья саней, которые я угнал у сергалов. Дёрнув за изгиб деревяшки, я понял что они всё ещё были к чему-то прикреплены и начал копать дальше. Я копал и копал, но буря продолжала заносить мои самоотверженные труды снегом. Тогда я встал над ямой, сунул два пальца в пасть, загибая язык и что было сил свистнул.
 
Резкий, незнакомый горам звук разлетелся в буре быстро и сильно, но ответа не последовало. Я копал ещё, уже почти раскопав голыми лапами весь рулевой механизм, сейчас раскуроченный в щепки, но копал и копал. Поднявшись ещё раз, я набрал в грудь побольше воздуха и выдал длинный, пронзительный свист. И чудо! Он долетел до нашего убежища, откуда я услышал его. Я свистнул ещё раз, и продолжил копать.
 
Через несколько минут ко мне прибежали Эмерлина и Арен. Не задавая лишних вопросов, они тоже бросились раскапывать сани.
 
Лисы прекрасно копают. Дело стало продвигаться намного быстрее и вскоре мы разрыли сани почти полностью: на них не было будки, в которой мы все прятались, но зато сохранились полозья и основа саней. Мы уже не рассчитывали кого-то найти, просто надо было добыть сани чтобы двигаться дальше на них, если это было возможно, а если нет – пустить их на дрова.
 
Когда мы с Ареном вытащили их на снег и поставили на полозья, Эмерлина не прекратила поиски Тарсы, а я заметил кое-что блестящее под выкопанными санями.
 
Две половинки ошейника в раскрытом хомуте, скрепляющим их. Третья часть была у Арена, а ошейник целиком был на Тарсе, что наводило на очень грустные мысли. Я вытащил ошейник из снега, показывая его своей жене, но та была непреклонна:
 
-Ты не думал, что она могла его попросту снять в последний момент!? – Крикнула она мне, держа лапой свои развевающиеся на ветру волосы, - Он мог её убить в таком положении!
 
-Нас всех могло убить, - напомнил ей Арен, - Но не убило.
 
-Спасибо что напомнил! – Крикнула на него лисица, - Она где-то рядом!
 
Мы с моим лучшим другом хмуро переглянулись, но решили всё-таки ещё немного поискать. Чтобы не потерять путь в сторону нашего убежища, мы повернули сани в нужную сторону, а сами отправились на поиски. Не в силах больше стоять на двух лапах, я опустился на колени, а потом и вовсе на четыре лапы. Так буря пролетала у меня над головой, а я намного лучше мог видеть любые неровности на снегу.
 
Но сколько я не смотрел, переползая от одного места к другому – снег везде был идеально гладкий, кроме тех мест где ходила моя жена. Прошло немного времени, прежде чем и Эмерлина потеряла всякую надежду найти Тарсу живой. Она вернулась к саням, молча усаживаясь на них и уткнув морду в ладони, тихо расплакалась. Я старался держаться. Я кивнул Арену и мы молча оттащили сани обратно, к нашей расщелине. Арок как раз заканчивал с костром, найдя и притащив к убежищу целую ёлку, срубив её одним мечом. Так как укрытие от ветра у нас было, мы разрубили её на ветки и брёвна, сложив их поверх еле-тлеющего костра, разожжённого раньше. Еловые иголки с треском занялись, разгорелись и отдали нам всё тепло и свет. Ветер раздувал огонь, и вскоре мы получили огромный, наверное даже сравнимый с погребальным костёр. Арок то и дело поглядывал на своего павшего вождя, который живой, но безжизненный валялся рядом с убежищем, но не в пределах жара огня.
 
У нас не было никакой еды, и всё что мы смогли перед сном – погрызть еловые ветки, от которых стало только хуже. Надо было переждать бурю и лучший способ забыть о времени – лечь спать. В расщелине было очень тесно, но даже так Арок умудрился устроится так, чтобы не касаться меня ни одной частью тела, даже хвостом. Арен устроился рядом с ним, и лишь моя жена всё ещё доверяла мне настолько, чтобы обнять меня и укутаться со мной под одним плащом. Когда мы отогрелись, я почувствовал на своём плече слёзы своей любимой лисицы. 
 
Сон не спешил приходить – мешал голод, но полное отсутствие хоть каких-то сил не давало нам двигаться. Последним шевельнувшимся был Арок, и я проследил за каждым его движением. Сначала он подбросил в костёр несколько оставшихся поленьев, а потом отошёл к своему вождю, садясь рядом с ним на колени. Он положил его на спину, уложил прямо и ровно, после чего сложил его лапы на груди и, вытянув из ножен его же меч, вложил его в ладони, крепко сжимая их. Мне показалось, что полярный медведь сам сжал пальцы вокруг матёрой рукоятки, обёрнутой полосками кожи, и Арок даже улыбнулся.
 
-Я знаю, что мы не ладили. – Неожиданно для меня начал он, положив лапу на его плечо, - Знаю, что последние месяцы между нами было. Знаю, что только когда тебя не станет – я буду по-настоящему жалеть обо всём этом. Даже о том, что притащил в наш клан этого рыжего вора. Хотя идея была твоей! – Арок усмехнулся, но улыбка быстро пропала, - Я понял теперь за что ты стоял на своём. Мне очень жаль…
 
Полярный медведь склонился у тела своего уже почти умершего товарища, открывая пасть и надрывно ревя. От жалостливого, беспомощного и грустного рёва полярного медведя, у меня по шкуре пробежали мурашки. Эмерлина, практически не сдерживаясь, в слух разрыдалась, уткнувшись в мою грудь. Я тоже не выдержал, обнял её что было сил и расплакался. Арен подполз ко мне, добавляя к нашим плащам ещё и свой, укрывая нас всех. Когда вернулся Арок и увидел всех нас, он не стал брезговать и улёгся со всем наравне, согревая и баюкая нас на своём теле. Под завывание метели и треск догорающих в костре еловых веток, мы все кое-как забылись в беспокойном, голодном сне. 
 
И несмотря на то, что бриллиант вновь был со мной – он решил не показывать мне ночные кошмары. Вместо этого мне всю ночь снился он сам. Снилось, как этот самый бриллиант находится внутри Палина, на месте его сердца. Снилось, как в тело полярного медведя один за другим входят тончайшие шипы, тянущиеся прямо к нему. Медленно но верно подбираясь к сердцу и голове вождя полярных медведей. Мне снилось как медленно, но безболезненно умирает зверь, ставший за столь короткое время моим настоящим другом. И в момент смерти бриллиант в его груди превращается в крошечную светящуюся точку, а потом свет становится всё сильнее и сильнее, заполоняет сначала его грудь, потом  его голову, и потом всё становится светом.
 

 
Я открыл глаза и увидел над собой лишь чистое синее небо. Рядом со мной уже никого не было, но судя по шуршащему рядом костру, меня не бросили здесь умирать. Я встал с голого камня, оправляя свой плащ, поднялся и выглянул из расщелины. Первое, что я увидел уже безжизненное тело Палина, оставленное так же как и вчера в буре с мечом на груди.  Арок и Арен чинили сани настолько, насколько это было возможно, скручивая сломанные брусья с палками при помощи обрывков верёвок. Единственного кого я не увидел – моей жены.
 
-Где Эмерлина? – Тут же вскочил я. Приветствовать своих друзей я не стал – не желать же им в самом деле доброго утра.
 
Арен молча кивнул в сторону, где вчера мы нашли сани. Арок пояснил за него.
 
-Она что-то нашла.
 
Я тут же обернулся и увидел лисицу, стоящую на коленях в рыхлом снегу. Судя по нескольким кучкам снега, она что-то откопала, и потому я решил отправиться к ней, рассчитывая на самые прискорбные новости. Подходя всё ближе и ближе, я старался не смотреть на ямку, которую она раскопала. Но когда я приблизился к ней вплотную, глаза опустить всё-таки пришлось.
 
И честно говоря – я рассчитывал на что-то гораздо хуже. В яме лежала не Тарса, и даже не что-то от неё. В яме лежала книга, которую она неудачно украла у сергалов.
 
-Это всё, Ренар. – Сказала мне Эмерлина. – Всё что я смогла найти. 
 
-Ещё не всё потерянно, Эм. – Попытался приободрить её я, садясь рядом и обнимая её за плечо, - Её могло отнести лавиной дальше. Может она нашла себе убежище ниже по склону. Мы не перестанем её искать.
 
-А что мы найдём, Ренар? Лишь…
 
Лисица не смогла говорить дальше – снова разрыдалась. Я понимал что она имеет в виду. По крайней мере – её труд не пропал напрасно. Я вытащил книгу из снега – она была невредимой и целой. Вытряхнув из неё снег, я кое-как спрятал не толстый том в свою жилетку. Взяв Эмерлину под локоть, я проводил её к саням, где как раз закончился ремонт.
 
Мы отправились в дальнейший путь, оставив за собой тело Палина. Арок хмуро и молчаливо тащил наши сани, но везде, где это было возможно, мы садились на них и ехали с горки. Какого же было наше удивление, когда нам на пути попался сине-белый труп сергала.
 
-Лавина не пощадит никого. – Пояснил Арок. – Видимо он сам в неё и попал, хотя они её и вызвали на наши головы.
 
-Выходит нам ещё повезло…
 
-Если бы не Арен – мы бы все умерли от ран, так же как и он, - Развеял все мечты о моём везении полярный мишка.
 
У тела северного зверя он остановился, забросив его тушу на сани.
 
-Если не найдём припасов по дороге дальше… - Хмуро пояснил медведь.
 
Я бы блеванул, но не нашлось чем. Эмерлина хотела было отказаться садиться на сани, но усталость победила, и дальше мы волокли за собой труп зверя, который пытался нас убить. Но смотря на его безжизненные глаза, до меня дошло чем можно было ободрить свою жену. Я дотронулся до её плеча.
 
-На нём не было ни лыж, ни одной доски, на которой они спускались по горам.
 
-И что? – Буркнула моя жена.
 
-Может… Кто-то снял их с него?
 
Эмерлина промолчала. Мы шли молча, лишь бы оказаться подальше от проклятых северных тварей. Целый день без еды и воды, но хотя бы – привыкшие к холоду снова. К исходу наших сил, нам по дороге так и не попалось ни одного дикого зверя, но зато лес начался снова. В нём мы и остановились.
 
Арен молча достал свой бритвенно-острый кинжал, подходя к замёрзшей туше сергала и втыкая в него кончик своего ножа. Синий не возражал совершенно. Мы не стали думать о каких-то моральных принципах, что давным-давно разумные звери договорились не есть таких же как они, но все эти доводы каждый держал у себя в голове, не произнося их вслух. Да и все они разбились об один-единственный вопрос Арока, который он нам и огласил:
 
-Думаете, эти твари поступили бы иначе? Да они бы нас живьём сожрали бы.
 
У меня не нашлось ни одного повода ему не верить. В тот вечер, в еловом лесу мы наелись досыта и согрелись, так как дров вокруг было очень много. Лежанку устроили достаточно хорошо, присыпали её снегом – и наконец-то смогли нормально отдохнуть. Это даже чем-то напомнило другие походы в северных землях до этого момента. Вот только никто не рассказывал каких-то историй. Мы все молчали, как если бы несколько хороших друзей только что похоронили одного из своих.
 
Такое сравнение пришлось в нашем случае как нельзя лучше.
 
На третье утро, перейдя небольшой перевал, мы нашли на вершине следы чьего-то отдыха и даже не самой удачной охоты. Так как небо после бури было чистым и светлым, снег лежал нетронутый, но от места чьего-то ночлега, вниз уходил лишь один длинный, плоский след, прежде мною нигде не виденный. Видимо кто-то всё-таки воспользовался странным устройством сергалов для спуска с гор. Очень хотелось предположить, что это была золотистая динго, но доказательств этому не нашлось. Вчетвером мы погрузились на сани и тронулись в путь с горы, довольно скоро увидев кромку моря. Арок, будучи самым высоким, увидел её первым и обрадовался.
 
-Океан! Там мы выйдем к клану!
 
-Отлично. – Саркастически заметила Эмерлина, - А там что?
 
Я неохотно скривился, будто она только что дала мне пощёчину, и не стал отвечать. Хорошо что все они меня прекрасно понимали. К тому же я никак не мог отделаться от чувства вины за смерть Палина. Сколько не прокручивал я в своей голове мысль о том, что я мог что-то изменить, как бриллиант в моём кармане отвечал, что это не так. Я посматривал на Эмерлину, а точнее на её бедро – на поясе, рядом с её плетью теперь болтался ещё и шипастый ошейник.
 
В тот же день мы добрались до океана, но сделать это было так тяжело, что мы сразу же разбили лагерь на его берегу. Я быстро соорудил себе удочку, сделал наживку из кое-каких остатков мяса, и вскоре обеспечил своих друзей вкусным, свежим ужином, не обрекающим на моральные метания. Хотя честно говоря, я не замечал ничего, что могло бы выдать беспокойство о том, что мы сожрали сергала. В любом случае – рыба была куда лучше. Меня поблагодарили за вкусный ужин, устроили лежанку рядом с костром и вскоре все, кроме меня, уснули.
 
Я хотел мысленно разговориться с духом белого бриллианта, но тот молчал. Я прокручивал у себя в голове все нужные мне вопросы, размышлял об ответах на них, но древний мудрый король отказывался мне помогать, видимо считая это ниже своего достоинства. В какой-то момент меня это достало, и я повернулся на бок, к недовольно ворчащей Эмерлине, которую я разбудил своими поползновениями. Недовольно ворча, она накинула тяжёлый плащ повыше на плечо, стягивая его с меня. Я пристроился к ней поближе, натягивая одеяло обратно, но она вдруг недовольно прохрипела мне:
 
-У тебя что-то жёсткое в жилетке, убери…
 
Лисица сопроводила это предложение широким зевком, и тут же провалилась в объятия морфея. А вот я уже не мог сомкнуть глаз. Я совсем забыл о книге, которую украла для меня динго.
 
Я тут же выбрался с лежанки, укрывая свою любимую поплотнее. Книга, будто набравшая вес от одного лишь упоминания, оттягивала жилетку, но мне совсем некогда было почитать её! Хорошо, что на севере день в общем-то не кончался: солнце попросту каталось туда-сюда по небосклону, не заходя за его край. Ночью тени просто становились длиннее, и лишь так мы могли определить сколько дней мы уже шли в своём походе.
 
Даже сейчас, когда все спали, я мог спокойно усесться на берегу и читать книгу – света было достаточно. Томик был абсолютно такой же, как те двенадцать, которые стояли у Флёр на полке – один в один. Красноватая кожа, золотое тиснение, небольшие деревянные вставки для жёсткости обложки. В те книги я так и не заглянул, потому что боялся сделать что-то не так, но сейчас, когда всё плохое, что могло случиться, уже случилось, я без колебаний открыл книгу на первой странице. Не сегодня – завтра мы дойдём до клана мишек, вернёмся на корабль, и там Эмерлина спросит меня куда дальше. Ещё хуже, когда меня спросят мои друзья ради чего погиб Палин и пропала Тарса. Чтобы дать ответ на такой вопрос, я должен был знать немного больше, чем знаю сейчас.
 
К счастью – скудного северного солнца хватило для того, чтобы я понял о чём была эта книга. Сергалы, судя по всему, нашей письменностью не владели, поэтому кто бы не подсунул им эту книгу, сделал всё в максимально доступном формате: картинками. Конечно это занимало намного больше места, но всё было прекрасно понятно.
 
Картинки начинали своё повествование с того, насколько великие, сильные и смелые эти самые сергалы. В ней было почти полное описание этих северных зверей, включая некоторые особенности строения их зубов – у них было всего четыре с каждой стороны, сверху и снизу. Дальше начиналось кое-что поинтереснее, и судя по всему – это был ключ ко всем проблемам северных медведей. Не мудрствуя лукаво, журнал обещал все блага мира, тщательно расписанные на нескольких десятках страниц, лишь за один-единственный камешек. Листая страницы с картинками, я усмехался про себя, но когда в конце рассказа, увидел картинку: стоящий на целой горе мёртвых зверей самых разных видов сергал. Тут пришлось приложить фантазию, чтобы это могло означать, но следующая страница дала мне исчерпывающий ответ: те звери, что не попали в кучу трупов на прошлой странице, работали на своих новых хозяев-сергалов, пока те надсмотрщиками стояли с плетьми. И вот тут воображение подсказало мне другую картинку, где вместо северных неведомых тварей, были знакомые и понятные рыжие лисы.
 
Разве не это обещала Флёр? Счастье для всего нашего рода? Выглядит весьма правдоподобно.
 
Я перевернул лист и понял, что рассказ закончился. Оставшиеся несколько листов были отданы под какие-то наброски и другие рисунки, в основном иллюстрирующие какие-то принадлежности сергалов. В частности в журнале очень хорошо было показано как устроены и как сделать лыжи, как на них ездить. Это заняло ещё несколько страниц не самой толстой книжки, так что когда я открыл последний разворот, я не ожидал увидеть там ничего особенного. 
 
Вместо этого я застыл как истукан, смотря на рисунок.
 
На самом деле – ничего необычного, но встретить его в таком месте, да ещё и при таких обстоятельствах я никак не ожидал.
 
На левой странице финального разворота был изображён я. В полный рост и в странной одежде, с оборванным ухом, где обычно должна быть моя серёжка. Лис смотрел ровно на меня, на своего читателя со страницы древней книги, нешироко разведя лапы, в каждой из которых раскрылся маленький, складной арбалет. Он будто делал шаг вперёд, будто хотел выйти из книги… 
 
И судя по взгляду – убить кого-нибудь.
 
На левой половине разворота вкратце было всё об этих самых арбалетах, которыми пользовалась Флёр. Детали конструкции, основные узлы и ещё много чего. Но меня это меньше всего интересовало в данный момент. Я снова обратил внимание на свой портрет в древней книге. Он был не самый детальный, однако тот, кто это делал одним лишь угольком умудрился запечатлеть все черты моей морды, очень кстати говоря, рассерженной. На остальной образ художник почти не обратил внимания – тело было показано очень схематично, не было видно никакой одежды, зато за спиной, судя по нескольким штрихам, был плащ.
 
Совсем как на мне сейчас. Ещё в нижнем правом углу, кто-то совсем маленькими буквами, а главное – привычными мне чернилами, подписал что-то, что я смог разглядеть с трудом. Хоть текста было довольно много, света едва хватало чтобы разобрать четыре строчки:
 
«Мне сегодня не найти места,
 
Мне сегодня стало на земле тесно.
 
Я ушёл в открытый океан, в темень.
 
Только затонувших кораблей тени,
 
Видели как молния вошла в темя!»
 
Странный стишок.
 
Чтобы убедиться, что больше никаких сюрпризов журнал мне не готовит, и можно дальше продолжать любоваться собой, я мельком заглянул на последнюю страницу журнала, и тут же обомлел. Снова. Опять. И на этот раз всё было куда серьёзнее.
 
Если портрет лиса можно было просто выдумать, то изображённый на последней странице предмет выдумать мог лишь отъявленный садист.
 
На желтоватой бумаге журнала во всех деталях и подробностях, с идеально переданной светотенью, был нарисован ошейник Флёр. Поначалу я даже не поверил, что это так, и захлопнув книжку, бросился к спящим на снегу друзьям. Стараясь не разбудить Эмерлину, я аккуратно вытащил, можно даже сказать выкрал разломанное стальное кольцо, сложил его вместе и снова отнёс к свету.
 
На картинке были изображены и шипы вовнутрь, и руны защиты от магии. Расположив ошейник ровно так же, как на картинке, я сравнил получившийся образ с оригиналом, и мог с уверенностью сказать, что они были абсолютно одинаковыми. Даже шипы были ровно в тех же местах относительно рун, как на картинке.
 
Я снова сел, абсолютно обескураженный увиденным в книге. Сергалы знали обо мне и об ошейнике, который сначала полтора года был на шее лисицы, а потом много лет пылился в ящике стола. Возможно именно это и сгубило Тарсу, когда она решила посмотреть то, что было в книге, причём с конца. Может быть поэтому её и застукали?
 
На этой же странице обнаружилось продолжение стишка:
 
«Прежде чем испробовать морской соли,
 
Я хочу увидеть как взойдёт солнце,
 
Пусть сверкает в солнечных лучах Город!
 
Бешено…»
 
Дальше я разобрать уже не смог, да и не хотел даже.
 
В эту ночь я не мог заснуть. Голова буквально кипела от распирающих её мыслей, и сон был для слабаков. Я решил, что когда мои друзья проснутся, я расскажу им всё, что узнал и то, ради чего мы вообще пёрлись в такую даль.
 
И хотя я получил ответы на некоторые из моих вопросов, а что ещё не маловажно – спас свою шкуру от лишних дырок, которые могла проделать в ней Флёр, поскольку теперь я точно был в её священных журналах, к моему сожалению это породило лишь новые вопросы.
 
Одно я знал точно – работать надо было с лисицей заодно. Флёр мне не враг, и никогда им не была.    



========== Глава двадцать вторая. Лисица, которая убивает. ==========

Пока мы не увидели клан северного ветра, шли молча, думая каждый о своём. Жаль, что я не мог залезть к своим друзьям в голову и посмотреть их мысли, но примерно знал что объединило нас в тяжёлом молчании.
 
Будущее, которое казалось как никогда неясным. По крайней мере для меня точно. Я думал о том что мне делать, куда идти дальше, с кем дружить, а кого объявить своим кровным врагом. Арен думал о будущем с Флёр. Как идти с ней вместе по одной дороге, зная на что она способна в приступе гнева? Эмерлина, моя любимейшая жена, думала о наших детях. Карла и Лиму мы фактически потеряли, но грело душу то, что они были в безопасности, пусть и под крылом у лисицы. Вот Ренрард и Эрмелина… Хотелось чего-то лучшего для них.
 
И наконец Арок. Он думал о будущем своего клана. Стоило им избавиться от своего проклятия, как на их голову свалилось новое, да и сергалы не думали угомониться и гоняться за каким-то маленьким рыжим лисом, продолжая считать полярных медведей единственными достойными соперниками.
 
Каждый из нас думал о чём-то своём, после того как я показал им что скрывала в себе древняя книга. Размышлений было очень много, но вот конкретного плана действий не было ни у кого. Я даже думал обратиться за помощью мудрого короля, душу которого заключили в белый бриллиант сколько-то тысяч лет назад, но стоило мне задуматься о нём, как я начинал смеяться.
 
Видимо это бриллиант так издевался надо мной. Другого повода хохотать у меня не было.
 
И ещё меньше их стало, когда мы вышли на небольшой пригорок, с которого открывался хороший, прямой вид на деревню полярных медведей. Мы рассчитывали подать сигнал, чтобы хоть кто-то вышел встречать нас, но увидев столбы чёрного дыма, поднимающиеся от скопления домиков, поняли что опоздали. Наш неданный обет молчания был нарушен сразу же.
 
-Сергалы? – Тут же предположил Арен, прикрывая лапой глаза от солнца и пытаясь разглядеть клан Северного Ветра.
 
-Нет, это что-то новое! – тут же встряла моя жена, смотря чуть в сторону, - В порту новые корабли!
 
-Кто? – тут же рыкнул Арок, уже кладя лапу на исполинскую рукоять меча.
 
-Отсюда не видно! Надо спуститься и подобраться поближе.
 
-Быстрее.
 
Мы собрали оставшиеся в нас силы, и на санях спустились вниз с пригорка, бросив их на подъёме. Уже приближаясь к окрестностям клана, мы обсуждали свои шансы на то чтобы с ходу ввязаться в битву, однако даже Арок понимал, что он будучи истощённым, не сможет ничего противопоставить. Я попросил у Эмерлины ошейник Флёр – с ним я мог контролировать бриллиант, лежащий в жилетке, или в случае чего вызвать её образ и сражаться с её пугающей эффективностью. Жена нехотя согласилась, но только в самый ответственный момент, и он наступил когда она смогла рассмотреть флаги на подошедших в порт полярных медведей кораблей.
 
В общем-то мы все смогли.
 
На алом стяге была изображена лисья морда и месяц луны. Всё в любимом золотом цвете, немного сливающимся с основным цветом полотна, почему и нельзя было рассмотреть флаг издалека. Сомнений в том, что это корабли нашего родного клана практически не оставалось. Это понимали все, кроме Арока, который рвался в бой.
 
-Если она притащила сюда Эвов, то им несдобровать… - Предположил Арен, имея в виду полярных мишек.
 
-Никому. Даже нам. – Согласился я. – И что, будем прятаться и ждать, пока она сама нас найдёт?
 
-Хрена ли. У тебя на руках такой козырь, что она точно захочет с тобой поболтать, прежде чем убить. Пошли.
 
До клана оставалось ещё с час пути, который мы преодолели за время вдвое меньшее, чем если бы шли спокойным, походным шагом. Никакого забора вокруг скопления домиков не было, и поэтому Арок ворвался на улицу своего родного посёлка с мечом на перевес и диким рыком.
 
Но всё оказалось напрасно. Эффектного входа никто не заметил, потому что никого не было вокруг.
 
-Где все? Нельзя же перебить всех! Если пламя ещё не потухло…
 
Я и Арен молча переглянулись. Арок ещё не знал настоящей боевой эффективности Флёр.
 
-Пойдём на дым! – Тут же приказал нам белый медведь.
 
Мы так и сделали, благо идти было совсем не далеко. Всё что мы нашли на месте дыма – огромный погребальный костёр. Не на одного, и даже не на пятерых. В таком пепелище, ради которого сожгли целый дом, сгорел не один десяток тел.
 
И это только разозлило Арока, причём настолько, что тот протяжно заревел на всю деревню. И это не могло не привлечь внимания тех, кто ещё остался в клане.
 
Громыхания лат мы услышали задолго до того, как их обладатель появился в нашем поле зрения. Судя по тяжести громыхания, это был один из эвов, и мы не могли знать чего от него ожидать. Арок поднял свой меч, готовясь встретить бой, но когда здоровый, в два моих роста воин чуть не пролетел мимо улицы, на которой мы стояли, скользя бронированными лапами по утоптанному снегу, и впивая исполинский молот в промёрзшую землю, пыл поумерил даже опытный полярный медведь.
 
А я ведь знал этого молотобойца. Однажды он в одиночку разнёс в щеки целый фрегат, практически не встречая никакого сопротивления. Молот его был весом наверное с меня всего, и когда он лишь рукояткой задел крышу не маленького, крепко слаженного домика клана северного ветра, тот покачнулся, жалобно скрипнув просохшими брёвнами.
 
Морду, как и всё его тело, скрывал воронённый шлем, из прорезей которого на нас глядели разъярённые глаза и вырывался густой белый пар от частого дыхания. Он поднял свой молот, буквально вырывая его из промёрзшей земли, беря его в обе лапы и не атакуя.
 
-Ренар? Арен? – Произнёс эв, поднимая забрало своего шлема.
 
В тот же момент, почувствовав слабину, на него бросился Арок. Белый мишка хоть и был намного выше и шире любого из обычных лис, но до детища зелья Клитуса он всё равно не доставал. Молотобоец, хоть и воспринял его как достойного противника, парировал пару его выпадов, после чего пинком нижней лапы отправил его в полёт до ближайшего домика, некстати оказавшегося тем же самым, который уже натерпелся от молота лиса. Конструкция, хоть и очень надёжная и простая, жалобно взвыла от такого издевательства и сложилась сама в себя, к счастью не погребя под собой нашего друга.
 
-Кто это ещё такой, и какого он на меня бросается!? – Рявкнул Эв, тут же подходя к медведю и довольно профессионально разоружая его. Меч Арока смотрелся игрушечным в исполинских лапах Эва, однако к оружию лис относился со всей осторожностью.
 
-Ты же не собираешься его убивать, да? – Спросил на всякий случай я.
 
-Что? У нас приказ собрать и защитить их! На этот клан нападают какие-то стрёмные твари, ловкие и сильные!
 
-Сергалы? – Спросил я у молотобойца.
 
-Я не знаю как их зовут! Они решили убить нас, мы убиваем их, это всё что нужно знать!
 
-Кто командует? – Спросил у лиса Арен.
 
-Госпожа Флёр лично руководит нами! Она будет рада вас видеть, изначально поход был чтобы найти вас! 
 
-Так я и думал…
 
Я переглянулся с Эмерлиной. Естественно Флёр бросилась искать нас. И очень недурно с её стороны было догадаться о моих планах вернуться туда, где все мои беды начались.
 
-Идём! Я сопровожу вас!
 
Молотобоец закинул своё оружие на спину, хитро воткнув его в какие-то ножны, ударной стороной вниз. Бесчувственное пока что тело полярного медведя, он взял сначала на руки, а потом закинул на плечи, будто и не замечая такой исполинской нагрузки. Так он пошёл в сторону ледяного дворца, спокойно ориентируясь в узких для него улочках клана северного ветра. Я отлично понимал куда он всех нас ведёт, и поэтому решил уточнить несколько вопросов.
 
-Скажи, вы тут давно? – С трудом нагнав его, крикнул я вверх.
 
-Сложно сказать. Солнце тут не заходит в привычном темпе, но по ощущениям около двух-трёх дней. Почти сразу по прибытию в этот клан, он подвергся атаке, и без своего вождя они не могли отбиться. Флёр помогла белым медведям организовать и спланировать контратаку, которая, как утверждали сами медведи, должна была вернуть им спокойную жизнь хотя бы на несколько недель, до следующего набега. Но твари оказались настойчивы, и попёрли снова!
 
-И что вы сделали?
 
-Организовали оборону. Всем пришлось собраться вместе, жить плотнее. Нескольких наших уже завалили, в основном беря числом.
 
-Это их излюбленная тактика… Кстати – новый вождь клана северного ветра сейчас у тебя на плечах!
 
-Я слышал о таком, но знания о битве это прерогатива разведчиков! Я просто несу войну!
 
-Меня зовут Арок… - Попытался возразить приходящий в себя медведь.
 
Впрочем дальше разговора и не получилось: эв-лис свалил нашего друга у большого, крепкого здания, довольно сильно постучав в его стену. Из окон сразу же высунулись несколько медвежьих морд, тяжёлые двери распахнулись и его буквально затащили внутрь, видимо приводить в чувство. Дверь захлопнулась сразу же за ним, и судя по некоторым звукам, её закрыли на задвижку толщиной с полено.
 
Лис продолжил свой путь уже налегке, оставив оружие, снятое с полярного медведя, на пороге местного госпиталя. Пока мы проходили вглубь клана, мы всё больше убеждались, что он не просто остался жив, но живёт ещё больше, находясь в осаде у сергалов. Многочисленные следы исполинов показывали, что эвов здесь было не просто много, а очень много – возможно даже больше десятка, а это уже огромная сила. Молотобоец, впрочем, не стал провожать нас до самой Флёр и сдавать нас, что называется «с лап на лапы». Он доверил выбор идти или нет нам, просто показав нам на ворота большого дворца из льда.
 
Мы втроём встали перед выбором.
 
Внутри нас ждала Флёр. Настолько хорошо ждала, что собрала целый поход в наших поисках, и я отлично её понимал. Не раз и не два такие затраты были оправданы одной лишь поимкой меня любимого, потому что я крал вещи, которыми дорожили куда больше. И если ей был нужен я – то я к ней и пойду.
 
-Пойду один. – Сказал я своим друзьям, - Эмерлина, верни ошейник…
 
-Вот ещё! – Тут же сказала она, пряча стальное кольцо подальше от меня, - Меня она убивать не хочет. 
 
-Тем более. – Кивнул Арен.
 
-У меня бриллиант, и она не сможет мною манипулировать, даже если захочет. Могу поспорить, что жемчужина сейчас с ней. Как ещё она могла так быстро узурпировать власть над ещё одним кланом?
 
-Ты что-нибудь придумаешь. К тому же, если верить твоим рассказам, ей сначала надо как-то воздействовать на нас, и лишь потом она сможет нас контролировать…
 
Спорить было бесполезно, о чём я знал заранее, и поэтому улыбнулся такой удаче. Спокойно взяв за ручки мощные двери ледяного дворца, я толкнул их от себя и прошёл внутрь.
 
Со времён моего последнего визита, здесь изменилось очень многое. И самое главное – плотность народа. Сейчас внутри дворца были десятки, а может даже сотни зверей, причём вперемешку – лисы и северные медведи вместе. Не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы определить то что народ клана находился в состоянии войны: лежанки с ранеными, лязг оружия, командный тон некоторых медведей и отдельных лис, всё это отлично говорило о том, что ни у кого здесь не было времени развлекаться. На нас даже не обращали никакого внимания, пока мы шли по длинному, практически прозрачному коридору до главного, большого зала, из которого я… точнее мой младший сын увёл страшный артефакт.
 
Флёр мы застали в делах и хлопотах. Лисица, склонившись над картой, отмечала на ней что-то небольшим пером, попутно объясняя свои планы нескольким лисам и белым медведям. Никто ей не возражал, и лишь иногда в слух звучали предложения и уточнения, к каждому из которых лисица была внимательна и тщательно всё объясняла. Однако на наш вход Флёр не обратила никакого внимания, тыкая пером в живот одному из военачальников от клана северного ветра, и что-то ему объясняя. Когда двери за нашими спинами захлопнулись, на это обратил внимание лишь один из присутствующих в зале. За спиной Флёр, чуть поодаль, стоял её личный наёмный убийца с косой.
 
Каин медленно поднял глаза на нас, и молча уставился на меня, не выражая своим взглядом ни удивления, ни радости. Вообще ничего.
 
И хотя разговор между военачальниками и Флёр не прекращался ни на секунду, поскольку лисица говорила хоть и не очень громко, зато вкрадчиво и выразительно, в зале было довольно тихо. Я саркастически покашлял в кулак, но это не произвело ровным счётом никакого эффекта.
 
Поэтому я решился на более дерзкие меры по привлечению внимания.
 
-В этом зале есть хоть кто-нибудь не под твоим прямым контролем, Флёр?
 
Лисица замолчала и оторвала взгляд от карты на столе перед ней. На нас сразу же обратили самое пристальное внимание. В обычной ситуации мне бы уже стало неуютно, но не сейчас.
 
-Только что стало на троих больше. – Спокойно сообщила мне лиса, покровительственно кивая, - Отвернулись, все! И чтоб никто ничего не слышал…
 
Сразу же, по команде Флёр, все её военачальники, включая полярных медведей с остекленевшими глазами сделали шаг назад от стола и молча отвернулись от лисы и её карт, уставившись пустым взглядом в стены большого зала.
 
На меня, Арена и мою жену это никак не подействовало. Но что самое удивительное – козлик тоже остался на своём месте, продолжая буравить меня своим тяжёлым взглядом.
 
-Зачем тебе всё это, Флёр? Не хочешь свидетелей, когда будешь убивать меня? А как же Эмерлина и твой муж? Они-то смотрят. Или ты попросту прикажешь забыть им? Зачем тогда это всё?
 
Лисица саркастически вздохнула, выходя из-за стола и усаживаясь на военные документы своей задницей. Я отметил про себя, что в плане одежды лисица тоже утеплилась, как и я с друзьями. Привычный кожаный костюм из юбки, топика и высоких сапог заменило что-то намного менее откровенное, с плащом, подбитым белым пушистым мехом. Сапоги остались на месте, только каблуки стали толще, между ними и юбкой появились какие-то штанишки, а вместо топика, обычно оголяющего её плоский живот, Флёр одела более полноценную броню такого же покроя, с длинными рукавами. В таком виде она полусидела на столе, вытянув вперёд свои лапы в сапогах, и улыбаясь смотрела на меня.
 
-И такой вопрос задаёшь ты мне? Позволь я немного нарушу правила и отвечу тебе вопросом на вопрос: ты сам таким вопросом не задавался, Ренар? На кой чёрт ты попёрся к сергалам и разворошил это осиное гнездо? Зачем обрёк народ полярных мишек на такое?
 
-Я нашёл то, что искал. – Ответил я ей.
 
-А ты знал что ты искал, да?
 
-Нет. Но видимо ты знала, раз всё ещё разговариваешь со мной, а не тычешь мне в морду арбалетом.
 
-Перестань, ты же знаешь, что я не хотела.
 
-Курок ты всё же спустила, не так ли?
 
-Не знаю, что на меня нашло.
 
-Не знаешь, да? Как будто делаешь то, что могла бы сделать сама, но между тем это не твоя воля, а чья-то ещё?
 
Улыбка с морды Флёр исчезла, а на моей расцвела от уха до уха. Я сам только что понял что сказал и понял насколько хорошо всё сходится.
 
-И почему я не должна убивать тебя? – Спросила меня Флёр, как бы невзначай начиная проверять свой арбалет. Тот самый, который дал осечку, когда должен был вбить мне между глаз стальной болт.
 
-Ты говорила, что меня нет в дневниках твоего отца. То, что я вне его планов по захвату мира.
 
Флёр медленно моргнула, соглашаясь со мной, лапой затягивая ремни арбалета.
 
-Флёр, скажи мне пожалуйста, быть может ты как-то не правильно толкуешь книги, доставшиеся тебе в наследство от покойного отца? Быть может он задумал что-то другое?
 
-Я всего лишь хочу позаботиться о нашем роде, Ренар. Тебя нет в планах, и если ты начнёшь в них вмешиваться, то мне ничего не останется, как позаботиться о том, чтобы тебя в них не было. Если ты не будешь мешаться, то в новом мире останется место и для тебя и для твоих детей.
 
-Я это уже слышал. – Кивнул я ей, - Как думаешь, чем можно пожертвовать ради такого? Чем бы ты пожертвовала бы?
 
-Многим.
 
-А собой?
 
Флёр недовольно скривилась от такого вопроса.
 
-Я тоже так думаю. Кстати, твои эмоции мне вполне понятны.
 
-Тобой ещё никто не пожертвовал, Ренар.
 
-Не сомневаюсь. Но пытались же, да?
 
Лисица мило и скромно улыбнулась.
 
-Плохие новости, Флёр! – Повысил голос я, запуская лапу под плащ и доставая оттуда книгу, - Тобой уже пожертвовали!
 
Флёр тут же вскочила со своего нагретого места, но приблизиться ко мне почему-то не решилась.
 
-Этот томик у сергалов нашла одна очень любопытная динго. Ты знаешь её, она давно хочет к тебе в клан. Её наняли ящеры, которые очень хотели узнать то, что содержится в дневниках, которые ты так бережёшь.
 
-Тарса. – Прошипела Флёр.
 
-Именно так! К сожалению она уже не с нами. На данный момент. Я не уверен, что она погибла, но исключать такое не могу. То, что она увидела в этой книжке, застало её врасплох, причём так сильно, что она выдала себя…
 
-Отдай мне книгу.
 
-Похожа на те, которые есть у тебя, не так ли? Сколько их? Двенадцать? Так вот тринадцатая книга станет для тебя очень и очень не счастливой…
 
-Может быть это просто такая же обложка! Мне нужно увидеть то, что есть внутри! Почерк!
 
-Спешу тебя огорчить – текста там очень немного…
 
-Я знаю! Мой отец прекрасно справлялся, показывая всё что ему было необходимо рисунками, но иногда там встречается и текст!
 
Я остановился, тихонько улыбаясь.
 
-Тогда сегодня просто твой счастливый день.
 
Я молча подошёл в плотную к Флёр, уже совершенно ничего не боясь. Лисица уже не трогала свои арбалеты и никак не проявляла враждебности. Я не стал отдавать ей книгу, а просто открыл её на предпоследней странице с моим портретом.
 
Флёр аккуратно взяла том из моих лап, рассматривая рисунок.
 
-Это… ты?
 
-Сходство не самое большое, но я уверен, что так оно и есть.
 
Флёр, насмотревшись на меня, захотела перевернуть страницу. Я положил лапу на лист бумаги.
 
-Когда Тарса нашла твои журналы и прочитала их, то стёрла себе память, лишь бы не мучиться ночными кошмарами. Я боюсь, что ты можешь захотеть того же самого, если откроешь последнюю страницу.
 
-Я достаточно пережила, чтобы не боятся картинок, Ренар.
 
-Ещё не всё.
 
Я убрал лапу с книги.
 
Лисица, смотря на меня, открыла последнюю страницу журнала и опустила взгляд на неё. Её глаза расширились, а колени предательски задрожали. Открыв пасть и уже не в силах поднять свою нижнюю челюсть, лисица задрожала, так сильно, что книга вывалилась из её лап.
 
Каин тут же насторожился и подошёл ближе, но она остановила его взмахом лапы. Она попыталась снова усесться на стол, но ноги не выдержали. Колени предательски подломились и она упала на колени, звякнув стальными нашивками об ледяной пол.
 
-Нет… - Прохрипела она, почти плача.
 
Стоявшие до этого момента молча Арен и Эмерлина, подошли ко мне. Моя жена обняла лисицу за плечо, устроившись рядом так же как и она. Её муж опустился на одно колено, беря свою любимую за лапу.
 
-Этого…
 
-А если предположить, что книгу написал не твой отец, Флёр? – перебил я её, прежде чем она сделала далекоидущие выводы.
 
-А кто мог ещё…
 
-Кто-то ещё. Скажи мне…
 
Я опустился перед ней, так же как и Арен на одно колено, кладя ладонь на её плечо.
 
-Когда ты нашла эти журналы? Почему никто и ничего не знал о них до того как я скрылся в лесах другого государства? Почему они нашлись только лишь тогда, когда меня не было?
 
-Мы сносили старый главный дом, на старой земле клана… Когда разбирали библиотеку, то на дальних полках, нашли эти книги. Вот и всё.
 
-И твой отец никогда не упоминал их, не показывал их кому-то ещё?
 
-Ренар, учитывая изложенные в них планы, это было естественно! – Практически навзрыд ответила мне Флёр.
 
-И почему ты решила, что это твоего отца?
 
-Я не знаю… кому ещё это могло принадлежать? Я думала, что картинки он сделал специально для меня, ведь… я не умела читать тогда!
 
-Это можно объяснить логически, да.
 
Флёр продолжала смотреть на изображение ошейника на последней картинке в книге.
 
-Ты сказал, что мною уже пожертвовали… - Напомнила она мне.
 
-Я не знал что ты так отреагируешь. – Признался я, и удостоился довольно гневного взгляда в исполнении Арена и Эмерлины.
 
-К чему я клоню, Флёр. Эти книги мог написать не твой отец. Это мог сделать кто угодно.
 
-Кто например?
 
Я тяжело вздохнул.
 
-Этих ответов я не нашёл. По крайней мере не у сергалов. Но я примерно знаю где искать…
 
Флёр подняла на меня заплаканные глаза.
 
-А точнее сказать, я примерно знаю когда искать…
 
Она практически моментально успокоилась. Её горе сменилось искренним удивлением, и даже любопытством, но её голос всё ещё дрожал.
 
-Ты же не хочешь сказать…
 
-Пойдём за чёрной жемчужиной.
 
Я кивнул ей, подтверждая свои слова.
 
-Вместе.
 
Она кое-как поднялась с пола, смотря сверху вниз на оставшийся на полу найденный дневник. Лисица закрыла глаза, поднимая нос вверх и делая несколько глубоких вдохов.
 
После этого ритуала, она открыла глаза и опустила взгляд на мою морду.
 
-Спасибо тебе, Ренар.
 
Не успел я ответить, как лисица резко сменила настроение: в глазах взрывом вспыхнула животная ярость, обнажился хищный оскал и энергия, возникшая вместе с этим чувством, буквально подбросила её в воздух.
 
У меня в голове успели мелькнуть несколько десятков картин о том, как она всё-таки расправиться со мной, но глаза я почему-то не закрыл, и даже уклониться не попытался.
 
И это было правильно.
 
Весь гнев лисицы обрушился на несчастную бумагу найденного мной дневника. Флёр запрыгнула на него, начала топтать, вбивая в книжку свои каблуки, пинать бумагу, разбрасывая её по всему залу, раздирая томик на мельчайшие кусочки.
 
И лишь когда от него ничего не осталось – она успокоилась, упёрла ладони в колени, тяжело дыша. Как будто только что сразилась с целым отрядом сергалов и вышла из него победителем без единой царапины.
 
-Что это на тебя нашло, Флёр? – Спросила лисицу моя жена.
 
А её муж неловко усмехнулся. Потом рассмеялся.
 
Я стал смеяться вместе с ним. Как мне кто-то когда-то рассказывал – так из нас выходят все накопленные переживания, плохие эмоции и прочий стресс. Флёр, мир которой перевернулся с ног на голову буквально за считанные минуты, истерически хохотала, глядя на уничтоженный ею дневник.
 
Отсмеявшись, мы вытерли слёзы, проступившие в уголках глаз, и наконец-то дружно поприветствовали друг друга. Флёр повисла на шее у своего мужа, награждая его поцелуем, потом сжала в порыве лучших чувств  Эмерлину. Когда очередь дошла до меня, я не стал сопротивляться, когда лисица заключила меня в свои объятия. Я тоже обнял её.
 
-Я даже не помню когда в последний раз мог обнять тебя так. – Признался я ей.
 
-Знаешь как говорят: Объятия лучший способ спрятать свою морду от близкого тебе зверя.
 
Я даже усмехнулся, отталкивая её от себя.
 
-Тебе нечего от меня прятать. Я знаю тебя как облупленную!
 
Флёр улыбнулась и смахнула с морды ещё одну слезинку, отходя к столу. Только сейчас я вспомнил, что вокруг нас стояли молчаливые и ничего не осознающие лисы нашего клана и полярные медведи клана северного ветра. Лисица вернулась к картам, уставилась в них и хотела было дать команду «отомри», но вдруг посмотрела на нас.
 
-Давайте… Давайте сначала вы расскажете мне что и как. Я захотела защитить этот клан, но пока не знаю как. Вы дошли до сергалов? – Спросила она. 
 
Мы втроём переглянулись. Эмерлина как-то нехотя посмотрела на оставшихся в зале зверей, Арен практически сразу прошёл на сторону своей жены.
 
-Мы дошли. – Коротко сказал он.
 
-Им всё равно придётся рассказывать всё по второму разу. – Показав пальчиком на военачальников, напомнила Эмерлина.
 
-Точно. – Подтвердил я. – Флёр, я не хочу обвинять тебя в злоупотреблении властью, но так можно и свихнуться.
 
-О, конечно, Ренар. Ты пробовал свихнуться без власти? Скукота, никто не слушает!
 
Арен хохотнул и щёлкнул пальцами в подтверждение её слов.
 
-Ох, это точно, Флёр! По себе знаю. Кстати может тебе стоит попробовать, Ренар?
 
И внезапно для всех нас, Флёр достала жемчужину из внутреннего кармашка левого сапога и протянула её мне, держа на открытой ладони. Я отпрянул от такого подарка, а Арен к этому протянул ещё и кинжал.
 
-Попробуй. – Сказал он мне.
 
-В дневниках говорится, что жемчужина должна быть всё время со мной, Ренар. Не хочешь обломать этого таинственного автора?
 
Вот это был хороший повод принять такой подарок. Я протянул лапу за артефактом, и Флёр не колеблясь ни секунды, оставила его в моей ладони.
 
-Я даже не помню – держался ли я за эту жемчужину вообще?
 
-По-моему нет. – Ответил Арен.
 
-По-моему тоже. – Подтвердила Флёр. – По крайней мере при мне. А если бы ты взялся за неё при моём отце, он бы тебе лапы отрубил. По плечи.
 
-Это точно. – Согласился я, сжимая жемчужину в кулаке.
 
Вот и всё. Она была моей, и ничьей больше. Попробуют отобрать – сработает бриллиант, который так же болтался в моей жилетке. Красный шарик я положил в карман на другой стороне, и кивнул лисице. Кинжал Арена я оттолкнул.
 
-Пока обойдусь. – Сказал я ему.
 
-Как хочешь. – Ответил лис, пряча его в ножны.
 
-Поехали дальше. Все в зале! Поведение как обычно!
 
Лисы и полярные медведи развернулись к столу и снова сгрудились вокруг карт, что-то бурно обсуждая. Лишь в козлике с косой не изменилось ровным счётом ничего. Он молча простоял рядом с нами весь наш диалог, держа косу на плече, и когда Флёр приказала всем вести себя как обычно, он отвернулся и ушёл обратно в свой дальний угол, наблюдая за всеми в зале, как будто был самой смертью.
 
Образ у него был для этого подходящий.
 
Не прошло и минуты военного трёпа, как Флёр снова взяла бразды правления в свои лапы, причём без всякой жемчужины. Она взобралась на стол двумя ногами.
 
-Так, слушаем все сюда! Вернулись мои главные разведчики! Послушаем их!
 
Всё внимание мгновенно переключили на меня, Эмерлину и Арена. Наперебой начав задавать самые разные вопросы, за всеобщим галдежом не было слышно наших ответов.
 
Флёр свистнула в два пальца, продолжая стоять на столе.
 
-По очереди, сукины дети! – Приказала она. И это сработало. Нам было дано законное право рассказать свою историю от начала и до конца. Мы послали гонца за Ароком, что бы тот смог присоединиться к нам, но похоже, что молотобоец приложил его об домик сильнее, чем хотел.
 
В процессе обсуждений, карты на столе украсились несколькими заметками и некоторыми подробностями. Медведи подошли к предстоящей операции обстоятельно — полное уничтожение сергалов продумывалось тщательно и досконально.
 
Неспешные разговоры за столом были прерваны самым неделикатным способом — неожиданно где-то на краю деревни раздался надсадный протяжный звук рожка. Я замер с навостренными ушами:
 
-Что это?!
 
В ответ дверь в зал распахнулась, и на пороге показался взъерошенный мишка — гонец, посланный за Ароком.
 
-Сергалы атакуют! — Крикнул он из дверей.
 
Все медведи переглянувшись опустили лапы на рукоятки мечей.
 
-Сколько их?! — Пробасил один из мишек постарше.
 
Гонец помотал мордой:
 
-Не знаю! Их очень много! Я такого никогда не видел!
 
На улице снова протяжно прогудел рожок. Вслед за ним раздался грохот и хруст— словно какой-то великан взмахом своей дубины снес хижину.
 
Медведи синхронно, как будто отрепетировав заранее, обернулись к Флер, сидевшей на ледяном столе. Теперь командовала она, и они ждали приказ.
 
А еще точнее — разрешение.
 
Лисица усмехнулась встряхнув черной копной волос:
 
-Экая наглость!.. — На улице раздались еще несколько громких ударов и хруст разрушений. Рожок уже надрывался, словно лось во время гона.
 
Флер обвела присутствующих и коротко подняла бровь:
 
-Убить их всех!
 
В миг, с протяжным шелестом и звоном, из ножен выпорхнули медвежьи мечи. И, белые медведи, звеня кольчугами и лязгая доспехами, с топотом бросились к выходу. В их плотной группе было что-то от замкового тарана — меньше всего в этот момент хотелось оказываться у них на пути.
 
Лисы, которых в зале было около половины, растеряно замешкались, переводя взгляд с Флер на выход и обратно.
 
-Не стоит медлить. Это касается ВСЕХ. — Хмуро заметила Флер, спрыгивая со стола. Она, не оборачиваясь, прошагала мимо замерших лисов. Но никто, кроме козлика, который уже развернул свою косу в боевое положение, не пошел за ней. Арен замешкался было на миг, но тут же шагнул следом. Эмерлина толкнула меня в плечо. Я пожал плечами и улыбнулся – похоже отсидеться в безопасности, за спинами панцирной пехоты не получиться. Мы-то уже ощутили на себе все прелести борьбы с северными тварями. Взявшись за руки, мы вдвоём пошли вслед за Флёр.
 
И лишь это послужило сигналом всем остальным. У нас за спиной раздался знакомый шелестящий звон обнажаемого оружия. Я лишь улыбнулся, глядя на мелькающую впереди копну чёрных волос Флёр.
 
Когда мы вышли из ледяного дворца, яркая улица встретила нас двумя цветами — белым и красным. На улице уже шла драка — со стороны сергальего племени в клан полярных мишек неслось несколько десятков саней, точно таких же, на каких мы удирали из их посёлка. Некоторые из сергалов, особо нетерпеливые, уже доехали до земли клана и бросались в бой. Два или три раза сани попадали в домики полярных мишек и снарядами проходили сквозь них, оставляя лишь разрушения и кровь. Именно этот грохот мы и слышали в зале Дворца. Сами сергалы выпрыгивали с саней до того, как они таранили здания. И очухавшись от такого «десантирования», отряхивались и с криками бросались по целине к поселку. Это отчасти помогло медведям — нападающие хотя и сеяли разрушения в поселке санями, сами добирались медленно. Волнами.
 
Это было то что нужно медведям.
 
У выхода из дворца мы увидели схватку — на одного из присутствовавших на сборе медведей напали сразу трое сергалов. У меня екнуло сердце, но мишка тут же показал нам свое мастерство.
 
Первого сергала, он, уклонившись, полоснул мечем по животу, и тут же отрубил согнувшемуся зверю голову. Отбив снизу удар одного из нападающих, он без затей рубанул того наискось — через ключицу, грудину, и низ ребер, фактически разложив того как тушу.
 
Последний зверь попытался уклониться от возможного удара мечом — но медведь с силой пнул латным носком по беззащитной лапе сергала. Раздался сочный хруст, сергал взвыв, рухнул в снег. Ему на грудь молотом опустилась медвежья лапа в латной защите, а в шею погрузилось лезвие меча.
 
Навалившись на гарду, медведь, хрюкнув, провернул клинок со специфическим и глухим хрусто-треском рвущихся тканей. Тяжело дыша мишка поднял на нас взгляд, и тут я заметил что его доспехи уже покрыты свежими кровавыми брызгами, пятнами и потеками. И, судя по всему, это была не его кровь.
 
-Сукины дети! — Выдохнул мишка и хищно огляделся.
 
Мимо ухнули еще одни не управляемые сани-таран. Они с грохотом скрылись в клубах пыли и обломков там, где еще пару секунд назад стоял медвежий домик.
 
-Марьянка!!! — Он замер с ужасом оглядывая развалины.
 
-Я тут! — из далека к нему бежала медведица в меховых одеждах, держа за лапку медвежонка. — Мы тут!
 
Следом за медведицей мелькали другие жительницы поселка с ребятишками, которых пыталась охранять несколько стражников-медведей. Судя по мятым, окровавленным доспехам и зазубренным мечам — отбивались они остервенело.
 
Медведь ломанулся к своим, и замер, крутя головой переводя взгляд с медведицы на медвежонка и обратно:
 
-Вы целы?! — Я в первые услышал в голосе северного зверя столько беспокойства и облегчения.
 
-Да.
 
Он тут же распрямился и ткнул мечем в сторону ворот дворца.
 
-Живо внутрь! Слышите?.. — он обернулся к приближающимся мишкам. — ..Все внутрь!
 
К нему подбежал один из стражников:
 
-Мы не успели собрать всех! Только тех кто был на этой стороне деревни! Но еще остались старики и больные в лекарне...
 
Тут же возникла Флер.
 
-От моих в деревне меньше толку чем от вас — это ваши улицы. Но вот дворец они защитят.
 
И тут же обернулась к высыпавшим лисам.
 
-Дюжина мечников — за мной! Остальные!!! Лучники и арбалетчики — на стены! Опытные стрелки — на крышу! Мечники — в ворота! Алебардиры и пикинеры, во второй ряд! Баб, детей и раненых — впускать. Сергалов — превращать в ежей! Живо!
 
Последний крик уже был обращен на практически опустевшую площадь — лисы, получив указания, рассыпались горохом по дворцовой площади. Остались только двенадцать лисов в доспехах с мечами.
 
-Вот и славно! — Облегченно вздохнул первый мишка — видимо именно необходимость одновременно думать о безопасности жителей и зачистке деревни его напрягала больше всего. И тут же довольно зловеще усмехнулся взглянув в сторону деревни. Рядом поднимался с затихшего сергала второй медведь.
 
Первый мишка обвел взглядом стражников и своего компаньона.
 
-Стража! За мной!.. — Проревел он, обернулся в нашу с Флёр сторону. — Вы с нами?
 
-Конечно! — Усмехнулась она и звонко щелкнув пальцами взмахнула своей точеной ладошкой. - Вперед!
 
Мимо нас опять прошелестел очередной сергалий таран. По ходу движения из него высыпалось с десяток остромордых зверей.
 
Но как только они вынырнули из снега, пятеро из них тут же повалились назад украшенные набором стрел и болтов. Лисы забравшиеся на стены время зря не теряли.
 
Сергалы кинулись к нам на встречу желая закрыться за нами от стрелков. Но сути дела это не изменило — первый же медвежий стражник отбил взмах меча сергала и пнув того в живот добил уже знакомым мне ударом клинка. Только лишь с той разницей что меч вошел не в горло а в сердце.
 
Наш первый мишка, отбил удар сергала сверху — перехватив меч латной перчаткой посередине клинка, он поднял его над головой как жердь. Скинув, ударившийся сверху, клинок сергала в сторону, мишка тут же, с размаху, ткнул навершием эфеса зверю в зубы. Отшатнувшийся, захлебывающийся кровью сергал, тут же получил удар клинком в живот. Кисти лап и голова третьего отлетели в сторону одновременно с парой взмахов мечом второго мишки.
 
Лисам досталась всего двое зверей — одного они просто набросились кучей — у того не было шансов. А второй даже успел пару раз отмахнуться от ударов, но пропустил пижонский удар мечника-лиса сверху-вниз — из Posta de falcone. Голова последнего зверя просто развалилась напополам.
 
Мы замерли на секунду.
 
-Тебя как зовут? — Флёр хлопнула первого медведя.
 
-Я — Аскель. — Пробасил тот. — А это Тюрвинг... — Он ткнул лапой в сторону второго мишки. — ...И хирдбьорн Храпп.
 
При этом нам кивнул начальник стражи приведший ко дворцу медведиц с медвежатами. От кивка ему на морду сполз шлем, и медведю пришлось поправить его клинком меча.
 
Где-то в далее раздался грохот от еще пары саней-таранов.
 
-Пора кончать этот цирк. — Злобно прорычал Аскель.
 
-Так чего мы ждем? — Фыркнула Флёр и мы все двинулись рысью в сторону центра поселка.
 
-Когда я до них доберусь... — Тяжело дыша сообщил Тюрвинг. — … Я им матку через гланды вырву!
 
-Так... Они... Вроде... Все мужики? — Пыхтя поинтересовался Арен. — Откуда она у них?
 
-Когда я до них доберусь... — С угрозой в голосе пообещал медведь. — Она у них появится!
 
За следующим поворотом нас ждали два десятка сергалов. Видимо сначала их было больше — но после встречи с шестью медведями их осталось столько, сколько осталось. Остальные лежали на окровавленном снегу вперемешку с телами медведей.
 
Увидев нас, сергалы с криками кинулись на нас. Эти, уже были явно подготовленнее, чем те которых Аскель и Тюрвинг порубили в капусту у дворца. Тут уже были местами латные доспехи и длинные мечи.
 
Однако начала счета это не изменило — выскочивший вперед Тюрвинг взмахом меча отбил замах первого сергала, и тут же полоснул его поперек живота, с оттяжкой до позвоночника. Тут же снеся судорожно согнувшемуся зверю голову. Второй зверь был отпугнут тычком меча в морду, и тут же награжден роскошной раной на внутренней поверхности бедра.
 
Тюрвинга отвлек следующий зверь, и он бросил этого сергала на земле, в то время как Аскель обошел раненого слева. Я уже было удивился такой беспечности медведей, когда возникший рядом Храпп прикончил сергала очередной версией медвежьего сoup de grace.
 
Похоже связка: живот-шея и удар-по-ногам-добить-на-земле — в школе фехтования медведей были чем-то вроде основ правописания или арифметики.
 
Видимо не последнюю роль играло то, что выживших, способных рассказать о них, после таких приемов не оставалось.
 
Я собирался было выбрать себе цель, когда в соседний домик воткнулись очередные сани. Но эти сани не были просто тараном — сидевшие в них сергалы грамотно выпустили плуги-тормоза. И теперь в воем выскакивали и спешили на помощь своим друзьям.
 
Но не мы, ни мечники Флер, ни даже мишки не успели отреагировать — один из рядом стоящих домиков разлетелся веером обломков, а из облака пыли вылетел разъяренный Эв. Взмахом своего чудовищного молота он отправил сразу половину прибывших сергалов в живописный полет над крышами уцелевших домиков. В его движении было что-то от взмаха косой на сочном лугу. Только вот полет сергалов больше напоминал отброшенных тряпичных кукол.
 
Из-за спин мишек просачивались стражники хирдбьорна Храппа, и мечники Флер. И теперь, уцелевшие налетчики поняли что оказались между молотом и наковальней. Но, эв снова, с ревом, взмахнул молотом и со звуком напоминающим приглушенный колокольный звон прихлопнул первого попавшегося сергала. Оставшиеся звери с отчаянием обреченных бросились на нас. Зазвенела сталь, и на снег снова брызнула горячая кровь.
 
В обычной ситуации сергалы попробовали бы максимально сблизиться и пустить в ход кинжалы, в обращении с которыми они и были мастера. Но тут они попали в очень не удобную ситуацию — с одной стороны тут были легкие и верткие лисы с легкими мечами, а с другой медведи с их палашами и тяжелыми полутороручниками. Из всей толпы бросившихся на нас сергалов до медведей добрался один — швырнув топорик в сторону мишек, он рванул из-за пояса кинжал и прыгнул на Аскеля. Однако мишка уклонился от топора, и тут же поймал зверя, прижал к себе, а правой лапой в латной защите, приложил сергала эфесом своего меча в висок.
 
Хватило одного удара — и зверь обмякнув свалился на землю. Где его и догнал клинок меча.
 
Тяжело дыша великан эв огляделся и двинулся дальше по улице деревушки в писках обидчиков. И, судя по яростным крикам — где-то буянили ещё несколько великанов.
 
Однако сергалы продолжали прибывать — то тут, то там слышался грохот прибывших саней. То тут, то там раздавались их яростные крики.
 
Через несколько домов мы вышли на перекресток улочек поселка — тут весело потрескивали руины кузни — судя по всему одни из саней снесли ее щедро обдав все раскаленными углями. На фоне разгорающегося костра были видны сергалы добивающие небольшой отряд мишек. Тридцать на пятерых — вершина сергальего мастерства.
 
Эти звери были вооружены лучше чем те что нам попадались раньше — тут уже были и легкие доспехи и топорики и длинные кинжалы и короткие сбалансированные мечи. Увидев нас, они не стали орать как все предыдущие сергалы.
 
Они бросились на нас молча. На ходу швырнув несколько метательных ножей и кинжалов. Пара медведей из первой линии с шипением схватились за стальные занозы.
 
Флер ответила выстрелами из арбалетов. Два сергала рухнули с болтами торчащими из глазниц.
 
Но остальные добрались до нас. Первый же сергал прыгнув на Аскеля получил удар мечом в живот, но на него тут же свалились еще двое остромордых. Тюрвинг взмахом клинка полоснул по ногам одного из нападавших, но вынужден был тут же обернуться к нападающим на него зверям. Драка получилась очень скомканной — эти сергалы смогли ценой первых нападающих навязать драку в упор. Но и им было не уютно — в упор медведи превосходили их силой. А доспехи и кольчуги поверх толстой кожи и медвежьей шерсти делали кинжалы сергалов не столь эффективными. Я оттащил Арена и Эмерлину в задние ряды свалки — в тающем снегу, перемазавшись в кровавой грязи и углях, в красном зареве пожара, влажно чавкая и звеня доспехами, катались и рычали медведи, лисы и сергалы. Где-то в центре перекрестка, на ноги вскочил перемазавшийся с ног до головы сергал с топором, но тут же откуда-то щелкнули арбалеты Флер, и он рухнул обратно.
 
В этот ответственный момент из переулка выскочил отряд медвежьей стражи — все как один с мечами, в побитых доспехах и изрядно перемазанные кровью. Зная как медведи расправляются с сергалами у меня ни разу не возникло сомнения ЧЬЯ это кровь.
 
Увидев свалку. Один из мишек тут же вскинул рожок и я в упор услышал протяжный звук с которого началось это нападение. Все медведи кроме трубача кинулись в драку. Сергалы тут же сделали выводы, отбиваясь и отбрыкиваясь они начали вырываться из драк и пытаться отступить к началу ближайшей улицы. Медведи обычно этому не препятствовали — так как в пылу драки бросали меч, и пользовались только лапами и кинжалами. А хватать скользкого от грязи сергала который запросто может извернуться и всадить тебе клинок — очень не хотелось.
 
Через несколько секунд сергалы отступили к противоположной от нас улице, а медведи хромая и опираясь на мечи отошли к нам. Посередине, в грязной кровавой луже остались лежать несколько сергалов пара мишек и три лиса.
 
Обе стороны тяжело дыша, выдыхая струйки густого пара, с ненавистью глядели друг на друга. Мех слипся от грязи, и топорщился дурацкими кисточками в разные стороны. С носа у ближайшего медведя капнула капля воды на пополам с кровью. Храпп, стер с морды налипшую грязь, и стряхнув ее с латной перчатки презрительно плюнул глядя на сергалов. Судя по крови струившейся из под его шлема, и тому что хирдбьорн опирался на свой меч как на трость — ему изрядно прилетело по голове.
 
Десяток свежих бойцов изменил баланс — теперь сергалам было бы еще тяжелее. Но словно бы в ответ, из-за поворота выскочил отряд сергалов. Эти явно были не из простых — разукрашенные золотом вороненные доспехи, поверх легчайших мифрильных кольчуг кто попало не носит. С ходу оценив ситуацию, один из знатных сергалов издал приободряющий клич и кинулся на нас.
 
-Опять, с-с-с-сука?! — Проревел Аскель вставая в стойку с мечом.
 
Сергалы перешли в атаку, а где-то сбоку раздался шелест приближающихся саней. Тюрвинг хрипло выразил свое сомнение в непорочности матерей сергалов и их склонности к беспорядочным половым связям, и тоже, покачнувшись встал в стойку с мечом.
 
Отбив первый удар Аскель пнул врага в живот и рубанул строго сверху-вниз. Тюрвинг успел отбить удар кинжалом, резко перехватив меч лапой по центру клинка, он нанес удар гардой в рыло сергалу, но тут же пропустил удар кинжалом и свалился вниз. Сергалы врубились в ряды мишек и лисов — несколько первых зверей тут же поплатились жизнью, но остальные сошлись с нашей пехотой в упор.
 
Я все еще держал друзей за руки — там сейчас разбирались очень сильные, ловкие и закованные в броню солдаты. Наши мягкие тушки там были неуместны.
 
С нашего места было видно, как снеся еще один домик в начале улицы, там где собирались сергалы перед атакой, встали еще одни сани. И из них выскочили еще сергалы. Среди них я заметил подозрительно знакомые морды.
 
Судя по звукам, некоторые мишки и наши лисы поняли к чему все идет и бросив мечи схватились за кинжалы. Тут дело пошло быстрее. Бойцы падали с обоих сторон как подкошенные, некоторые успевали сделать всего несколько ударов.
 
В этот момент к нам приковылял Храпп — судя по всему мишке снова досталось. Арен вырвался у меня из лапы и бросился к нему. Вырвав зубами из фляжки пробку, он протянул фляжку медведю. Хирдбьорн отхлебнул, поморщился, еще отхлебнул. После чего пихнул лису фляжку обратно, утер морду окровавленной латной перчаткой, развернулся, и проревев оскорбление в адрес матерей всех сергалов двинулся назад, в самую свалку.
 
Он почти доковылял, когда в центре перекрестка, в самой растоптанной грязи, я увидел Аскеля, который нанес свой коронный удар эфесом меча в голову молодому сергалу в дорогих доспехах. От удара голова молодого зверя дернулась как у куклы, только капли воды и крови полетели в стороны. Он обмяк и рухнул на колени в грязь, когда медведь перехватил его за край панциря латной рукавицей и упер острие меча под кадык...
 
И в самой гуще схватки раздался истошный крик:
 
-Не-е-ет!!!
 
В крике было столько боли и страха, что все замерли и напряженно переглянулись, ожидая какого-нибудь подвоха. Аскель продолжая держать сергала за панцирь, стрельнул глазами по сторонам. Когда его взгляд упал на замершего Марка, он удивленно сморгнул.
 
-Отпусти его! — Проревел Марк. — Даже я уловил в его голосе ярость на пополам со страхом.
 
Медведь, тяжело дыша перевел взгляд с Марка на молодого сергала у своих ног и обратно. И вдруг его морда расплылась в зловеще-злорадной гримассе.
 
-О-о-о-о-о!!! — Протянул он, упирая острие меча еще глубже в шею сергала. — Да это, поди, твой выродок? Да?!
 
Медведь зловеще расхохотался.
 
-Отпусти его! Вор! — Прорычал Марк. — Вас, можно было обвинить во всяком, но вот ворами... — Последнее слово сергал брезгливо процедил. — ...ворами вы стали недавно!
 
-Думай что говоришь! — Прорычал медведь встряхнув тело сергала. — Детоубийца!
 
-Кто бы говорил! — Съязвил Марк не моргая глядя от повисшего на медвежьей лапе сергала.
 
-Ты чуть не убил всех моих!!! — Проревел Аскель. - Ты чуть не убил мою жену!!! Моих детей!!!
 
Медведь перехватил сергала за шею, и бросив меч, рывком поднял сергала на высоту роста.
 
-Я ему сейчас кадык вырву. — Пообещал он.
 
 Я бросил своих друзей и бросился вперед — только полы плаща взметнулись.
 
-Не надо никому ничего отрывать! — закричал я проскальзывая между грязными бронированными здоровяками.
 
Надо сказать что мой крик, после рыка Марка и Акселя звучал как щенячье тявканье. Но мне было не до этого.
 
Чавкая лапами по грязи, и поскальзываясь, я выбежал на середину перекрестка, и поднял руки что бы обратить на себя внимание обернулся по сторонам.
 
-Ты!!! — Марк с ненавистью уставился на меня. — Это все из-за тебя!
 
-Не-е-е!.. — Я специально улыбнулся широкой улыбкой дебила. — Это из-за того что ТЫ повел себя как дурак!
 
-Я?!! — Опешил Марк.
 
-Ну кто как не ты, мог просто сидеть тихо в своей вонючей деревне!? Узнав что у клана Северного ветра больше нет их бриллианта, ты попёрся сюда, чтобы проверить!? Бриллиант всё ещё у меня! И теперь он не достанется никому из вас! Вам останется…
 
 Я развел руки в стороны обводя разрушенный, горящий перекресток деревни:
 
-Это!
 
Марк сморгнул, и коротко стрельнул глазами по сторонам.
 
-И даже если тебе так свербило под хвостом повоевать, то ты мог прислать все тех же герольдов с глашатаем и объявить войну!.. – Дополнил я.
 
-Так это ещё и я виноват? — Издевательски поинтересовался злобно ощерившийся сергал.
 
-Ну что ты! — Я с улыбкой, легкомысленно махнул лапкой. — Конечно нет! Это же не тебе пришло в голову поубивать баб и детей...
 
Оскал сполз с морды сергала, и он сморгнул.
 
Я обернулся к Акселю, который продолжал держать сергала в воздухе.
 
-Опусти его, а то ты ему шею сломаешь...
 
Мишка взглянул на меня, и аккуратно опустил сергала коленями на землю. Теперь он просто придерживал зверя за загривок, от падения в грязь. Я благодарно кивнул, и развернувшись мордой к перекрестки взмахнул лапами:
 
-А теперь трубите отбой! Оба!
 
-Что?! — Вперед протолкалась Флёр. — Зачем?
 
Марк взглянул на нее и согласно кивнул.
 
-А за тем, что даже короткое перемирие позволит женщинам и детям, а так же больным и старым добраться до Ледяного Дворца. — Назидательно произнес я.
 
Стороны переглянулись.
 
-Ты первый!
 
-Нет ты!
 
-Минуточку! — Я полез в карман и извлек оттуда монетку.
 
- Орел — сергалы, решка — мишки! — громко сообщил я, и подбросив монетку шлепнул ее на рукав. — после чего поднял морду к Аскелю. - Ты первый.
 
Аскель недовольно взглянул на меня, после чего кивнул медведю с рожком.
 
-Сигналь.
 
Тот с подозрением косясь на сергалов поднес рог к губам.
 
Когда рожок протрубил три раза отход, Марк рывком дёрнул морду к стоявшему рядом сергалу.
 
-Давай. — Тот выхватил из-за спины рожок из рога нарвала и протяжно протрубил сигнал.
 
-И что теперь, лис? — Спросил Аскель.
 
-Это вопрос к нашему другу. — Я махнул лапой в сторону Марка.
 
-Что ты имеешь ввиду? — Сергал переводил взгляд с мишки на меня и обратно, ожидая подвоха.
 
-Представим, что мы вернули тебе камешек. И, представим, что сына...
 
Медведи возмущенно зашумели.
 
-Просто представим! — Повысил я голос, обводя мишек взглядом.
 
Марк испытующе сверлил меня взглядом, стараясь понять к чему я веду.
 
-Видишь ли, в результате вашей замечательной тактики, вы разрушили поселок, и убили кучу селян. Но очень мало хирдбьорнов и хускарлов. Эвы, похоже вообще не пострадали. А вот твоих бойцов положили очень много...
 
Я выдержал паузу разглядывая коготки на своей правой лапе, после чего поднял взгляд на Марка.
 
-А теперь ответь, если ты получишь артефакт — через сколько дней на тебя нападут другие кланы сергалов? Ведь ты ослаблен, и у тебя такая ценная штука...
 
-То есть ты ее не отдашь? — С угрожающей усмешкой протянул сергал.
 
-Отдать, что бы через несколько дней, вы все были перебиты, а книга ушла к неизвестно кому? Что это даст? Ответь!
 
-Это вопрос чести клана!.. — Высокомерно фыркнул Марк. — Но тебе, лис, как вору этого не понять!
 
-Конечно! Куда уж мне! Я же не убиваю самок и их детей... — Отозвался я, стараясь что бы мой голос истекал едким сарказмом как половая тряпка водой.
 
Марк, фыркнув бросил на меня испепеляющий взгляд, но я сделал вид что отвернулся и не заметил.
 
-Я не понимаю... — Покачал головой хирдбьорн Храпп. — ...к чему ты ведешь, лис?
 
Я сделал пару шагов назад, поближе к руинам кузни.
 
-Скажите... — Громко спросил я, так что бы меня все слышали. — ...что нужно, что бы построить крепость?
 
Все переглянулись.
 
-Камни. — Пробасил один из стражников-медведей.
 
-Отлично! — Я поднял из грязи камень, и показал всем. — А еще что?
 
Я обернулся к сергалам.
 
-Ну же?
 
-Строители?
 
-Я за строителя. Что еще нужно?
 
-Раствор?.. — неуверенно предположил стоящий рядом с Марком боец-сергал.
 
-Прекрасно! — Я зачерпнул грязь другой лапой.
 
-У нас есть камни... — Я ткнул камешком в сторону медведей. — ...и раствор. — Я ткнул пригоршней грязи в сторону сергалов.
 
-Объедините их... — я на шлепнул грязь на булыжник, и положил его сверху на остатки стены кузни. — ...и у вас будет крепость.
 
Несколько секунд висела тишина, после чего Аскель отчаянно замотал головой:
 
-Не пойдет, лис! Эти уроды убивали наших родных! Ты же видел, они чудом не убили мою семью!
 
Медведи загудели.
 
-Я в курсе! — Я повысил голос пытаясь перекричать шум мишек. — Я же был с вами!
 
В наступившей тишине, а проложил вполголоса.
 
-..Но подумайте, эта утрата действительно больно ударила по репутации их клана. А в честной драке в открытом поле им с вашей панцирной пехотой просто так не справиться. Они обезумели, и применили единственное что могло доставить вам боль... А теперь когда вы перебили половину их бойцов, их женщины и дети оказались в уязвимом положении.
 
-Так им и надо! — Вызывающе крикнул один из стражников-медведей. Остальные мишки одобрительно загудели.
 
Я с укором взглянул на них.
 
-Неужели это говорят храбрые хирдбьорны и хускарлы медведей? — Я постарался вложить в голос всю возможную грусть и печаль. — Неужели они, благородные воины, уподобились дикарям и допустят убийства слабых женщин и детей...
 
Я опустил голову и покачал ею.
 
-Жаль. Очень жаль, что они находят справедливость в уподоблении не очень мудрым правителям.
 
У медведей растерянно вытянулись морды. Они начали переглядываться.
 
-Но как быть с бриллиантом... — Напомнил Марк. Агрессии, ехидства и злобы в его голосе не было — видимо моя речь подействовала и на него.
 
-Очень-очень просто. – Улыбнулся я.
 
Я опустил лапы в карманы, и осмотрел две стороны этого древнего как мир конфликта. Что-то мне всё это напоминало: много лет назад, когда так же друг напротив друга стояли лисы и гиены. Побитые, окровавленные, но не сломленные. Всё закончилось лишь тогда, когда одна сторона полностью истребила другую, и мне повезло оказаться на правильной стороне баррикад. Не последнюю роль в этом сыграл и цвет моей шерсти. Но полярные медведи и сергалы были очень разными. Если бы они объединились, то получился бы союз, которому нет равных.
 
Ну может конечно у Флёр найдётся что им противопоставить.
 
Затихшую на перекрёстке битва и мои дипломатические навыки привлекли к центру деревни всех, кто ещё стоял на своих двоих, включая наших Эвов.  Здоровенные лисы во главе с молотобойцем, покрытые чужой кровью, ожидали приказа. Этот приказ могла отдать только одна лисица.
 
Я посмотрел на Флёр, которая вылупилась на меня глазами-блюдцами, никогда не видев такой дипломатической работы. Её удивление я запомню надолго, но пока – я кивнул ей в сторону порта Клана Северного Ветра.
 
Она моего намёка не поняла и спокойно вышла из рядов сражающихся мне навстречу.
 
-Что ты затеял, Ренар? – Прошипела она на грани слышимости в мою морду.
 
-Валить отсюда, пока они не поняли сколько народу с обоих сторон они потеряли из-за меня.
 
Флёр отпрянула от меня, снова неподдельно удивившись. Однако я недооценил слух сергалов. Они явно слышали мои слова, всем своим видом показывая это. И медведи это прекрасно понимали. К счастью ко мне вернулся мой друг, который довёл меня до этого клана в первый раз.
 
Арок медленно шёл по улице, разглядывая всех нас.
 
-В этой войне нет твоей вины, лис. Они, - он показал лапой на сергалов, - Так или иначе принесли нам эти потери.
 
Марк потупил глаза, скромно улыбаясь. Арок же подошёл ко мне и преклонил колено, кладя лапу на моё плечо.
 
-Ты избавил нас от проклятия. – Смотря мне в глаза, сказал полярный медведь.
 
После чего он перевёл взгляд на главаря сергалов. Марк, сохраняя необычайную серьёзность, вышел из толпы, поглядывая на замершего Акселя с его сыном в лапах. Весь его народ смотрел на него, а клан северного ветра – на своего нового вождя. То что Палин уже не вернётся, поняли наверное все.
 
Медведь и сергал, пусть и такие разные, сложили своё оружие и протянули друг другу лапы. Теперь у них не было за что сражаться друг с другом.
 
Я наблюдал эту сцену сбоку и видел всё в мельчайших деталях. Я посмотрел на Флёр и снова кивнул ей на корабли нашего клана.
 
Лисица кивнула мне и несколькими жестами велела всем нашим идти за мной. Лисы опускали оружие, медленно отходя к морю.
 
Арок, отпустив лапу сергала, посмотрел мне в след.
 
-Мы проследим чтобы ваши бойцы были погребены со всеми почестями. – Сказал он скорее не мне, а Флёр.
 
-Вы – гости на этой земле. – Сказал на прощание Марк.
 
«Но не я». – промелькнуло у меня в голове, знакомым до боли голосом. Я усмехнулся, топая к порту. Не оборачиваясь.
 
Вместе со мной шли раненые, потрёпанные, удивлённые и недовольные лисы, которых ввязали в эту страшную битву, лишь ради того чтобы непримиримые враги пожали друг другу лапы. В битву, в которой многие потеряли своих друзей, а может быть братьев, сыновей и отцов. И чтобы там не говорили – это всё из-за меня.
 
Сборы лис должны были занять не меньше часа. В воздух над кланом взвились клубы густого чёрного дыма. Я знал что это означает, и просто ушёл подальше от всего этого, причём отлично понимая куда мне надо идти: на небольшой пригорок, где я видел чёрного как смоль шакала, который наблюдал за тем, как я отплывал отсюда. Я сидел на его месте в позе лотоса, закрыв глаза и мерно, спокойно дыша. Я даже ни о чём не думал. Ничего не хотел.
 
Когда наши просигналили отплытие, я спокойно поднялся и ушёл к кораблям.

========== Глава двадцать третья. Танец злобного гения.  ==========

Я взошёл на борт кланового корабля, не удосужившись узнать что это была за посудина, какого класса и очень многих других вещей. Я лишь убедился, что яхту моей жены надёжно привязали канатами и взяли за собой на буксир. Так как кораблей было два, и как оказалось позже – лишь малая толика лисов ступила на земли клана Северного ветра, проблем с командой почти не было. Образовалась одна, но и она была решена довольно быстро: Эмерлина с нескрываемым удовольствием подменила боцмана, погибшего в бою. Получив практически в своё распоряжение огромный трёхмачтовый фрегат, моя жена пропала из виду.
 
Я не стал держать её рядом с собой – мы и так довольно много времени провели вместе, да и в открытом море она никуда не денется. Так что я понуро стоял на квартердеке вместе с Ареном и Флёр и капитаном корабля. Лисица не решилась взять на себя ещё больше ответственности, чем у неё и так было, да и в морском деле, как она выразилась «баобаб».
 
Вскоре мы вышли в открытое море, а так как корабли клана были несравнимо большими в сравнении с однопалубной «непобедимостью», то и припасов тут было необыкновенно много. Неимоверно приятно было наконец-то нормально питаться, спать на хорошей кровати или на худой конец в гамаке, но главное – в тепле. Выйдя из северных широт, я наконец-то сменил тёплую одежду на родную и простую сине-зелёную жилетку. То что я носил эти недели в холодных землях, я решил выбросить за борт – одежда страшно провоняла, вся была покрыта рыжей шерстью вперемешку с кровью. Поняв каким я был всё это время, я старался даже ни к кому не подходить, чтобы не пугать других своим резким запахом. Я знал, что через несколько дней, может через неделю – грязь, кровь и прочие нечистоты сами слезут с моей шерсти и я снова буду чистым и ухоженным. Такой механизм задумала нам сама природа, и кем мы были бы, если не пользовались им наряду с прекрасным нюхом, слухом и зрением?
 
Но даже так, в первом же тёплом порту я вышел на берег и нашёл парные, куда затащил и свою жену, причём насильно. Когда же мы с ней закончили банные процедуры, я понял почему она так не хотела лезть в парилку: шерсть из непослушной стала неуправляемой, и больше дня мы с Эмерлиной напоминали ежей, так как всё топорщилось в разные стороны и укладываться не желало. Но мы, или по крайней мере я, стойко вынесли этот позор и результат превзошёл все мои ожидания: шерсть высохла, улеглась и начала лосниться настоящим стальным блеском, больше походя на сам огонь. Получилось настолько хорошо, что даже Флёр пожелала теперь попробовать.
 
И всё это произошло меньше, чем за полтора дня на борту клановых кораблей, если не считать того момента, когда мы заходили в ближайший порт пополнить запасы и дождаться моей помывки. Лишь на следующее утро после отплытия, когда  я проснулся под лёгким одеялом, в объятиях моей пушистой жены, слегка голодный и хорошо выспавшийся, я понял главное – было совершенно непонятно куда мы всё-таки плыли. Эта простая мысль ударила мне в голову как молоток, и потому я подскочил с кровати, цепляя жилетку и пропуская лапы в отсутствующие у неё рукава, вылетел из нашей каюты. Как оказалось – довольно рано, но разнообразная морская деятельность уже кипела вовсю. Несколько матросов драили палубу, кто-то штопал паруса, готовили завтрак. А в небе светило яркое и очень жаркое солнце, настраивая всех на мирный и спокойный лад, и потому я сразу же сбросил с себя всю напряжённость и прошёлся по палубе корабля на правах высокого гостя. Не то чтобы я хотел издеваться над другими лисами, которые тяжело работали тут, но получилось как-то так, поскольку матросы и юнги смотрели на меня не очень хорошо, видимо метя на моё место.
 
Ну, они просто не знали что я уже пережил и что только предстояло. Я бы с удовольствием поменялся с ними местами и мирно, спокойно, драил бы палубу, не задумываясь о развязанных мною войнах, погибших в них зверях, артефактах, способных повернуть ход истории и конечно же как при всём при этом сохранить семью, друзей и свою собственную шкуру.
 
С такими мыслями я дошёл до носа корабля и встав у него, вдохнул свежий морской ветер. Плыли мы не очень быстро – это было заметно по волнам, которые наш фрегат таранил форштевнем. Над головой хлопали треугольные стакселя, ловившие в свой плен слабые порывы свежего бриза, изредка заглушаемые голосом Эмерлины, которая пыталась поймать хоть немного больше ветра, начав брасопку рей. Не было видно и дельфинов, которые имели привычку на этих самых волнах кататься, выпрыгивая из воды. Я постоял у носа несколько минут, ожидая хоть одного, но терпение быстро кончилось, и я обернулся только лишь затем чтобы увидеть как по палубе кругами бегает Флёр.
 
Я редко заставал её зарядку, но отлично знал что она каждое утро занимается. У меня на такое силы воли никогда не хватало, и я как-то просто был довольно худым, а Флёр поддерживала себя в шикарной форме, занимаясь и очень хорошо питаясь. Особенно жирной сметаной. Я хмыкнул и прошёлся по палубе обратно, дожидаясь когда Флёр закончит разминку и приступит к основным упражнениям. Покончив с беготнёй, лисица устроилась на широкой корме, сделав несколько подходов с отжиманиями, прессом, подтягиванием и приседанием. При всём при этом, она отлично понимала, что я наблюдаю за ней и даже хотела поговорить, но я махнул ей лапой, чтобы она продолжала не отвлекаясь. В отличие от своего обычного состояния, она была одета несколько скромнее: белая рубашка, с трудом прикрывающая её талию и совсем короткие шортики, так что смотреть на неё было сплошным удовольствием. Я даже подумывал как-нибудь подговорить Эмерлину на такие занятия по утрам, но отлично понимал что она и меня вытащит на зарядку, причём за уши. 
 
А вокруг кипела бурная деятельность команды под руководством моей замечательной пиратки-жены. Скрипели блоки и туго натянутые шкоты, разворачивая реи с парусами. Наконец, висевшие почти безжизненные паруса слегка наполнились ветром, и я сразу почувствовал, как корабль начал набирать скорость. Сидящий на шпиле матрос достал небольшую концертину, и команда затянула одну из множества матросских песен, больше напоминающую гимн, исполняемый по утрам.
 
Споем о фрегате, о славном фрегате,
 
Рожденном для битвы и крепких штормов,
 
Фрегат наш как чайка парил над волнами,
 
      И весь флот годился таким кораблем
 
      Йо-хо-хо, о славный фрегат…
 
Наконец-то Флёр подтянулась на импровизированном турнике последний раз и спрыгнула ко мне, встав ровно передо мной, и чуть не стукнув меня носом.
 
-А чего ты мне махал? – Спросила она без лишних вступлений, - Лень принести мне полотенце?
 
-Так ты хотела за полотенце поговорить? А я думал за дело.
 
-Какое ещё дело, Ренар? – Спросила она, отворачиваясь и вышагивая босыми лапками по гладким доскам палубы.
 
Я пошёл за ней следом.
 
-Ну например куда мы плывём. Мы это так и не обсудили.
 
-Память тебе изменяет с совестью? Ты же говорил, что мы идём за последним артефактом – чёрной жемчужиной.
 
-Всё-таки идём, да?
 
Лисица нашла где-то на палубе полотенце, накидывая его на плечи и взъерошивая им свои шикарные чёрные волосы. При этом она лишь слегка наклонилась в мою сторону, чтобы шевелюра свисала вперёд, чем начисто отбила у всех матросов желание работать и привила стойкое желание продолжить свой род. Просушив волосы, лисица обернулась на палубу, сделав свой самый строгий взгляд, но тот не возымел никакого эффекта, хотя бы потому что со своей причёской Флёр напоминала какую-то…
 
Слов я подобрать к её образу не смог.
 
Но лисица не растерялась и рявкнула на команду, чтобы перевели свою энергию в более созидательное русло. И только после этого, соизволила мне ответить.
 
-Ренар, мы плывём в Феланокс. Ты сам это предложил.
 
Я кивнул ей, соглашаясь с её словами.
 
-Флёр, нам надо кое-что обсудить.
 
Лисица как раз взялась за частый гребень, и откинула волосы назад, всем своим видом показывая, что она меня внимательно слушает.
 
-Если мы с тобой хоть немного сходимся в чём-то, то это должно быть желание обойтись без дальнейшего кровопролития. Ни с нашей, ни с чьей-то ещё стороны.
 
-Ты сам понимаешь, что это невозможно. – Ответила мне Флёр.
 
-Понимаю. Но если мы хотим свести это к минимуму, а лучше вообще к нулю, то между нами больше не должно быть секретов. Никаких. Я готов выложить карты на стол, если ты сделаешь это тоже. Мы с тобой на одной стороне, ведь так?
 
-Хотелось бы верить. – Необычайно серьёзно ответила мне Флёр. – После завтрака в капитанской каюте. Я, ты, Арен и Эмерлина. Мы всё обсудим без лишних ушей. Согласен?
 
Я кивнул и протянул Флёр свою ладонь. Лисица скривилась от этого и упёрла ладони в бёдра, будто я только что плюнул на неё.
 
-Ренар, мы же друзья, а не деловые партнёры.
 
-Одно другому не мешает. – Ответил я.
 
Флёр посмотрела на меня и протянутую лапу, и всё-таки схватила протянутую ей ладонь, улыбаясь и тряся ею. При этом поморщился уже я: мало того, что она сжала мою лапу необычайно сильно и больно, так я ещё и почувствовал на подушечке её ладони длинную, почти не зарастающую рану, обычно надёжно скрытую перчаткой. Наверное я бы и не обратил внимания на это в любой другой момент, но сейчас во мне взыграло любопытство.
 
-Какого это? – Спросил я, отпуская лапку лисицы.
 
-Больно. – Ответила она мне.
 
-А вообще? Ну власть там, все эти дела?
 
Флёр недовольно поморщилась, смотря куда-то вдаль.
 
-Свихнуться действительно можно. Но как бы я не ненавидела Тардифа, когда он держал меня в плену, его руководство было достаточно мудрым, для того чтобы никто не заподозрил, почему это именно он правит в клане, а не его подружка.
 
Я удивлённо посмотрел на Флёр.
 
-После всего того, что он с тобой сделал?
 
Лисица повернула ко мне свою мордочку, вытирая лапы полотенцем.
 
-Ага.
 
-Поверить не могу! – Усмехнулся я, однако лиса сохраняла всю свою серьёзность и хладнокровность, на какую была способна.
 
-Тут нет ничего забавного, Ренар. Тардиф мёртв, и единственное о чём я жалею, так это о том, что убила его слишком быстро.
 
С этими словами Флёр ушла в свою каюту, оставив меня наедине с целой командой моряков и моей раскомандовавшейся женой. На наш маленький диалог с  командующей клана никто не обратил ровным счётом никакого внимания, а вот на саму лису – очень даже. Кажется, я даже услышал залихватский свист в её сторону.
 
Жизнь и служба на корабле текла дальше своим чередом. До завтрака я не спускался к себе, хотя бы потому что мог побыть вместе с Эмерлиной, находясь при этом на почтительном расстоянии от неё, что нас обоих очень даже устраивало. Появившийся было за штурвалом капитан корабля – довольно старый и не очень ухоженный кремовый лис в потрёпанном кителе. Надолго он с нами не задержался, и когда удостоверился в том, что всё под контролем в лапах у моей жены, ушёл обратно к себе, оправдываясь прокладкой курса, а на самом деле – досматривать свой сон. Завтрак подали, как обычно, и именно за приёмом пищи мы все собрались вместе. Собирались довольно долго, в каюте у Флёр, где для неё был накрыт шикарный стол. Среди множества блюд я первым делом приметил большой стеклянный кувшин с чистой, прозрачной водой. К нему я потянулся первым и вместо того, чтобы просто наполнить свой стакан, я порылся у себя в жилетке и извлёк на свет белый бриллиант.
 
Арен, Эмерлина и Флёр в тот же миг замерли, смотря на мои дальнейшие действия. Я оглядел своих друзей, позволяя камешку скатится в воду и с негромким бульком погрузиться на дно.
 
-Что это даст? – Спокойно спросила Флёр, держа лапы сложенными у своей морды.
 
-Нам троим – возможность подумать обо всём, что случилось и случиться. Для тебя – это гарантия того, что ты не находишься под действием красной жемчужины.
 
-Не нахожусь.
 
Я сделал укоризненный взгляд.
 
-Я знаю как она работает, Ренар. – Ответила мне Флёр, беря свой стакан и переставляя его поближе. – Этим невозможно воспользоваться через книгу с картинками.
 
Я разлил воду по стаканам, и мы дружно промочили горло. Эффект был примерно точно такой же, какой я видел до этого, а будучи под воздействием бриллианта вместе с остальными, я хорошо его заметил: осмысленный больше обычного взгляд, поставленные торчком уши, дёргающийся нос. Первой пришла в себя Эмерлина и взяла в лапы вилку и нож.
 
-Приятного аппетита.
 
-Совместим приятное с полезным. – Подтвердил её слова Арен.
 
-Когда я ем… - напомнила нам всем старую пословицу Флёр, тоже беря в лапы столовые приборы.
 
В следующие несколько минут, мы погрузились глубоко в свои мысли, каждый раздумывая о своём собственном, безусловно личном. Времени казалось более чем достаточно – мясо, жаренные яйца, хлеб и рыба не спешили исчезать с нашего стола. Вчетвером мы ели вдумчиво, иногда прерывая молчание для того чтобы попросить передать соль, или наполнить нашим самкам бокалы. Помимо простой воды были ещё кое-какие соки, но мало, молоко и конечно же ром. Капитан строго запрещал команде на корабле пить что либо алкогольное, даже перебродивший сок был под строжайшим запретом, но нас это не касалось. К тому же, как я думал в этот момент, горячительное пойло было на столе только ради бывшей пиратки, которая когда-то давно трезвой в море ни разу и не была.  Сейчас конечно всё изменилось, и что самое интересное – Эмерлина даже не притронулась к зелёной бутыли.
 
Вместо неё она налегала на простую воду, в которой всё ещё болтался, позвякивая, белый бриллиант. Я даже начал беспокоиться за неё в какой-то момент, и незаметно для неё вытащил из опустевшего кувшина артефакт, пряча его обратно в жилетке, однако лисицу это не остановило.
 
Вскоре мы всё-таки закончили с нашей трапезой и Флёр попросила нас самих отнести посуду на камбуз. Мы охотно выполнили её просьбу, и вскоре снова собрались за чистым столом. Арен к этому моменту обзавёлся какими-то картами, а Флёр, попросив мою жену помочь, сходила в свою каюту и принесла оттуда заветные для меня книги. Лисицы поставили почти одинаковые стопки красноватых журналов на стол, и уселись на свои места.
 
-Ты был прав, Ренар. – Неожиданно для всех нас сказала Флёр. – Я действительно чувствую себя намного свободнее, чем раньше.
 
-Это может быть лишь действие одного бриллианта. – Напомнил ей я, - Но даже если так – думаю нам всем было бы интересно всё об этих книгах. Не об их содержании, о котором позже, а именно то, как ты их нашла, и почему о них никто не знал заранее…
 
-Это так важно?
 
-Да. Для начала мне, моим друзьями и в первую очередь тебе самой стоит разобраться – кто, когда и при каких условиях написал то, о чём ты расскажешь всем нам, когда придёт время.
 
Флёр сложила лапы на груди, уставившись на всех нас.
 
-Значит это будет не разговор по душам, и даже не вечер откровений? Это будет допрос.
 
-Флёр, я лишь хочу…
 
-Когда я расскажу свою часть, - перебила меня лиса, - Ты расскажешь свою. У меня будет всего один вопрос для тебя. 
 
Качнувшись на стуле, будто отстраняясь от всех нас, она спокойно и безэмоционально рассказала нам всё что знает.
 
-Первый год после того как ты ушёл, был самым тяжёлым в пятилетке. Да, Ренар, может случится и такое, даже когда у тебя в лапах гигантская гора золота, причём взявшаяся буквально из неоткуда. Возможности в те времена были почти безграничными, но кому как не тебе не знать о том, что огромное богатство – это ещё и огромная ответственность. Просто так взять и пристроить куда-то такое количество золота невозможно. На него попросту не найдётся покупателя. Первый месяц оно просто лежало у тебя в замке, никто его даже не сторожил. Его мог прийти и взять сколько унесёт, кто угодно, но даже такой простой план имел за собой последствия.
 
Флёр прервала рассказ, смачивая горло. Однако за неё на мой немой вопрос ответил её муж:
 
-Золото стало дешеветь.
 
-Точно. – Подтвердила лиса. – Его стало так много, что драгоценный металл стал в какой-то момент ненужным. Пришлось запереть золотые горы подальше, выставить вокруг них стражу и начать всё-таки куда-то это всё пристраивать. Признаюсь – проще всего было заплатить налоги нашему королю, но кое-кто нашептал мне на ушко, что делать этого пока что не стоит.
 
Супруги переглянулись между собой. Я тоже с улыбкой посмотрел на Эмерлину, но она слушала рассказ о том что случилось во времена нашего изгнания с не меньшим интересом, чем я.
 
-В любом случае, мы начали кое-как выкручиваться. Потратили неимоверное количество денег, чтобы переселить всех наших соклановцев, выстроить им новые дома, построить школы. А чтобы оделить мирную жизнь от военной – я решила сделать старую территорию клана одной большой тренировочной площадкой. Для этого потребовалось снести там почти все старые здания, и как бы я этого не хотела – наш старый главный дом был там вовсе не к месту. Поэтому мы собрали вещи и снесли и его.
 
Флёр провела пальцем по краю своего стакана, разглядывая его.
 
-Я лично помогала собираться к переезду. И скажу честно – я даже не знала, что у моего отца есть хотя бы книжная полка, особенно учитывая то, что я жила в этом доме единолично несколько лет до того, как ты, лис, решил ограбить целое королевство. Но это оказалось не так. Когда дом уже сносили, разбирая бревно за бревном, в самом большом зале, чётко за его портретом, мы нашли тайник – совсем маленький. По сути дела – небольшая фальшивая стена, между ней и настоящей мы и нашли книги. Много книг, Ренар! Очень много, больше нескольких сотен томов. У меня никогда не находилось времени перечитать, или пересмотреть их все, но отдельная… серия книжек, если можно так сказать, привлекла моё внимание. В них не было привычных для книг рассказов и повестей, лишь картинки, изредка с поучительными надписями сверху или снизу. Когда мы нашли их – они стояли не вместе, не на одной полке, а были разбросаны по нескольким шкафам. Я собрала их вместе и кое-как определила их порядок.
 
Флёр замолчала, всем своим видом показывая, что исчерпывающе ответила на мой вопрос.
 
-Что было дальше с кланом? – Поинтересовалась моя жена, но Флёр, покровительственно качнув головой, пообещала моей жене рассказать эту историю в другой раз. Я бы тоже не отказался послушать его, однако у нас всё ещё были неразрешённые дела. Лиса сама подвела меня к нужному вопросу.
 
-И что было в этих книгах, Флёр?
 
-Если я правильно истолковала иллюстрации, они содержат в себе пророчества, касающиеся нашего клана, но иногда касаются и нашей истории. Практически от первого лица в них описывается то, как мой отец основал, собрал и привёл к могуществу клан рыжих лис. Эту историю мало кто знал, кроме него.
 
-Именно поэтому ты решила, что эти книги – его дневники?
 
-Да. Я многое узнала из них. Достаточно для того, чтобы привести нас всех к тому, что мы имеем сейчас. Многие удивлялись тому, как я предугадывала некоторые ходы наших неприятелей и друзей, решивших водить нас за нос. Однако стратег из меня никакой. Я просто знала это наперёд, консультируясь с журналами.
 
-А красная жемчужина? – Спросил я. – О ней что-то сказано в книгах?
 
-Дневники научили меня пользоваться жемчужиной так, как я ей пользуюсь. Незаметно, скрытно и вроде как бы и не пользуясь ей. Никто не замечал моей абсолютной власти, а если и замечали – я просто приказывала им забыть. Очень удобный метод, так как до этого, и я тебе это рассказывала, Ренар, от своих внутренних конкурентов, мне приходилось избавляться при помощи Каина.
 
-Козлик? – Уточнила Эмерлина.
 
-Он самый.
 
-Кто он для тебя? – Насела моя жена.
 
Флёр обвела нашу компанию тяжёлым взглядом.
 
-Вам так важно знать?
 
-Я конечно понимаю, что друг моего друга – мой друг, но в нём я этого не ощущаю… - Признался Арен.
 
-Он наёмный убийца, и я с ним знакома очень давно. Даже дольше, чем с вами. Я знаю его с первого момента, как пришла в посёлок убийц. Он рассмотрел во мне, как он сам выразился, «заблудшую душу». Понял, что мне там не место, и помог вписаться в тот коллектив. Его мотивы мне неизвестны, но он научил меня не просто стрелять из арбалетов. Он научил меня убивать. Без жалости. Без сострадания. Без пощады.
 
-Милого персонажа ты прятала от нас все эти годы. И почему он так увязался за тобой?
 
-Каждого из посёлка убийц, рано или поздно пытались заказать те, кому он насолил. Это не сложно и вроде как в порядке вещей, но Каин долгое время считался неприкосновенным. Никто и не за какие деньги не хотел ввязываться в заранее проигранную драку. Пока кто-то не заказал его у меня.
 
-Ого. – Прокомментировал слова своей жены её законный муж.
 
-В точку. Я пришла к нему домой, и тогда он научила меня ещё одному – договариваться. Он давно ждал отхода от своих дел, потому что за свои года умудрился натерпеться… наверное даже больше чем я. Мы с ним были заблудшими душами, и когда я пришла убивать его, он был даже рад этому. Но я не хотела делать этого. И чтобы не дать мне потерять свою репутацию, он отрёкся от своих дел и своей славы. И он передал это всё мне по старинным обычаям. Именно так за мной пошёл слух о том, что я выполнила больше шестисот заказов меньше чем за год. А некоторые говорили, что и за полгода.
 
Арен без проблем подсказал нам всем:
 
-Трое в сутки.
 
Наёмная убийца развела перед нами лапами, как бы показывая нам всем насколько глупы могут быть легенды.
 
-И знаете, что было самое интересное? Журналы знали о моём помощнике. С самого начала! И даже указывали кого надо было убрать, не привлекая внимания! В них… - Флёр уложила лапу с арбалетом на стопку красноватых книжек, - Учтено и записано всё.
 
-Кроме меня. – напомнил я Флёр.
 
Лисица спокойно кивнула.
 
-В них не было написано откуда в клане возьмётся белый бриллиант. Он просто появляется к шестому журналу, с самой первой страницы. И судя по некоторым картинкам в нём, я с ним уже знакома и даже умею им пользоваться, но вот конкретные его свойства не описаны.
 
-Может какие-то книги были пропущены? – Предположила моя жена.
 
-Теперь, когда вы нашли одну такую у сергалов, у меня нет оснований в этом сомневаться. До этого момента я даже не думала о том, что могут быть другие книги. И теперь следовать их плану, не зная его целиком, было бы глупо, я полагаю.
 
-Даже если так, мы должны знать то, что мы знаем. Какие твои действия предлагают книги?
 
-В сущности мы идём строго по их замыслу.
 
Лисица взяла одну из книг, пролистала её и открыла передо мной на нужной странице. На развороте был изображён корабль, на носу которого стоял явно кто-то из лис, но рисунок не позволял разобрать лис это был или лиса. Несколькими стрелочками было показано, что в лапах у него или её – красная жемчужина и белый бриллиант. То что жемчужина была именно красной, несмотря на чёрно-белый рисунок, было прекрасно понятно благодаря нескольким надписям по краям рисунка.
 
Я внимательно рассмотрел рисунок и передвинул томик в сторону моей жены, и та стала так же внимательно изучать его. Флёр не стала дожидаться её вердикта и продолжила.
 
-Могу рассказать что будет дальше, Ренар. Как только мы получим в свои лапы третий и последний артефакт, мы сможем сделать практически всё что угодно с тем, что сделал когда-то очень давно человек, поставивший всех зверей вокруг на две нижние лапы.
 
Она выбрала другую книгу и передала её мне.
 
-Именно поэтому я говорила о том, что никто не пострадает. Связка этих вещей позволит обратить эффект вспять.
 
-Оставив при этом лишь один вид на правах разумных зверей… - Заключил за неё Арен.
 
Я же открыл дневник на последних страницах. Там было изображено несколько разных зверей, а по центру – один лис, держащий в лапе три артефакта. Рисунок повторялся почти весь дневник, с той лишь разницей, что лис лишь немного менял свою позу, а остальные звери вокруг него постепенно опускались на четыре лапы, менялись в пропорциях и будто бы теряли рассудок, цепляясь друг другу в глотки…
 
Видимо, чтобы не показывать процесс во всех подробностях, автор решил вырвать несколько последних страниц с корнем. Всё что осталось нам – любоваться на рисунок разумного лиса в полном одиночестве. 
 
-А помимо этого… может быть эти артефакты могут что-нибудь ещё?
 
Флёр взяла другую книгу и пролистала её, будто бы убеждаясь ещё в чём-то. Я же глянул на Эмерлину, о которой и думать забыл, а она в свою очередь, напряжённо и внимательно изучала тот том, который я передал ей.
 
-Всё в порядке? – Спросил я у неё.
 
Эмерлина будто очнулась ото сна, посмотрев на меня. Она торопливо встала из-за стола, беря с конторки чернила, перо, кое-какие бумаги и карандаши.
 
-Милый, не будешь ли ты так любезен… - попросила она меня, оставляя передо мной бумагу и чернила с пером, - Напиши, пожалуйста, своё полное имя.
 
Я посмотрел на свою жену удивлённо.
 
-Ты же знаешь, что я его не помню целиком.
 
-Конечно. Пиши то, что вспомнишь.
 
-Но зачем?
 
-Тебе сложно? – Спросила меня Эмерлина с нескромной улыбкой.
 
Я сжал пасть посильнее, пытаясь выдавить из себя улыбку и подпёр лапой лоб. В конце концов это было моё собственное имя! Пускай ненужное и излишне затянутое, но оно было!
 
Взявшись за перо и обмакнув его в чернила, я начал выводить на бумаге слова.
 
Первая часть далась довольно легко.
 
«Лис Ренар третий…»
 
Дальше пришлось поднапрячься. Или даже задуматься с какого перепугу я был третьим…
 
Так, дальше было «Де» и что-то… «Паула»!
 
«Дэ Паула» - отправилось на бумагу.
 
Дальше я помнил лишь то, что из-за следующих двух слов я искренне ненавидел свою фамилию. Поэтому я поставил два прочерка и написал то что помнил, как и просила моя жена.
 
«Придкейн».
 
Дальше шло двойное слово, и я его опять не помнил. Снова два прочерка, а затем ещё одно слово, кстати когда-то я считал его обидным:
 
«Монпансье».
 
После него – ещё один прочерк. К счастью конец своей фамилии, я более-менее помнил:
 
«Таунсенд де лос»…
 
Дальше было что-то про редиску, но слово, смысл которого я не знал, будто бы вертелось на языке, но вспоминать его сейчас было некогда. Ещё один прочерк, и я был уверен что на этот раз  - последний.
 
«Импост ди Ренда Конфонский».
 
Результат меня даже обрадовал. Из двадцати непонятных слов я смог вспомнить целых четырнадцать. Это, правда, если считать «Лис» в начале. В итоге я передал своей жене бумагу со следующим содержанием:
 
«Лис Ренар третий де Паула -- -- Придкейн -- -- Монпансье – Таунсенд де лос – Импост ди Ренда Конфонский».
 
Эмерлина тут же уставилась на бумажку, будто что-то считая. Вместе с этим, она лёгкими движениями карандаша заштриховывала что-то где-то в конце дневников. Флёр пыталась возражать, но Эмерлина показала, что она портит только пустую часть внизу странички. Вдаваться в подробности её действий никто из нас не стал, Флёр просто ввернула наш разговор в прежнее русло.
 
-Насчёт остальных свойств всех трёх артефактов вместе я ничего сказать не могу. Сами по себе они довольно могущественны и завязаны на воздействие с водой…
 
-Красной жемчужине нужна кровь, нет? – Поинтересовался я.
 
-А потом вода. Ты же помнишь как ею пользоваться… - Сникнув, напомнила мне лисица.
 
А я понимал почему она не хотела говорить о том, что я ещё помнил.
 
-Я помню, Флёр. Ничего.
 
Эмерлина оторвалась от своих таинственных дел.
 
-Ничего – это про что?
 
Глава клана лис обвела всех тяжёлым взглядом, собралась с духом и во всём призналась своему мужу и моей жене. Рассказала обо всём – как манипулировала руководством клана, мной и некоторыми другими друзьями, и конечно о самом-самом страшном приказе, на какой она была способна. С последней частью рассказа, я заметил как нехорошо расширились глаза  моей жены, а Арен слушал спокойно.
 
-Ты заставила… моего мужа пережить всё то, что пережила ты!? – Как бы подводя итог спросила Эмерлина.
 
-Несколько раз. – Буркнул я, сложив лапы на груди.
 
-Только один раз. – Отрезала Флёр.
 
-Это только так кажется. На самом деле воспоминания об этом потом начинают прокручиваться снова и снова.
 
-Я этого не хотела.
 
-А зачем ты вообще это сделала? – Вскинулась Эмерлина.
 
-Я не знаю, Эм. Просто не знаю. Наверное что-то в дневниках. Не знаю.
 
Лисица надменно хмыкнула, снова обращаясь к старинным книгам и продолжая что-то в них изучать, ища подтверждения словам своей подруги. Однако Арен, до этого момента молчавший, спокойно сказал то, что заставило её вновь отложить книги.
 
-А я бы хотел узнать какого это.
 
Больше всех удивилась этому как раз моя жена. Флёр тоже отпрянула от своего любимого мужа, смотря на него как на прокажённого. Я просто потерял дар речи.
 
Арен, посмотрев на нашу реакцию, тяжело вздохнул.
 
-Знаете как говорят – то что нас не убивает, то нас делает сильней. А я говорю о своей любимой лисице, жене и даже боевой подруге. Вас удивляет то, что я просто хочу узнать её получше?
 
Флёр склонила голову на бок и улыбнулась.
 
-А мне эта идея даже нравится. – Призналась она с каким-то странным садистским уклоном.
 
-Арен, не стоит… - Посоветовал ему я.
 
-Разве не это помогло тебе носить ошейник Флёр почти три недели подряд? – Спросил он у меня.
 
Его жена горделиво фыркнула.
 
-Глупее аргумента в жизни не слышал. Во-первых он на тебя не налезет…
 
Арен поднял ладонь, прерывая меня. 
 
-Я просто предположил, хорошо? – Сказал он, на корню обрывая все наши дальнейшие рассуждения о целесообразности такого действа.
 
После этого повисла неловкая тишина. Каждый думал о своём и о словах Арена, в которых была логика. Эмерлина, впрочем быстро занялась своим делом снова, и пока мы сидели в тишине, она продолжала что-то штриховать в дневниках.
 
У нас появилась возможность понаблюдать за её работой и последовательностью. Эмерлина, заканчивая штриховать  часть страницы в дневнике, разглядывала что-то, потом сверялась с листочком, который я ей дал, и укладывала дневник в какое-то определённое место, в аккуратной, созданной ей последовательности. В её действиях было при этом так много решительности и уверенности, что никто не смел даже просто поинтересоваться их значением.  Вскоре она прошла через все книги и уселась спокойно, разглядывая их. Как оказалось – она была настолько увлечена своим делом, что даже не заметила что мы уже не разговариваем, а лишь наблюдаем за её работой.
 
-Давно так сидите, ребят? – Спросила она, заметив что мы молчим.
 
-Порядочно. – Ответил я.
 
Флёр очень пристально посмотрела на мою жену, будто ответ на давно повисший в воздухе вопрос был написан у неё на лбу.
 
-Что ты делала? – Наконец-то озвучил его Арен.
 
-Выясняла имя автора. – Ответила моя жена, при этом необычайно серьёзно.
 
-Я знаю эти книги как свои пять пальцев. Там ничего такого нет.
 
-Да. И вырванных страниц в них порой даже больше, чем целых. Но одну последовательность я заметила сразу – почти всегда самая последняя страница – вырвана. К счастью бумага хранит не только то, что было написано на ней, но и то что было на соседней странице.
 
Лисица взяла один из дневников из ряда, который она же и сделала и передала его мне.
 
-Всмотрись в штриховку, Ренар.
 
Я открыл книгу на последней странице и нашёл то место, которое моя жена заштриховала карандашом. Я покрутил её перед носом, прищурился, но потом в самом углу увидел, как некоторые места шли неровно, будто вырисовывая орнамент. Проследив его, я понял что он складывается в буквы, а буквы эти сложились в одно-единственное слово.
 
«Ренар».
 
Не веря своим глазам, я схватился за последний в ряду дневник, быстро открывая его на последней странице и ища в штриховке своё имя. Однако я его не нашёл. Вместо моего имени, там было слово из моей фамилии – «Конфонский»!
 
-Что за бред… - Произнёс я, беря ещё одну книгу. Между тем Флёр и Арен тоже начали искать в штриховке, которую сделала Эмерлина, подсказки. При этом они взяли следующие книги после той, что дала мне жена.
 
-Третий. – Произнёс Арен.
 
-Де? – Скривилась Флёр.
 
У меня в лапах была следующая книга из ряда. Слово, проступившее под штрихами карандаша было видно намного отчётливей, чем все, что я видел до этого.
 
-Ренар? – Спросила у меня моя жена.
 
-Паула. – Ответил я, откладывая книгу. – Там написано Паула. Моё полное имя…
 
-Это ещё не всё, Ренар. – Обратилась ко мне моя жена. – Некоторых слов не хватает. Книг, как видишь, было четырнадцать, а в имени у тебя – двадцать слов.
 
-И каких не хватает? – Спросил я.
 
-Если не считать «Лис» в начале, то не хватает тех, которые ты сейчас не смог вспомнить.
 
Лисица подвинула мне бумажку, на которой я сам и записал своё имя.
 
-Лис был в уничтоженном дневнике. – Сказала Флёр, вставая из-за стола. – В том дневнике, где был изображён мой ошейник!
 
-И я сам! – Попытался парировать я, тоже поднимаясь со своего места, но арбалет уже был направлен в мою сторону.
 
-Флёр, нет! – рявкнул на неё её же муж и опуская оружие в столешницу.
 
-Это ничего не значит! Не делай поспешных выводов! – Подтвердила её слова моя Жена.
 
-А что если он всех водит нас за нос? – Предположила Флёр. – Я прожила несколько лет своей жизни с великим хитрецом нашего племени и научилась кое-что понимать!
 
-Даже если это так, то я, как и ты, действую в наших интересах! – Я потряс дневником.
 
Тут же в книгу воткнулся арбалетный болт.
 
-Флёр! – Повторил Арен, хватая её вторую лапу.
 
-Я сам не знаю что это всё значит! Успокойся! – Попросил я её.
 
-Успокоиться, Ренар!? – Крикнула лисица. – Я успокоюсь! Успокоюсь, когда задам тебе вопрос, который хотела задать тебе с самого начала! Кто я для тебя?! Враг?!
 
Этот простой, казалось бы, вопрос поставил меня в тупик, поэтому я ответил быстро и честно:
 
-Я не знаю!
 
Лисица почти сразу же успокоилась и её муж перестал защищать меня от неё. Он поначалу даже хотел отобрать у неё арбалеты, но Флёр повернулась к нему и прошипела Арену в морду:
 
-Думаешь, если я захочу его убить, меня что-то остановит?
 
-А почему ты вообще хочешь меня убить, Флёр?! – Крикнул я, всплеснув лапами.
 
Лисица мигом остыла и посмотрела вниз, на раскрытый журнал. Что сразу же бросалось в глаза – на страницах, помимо обычных рисунков с пророчеством для клана Флёр, было ещё несколько заметных капель крови. Флёр сглотнула ком в горле, а я быстро достал бриллиант из жилетки и бросил его в кувшин с чистой водой снова. Сразу же наполнил её стакан и лисица жадно выпила всю воду залпом.
 
Сделав несколько вздохов, она уселась на своё место, глядя на меня расширившимися от изумления глазами. Между тем моя жена стукнула по столу своим пустым стаканом, и я не мешкая наполнил его водой. Эмерлина тоже выпила, и аккуратно взялась за дневник, стараясь не касаться капель крови. Снова взяв карандаш, она сначала долго высматривала что-то в тусклом свете свечей, а потом начала что-то заштриховывать. Несколько минут мы стояли в полной тишине, ожидая вердикта, стараясь даже дышать через раз. Когда же Эмерлина увидела проступившую надпись, она подвинула дневник на центр стола и спокойно сказала.
 
-А вот и доказательства.
 
Не зная что мы увидим, мы втроём заглянули на страницу книги. Незаштрихованными линиями складывалась простая надпись:
 

 
«Убей меня».



========== Глава двадцать четвёртая. Отсюда.  ==========

Мы расходились из-за стола в самых разных чувствах: Флёр вскочила из-за стола и не прощаясь, распахнула дверь каюты пинком ноги, Арен молча собрал бумаги и последовал за ней. Эмерлина захотела остаться и посидеть с журналами ещё немного, но попросила оставить её кувшин с бриллиантом, что бы если что не оказаться под влиянием другого артефакта.
 
Хуже всего оказалось мне. Хотелось провалиться под землю, уйти в безопасное место, зарыться по уши, в общем – пропасть, исчезнуть, раствориться в воздухе. Но и это было невозможно, поскольку мы все были на корабле. Поначалу даже хотелось переправиться на второй фрегат клана, или даже на «Непобедимость», привязанную между ними, но даже такой возможности у меня не оказалось. Приходилось мириться с тем фактом, что мы с Флёр застряли друг с другом на какое-то время, и избегать встречи будет тяжело.
 
Но не мне её винить.
 
Лисица последние несколько лет прожила по этим дневникам, будучи абсолютно уверенной в том, что это послание её погибшего в бою отца, и теперь её маленький, но идеальный мир рушился на глазах.
 
Да уже не рушился – рухнул, оставив за собой горы пыли и камней. По крайней мере сейчас мне её поведение напоминало выжившего, который всеми силами пытается выбраться из под завала на том месте, которое он когда-то считал своим домом.
 
С этими мыслями я прошёл к корме корабля не поднимая головы. К счастью Флёр оправилась к носу корабля и сейчас между нами было максимальное расстояние, которое мы могли себе позволить.
 
Странно было то, что все мои мысли занимали лишь те, которые касались меня и Флёр. Я даже не хотел задумываться как моя огромная фамилия попала в древние книги, которые я в жизни не видел, и что там может делать моя кровь, и была ли она действительно моей. Флёр говорила что власть от красной жемчужины через книги не работает, однако она ошиблась – она действительно хотела убить, и причём конкретно меня и никого ещё. А если так, то зачем мне самому желать себе смерти? Захочу покончить с жизнь и сделаю это намного менее болезненным способом, нежели быть напичканным короткими стальными арбалетными болтами.
 
Я сплюнул в воду – от таких мыслей даже аппетит проснулся, да и судя по солнцу, совещались мы довольно долго, значит время обеда. На камбузе уже вовсю гремели посудой и разводили огонь под большим медным котлом.
 
И несмотря на то что я хотел есть, мне было не до еды. Сейчас надо было выбрать самый подходящий момент чтобы снова заговорить с Флёр о том, что мы с ней узнали и…
 
Её арбалеты коснулись лакированного фальшборта рядом со мной. Лисица сложила на нём свои лапы, нагибаясь и упираясь в него.
 
-Мы посреди моря и никуда друг от друга не денемся. – Спокойно сказала Флёр, так же как и я сплёвывая в воду.
 
-Ага. – Согласился я.
 
-И от этого разговора никуда не деться, так что не будем тянуть быка за жабры.
 
-Прости, что? – Переспросил я.
 
-И возможно наши родные нам сейчас могу только помешать.
 
Я согласился уже молча.
 
-Мне ничего не остаётся, как прибегнуть к жемчужине, которую ты носишь в жилетке, Ренар. Пойми меня правильно – на моей совести очень много лис, живущих под моим командованием. Живут спокойной, мирной жизнью и хотят чтобы это продолжалось.
 
-Угу.
 
-Если ты задумал как-то нам навредить, то…
 
-Или помочь? – Перебил её я. Флёр не нашлось что на это ответить.
 
Я молча запустил лапу во внутренний карман и нашёл там кругляш старинного артефакта, молча передавая его в лапу Флёр. Лисица расстегнула арбалет и достала свой нож с бедра, делая на ладони небольшой порез. Сжимая жемчуг порезанной ладонью, она позволила крови стечь до её пальцев. Как только это произошло – она оставила на моём плече небольшой, почти незаметный красный мазок. И тут же вернула жемчужину мне.
 
-Думаешь, так сработает? – Спросил я её, укладывая артефакт обратно во внутренний карман.
 
-Как тебя зовут, лис?
 
Я глубоко вздохнул.
 
-Лис Ренар третий де Паула Тринидад Гедиминайт Придкейн Терлоу-Камминг Монпансье МакСаскачеван Таунсенд де лос Ремедиос Импост ди Ренда Конфонский.
 
-Ага. Теперь будем знать каких слов не хватает.
 
Я саркастически перекатил глазами, уставившись на мою лучшую подругу.
 
-Надеюсь ты не прикажешь мне прыгнуть за борт?
 
-Я уже отдала тебе камешек. Я всего лишь задам пару вопросов.
 
-Валяй.
 
-Ты написал эти дневники?
 
-Нет. Но я не могу быть уверен в этом теперь.
 
-Ты хочешь навредить мне лично или всему клану?
 
-Определённо нет.
 
Как и было обещано – пара вопросов. Флёр какое-то время думала, до того, как задать самый главный вопрос.
 
-Ты хоть что-нибудь понимаешь?
 
-Нет. -  Честно ответил я.
 
Мы снова замолчали, смотря на воду, бурлящую над килем нашего судна. Очень удобно так делать – всегда узнаёшь правду, независимо от того у кого спрашиваешь. Впрочем это не облегчило нам задачу ни на йоту: Флёр так вообще уткнулась лбом в сложенные на перилах ладони и даже вроде как заплакала.
 
Я положил свою лапу на её поясницу, чуть прижимая её к себе и пытаясь хоть как-то её утешить.
 
-Я тоже не знаю что делать…
 
-Ты не очень помогаешь, Ренар! – Послышался приглушенный ответ.
 
Я замолчал.
 
Между тем, как бы я этого не хотел – нас никак не могли оставить в покое. Кругом на корабле бурлила жизнь: матросы носились с верёвками. Я поначалу хотел было узнать что стряслось, но ответ пришёл к нам сам собой: Эмерлина, видимо закончив с журналами, подошла к нам.
 
-Ветер сменился. Пойдём против него, но к Феланоксу прибудем позже, чем ожидалось.
 
Флёр тут же оторвала свою мордашку от перил, на каблуках разворачиваясь к моей жене. Судя по подрагивающей нижней челюсти и красным глазам, лиса держалась как могла, но и этого было мало. Эмерлина спокойно подошла к ней, протянула лапку к её мордочки и большим пальцем вытерла несколько слезинок с края её глаз.
 
-Я никому не скажу. – Тихо сказала моя жена.
 
-Благодарю.
 
Флёр одёрнула топ своего костюма, поправила сапоги и подтянула юбку чуть повыше. Такие простые действия её буквально преобразили – в один миг из сломленной горем лисы, она превратилась в гордую, неприступную и важную хозяйку одного из самых могущественных кланов. И я был даже в какой-то мере рад за неё.
 
Хотя даже такие новости никак не сравняться с тем, что она уже пережила. То, что пережил я.
 
Флёр и Эмерлина ушли, оставив меня наедине со своими мыслями. Так, на корме кланового корабля, я пробыл весь день – не было усталости и голода, так что я пропустил обед и вернулся в этот мир только когда меня позвали на ужин.
 
А вот моя дорогая жена времени зря не теряла, к счастью пираты бывшими не бывают, а Эмерлина несмотря на свой буйный и местами необузданный нрав умела находить подход к морякам.
 
-Идем в Феланокс –сухо приказала она, подойдя к стоявшему у рынды старшему помощнику, бывалому моряку, невысокому черному волку с повязкой на левом глазу.
 
-Да, знаю, что против ветра… -ответила она на немой вопрос янтарного глаза.
 
-Мисс, да я ничего не сказал, против ветра так против ветра, делов то – небрежно ответил волк, не зря я под началом пожалуй величайшего пирата был…
 
-Это тот, который…
 
-Именно мисс, не научись я таким трюкам, кормил бы рыб уже давно… А ну черти! – Рявкнул волк, на глазах преобразившись, - Рифить фок, грот, марселя, брамселя!!! Все на гитовы, гордени!!! Реи обрасопить! Прямые паруса скатать, идем бейдевинд правого галса!!! Ставить стаксели, трисели, топсель! Шкоты косых на правый борт, гик и гафель на правый борт! ЖИВО!!! Пока не килевал вас!!!
 
Вся команда мигом пришла в движение, часть матросов ловко пошла вверх по вантам, расползаясь небольшими фигурками по реям, заскрипели блоки и пеньковые канаты, тяжелые паруса хлопали на свежем ветру. Фрегат медленно разворачивался бортом к ветру, почти замерев на месте. Но стоило косым парусам наполниться ветром, как корабль снова ожил, набирая скорость и режа форштевнем волны.
 
-Приятно удивлена, -хмыкнула Эмерлина, смотря с какой сноровкой и слаженностью работает команда.
 
-Да, неплохо…- усмехнулся старпом, потянув воздух носом, -будем лавировать, глядишь и в Феланокс прибудем даже раньше чем планируем… Рад стараться мэм.
 
Последующие три дня прошли удивительно скучно: в море всегда было нечем заняться, особенно мне. Эмерлина и Флёр, впрочем, легко нашли себе занятие по душе – две лисицы, запасавшись водой с белым бриллиантом, постранично изучали старые дневники, находя новые надписи, из которых, однако, не выходило ни одной толковой  подсказки. Плыли мы, как и пообещала Эмерлина, довольно медленно, и действительно против ветра, петляя перед ним как в гору.
 
Но на исходе третьего дня, вперёд смотрящий подал голос с высоты своего места. Поначалу я даже не расслышал его, но посмотрев на него, увидел как он показывает лапой строго по курсу, куда уже сходились остальные члены команды. Те, у кого были с собой подзорные трубы, раскрывали их и направляли их в указанную сторону. Лису на высоте было конечно виднее, но через  минуту, все кто был с центринами, охотно подтвердили, что вперёдсмотрящий прав.
 
В особенности нашим прибытием заинтересовались Флёр и Эмерлина. Моя жена достала откуда-то небольшую и даже чем-то скромную раздвижную трубу, в то время как Флёр нашла где-то огромную до несуразности. Вместе лисицы уставились на берег, который начинал появляться и для невооружённых взглядов.
 
-Это Феланокс, как мы и хотели. – Констатировала Флёр, покачивая трубой, длиной чуть ли не в мой рост.
 
-Причал походу забит кем-то ещё. – Так же спокойно говорила в слух Эмерлина. – Придётся искать другое место.
 
Флёр шатнула своей трубой.
 
-Не стоит. Идём прямо по курсу – эти корабли уступят нам своё место.
 
Вождь клана лис сложила свою трубу и передала её только-только подошедшему капитану, которому, казалось, и дела не было до происходящего вокруг. Эмерлина взяла семафорные флажки и пошла передавать сообщение на корабль, идущий в кильватере.
 
А вот старпом вновь развернул бурную деятельность, видимо вспоминая времена своей молодости и безудержной пиратской деятельности.
 
-а ну ка отойди… -волк отодвинул рулевого от обитого бронзой штурвала, -тут сложный фарватер, принеси лоцию на всякий случай, передай на второй фрегат чтобы шли точно в кильватере, и делали все как я. Топселя спустить! Приготовить шпили и выброски, швартовые крепить!
 
Сверкнув клыками и поправив бандану, старпом уверенно повел тяжелый фрегат мимо выступающих из воды скал и чудом обходя практически не видные с палубы мели, видимо чувствуя их каким-то известным только опытным морякам способом.
 
Через пару часов я мог спокойно рассматривать прибрежный город. Некоторые строения на нём были настолько грандиозны, что их можно было заметить и с моря – замки, дворцы и отдельные башни, но самое главное конечно – огромная песчаная пирамида, выстроенная ровно посередине города. Рассматривая её, я нехотя вспоминал все знакомые места. В голове сложился практически целый план города – я отлично понимал где порт и в какую часть Феланокса мы спустимся, куда нам оттуда идти, и даже припоминал неплохие таверны по дороге.
 
Как бы это не парадоксально звучало – это был мой первый не первый визит в этот город. И пока мы подходили к порту, ко мне приблизилась Флёр.
 
-Вспоминается что-нибудь? – Спросила она, остановившись у меня за спиной.
 
-Да. – Признался я. – Лучше всего тот момент, когда ты превратила весь в город в свою неприступную крепость, и мне пришлось собирать армию, чтобы отобрать у тебя чёрную жемчужину.
 
-Звучит бредово. – Призналась лисица.
 
-Это ещё не самое плохое, поверь мне.
 
Флёр надменно хмыкнула.  Я хотел было рассказать ей, какие ещё кошмары мне приходилось пережить, прежде чем добраться до этого места, но она не дала мне и слова вставить:
 
-В любом случае целая армия ждёт тебя на берегу. Я перетащила сюда почти весь клан.
 
-И кто остался сторожить нашу с тобой землю? – Спросил я, обернувшись.
 
Флёр пожала плечами.
 
-А кто решится на нас напасть?
 
Наверное, это был неплохой аргумент в её пользу. Мы уже подходили к порту Феланокса, и матрос на носу корабля передавал что-то на берег.
 
Городской порт действительно оказался забит под завязку кораблями с красно-золотыми флагами. Стояли пришвартованные шлюпы, бригантины, фрегаты, бриги, даже парочка древних бочкообразных каравелл и с десяток изящных шебек. Откуда Флёр взяла столько кораблей, для меня оставалось загадкой, пока мне не пояснил это её муж. Арен наклонился ко мне во время швартовки и прошептал мне на ухо:
 
-Все корабли тут на самом деле мои, взятые в аренду у нашего короля…
 
Это объясняло очень многое. Хотя бы не только то, откуда она их взяла, но и почему в команде было не так много лис, как у нас в клане. Большинство юнг, матросов и прочего персонала были других видов.
 
И для этих самых кораблей место действительно нашлось и очень быстро: корабль, на котором прибыли мы, буквально втиснули между двух других и наладили между ними трапы. Пока всё это происходило, на берегу собралась небольшая толпа зевак и тех, кто нас явно тут ждал. Среди разношёрстной, но в основном рыжей толпы, я первым делом заметил огромные уши. Но перед тем как спускаться на землю, Флёр подошла ко мне, не как обычно серьёзно, а неловко улыбаясь. 
 
-У нас тут в клане был спор насчёт тебя, и я грозилась притащить тебя сюда добровольно. Ты бы не мог мне немного подыграть? Дело-то не в деньгах, а просто…
 
Лисица просто не хотела ударять в грязь мордой перед своими подчинёнными. Я её понимал.
 
-Конечно. – Согласился я, добавив лёгкую улыбку.
 
-Славно! Тогда – пошли со мной.
 
Я охотно пошёл за Флёр. По дороге к трапу к нам присоединились Арен и Эмерлина. Только после всех нас пошли остальные члены команды.
 
Ступив на землю Феланокса, я услышал уже знакомый говор моего лопоухого зятя. Дживс приветствовал всех нас, разведя лапы и откровенно улыбаясь, но не спеша сделать и шагу нам навстречу. Зато, когда мы подошли к нему и я встал рядом с Флёр, он показал на меня пальцем и сказал:
 
-А я в вас и не сомневался, госпожа! Ни на секунду!
 
-Потом покажешь мне тех, кто сомневался. – Буркнула ему Флёр.
 
-Да я их сам придушу! – не меняясь в морде, пообещал ей фенек. Флёр прошла мимо него, к другим своим начальникам, оставив меня с Дживсом.
 
Мы какое-то время смотрели друг на друга, пока его улыбка не покинула своё законное место.
 
-И как она это сделала? Только не говори, что эта прямолинейная самка смогла как-то тебя перехитрить, хитрец!
 
Я хмыкнул.
 
-Ты думаешь, у неё был выбор?
 
От такого ответа, золотистый лис даже прижал свои огромные уши.
 
-Это как?
 
-Меня больше интересует как это у тебя получается? – Спросил я, показывая на его голову, - Ты ими от дождя можешь прикрываться?
 
Оставив фенька в полном недоумении, я пошёл дальше.  Арен и моя Жена уже давно прошли дальше, вслед за нашей главной по клану лис полной луны.
 
Нагоняя Флёр у её военачальников, я снова хотел было съязвить что-нибудь об использовании красной жемчужины, но вовремя вспомнил что та находилась у меня во внутреннем кармане жилетки, перевешивая белый бриллиант. Мне даже стало немного неуютно при всей той строгости, с которой командиры клана лис отчитывались перед своей главой.
 
-...Так же никаких инцидентов не зафиксировали… - Проговорил один из лисов, но замолчал, скосив глаза на меня, стоило мне подойти вплотную.
 
-Какие-то проблемы? – Спросила у него Флёр.
 
-Нет-нет-нет, никак нет, всё происходит так, как и было запланировано… - Затараторил лис.
 
-Что с разведкой? – Строго спросила лисица, оглядывая строй своих капитанов. Лисы поглядели по сторонам так же, как и их начальница, выискивая кого-то глазами.
 
А Дживс между тем появился как из неоткуда и немного обиженно толкнул меня в бок кулаком.
 
-Хорош уже про уши.
 
-До тебя только дошло что ли? Тебе так хорошо ветер задувает, что все мозги выветрились? – Усмехнувшись, съехидничал я.
 
Дживс снова замер на мгновенье, но на этот раз сообразил куда быстрее.
 
-И это мой тесть.
 
-Дживс! – Отвлекла его Флёр, - Разведка!
 
-Всё по плану! – Тут же рапортовал он, забавно вытянувшись и выпятив вперёд свою грудь.
 
-Что по плану? – Надавила лиса.
 
-Лазутчики, шпионы, разведчики – всех задействовал! Дозоры, наблюдения, дальние посты, даже летуны помогали!
 
-И что? – Сложив лапы на груди, спросила Флёр.
 
Дживсу ничего не оставалось, кроме как криво усмехнуться.
 
-Ничего… - Сказал он, разведя лапами. – Они неприступны. Из пирамиды никто не выходит и никто не входит. За всё время нашего наблюдения, какой-то зевака подходил к воротам, но явно не местный, те смотрели на него как на прокажённого какого-то. В городе говорить о пирамиде наотрез отказываются, а некоторые действительно не знают что там может быть, не говоря уж о том, как это охраняется.
 
-Обнадёживает. – Хмыкнула Флёр. – И как вы предлагаете это всё штурмовать, если мы даже примерно не знаем как там всё устроено?
 
-Со штурмом могут тоже возникнуть сложности. – Подал голос один из командиров. – Мы обследовали центральные ворота, в стене, окружающей пирамиду, и выглядят они… самую малость неприступными.
 
Я поднял уши и будто сам не зная что говорю, спросил у строя:
 
-Те, что с двумя шакалами?
 
Все дружно уставились на меня, а я в свою очередь посмотрел на Флёр.
 
-Ты говорила, что ворота достаточно толкнуть. И они рассыпались на кирпичи.
 
Лисица внимательно это выслушала, осмотрела своих капитанов, которые из-за моих слов уже старательно пытались провалиться под землю. Один даже лапой пошаркивал.
 
-Пробовали? – Коротко спросила лисица у капитанов.
 
Ответом ей было дружное отрицание этого факта, вперемешку с вялыми оправданиями.
 
-Извините, - попросил я у капитанов, - но я был внутри больше двадцати раз.
 
-Тогда зачем мы всё это тут делаем? – Спросил осмелевший фенек, всплеснув лапами.
 
-Потому что приказы не обсуждаются, Дживс. – Строго ответила ему Флёр.
 
-И потому что я там ни разу не был… - Дополнил я.
 
Главный по разведке скривил мне такую изощрённую морду, что я даже не мог сказать что конкретно он сейчас хотел мне этим показать. Отвращение, презрение, удивление или на худой конец он какой-то нерв себе защемил. На главу клана лис это впечатления не произвело.
 
-Вечером собираемся в штабе. Ренар – у тебя есть время погулять по городу и узнать всё, что тебе нужно.
 
-Хорошо. – Согласился я, и подтянул к себе свою жену, до этого безучастно стоявшую в стороне, - Мне от тебя будет кое-что нужно.
 
Флёр вопросительно мыкнула мне, но я кивнул на Эмерлину. Глава клана кивнула мне и отвернулась. Я же наклонился к ушку своей жены и прикрыв глаза, спросил:
 
-Её ошейник всё ещё с тобой?
 
Эмерлина даже попыталась от меня отпрянуть, но я держал её достаточно крепко, чтобы никто ничего не заподозрил.
 
-Сдурел? – Прошипела она мне.
 
-Соскучился. – Признался я. – Совсем как ты по действию белого бриллианта.
 
-О чём ты говоришь?
 
-Эмерлина, ты же моя жена и я волнуюсь за тебя. И прекрасно вижу что с тобой происходит.
 
-Жаль что я так не могу!
 
-Всё равно ты мне намного нужнее, - заверил её я, прижимая ближе, - И я готов отдать всё что угодно, если это гарантирует мне, что ты останешься со мной навсегда. Но пока мы не расхлебаем всю эту кашу – надо делать то, что надо, понимаешь?
 
-Не понимаю… Не знаю о чём ты, лис!
 
Эмерлина оступилась, самостоятельно поймав себя на мысли, которую я хотел озвучить.
 
-Бриллиант помог бы, да?
 
-Да… - Созналась лиса.
 
-Эм, это не самый хороший знак. Давай хотя бы пару дней – ты не будешь под его воздействием, хорошо?
 
-Он всего лишь помогает мне думать яснее!
 
-Ты не становишься идиоткой без него, Эм. Пожалуйста. Поборись с этим. Хотя бы немного.
 
Эмерлина грустно вздохнула, но согласилась.
 
-Хорошо. Но это не отменяет моего вопроса.
 
-Как и моего.
 
-Так ты хочешь сказать, что не возьмёшь у меня ошейник просто так, вор? – Немного насмешливо спросила меня Эмерлина.
 
Я томно улыбнулся, кивая.
 
-Похоже, я попался.
 
-Не то слово.
 
Эмерлина запустила лапку внутрь своей просторной морской рубашки, стянутой небольшим корсетом. Части ошейника она хранила в разных местах своего гардероба, поэтому прежде чем собрать три его части вместе, ей пришлось повозиться. Когда же они были у меня в лапах, я кое-что уточнил.
 
-А где хомут?
 
Эмерлина хмыкнула, и резко отвернулась от меня, но как оказалось – лишь для того чтобы поставить свою нижнюю лапку на какой-то камешек. Элегантно согнув свою лапку, она чуть приподняла полы рубахи, обнажая свои упругие бёдра.
 
Хомут, как оказалось, служил ей подвязкой, причём очень хорошей. Расстегнув его и сняв с бедра затягивающуюся железку с пряжкой, она отдала её мне.
 
-Доволен? – Спросила она, шлёпая меня по протянутой лапе, пока я собирал мифриловую конструкцию воедино.
 
-Очень. – Признался я. – Знаешь, я бы даже не смог такое украсть.
 
-Знаю. Поэтому и старалась. Ошейник всё-таки для лисицы, а не для лиса.
 
Под эти слова я уже успел раскрыть хомут и затянуть пряжку на своём затылке. Шипы коснулись шеи, кольнули меня в кадык и напомнили мне о старых ранах, которые он мне нанёс.
 
-Я всё ещё тебе нужна? – С укором спросила меня жена.
 
-Шутишь? Я хотел пройтись с тобой по магазинам! – Улыбнулся я.
 
-Зачем? – Строго спрашивала меня жена.
 
-Ты уже давно не пиратка, и прекрасно справляешься с такими кораблями, но одеваешься там так, будто только что приложилась к бутылке с ромом. И я подумал – может купим тебе чего-нибудь для плаванья?
 
Я обнял свою жену за талию, поглаживая её бока, затянутые в корсет.
 
-Чего-нибудь строгого, но облегающего… Чтобы твою фигуру было видно всем.
 
Эмерлина приподняла бровь, а вместе с ней приподнялся и левый уголок её пасти. Верный признак того, что она готова была сменить гнев на милость.
 
-Может быть ещё сапоги как у Флёр? – Предложила она.
 
-Треуголку?
 
-Всегда мечтала о капитанской треуголке.
 
Я усмехнулся, беря свою суженную под локоток и уверенно отправляясь с ней в Феланокс, благо я отлично знал куда идти. Но она в какой-то момент всё же убрала свою лапку.
 
-Зачем тебе ошейник?
 
-Скоро узнаешь. – Ответил ей я.
 
-Ренар, я готова отказаться от твоих подарков, но узнать это сейчас. Пожалуйста.
 
Когда она просила так, я не мог ей отказать. Врать было бессмысленно, поэтому я отошёл с ней до ближайшей лавочки, где не особо стесняясь подробностей, рассказал ей всё из того воспоминания, которым пользовался в данный момент. Тем, где она погибла от руки какого-то замызганного и вонючего пирата, где я провёл девять дней и ночей перед её могилой, где Флёр рассказала мне о чёрной жемчужине и как она изменила своему мужу, при этом не снимая своего проклятого ошейника, потому что тот защищал её от любой магии. О том что сама лисица пояснила при этом – ей надо привыкнуть к нему, стать с ним одним целым, чтобы его защита работала лучше всего. Я хотел использовать любой момент этой возможности, особенно если завтра придётся лезть в самое пекло, куда даже некоторые боги заглядывать не очень хотят.
 
О дальнейшей истории я умолчал. Не стоило пока что моей жене знать о том кем стала наша общая подруга, и что пришлось сделать для того чтобы её остановить, особенно учитывая тот факт, что второй раз мне такое не провернуть. Тогда мне было нечего терять, а сейчас я могу потерять слишком много.
 
Эмерлина всё выслушала внимательно и не перебивая. Когда я закончил этот рассказ, я ожидал от неё какой угодно реакции, кроме той, которую она выдала.
 
-Флёр изменила Арену? С тигром?
 
-Этого как бы не было, и то что этого не будет, она прекрасно знала…
 
-А ты мне?
 
Я приподнял брови. В памяти тут же всплыл один очень неудобный момент, но раз уж я решил по-честному до конца, то до конца.
 
-Ну… Один раз ко мне в кровать прилегла Флёр.
 
Эмерлина удивлённо моргнула.
 
-Ничего не было. Я просто её обнял во сне. А снилась мне ты.
 
-Знаешь, обычно за такие дела в морду дают, забирают детей куда подальше и исчезают в неизвестном направлении. – Призналась она.
 
-Вот только у нас тут совсем необычное дело. – Пожал плечами я.
 
-Оно может быть сколько угодно необычным, но это не отменяет того факта, что ты спал с моей лучшей подругой.
 
-Спал. – Подтвердил я. – Именно спал. В одной кровати. И всё.
 
-И обнимал её.
 
-Неосознанно.
 
Я загривком чувствовал, как всё валиться в пропасть, и насколько было неправильно говорить всё по-честному.
 
-Эм, я рассказал тебе всё как не было. Этого не было. Я с таким же успехом мог это выдумать.
 
-Ты даже думать об этом не имеешь права! А ты это вспоминаешь!
 
Я грустно вздохнул. А мы ведь никто не ссорились.
 
-Я всего лишь хотел как лучше. – Ещё раз напомнил я ей, но лисица уже ушла куда-то глубоко внутрь себя, разбираться в своих чувствах, но при этом не забыв мне напомнить о том, что я обещал. Пришлось идти с ней в портовые магазины порознь.
 
Я хорошо ориентировался в городе, так что необходимый магазин мы нашли довольно быстро. Хоть я у Эмерлины и не спрашивал чего конкретно она хочет, всё равно оказался прав, когда привёл её к двойным створкам огромного, в два этажа здания с несколькими флагами у парадного входа. Найти такое место мог даже никогда не бывавший в Феланоксе зверь: к нему вела широкая дорога и рядом стояли несколько достопочтенных зверей, в ранге не меньше, чем капитан. Я запустил свою лисицу внутрь, попросив выбрать себе всё, что она пожелает, а сам пошёл добывать для этого необходимые средства. К счастью много времени это не заняло совершенно: я быстро втёрся в доверие к морякам, которые спускали в городе своё очень немаленькое жалованье, и разжился звонкой монетой. Поэтому я вернулся к Эмерлине довольно быстро, где две кошечки, под надзором какой-то ламы, носились вокруг моей жены. Меня поначалу даже хотели прогнать, но я представился, сказал что они одевают мою жену, которая в подтверждение моих слов лишь фыркнула. Пришлось объяснить парнокопытному лично, что в его товарах и услугах я пытаюсь оправдать своё поведение и хоть немного задобрить свою вторую половинку. Хозяин оказался понимающий и даже пообещал мне скидку. Я не стал отказываться, смотря до чего охотно моя суженная набирает себе одежду.
 
Вообще-то Эмерлина никогда не отличалась какой-то разборчивостью в гардеробе. Долгие годы проведённые ею в разбое, грабеже, убийствах и насилии приучили её выбирать самое практичное, простое, прочное и легко моющееся. Когда мы с ней встретились и закрепили свою союз, она попыталась быть домашней лисичкой – носить пышные юбки, красивые блузки, но ничто из этого не прижилось. Я же постепенно приучал её к красивым платьям, которые она надевала от случая к случаю. Вот и сейчас, стоило нам сорваться из клана, Эмерлина не взяла с собой ничего, кроме того что на ней уже было. Что самое удивительное – даже с таким скромным набором вещей она умудрялась каждый день быть немножечко разной: то рубаху на груди узлом перевяжет, то штаны закатает выше колен, то придумает ещё что-нибудь. Потом, в путешествии до сергалов, моя жена снова пошла по пути простоты и прочности. И вот настал ещё один особый случай, когда она фактически брала на себя командование огромным кораблём, а у неё не было подходящей формы.
 
Поэтому я сидел на небольшом, удобном кресле, видимо оставленном в примерочной на втором этаже специально для подобных случаев. Эмерлина долго и тщательно выбирала себе синий комзол с длинными полями, болтающимися сзади как второй хвост, тугие холщовые штаны и сразу же взяла несколько белоснежных рубашек с позолоченными пуговицами под всё это. Когда она одела всё это, практически ничего кроме морды, хвоста и когтистых лап не выдавало в ней лису. В такой форме любую самку можно было перепутать с какой угодно. И если с мордой она ничего поделать не могла, хвостом своим она, как и я, гордилась, то с когтями и голыми лапами, она всё-таки решила как-то расправится. С верхними поступили просто – нашли для неё белые перчатки, скрывающие её ладошку до самых кончиков когтей. С широким раструбом у локтя, изящной формы – они идеально вписались в ансамбль. А вот с её нижними лапами Эмерлине пришлось повозиться.
 
Я сидел и потягивал заботливо принесённый мне чай, пока лисица перемеряла сапоги всех возможных фасонов и другую обувь, включая даже какие-то бесформенные кожаные мешки с пришитой к ним подошвой. Я краем уха услышал, что именно их Эмерлина нашла самыми удобными, но совершенно отвратительными с виду. В итоге остановилась она на самом несуразном варианте.
 
Постепенно проваливаясь в объятия морфея в удобном кресле, я чуть не подпрыгнул от неожиданности, когда услышал знакомые цоканья подкованных каблуков. Эмерлина показалась, эффектно отдёрнув две занавески, и я тут же перестал жалеть о потраченном времени. Её новый образ был по-военному строгим, но при этом потрясающе женским. Главной деталью этой женственности были огромные ботфорты до самых бёдер, невысокие устойчивые каблуки, ну и мордашка мой любимой жены конечно же. Я подорвался со своего места, подходя к ней ближе, чтобы дотронуться до моей обновлённой лисицы, но та лишь погрозила мне пальцем в белой перчатке.
 
-Иди оплачивай всё это великолепие, муж.
 
Я перекатил глазами, грустно вздохнув. Видимо даже такой подарок не смог помочь ей понять, что то что всё что было между мной и Флёр на само деле не было. К тому же оказалось, что что было на ней это было далеко не всё! Если быть точнее – это была только треть от общей суммы, которую мне огласил лама. После чего щёлкнул пару раз костяшками на счётах и огласил другую – поменьше. Обещанная скидка в действии.
 
Не мудрствуя лукаво, я бросил на прилавок перед ним всё, что у меня было. В эту сумму входило и то что я держал про запас, и то что награбил только что, но хозяин-портной, бросив кошель на весы, демонстративно задумался.
 
-Тут не хватает!
 
Я аккуратно наклонился к нему через прилавок.
 
-Слушай, ты знаешь что к чему, поэтому я занесу тебе завтра. Может быть даже сегодня, просто чуть позже. У меня тут очень много друзей в городе, так что я спокойно наберу.
 
Я улыбнулся ему и он в ответ улыбнулся мне.
 
-Хорошо! Спасибо за покупки, мисс! Приходите ещё!
 
-Обязательно! – Крикнула через плечо моя жена, выходя за порог и унося с собой несколько сумок и коробок с новыми нарядами.
 
-А вот я бы так не думал… - Усмехнулся я, уже отворачиваясь от ламы. Но меня настойчиво схватили за что-то, потянув обратно.
 
Я быстро прислушался к ощущениям и сглотнул подступивший к горлу ком.
 
Нет, не ошейник. Он просто тянул за жилетку.
 
-Рыжий! Не будет денег – я с тебя шкуру заживо спущу! У меня тут тоже много друзей, и большая часть из них хорошие бойцы!
 
Я снова перегнулся через его прилавок, с такой же простой и скромной улыбкой, которая в миг сменилась хищным оскалом.
 
-Интересно какая на вкус твоя шкура!
 
Лама отпрянул, отпустив край моей жилетки. Я тут же сменил гнев на милость, отряхивая со своей одежды несуществующие пылинки.
 
-Хочешь проверить мою честность – вперёд. Только не обижайся.
 
-На что?
 
-Узнаешь. – Сказал я ему. – До скорой встречи.
 
Я вышел на улицу, где Эмерлина тут же всучила мне свои покупки.
 
-Ну что, Флёр решила навалять ему?
 
-Она не с нами.
 
-А на твоей шее? – Уточнила моя жена.
 
-Пока нет.
 
Ну, по крайней мере моя жена со мной снова заговорила, но долго это счастье не продержалось. Она отдала мне все свои сумки, коробки и вешалки с нарядами, и ушла вперёд меня, горделиво цокая новыми каблуками на огромных кожаных сапогах. Пока я тащил за ней весь её хлам, я не без удовольствия признал за моей суженной то, что она прекрасно держалась в строгом военном мундире, будто всегда была капитаном. Впрочем на любование моей женой сил не осталось через несколько минут: лямки сумок оттягивали плечи, а руки ломило от всего остального. Я чувствовал, что к концу нашего с ней похода по магазинам, я не буду в состоянии разогнуть свою спину.
 
Дело клонилось к вечеру, и Эмерлина спешила к нашей временной базе Клана, где Флёр в очередной раз собирала совет. Я поспевал за ней с огромным трудом, иногда делая коротенькие остановки, чтобы положить её покупки, перевести дух, выгнуть спину ещё раз, и снова побежать за ней – она даже не сбавляла шаг.
 
На территории, которую за собой временно застолбили лисы, нам по приказу Флёр выделили небольшую палатку со всем необходимым. Условия конечно были военные, так что спать нам предлагали на двух разных лежанках, чему тут же обрадовалась моя жена. Вот это был удар ниже пояса, поэтому я резко разогнул лапы, бросая на землю все её покупки, и ушёл восвояси. Даже Арен и Флёр, будучи в ссоре, спали в одной кровати, пусть и повернувшись друг к другу спинами, а тут такое. Конечно наша общая подруга не захотела проследить наши условия, а один из её начальников решил поступить как обычно и просто выделил на нас стандартную палатку на двоих. Это всё можно было понять.
 
В штаб-палатку, рядом с которой уже толпились несколько высших чинов из клана лис, я вошёл в крайне расстроенных чувствах. Ситуация внутри показалась мне до боли знакомой: стол, карты, Флёр и постоянные рассказы что и куда. Но стоило на военном совете появиться мне, как все тут же замолчали, обратив на меня внимание. Флёр оторвала глаза от карт.
 
Мы с ней даже не разговаривали. Она лишь молча наклонила голову на бок, а я кивнул ей в ответ.
 
-Значит, - сказала она, обводя на карте какой-то круг, - это будет наш запасной план.
 
-Но это наш единственный план, госпожа! – Тут же возразил ей кто-то из командиров, пожелав при этом остаться незамеченным.
 
-Да! И он хорош, что же тогда…
 
Флёр показала на меня пальцем.
 
-Он – наш основной план действий. 
 
-И он не пожелает посвятить нас в свои планы? – Подали голос с другой стороны.
 
-Нет. – Ответил я, не давая повиснуть неловкой паузе. – Поверьте, я сам и рад бы. Но не могу.
 
-Всё что ты скажешь не покинет пределов этой палатки. – Заверили меня почти все. Разом. Я даже усмехнулся.
 
-Дело не в этом.
 
-У тебя нет к нам доверия?
 
На этот раз усмехнулась Флёр.
 
-Я импровизирую. – Ответил я, разводя лапами.
 
После моего ответа неловкое молчание всё-таки воцарилось. Порог палатки откинули в сторону и на импровизированном пороге появилась моя ненаглядная, причём ещё более ненаглядная в новой одёжке. Я заметил как завистливо вспыхнули изумрудные глаза Флёр, когда она увидела то, в чём пришла на совет Эмерлина. Все остальные даже вздрогнули от такой неожиданности.
 
-Господа. Госпожа. – Необычайно надменно и важно сказала моя жена, заложив лапки за спину, - Ренар. – Сказала она, посмотрев на меня.
 
От такого я чуть ли не опешил. Ещё никогда моя любимая жена так меня не подставляла, и в груди самым настоящим синим пламенем вспыхнула обида. Самая настоящая.
 
-Запасной план будет осуществляться под руководством моего личного секретаря – Эмерлины. – Неожиданно для всех, и особенно меня, заявила Флёр. – Введите её в курс дела.
 
Лисица в капитанском костюме даже и ухом не повела. Даже наоборот – ещё выше задрала свой нос, показывая что готова справиться с любой ответственностью, которую на неё готовы возложить.
 
-Но госпожа, что…
 
-Я буду сопровождать Ренара лично.
 
Вот это мою невозмутимую с виду жену возмутило до глубины души. Она резко бросила на меня испепеляющий взгляд, и сразу же прошла к столу, к месту Флёр.  Глава клана охотно уступила ей своё место, встав на мою сторону, а Эмерлина тут же наклонилась над картами.
 
-У нас в распоряжении целый флот, господа, почему мы им не пользуемся? – Спросила Эмерлина.
 
Капитаны перевели полный недоумения взгляд с неё на Флёр. Лисица покровительственно махнула лапкой.
 
-Не стесняйтесь, продолжайте.
 
Один из лис, почесав в затылке, всё-таки ответил:
 
-У нас никогда не было необходимой организации, да и команды не укомплектованы…
 
-Что значит, у нас нет организации? – Надавила моя жена.
 
-Нет никого, кто мог бы командовать… Флотилией, мисс.
 
Флёр хмыкнула, смотря на мою жену. Эмерлина тут же вскинулась, буравя взглядом свою лучшую подругу.
 
-Думаешь, я не смогу? – Тут же спросила она с какой-то странной угрозой в голосе.
 
-Да справится кто угодно, вопрос в том насколько успешно. Справишься с этим, и я обещаю – ты будешь моим адмиралом.
 
-Мне твои подачки не нужны. – Резко ответила ей моя жена.
 
-Делай что считаешь нужным. – Всё так же спокойно ответила Флёр. – Пойдём, Ренар.
 
Мы с ней вышли из палатки, где Флёр к моему удивлению достала откуда-то самокрутку. Прикурив от небольшого факела, с которым проходил один из патрульных, она пошла к побережью. Мне ничего не оставалось, как следовать за ней.
 
-Кто ещё с нами? – Наконец-то решился поинтересоваться я.
 
-Каин так или иначе. Арен – может быть, его флейта никогда не будет лишней. Кто ещё тебе нужен?
 
-Не знаю. Говорю же – я импровизирую, так что не могу рассчитывать наперёд. Просто знаю, что всё получится.
 
Флёр затянулась ещё чуть глубже.
 
-А какая муха укусила Эмерлину?
 
Я довольно хмыкнул.
 
-Я честно рассказал ей одно из тех воспоминаний, которые до этого были зарыты где-то достаточно глубоко, чтобы я о них даже не заикался.
 
-И на что она так взъелась?
 
-В одном из них, когда она погибла – ты помогла мне. Легка со мной в кровати, когда я спал…
 
Лисица нахмурилась, и показала тлеющим концом сигареты на свой ошейник, болтающийся на моей шее.
 
-Это решение из того же воспоминания, да?
 
-Ты помнишь?
 
-А ты уже нет? Как мы пили с тобой чай ранним утром?
 
Я прикрыл глаза, и память тут же подсказала мне нужный момент. Я проснулся тогда со своей женой, спустился вниз, где встретил Флёр в одном лишь халате. Она не занималась как обычно, а просто сонно шаркая лапами по полу, сделала себе огромную кружку то ли чая то ли кофе, набила свою пасть хлебным мякишем и села за тот же стол что и я.
 
И её фраза «Это был не сон».
 
В тот же момент я как-то сильно разволновался, будто просыпаясь от кошмарного сна. Я думал даже, что это всего лишь моё воспоминание, но понял, что сердце у меня дико колотится прямо сейчас, в настоящем и единственном действительном.
 
-Да… - Ответил я Флёр. – Это оттуда.
 
-Я ещё изменила Арену, с тигром. Ракшас его кажется звали. – Совершенно спокойно припомнила лиса.
 
-Точно.
 
-Ну и зачем ты ей это всё рассказал? – В укор мне спросила Флёр.
 
-Потому что этого ничего не было. Чего тут скрывать?
 
-Мы немного по-другому устроены, лис.  Помнишь повязку на глаз у моего мужа? Это тоже за то, чего не было я ему сделала. И скажи спасибо, что твоя жена не так хорошо управляется с этими. – Флёр потрясла арбалетами.
 
-У неё ещё хлыст не плохой есть. – Нехотя ответил я.
 
-Ха! Арен тоже думал, что они не достреливают на то расстояние, на котором он держался. Он плохо меня знает.
 
Между тем мне уже было совсем не до распрей. Я держался за бешено колотящееся сердце, начиная задыхаться. Я даже не слушал всего того, что мне пыталась рассказать моя подруга, пока она не заметила, что я уже не могу поддерживать разговор.
 
-Ренар? – Спросила она.
 
-Мне не хорошо. – Признался я, и в тот же момент мои колени подогнулись. Я упал на землю, тут же свалившись к ногам Флёр.
 
-Эй! – Тут же вскрикнула лиса, присаживаясь на одно колено рядом с моей мордой, - Врача! Арен!
 
Она вложила в пасть четыре пальца и оглушительно громко, протяжно свистнула, привлекая к себе внимание остальных лис. Подняв мою голову и пытаясь до меня докричаться, она махала кому-то лапами, но я уже не понимал что происходит, проваливаясь в темноту. 
 
От нахлынувших воспоминаний, я потерял сознание, чётко как никогда понимая то что ключевой фразой к этому была «Это был не сон». Хватило лишь подумать о ней, чтобы вывести меня из строя.
 
Я отпустил штурвал, падая на спину и ударяясь головой об каменный пол. Боли не было, но была дикая усталость. И это было не единственное. Я был не один.
 
Флёр, ещё другая – молодая и бойкая – помогала мне подняться. Знакомый мне человек – мудрый древний король, и кто-то новенький – совсем молодой человек, ухоженный и наверное очень красивый для других людей. Эти двое просто стояли с разных сторон, а штурвал поглаживал ещё кто-то. В длинном плаще и с рваным ухом, он всегда находился в тени, где-то в углу моего сознания. Я знал его, но не мог понять кем он был.
 
Он встал за штурвал.
 

 
***
 

 
Ренар резво открыл глаза, лёжа на лапах у лисицы, будто ничего и не произошло.
 
-Что произошло? – Спросила его испуганная лисица, беря его за морду. Эмерлина, прибежавшая вместе со всеми, ясно увидела как её муж протянул лапу к мордашке её закадычной подруги и тихо прошептал:
 
-Это ты… Это действительно ты…
 
И в действиях Ренара не было ничего от кого-то ещё: ни Флёр, ни древних королей. Это был именно сам лис, который любовно смотрел в глаза лисицы, гладя её.
 
Эмерлина оступилась. Флёр хоть и отвечала ему взаимностью, но была не на шутку удивлена, даже испуганна.
 
-Какого чёрта тут происходит?! – Тут же растеряв свою капитанскую выдержку, вскрикнула лисица.
 
Флёр тут же дёрнулась в сторону, отпуская Ренара, но тот ничему не удивился, спокойно вставая с земли, и рассматривая двух лисиц, стоявших вместе с улыбкой.
 
-Это вы… Поверить не могу, как же ему повезло… Такие красивые...
 
-Кому это повезло!? – Рявкнула Эмерлина.
 
-Ему. – Ответил лис.
 
-Не юли, рыжий! – Эмерлина выхватила и рывком расправила свою плеть.
 
-Кто ты!? – Тут же задала вопрос Флёр, вспомнив что на его плече всё ещё оставался след от зачарованной крови, - Отвечай! Честно!
 
Лис спокойно посмотрел на своё плечо.
 
-Это касается не меня, а его.
 
Лисицы подняли оружие выше, готовясь при любой провокации пустить его в ход. А Ренар между тем спокойно говорил:
 
-Прежде чем испробовать достичь цели…
 
-Что ты несёшь? – Прошипела Эмерлина.
 
-Я хочу запомнить этот мир целым…
 
-Отвечай мне! – Приказала ещё раз Флёр.
 
-Пусть сверкает в солнечных лучах город…
 
Лисицы держали его на прицеле.
 
-Бешено колотится в груди кто-то…
 
-Его это не касается… - Вдруг сказала Эмерлина.
 
-Кто он? – Спросила Флёр.
 
-Выпусти меня отсюда! – Вдруг вскрикнул лис, бросаясь на лисиц.
 
-Ренар! – Вскрикнула Флёр, спуская курки своих арбалетов, - Очнись!

========== Глава двадцать пятая. Беспорядок.  ==========

Глава двадцать пятая.
 
Беспорядок.
 

 

 
Сталь ударила в сталь и высекла сноп ярких искр. Вторая стрела улетела дальше, с жужжанием пролетев мимо левого уха. Впрочем, лису хватило и одной.
 

 
***
 

 
Флёр отпустила мою лапу, давая рухнуть на каменный пол, с которого я не мог подняться. Резко дёрнув головой в сторону штурвала, она в один прыжок добралась до него и ударом с локтя оглушила таинственную фигуру. Я мог наблюдать это со стороны: драка была скоротечной и её исход был предрешён заранее: старые, ещё деревянные арбалеты Флёр синхронно раскрылись, направленными на морду пришельца. Оставалось лишь спустить курок, но у меня ёкнуло что-то в груди, и я приподнялся на локтях, вскидывая лапу.
 
-Стой! – Крикнул я, и мой голос эхом отразился от каменных стен.
 
Но Флёр будто и не собиралась стрелять. Она отшатнулась на один шаг, отходя от штурвала. Я кое-как разлепил глаза и сразу понял почему.
 
Перед Флёр стоял я. Точная копия. Абсолютно такой же лис, как и я. Но лишь телом. Мы с ним сильно различались, и кое-что в его образе сразу же заставило меня отпрянуть от удивления: рваное левое ухо. То самое, где серёжкой болталось моё обручальное кольцо. И это был не единственный шрам. Их вообще было довольно много – порезы, рваные царапины, ссадины, синяки кое-как прикрываемые выцветшей шерстью. И когда он понял что я смотрю на него, виду его в луче оранжевого света у штурвала, он посмотрел на меня и довольно улыбнулся.
 
-Кто ты? – Спросил я, но ответ был слишком очевиден чтобы его оглашать.
 
-Вот и встретились. – Приветствовал он меня. 
 
Больше он ничего сказать не успел – Флёр вытолкнула его из света в темноту, где он растворился как слеза в море. Я подорвался чтобы оказаться у его тела, но с этой стороны штурвала ничего и никого не было. Между тем лисица, спасшая меня от собственного призрака, строго посмотрела на меня и взялась одной лапой за ручку штурвала. Прежде чем она положила на него вторую лапу, я спокойно кивнул ей.
 

 
***
 

 
Ренар открыл глаза во второй раз, но никаких медленных и аккуратных движений не последовало. Вместо этого он сорвался с места, развернувшись как часовая пружина, принял нехарактерную для него стойку. Тяжело дыша и оглядывая всех, кто пришёл посмотреть на его возращения, лис оценил опасность, которую представляли лишь две лисицы – одна с хлыстом, другая с парой напульсных арбалетов. Ренар встал прямо и спокойно, слегка подбоченившись и довольно хмыкнув, разглядывая рыжих самок.
 
-Ну ничего так… - Сказал он, вставая боком. – Немного худобы никогда не помешает…
 
Он втянул живот, разглядывая Флёр. Лисица потрясённо опустила арбалеты, потеряв всякую бдительность. В движениях и даже манере речи Ренара она без проблем узнала саму себя. А вот её лучшая подруга перемен не признала.
 
-И кто ты теперь такой?! – Крикнула Эмерлина, на всякий случай щёлкнув плетью.
 
Ренар скосил глаза на свою жену.
 
-Прости, я никогда не видела себя со стороны. – Спокойно отвечал он, и ухом не поведя на щелчок хлыста.
 
-Ты… что? Видела? – Опешила Эмерлина, тоже опуская хлыст.
 
Ренар демонстративно вздохнул, складывая лапы на груди.
 
-Не сказать что тут прямо настолько хорошо. – Признался лис, оглядывая всех со стороны. – Но могли бы уже и догадаться.
 
-Не проблема. – Дополнила его Флёр.
 
-Славно. Слушайте сюда. – Сказал Ренар, уверенно подходя к лисицам.
 
Те синхронно сделали шаг назад.
 
-Хотите всё слушать при всех остальных? Так и быть. Слушайте как хотите и запоминайте, потому  что второй раз я повторять не буду.
 
Лисицы промолчали, позволяя ему говорить.
 
-У Ренара завёлся двойник, скрывающийся где-то в закоулках его сознания. Злой, обиженный на всё и довольно сильный – сильнее чем тот, с которым вы сейчас тут. Он может вести себя точно так же как оригинал, почти не отличить. Поэтому ему не стоит доверять.
 
-Хорошая речь для того, кто сам не свой! – Заметила Эмерлина.
 
-Точно! – Встряхнув арбалетами, подтвердила Флёр, - Ты-то хоть кто?
 
Ренар снова саркастически вздохнул.
 
-Я – это ты. – Ответил он лисице с арбалетами. - Такая, какой Ренар помнит меня.
 
На мордашке Флёр тут же расплылась настолько кривая усмешка, что становилось неприятно даже смотреть на это.
 
-Что за фигня? – Прохрипела лисица, поднимая арбалеты. – И сколько вас там?
 
-Было четверо. С тем, кто появился недавно – пятеро.
 
-И где мой муж? – Спросила Эмерлина.
 
-Отдыхает. – Уклончиво ответил лис, взглянув на другую лисицу с довольной улыбкой.
 
-Почему ты так на меня смотришь? – Спросила бывшая пиратка, оступаясь.
 
-Потому что ты мне нравишься, Эмерлина. – Спокойно ответила Флёр в теле Ренара.
 
-ЧТО!? – Хором вскрикнули обе лисицы. Одна была готова разделать его на куски, другая – сгореть на месте от стыда.
 
-Это не я придумала. – Усмехнувшись, добавил лис. – Мне пора. Зовите, если что. Ты знаешь как. – Сказал рыжий, показывая Флёр на ошейник на себе.
 
-Вот ещё… - Прошипела лисица.
 

 
***
 

 
Флёр отпустила штурвал, открыв глаза и отойдя от него на несколько шагов.  Я коснулся её спины, передавая с лап на руки древним королям, которые были явно не прочь помочь.
 
-Я просто хочу помочь, Ренар… - Прошептала лисица, которую уносили в темноту пустого зала со штурвалом. И хотя эту фразу я уже слышал в видении от мудрого короля, я не стал гадать и думать что она означает. Я уверенно положил лапы на ручки штурвала.
 

 
***
 

 
Очнулся я уже на полпути к земле, но вовремя оклемался и выставил вперёд лапы, смягчая падение. Впрочем полежать мне не дели – две пары лап тут же перевернули меня с живота на спину и в переносицу уткнулся знакомый до зуда арбалет.
 
-Хватит этих игр, Ренар! – Крикнула мне Флёр, пока моя жена заносила кулак для удара по моей морде.
 
И чем я заслужил к себе такое обращение?
 
Припомнив кое-какие приёмы, подсмотренные у Флёр, я ловко отбросил её от себя, потом упёрся нижними лапами в её незащищённый живот и разогнул обе, отбрасывая её. Получилось даже не плохо, но лисица всё равно приземлилась на обе лапы, расставив их широко друг от друга и упираясь кулаком в землю. В следующую секунду я дёрнулся на земле, уворачиваясь от удара моей любимой жены. Лисица не успела среагировать и вместо моей мягкой рыжей морды ужарила брущатку мостовой. Вскрикнув от боли и обиды, она поспешила сделать второй удар, но я схватил её за запястье, потом за другое, насильно раскрывая её объятия и сливаясь с ней в горячем поцелуе. Долго он не продержался – лисица отпрянула от меня, недовольно вскрикнув и влепив пощёчину.
 
-Кто ты сейчас?! – На грани истерики вскрикнула Эмерлина.
 
-Тот, кто может без обид вытерпеть твою пощёчину.
 
-Не юли! – Приказала Флёр.
 
-Я Ренар. Больше некому. – Спокойно признался я.
 
-Настоящий? Или тот о котором она предупреждала? – Надавила на меня Эмерлина.
 
-Не знаю о ком вы.
 
-Не похоже на оригинального лиса… - С подозрением прошептала глава клана лис полной луны.
 
-О! О! Теперь меня будут подозревать в том, чего я не делал?! Эм! Я же тебе лапу как-то сломал и ты меня за это простила!
 
-Это был не ты!
 
-Ага! Знаешь кто это был!? Она! – Я показал пальцем на Флёр, которая возмутилась до глубины души.
 
-Вот значит как, рыжий!?
 
-Между прочим ты, Флёр, чуть из меня последний дух не вышибла! Не считая костей! Как, скажи мне, как ещё я должен был запомнить тебя после такого?!
 
-Я только что видела в тебе своё зеркальное отражение, которое рассказывало нам о том, что тебе теперь нельзя больше верить!
 
-И что? Я не мог запомнить тебя разносторонней личностью? Или только лисицей, которая убивает!?
 
-Хорошее описание, лис! А какая ещё у тебя там засела в голове?
 
-Та, которая калечит! И знаешь – ещё неизвестно которая из них хуже!
 
Флёр не нашлось что ответить, но вместо неё на меня надавила Эмерлина.
 
-А что за идея о том, что я ей нравлюсь? – Спросила она, показывая на свою лучшую подругу рукояткой хлыста.
 
-Откуда я знаю? И вообще – ей можно было шутить про однополые отношения, а мне нет?
 
-Когда это я шутила про такие отношения? – Вскинулась лиса.
 
-Когда мы плыли в Тайный город! Мальчики то, мальчики это…
 
Лисицы замолчали. Флёр так вообще отвернулась.
 
-Ну? – Спросил я, всплеснув лапами лёжа на земле.
 
Эмерлина слезла с меня, отпуская на волю. Всё ещё такая же недовольная, какой я помню её до того как свалился в пучину своего безумия от одной лишь фразы, которую я всего лишь подумал.
 
-Это был не сон… - Произнёс я вслух, вставая с земли.
 
-Нет, не был. – Ответила мне моя жена.
 
-Не в этом дело. Эта фраза. Она как будто вырубила меня. Стало плохо, стоило лишь о ней подумать, а сейчас я слышу её в живую – и ничего…
 
-Да, не очень похоже на правду. – Согласилась Флёр.
 
-Скажи эту фразу ты, Флёр. – Попросил я её. Лисица какое-то время отмалчивалась, но потом повернулась и серьёзно сказала мне:
 
-Это был не сон, Ренар.
 
Дыхание перехватило, а в виски ударила тупая боль. Я сразу же упал на колени, хватаясь за голову и сжимая её с двух сторон. Ощущения были такие, будто она вот-вот взорвётся. Закричав от боли и склонив голову вниз, я увидел как с кончика носа капает кровь. Это было последнее, о чём я подумал, после чего свалился на бок и наступила тьма.
 
На этот раз – без сновидений.
 

 
Очнулся я уже у себя в палатке, тут же скосив глаза на свой нос. Обычно рыжий и длинный, сейчас он казался мне ещё более вытянутым и белым. Я лежал на солдатской койке без жилетки и без ошейника Флёр, и видимо должен был быть благодарным за это, хотя бы потому что без лишних личностей у себя в голове, спалось мне намного лучше. Судя по яркости солнца на улице, был уже полдень.
 
Я скосил глаза ещё немного и увидел гору подарков, которую вчера накупил своей жене, чтобы та простила меня за то, чего никогда не было. Впрочем, после  вчерашнего это вообще было затруднительно. А ещё я забыл отдать деньги той докучливой ламе, которая обещала спустить с меня шкуру, и видимо пустить на меховой воротник.
 
Последнее мне живо подсказало моё воображение и я зябко поёжился. Это неплохо пробуждало, так что я сел на своей кроватке, ссутулившись и сняв со своего носа давно высохший компресс. Так же я сорвал со своей шеи лечебную повязку, которая сделала свою работу и теперь ни одна из царапин даже не болела. Погладив себя по шее, я понял что не обошлось тут без флейты Арена. Это меня и насторожило: с одной стороны мне хорошо, потому что ошейнику придётся заново раздирать мою кожу, с другой – плохо, потому что я носил его специально для этого. Чтобы быть с ним чем-то одним.
 
Внезапно порог палатки откинули, впустив внутрь горячий воздух. Согнувшись пополам, внутрь протиснулась моя жена, с небольшим тазиком, в котором плавали несколько белых тряпок. Я сравнил их с теми, которую держал в лапе, как только снял её со своего носа.
 
Да, моя любимая жена пришла поменять мне компресс. В своём новом костюме. Красивая. Я ей улыбнулся, а лисица лишь хмыкнула, поставив тазик на пол у моих лап, развернулась и собралась уходить.
 
-Если это будет последнее, что ты для меня сделаешь – просто послушай что я тебе скажу.
 
Лисица замерла на своём месте и развернулась ко мне. Некоторое время она строго сверлила меня своим взглядом, но потом резко сменила гнев на милость. Обида слетела с неё как шелуха.
 
-Ты так и будешь покорять меня одной-единственной фразой, лис? – Спросила она, усаживаясь рядом со мной на жалобно скрипнувшую койку.
 
-Я даже не стараюсь, Эм. – Ответил я ей, спокойно кладя лапу на её плечо и прижимая к себе. – Боюсь, что если перетружусь, то ты просто растаешь.
 
Эмерлина какое-то время ёрзала под моей лапой, потом улыбнулась и уткнулась в моё плечо, пряча свою мордашку. Я прижал её к себе сильнее.
 
-Я так испугалась, что потеряю тебя. – Призналась она, всхлипывая. – Я так боюсь, что останусь без тебя.
 
-Этого не будет. – Пообещал я ей.
 
-Как ты можешь знать такое? Что творится у тебя в голове? Почему всё это происходит, Ренар?
 
-Потому что это должно произойти, Эмерлина! – Воодушевлённо ответил ей я. – У этой истории есть своё начало и обязательно будет свой конец, и мы ещё расскажем её свои детям! Они расскажут её свои детям и всё что мы делаем сейчас – останется с нашей семьёй на десятки, или даже сотни поколений вперёд! Всё будет хорошо, я обещаю тебе. Мы вернёмся в замок, будем учить наших младших щенят уму-разуму, ругаться со старшими из-за их женихов, ждать внуков в конце концов…
 
Эмерлина оторвалась от моего плеча, вытерев слёзы в уголках глаз. Так я смог посмотреть на неё.
 
-Но разве сидя на крыше в Городке Подземных Вод, ты не хотела именно этого? – Спросил я её.
 
Лисица вздохнула.
 
-Я теперь… командую целой флотилией. Взятую в аренду, но всё равно.
 
-А в моей голове поселилась твоя молодая лучшая подруга и два древних короля.
 
Я приподнял её за подбородок, и она, обняв меня, наградила искренним и очень любвеобильным поцелуем. Я ответил ей взаимностью и потерял счёт времени, закрыв глаза. Мы отвлеклись друг от друга только когда в палатку вновь залетел раскалённый пустыней воздух, хоть и внутри палатки почему-то было хорошо и приятно. Мы оторвались друг от друга и повернулись ко входу, продолжая обниматься. К нам как раз заглядывала Флёр и её муж.
 
-Мальчики и девочки. – С улыбкой сказала глава клана, а Арен хохотнул. Мы тоже не удержались от улыбок.
 
-Смотрю ты очнулся. -  Приветствовал меня Арен.
 
-Если это сон, то определённо самый лучший. – Признался я, стиснув свою жену. – Даже просыпаться не хочется.
 
-Хорошо, потому что больше я тебе этого говорить не буду. Не знаю почему это случилось, и пока не пойму – будем держать тебя подальше от этого.
 
Я согласно кивнул Флёр.
 
-Я подлечил тебя немного. – Сказал Арен, показывая на меня, в область головы. – Флёр правда говорила, что не стоит, ты там с её ошейником что-то собрался делать, или что-то в этом роде?
 
-Да… - Признался я, поглаживая свою шею, - Но может быть это даже к лучшему. Я не знаю как это работает и не уверен, что он защитит меня от магии так, как я этого хочу…
 
Флёр отвела глаза и спокойно сказала:
 
-Я знаю как, Ренар.
 
-Ты и так слишком много на себя берёшь.
 
-Поверь, я привыкла.
 
Все в палатке отлично понимали к чему клонит лисица. Она пойдёт со мной в своём ошейнике. И судя по неловкому молчанию, её никто не собирался отговаривать. Я прямо чувствовал как Флёр перебирает у себя в голове все возможные аргументы в пользу того, чтобы сделать так как хочет она, но никто даже не собирался её отговаривать.
 
-Кто ещё пойдёт с нами? – Спросил я, отпуская свою жену.
 
-Мой телохранитель и старший разведчик клана – точно.
 
-Каин и Дживс? – Уточнил я, а то телохранителей можно было менять как перчатки, а старших разведчиков назначать новых.
 
Флёр кивнула, подтверждая мои догадки.
 
-И какие наши силы? – Продолжил я свой допрос.
 
-С моря поддерживает Эмерлина. В её распоряжении несколько пушек, если что.
 
-Я даже не представляю зачем они могут понадобится. – Признался я, улыбнувшись своей жене шире.
 
-А я прям надеюсь, что они не понадобятся. – Согласилась со мной любимая жена.
 
-В любом случае – в нашем лагере под моим командованием ещё полторы сотни отличных бойцов, не считая двух дюжин Эвов. Решить вопрос силой мы всегда успеем.
 
-Это точно. –Заверил я её, усмехнувшись. – Ещё как сумеем! Вопрос лишь в том – кто вообще захочет нам помешать? Что нам известно о тех, кто охраняет камень?
 
-Ты слышал Дживса. Затворники.
 
-Я уверен, что такой талантливый разведчик сможет расслушать что-нибудь ещё! – Заверил я Флёр.
 
Мы вчетвером переглянулись друг с другом. Становилось очевидно, что всем нам скорее не терпится приступить к своим планам. И все ждали команды, а кого – непонятно.
 
-Кстати который час?
 
-Шесть-семь, скоро восемь. Когда идём, Ренар?
 
-Ну, как ты говорила – не будем тянуть быка за жабры, да? Вперёд?
 
-Пошли. – Согласился Арен.
 
-Эмерлина – за работу. – Напутствовала мою жену её подруга. – Идём.
 
Я подорвался с места и накинул на плечи свою жилетку, проверяя наличие обоих артефактов во внутренних карманах. Эмерлина передала Флёр стальной ошейник.
 
-Точно уверена? – Спросил я её.
 
-Абсолютно. – Ответила мне лисица.
 
Пряжка замка хищно клацнула, затягивая хомут на шее лисицы. Она спокойно вздохнула, закрыв глаза. Не прошло и нескольких секунд, как она очнулась от своей медитации, после чего посмотрела на меня с улыбкой.
 
-Привет Ренар, - Обратилась она ко мне с улыбкой, - Кажется, я кое-что поняла.
 
-И что именно?
 
-Ты видишь сон.
 
-Что? – Переспросил я её, усмехнувшись, но лисица уже ушла от меня, широко шагая по мостовой. Опередив меня, она вложила пальцы в рот и оглушительно свистнула. Да уж, от такого звука я бы точно проснулся, так что я просто перевёл её фразу на какой-то глубокий, философский подтекст. В конце концов редко всё складывается настолько удачно, как это происходило сейчас. Я в припрыжку нагнал лисицу, которая уже раздавала последние ценные указания своим начальникам. Я пристроился было рядом, но она даже не обратила на меня внимания. Я просто ждал, когда она расскажет всё что хочет командирам и мы с ней заодно пойдём добывать последний, третий артефакт. Однако и этой идиллии конец пришёл откуда не ждали: со стороны города, с края нашего лисьего лагеря, раздался звучный вой рожка. Все лисы, включая Флёр тут же навострили уши, и первой отреагировала Флёр.
 
-Мы таких не используем.
 
Согласный гул рыжих командиров был ей ответом. Лисица тут же развернулась на каблуках, отправляясь на звук, а вместе с ней и толпа её военачальников. Ну и я, куда без меня.
 
У главного проходного поста нашего лагеря собралась не маленькая делегация из воинов государства, в которое мы прибыли. В отличие от солдат клана лис, у них были самые разные бойцы – от шакалов и феньков, до верблюдов, лам и прочих копытных. Такая кооперация никого особо не удивляла, учитывая то что вела всех бойцов шикарная своим морфным телом королевская кобра коричневого цвета. Завидев её, я на миг оступился, останавливаясь, и меня тут же обогнали другие лисы, скрывая её от меня.
 
Я настолько отстал от Флёр что пропустил начало их диалога. Когда я протиснулся достаточно близко к паре правительниц, я понял что дипломатия лису не подвела.
 
-…по договору, заключённому с вашим мэром, мы остаёмся здесь ещё три дня. Провизию и воду мы покупаем, и вообще находимся здесь проездом!
 
-Не похоже… - Прошипела ей в ответ кобра. Я без проблем вспомнил этот странный, шипящий акцент. Ведь то, что я для неё делал – не удаляли из моей памяти!
 
-Шанди! – Вскрикнул я, выпрыгивая из толпы. К сожалению я не был самым рослым, а среди заместителей Флёр и её солдат, хлюпиков, за редким лопоухим исключением, не держали. Но во всех положениях есть свои преимущества, и я, работая локтями и плечами, смог довольно быстро протиснуться в передние ряды, а потом и вовсе выйти из толпы лис, окруживших незваную, но очень красивую гостью.
 
Пара волков, причём тоже очень знакомых, вскинули мощные арбалеты, выцеливая мою грудь, и тут же последовала незамедлительная реакция со стороны наших. Стоило Флёр поднять свои лапы с раскрытыми арбалетами, как вслед за ней тут же это сделали все, у кого было дистанционное оружие.
 
Понимая что именно я стал причиной столь напряжённой ситуации, я поднял свои лапы, отступая на шаг назад. Мой жест доброй воли был воспринят личными телохранителями Шанди правильно, и они опустили оружие.
 
Всё произошло секунд за десять – мы потыкали друг в друга арбалетами и успокоились. Единственными, кого такая ситуация не напрягла, оказались главные виновники всего балагана: Флёр и Шанди. Лисица подняла лапы, показывая что не собирается стрелять, неловко улыбаясь. Шанди приказала своим солдатам поумерить пыл и те разом отступили на полшага назад. Королевская кобра вышла вперёд.
 
-Здравс-с-ствуй, лис-с-с… - Традиционно растягивая шипящие, приветствовала она меня. – Не с-с-скажу, что рада с-с-снова видеть тебя в с-своём коровлес-с-стве… - Призналась она, смерив взглядом.
 
-Могу ограбить твоё государство ещё раз. – Заверил я её с лёгкой улыбкой.
 
-Не с-с-стоит, лис-с-с… - Предупредила Шанди с лёгкой улыбкой.
 
Повисла неловкая пауза, пока все мои друзья разглядывали королевскую кобру. Никто из нас не мог сказать, что королева южного государства была заурядна. Но так как я в своё время уже на неё насмотрелся, а где-то рядом была внезапно ревнивая жена, я решил первым нарушить молчание. 
 
-За тобой должок, Шанди.
 
Кобра будто пропустила это мимо отсутствующих у неё ушей.
 
-Я приш-ш-шла узнать, что за компанию вы затеяли в моей с-с-столице.
 
-Забрать у вас чёрную жемчужину. – Тут же ответила за всех нас Флёр, так как именно она отвечала за «компанию». Я же отвечал за план.
 
-Сделать вашу жизнь проще. – Перефразировал я свою подругу. – Избавить вас, так сказать, от этой непосильной ноши.
 
Шанди склонила голову на бок, смотря точно мне в глаза, будто пытаясь загипнотизировать.
 
-Фанатики никогда не приносили мне проблем, Ренар. Никому не приносили.
 
-Тогда будь дальновидной правительницей и подумай о будущем. Нам пришлось вырастить огромный клан лис, чтобы обеспечить защиту красной жемчужине. А далеко на севере за белый бриллиант шла кровопролитная война.
 
-Тогда избавляйте их от проблем, а не нас-с-с. – Спокойно отвечала Шанди.
 
-Поздно. – Усмехнулась Флёр.
 
Я с лёгкой улыбкой запустил лапу сначала в один, а потом в другой карман, доставая и показывая ей два артефакта. Королева сделала шаг на встречу, чтобы разглядеть их, но я сжал их в кулаке, отправляя обратно по карманам в жилетке.
 
-Они хотя бы нас-с-стоящ-щ-щие?
 
-Думаешь великий вор, усадивший тебя на твой трон, будет держать подделки? – Спросил я, всплеснув лапами от возмущения.
 
-Слухи дош-ш-шли до моего госудас-с-ства лишь недавно, Ренар. А ты уже с-с-смог украс-с-сть этот камень?
 
-Великий вор, не так ли? – Напомнил я ей, - Так как насчёт небольшой услуги, Шанди?
 
-Я с-с-с тобой рас-с-сплатилас-с-сь… - Напомнила мне кобра.
 
-Да. Куча золота, полезная вещь. Но тебе во-первых досталось больше, а во-вторых – за тобой всё ещё какая-то услуга.
 
Кобра даже опешила от моей наглости, и отвечать не стала. Повисла неловкая пауза, но кое-кому не терпелось в бой.
 
-Так что скажешь, Шанди? – Подвела итоги глава клана лис. – Ты поможешь нам, или хотя бы не будешь мешать?
 
Кобра медленно перевела свой взгляд на лисицу. Я был безумно благодарен Флёр, потому что змея смотрела на меня непрерывно, как хищник на жертву. Мне это было крайне непривычно.   
 
-Не буду меш-ш-шать… - Наконец-то сказала кобра.
 
-Мы сделаем свои дела и тут же отчалим. – Заверила её глава клана лис.
 
-Вы не ведаете что творите. – Напутствовала нас кобра, взмахивая своим плащом и вновь окружая себя охраной.
 
-До скорых встреч! – Попрощался я с ней, сложив ладони рупором. – За тобой всё ещё должок, Шанди!
 
Кобра даже не повернулась ко мне. Её поведение хоть и казалось мне немного странным, но в принципе, учитывая долгие годы власти, я мог её понять. Власть, она как известно портит, и лихим командиром пиратов она мне нравилась намного больше.
 
Толпа, собравшаяся на нашей проходной, довольно быстро рассосалась, оставив лишь тех, у кого были здесь дела, или кто-то кого-то ждал. Так у одной палатки я буквально зацепился взглядом на козлика – несмотря на свою колоритную внешность, он был совсем незаметным, даже будучи копытным и чёрным, прекрасно сливаясь в толпе рыжих лис. А рядом с Флёр уже подпрыгивал от нетерпения Дживс. Судя по новым, лёгким доспехам, которые не прятали, а наоборот выставляли напоказ его диковинное оружие, он был готов ко всему, что могли бросить на нас охранники чёрной жемчужины. Особенно необычно смотрелся его длинный и гибкий меч, который сейчас прятался в ножнах. Ножны были сделаны под неразумную змею, оплетающую фенька по поясу.
 
Флёр обвела взглядом опустевшую площадь, без проблем определяя на ней и своего телохранителя, и своего мужа.
 
-Кого ещё берём, Ренар?
 
Я призадумался. Уйдя к пирамиде вчетвером, мы потерям самое главное, что у нас есть в лагере – связь с кем угодно. Поэтому я щёлкнул пальцами.
 
-Мирумас или Альтер смогут нам помочь?
 
-Зачем нам поддержка с воздуха? – Спросил подошедший Арен.
 
-С ними можно послать сообщение сюда, в лагерь. – Первым догадался Дживс.
 
-Или Эмерлине. – Дополнила Флёр с лёгкой улыбкой. – Сейчас позову. Ренар, - обратилась она ко мне, - Арен и я уже знаем твой план. Как насчёт посвятить в него остальных бойцов?
 
Флёр махнула лапой Каину, и козлик, оторвавшись от стены, которую подпирал до этого момента, подошёл к нам.
 
-Летуну я план донести смогу. – Заверила меня лиса, убегая обратно в лагерь.
 
-Ха, план! Так у нас ещё и план есть? – Тут же встрял фенёк.
 
-Было бы интересно его услышать. – Коротко буркнул козлик.
 
Флёр меня натурально подставила. Ладно ещё объяснять факт того, что весь мой план – сплошная импровизация моим друзьям и жене, но сейчас передо мной стояли два матёрых профессионала, каждый из которых мог убить меня! Но к счастью со мной ещё остался мой самый большой и верный друг.
 
-Плана нет. – Ответил за меня Арен. – Ренар действует так, как ему заблагорассудится, а мы помогаем. Вот и весь план.
 
-Ни на что другое я и не рассчитывал. – Всё так же строго и серьёзно отвечал козлик, повернув лезвие своей косы в сторону, наградив меня мощным солнечным бликом. В тот же миг я почувствовал какое-то недомогание, а в голове нарисовалась довольно чёткая картинка того, как он умирает. Опирается на свою косу, но уже не в силах бороться, медленно и очень мучительно.
 
Я потряс головой, отгоняя странное наваждение.
 
-По-моему отличный план! – Будто и не заметив моего замешательства, заявил Дживс, - Сам любил так работать, пока не нарвался на таких как ты.
 
-А что не так с такими как я? – Спросил я его, но фенёк лишь пожал плечами, как бы признавая что сморозил глупость не подумав.
 
Флёр вернулась через несколько минут, а вместе с ней на площадку перед проходной приземлился и нужный мне летун. Как и в старые добрые времена им оказался Мирумас, чему я не мог не радоваться. Летун, сложив свои крылья плащом, прошёл ко мне, пожимая мне лапу.
 
-Рад, что ты про меня не забываешь.
 
-Поди такое забудь! – Усмехнулся я, - С тобой у меня точно всё получится. Ты знаешь что делать.
 
-О, ещё как!
 
Мирумас чуть приоткрыл свой плащ, показывая широкий ремень, проходящий по диагонали через его грудь. Обычно в таком крепились бритвено-острые метательные звёздочки, однако сейчас ремень был другим и в держателях были закреплены какие-то деревянные трубки с белыми концами.
 
-Дымовухи. – Пояснил мне летун. – На всякий случай.  Этим меня можно привлечь на открытой местности. – Сказал Мирумас, вручая мне пару палок, а этим – дать сигнал нашим кораблям. – Сказал он, передавая такие же, только другого цвета.
 
-Ну с тобой-то всё понятно, но дать сигнал кораблям? Зачем?
 
-На одном из кораблей есть дальнобойная пушка. – Пояснила Флёр, тоже беря две разные сигнальные дымовухи у Мирумаса. – Если всё пойдёт правильно – они смогут вычислить положение дыма и дать по нему залп. Времени это займёт довольно много, но может быть полезно.
 
Походу я недооценил до чего успел дойти наш клан за время моего отсутствия, и теперь всецело пожинал плоды этого прогресса. Спрятав дымовухи у себя в жилетке, к счастью много места они не занимали, я проверил все свои инструменты и подготовку ещё раз. Тем же, без всякой команды занялись и остальные члены моего отряда. Через пять минут, убедившись, что мы все взяли с собой самое необходимое, я спокойно кивнул.
 
В полном молчании мы вшестером покинули наш лагерь, пешком направившись к большой песчаной пирамиде. Цель была одна, а средств – великое множество. Я почему-то был абсолютно уверен, что никто из живущих не сможет предусмотреть всё, что мы готовы были сделать, чтобы заполучить третий и последний артефакт из древней легенды о трёх королях.
 



========== Глава двадцать шестая. Танец ночного лиса.  ==========

Вся моя команда без лишних проблем пересекла весь Феланокс. Не сказать, чтобы мы хоть как-то сливались с толпой, скорее даже наоборот – нас замечали и даже по дороге предлагали работу. Со стороны мы должны были чем-то походить на «игрушечных героев», которые, заходя в любой город, попавшийся им по пути, предлагали свои услуги местным зверям. Иногда даже за бесплатно.
 
Однако нас за таковых не держали. Когда нам по пути пытались обозначить проблему, вроде бандитского лагеря или засилья каких-нибудь монстров, неугодных граждан и прочего – суммы предлагали вполне конкретные. Послушав такие предложения, я даже хотел предложить развернуться, выполнить пару таких заданий, поднять честно заработанную денюжку и расплатиться с ламой, у которого Эмерлина вчера купила свой теперь уже адмиральский костюм.
 
Выслушав меня, Флёр пару раз переспросила меня о продавце и о том что надо сделать. Мирумас только послушал нас, после чего расправил крылья и в один мощный взмах оторвался от земли, подняв настоящую пылевую завесу. Откашлявшись, я спросил у Флёр что это было, и лиса ответила, что летун отправился решать мои проблемы.
 
Впрочем через несколько минут я мог спросить это у него сам, потому что Мирумас вернулся так быстро, что пыль, поднятая им не успела улечься обратно на пересохшую дорогу Феланокса.
 
-Отправил близняшек разбираться. – Пояснил он. – Хотел только ту, которая моя жена, но опять не вышло.
 
Я усмехнулся, вспоминая двух одинаковых как две капли воды близняшек. На них можно было положиться, так что у меня стало одной проблемой меньше.
 
Так, воодушевлённым и довольным своей жизнью, я первым подошёл к воротам – единственным входом на территорию гигантской пирамиды. Как и прежде, древние створки охраняли два шакала, смотрящие чётко вперёд, а их разнообразные изображения, украшавшие сами ворота, смотрели на меня своими немигающими глазами.
 
-Сколько раз ты был у этого места? – Спросила меня подошедшая Флёр, так же как и я посмотрев наверх.
 
-Много раз. Сосчитать не получится. Такое ощущение, будто я делал это пять-шесть раз, но это просто… отличия. Много раз я приходил сюда с разными целями, но каждый раз происходило одно и тоже.
 
-И что происходило? – Поинтересовался Дживс, так же как и мы все, смотря на ворота.
 
-Флёр говорила мне как их открыть… - Признался я.
 
Лисица спокойно кивнула с лёгкой улыбкой.
 
-Я знаю как. – Сказала она. – Толкни ворота, Ренар.
 
Не споря с ней, я сделал два шага вперёд, положив свою лапу на древние белые камни. Не прилагая никаких усилий, я толкнул ворота, но те не поддались. Толкнув их ещё и ещё, потом взяв разбег и как можно сильнее врезавшись в них плечом, но каменная кладка, как ей это и было положено, выстояла.
 
-Что-то новенькое. Такого ещё не было! Ни разу! – Сказал я, обернувшись к остальным. Удивлённой выглядела только Флёр, а остальные изначально понимали, что у меня ничего не получится. Но ко всеобщем удивлению, ответил нам Каин.
 
-Значит ли это, что тебе там не место? – Спросил козлик, проходя ко мне и тоже кладя ладонь на кладку.
 
Судя по всему, ему ворота тоже не поддались.
 
-Дживс, Арен? – Спросил я. Лис и фенек тоже попробовали просто открыть ворота, и даже Мирумас, взмахнув крыльями, толкнул древние створки. Они устояли.
 
-Что это всё значит? – Спросил я, оглядывая двери. – Нам надо внутрь!
 
-Если верить твоим рассказам, лис, - начал Каин, - то ты приходил сюда чтобы исправлять что-то. Сейчас исправлять тебе нечего.
 
-Точно. Но это не значит, что это нас должно остановить, не так ли? Мирумас?
 
Летун сразу же встрепенулся, медленно раскрывая свои крылья.
 
-Подкинешь? – Кивнул я на высокий забор.
 
-Я уж думал ты никогда не спросишь! – Ответил он с былым задором.
 
Он взмыл в воздух и заложил в небе широкую петлю, беря нужный ему разгон. Я знал зачем он это делает, ведь фактически он не мог оторваться от земли с лишним грузом в виде ещё одного рыжего лиса.
 
-Чур я первый! Я разведчик! – Тут же вскинулся Дживс, выбегая вперёд всех, на встречу летуну с поднятой лапой, согнутой в локте, как это нужно было Мирумасу.
 
-О да! – тут же вскрикнул я. – И тебя не особо жалко!
 
-Что? – Только и успел спросить он, как его маленькую лопоухую тушку снесло пронёсшимся над нами ураганом.
 
С задорным визгом мой зятёк улетал в небо, болтая в воздухе ножками. Летун заложил ещё один вираж и скинул фенька на другой стороне.
 
-Ладно, я тут старшая по званию. – Сказала Флёр, поднимая лапу. Мирумас подхватил и её. Я решил лететь последним, чтобы всё было в порядке, но меня быстро переубедил мой лучший друг – он был самым тяжёлым, и последним стоило лететь ему. Мы согласились, и когда Мирумас скинул за стеной Каина, я поднял лапу, сгибая её в локте. 
 
Мирумас подхватил меня за неё, довольно резко, но достаточно плавно чтобы не оторвать мне лапу по самое плечо. Летели не высоко и не долго, так что как следует насладиться этим прекрасным чувством я не успел. Через минуту, я был с остальными на другой стороне. Мирумас же резко затормозил и сложил крылья.
 
-Подожди, а как же Арен? – Спросил я у него.
 
-Арен? – Переспросил Мирумас, а Флёр вздрогнула. Или мне это лишь показалось.
 
-Я здесь, Ренар. – с широкой улыбкой приветствовал меня мой лучший друг.
 
-Стой, подожди, как ты здесь оказался?
 
-Да вы посмотрите на это великолепие… — Прошептал кто-то за моей спиной, и я тут же забыл о нём.
 
Перед нами, как я это и помнил, раскинулся огромнейший бассейн в форме креста с кристально чистой, голубой как небо водой. По середине, точно на пересечении линии креста, были обломки не то фонтана, не то статуи, на которых возвышалась таинственная фигура. Таинственная по всем канонам – длинная серая мантия с тяжёлым капюшоном скрывающим морду и скрытые в рукавах руки. Решив не плескаться в бассейне, мы разделились на две команды и двинулись вокруг водяного креста, следя за фигурой незнакомца. Двигались мы параллельно, следя друг за другом через водную гладь, и когда мы обошли бассейн, фигура развернулась и беззвучно ступая, двинулась к нам.
 
Она шла прямо по воде и только легкие круги разбегавшиеся по поверхности показывали что она не бестелесный призрак.
 
-Маг! – Сказала Флёр, оттеснив меня назад и вскинув лапу арбалетом.
 
-Вы ожидали чего-то иного? – Многоголосо спросила фигура — будто из-под капюшона к нам обращался целый хор.
 
-Все взялись за руки! Дотронулись друг до друга! – Приказала Флёр.
 
-Как вы не смогли его заметить? – Спросил Дживс у Мирумаса.
 
-Не было его! Тут никогда никого не было! – Ответил ему летун.
 
Фигура мага ступила на твёрдую землю, и замерла точно напротив нас, разглядывая из под капюшона. Я отлично понимал в какую ловушку он нас загнал. Флёр не могла ему навредить иначе, как в ближнем бою: ошейник её стрелы от магии не защищал. Дживс уже начал доставать свою уруми.
 
-Чего же вы ждёте? Идите. – Сказала нам фигура.
 
Никто на этот дешёвый трюк не повёлся.
 
-Я не причиню вам вреда. – Сообщил нам обладатель плаща. – Я лишь уборщик.
 
-Уборщик? – Тряхнул бородкой Каин.
 
-Тот, кто уберет ваши остатки после всего. Мы – хранители чёрной жемчужины, и никто не позволит вам забрать её. Даже сам артефакт не позволит вам этого сделать.
 
Таинственный незнакомец чуть поднял свою голову, и из под капюшона на нас взглянули оранжевые глаза.
 
-Кто ты? – Спросил я.
 
Маг откинул со своей морды тяжёлый капюшон, обнажая пятнистую морду. Леопард.
 
-Ты меня знаешь.
 
-Ты… Ты был эвом! Одним стражником, который охранял жемчужину! – Сказал я ему.
 
-Эвом? – переспросил Дживс.
 
-Был? – Переспросил Арен.
 
-Это вполне возможно. – Ответил нам леопард. – Теперь они двое за меня. – Сказал он, кивнув на пирамиду позади нас.
 
В тот же момент земля под нами лапами даже не вздрогнула – она подпрыгнула. В глубине пирамиды проснулось нечто титаническое. Судя по ритму — оно проснулось и сейчас брело к выходу из пирамиды. Хотя не «оно» — они! Чуть прислушавшись к ощущениям и вибрациям пола я понял что к нам идут двое.
 
Один за другим на солнечный свет вышли, два слона-эва. От этих двух зверей, которые и обычные-то были даже больше северных мишек, ничего хорошего ожидать не приходилось, а сейчас, закованные в толстую броню, в которой даже было предусмотрено специальное место для их длинного носа, вооружённые двумя моргенштенами, они наверное могли с лёгкостью одолеть наших гигантов, вроде главы Эвов Ренрека или первого эва – Клитуса.
 
-Передумайте. – Попросил нас леопард.
 
По крайней мере это слово всё-таки убедило нас в том, что держаться друг за друга, защищаясь этим самым от магии, было бессмысленно. Теперь, когда нас могли одним лишь движением ноги размазать в красно-рыжую лужицу, зачем напрягаться магу?
 
Я взглянул на компаньонов:
 
-Какие здоровые! — В голосе козлика звучало уважение. — Их будет сложно убить!
 
-А ты что скажешь, Флёр? – Я обернулся к лисице.
 
-Придется потрудиться! – Ответила мне лисица, раскрывая второй арбалет. – Дживс?
 
Фенек почему-то не стал отшучиваться, а молча достал свой длинный меч с забавным, улюлюкающим звуком.
 
-Личные счёты? – Первым догадался Каин, показывающий что он совсем не плохо разбирается в других зверях.
 
-С ними у нас была война, в которой погибли все мои родные. Не думал, что достанется ещё такой шанс сократить их популяцию. – Серьёзно как никогда ответил фенек.
 
В его словах было столько уверенности, что я невольно отступил на шаг назад. Так же сделали Арен и не посмевший вмешиваться в такую драку Мирумас. Каин встал вместе с Флёр, крутанув косу.
 
-Трое на двоих? – Усмехнулся за нашими спинами леопард.
 
-Начинай считать, уборщик! — Процедил козлик, со звоном разложив полотно косы.
 
-Они вас убьют! Уничтожат! — В голосе мага появилось раздражение нашей, как ему казалось, тупостью.
 
-Если только самую малость! – С издевкой, в тон козлику, сообщила Флер, разминая шею.
 
Кошак, раздраженно фыркнув, щелкнул пальцами и исчез. Впрочем, через миг он материализовался на пирамиде. Махнув лапой в нашу сторону, он выкрикнул:
 
-Уничтожить.
 
Земля взбрыкнула под ногами, когда левый слон, доставшийся Дживсу, начал двигаться в нашу сторону, раскручивая свой моргентшен. Мы бросились в рассыпную, когда огромный шипастый шар врезался в землю, ровно в тоже самое место, где секунду назад стояли мы. В воздух взметнулась белесое облако пыли из которого брызнули осколки кирпичей, разлетаясь по всей площади и падая в воду бассейна. Я лишь обернулся посмотреть насколько далеко они улетели, ориентируясь по всплескам на воде, однако их почему-то не было. Осколки, разлетевшиеся после удара эва, входили в воду так, будто её там и не было вовсе.
 
Додумать об этом странном факте мне не дал Арен, схвативший меня за ворот жилетки и мощным рывком убирая меня из под следующего удара, который нанёс другой слон.
 
Мы оба бросились в сторону, подальше от бассейна и пары серых колоссов. Только отбежав на сотню метров, я обернулся — слоны нас не преследовали, перенеся внимание на тех кто ближе. Флер, Каин и Дживс обходили слонов с разных сторон. Мирумас завис над ними, готовый в любую секунду ринуться в пике на помощь, но наши герои в ней явно не нуждались.
 
Флер оббегала стражей по дальнему радиусу, плавно заходя в спину правому слону. Каин петлял то к одному, то к другому великану. А фенек просто метался капелькой ртути плавно заходя на левого слона.
 
Следующий взмах цепью, и козлик, перекувырнувшись через плечо, буквально нырнул вперед, так что бы вместо шипованного ядра над ним оказалась натянутая цепь. И тут же, этот фокус повторил Дживс — только миниатюрному лису даже перекатываться не пришлось.
 
В этот момент Флер издала воинственный крик и вскинув обе лапы разрядила арбалеты в незащищенные броней коленные сгибы стража. Слон коротко протрубил, и раздраженно отмахнулся моргенштерном.
 
Флер гибко отскочила обратным сальто, которое сделало честь любому гимнасту, и «звезда» просвистела в нескольких метрах от нее.
 
Однако когда слон шагнул следом за Флер, он явно прихрамывал.
 
В тот же момент Каин вклинился между двумя великанами. Только тут я понял в чем задумка — попасть по небольшой цели ударом ядра сверху-вниз, гораздо сложнее чем широким размашистым движением «косаря». Но когда цель между двумя слонами они не смогут так размашисто махать своим оружием.
 
Слон, раненый Флер, обернулся на козлика, на долю секунды показав свой профиль лисице. Флер тут же всадила в незащищенный броней глаз слона пару болтов.
 
Страж мученически протрубил, схватившись за кровоточащую глазницу закованной в латы лапой. Второй страж обернулся на рев собрата и даже успел заметить Каина, стремительно подлетающего к раненому, но сделать уже ничего не мог. Подскочив в воздух, козлик размашисто полоснул своей косой по не защищенной броней обратной стороне колена. Кровь брызнула небольшим алым водопадом, слон еще раз протрубил и рухнул на одно колено. Оторвав от вытекшего глаза лапу, он попытался на ощупь прихлопнуть козлика ладонью. Но так как Каин выскочил как раз со стороны выбитого глаза, то слон просто помахал рукой пытаясь поймать своего обидчика.
 
В этот момент, пользуясь тем что второй слон обернулся на рев собрата, Дживс подлетев к своему стражу, в прыжке полоснул слона по лапе. Удар пришелся чуть выше чем у Каина — слон не рухнул на колено, и остался стоять. Но явно понял что с ним хотят сделать — и забыв про собрата, тут же с ревом отшагнул в сторону и замахнулся своим оружием. Флер тут же всадила ему в щеку несколько стрел. Слон отшатнулся еще на шаг.
 
А Флер с Каином начали обходить раненого слона. Лисица оббегала стража, демонстративно целясь тому в единственный глаз. Слон рывком отвернул голову спасая зрение, и тут же увидел что Каина который крадучись обходил его со стороны выбитого глаза. Затрубив, гигант выбросил вперед, руку и хобот, стараясь прихлопнуть козлика. Но тот только этого и ждал — уклонившись от закованной в латы руки, он аккуратно полоснул косой по самому чувствительному кончику хобота. С влажным шелестом, который был слышен даже нам с Ареном, от хобота отлетел кусок размером в половину меня. Слон надрывно взвизгнул, складываясь, в поясе, и бережно складывая изувеченный хобот куда-то в подмышку.
 
Спина согнувшегося колосса была перед Флер как склон стального холма. И лисица разрядила несколько болтов в подмышечную брешь в доспехах, и отскочила перезарядить арбалет.
 
Слон отмахнулся, и лисица рывком бросилась на него — выступы и сочленения доспехов были для нее как выступы и складки скал на крутом склоне.
 
Израненный гигант резко крутанул правой лапой в плече пытаясь скинуть лисицу, и потерпев неудачу, попытался дотянуться назад рукой, но тут же получил несколько болтов в оголившееся запястье. Судя по тому как неловко он двигал рукой стрелы у Флер были отравленные. Они не могли убить такого здоровяка, но отеки и частичный паралич явно мешали нормально пользоваться конечностями.
 
Кисть у стража тут же обмякла, а лисица вскочила на загривок и вцепившись в шлем вскинула лапу в сторону второго слона. Чувствуя что его «оседлали» раненый слон в отчаяние затрубил и попытался достать «наездницу» изувеченным хоботом. Флер раздраженно отмахнулась от того как от назойливого щенка — швырнув в него пригоршню какого-то белого блестящего порошка, из одного из своих кармашков.
 
Страж, складываясь в поясе, захлебнулся трубным воем, и только тут я понял, что лисица швырнула тому в рану соль.
 
Второй слон все это время раскручивающий свой шипастый шар на цепи, растеряно топтался на месте. С одной стороны нужно было не допустить что бы его обошел фенек, а с другой стороны его собрата медленно но верно увечили. И когда раненому слону, буквально на голову, забралась наглая лисица и прицелилась в него, второй слон решился.
 
И прицельно отправил шипованную «звезду» над головой своего собрата, целясь в Флер.
 
В этот момент, Флер рывком отпрыгнула в сторону от подлетающего моргенштерна, а Каин с диким ревом, размахивая косой прыгнул прямо в морду стоящему на колене слону. И тот рывком распрямился...
 
С хрустом похожим на треск проломленных городских ворот, шипованный шар проломил бронированный череп изувеченного слона прекращая его мучения. Гигант, звеня доспехами, повалился на пол прямо перед растерянным собратом, который продолжал держать цепь своего оружия. От грохота, который он поднял, сотряслись даже древние стены, стряхивая с себя многовековой слой пыли и песка.
 
Плавно покачивая бедрами, словно произошедшее было легкой разминкой, Флер отошла от мертвого гиганта. По пути она, подбадривающе кивнула Каину. Обернувшись к стоящему наверху магу, она сплюнула сквозь зубы, и показала указательный палец:
 
-Один — ноль! — Громко сказала она. — Продолжай считать, пятнистый!
 
Теперь фенек, козлик и лисица окружали оставшегося слона как львиный прайд.
 
Понимая что теперь он остался один, слон рывком вырвал из головы трупа окровавленный моргенштерн, и размахивая им начал пятиться, крутя головой. На пол полетели кровавые брызги, разукрашивая площадь алыми мазками.
 
Дживс и Каин начали аккуратно обходить слона, одновременно с двух сторон. А Флер держась чуть позади внимательно следила за движениями стража.
 
Решив что его загонщики оказались достаточно близко гигант взмахнул моргенштерном, описав вокруг себя размашистый круг. Дживс мячиком отскочил в сторону, а Каин рывком бросился вперед — под цепь гигантского шара.
 
Слон затрубил и перехватив рукоятку с размаху нанес удар сверху-вниз. Шипованный шар снова поднял огромное облако пыли в стороны полетели обломки кирпичей. Но тут же слон затрубил схватившись глаз — Флер всадила ему вокруг глаза несколько болтов. Из окраины пылевого облака выпорхнул козлик, и залетев за не успевшего обернуться колосса, в прыжке, полоснул того по обратной стороне колена. Слон не успел упасть, как у другой ноги возник крошечный фенек, и с злорадно-торжествующим кличем полоснул его по второй подколенной ямке.
 
Слон с грохотом рухнул на колени. Теперь даже мне было понятно — что страж обречен. Два последующих захода козлика и фенека не принесли плодов — слон трубя и переступая на коленях, пытался отмахиваться шипастым шаром. Один раз он даже чуть не достал своим чудовищным орудием Каина — но тот ухитрился увернуться буквально из-под просвистевшего ядра. Флер следила за происходящим, неторопливо приближаясь и перезаряжая свои арбалеты. Подойдя к мечущемуся стражу, она вскинула руки. Пара болтов ушла в самый кончик хобота слона. Еще пара в основание хобота и остальные в подмышечную брешь доспеха. Отойдя от судорожно дергающегося колосса, лисица снова перезарядила арбалеты, а Каин с Дживсом ринулись вперед. Теперь они исполосовали ступни гиганта, а Каин уже отбегая от стража, успел полоснуть того по протянутой руке, чуть не отсеча палец.
 
В начале драки слон не за что бы не позволил так над собой издеваться — но яд в болтах Флер действовал. Раненый глаз стража почти заплыл, нездоровой, сине-красной болезненной на вид опухолью, хобот одеревенел, а рука судорожно мяла рукоять моргеншерна словно бы страж ее не чувствовал. Он еще пытался отмахиваться, но было уже поздно. Через несколько минут, изукрасив вторую подмышку слона болтами, и прострелив уцелевший глаз, Флер дала отмашку Дживсу, и фенек буквально вспорхнул по слабо отбрыкивающемуся гиганту наверх. Взмах гибким клинком, и тот словно полотно пилы перерезал шею гиганта.
 
Когда слон медленно сполз на пол, и замер в луже крови, Флер обернулась к магу и подбоченившись дерзко тряхнула копной своих волос.
 
-У нас тут... — Она обвела пальчиком стоящих рядом козлика, фенека и даже нас с Ареном. — ...фул хаус, маг! Он кроет твою пару!
 
Мы подошли к своим друзьям, а Мирумас наконец-то приземлился рядом. От Флёр, Дживса и Каина пахло чужой кровью. Однако, леопард даже не напрягся, что меня немного насторожило. Я взялся за плечо Флёр, так же поступил и её муж.
 
-В этом пока что нет нужды. – Заверил нас леопард, в одно мгновение появившись перед нами.
 
-Пока что? – Спросил я, смотря на пятнистую морду. Леопард не ответил, а лишь молча повернулся ко входу в пирамиду, створки которой, обычно приветливо распахнутые, начали закрываться.
 
-Вы думаете, что сможете нас обычной дверью удержать? – Вскрикнул я, понимая, что в общем-то ещё как смогут. Судя по камню, весили они столько, что могли вполне выдержать натиск пары стражей, которые ломились бы туда, забудь они ключи. 
 
-Вперёд, ну! – Прикрикнул я на свою команду, и все, будто очнувшись от сна, дружно рванули к дверям. К счастью их же вес сыграл с ними злую шутку – закрывались ворота очень медленно. Мы практически вошли в них спокойным, мерным шагом.
 
-Так, от меня там толку нет! – Заявил Мирумас, распахивая крылья перед закрывающимся проходом. – Я буду над пирамидой, следить за сигналами, и если что – вызову артиллерию, чтобы они разнесли тут всё к такой-то бабушке!
 
Флёр молча показала летуну оттопыренный большой палец, и створки сомкнулись. Слева и справа, изнутри выдвинулись массивные засовы из целых стволов деревьев.
 
-А как мы будем отсюда выбираться? – Подал голос Каин.
 
-Поверь мне, хранилище всяких ценностей строят так, что это самая простая задача.
 
-Если это не тюрьма. – Сказал Дживс.
 
Мы повернулись к проходу внутрь пирамиды, и в свете нескольких факелов спокойно рассмотрели несколько десятков черепов, лежащих у стен и по углам. Я порыскал глазами и без проблем нашёл и собачьи черепушки.
 
-Уборщик хренов. – Хмыкнула Флёр, - Хреновый из него уборщик.
 
-Это для запугивания. – Спокойно сказал Каин. – Думаю, что это место как раз для этого места и нужно.
 
-Идём. Как будто мы черепов не видели.
 
Мы взяли факелы со стен и отправились дальше, в глубь самой защищённой сокровищницы в мире. Так как пирамида была исполинской, а судя по всему мы были всего лишь в её внешних помещениях, идти предстояло довольно долго.
 
-И это великий вор?  - Раздался насмешливый голос слева от меня.
 
Леопард спокойно вышагивал с нами рядом.
 
-А чем о тебя не устраивает? Все атрибуты на месте – рыжий, хвостатый, с серёжкой в ухе.
 
Я саркастически одёрнул свою жилетку.
 
-О, ну и в жилетке, куда без неё! – Исправилась Флёр под усмешки моих друзей.
 
-Это не делает кого-то тем, за кого он себя выдаёт.  В сущности это вообще ничего не значит, ведь на самом деле он даже не знает что происходит. 
 
-Очень даже знаю. – Ответил я магу. – Идём вперёд, доходим до самого глубоко места, забираем камушек, уходим с ним. А потом решаем что делать.
 
-Я совсем не о том, лис.
 
Коридор, по которому мы шли до этого, заметно уменьшился – потолок опустился так, что Арен задевал его кончиками ушей, а проход стал таким узким, что в нём с трудом могли бы разойтись двое.
 
-Это что, какая-то ловушка? – Спросил я у леопарда, осветив его морду факелом.
 
Он уже откровенно смеялся над таким вопросом.
 
-Серьёзно? И это у меня спрашивает великий вор!?
 
Внезапно плита над нашими головами мелко задрожала. Звук был такой, будто работали мельничные жернова, и я понял что вот-вот произойдёт.
 
-Вперёд, быстро! – рявкнул я, хватая подвернувшуюся Флёр за лапу и утягивая её на себя.  Все остальные бросились так же вперёд, и огромная каменная плита, до этого всего лишь трясшаяся, упала на пол, перекрывая нам путь, и потенциально раздавливая того, кто мог под ней оказаться.
 
Дживс шёл последним, и фактически перекатился внутрь, не дав плите себя задавить. Мы остались в кромешной тьме, поскольку факелы попросту задуло, но глаза быстро привыкали и меньше чем через минуту мы перестали натыкаться друг на друга, ориентируясь исключительно по стенам. Хуже всех пришлось Каину – его такими способностями природа не наделила. Флёр решила, что так как она притащила его сюда, то она за него и в ответе, так что быстро сориентировалась. Небольшой кремень нашёлся у самого Каина, и лисица вновь разожгла огонь.
 
-Прикройте глаза. – Сказала нам Флёр, высекая несколько искр, которые тут же родили пламя на весело занявшемся факеле. Я открыл глаза и проморгался.
 
-Почти дошли. – Сказал я, оглядывая длинный как труба коридор, уходящий в глубь пирамиды под небольшим углом вверх. Но стоило мне оглядеть свою команду, как я увидел у опустившейся плиты уже знакомого мага.
 
-Вы же не думаете, что это всё? – Спросил он нас, посмотрев куда-то наверх. Дживс и Каин, стоявшие в непосредственной близости к нему, тоже посмотрели туда, и немедленно бросились в глубь туннеля. Маг исчез в тоже самое мгновение, когда на него стала падать ещё одна плита с потолка.
 
Я бросился наутёк, но услышал приглушенный крик. Дживс валялся у опустившейся плиты – ему прижало хвост. Решение было одно и принято моментально: Флёр зажала феньку пасть, я заломил ему лапы за спину, а Каин, взмахнув косой, отрубил ему хвост, стараясь оставить как можно больше у фенька. На морде лопоухого навернулись слёзы, и я отлично понимал его боль. Я лишь кивнул ему, давая понять этот факт.
 
Между тем следующая за нами плита тоже задрожала.
 
-Бежим! – Спохватился Каин, на всякий случай ставя свою косу так, чтобы она послужила распоркой. Я очень сомневался, что это вообще хоть немного задержит огромный камень, но всё равно это хоть немного внушало доверие. Арен и Каин подхватили изувеченного разведчика под локти, рывком поднимая его на ноги, и мы бросились наутёк. Судя по грохоту – вторая плита опустилась сразу же, как мы оттуда убежали. Не прошло и нескольких секунд, как грохнула третья, за ней четвёртая и следующая.
 
-Темпу! – рявкнула Флёр позади меня. Я обернулся посмотреть на неё, но лисица выкинула факел, свет которого остался позади нас, а потом и вовсе померк, накрытый очередной ловушкой. Она отставала. Сказывалась усталость и скоротечный, но очень сложный  бой с двумя стражами. Я хотел было помочь ей, но за меня это сделал её телохранитель. Каин, закинув косу на плечо, схватил её за лапу, потягивая за собой. Арен и Дживс так же бежали от ловушек, которые, судя по грохоту опускающихся плит, только ускорялись. Внезапно мои глаза, снова привыкшие к темноте, потеряли границы коридора, и я, споткнувшись обо что-то, растянулся на полу, зажмурившись и приготовившись лишиться сначала ног, потом туловища, а потом моя агония кончится. Но вместо этого кто-то вскрикнул, об меня споткнулись чем-то жёстким и острым, в чём я без проблем узнал сапоги Флёр, её муж пролетел чуть дальше, видимо споткнувшись об неё, и лишь Дживс сумел перепрыгнуть через нас всех и более-менее культурно остановиться. Последним из ловушки  в коридоре выскочил Каин, а за ним последняя плита грохнулась на землю, оставляя нас в чём-то вроде огромного зала.
 
Я, Флёр и Арен, немного запутавшиеся друг в друге, да ещё и в темноте, потратили какое-то время чтобы подняться и отряхнуться, прежде чем задаться главным вопросом – где это мы были?
 
-Прошу. – Сказал кто-то прямо мне на ухо и я отпрыгнул от появившегося из неоткуда леопарда.
 
Маг просто протягивал мне факел. С неподобающим рыком его выхватила из его лап Флёр, но не могла его зажечь. Я обернулся к Каину, у которого мы одолжили черкаш в прошлый раз, но тот лишь развёл руками, признаваясь что потерял его в туннеле.
 
Леопард щёлкнул пальцами и факел вспыхнул сам собой. Мы с Флёр прикрыли глаза.
 
-Я даже рад, что вы дошли до этой ловушки.  Её придумывали с тем расчётом, что её  никто не сможет пройти. Никогда. – Признался леопард, проходя по залу, куда-то в тёмную его часть.
 
-И какой в этом смысл? – Спросил я.
 
Леопард на какой-то момент задумался, а потом повернулся ко мне с нескрываемой улыбкой.
 
-Это просто очень круто.
 
-Круто? И всё? – Спросила Флёр, до сих пор восстанавливая дыхание.
 
-Поверь мне, когда за артефактом приходят воры вроде тебя и пытаются его украсть, а у тебя в распоряжении огромное количество времени – это прекрасный способ его провести. Лично я работал над ней около двух сотен лет… - Мечтательно сказал маг.
 
-Ладно, раз уж ты так хотел посмотреть на неё в действии, то почему не объяснишь как она работает?
 
-Это будет не так интересно. – Усмехнулся кошак, а Флёр недовольно рыкнула. Я уже видел как её лапа потянулась к кинжалу внутри раструба её сапога, но увидев меня и то что я слегка качнул головой, она кое-как расслабилась.
 
-Давай разбираться. – Сказал я ей, уходя в тёмную сторону зала. По дороге я отмечал для себя кое-какие интересные моменты.
 
Во-первых весь зал был не каменным. Пол был покрыт какой-то сталью, причём очень гладкой. Настолько гладкой, что на ней можно было поскользнуться.
 
-Ты даже не спросишь меня как это работает? – С издёвкой поинтересовался леопард. Честно говоря в начале нашего пути он казался мне куда серьёзнее, однако сейчас он будто считал нас за своих друзей.
 
Я подошёл к двери, ведущей из зала. В отличие от остальных конструкций, она была металлической, а судя по зазубринам – поднималась вверх. Слева и справа от неё обнаружились какие-то стёкла.
 
Я подошёл ближе к ним, пытаясь понять зачем это всё было нужно, но меня окликнула Флёр из другого конца зала.
 
-Ренар! Тут есть какой-то рычаг!
 
Я поспешно развернулся, и прошёл к ней. Остальные стояли у входной двери, ожидая только моего мнения. Как только я подошёл к Флёр и найденному ей рычагу, я коротко кивнул и лисица охотно дёрнула его вниз.
 
Я ожидал чего угодно – что нам на головы обрушится потолок, что в нас полетят отравленные копья, что нас всех просто взорвут, но всё что произошло – открылся маленький люк в потолке, через который в зал проникал очень яркий солнечный свет.
 
Леопард восторженно вздохнул. Я же поглядел на него как на идиота, проходя к лучу. На первый взгляд – ничего необычного, только вот яркость солнца была такой сильной, будто ненастоящей.
 
Я хотел уже даже войти в этот луч, однако только подойдя к нему, понял как от него веет неприкрытым жаром. Это чувствовалось за несколько шагов от него, так сильно, что пересыхали глаза. Я отвернулся к своим друзьям.
 
-Каин, не будешь ли ты так добр одолжить мне свою косу? – Спросил я у него.
 
Козлик строго помотал головой, исключая факт такой любезности. Я пожал плечами, подходя ближе к лучу. Слишком жарко.
 
-Ренар, отойди! – Попросила меня Флёр, державшаяся до этого у рычага. Она раскрыла свой арбалет, и как только я отошёл с траектории, она выпустила в луч облегчённую, деревянную стрелу.
 
Она точно влетела в луч, но с другой стороны на первый взгляд ничего не вылетело. Стоило поднапрячь зрение, и рассмотреть пепел, в который превратилось дерево стрелы.
 
-Подожди. – Попросила Флёр, заряжая другой – стальной болт в арбалет.
 
Выстрел – и мы всё-таки получили что-то, вылетевшее с другой стороны луча. Вместо железного болта, похожего на гвоздь без шляпки, вылетела капля раскалённого добела металла, с шипением упавшая на гладкий пол.
 
-Ого. – Только и сказал я, смотря на расплавленный болт.
 
-Здорово, правда? – Интонацией настоящего дебила спросил нас леопард.
 
-Передай тому, кто сделал эту ловушку – его похвалил великий вор. – Сказал я леопарду, показав на него указательным пальцем.
 
-Это грубо. – Тут же сообщил мне маг, с негромким хлопком растворившись в воздухе.
 
Я оглядел пустой ещё зал и спокойно сообщил Флёр:
 
-Вот теперь можно сосредоточится.
 
Походив с факелами ещё пару минут, нашли ещё один рычаг, на этот раз уже с другой стороны. Дёрнув его, мы открыли лючок уже в полу, ровно в том месте, куда бил этот луч солнца. И в тот же миг вся комната залилась ярчайшим светом.
 
Где-то внутри луч расходился на несколько других, и через какую-то хитрую систему  зеркал, проходил под полом, выходя через два стекла слева и справа от двери, причём не одним концентрированным пучком. Вместо этого в комнате появились несколько десятков тоненьких как нити лучей, видимые только благодаря пыли, которую мы подняли.
 
Пока я пытался сообразить к чему это всё, что-то снова зашевелилось. Снова звук мельничных жерновов, и дверь на другом конце зала медленно поползла вверх.
 
-Паровая машина. – Догадался я, вспоминая двигатель на «Непобедимости». – Он поднимает дверь. Нагревают его эти лучи.
 
-А в чём тогда ловушка? – Спросила Флёр.
 
-Вот в этом.
 
Я попросил у неё деревянную стрелу для арбалетов и дотронулся ею до лучика солнца. Деревяшка тут же вспыхнула, а через секунду прогорела и развалилась напополам.
 
-Выглядит не очень сложно.
 
Будто в опровержение его слов, что-то ещё зашевелилось, и стёкла у двери, пришли в движение. Все лучи в комнате сменили своё положение и начали медленно двигаться каждый по какой-то своей, уникальной и очень непредсказуемой траектории. Металлический пол и стены, начищенные до зеркального блеска, играли ровно ту роль, которую им и предлагали играть – зеркало! Лучи отражались не меньше пяти-семи раз, прежде чем угаснуть настолько, чтобы стать просто светом. Но даже этих пяти-семи раз хватало с лихвой, чтобы заполнить зал смертоносной паутиной, находящейся в непрерывном движении.
 
-Вау. – Только и выдохнул я, наблюдая за истинным шедевром ловушек и защиты от воров.
 
-И всё-таки можно как-то пройти минуя этот зал… - Подал голос Каин.
 
-Можно обойти. – Согласился Дживс.
 
-Как-то же надо…  Хотя бы тому, кому это положено. – Предположил Арен.
 
И лишь Флёр ничего не сказал и не ответила, коротко посмотрев на меня. Она была в безопасности – к рычагу лучи не долетали и не собирались. Дверь потихоньку поднималась всё выше и выше, поэтому я попросил у неё стальной болт.
 
-Заклиню ворота, как только доберусь до того края.
 
Лисица даже не спросила меня как. За неё это сделал оказавшийся рядом с ней леопард.
 
-Как ты это сделаешь, лис?
 
Я вскинулся, расправил плечи и потянулся к краям жилетки. Нащупал блестящие пуговицы, обычно не нужные, и медленно стянул свою грудь жилеткой, застёгивая её.
 
-Ого. – Тихо сказала Флёр, глядя на мои приготовления. – Всё так серьёзно?
 
Я кивнул ей с лёгким смешком и посмотрел на леопарда.
 
-Смотри почему я великий вор.
 
С этими словами я развернулся, размял шею, и шагнул в зал.
 
Тут же согнув колено, я пропустил прямо над собой один из лучей, немедленно развернулся и наклонился, пролезая под сетью дальше. Постепенно приседая всё ниже и ниже, я крутился как танцор в сети из лучей, не ступая на пол больше, чем одной лапой. Все мои органы чувств обострились настолько, что я мог не только видеть, но и слышать приближение луча за моей спиной. Чувства подсказывали мне всё до последнего движения – и как только я понял что загнал себя в ловушку – они подсказали мне безопасное место. Рыбкой вынырнув из захлопывающейся ловушки, я перекатился на месте, ловко останавливаясь перед лучом, прижимая хвост плотнее. Один из лучшей прошёл прямо перед моим носом, и я медленно запрокинул голову, провожая его в дальнейший путь. В ту же секунду я резко выбросил нижние лапы вперёд, опираясь на руки, перекатился ещё дальше, чуть ближе к заветной цели. Лучи летали ровно надо мной, до того момента как я рывком встал на ноги, пригибаясь и одновременно перепрыгивая через тот, который должен был разрезать меня вдоль. Прижимая лапы к груди, и медленно встал мостиком, спиной почувствовав как, тепло луча обжигает мне спину. Тот же луч изменил свою траекторию и начал двигаться вверх, но я, выждав подходящего момента, оттолкнулся нижними лапами от пола, аккуратно и медленно приземляясь на свою голову, держась лапами замирая прямо так. Небольшое окошко – и я выпрыгнул обратно, по-пластунски пробираясь дальше, но внезапно ещё один луч прямо по курсу заставил меня сменить тактику: я перекатился и улёгся на спину, смотря как лучи проходят ровно над моей грудью. Я лежал прямо перед дверью, без единой возможности пошевелиться, замкнутый и запертый среди смертоносных ловушек, но готовый бросится к своей цели.
 
-Ренар! – Крикнула мне Флёр. – Я могу убрать лучи!
 
-Нет! – Крикнул я ей в ответ, дёрнув головой.
 
Уши, которые до этого я держал прижатыми к голове, инстинктивно встопорщились, и тут же их пронзила страшная, ни с чем несравнимая боль.
 
На железный пол рядом с моей мордой упало что-то с характерным звоном. Я стиснул зубы, чтобы не шевельнуться, но всё моё нутро кричало мне об опасности. Я вскинул нижние лапы вверх, пропуская под собой один из лучей, резко опустил их, рывком вставая со своего место, прыгнул на месте, взмахнул руками и оказался за железной дверью. Схватившись за ухо, я понял, что одного – левого, уже не хватает. Крови не было совершенно – солнце прижгло мою рану так, что она сразу же запеклась.
 
-О нет-нет-нет… - Затараторил я, и без проблем отыскал на полу отрезанное лучом ухо с моей серьгой.
 
-Ренар! – Кричала мне Флёр с другого конца зала. – Дверь!
 
-Да… Да-да-да…
 
Я без проблем забрался повыше и нашёл пару шестерёнок, которые поднимали огромный стальной шлюз к главной сокровищнице. Заклинив механизм стрелой Флёр, я крикнул ей:
 
-Готово!
 
В тот же момент лучи пропали из зала, а стальная дверь дёрнулась, пытаясь опуститься мне прямо на голову. Но как и в любом механизме, я нашёл в ней ровно то слабое место, которое мне было нужно – и она осталась открытой.
 
Я бросился к своему уху и обручальному кольцу, медленно и аккуратно поднимая их в своих ладонях, баюкая их будто ребёнка. Флёр, цокая подкованными каблуками, подбежала ко мне и совершенно не разделила моей утраты.
 
-Серьёзно, это всё? Зато будешь носить кольцо как положено – на пальце.
 
Я усмехнулся. Наверное, я действительно слишком драматизировал.
 
-Да. А Арен сделает мне новое ухо…
 
Флёр на миг посерьёзнела, несмотря на то, что её муж стоял рядом с ней. Он, Каин и Дживс были каким-то молчаливыми и даже не поздравляли меня с моим успехом.
 
-Я бы так не смог! – Тут же встрял Дживс. – Очевидно, что я бы потерял куда больше! 
 
Я рассмеялся.
 
-Ренар, что происходит? – Спросила меня Флёр.
 
-Ну, он прав. – Ответил я ей. – Пойдём, не будем терять времени!
 
Я первым ворвался в зал с белым мраморным постаментом, на котором лежала чёрная жемчужина. У неё нас уже ждал леопард.
 
-Признаться – это что-то очень крутое, лис. Я от тебя такого не ожидал.
 
-Рад, что тебе понравилось. Будь так добр – отойди.
 
-Нет. – Ответил мне леопард, вскидывая свою лапу в мою сторону и скрючивая пальцы.
 
-Ренар! – Бросилась ко мне Флёр, валя на живот и закрывая собой. В тот же момент мощнейшая магическая волна, похожая на ту, что создавалась взрывом, смела всё на своём пути. Арен, Каин и Дживс рассыпались пылью.
 
-Нет! – Заорал я, глядя назад.
 
-Ещё не всё потеряно! – Кричала мне Флёр! – Жемчужина поможет всё исправить! Ты знаешь это! Давай! Вместе!
 
Леопард дёрнул лапой, будто не понимая что происходит. В замкнутом зале поднялся страшный ветер, сбивающий с ног, но Флёр всё равно смогла подняться, а я лишь держался за её хвост.
 
-Вставай! Вставай и борись, лис! – Кричала она мне. Пока магия не действовала на меня, хоть и через неё, я, стараясь не отпускать её ни на миг, начал медленно вставать на ноги.
 
-Вижу, вы это предусмотрели! – раздался воинственный, страшный голос мага.
 
-Не только это, упырь! – Заверила его Флёр, вместе со мной, шаг за шагом приближаясь к постаменту. С каждым метром ветер всё больше усиливался, а в нас полетели камни из песчаника, громыхая где-то позади нас. Натужный треск ознаменовал начало конца – колонны, подпирающие зал, разваливались на куски. Маг явно выдавал всё что мог, но противостоять природе магии он не мог.
 
Флёр подошла к нему вплотную, пока я держал её за плечо,  задыхаясь от порывов ветра и песка.
 
-ТЫ НЕ ВЕДАЕШЬ ЧТО ТВОРИШЬ! – Заорал он. – Ты не тому помогаешь!
 
Флёр не стала ему отвечать. Размахнувшись, она со всей своей силы врезала леопарду в челюсть бронированным локтем. Слабый физически кошак мотнул головой и обмяк, падая на пол. Я отпустил её плечо, а она серьёзно  посмотрела на меня.
 
-Что это значит – я не тому помогаю? – Спросила она меня.
 
Потолок в зале обвалился, образовав грандиозный по масштабам завал, и обнажая хмурое серое небо. Я же отлично помнил, что когда мы пришли было солнечно. К счастью остальная пирамида устояла, и теперь у нас был выход. Отличный выход, после того как я верну своего друга, зятька и её личного телохранителя…
 
Я потянулся к жемчужине, но лапа наткнулась на невидимую преграду, отозвавшуюся нехорошим бульканьем.
 
-Флёр, подойди… - попросил я её, понимая что это была последняя и явно магическая защита.
 
-Нет. – Тихо шепнула Флёр, отходя от меня.
 
-Что случилось? – Спросил я её с улыбкой.
 
-Это… Это же не ты, да?
 
-Что ты несёшь?
 
-Двойник Ренара… Ты – не ты! Я не тебе помогаю!
 
-С чего ты взяла!? – Вскрикнул я, всплеснув лапами и оставляя себя полностью открытым для её атаки.
 
Всё что я понял в тот момент – это то как Флёр коснулась своего ошейника, после чего кинулась на меня, на ходу раскрывая пряжку хомута. Я попытался ей сопротивляться, но лисица была лучше меня во всём, и ошейник оказался на мне прежде, чем я успел это осознать.
 

 
***
 

 
Лисица, ещё молодая и красивая с криком проломила хрупкое зеркало, влетая через него ко мне в зал. Картинка перед моими глазами осыпалась миллиардом осколков, открывая мне правду.
 
За штурвалом стоял другой я, и судя по позе – он надрывно смеялся.
 
А мой мир рушился на моих глазах, и я понимал что мне уже никто не поможет. Флёр, моя лисица, какой я её помнил – была мертва. Осколок зеркала упал прямо на неё.
 
-И ты даже не замечал… - Сказал мне мой двойник. Я хотел подойти к нему, но понял что мои лапы удерживает что-то.
 
Я захотел скинуть кандалы, но они держались прочно. Мои собственные лапы казались мне неповоротливыми и огромными.
 
-Ты думал что всё так хорошо! Что тебе помогут по своей воле, простят всё, что ты натворил, не так ли?!
 
-Кто ты такой?! – Крикнул я ему.
 
-Я? И ты спрашиваешь у меня такие вопросы?
 
-За спрос не бьют… - Прошипел я.
 
-Ты прав! Позволь представиться – Лис Ренар третий Конфонский! Так же известен как «Ночной лис»!
 
-Ночной лис, что за глупость…
 
-Глупость!? – Взревел Ренар, отпуская штурвал. – Глупость это вся твоя жизнь! Глупость, это то что ТЫ умеешь лучше всего!
 
-О, ну зачем же так самокритично?
 
-Самокритично, лис… Я – не ты. Я твои ошибки. Все твои провалы и промахи! Все потери, лишения, проигрыши! Я – тот, кто лишился того, кого не вернуть, и я это ты, кто не сможет исправить то, что уже наделал! И сколько бы я не пробовал сделать это…
 
-У тебя остался последний шанс… - Догадался я, - Три артефакта!
 
-Как приятно поговорить с понимающими зверьми! – рявкнул он, проходя ко мне.
 
-Ты просто потерялся в пути! – Догадался я, но он уже взял меня за уши, и что было сил ударил меня коленом по морде.
 

 
***
 

 
Ренар медленно открыл глаза, поднимаясь и отряхивая пыль с рыжей шерсти. Рядом без сознания лежала Флёр, сжимая лапами остатки арбалетов.
 
-Прости. – Тихо сказал он ей.
 
Похлопав по карманам жилетки, он проверил наличие в них Красной Жемчужины и Белого Бриллианта, и лишь после этого лениво обратил внимание на оставшийся на постаменте артефакт. Спокойно протянув к нему лапу, рыжий взял его с постамента и крепко сжал в кулаке.
 
Он в последний раз окинул взглядом разгромленный зал, и повернулся к новому выходу из него – по развалинам пирамиды. Подъём не занял у него много времени, и вскоре он уже стоял на другой стороне пирамиды, оглядывая море, по которому он добрался до Феланокса.
 
Будто зная что делать дальше, он спустился вниз, и пошёл вокруг пирамиды. Этот путь дался ему не так быстро, как изнутри неё, но вскоре он был у входа внутрь. Проходя мимо убитых стражей, он  даже не посмотрел на обескровленного Дживса – один из стражей отдавил ему обе ноги, что было с ним – непонятно, но судя по слабым колыханиям усов – он ещё дышал.
 
Они все пожертвовали собой ради него. Думая что ради Ренара, хотя настоящему лису лишь казалось что всё хорошо. Каин навсегда остался в ловушке с падающим потолком. Флёр – в самом конце. Арен покинул их с самого начала, решив возглавить армию клана. Кобра, приходившая к проходной клана никогда не была понимающей и вежливой. Она приходила объявить войну.
 
И сейчас её город лежал в руинах.
 
Где-то на море дымились корабельные пушки, обстреливающие всё, до чего могли дотянуться. Школы, рынки, таверны, мирных и беззащитных зверей.
 
У них не было выбора. Им приказали, используя красную жемчужину.
 
В страшной бойне погибли почти все, кто мог держать оружие. 
 
Но лису было всё равно. Тот, кто руководил им в этот момент, видел картины намного более худшие. То, что другие посчитали бы адом, для него было родным домом.
 
Лис спустился через проломанные ворота, ведущие к пирамиде, на площадь, где состоялся  штурм. Арен и все, кто пошёл за ним, прикрывали их до самого конца. И командир был ещё жив. Покалечен, изранен, истощён и обескровлен, но – жив. На этом свете его держала его супруга.
 
Ренар подошёл к Арену, спокойно встав над ним, целый и невредимый.
 
-Ренар… - Прохрипел лис. – Давай…
 
Между тем великий вор наклонился к разодранному плащу своего друга и спокойно вытащил оттуда волшебную флейту. Никто толком не знал как она работала, но видимо лис чётко знал что надо делать. Он вложил чёрную жемчужину в одно из отверстий флейты, то, которое надо было зажимать пальцем.
 
И чёрный камешек вписался просто идеально. С звонким щелчком он встал внутрь флейты как влитой, и даже не желал оттуда вываливаться. В следующую дырочку лис вложил реликвию, охраняемую лисами. Красная жемчужина встала так, будто её оттуда никогда и не вытаскивали. И наконец в третью, последнюю дырочку, лис вставил белый бриллиант.
 
-Что ты делаешь? – Прохрипел еле-живой Арен, перед которым все эти манипуляции происходили.
 
-Мне надо кое-кого позвать. – Ответил ему Ренар.
 
-Кого?
 
Ренар не стал отвечать, а просто дунул в флейту. Звук, который она издала, не был похож ни на мелодичное исцеляющее звучание, ни на простое шипение. Это был странный, нехарактерный для такого музыкального инструмента гудящий, давящий на уши звук.
 
Из другого конца трубочки вырвались несколько кроваво-красных нитей. Не долетая до земли они вихрем закручивались у земли, и собирались вместе, складываясь в что-то… Или кого-то.
 
Земли разрушенного до основания Феланокса коснулись ещё две лисьи лапы. Ещё один рыжий, но не похожий на остальных. Он был побит, он был в ранах и шрамах. У него не хватало уха, будто его оторвали. Он был одет в тяжёлый чёрный плащ, а нижние лапы были замотаны поношенными бинтами. На груди была застёгнута чёрная жилетка.
 
Ещё один Ренар вздохнул полной грудью.
 
-Ах… Проснуться и вдохнуть этот запах пепелища… Спасибо. – Сказал он своего оригиналу.
 
Ренар, который был до этого, спокойно отдал ему флейту с артефактами. Не дожидаясь вопросов, он показал пальцем на камешки в деревянной дудке единственному, полуживому зрителю.
 
-Разум. – Пояснил он, показывая на белый бриллиант.
 
-Чувства. – И он дотронулся когтем до красной жемчужины.
 
-Время. – Пояснил он значение чёрной жемчужины.
 
-Тело. – Обобщил он, кладя флейту на ладони. 
 
-Ты кто такой? – Спросил у него Арен.
 
-В этом мире меня назвали Потерянным. – Сказал двойник Ренара.
 
С этими словами он сжал свой кулак. Флейта хрустнула под натиском его лапы, и быстро переломилась напополам. Но будто этого показалось мало – Потерянный продолжал сжимать кулак, растирая деревяшку до состояния щепок.
 
-Последнее нам больше не понадобится… А всё остальное – пригодится. Ты знаешь что делать.
 
С этими словами он исчез с негромким хлопком, оставив лишь оригинального себя, который повернулся к Арену с явно не самыми хорошими намереньями. Но почему-то лис не волновался.
 
-Хей. – Позвал кто-то лиса, хлопнув ему по плечу. Тот повернулся и с другой стороны ему в морду прилетел тяжёлый металлический кулак. Потребовался всего один удар, чтобы повалить его на землю, где его уже оседлала золотистого цвета динго.
 
-Тарса! – Прохрипел на последнем дыхании Арен, но она не обратила на него внимания. Одной руки у неё не хватало, но и своим механическим протезом она справлялась очень хорошо, прижимая им горло Ренара. Другой, целой лапой, она поднесла к своей пасти пузырёк, вырывая зубами затычку, и опорожняя его до последней капли в раскрывшуюся пасть лиса. Резко отпустив его горло, тут же схватив за ошейник и прижав его к себе, глядя точно в глаза, тихо, но очень отчётливо прошептала.
 
-Забудь Потерянного.


 

========== Глава двадцать седьмая. По дороге в рай.  ==========
 

 
«Что-то произошло» - подсказала мне моя голова, доверия к которой с каждым днём становилось всё меньше.
 
Но это меня не волновало. Я смело толкнул створки дверей, на правах хозяина заходя внутрь. В портовой таверне было душно и противно – мне никогда не нравился этот едкий солёный запах, которым пахли практически все моряки и пираты. И тех и других в хвалёную и даже воспетую в наших гимнах таверну и тех и других забилось не мало.
 
И не сказать, что эти песни складывали за что-то хорошее в самой таверне. Совсем нет. Здесь были такие же потёрты и отсыревшие табуретки у столов, иногда стулья со спинками. Найти ровный стол было невозможно, и на грязном полу можно было встретить забитые до отказа плевательницы. Дерево, из которого это место было сделано, давно отсырело и почернело от времени. На весь зал была одна люстра с несколькими свечками, пара факелов на стенах и редкие свечи на столах, с самыми важными гостями.
 
Всё это я успел рассмотреть, пока захлопывались двери за моей спиной. Как только они это сделали – я дал местному отрепью рассмотреть себя. Не узнать меня было тяжело: три серьги в левом ухе и надкусанное когда-то правое, тяжёлый чёрный плащ поверх старого синего кителя, который я свистнул у какого-то капитана.
 
-Щедрый Эр! – Крикнул кто-то в последних рядах таверны, но первых относительно меня.
 
И тут же вся таверна с гомоном повернулась в мою сторону, дружно ревя что-то мне в приветствие. Я же вскинул лапы, наклоняя голову, будто был на какой-то сцене. Все тут же замолкли.
 
-Всем эля за мой счёт! – Крикнул я, и тихий до этого зал благодарно взревел бурными овациями.
 
Где-то в стороне трактирщика, которого я и искал, выкатили огромную бочку, выломав её пробку деревянной кружкой, и хмель потёк водопадом для всех страждущих. И конечно к нему сразу же бросились со всего зала, и те, кто оказался в последних рядах, хотели было лезть в драку. Но если драка – это не смертельно, то стоило сверкнуть оружейной стали, как появившаяся в углу хозяйка таверны, щёлкнула своим хлыстом так громко, что даже у меня заложило в ушах.
 
-А ну встали в очередь! – Рявкнула бойкая лисица со странным цветом полос. У корней вроде обычные тёмные, а на кончиках – ярко-белые.
 
Толпа халявщиков недовольно зашумела что-то в ответ, но лисица крутанула свой хлыст ещё раз и щёлкнула им ещё громче. Бочку тут же поставили так, чтобы из неё ничего не лилось. Конфликт был урегулирован и хозяйка, откровенно виляя бёдрами, подошла ко мне.
 
-Каких только зверей не заносило в мою таверну! – Начала она, скручивая своё оружие и вешая на бедро. – Но чтобы так, сразу проставляться всем? Видимо ты действительно живёшь своим именем, Щедрый Эр!
 
Я снова поднял лапы, и все, кто был внутри, дружно меня поддержали. Лисица усмехнулась.
 
-Добро пожаловать ко мне. – Сказала она, приложив лапу к груди. – Я Нэнси.
 
-Значит я попал куда надо. – Кивнул я.
 
-Слышал песни, да? – Спросила меня хозяйка таверны. – Я думала что ты легенда.
 
-О, я тоже! – Признался я. – Сложить песню об этом гадюшнике только из-за её хозяйки? 
 
Лисица подошла ко мне вплотную. Я знал её. Знал её запах, взгляд, я даже знал её прикосновение. Но в этой жизни я никогда не встречался с ней. И я искал её. Искал очень и очень долго. Так долго, что сам успел стать легендой.
 
-А как ты собираешься расплачиваться за весь тот эль, который по милости обитателей этого гадюшника, вылился на пол? – Спросила она меня, спокойно отгибая край моего плаща и заглядывая под него.
 
Конечно, никаких денег она там не нашла.
 
-Может нам стоит обсудить это? – Спросил я.
 
-И что ты можешь мне предложить?
 
Я наклонился к лисице поближе, практически касаясь с ней носами, но резко увильнул от этого и поднёс свою пасть к её ушку:
 
-Твоё настоящее имя.
 
Нэнси изменилась в мордочке, неприкрыто растерявшись.
 
-Пошли. – Строго сказала она.
 
О ней было много слухов и легенд и одна песня. Говорили что в её таверне можно отдохнуть и найти работу, и пиво тоже было ничего. И самое главное – сюда можно было прийти и утопить любое своё горе в самом крепком алкоголе.
 
И между тем сама Нэнси вела меня куда-то наверх по шаткой, прогнившей лесенке. Как оказалось – наверху у неё была кабинка, в которой с трудом уместилась кровать и совсем небольшой столик.  Настолько с трудом, что для того чтобы закрыть за мной дверь, нам пришлось изрядно прижаться друг к другу.
 
-Что ты сказал, рыжий? – Спросила меня лисица, а я без зазрения совести любовался ею.
 
-Сказал, что знаю как тебя звали до того, как ты осела в этом месте.  Я видел тебя раньше. И ты видела меня.
 
-Я много кого видела. – Заявила мне лисица, складывая лапы на груди. – Не томи и говори, если что-то серьёзное, а ты не хочешь просто затащить меня в койку, рыжий.
 
Я улыбнулся.
 
-В другой жизни у нас с тобой всё хорошо. Мы живём в прекрасном доме и у нас много друзей, которые берегут наш покой.
 
Нэнси хмыкнула, отводя взгляд. Как не мечтать о такой жизни, находясь здесь, среди пиратов, разбойников, насильников, убийц и воров?
 
-Пока у тебя ничего не получается, Щедрый Эр.
 
-Знаешь, это всего лишь часть моего имени. И никто не слышал – что же означает это Эр.
 
-Ты пришёл мне рассказать про своё имя, разбойник? Ты обещал мне моё! Говори прямо, или выматывайся отсюда, и лучше тебе заплатить что положено.
 
-Я заплачу. – Пообещал я.
 
Повисла немая пауза. Я собирался сказать это столько лет, и вот сейчас у самой своей цели – я трушу. Гроза чёрт знает скольких морей – и трусит перед хозяйкой таверны!
 
-Говори, Эр.  – Подбодрила меня лисица.
 
-В другой нашей жизни у нас уже есть дети, Нэнси. И о нас хорошо знают. Меня зовут Ренаром, и иногда – великим вором современности. А ты – моя жена. Тебя зовут Эмерлина, и ты всегда держишься в тени.
 
Лисица широко-широко раскрыла глаза, заглядывая в мои зрачки, будто пытаясь рассмотреть мой затылок. Эти широкие, полные удивления глаза были самым страшным испытанием.
 
В дверь постучали, но никто из нас не обращал на это внимания. Мы стояли, прижимаясь друг к другу, смотря глаза в глаза, и молчали. Стук повторился. Потом чуть настойчивей. Потом ещё настойчивей.
 
А потом Флёр выломала дверь в маленькую кабинку.
 
-Ренар, это всего лишь сон! – Крикнула мне лисица, беря мою лапу и пытаясь утащить меня от только что обретённого сокровища.
 
-Я знаю. – Сказал я ей, выскальзывая из её лапы и возвращаясь к своей любимой и так давно потерянной лисице.
 
-Ренар! – Навзрыд проорала мне Флёр. – Тебя ждут!
 
-Я не хочу просыпаться. – Признался я ей.
 
-Ты не сможешь быть тут вечно! Тебя ждут на той стороне! Все ждут, Арен, я! И она тоже! Эмерлина ждёт тебя!
 
Я повернул морду в сторону Флёр и стены маленькой комнатки начали таять.
 
-Эмерлина?
 
-Конечно! Она же была на кораблях! Ты даже не знаешь что с ней! – Отвечала мне лисица в ошейнике.
 
Я посмотрел на лисицу, которую только что нашёл, но её уже не было со мной. Я держал лапы на пустом месте.
 
-Ренар, просыпайся! – Повторила Флёр.
 
-Но…
 
-Никаких извинений! Ты просто поправишь всё, что успел натворить! Ну, давай же!
 
Я подал лапу Флёр и она дёрнула меня, вытаскивая в кромешную пустоту и черноту. На секунду я почувствовал как лечу, но мягко падаю на спину и открываю глаза в уже знакомом месте.
 
В комнате со штурвалом. Флёр стояла рядом.
 
-Ты жива? – Спросил я её.
 
-Я же в твоей голове, лис!
 
-Точно. – Проворчал я, находя в себя и вставая с каменного пола. Заходя в луч света на пьедестал со штурвалом, я, прежде чем положить лапы на его рукоятки, обернулся к  лисице.
 
-Ты можешь проследить, чтобы меня не обманули ещё раз?
 
-Не снимай ошейник, и я тебе помогу, рыжий. – Согласилась лисица с лёгкой улыбкой.
 
Я поблагодарил её и положил лапы на штурвал.
 

 
***
 

 
Мир реальный от мира вымышленного разительно отличался палитрой красок. Если там, во сне, даже дерево было самым чёрным, а огонь – самым ярким, то здесь всё было серым и безжизненным. А ещё здесь была боль. Много боли.
 
Я повернулся бок, закашлявшись. Из пасти вырвалось облачко сизой пыли, а дыханием я сдул пепел с земли, на которой лежал.  Болело всё без исключения.
 
-Он очнулся… - Напомнил кто-то про меня, и тут же меня повернули обратно на спину. Рывком бывалой наездницы, меня буквально оседлала диковатого вида динго, занося над моей мордой стальную руку, медленно сжимающуюся в кулак.
 
-Кто ты такой!? Отвечай! – Заорала она на меня, держа оставшейся лапой края моей жилетки.
 
-Ренар я… - Попытался ответить я, но в горле моментально пересохло.
 
Тут же на мой глаз обрушился мощный удар, который Тарса даже не почувствовала, а у меня с ходу заплыл и опух левый глаз.
 
-За что!? – Вскрикнул я, но снова надрывно закашлялся. 
 
-Какой из них?!
 
-Тот, который должен тебе лютню! – Ответил я, и Тарса, чуть успокоившись, опустила свой протез.
 
-Похоже на правду. – Согласилась она, сказав это куда-то в сторону. Я тоже поглядел туда и увидел как одна из лисиц клана перематывает моему лучшему другу грудь белыми бинтами.
 
-Арен? – Спросил я, поворачиваясь на бок мордой к нему. – Тебя что, лечат?
 
Лис не стал отвечать, а лишь закрыл глаза и отвернул морду.
 
-Что с флейтой?
 
Ответ на этот вопрос дала мне Тарса, шаркнув своей лапкой по земле. Я без труда рассмотрел три части волшебной дудки и её щепки.
 
-Вот жеж… - Выдавил я. – Кто это её так?
 
-Ты. – Ответил мне мой лучший друг, не поворачивая ко мне взгляда.
 
Снова воцарилось долгое и напряжённое молчание. Тишины не вышло – Арена перематывали так туго, что бедняга кряхтел так, будто из него пытались выдавить лёгкие. К тому же лис так сильно привык к магическому лечению, что возражал практически на каждое действие лисички из нашего клана.
 
Тарса при этом уселась на обломок стены, безучастно смотря на развалины пирамиды, из которой я только что выкрал последний из трёх могущественных артефактов.
 
-Я никогда не знал, что для этого понадобится твоя флейта. – Признался я Арену. – И уж тем более я не хотел её ломать.
 
-Я уже понял, Ренар. Это был не ты.
 
-Это был я. Не важно какой – это сделал именно тот, кто называет себя Ренаром, это всё что сейчас значит.
 
Фактически – я предал своего друга. И Арен, понимая это, всё-таки повернул свою морду в мою сторону. 
 
-Ну… Значит мы в расчёте.
 
Я вскинулся, поворачивая к нему всё, что осталось от ушей, а лис, кряхтя, пояснил.
 
-Я уже предавал тебя, а ты простил меня.
 
На его слова обернулась Тарса, а я наконец-то собрался с силами и поднялся со своего места, и прошёл к нему, помогая встать. Лис охотно принял мою помощь, и хоть был намного больше и тяжелее меня – поднялся.
 
Но тут же согнулся пополам, хватаясь за живот. Лисичка, которая отошла за новой порцией бинтов, тут же велела ему сесть обратно.
 
-У вас явно разорвало что-то внутри! – Сказала она. – Вам не то что ходить – сидеть нельзя! Быстро лежать!
 
Арен выполнил её указания беспрекословно.
 
-Сколько займёт моё выздоровление? – Покашляв, интересовался он.
 
-На ноги подниму, но быстро это не случится! Без вашей флейты у нас почти полклана небоеспособны…
 
-А другая половина? – Спросил я.
 
Лисичка посмотрела на меня строго и грустно одновременно.
 
-Им уже не помочь. – Ответила она.
 
-Эта дудка вас избаловала. – Сказала нам Тарса, возвращаясь со своего дозора. – Клан лис забыл что такое настоящие войны, где есть не только погибшие, но и раненые!
 
Арен хмуро посмотрел на неё, но спорить не стал. Это было правдой. Я же остался стоять, смотря на покалеченную динго.
 
-Что случилось? – Наконец-то спросил я её, кивая на странную механическую руку, заменяющую ей её настоящую.
 
-Думала ты и не спросишь, рыжий… - Прошипела Тарса, обнимая свой протез. – Попала под раздачу в лавине. Как вы все остались целы?
 
Я молча кивнул на Арена.
 
-Флейта.
 
-Точно… А мне не могли помочь?
 
-Мы тебя так и не нашли. Куда ты пропала?
 
Тарса недовольно хмыкнула.
 
-В какой-то мере мне повезло – ко мне снесло одного сергала, у которого я отобрала его доску. Руку сломало в трёх местах, из них в двух местах – открытые переломы. Но я освоилась с его средством передвижения и спустилась вниз, к морю, где смогла подать сигнал бедствия проплывающему кораблю, уходящему из клана Медведей. Говорили – сейчас клану не до торговли…
 
-И мы не смогли тебя догнать. – Признался я, кивая. – Извини, что так получилось. 
 
Снова немая пауза, и чтобы хоть как-то её разрядить, я тихо спросил.
 
-Простишь мне лютню теперь?
 
Тарса развернулась ко мне, свирепея на ходу. Я оступился, увидев как она сделала несколько уверенных шагов мне навстречу, а металлические клешни в виде её пальцев, начали медленно сжиматься в кулак.
 
-Простить тебе!? – Взревела она, замахиваясь железной лапой. 
 
Я прижался спиной к стене, но вовремя увернулся, потому что обрушившийся на неё удар, выбил из древних камней облачко пыли.
 
-Из-за тебя я потеряла вообще всё! – Продолжала динго, догоняя меня. – Лютню! Работу! Одежду!
 
-Это всё можно вернуть! – Напомнил я ей.
 
-И свою руку!!! – Закричала она, снова замахиваясь.
 
-Я всё верну! – Пропищал я, прикрываясь лапами и прижимая уши.
 
-Как!?
 
-Я это уже делал! И не один десяток раз! Я поворачивал время вспять, делал всё как раньше! За этим нам и нужна была чёрная жемчужина!
 
Тарса остановилась в шаге от меня, резко замерев и опустив свою стальную конечность. Её замешательство продлилось не долго.
 
-Разве не это завело тебя сюда? Разве не вечные исправления твоих ошибок, явили на свет Потерянного?
 
-Кого? – Переспросил я.
 
Тарса выдохнула.
 
-Тот, из-за кого ты наломал тут дров! Ты называл себя так, когда не был самим собой. Я использовала зелья для стирания памяти и приказала тебе забыть его. Но уверена, что он ещё вернётся.
 
-Потерянный? И кто он?
 
-Не знаю. – Призналась Тарса. – Но может быть знает кто-то из твоих друзей.
 
Динго забралась на обломки древней стены, глядя через пустую чашу бассейна на разгромленных стражей. Судя по нескольким рыжим пятнам возле двух серых исполинов – кто-то уже помогал главному разведчику.
 
Мы вместе смотрели на разрушенную пирамиду, когда я додумался до главного:
 
-Нужно помочь Флёр. Она ещё там.
 
-Откуда ты знаешь, что она ещё жива? – Сухо поинтересовалась Тарса. Я же ухмыльнулся.
 
-Арен ещё жив. Значит жива и она. Они у нас счастливая семейная пара – умрут в один день. 
 
Где-то за моей спиной раздался хриплый крик, призывающий меня отправится в место, название которого при самочках не произносят.
 
-Арен делил её смерть, когда с неё сняли ошейник. – Рассказал я Тарсе.
 
-О, и он смог прочесть всё это заклинание по памяти? Какой герой.
 
-Да. Странно, что он вообще его знал, и знал наизусть. И её полное имя…
 
-А оно у неё такое же длинное, как и у тебя, рыжий? – Спросила динго.
 
-Нет. Всего лишь… - Я задумался, пытаясь вспомнить её фамилию и вроде даже был какой-то титул, но её законный муж знал её намного лучше.
 
-Флёр де Лисс Филонская! – Прохрипел он, ворочаясь на импровизированной лежанке. – И пожалуйста, поторопитесь! Возможно ей сейчас хуже, чем мне!
 
-Они же связаны. – Вспомнил я, выразив эту мысль вслух.
 
-Пошли, лис. – Сказала мне Тарса. – Одного тебя никто не пустит, а то ещё дров наломаешь.
 
-Я уж постараюсь. – Пообещал я ей, и первым спрыгнул на территорию древней пирамиды. И пока мы преодолевали бассейн, я спросил у Тарсы что же всё-таки произошло. 
 
-Если в двух словах – ты поссорился со всеми, с кем можно поссориться и пожертвовал всеми, кто был с тобой рядом.
 
-Так, с жертвами я ещё понимаю, но ссорился-то я с кем?
 
-С местной правительницей. Королевская кобра, коричневого цвета. Она очень не хотела, чтобы какие-то рыжие забрали местную достопримечательность.
 
-А что дальше?
 
-Понятия не имею. Я пришла сюда, когда битва была уже в самом разгаре, а пушки на ваших кораблях стреляли по городу, причём по всем без разбору.
 
-Это невозможно. – Сказал я Тарсе. – Эмерлина никогда не сделала бы такого, умоляй её или нет.
 
-Зачем умолять, если у тебя в жилетке болталась красная жемчужина? – напомнила мне динго. Я тут же хлопнул по краям этой самой жилетки. Пусто.
 
-Это страшные артефакты. Когда я доберусь до них – я приложу все усилия чтобы их уничтожить.
 
-Если всё, что ты говоришь хотя бы наполовину правда – тебе стоит отложить чёрную жемчужину подальше, Ренар. Мне всё ещё нужна моя лапа.
 
-Я что-нибудь придумаю. – Пообещал я ей, но Тарсе было тяжело в это поверить.
 
-Придумаешь? Ты ничего не знаешь! Не знаешь ни логики работы этого мира, ни тех, кто этим миром крутит! Как ты можешь что-то придумать на пустом месте?
 
Я сделал пару шагов вперёд, постучав себя по виску указательным пальцем, и тихо шепнул ей:
 
-Воображение.
 
Между тем мы подошли к паре павших в схватке исполинов. Слоны были убиты ровно так, как мне и казалось раньше: у одного был раскрыт череп, а другой просто потерял достаточно крови. Но вместо того чтобы закончить чистой победой, мы тоже понесли потери.
 
Дживса оттащили от трупа слона и от его страшного оружия. Густой кровяной след тянулся от того места, где он потерял свои нижние лапы, до ещё одной лежанки, где за его жизнь бились четыре наших врачевателя, включая того самого, который однажды прописал мне пиявок. Сейчас этот доктор своих подопечных конечно отложил в сторону – фенек потерял и без того немало крови, и сейчас его культи перетягивали ремнями и старательно закрывали тканью. Мне было сложно просто подойти к нему, не то что заглянуть в выцветшие глаза, но я не был тем, кто это сделал с ним, и потому подошёл ближе.
 
Дживс был жив и даже в сознании, если всё что с ним произошло, можно было вообще назвать жизнью. Видимо от страшного шока он уже не чувствовал боли, улыбался и даже пытался шутить и флиртовать с медсестрой, возившейся в непосредственной близости от его мужского достоинства. Однако, увидев меня, он убрал свою улыбку, с трудом поворачивая свою лопоухую морду ко мне.
 
-Прости. – На пределе слышимости сказал он, и я, чтобы лучше его слышать, присел на одно колено.
 
-Не смогу больше… Лиму защищать…
 
-Это ещё не конец. – Сказал я феньку.
 
-Для меня конец. Я теперь никто. – Тихо сказал он.
 
-Лима всё равно будет тебя любить. Мы  позаботимся о тебе, даже если то что с тобой случилось – останется как есть.
 
-Это не изменить. – Сказал мне Дживс.
 
-Ты сделал всё что нужно. Тебе осталось только верить в то, что всё можно изменить.
 
Улыбка, пусть и еле-заметная вернулась на морду изувеченного фенька. Я встал на ноги и поманил за собой Тарсу – нам нужно было идти дальше.
 
Вход в саму пирамиду был надёжно опечатан огромными каменными воротами, но судя по тому, что я помнил – мы бы всё равно не прошли коридор с падающими плитами. Звать эвов на помощь было бесполезно, хотя я был уверен, что уже знакомый мне по нескольким боям Эв с гигантским молотом мог бы спокойно выломать их, будь они даже из железа. Но мы с Тарсой пошли длинным, зато безопасным путём. Обойти пирамиду – задача не быстрая, но простая. А вот подняться по выломанной части стены и спуститься в большой зал, где лежала жемчужина – там пришлось потрудиться. Камни, из которых была построена пирамида, были огромными, если не сказать гигантскими, и любой оказавшийся у нас на пути валун, приходилось обходить. Но в конечном счёте – оно того стоило.
 
Флёр лежала в одиночестве, с виду совершенно невредимая, но без сознания. Однако стоило нам спуститься ближе, как я заметил, что рука была неестественно вывернута, а арбалет в ней представлял собой кое-как скреплённые между собой железки, трубочки и поршни. Тарса, уже опытная в таких делах, сориентировалась первой, и пока лисица была без сознания, взялась за её сломанную лапу.
 
-Предупреждаю – я видела как это делают всего один раз!
 
-И после этого тебе отрезали лапу!? Может…
 
Тарса не стала дослушивать и буквально пинком колена вывернула лапу Флёр в нормальное положение. От такого грубого вмешательства в свой покой, лисица резко распахнула глаза и заорала диким голосом, но к моему удивлению – лечение Тарсы было настолько эффективным, что лиса даже не заметила того, что её лапа была сломана – хоть и с болью, но она шевелилась.
 
Однако шок от боли прошёл быстро. Лисица, погладив себя по локтю, подняла свой взгляд и увидела меня.
 
Оставшийся целым арбалет мигом раскрылся в боевое положение и Флёр, забыв о боли, бросилась на меня. Я не стал уклоняться и сопротивляться, а просто раскрылся перед ней, давая ей делать со мной всё что угодно.
 
Лисица повалила меня на землю и приставила раскрытый арбалет к горлу. Упав на меня и придавив всем своим весом, она оказалась совсем близко к моей морде.
 
-Если ты тот, кого я не знаю, то убирайся из этого тела, проклятый урод!
 
-Флёр, это я. – Спокойно признался я, поднимая лапы.
 
-Который из них!?
 
Я аккуратно опустил лапу и подцепил когтем указательного пальца её ошейник, болтающийся на моей шее.
 
-Ты уже помогла мне. Спасибо.
 
Однако лисица только посильнее надавила арбалетом на горло.
 
-Что ты натворил?.. – С отчаянием спросила она.
 
-Я надеялся, ты мне расскажешь. – Признался я.
 
Флёр гневно выдохнула мне в лицо своим носом, и встала с меня.
 
-Надо найти Каина. – Сказала она, в одиночку отправляясь назад, в пирамиду.
 
-Флёр, он же оказался в ловушке с падающим потолком!
 
-Даже если и мёртв – за мной долг, и я должна хотя бы придать его останки земле!
 
Тарса удивлённо посмотрела на меня, как бы спрашивая что ей делать, но я кивнул ей и побежал за лисицей.
 
Когда мы втроём добрались через полуразрушенную пирамиду к залу с лучами, Флёр задержалась в нём. Сейчас стальная дверь, заклиненная её стрелой, была открыта, и лучей не было и судя по всему быть не могло. Из-за того что пирамиду разрушили, часть нагрузки пошла по другим стенам, раздавив два стекла, из которых все лучи и вылетали.
 
Флёр стояла в зале, внимательно изучая его, но ничего не сказав, пошла дальше. Тарса же, к моему удивлению знала об этом месте.
 
-Зал танцующего солнца! – Тут же выдала она, чем заслужила мой непонимающий взгляд, и поспешила пояснить. – Я читала о такой ловушке. Как вы её прошли?
 
Тарса при этом, обращалась больше к Флёр, чем ко мне, и лисица нехотя ответила ей:
 
-Он прошёл.
 
Я лишь пожал плечами, не признавая и не отрицая этот факт.
 
-Станцевал с солнцем. Оно, кстати, оставило себе сувенир. – Ответил я, показывая на отрезанное ухо.
 
Удовлетворить неуёмное любопытство динго нам не дала Флёр – мы подошли к коридору с падающими плитами. Первая такая плита, закрывающая нам путь, стояла на нашем пути и убираться не собиралась.
 
Флёр прижалась к плите, прикладывая к ней ухо и достала из сапога нож. Рукояткой она несколько раз стукнула по камню, сначала слегка, а потом сильнее и сильнее. Видимо не получив никакого удовлетворительно ответа, лисица повернулась ко мне.
 
-Ладно, поднимаем эти плиты.
 
-Как? – Тут же спросила Тарса, и удостоилась самого страшного, испепеляющего взгляда главы клана лис.
 
-Как угодно. – Жёстко ответила лиса. – Ренар – напрягай извилины. Ты – за подмогой. – Обратилась она к динго.
 
-Я тоже могу помочь! – Возразила она. – Я читала в одной книге, что с помощью точки опоры можно сдвинуть землю!
 
-Это принцип рычага. – Пояснил я ей.
 
-Ренар! – Оборвала меня Флёр. – Я жду от тебя решения!
 
-Понял-понял… Дай подумать…
 
-Импровизируй!
 
Флёр порылась у себя в подсумках, но ничего полезного там не нашла. Зато то что было нужно, нашлось у неё в раструбе сапога. Дымовая шашка, которую нам вручил Мирумас.
 
-Я займусь подмогой. А вы – думайте! – Приказным тоном велела нам Флёр и убежала к пролому в пирамиде.
 
Тарса проследила за ней взглядом.
 
-Что на неё нашло?
 
-Каждый день тебя предаёт твой лучший друг, а лучший телохранитель погибает под гигантским камнем?
 
Тарсе не нашлось что ответить. Я остался у плит, думая как их можно было поднять.
 
Облазив и изучив систему, я нашёл небольшую шахту, намного выше двери, закрытой плитой, и кое-как забравшись туда при помощи подручных средств, выяснил, что у этого коридора был механизм перезарядки, сделанный из паровой машины. Она должна была раскручивать шестерни, которые в свою очередь наверняка поднимали плиты. Решение нашлось довольно быстро – эта ловушка была хитро соединена с залом с лучами. В нём, расковыряв дырку в полу, я увидел зеркало, которое можно было направить либо в лучи, либо в коридор с плитами. Оставалась одна-единственная проблема – солнце затянуло густыми тучами, и судя по тому, что из шахты через которую в зал попадал свет, сыпались стеклянные осколки, линзы, фокусирующие свет в смертоносный луч, были уничтожены.
 
Этими умозаключениями я поделился с вернувшимися самками. За ними уже маячила крылатая тень, в очертании которой я без проблем узнал Мирумаса. Флёр, выслушав меня, выдала ему задание и тот, взмахнув крыльями, улетел за чем-то.
 
Пока Тарса и Флёр разбирались и пытались понять механизм, который я нашёл, крылатый лис вернулся с подкреплением. Все, кто мог помочь – помогали, таща к Флёр охапки дров. Лисица кивнула мне.
 
-Запускай свой механизм, Ренар.
 
Надо сказать, что завидев меня, клановые лисы не обращались ко мне и старались держаться подальше, и я не мог их за это винить. У них были свои основания не то что не разговаривать, а искренне ненавидеть меня. Поэтому мне никто не помогал. Мне самому пришлось затаскивать деревяшки под бак, самому их поджигать и устраивать огонь так, чтобы тот горел ярче и сильнее.
 
Единственная, кто мне хоть немного помогал, была Тарса. Пару раз, когда жар от огня был совсем невыносимым, она подбрасывала в огонь новые дрова, пользуясь своей механической рукой.
 
Прежде чем вода закипела как положено и подняла давление в механизме поднятия плит, прошло очень не мало времени, и когда шестерни пришли в движение, я был даже рад этому.
 
Каменные плиты поднимались огромным винтом, который опускался в отверстие в торце плиты, и начинал медленно в неё вкручиваться. Плиты поднимались по одной, и сначала своё движение наверх начала та, что перед нами.
 
Флёр встала перед открывающимся проходом, за которым уже виднелась следующая опустившаяся плита, и спокойно ждала пока поднимется первая и следующая плита. Мы все наблюдали за этим медленным и величественным процессом, не ожидая ничего хорошего. Плита за плитой, очень медленно, и каждый раз когда следующая дверь отрывалась от земли, я ожидал увидеть под ней засохшую лужу крови, а то и чего похуже.
 
Однако, спустя пять поднятых плит, никаких следов от Каина не обнаружилось. Когда наверх начала подниматься шестая плита, кто-то вскрикнул:
 
-Стойте, там кто-то есть!
 
Флёр тут же кинулась в опаснейший коридор, сразу ложась на живот и заглядывая под поднимающуюся плиту.
 
-Каин там! Не останавливайте процесс!
 
Честно говоря последнее было лишним, потому что как этот процесс остановить, я честно говоря не знал.
 
-Несите мелкие кирпичи! – Приказала Флёр и лисы, бывшие в зале, бросились в рассыпную, ища как подпереть плиту, под которой был заточён козлик.
 
-Не волнуйся, я здесь. Мы поможем тебе… - Обратилась она к кому-то под плитой.
 
-Осторожнее… - Прохрипел Каин. – Я не знаю как она себя поведёт.
 
Когда плита перед ним поднялась достаточно, чтобы увидеть его, я захотел отвернуться. Козлика чуть-чуть не раздавило – он застрял между полом и грузом над ним, буквально в паре мгновений от того как плита раздавит его. Волей-неволей Каин разместился под ней очень компактно и крайне неудобно. Я даже не мог представить какие мучения он испытывал, лёжа под плитой не в силах пошевелиться и даже нормально вздохнуть.
 
Всё что спасло его от неминуемой гибели – его копыто. Каин каким-то образом подсунул копыто между плитой и стеной так, что плита, плотно подогнанная к своему месту, клином встала на полпути.
 
Сейчас эту самую плиту подпирали попавшимися под руку булыжниками и даже деревяшками. Флёр лично помогала своему телохранителю выбраться.
 
-С тобой всё в порядке? Нигде ничего не болит? – Заботливо поинтересовалась она, а Каин так же скупо отвечал:
 
-Нет. Всё затекло, и очень хочется дышать.
 
-Сейчас мы вытащим тебя, держись.
 
Плита над головой Флёр встала на своё место и настала очередь той, под которой был Каин. Но вместо того, чтобы начать подниматься, по плите что-то стукнуло сверху и она пошла вниз. Один из камней, которыми подпёрли плиту, раскололся от обрушившегося на него давления, но вместо него нагрузку взяли на себя оставшиеся подпорки, благо их было не мало. Каин дико закричал от боли.
 
-Держись! – Крикнула Флёр, беря козлика за руки и вытаскивая его из этого пресса.
 
Я один понимал что произошло. Плиту перекосило, и теперь, когда она стояла не ровно, винт, поднимающий её, не попал в своё отверстие и ударил по ней сверху.
 
-Быстрее. – Только и сказал я, кидаясь к Флёр и помогая ей вытащить козлика. Тарса тоже не сидела сложа лапы, собирая из камней новые подпорки.
 
Первой на свет божий вытащили то, что осталось от косы козла – погнутое лезвие, чтобы не мешалось. Потом, довольно быстро мы вытащили голову и тело Каина в относительную безопасность, но та нога, которой он упёрся в стену и сохранил себе жизнь, застряла. Я видел что произошло – его копыто смололо об стену как зерно в жерновах мельницы, но самая последняя часть, уже живая, остановила камень от падения. Вытащить её оттуда без ампутации было  малореально.
 
-Прости, Каин. – Сказала Флёр, доставая из сапога свой нож.
 
-Давай. – Согласился Каин, но я остановил Флёр.
 
-Нет уж! Больше никто не пострадает из-за меня ещё больше! – Встрял я в этот полный пафоса разговор.
 
Я мигом оценил ситуацию: плита держалась на импровизированных подпорках, и одна из сторон была не сильно выше другой. Стоит лишь выровнять её, и винт, зайдя в неё, сможет её поднять. Я лёг на бок рядом с Каином, приготовившись выбить из под плиты самую высокую подпорку.
 
-Тяни из-за всех сил. – Сказал я ему, засовывая лапу под плиту.
 
Козлик коротко кивнул мне, и я нижней лапой выбил самую высокую подпорку. Плита резко и хищно дёрнулась, встряхнулась и из подпорки с другого конца, вылетели несколько камешков от давления. Камень дёрнулся вниз, Каин вскрикнул ещё сильнее, и ловушка всё-таки решила довершить начатое.
 
Я уже закрыл глаза, прощаясь со своей ногой, но внезапно нехарактерный стук прервал падение плиты, и та медленно но верно поползла вверх.
 
Как только Козлик смог освободить свою ногу, я вытащил из под плиты свою.  Флёр оттащила Каина из проклятого коридора, и вслед за ней ушли все, кто в нём находился.
 
Как и всем остальным, Каину начали оказывать помощь сразу же, как ему перестало что либо грозить. Флёр, на время спасения своего телохранителя забыла о сломанной лапе, и сейчас, после нагрузок, сустав в локте снова болел, поэтому она уже не принимала участия. Тарса оставалась немым наблюдателем, стоя в стороне от основной группы лис.
 
Каину помогли довольно быстро – хоть копыто было уничтожено, живую часть ноги почти не задело, если не считать содранной местами кожи. Козлик немедленно заявил, что найдёт для себя стальной протез потяжелее, так что пока никаких проблем не предвиделось.
 
Однако это было самое больше количество клановых лис, собравшихся рядом со мной. Флёр была слаба и подпирала стенку, пока все, кто не был занят непосредственной помощью, начали обращать на меня своё внимание.
 
Даже с порванным ухом, я спокойно мог расслышать фразы вроде «Подлец», «Предатель», «Урод» и много других красочных и разнообразных прилагательных в мой адрес. Толпа роптала несколько минут, пока перебинтовывали ногу Каина, но вдруг кто-то из мечников не выдержал напряжения и вскинулся на меня:
 
-Это ты во всём виноват!
 
При этом лис поднял свой меч. Его примеру последовали несколько других воинов клана. Мне ничего не оставалось, как отступить обратно в смертельную ловушку, из которой только что чудом выбрался Каин.
 
-Ты источник проблем всего нашего клана! – Крикнул мне кто-то из толпы.
 
-Ничего кроме зла ты не принёс!
 
-Убирайся прочь!
 
Рассерженные лисы, обступили меня со всех сторон, и явно не хотели чтобы я ушёл просто так. Как вдруг одному из командиров пришла в голову необычайной оригинальности идея.
 
-Запихнём его в эту ловушку!
 
-Да! Посмотрим такой ли он фортовый!
 
Лисы рассмеялись, зажимая меня обратно. Я отступал вглубь коридора, ожидая помощи. Она чуть задержалась, переводя дух и баюкая искалеченную лапу.
 
Флёр распихала своих соклановцев плечами, проходя ко мне и вставая между мной и рассерженной толпой.
 
-Уйди. – Тихо сказал ей один из командиров.
 
Но Флёр тут же посмотрела на него со всей строгостью, на которую она была способна.
 
-Не тебе приказывать мне, Рой. – Сказала она, безошибочно вспомнив его имя.
 
Лисы остановились, и вперёд вышел их заводила.
 
-А кому приказывать, Флёр? Ему? Ради чего всё это?
 
-Это всё должно было быть на благо нашего клана. – Чётко и строго отвечала лиса. – Но не всё в этом мире идёт по плану, и он не виноват в этом.
 
-Не виноват? Не смеши меня. – Усмехнулся Рой, оглядывая лис позади него, которые тоже улыбнулись, или скорее оскалились. – Это именно его вина, что плана никогда не было! Это же именно он хотел импровизировать, не так ли?
 
-Я не хотел чтобы вышло так, как сейчас. – Ответил я, но Флёр шикнула на меня.
 
-Замолчи, лис, или тебя порвут на тряпки.
 
Я благоразумно заткнулся.
 
-Рой, сейчас не время для внутренних распрей. Мы должны быть едины и помочь ему… нам всё исправить.
 
-Исправить? В этой бойне полегло больше бойцов, чем в любой другой! Почти все оставшиеся – ранены! А он – ломает волшебную флейту, которая могла бы это поправить!
 
-Если вам нужны объяснения – я вам их предоставлю! Мы соберём совет, и…
 
-Не время для советов, собраний и совещаний! Мы здесь говорим о жизнях и судьбах наших соклановцев! Мы должны бороться лишь тогда, когда опасность угрожает нашим родным и близким! А не за какую-то идею!
 
Флёр, которую перебили на полуслове, оступилась и сделала шаг назад. Это было её роковой ошибкой.
 
-Дипломатия кончилась, госпожа. – Заявил Рой, поднимая меч. – Пора менять власть в нашем клане.
 
У лисицы от удивления расширились глаза, но она прекрасно понимала, что в данный момент было бесполезно что-то объяснять и обещать. Оставшийся на целой лапе арбалет принял боевое положение, и она подняла его на уровень глаз, выцеливая зачинщика этой маленькой революции.
 
-Как жалко будет найти вас двоих в этой страшной ловушке… Великая потеря… - Уже представляя себе это, сказал затеявший всё это Рой.
 
Других лис было около дюжины. Флёр не хотела ни в кого стрелять, и переводила арбалет с одного воина на другого. Я живо представлял себе, как легко и быстро эти лисы, кем бы они не были раньше, заберутся на верхушку власти в клане. Флёр громко сглотнула ком в горле, и сказала:
 
-Нет. Жалко будет найти вас там…
 
Рой даже на миг остановился.
 
-Что ты…
 
-Троих. Надо было сказать троих, Рой. – Пояснила ему Флёр, разочаровано кивая. 
 
В тот же миг голова лиса отделилась от тела. Секунду или две лис даже удивлённо моргал, но потом по его шее начала течь кровь. Каину даже не понадобилось древко косы, чтобы оставшимся лезвием отрезать голову. Рыжий медленно осел на пол, где голова скатилась с его плеч.
 
Следующий храбрец нашёлся быстро, взмахнул мечом, бросаясь на Каина, но был сбит одним ударом железной руки Тарсы в стену, где и остался отдыхать неопределённый срок.
 
-Четверых, Флёр. – Недовольно прошипела динго, разглядывая свою стальную конечность.
 
-Простите меня, парни. – Сказала лиса, опустив взгляд в землю.
 
Они уже даже не очень хотели сражаться за свежую идею о смене власти, но Флёр уже вспомнила свою молодость в роли наёмной убийцы.
 
-Но свидетелей я оставить не могу.
 
Вскинув оставшийся арбалет, она всадила болт в глаз самому ближнему воину, который даже не сопротивлялся. С оставшимися девятью лисами разобрались быстро и практически без шума. Я лишь смотрел как лезвие от косы в руке у Каина отрезает моим соклановцам руки и головы, как Тарса лихо превращает морды воинов в фарш своим протезом, и как хватаются за горло, глаза и грудь те, кого настигли выстрелы Флёр.
 
Меньше чем через минуту всё было кончено.   
 
Всё это время, показавшееся мне вечностью, я прижимался спиной к каменной кладке, и думал лишь о том, что я не достоин жизни. Из-за меня друзья пошли против друзей, из-за меня продолжала литься кровь и обрываться жизни. Мне хотелось самому забраться в ловушку и включить её, дожидаясь своей достойной участи.
 
Флёр повернулась ко мне, перезаряжая арбалет.
 
-Надеюсь, ты понимаешь ради чего всё это?
 
Я медленно сполз по стене на пол.
 
-Нет… Не понимаю, Флёр…
 
Я закрыл голову руками, а носом уткнулся  свои колени. Мне хотелось стать как можно меньше, незначительней, мне хотелось чтобы обо мне все забыли и стали жить своей жизнью, где меня никогда не было и не будет.
 
На глаза навернулись слёзы, и когда Флёр слабо ударила меня по плечу, я даже не шевельнулся.
 
-Пойдём. – Строго сказала она.
 
-Нет… Оставьте меня здесь.
 
-И не мечтай.
 
-Флёр, они были правы.
 
-Может быть. И что с того?
 
-Зачем… Зачем это всё? Они правы.
 
Флёр не нашлось чего ответить. Она не стала больше меня уговаривать, и просто подняла меня целой лапой, держа за шкирку.
 
-Помогите мне с ним. – Сказала она Тарсе и Каину.
 
Козлик, хромая на покалеченную ногу, хотел было помочь, но Динго сообразила первой. Своей стальной клешнёй она схватила меня не под локоть, не за жилетку, даже не за шкирку. Она просунула стальные пальцы под ошейник Флёр и сомкнула их на мифриловом кольце. Шипы остервенело впились в мою шею, горло, затылок, но мне было просто всё равно. Никаких побочных эффектов такое обращение со мной и ошейником, не проявилось, и Тарса довольно хмыкнула.
 
-Вот так вот. Будешь хорошим мальчиком – заведём тебе поводок. – Попыталась пошутить она, но настроение было явно не на такие приколы.
 
-Идём. Надо вернуться на корабли. – Сказала Флёр. 
 
На корабли, к нашему маленькому, арендованному флоту… К Эмерлине. К лисице, которой я не вру, ну или хотя стараюсь не врать. Что я ей скажу? Да что там говорить, смогу ли я вообще поднять глаза после всего того, что мне пришлось пережить? Изувеченных и преждевременно закончившихся жизней?
 
Только эти мысли занимали меня всю дорогу. Флёр прошла обратно, по моим следам, раздавая указания оставшимся в живых. Её авторитет был всё так же неоспорим – никто не смел ей перечить, все делали то, что от них требовали, никто даже не посмотрел на неё косо, а вот на меня – как на последнего предателя, которого за ошейник волокут в самое пекло ада. Я не мог винить своих соклановцев, хотя никогда не был особо приближен к ним, всё равно мог когда-то рассчитывать на любую помощь лис, устроившихся на земле моих предков. От няньки до воина – никто не отказал бы мне и моей семье.
 
Выходит, сейчас я попросил у них слишком многого.
 
И делать уже ничего не мог – я просто волочился за Тарсой, едва ли перебирая ногами, как безвольная тряпичная кукла. Со мной больше никто не разговаривал, ничего не спрашивал, а когда меня оставили на одном месте, усадив рядом со стеной, у которых были и наши раненые бойцы, всё что я сделал – свернулся в клубочек, утыкая заплаканную морду в свой хвост. Больше мне ничего не хотелось. Лишь бы оставили в покое, и больше не трогали меня никогда, до самой моей смерти. А после неё – оставили бы кому-нибудь на ценную тёплую шкуру. Будет от меня хоть какая-то польза.
 
Однако помощь пришла откуда не ждал совершенно. Цокая единственным оставшимся у него копытом и опираясь на наспех сделанный костыль, со мной рядом присел Каин. Козлик, несмотря ни на что, протянул ко мне ладонь и аккуратно погладил меня по голове.
 
От такой внезапной нежности я поднял уши и открыл глаза, разглядывая личного телохранителя Флёр. Каин увидел это и спокойно сообщил.
 
-Ты ещё не наложил на себя лапы. Славно.
 
Говорил он так же спокойно и безэмоционально, как и всегда, но я уловил в его голосе странные, никогда не слышанные до этого нотки грусти.
 
-Ренар, ты не первый, кто теряет всё в своей жизни. – Начал он с очевидных вещей. – Но сама жизнь у тебя ещё есть.
 
Я закрыл глаза, глубоко вздохнув.
 
-Послушай меня, лис. Может это и прозвучит банально, но у меня всё это уже было, с той только разницей, что на твоём месте, так же свернувшись в большой пушистый бублик, лежала сломленная душой и телом лисица. Это было очень давно, Ренар.
 
Я невольно поднял уши, ловя каждое его слово.
 
-И если ты думаешь, что я, или кто-то ещё помог Флёр тогда, когда её заставили убить собственных братьев, то ты ошибаешься. Она помогла себе сама, и очень хорошо. Может быть, скатившись к беспричинному насилию. Я не знал её такой, какой она была до этого. Может быть она всегда была беспощадной и хладнокровной убийцей.
 
Я поднял морду, взглянув на Каина.
 
-А ты? – Спросил я у него.
 
-Любопытство работает – это уже хорошо. – Констатировал козлик. – Вы, лисы, без своего любопытства и не лисы вовсе.
 
Я уложил морду обратно, пряча её за хвостом.
 
-Я останусь при своих личных секретах, лис. Просто позволь мне напомнить – до того как ты увидел, как нам с Флёр и той динго пришлось расправиться с лисами клана – у тебя всё было нормально.
 
-Может я и не знал их, даже не знал их имён, но они всё равно были мне как семья.
 
-Тогда представь какого сейчас Флёр. Она знала их. Их имена. И скорее всего именно ей придётся объяснять их семьям, что они погибли как герои, а не от её арбалетов.
 
-Или просто убить их, чтобы не задавали лишних вопросов… - Проворчал я.
 
-Это всегда вариант, лис. И если ты захочешь – ты сам выберешь его. Но Флёр сказала, что ты исправлял всё уже очень много раз, так чем этот отличается от других?
 
-В этом нет смысла. Всякий раз, когда я делал это – всё было из-за кого-то. Кого я терял и не мог больше без него жить.
 
-Значит пора попробовать что-то новое. – Сказал он мне, вставая со своего места. Судя по звуку, к нам как-то сзади-сбоку подошла Флёр.
 
-Сможешь помочь ему? – Спросила у Каина лисица.
 
-Нет. – Ответил ей козлик.
 
Я глубоко вздохнул и молча распрямился, вставая на ноги и поворачиваясь к Флёр. Она была не одна – динго шлялась за ней по пятам, видимо боясь потеряться.
 
-Он сам себе поможет. – Пояснил Каин.
 
-Мне нужны все, кто есть. – Сказал я.
 
-У тебя никого нет, Ренар. – Ответила мне Флёр. – Кроме нас пятерых.
 
-Пятерых? – Спросил я.
 
-Я, Арен, Тарса, Каин и твоя жена.
 
-Это даже больше, чем может быть нужно. – Согласился я, кивая. – Идём. Надо выяснить куда направился другой я со всеми артефактами.
 
-К себе домой, разумеется. – Неожиданно для всех нас,  сказал Каин. В воздухе тут же повис немой вопрос и он спокойно пояснил. – Я расскажу вам то, что осознал буквально пару часов назад, когда всякая надежда выбраться из ловушки во мне умерла. Лучше бы нам оказаться для этого наедине.
 
-Довольно интересно. – Ответила ему Флёр. – Действовать надо быстро. Так что помогите Арену.
 
Хоть я и не был самым физически развитым в нашей команде, но я был самый целый после всей заварушки, которую я устроил, поэтому тащить моего лучшего друга, которому было уже намного лучше – видимо сказывалось то, что Флёр уже была в сознании – пришлось мне и Тарсе.
 
Закинув его лапы на плечи, мы отправились в недлинный путь до морского порта Феланокса, к сожалению не обнаружив там ни одного корабля клана – все были в море. Однако, оглянувшись, я увидел небольшую, но очень знакомую мачту с изорванным парусом. Мы прошли чуть ближе, и без проблем распознали яхту моей жены – «Непобедимость».
 
Я попросил Флёр перехватить её мужа, и первым побежал к судну. Трапа не было, и я прыжком с разбега перемахнул с пирса на борт яхты, уцепившись за бортик, кое-как забрался. Первым делом я проверил трюм, и сразу же за ним распахнул дверку единственной каюты.
 
Тут мне пришлось остановиться, потому что в моё горло упёрлась кривая и очень острая сабля, дрожащая при этом так, будто моя любимая лисица была пьяна.
 
-Ренар? – Выдохнула она, опуская оружие.
 
Она была одета ровно так, как я её запомнил в крайний раз – строгий военный покрой, тугие штаны, несуразно высокие сапоги, но от её величия и гордости, даже в таком наряде не осталось и следа. Лисица была напугана, будто сама пережила тот же кошмар, что и я.
 
Она кинулась мне в объятия, и я наконец-то успокоился. Хоть кто-то не спрашивал кто я такой, какой из них и не грозился при этом меня убить.
 
-Они палили без разбора, Ренар… Все! Веселились, убивая ни в чём неповинных зверей, которых даже не видели… Никто не слышал меня, ни одного приказа, или даже просто голоса разума!
 
-А ты?
 
-Я не знаю что на всех нашло! – Призналась Эмерлина, и заглянув за моё плечо, увидела как на борт с трудом забирается Тарса, и отпустила меня, бросившись помогать нашим друзьям.
 
-Нам надо убираться отсюда! – Сказала она, выкидывая на пирс длинный трап. – Такое ощущение, что все команды, на всех кораблях сошли с ума!
 
-Это красная жемчужина. – Догадалась Флёр.
 
-Но она же…
 
-Уже нет. У меня украли её, бриллиант и последнюю – ту, за которой мы шли. А ещё сломали флейту Арена.
 
-Кто смог вас так обвести? – Всплеснула лапами моя жена.
 
Воцарилось неловкое молчание, в котором на меня уставились пять пар глаз.
 
Я же спокойно кивнул Эмерлине, подтверждая все её догадки.
 
-Нам ещё предстоит разобраться что произошло. – Сказала за всех Флёр. – Но пока нам действительно стоит уплыть подальше. Эффект от действия артефакта выветривается не скоро. Учитывая того, с кем мы имеем дело, я бы сказала, что он мог отравить запасы пресной воды на кораблях, после чего все стали подчиняться ему.
 
-Если это был приказ, то почему я не подчинилась ему?
 
Я тяжело вздохнул и признал одну ошибку.
 
-Может быть я зря волновался, когда думал что действие белого бриллианта для тебя не очень хорошо. Может быть это тебя и всех нас спасло…
 
Флёр положила мне лапу на плечо, привлекая моё внимание.
 
-Кувшин с той водой, мог так же остаться на корабле. – Напомнила она.
 
-Это может нам помочь, особенно учитывая то, что у нашего врага теперь в распоряжении все артефакты. – Строго сказал Каин.
 
-Заодно разузнаем минимальную дозу этой воды для того, чтобы не подчиняться приказам красной жемчужины…
 
Все глаза снова сошлись на мне одном.
 
-Вы предлагаете мне выкрасть кувшин воды? – Спросил я у всей своей команды.
 
-Ты предлагаешь мне перестрелять всех лис на корабле и забрать зелье силой? – С неприкрытым сарказмом спросила меня Флёр.
 
-Может не стоит давить на это… - Сказал я ей, но даже те, кто не видел того, что видел я, не удивились её словам.
 
-Тяжёлые времена требуют тяжёлых мер, лис. Ты один остался невредимым, так что пока ты выкрадешь для нас этот самый кувшин – мы заляжем ниже травы и тише воды, зализывать раны. А так как медлить нельзя, то тебе остаётся только одно…
 
-Импровизировать? – Неохотно догадался я.
 
-Импровизировать. – Подтвердила Флёр. 


========== Глава двадцать восьмая. Белый мир Чёрной реки.  ==========

Всё, что мне было необходимо для дела, нашлось прямо на «непобедимости». Недлинный список всех вещей у меня возник в голове сразу же, как Флёр велела мне импровизировать. Я поднял палец, чтобы никто ничего мне больше не говорил и отправился в трюм.
 
-Шорты. – Сказал я для себя, спускаясь вниз. – Мне нужны мои штаны.
 
Меня проводили недоумевающими взглядами в темноту трюма. Там я быстро нашёл только лишь небольшую керосинку, которой осветил небольшой склад продовольствия и всевозможных приспособлений, без которых в море было сложно. Здесь, на яхте моей жены, у меня было что-то вроде «срывной сумки» на непредвиденные случаи, когда мне одному, или всей моей семье надо было быстро пропасть из вида городских стражников, или ещё кого-то, кто мог угрожать моей семье.
 
Я ни разу не пользовался этой сумкой, за исключением того раза, когда Изенгрин, шантажируя меня жизнью и здоровьем Эмерлины, Карла и Лимы, послал меня за тридевять земель якобы за водой из фонтана тайного города. Сейчас это конечно казалось очень глупым, но всё получилось как нельзя лучше, и лишь теперь, спустя столько лет, пришлось вспомнить об этой сумке ещё раз.
 
Собственно и в прошлый раз я применял её ровно за тем же самым поводом – своими штанами, которые на деле были огромными, безразмерными сине-чёрными шортами с тугой резинкой. Найти сумку не составило труда, а вот добраться до неё – ещё как составило. Висела она на крючке в самом дальнем углу трюма, и пока я добирался до неё через завалы продовольствия, воды и канатов, чуть не сломал себе нижнюю лапу, разбил глаз и в конце концов попытался сжечь всю яхту – керосинка из моих лап всё-таки выскользнула. К счастью рядом были запасы воды на путешествие, причём довольно большие, и я быстро справился с пожаром.
 
Наконец-то заветная сумка была у меня в лапах, и я, расстегнув её, сразу же запустил лапу в левый угол, где в тугом свёртке хранились мои штаны. Их я нашёл довольно быстро. Рывком расправив их, я неуклюже одел их, звонко шлёпнув резинкой по выше хвоста. По сложившейся у некоторых зверей традиции, я натянул их выше хвоста, а его просунул в левую штанину. Получилось не очень удобно, но носить шорты как Флёр носит юбку я никак не мог. Так они просто не удержатся на мне, какой бы тугой резинка не была.
 
Закончив с гардеробом, я вылез обратно на палубу, где уже вовсю шли приготовления к отплытию, хоть и довольно медленно. Почти всю работу приходилось делать Эмерлине, она, так же как я, не пострадала, чему я был несусветно рад. Арена отправили в каюту – отлёживаться, как велела клановая докторша, Флёр кое-как помогала целой лапой.
 
-Мы отходим? – Спросил я вслух, привлекая к себе самое пристальное внимание.
 
-Мы подберёмся поближе к тому фрегату, на котором уже плыли, и как только кувшин окажется у нас – берём курс на замок.
 
Сразу же после этих слов яхта тронулась в путь, а Эмерлина заняла своё любимое место – у штурвала.
 
Я обвёл палубу глазами, ища того, кто это предложил, но Каин оказался куда выше – на мачте.
 
Впрочем как сформулировать правильный вопрос для него, я так и не понял, поэтому махнул на него лапой. В конце концов куда ещё мне было сунуться, как в родной дом?
 
-Ренар! – Окликнула меня Флёр, придерживая свою больную лапу, которую она старалась без особого повода не напрягать. – Тебе помощь нужна?
 
Я обернулся на её странный вопрос, и неожиданно для себя пожал плечами.
 
-Не знаю.
 
Флёр совершенно спокойно отреагировала на это, щёлкнув пальцами, показывая лапой на Динго, которая, так же как и козлик, забралась на мачту.
 
-Тарса, идёшь с ним!
 
-Чего?! – Громко возмутилась она, мигом спускаясь на палубу, просто уцепившись стальной лапой за какой-то канат. Проверни я такое с живой ладонью – я бы её как минимум обжёг бы.
 
-Чего слышала. – Нагло, в тон динго, ответила ей лиса. – За ним надо проследить.
 
Флёр была одновременно и права и не права одновременно.
 
-Я не думаю что с этой стальной клешнёй она стала вором лучше, чем была до этого. – Заметил я.
 
-Не хуже тебя, рыжий-бесстыжий! – Парировала Тарса.
 
-Тогда тебе не составит труда помочь ему. – Напомнила Флёр.
 
-А потом так же, как на севере, все пустятся за нами в погоню, из-за одной её ошибки. И знаешь, в этой ситуации я сомневаюсь, что мы сможем уйти от погони живыми и невре…
 
Тарса начала хмуриться ещё в начале моего предложения, а стоило мне затронуть тему нашей «невредимости», так она натурально оскалилась и я осёкся.
 
-В общем сомневаюсь, что мы уйдём от погони. – Закончил я.
 
Флёр, не знавшая до этого момента всей истории, сложила лапы на груди, рассматривая нас двоих.
 
-У вас походу длинная история, но вам будет лучше работать вместе.
 
Мне тут же нашлось что возразить.
 
-Я собираюсь добираться до корабля вплавь. – Сказал я, имея в виду её железный протез, который потащит её на дно.
 
-Я умею плавать с этим. – Ответила Динго.
 
-Подниматься по борту корабля на кошках, которых у меня только один комплект.
 
-Сбросишь мне их вниз, как только заберёшься.
 
-На палубе надо вести себя тихо и скрытно.
 
-И это говорит потенциально мокрый, хлюпающий своими лапами лис? – Хмыкнула Тарса.
 
-Я с этим справлюсь.
 
-А я буду отвлекающим манёвром!
 
-Ты так хочешь пойти со мной? – Спросил я её.
 
-А как ты думаешь? Я слышала о тебе много лет назад, и всегда мечтала посмотреть на твою работу!
 
-Ты же понимаешь, что это никто не должен видеть.
 
-Так ведь никто и не увидит. – Пообещала мне Тарса.
 
Флёр, волей-неволей выслушавшая весь наш диалог, демонстративно взялась за переносицу, глубоко вздохнула, чтобы сказать что-то, но я её перебил, подняв лапу.
 
-Ты можешь быть каким угодно стратегом, мудрым вождём, великим дипломатом, торговцем, фермером, хозяйственником и хорошей женой, но давай ты оставишь воровские дела мне одному?
 
Выслушав столько лести в свой адрес, лисица даже прижала ушки от скромности, на миг показавшись мне очень милой.
 
-И отличным поваром, кстати. – Дополнил я, положив на тортик ещё сладкую вишенку, окончательно закрепляя за собой право называться вором.
 
Эмерлина, заметив это, крикнула в нашу сторону из-за штурвала.
 
-Флёр, он что, флиртует?
 
Лисицу это сразу же вернуло в обычное, немного угрюмое, но вполне боевое расположение духа.
 
-Ну, я бы доверила тебе ещё и дипломатию. – Сказала она, поворачиваясь к моей жене. – О, ещё как!
 
-Флёр, нет! – Прошипел я на лисицу. – Я же просто…
 
Эмерлина тут же фыркнула, демонстративно отворачиваясь от меня.
 
-Вот чтобы я ещё раз кому-то ещё комплименты делал… - Разочарованно протянул я, опуская плечи. В голову снова закрались мысли о том, что я никому не нужен и появилось желание свернуться калачиком.
 
Видимо это было настолько очевидно, что даже Каин посмотрел на меня с каким-то странном интересом, будто уже прикидывая как он будет практиковаться на мне в целебно-карательной психиатрии. Однако неожиданно для меня Тарса стукнула меня в плечо своей живой лапой.
 
-Если я всё это разрулю – возьмёшь с собой?
 
-Это невозможно… - Промямлил я.
 
-Смотри как надо. – Ухмыльнулась динго. – Флёр! – Окликнула она лису. – Насчёт нашей с Ренаром истории! Мы же там были не одни…
 
Лисица, уже собираясь отходить от нас, медленно повернулась к Тарсе, которая, как назло, продолжала.
 
-Так вот, хочу сказать, что твой Арен – чудо, а не самец. Большой, горячий, пушистый…
 
У Флёр расширились зрачки и сами собой сжались кулаки.
 
-Жаль, что мне не довелось попробовать с ним погреться в одной кровати, потому что к нему первой всегда залезала Эмерлина!
 
Флёр тут же развернулась на каблуках.
 
-Э-э-э-эм? – Спросила она у своей подруги.
 
-Брехня! – Тут же вскрикнула моя жена, но Флёр уже шагала к ней, нехорошо стуча подкованными каблуками об палубу «непобедимости».
 
Тарса, наблюдая за всем этим представлением, уселась на бортик, откровенно хихикая, а я увидел что-то совсем из ряда вон: Каин, сидя на рее, злорадно ухмылялся. До этого момента я думал, что он вообще не способен на хоть немного положительные эмоции.
 
-И что теперь? – Спросил я. – Это же не мужики! А женской дружбы не бывает!
 
Тарса попыталась испепелить меня своим взглядом, но я был настолько уверен в своей правоте, что она отвела глаза, смотря как Флёр начинает гоняться за Эмерлиной по корме яхты.
 
-Бывает, лис, бывает. Дай дамочкам выпустить пар и всю ревность наружу, и когда мы закончим – ты получишь в своё распоряжение двух милых и любимых лисиц обратно.
 
Я посмотрел на ссору между Флёр и Эмерлиной, которая постепенно перетекала в какое-то обсуждение.
 
-Надеюсь они не говорят о том, какие мы в постели?
 
-Нет, что ты. Мы о таком не говорим. – Сказала Динго, а я сделал вид что не заметил её сарказма.
 
Медленно, но верно мы подходили к ближайшей незаметной точке, откуда вплавь добраться до фрегата хотя бы реально. Мы с Тарсой следили за разборками двух лисиц, постепенно переходящих на повышенные тона.
 
-Что, даже не спросишь меня где я научилась так хорошо врать? – Прошептала мне динго.
 
Я пожал плечами, саркастически вздохнув.
 
-По-моему ответ очевиден.
 
В этот самый момент обе лисицы повернули свои головы к нам. Точнее – к динго. Тарса отреагировала на это удивительно спокойно:
 
-Твоя жёнушка догадалась спихнуть всё на меня. Нам пора.
 
Динго взяла меня за ворот жилетки своей стальной рукой и опрокинула меня за борт.
 
Я полетел первый, а вслед за мной, не кубарем, а красивой рыбкой нырнула и сама Тарса.  К счастью я приводнился уже успев сгруппироваться, и с громким всплеском оказался в воде. Динго оказалась рядом со мной через пару мгновений, довольно вынырнув и держась на поверхности воды активно болтая нижними лапами.
 
К нам вниз через борт заглянули все, кто был в этот момент на палубе – Флёр, Каин и моя жена. Последние две дружно забыли кого, как и за что они хотели порвать на тряпки, и воспользовавшись этим, динго помахала им железной рукой:
 
-Спасайте нас с корабля!
 
-Когда? – Крикнула нам Эмерлина.
 
-Вы увидите! – Заверила самок Тарса, хитро посмотрев на меня.
 
Лисицы на палубе недоумённо переглянулись между собой и пошли разбираться дальше кто, кого и за что они будут убивать, когда мы вернёмся. Динго между тем тряхнула мокрыми ушами и достала откуда-то из воды настоящий абордажный крюк.
 
-Откуда у тебя это? – Не понял я.
 
-Из твоей срывной сумки. Бери из неё всё что нужно и поплыли.
 
Кое-как управившись с застёжками, я вынул из неё вторую вещь, которая мне была нужна – мои перчатки-кошки с длинными стальными когтями, с которым можно было с трудом, но лазить по отвесным деревянным поверхностям и деревьям. Только их я и успел достать из своей сумки, и нечаянно отпустив её, отправил её на дно.
 
Недовольно ударив лапой по солёной воде, я одел перчатки и отправился вслед за Тарсой. У динго была простая тактика как оставаться на плаву с не самым лёгким протезом своей лапы – ей просто надо было находиться в постоянном движении, поэтому чтобы догнать её, мне пришлось изрядно потрудиться, хотя перчатки помогали грести.
 
Через десять минут, запыхавшиеся, но довольные собой, мы оказались рядом с судном, под кормой рядом с ахтерштевнем и огромным рулем. Там мы смогли немного расслабиться и перевести дыхание.
 
-Ладно! – Крикнул я ей, пока Тарса цеплялась за руль своей железной рукой. – Что теперь?
 
-Кто из нас великий вор?!
 
-Поверь, треть всего того, что про меня рассказывают – я просто хвостом цеплялся к кому-нибудь, кто был настоящим профессионалом своего дела, но не хотел раскрывать свою личность публике!
 
-Так ты не умеешь воровать? – Удивлённо спросила меня Тарса.
 
-Умею! Чего я не умею – так это разбираться в кораблях! И в данный конкретный момент я бы променял тебя на свою жену!
 
Тарса ухмыльнулась.
 
-Чего сложного в кораблях? Нос, корма и всё что между ними!
 
-Хотелось бы верить!
 
В холодной воде, плещущейся у борта арендованной клановой посудины, было мягко говоря не уютно. Весь этот скандал с лисицами и то что произошло до этого и так выбили меня из колеи, а тут ещё наглая динго не дала нормально придумать хоть какой-то план. А времени на его осуществление оставалось всё меньше.
 
Внезапно Тарса плеснула мне в морду морской водой, и я будто очнулся от своих собственных мыслей.
 
-Воображение и размах, лис! Думай давай!
 
А я и думал. Кувшин остался в капитанской каюте, она находилась в корме корабля. Между носом и кормой не так уж и много места, плюс огромные мачты, по которым моряки могли передвигаться без особых проблем.
 
-Залезай отсюда. – Сказал я Тарсе. – Я двину к носу и зайду на корабль там!
 
-Я думала что ты плохо разбираешься в кораблях, но чтобы настолько!..
 
-Если они и охраняют хоть что-то, но только на корме. Ни за что они не будут сторожить нос, на котором ничего нет! Никогда!
 
Глаза Тарсы расширились от удивления. Повисла немая пауза, во время которой она сменила изумление на добродушную улыбку, и схватилась стальной лапой повыше, практически полностью вытаскивая своё тело из воды. Сняв с груди длинную верёвку с абордажным крюком, она кивнула.
 
-Отличный план! Я начну через пять минут – торопись!
 
Я показал ей оттопыренный большой палец вверх, и резко взял самый быстрый темп. Мало того что я промёрз до костей в почти открытом море, так ещё шерсть на морде начинала пропитываться солю и грубеть. Добравшись до носа, я увидел что удача была сегодня на моей стороне, и кошки могли и не понадобится.
 
Фрегат стоял на якоре, и мощный, толстый канат был просто идеальным путём наверх. Выждав для начала ещё несколько минут, чтобы Тарса успела забраться и устроить необходимую мне диверсию, я зацепился стальными когтями за пеньку и пополз наверх.
 
Наконец-то палуба.
 
На неё я буквально выполз, по-пластунски, прижимаясь грудью к полу, но не отрывая лап от досок, чтобы в любой момент прыгнуть на противника. Однако, мой расчёт оказался верным – на военном судне никто не сторожил его нос.
 
Поднявшись на четырёх лапах, я повёл плечами, приподнимая жилетку, а потом резко потряс головой влево-вправо. Мышцы сами собой подхватили моё желание и крутанули мою морду ещё сильнее и быстрее, и это движение разошлось по всему моему телу, вплоть до самого хвоста.
 
Когда я встал на две лапы, с меня уже ничего не капало. Немного с шорт и жилетки, но это было ничто по сравнению с тем, сколько воды должно было вылиться с моей густой рыжей шерсти. Вообще я очень не любил мокнуть, но в отличие от некоторых кошек, не боялся этого.
 
Я оглядел палубу полу-пустого судна. Основная команда отдыхала в трюмах, на гамаках и лежаках, командование забилось по своим каютам, довольное исполнением приказа. Наверху, на самой палубе, без особого энтузиазма слонялись из конца в конец несколько стражников, но большая часть вообще спала. Видимо решили, что за всё что они натворили, никто не решится или не сможет отомстить. Стоило опередить этот момент и выкрасть нужную мне воду до того момента, когда Шанди на суше найдёт артиллерию.
 
Оставалось только надеяться на то, что Тарса, оценив ситуацию, не станет поднимать шума…
 
Стоило мне об этом подумать, как из одного окна, где-то наверху, вылетела матёрая, крепко сложенная табуретка, с грохотом рухнувшая на палубу.
 
-Могу поспорить, этого ты не ожидал! – Раздался её заливистый громкий голос.
 
И если после рухнувшей на палубу табуретки некоторые стражи лениво приоткрыли глаза, списывая это на пьяное буйство командования, то после её голоса – вскочили со своих мест, доставая оружие и поспешно окружая табуретку.
 
Сразу вслед за мебелью в окно выпрыгнула сама нарушительница спокойствия. Динго ловко приземлилась, кувырнулась через себя и остановилась на одном колене, врезав стальной лапой по доскам палубы, так что те подпрыгнули. Полукруг стражников отошёл от дикой воровки на шаг назад, но та к моему удивлению, залихватски вскрикнула, бросаясь на одного из них, тут же вырубая его теперь уже коронным ударом стальной лапы в челюсть. Звук, который при этом получился слышал даже я и даже через всю палубу. Как будто кто-то сделал первый удар молотком для отбивных.
 
-Подходи, кто смелый! – рявкнула Тарса, сжимая кулаки.
 
Смелых оказалось больше половины, и динго пришлось отступить, но не на долго. Сделав небольшой крюк, она побежала ровно в мою сторону.
 
Я же рванул на ванты, быстро забираясь по ним на первую, низенькую мачту, наблюдая как подо мной разворачивается не хилая драка. Из своих кают выскочили и капитаны с  саблями наперевес, но Тарса ловко водила всех их за нос, не давая себя достать.
 
-Смотреть в оба! – Заорал лис в форме капитана. – Это диверсия!
 
Ого. Это только наши лисы такие умные, что понимают это, или этот план был настолько предсказуемым?
 
К счастью никто из услышавших этот приказ, не догадался посмотреть наверх. Я к тому времени уже нашёл необходимый мне канат и разбирался с узлами, которыми он был закреплён. Не надо было мне пренебрегать этой наукой, когда Эмерлина предлагала мне освоить это дело. Моя жена спокойно справлялась с любым узлом, и я точно знал что достаточно было просто потянуть за какой-то отдельный трос или петлю…
 
К счастью нужный мне конец я нашёл довольно быстро, и отвязав его, обмотал вокруг своей лапы. Другой конец каната был закреплён уже на другой мачте, и именно это мне было нужно. Оттолкнувшись от реи, я отправил себя в полёт. Паруса были сложены, и мне повезло – одного раза хватило чтобы добраться сразу до бизани, с которой уже надо было спускаться. С этим проблем не возникло вообще – стальными когтями перчаток-кошек, которые я даже не думал снимать, я впился в прочную парусину и отправился вниз, оставляя за собой четыре продольных пореза на сложенном парусе. Снова упав на палубу, я резво бросился в каюты, благо отлично знал где надо было начинать поиски. Как обычно – удача не изменила мне. Несмотря на то, что прошло уже довольно много времени, кувшин с водой стоял в буфете как ни в чём не бывало, и судя по всему – воду в нём не обновляли без необходимости. Я закрыл за собой дверь в капитанскую каюту и медленно прошёл к буфету, стараясь не сильно хлюпать мокрыми лапами. Теперь задача была менее тривиальна, чем всё произошедшее до этого. Уходить тем же путём было никак нельзя, и оставался только один вариант – в окно, обратно в океан. Оттуда снова на палубу, подавать сигнал Эмерлине. Но перед этим предстояло сохранить воду в кувшине. Что он себя представлял – обычный глиняный кувшин с широким основанием, уменьшающимся к горлышку, которое никак нельзя было назвать узким. Простой пробкой тут было не заткнуть, а таких широких я никогда не видел и сделать её было откровенно не из чего…
 
Внезапно мои уши дёрнулись, уловив звук шагов за дверью, которую я не запер. Тут же нырнув под стол, за которым мы не так давно держали совет, я затаился.
 
Поначалу я даже решил что это была Тарса -  такие же узкие, длинные лапы, но потом, прислушавшись, я понял что это была далеко не она. Это был он. Короткий басовитый рык и сабля, которую я увидел на бедре, были лишь тому подтверждением.
 
Это был кто-то из команды, не клановый. Ещё один динго, который просто был приписан к кораблю. И что он здесь делал мне было откровенно не понятно.
 
Между тем он прошёл до буфета и открыл его, шумно принюхиваясь. Я медленно отполз на другой край стола – во-первых он мог увидеть капли воды, которые я оставил за собой, мои мокрые следы, да и в конце концов мокрые лисы, тем более только что из морской воды, пахли довольно специфично. Однако ни на что он не обратил внимания, и просто взял кувшин, на который претендовал в первую очередь я. Пришлось мне чертыхнуться сквозь зубы и выдумывать план как завалить вооружённого зверя.
 
Я начал вылезать из под стола, смотря как динго принюхивается к воде в кувшине. В тот момент когда он почему-то решил попить оттуда, я уже вылез и встал за ним в полный рост, однако он успел пригубить пресную воду.
 
Я уже собирался наброситься на него и думал как выбить кувшин из его лапы так, чтобы тот не разбился и не расплескался, но песчаного цвета пёс повернулся ко мне, глядя в мои глаза.
 
Ничего не говоря, он молча прошёл за стол и уселся за него. Я так и замер с небольшим оскалом и лапами, готовыми накинуться на него. А вот он похоже что-то очень конкретно переосмысливал.
 
-Что мы наделали… - Прошептал он, посмотрев на меня. – Зачем… ты приказал нам делать это?
 
Вода с белым бриллиантом действовала, выводя его из под контроля, но…
 
Меня осенило. Зачем всё это было нужно, когда тот, кто приказал им делать всё это… 
 
Я хлопнул себя по лбу, забирая кувшин и толкая дверь капитанской каюты. Там, на палубе, Тарсу уже готовились лишить не только руки, но и головы.
 
-А ну все замерли на месте! – Рявкнул я что было сил, прижимая к себе кувшин.
 
Эффект превзошёл все мои ожидания. Даже те кто гонялся за неуловимой Тарсой замерли как истуканы, на половине шага, падая на пол как деревянные игрушки. Динго от удивления шлёпнулась на палубу, растягиваясь передо мной во весь свой рост.
 
-Только не говори что ты… - начала было она, но я уже отдавал следующий приказ.
 
-Построение на палубе! Всем!
 
Меньше чем за минуту, звери организованно собрались на палубе, встав в одну шеренгу. Я подошёл к капитану.
 
-Капитан? – Спросил я его, но тот ничего не ответил. – Подожгите одну мачту.
 
Лис, не говоря ни слова, кинулся исполнять. Спички нашлись у кого-то из команды, и вскоре парусина начала разгораться.
 
Динго, поднявшаяся с пола и отряхнувшаяся, подошла ко мне с очень недовольным видом, но прежде чем она что-то мне сказала, я повернул к ней голову и прошептал.
 
-В капитанской каюте есть динго, который попил этой водички и теперь мне больше не подчиняется. Ты не могла бы ему всё объяснить? 
 
Тарса хмыкнула и кивнула, соглашаясь. 
 
Я же стоял напротив ровного строя солдат и матросов, рассматривая их. Конечно они все не ведали что творят, но всё равно мне было немного мерзко смотреть на них. Неужели не было никакого способа вырваться из под командования артефактом, неужели он так сильно глушит волю и разум? И всё это наделал я? Конечно, вспоминая себя под воздействием этого артефакта, я был ничем не лучше, а может даже хуже…
 
Я не отдавал никаких новых приказов, просто смотря на строй зверей и дожидаясь нашей спасательной команды, которая судя по всему, была уже совсем неподалёку.  Между тем из каюты, откуда я увёл кувшин с отрезвляющей водой, вышли двое динго.
 
-Тебе просто необычайно везёт, лис, почему-то только сегодня. – Сказала мне Тарса, похлопывая своего соплеменника по плечу. – Почему-то именно у него и именно сегодня мой рассказ не вызвал никакого удивления.
 
Самец динго хмуро посмотрел на Тарсу, потом на меня.
 
-Меня зовут Труллан, для своих просто Кортик. И я прожил среди лис достаточно долго, чтобы научиться отличать ложь от вымысла. Ренар, я так понимаю?
 
Я коротко кивнул ему, не горя желанием прямо сейчас заводить новые знакомства.
 
-Мы были знакомы с Тарсой до войны на юге. – Пояснил он. – Правда она сбежала в самом её начале…
 
Тарса надменно хмыкнула, складывая руку и протез на груди.
 
-Целее была бы. – Сказала она.
 
-По тебе не заметно. – Ответил ей Кортик, и подошёл ко мне. – То что мы натворили, Ренар.
 
-Я не хочу об этом говорить. – Ответил я ему, отходя чуть дальше.
 
-Никто не хочет. Это правда был ты, кто приказал нам обстрелять город? Зачем?
 
-Ещё не знаю. И это был… не совсем я.
 
-Что это может означать?
 
-Тарса. – Сказал я динго и та, вздохнув поглубже, взяла Труллана за плечо.
 
Как она ему это собиралась объяснять, я слушать не стал. Отошёл ещё дальше, к носу корабля, смотря на небольшую яхту, на которой уже можно было невооружённым взглядом рассмотреть членов её экипажа. Каин поспешно спускал паруса, Флёр так же как и я стояла на носу, а Эмерлина крутила штурвал, готовясь к швартовке. Не прошло и пяти минут, как кто-то из них закинул на палубу фрегата толстый канат, который я поспешно закрепил за ближайший нагель. Непобедимость натянула верёвку до треска, и остановилась у борта кланового фрегата. Тарса и Кортик уже нашли и организовали лестницу вниз, но вместо того чтобы дождаться когда мы спустимся вниз, к нам наверх поднялась Флёр, с изумлением глядя на строй матросов и солдат, которые без устали держались по стойке смирно, не задавая вопросов.
 
-Значит это всё-таки был ты, Ренар. – Констатировала она, показывая на ряд безвольных зверей.
 
-Знаю. Одного не понимаю – когда я это успел сделать.
 
Тарса хмыкнула, будто уже всё знала. Как оказалось –не она одна. Флёр пояснила всё быстро и понятно.
 
-У тебя потерянного в лапе артефакт, управляющий временем.
 
Я кивнул, принимая это к сведенью. Действительно, как я сам до этого не допёр.
 
-Ты мог бы приказать им всем помочь нам. – Дополнила Тарса, посмотрев на Флёр. Лисица, обменявшись с динго многозначительными взглядами, согласилась и покивала мне.
 
Я же был немного другого мнения.
 
-Флёр, как приказать им выйти из под контрол…
 
Глава клана в мгновение ока оказалась рядом со мной, зажимая мою пасть в своих лапах.
 
-С дуба рухнул? Они нас на тряпки порвут!
 
-И не сомневайтесь. – Дополнил Кортик, услышавший весь этот разговор.
 
Флёр отпустила мою пасть, убедившись, что я не буду больше говорить всяких глупостей.
 
-Слушай, -  Сказала она мне. – Я понимаю, что тебе это всё не нравится. Мне тоже не нравится, никогда не нравилось. Прямой контроль – это не так хорошо, как хотелось бы, особенно на войне. Никто не проявит смекалки и творчества, но если нужно что-то чётко и быстро – без жемчужины не обойтись. Если ты сейчас скажешь им оторваться от контроля – они поймут, что всё что они сделали, а именно обстреляли мирный город, было сделано по приказу против их воли. Если эффект рассосётся сам, а это будет, хоть и не скоро, все члены экипажа будут считать это чем-то обыденным, может даже вообще забудут. Короче говоря, если ты хочешь сберечь их, то не надо говорить такое вслух. Не многие выдержат осознания того, скольких они убили. Не все тут даже солдаты, Ренар.
 
Закончив свой монолог, Флёр отошла на шаг назад, забирая у меня кувшин с водой и аккуратно делая малюсенький глоточек. Замерев с ним и облизываясь, лисица прислушалась к ощущениям.
 
-Работает с одного глотка. – Пояснил нам Кортик, первый испытавший на себе действие этой водички, подходя ко мне и заглядывая в глаза. – На твоём месте я бы приказал им покончить с жизнью.
 
Я постарался не выдавать своего удивления необычайно прямолинейностью динго, но брови всё-таки поползли вверх. Флёр между тем довольно быстро сообразила как прикрыть кувшин и его содержимое. Вырезав кусок паруса ножом, она довольно быстро обмотала горлышко плотной белой тканью, после его нашла самый тонкий канат и аккуратно спустила его на палубу Непобедимости, где его приняла в свои заботливые лапы моя жена.
 
Я всё это время размышлял с чем оставить команду фрегата. Тарса уже успела спуститься на яхту, а я всё никак не мог решить.
 
-Труллан. – Наконец-то сказал я, - Оставляю их за тобой. Делай что хочешь.
 
Динго оглянулся, не понимая что только что произошло.
 
Я же повернулся к строю.
 
-Слушай мою команду! Теперь все вы подчиняетесь Труллану!
 
В строю ничего не изменилось, и динго поначалу даже ничего не понял. Флёр, стоявшая за его плечом, как самая опытная в этом деле, подсказала ему:
 
-Попроси их всех встать на одно колено.
 
Динго повторил её слова, и строй сразу же, без единого вопроса и синхронно опустился на одно колено. Труллана оставили с осознанием того, на что мы его обрекли, а я, подойдя к нему ближе, сказал, смотря в глаза:
 
-Попробуй теперь отдать приказ, который ты хотел от меня.
 
Я перешагнул через фальшборт и по верёвочной лестнице спустился на палубу яхты. К самой большой неожиданности этого вечера, встретили меня мягкими и любящими объятиями в исполнении моей любимой лисицы.
 
-Я так волновалась! – Призналась Эмерлина, стискивая меня.
 
-Это что, опять сон? Мне опять что-то чудится?! – Прокряхтел я.
 
-Нет, всё в порядке. – Смутившись, призналась моя жена, отходя к штурвалу.
 
В тот же момент по палубе стукнули подкованные каблуки Флёр.
 
-Мы смогли договориться.
 
Я обернулся, посмотрев на неё.
 
-Никто даже не умрёт? – Саркастически спросил я.
 
-Мой муж сейчас почти при смерти, Ренар. Этого более чем достаточно. – Ответила мне Флёр.
 
Я стиснул зубы, понимая какую глупость сморозил, но лисица была намного сильнее всех нас, не только физически, но и морально. Флёр спустилась в трюм искать там что-то для нашего плавания.
 
-На своём веку она пережила больше всех нас. – Мудро заметил Каин откуда-то с реи. Я тут же поднял свой взгляд вверх, но чёрный козлик очень хорошо скрывался в парусе.
 
-Ты обещал мне рассказать куда и зачем мы плывём! – Громко напомнил ему я.
 
-Я уже рассказал. К тебе домой.
 
Я резко обернулся на его голос. Каин стоял точно за моей спиной, заложив руки за спину, опираясь только на целую ногу. Как он умудрился спрыгнуть с мачты, да её так тихо, да ещё с отсутствующим копытом – я не понял.
 
-Ещё ты говорил, что что-то понял. С меня достаточно простых направлений, мне нужно знать почему именно туда, особенно учитывая то, что, кто и как нас там может поджидать.
 
-Это длинная история.
 
-У нас полным-полно времени… - Напомнил я ему. В этот же самый момент Эмерлина сбросила канаты с бортов и Непобедимость медленно отправилась в путь.
 
Тут Каину уже было не возразить. Вспоминая наши путешествия к северным землям, спустя несколько часов, все мы, включая личного телохранителя Флёр, зашли в капитанскую каюту. На узенькой койке страдал Арен, но ради истории Каина он сам поднялся и смог сесть. Его жена, сев рядом аккуратно положила свою лапку ему на плечо, предварительно даже сняв арбалет. Потеснив их своим бедром, на койке устроилась и моя жена, а больше места на ней и не нашлось. Мне пришлось устроится на полу, но ближе к своей любимой лисице – у её ножек. Чуть менее ласково, но довольно игриво, Эмерлина положила своё бедро мне на плечо, чему я был даже рад.
 
Очень не хотелось портить маленькую идиллию и расспрашивать наших лисиц о том соглашении, к которому они пришли по поводу своей ревности и прочих нехороших чувств, поэтому я решил отложить этот вопрос на потом, благо времени в пути, как я и говорил Каину, у нас было более чем достаточно.
 
Последней в каюту пришла Тарса, закрыв за собой дверь, и тихо сообщила моей жене:
 
-Штиль.
 
-Паруса убрала? – Спросила капитан нашей яхты.
 
-Да. – Коротко отвечала ей динго. Как она с этим справилась с одной живой рукой…
 
Хотя в общем было понятно, что её протез, хоть и едва шевелился, мог быть несколько полезнее живой руки. Каин поблагодарил её за закрытую дверь и попросил у Флёр нож. Вынув откуда-то из своего плаща неприметный деревянный брусок, он покрутил его перед своей мордой, поставил поближе свечу и провёл ножом по дереву, снимая с него тонкую завитушку стружки.
 
-Итак, Ренар попросил меня рассказать вам о том, почему именно к нему домой мы должны отправится прямо сейчас, когда на руках у нашего врага оказались артефакты повелевающие временем, душой и телом. Для того чтобы лучше понять мои мысли, сначала я расскажу вам то, что знаю сам. Это не какая-то страшная тайна или секрет, это всего лишь небольшой миф о том, как появился этот мир. Многие звери знают о нём.  Некоторые верят в этот миф как в последнюю истину, для других это не более чем сказка.
 
-И что этот миф для тебя? – Поинтересовалась у козлика его начальница.
 
-Всего лишь скучная и обыденная реальность. Если вы дослушаете до конца и услышите мои доводы, тем же он станет и для вас.
 
Каин не переставая строгать полешку, затянул неизвестную до этого мне историю.
 
-Много лет назад, когда прямоходящих, разумных животных не было на этом свете, его занимали люди и многие другие расы вроде эльфов или орков, и многих других.
 
-Ну значит не так уж и много. Я видела их. – Перебила настрой каина Флёр.
 
-Никто не говорит о том, что кто-то из них куда-то делся. Самые стойкие из них спокойно существуют и поныне, многие даже бессмертны. – Пояснил Каин.
 
-Не хватает лютни. – Вздохнула Тарса в уголке.
 
-Хе-хе, согласен! – Оживился Арен к радости своей жены.
 
-Ребят, я вообще-то этого всего ни разу не слышал! – Всплеснул лапами я.
 
Все тут же замолчали и сделали серьёзные морды.
 
-Спасибо, лис. Итак, до нас с вами – разумных зверей, на земле были люди и другие. До них были много веков хаоса и тех, о ком больше никто и никогда не вспомнит, но их кости до сих пор находят, если раскопать достаточно глубоко. До них же было лишь ничего.
 
Каин обвёл нас взглядом, ожидая новых колкостей и вопросов, но все внимательно слушали, поэтому он продолжил.
 
-До того начала времён, до того как было лишь ничего, была вода. Воды было мало – всего одна капля. Она плавала в пустоте, среди многих миллиардов других капель, похожих на неё, как в известной пословице. Капель становилось всё больше, пока наконец одна не коснулась другой и слилась с ней в одну, побольше. Капля воды становилась всё больше и больше, собирая в себя всё новые и новые капли, пока не стала озером.  Но и там оно не перестало расти в своих размерах, и тогда вода бурным потоком устремилась в две совершенно разные стороны от своего источника. И были две реки, текущие друг от друга. Первая река – белая, двигала время вперёд, неся с собой жизнь и свет. Вторая река – чёрная, двигала время назад, неся с собой смерть и темноту. И несмотря на то, что реки были разными, они обе родили собой землю, по которой они протекали. Земля и вода родили растений и зверей, чтобы ходили по ней и пользовались их плодами. И вместе каждая река родила свой мир, в котором они двигали время. Белая река родила Чёрный мир. Чёрная река родила Белый мир – наш с вами мир, в котором мы живём.
 
-Чёрная… Двигала время обратно? – Переспросила Тарса, как самая внимательная слушательница.
 
-Мы не сможем сказать разницы о времени, пока не побываем в мире другой реки. Мы не поймём что время движется вспять, не увидев как оно движется вперёд.
 
-Нас просто несёт по течению. – Упростила Флёр, до этого внимательно слушавшая своего телохранителя. – И мы не знаем куда.
 
-Мудро. – Согласился с ней Арен.
 
Каин при этом больше смотрел на своё рукоделие, которое постепенно обретало форму его протеза.
 
-Многие и многие годы, знающие эту сказку, пытались найти Чёрную реку, которая двигает наше время вперёд. Мифы говорят о том, что лишь двигаясь против течения, можно оказаться в другом времени, чтобы исправить свои ошибки, но это не так. Иные мифы ищут её с совершенно другой целью – двигаясь вверх по течению, выйти сначала к озеру, где время не имеет значения, а потом и вовсе выйти к Белой реке, и увидеть другой мир.
 
-Зачем? – Спросила Тарса.
 
Каин хмыкнул.
 
-Я бы удивился, если бы этот вопрос, задал бы кто-то из рыжих лис… Не заметила, что их этот вопрос совсем не волнует?
 
-Ещё как волнует! – Тут же отвергла Флёр.
 
-Не волнует… Ты первая нырнёшь в эту Реку, лишь бы узнать что на другой стороне озера, как жить в другую сторону и посмотреть на чёрный мир…
 
Я шумно сглотнул подступивший к горлу ком, и Каин показал на меня пальцем.
 
-Вам просто любопытно.
 
Наступила тишина, в которой мы дружно осмысливали историю Каина. Делали мы всё это достаточно долго для того, чтобы козлик успел практически закончить своё копыто.
 
-Так почему мы плывём именно ко мне домой, Каин? – Наконец-то спросил я его, выведя из ступора всех находившихся в каюте.
 
-Ты ещё не понял? – Саркастически спросил меня козлик, сравнивая деревянное копыто со своим настоящим.
 
-Я же не был под каменным прессом… - Напомнил я ему.
 
Ожидая, что Каин на меня посмотрит очень не хорошо, и скорее даже убийственно, я спрятал глаза, но как оказалось – телохранитель отнёсся к этому легко, даже с юмором.
 
-Я бы такого и врагу не пожелал бы…
 
-Я бы пожелала. – Хмыкнула Флёр.
 
-Поэтому я с ней. – Ухмыльнулся Каин, кивнув на лисицу. – Без меня она бы наделала и не таких глупостей…
 
-Каин? – Отвлёк его я.
 
-Да! Развязку! – Потребовала Тарса.
 
-Развязку… - Грустно выдохнул козлик. – Чёрная река течёт с начала времён как таковых. У её истока зародилась земля и природа. Природа родила собой траву, кусты, деревья.
 
-И что дальше-то? – Нетерпеливо подпрыгивая на маленькой табуреточке, надавила Динго.
 
-Ты ещё не поняла? Деревья тоже. – Повторил Каин.
 
-Ну деревья и деревья, что с этого-то?
 
Никто не обращал внимания на меня. Я же молчал с широко раскрытыми глазами. Так широко, что казалось всю свою жизнь до этого я держал их полу-прикрытыми.
 
-У природы рядом с источником Чёрной реки никогда не переведётся самое главное. – Продолжал намекать Каин.
 
-Что? – Спросила Тарса.
 
-Вода. – Ответила Флёр за своего телохранителя.
 
-Ну резонно, и что дальше?
 
-Не будет ни засух, ни пожаров.
 
-И если одно дерево станет выше других, то затмит тенью все остальные. Корона листьев не даст расти другим лесам рядом. У дерева не будет недостатка в воде. И расти оно будет с начала времён, до наших дней. Представь себе насколько огромным оно вырастет. – Наконец-то облегчил страдания Тарсы наш рассказчик. Дошло уже до всех, кроме неё, а когда наконец-то и ей в темечко тюкнуло это осознание, она замерла на месте.
 
-Огромное дерево…
 
Она посмотрела на меня. В этом она была не одна. История Каина сложилась настолько идеально, что никаких сомнений не оставалось. Для всех нас миф о сотворении мира, о двух реках, стал реальностью в одночасье.
 
Довольно долго никто из нас ничего не говорил. Это продлилось почти до самого утра, когда Каин уже успел завершить своё копыто и даже приладить его к своей ноге так, чтобы нормально ходить. К утру ветер заполнил парус нашей яхты, и мы снова отправились в путь. На этот раз точно – домой.
 
Куда ещё Я мог отправится?


========== Глава двадцать девятая. Всего за милю от дома. ==========

Когда история Каина закончилась, мы быстро разошлись в разные концы непобедимости, чтобы побыть наедине с собой. Каждый делал это по-своему и с одному ему известными методами. Каин, который всё это нам рассказал, можно сказать – придумал и собрал всё в одно, забрался на мачту, как будто ему там нравилось. Эмерлина тихо заняла место за штурвалом, Флёр осталась в капитанской каюте со своим мужем, Тарса забралась в трюм. Мне осталось лишь одно место, где я мог побыть один – у всех на виду. А ведь то, что я собирался сделать, могло не найти широкой поддержки у моих друзей.
 
Мне надо было побыть одному. Совсем одному. Совершенно одному.
 
Я прошёл на нос нашей яхты, опираясь на борт лапами и смотря на ночное море, раскинувшееся перед нами. Штиль. Эмерлина говорила, что это и есть самое страшное время в море. В буре лишь крепче лапы и ветер поможет идти. А вот не свихнуться со скуки и выдержать полное бездействие – это было куда сложнее. Но мне скучно не будет. Не сегодня.
 
Я огляделся, убедившись, что ко мне потеряли весь интерес, и уселся на носу корабля, продолжая так же глядеть в безграничную водную гладь. Закрыв глаза, я медленно потянулся лапами к своей шее и расстегнул пряжку хомута, удерживающего ошейник Флёр в состоянии единого целого. Кинув его на палубу за спиной, я может и привлёк к себе лишнего внимания, но это прошло без последствий для меня.
 
-Ну привет. – Сказал я самому себе. – Уверен, что ты меня слышишь. Выходи. Она больше не причинит тебе вреда.
 
Но в голове у меня было пусто и спокойно. Роились какие-то странные мысли об истории, память по первой команде подсказывала мне всё, что было нужно. Я вспоминал те моменты, когда думал о том, что всё было хорошо, что все мои друзья были живы и невредимы, что  мы двигались к своей цели…
 
А потом Флёр разбила эту иллюзию как тонкий лёд в пруду. С криком пролетела через него, рискуя жизнью, хотя не могла умереть у меня в воображении.
 
Только лишь я об этом не знал.
 
И когда мною руководил Потерянный, я не мог добраться до воспоминаний о том, что же происходило на самом деле. Как не пытался…
 
«Я тоже не могу этого сделать».
 
-Врёшь. – В слух произнёс я. – Ты был там вместо меня, ты видел все те ужасы, которые я должен был пережить. Зачем тебе всё это!?
 
Но ответом мне была лишь полная тишина. Наверное со стороны я выглядел очень странно – сидя на носу яхты, разговаривал с кем-то невидимым, и даже получал от него какие-то ответы. Но этому никто из команды корабля не удивлялся. Только волновался. Я слышал как Эмерлина, забыв о себе, сбегала в каюту к Флёр, и привела её оттуда на палубу. Лисицы молча смотрели на меня и мои действия, готовые в любой момент помочь, или наоборот – скрутить меня, чтобы не навредил кому-то ещё, или даже самому себе.
 
-Вылезай… - Напряжённо прошипел я сквозь зубы.
 
Ничего и никого лишнего в моей голове, это даже начинало раздражать. Я обернулся, чтобы ещё раз убедиться, что лисицы следят за мной.
 
-Флёр, мне нужно чтобы ты сказал фразу про сон.
 
Лисица отрицательно помотала головой.
 
-Нет.
 
Я нахмурил брови, но врятли это могло испугать бывалую убийцу.
 
-В прошлый раз из-за этого мы оказались в беде.
 
-Теперь-то все учёные! Давай! Мне надо обсудить с ним парочку деталей…
 
«Она этого не сделает».
 
-Стоять! – Рявкнул я, резко отворачиваясь в пустоту. – Стой…
 
Интерес к моим действиям проявил даже Каин, спускаясь с мачты к лисицам. Даже Тарса высунула свои уши наружу.
 
-Что это с ним? – Тихо спросила Динго, но её тут же обшипели со всех сторон. Я зажмурился, пытаясь сосредоточится, представляя себе пустой зал с штурвалом.
 
Через несколько минут тишины, я разжал кулаки и глубоко выдохнул.
 
-Кто ты есть? Откуда ты взялся?
 
Ответа так и не последовало. Я молча слез с уже насиженного места и подобрал ошейник, который отбросил в начале этого сеанса.
 
-У него серьёзные проблемы… - Констатировал Каин,  и недостаточно тихо чтобы я этого не услышал.
 
-Пока Потерянный у меня в голове, проблемы не только у меня, но и у всех нас. Я не хочу подвергать кого-то из вас опасности. Хотя бы потому что если это случится с кем-то из вас – у меня лапы не поднимутся, причинить вам вред.
 
-За это не волнуйся. – Убедил меня козлик.
 
-Угу. – Буркнула Тарса из трюма.
 
Я даже немного улыбнулся и полез к наглой динго – искать у неё в трюме спальный мешок, благо в море было достаточно тепло, чтобы спать на палубе, и к тому же я оказался не один. Под моё одеяло залезла и моя любимая жена, как только я расположился на корме её яхты.
 
-Ты не будешь одевать ошейник на ночь? – Спросила она, прижимаясь ближе.
 
-Он колется. С ним я не усну… - Неохотно соврал я. Лисица конечно всё понимала, но виду не подала, и лишь крепко обняла меня. Так, очень быстро, я провалился в сон. Обычно я засыпал медленней, но сейчас сказывался невероятный стресс и огромное количество новой информации, которую мне предстояло обдумать завтра с утра – на сегодня голова устала и думать на отрез отказывалась.
 
И к моему всеобщему неудовольствию – в объятиях любимой лисицы никаких страшных снов мне не снилось.
 
Утро приветствовало меня ярким солнцем и привычным в таком положении зудом в ушах. Тряхнув ими, чтобы разогнать жаркий воздух, я спокойно поднялся с лежака и оглянулся. Первое, что я заметил – ни на мне, ни где-то рядом не было ошейника, что уже немного настораживало, но почему-то не пугало. Яхта была даже не там, где я уснул – видимо остальные проснулись пораньше и тронулись в путь, решив не будить меня, и уже успели доплыть до какого-то провинциального, небольшого порта. Я быстро прошёл в единственную каюту нашей яхты и убедился, что внутри никого не было. Все мои догадки подтвердились, но наученный горьким опытом, всё-таки решил убедиться в реальности происходящего. А для этого мне был нужен ошейник Флёр, который исчез в неизвестном направлении, но выглянув с яхты в сторону небольшого городка, я быстро сообразил куда они могли деться – к ближайшему лекарю. Подцепив жилетку, я спрыгнул на скрипнувшие мостки, и побежал в город.
 
Мне не составило труда сориентироваться в нём, благо такие места делают специально для приезжих, и обилие табличек, указателей и вывесок не могло не радовать. Но прежде чем я нашёл нужную мне вывеску, я наткнулся на Каина, который забрёл в какой-то магазин, торгующий семенами, плодами и прочим. Как оказалось – у них он искал древко для косы.
 
-Садового инвентаря не продаём… - Пытался убедить козла какой-то странный зверь вроде утконоса.
 
-Но семена же продаёте? Почему у вас нет ничего для того чтобы за ними ухаживать? – Наседал козлик.
 
-Это портовый магазин! Семена тут для тех, кто либо собрался жрать их в чистом виде, или высаживать в горшках! – Видимо уже в какой-то раз, и повысив голос, объяснил наёмнику утконос.
 
Каин, не привыкший иметь дела с обычными, мирными торговцами, хотел уже было перейти к угрозам, когда я отвлёк его от покупок.
 
-Каин! – Окликнул его я, входя в магазин. – Это всё реально?
 
Козёл медленно обернулся ко мне с непередаваемым выражением морды: удивление и отвращение одновременно. Хозяин лавки выглянул из-за него, ухмыляясь.
 
-Кажется кто-то ещё попробовал моих зёрнышек…
 
Но я его не слушал. Я махнул лапой, подсказывая, что всё ещё жду ответа на свой вопрос.
 
-Я не в состоянии ответить тебе на это. – Признался Каин. – Первый раз в жизни…
 
-Всё в жизни в первый раз. Где моя жена и твоя нанимательница?
 
-Лисицы, вместе с динго, пошли искать лекаря в этом городе, способного оказать помощь нашему раненому другу. – Вернув свою былую строгость, ответил мне телохранитель Флёр. В этот же момент утконос за прилавком щёлкнул пальцами.
 
-Подскажу куда тебе идти, если попросишь своего друга отстать от меня!
 
Я глянул на Каина и кивнул ему.
 
-Оформим. – Сказал я. Наёмник сразу всё понял, он вообще ловил на лету любые сигналы и правильно их расшифровывал, будто мы были закадычными друзьями.
 
Каин отошёл от несчастного торговца и тот с удовольствием послал нас куда подальше. Если быть точнее – на другую сторону порта, в более зажиточный квартал, где по его словам обитали две лучшие лекарши, которых знавал этот город. Дойти туда было не сложно – улица была всего одна, но по дороге Каин не раз и не два порывался снова задержаться и достать запчасти для своего оружия. Я в свою очередь тоже не терял бдительности, но вскоре мы дошли к довольно большому белому особняку за высоким забором. На воротах нас встретили два стражника-бультерьера, нехорошо оскалившиеся в нашу сторону.
 
-Надо было всё-таки задержаться и найти мне моё оружие. – Напомнил мне Каин.
 
-Нет. – Ответил я ему и обратился к сторожевым псам. – Две лисицы и одна динго с еле-живым лисом на лапах, должны были найти это место.
 
Псы тут же убрали оскал.
 
-Зачем они вам? – Спросил один из них.
 
-Друзья. – Честно ответил я.
 
-Лисам нет веры! Ты! – Рявкнул другой стражник, показывая указательным пальцем на Каина. – Кто они для вас?
 
-Одна из лисиц – моя нанимательница, а я её телохранитель. – Ответил Каин, не моргнув глазом. Псы переглянулись и молча разошлись в стороны.
 
Мы прошли внутрь и оказались в странном для меня мире. Он казался мне абсолютно стерильным – в доме не было ни крупинки, а перед входом услужливая кошечка попросила нас одеть какие-то странные мешки на лапы, чтобы не нанести внутрь грязи с улицы. Лично я даже радовался такому подходу к делу – куда лучше, чем у кланового доктора рядом с домом!
 
Найти Арена не составило труда, благо в доме этом лечились не так много зверей. К тому же можно было спокойно ориентироваться по стуку каблуков Флёр, которая ходила взад-вперёд у его кровати, пока с её суженным возился доктор. Стоило мне ворваться в комнату, к моему горлу немедленно приставил меч ещё один пёс-охранник.
 
-Это свои! – Рявкнула на него Флёр, тут же проходя к нам и силой убирая сталь от моего горла. Не без интереса я заметил, что Флёр разоружилась. Плети на бедре моей жены не было, а вот стальной протез Тарсы отбирать никто не стал.
 
-Привет. – Скромно поприветствовал я самок и Арена.  – Как оно?
 
-Несколько процедур и отправляемся в путь. Через неделю будет твёрдо стоять на ногах. – Ответила мне Флёр.
 
-Ага. А мир вокруг меня как? – Я помахал лапами над головой.
 
-Эм? – Обратилась лисица к моей жене, а та уже собирала его воедино. Я нехотя улыбнулся этому.
 
Через минуту целый ошейник был в моих лапах и я поспешил одеть его обратно на законное место. Закрыв глаза, я сделал глубокий вдох и открыл их.
 
Ничего не изменилось, хвала небесам. Я даже задумался на мгновение – а что ещё могло бы быть хуже? Нет, воображение конечно представило мне кое-какие картинки увечий и прочего, но они не срастались с реальностью. Все были здесь и даже относительно целы. Поэтому я обратил своё внимание на раненного друга. По счастью – с ним возился такой же лис, как и все мы тут.
 
-Стоит отдать вашим клановым медикам должное, госпожа. – Тихо заговорил он с Флёр. – Они отлично знают свою работу.
 
-Не достаточно отлично. – Отчеканила Флёр. – Избаловали мы их.
 
Арен слабо улыбнулся, не открывая глаз. Минут пятнадцать прошло в полном молчании, пока лис отпаивал Арена какими-то настойками и в конце концов чем-то явно алхимическим. Видимо тут удачно совмещали традиционное и алхимическое лечение, и это не могло не радовать. Арен сразу же открыл глаза и даже смог сесть на кровати.
 
-Лекарство вам за просто так отдать мы вам не сможем. – Сказал доктор, щёлкая по маленькому стеклянному пузырьку когтем.
 
-Сколько? – Коротко спросила Флёр.
 
-Ну мы не можем быть уверены что у других алхимиков оно получится настолько же хорошо…
 
-Значит мы возьмём его у вас. Сколько? – Повторила вопрос жена больного.
 
-Это очень хороший продукт и…
 
-Док, я жду цифры. – Напомнила ему Флёр.
 
Доктор вздохнул.
 
-Ему надо по меньшей мере десять порций.
 
-Значит возьмём двадцать. Сколько?
 
-Сто пятьдесят золотых за порцию. – Наконец-то озвучил цену доктор.
 
Тарса даже залихватски присвистнула, а Каин как-то странно напрягся. Эмерлина подняла глаза, смотря на меня, а Флёр и ухом не повела.
 
-Сколько у кого есть? – Сухо спросила она.
 
Мы начали считать свои пожитки, и сошлись на мнении, что нам с трудом хватает на пять позиций этого загадочного алхимического лекарства. Доктор уже хотел было сделать нам какое-то предложение, но его заткнула Флёр:
 
-Ладно, мы знаем сколько нам нужно и зачем. Тарса, Каин, Ренар – за работу.  Он может пробыть у вас до вечера?
 
-Я бы не позволил отпускать его в таком состоянии ещё как минимум сутки! – Спохватился лис.
 
-Отлично. Значит времени у нас навалом.
 
Всё это время на меня никто не обращал внимания. Я же сделал лисе такие удивлённые глаза, на какие был способен.
 
-Они-то мне зачем? – Наконец-то выдавил из себя я.
 
-Я и не говорила, что вы должны работать вместе. Вперёд. – Скомандовала глава клана лис.
 
-Я вообще-то уже завязала. – Возмутилась Тарса. – С этой клешнёй не поворуешь.
 
-Простите, вы что собираетесь воровать у кого-то деньги? – Встрял доктор, при котором проходил наш разговор.
 
-А вам есть разница? – Спросила Флёр.
 
-Я вообще-то за деньги собираюсь кого-то убить. – Пояснил Каин.
 
-Ох… - Выдавил из себя лис и поспешил покинуть комнату с Ареном.
 
Наконец-то мы были одни. Каин закрыл за доктором дверь.
 
-Ладно, Ренар, у нас нет столько времени, так что ты один – за работу.
 
-Теперь-то что? – Не понял я лисицу.
 
-Воруй у них лекарство и сваливаем отсюда. – Пояснил мне Арен, поглаживая себя по животу. – С этого зелья действительно лучше. Ходить я точно смогу.
 
Вся команда уставилась на меня, и я наконец-то позволил себе улыбку.
 
-Другой разговор. Встретимся на корабле.
 
Арен сразу же скинул с себя белоснежное покрывало и при помощи Каина поднялся с кровати. Некоторое время ему помогали идти, но потом он вспомнил, что уже добирался сам до Непобедимости – и попросился в свободное плаванье.
 
Мы все вместе вышли из комнаты, и все мои друзья пошли направо, и я один – налево, в сторону куда ушёл доктор. Здание было совсем небольшим, и вскоре я наткнулся на что-то вроде служебных помещений, где несколько докторов обсуждали своих пациентов. Лис среди них обнаружился сразу же, попивающий чай и довольный всем на свете. Я просто проскользнул мимо двери, услышав что-то вроде «развёл их». Точно и не сказать, может это был какой-то профессиональный лексикон, но теперь у меня было хотя бы моральное право ограбить это место, пусть и довольно специфично. Сразу после служебных помещений, я поднялся на второй этаж, но оказался не прав – там оказались самые тяжелобольные, порой заразные звери, так что я очень быстро прошёл по коридору дальше, спускаясь обратно на первый этаж. Оттуда мне не составило труда найти лестницу вниз, где у них находилась небольшая алхимическая лаборатория.
 
Сколько раз я бывал в таких местах, столько и удивлялся насколько они разнообразны. У кого-то пробирочки висели на верёвках под потолком, кто-то как нормальный зверь вставлял их в шкафах, у кого-то были котлы, а у кого-то маленькие кастрюльки. Какие-то из алхимиков готовили свои зелья на открытом огне, а другие предпочитали печки. И вот новая лаборатория – новый образ. В общем и целом – ничего нового. Пробирки с пробками и без них, без бирок и с бирками, банки с кристаллами, порошками, камешками. Бирки, если были, то разного цвета, видимо по какой-то одному лишь местному алхимику известной системе. Система эта уходила даже дальше, потому что отличался на бирках даже цвет чернил, которыми они были подписаны. Ну и конечно – бутылки. Тут было не счесть ни видов, ни размеров – от одного глотка, которые я как раз искал, до огромных, в которых поместилось бы не одно ведро. И всё тоже в системе – какие-то подписаны, какие-то нет, какая-то подписана углём, какая-то краской, какая-то кровью, а иная так вообще какими-то соплями! На центральном столе конечно же самые разные инструменты: одних только ступок я насчитал четыре вида: каменная, медная, стальная и деревянная, стойки с десятками ложечек, палочек, пинцетов, вилок…  Под потолком над ним – пучки трав, висящие на ниточках, и конечно же сотни книг с пошаговыми инструкциями, иногда даже с картинками. Всё это великолепие скудно и немного зловеще освещалось одной горящей спиртовкой из которой поднимался странный зеленоватый огонёк, несколькими свечами и небольшим камином в дальнем углу, на котором как раз закипал какой-то котелок.
 
Но при этом – ни охраны, ни замка на моём пути не было! Проникнуть внутрь, ни украсть что-то – никаких сложностей у меня не возникло. Кроме одной. Что конкретно мне было нужно.
 
С этим вопросом я облазил всю лабораторию в поисках скляночек, хоть немного похожих на ту, которую доктор дал выпить Арену. И нашёл их – два больших таких ящика пустых и идеально чистых колбочек нашлись под одним столом, но они были пусты! Проклиная себя за такую нелепость, я начал перебирать бутыли рядом с этими самыми склянками. По-моему Арен выпил что-то синее, но со странным оттенком. Зелёное? Нет, точно не оно. Розовое? Коричневое? Фу.
 
Перебирал зелья я довольно долго и увлечённо. Настолько, что не заметил как за моей спиной появилось три стражника и тот самый доктор, который хотел нам эту бурду продать.
 
-Я же говорил лисам доверия нет. – Прорычал один из стражников – тот самый бультерьер, который не поверил мне на входе.
 
Я повернулся, тут же ставя какую-то бутылку на её законное место.
 
-Воа! – Воскликнул я, поняв что попался как мелкий воришка. – Здрасте! А я тут немного заплутал!
 
-Все твои друзья ушли восвояси, а ты остался? – Напомнил мне доктор.
 
-Я искал магазин! Думал это он…
 
-Не ври!
 
-Да кому это нужно? Я хотел посмотреть что ещё тут есть!
 
-Хватит! – Рявкнул на меня доктор.
 
-Ну хотя бы покажи где то, что мне нужно… - Попросил я его.
 
Доктор с улыбкой прошёл к столу и поставил на стол небольшую банку из толстого стекла. Я думал в такой только пиявок держат.
 
-Доволен? Только тебе этого не достанется.
 
-Дай угадаю – мёртвого из могилы ты поднять не можешь?
 
-В моём доме никто не умрёт! – Рявкнул лис.
 
Я саркастически закатил глаза.
 
-Ну да, вы отведёте меня за угол? Вы хоть знаете кто вас грабил?
 
-Какой-то плешивый лис без уха!
 
Я прижал уши, вспомнив что решился половины одного из них, причём самой важной половины. Видимо в этой серёжке крылась моя безразмерная удача относительно воровства.
 
-А… - Грустно вздохнул я. – Ну тогда вы запомните что лечили мужа главы Клана лис Полной луны…
 
-Мне это ни о чём не говорит.
 
-А зря.
 
В тот же момент Флёр утянула незадачливого доктора в темноту, зажимая его пасть ладонью. Каин одним ударом копыта под колено уронил бультерьеров на пол, а Тарса своей стальной клешнёй врезала третьему. Тот отлетел назад и грохнулся в какой-то стол с химикатами, которые облили несчастного с ног до головы и тот с визгом, дымясь, вылетел из подвала на поверхность. Динго хрустнула костяшками целой лапы и шеи, направляясь к бультерьерам, но те трусливо подняли лапы. Флёр же тихо тюкнула доктора лбом об каменную кладку подвала и тот опал к её сапогам.
 
-Ну где тебя носит? – Спросила она, перешагивая через тело лиса.
 
-Прости, я не мастер алхимии. – Признался я, беря со уцелевшего стола банку с лекарством.
 
-Это оно? – Спросила Тарса, вглядываясь в бутыль, которую мне показал доктор. – Оно! – Заверила она со знанием дела. -  Пошли отсюда, у нас впереди ещё долгий путь. – Сказала Тарса, с широко раскрывшимся глазами вынимая с полки алхимика какой-то том. Судя по всему она выбрала самый тяжёлый и толстый, потому что сразу крякнула что-то, уронив его на пол.
 
После того как она удостоилась моего самого саркастического взгляда, она улыбнулась и взяла книжку поменьше.
 
-Для клана! Флёр как раз упомянула, что у неё медики уже не медики и вообще… - Пояснила она.
 
Лисица довольно кивнула.
 
-Мне ещё нужно найти себе новое оружие. – Напомнил Каин на выходе. 
 
-Слушай, ты вырезал себе из дерева целое копыто, так? Давай ты себе и рукоятку новую так же сделаешь!
 
-Это был бы идеальный вариант. – Признался козлик.
 
-Бревно я тебе достану. Пошли. – Заверил его я.
 
Мы вышли из подвала и встретились с Ареном, который наслаждался погожим солнечным деньком на лавочке неподалёку. Охотно встав со своего места, он, даже не отставая, пошёл с нами к яхте.
 
Найти полено нужной длины для Каина было не очень сложно – материалы для ремонта кораблей продавались прямо на пристани, и я нашёл для козлика отличную, толстую палку орешника. Лёгкую, гибкую, хлёсткую и очень прочную, Каин души в ней не чаял. Как только мы погрузились на Непобедимость обратно, он снова одолжил у Флёр её нож и начал выстругивать из неё древко для косы. Как оказалось – её лезвие он сохранил и даже более-менее выпрямил его, после того как его вместе с ним зажала в смертельной ловушке. Под командованием Эмерлины мы отшвартовались от причала, расправили паруса и взяли курс на наш родной дом. Из портового городка мы уплывали в хорошем настроении, и я даже подумал что это всё опять сон.
 
Пару раз дёрнув себя за ошейник, я лишний раз убедился что это не так. Реальность не переставала меня радовать до самого вечера, когда после сытного ужина из непортящихся продуктов, я снова залез на нос яхты, на этот раз – на ходу, и снял ошейник ещё раз.
 
-Всё может быть не так уж и плохо? – Спросил я вслух у моря.
 
Снова никакого ответа. Ни от моря, ни от Потерянного.
 
-Что ты задумал? Ты копишь силы?
 
-Скорее всего. – Ответила мне Флёр, опираясь локтями на борт яхты.
 
-Флёр, я…
 
-Я всё знаю. Продолжай.
 
Я отвернулся и закрыл глаза. Снова изо всех сил начал думать о зале со штурвалом.
 
-Флёр, ты должна сказать мне…
 
-Нет. Не сейчас и не сегодня, попытайся ещё, если тебе это так нужно.
 
-Я не знаю где он. Тарса же заставила меня забыть его.
 
-Я более чем уверена, что он появится в нужный ему момент. Не надо тревожить своего врага попусту.
 
-Почему это вдруг попусту?
 
-Ты даже не знаешь что ты от него хочешь. – Ответила мне лиса.
 
Она была права. Я не стал одевать ошейник на ночь и улёгся спать. На этот раз – один, пока моя жена стояла за штурвалом. Но посреди ночи, устав, она всё-таки присоединилась ко мне.
 
Весь следующий день я размышлял о том, что мне сказала Флёр – что мне нужно от того, кого я даже не помню. Заняв своё полюбившееся место на носу корабля, на этот раз при свете дня, я  сложил лапы и уставился вдаль, чтобы ничего не мешало думать.
 
Все мои мысли сходились на одном простом факте – я не хочу причинять вреда своим друзьям и жене. Всё что случилось в пирамиде и за её пределами, кем бы я в этот момент не был, было целиком и полностью на моей совести, и чтобы хоть как-то её облегчить, нужно было пойти на риск. Риск этот тоже был простым как три топора: встретится со своим врагом лицом к лицу. Но чтобы сделать это – нужно было сначала узнать кто этот враг, а лучше узнать заранее чего он хочет. Чтобы составить хороший план действий нужно было думать не на один, а на два, три, четыре шага вперёд, нанести удар до того как твой противник сделает это, ошеломить, испугать и впечатлить его настолько, чтобы спутать все его карты.
 
Да, всё сводилось к тому, что мне нужен был план. И никакой импровизации, в последнее время, стоило мне это сделать, всё летело к волку в панталоны. Этими мыслями, после своих долгих раздумий я поделился с Флёр, которая предложила разрисовать схемы, планы, обозначить стратегию, определить тактику и подготовить базы для отступления, и в конце концов я рассказал это своей любимой жене, от которой получил самую неожиданную реакцию на свете.
 
-Может напьёшься? – Предложила она мне.
 
Я широко раскрыл глаза, уставившись на Эмерлину. Таких предложений я от неё никак не ожидал, и потому она пояснила:
 
-А что? Проясняет голову, помогает забыть ненужное и придумать что-то нужное.
 
Внезапно голос подала Тарса, невольно услышавшая наш разговор.
 
-Идея! Ты бы этого никогда не сделал!
 
-И что такого, что я этого никогда бы не сделал?
 
-Доверься мне. – Улыбнулась Динго.
 
К тому же Эмерлина уже достала ром. Откуда она его взяла, и сколько ещё его у неё было – я не знал. Бывшая пиратка со знанием дела сорвала пробку зубами и приложилась к горлышку, закручивая напиток в зеленоватой бутылке, чтобы тот резвее стекал из горлышка в её пасть.
 
Залпом осушив с треть бутылки, она предложила её мне.
 
-А вообще вроде нельзя на борту-то?.. – Напомнил я Эмерлине, имея в виду что она уже давно не пиратка, да и костюм на ней был очень даже официальный морской, практически адмиральский.
 
-Ты будешь выёживаться, или будешь пить? – Немного заплетающимся языком, спросила у меня моя жена.
 
Я посмотрел на неё с осуждением и всё-таки приложился к рому. Тёплый, сладкий напиток спустился вниз по груди и осел в желудке, в котором с утра не было ни крошки, ни кусочка еды. Буквально с пары глотков у меня опустились веки, а на морде расплылась довольная улыбка.
 
-А ну дай сюда. – Сказала мне Флёр, отбирая бутылку.
 
-Э-э-эй… - Промямлил я вождю клана. – Ты хотела планы… стратегию же… Не?
 
-Гулять так гулять. – Выдохнув, сказала лисица и тоже приложилась к горлышку.
 
И хорошо что у нас в команде оставались ещё Каин, Арен и Тарса. Оставшуюся часть дня им было поручено управление яхтой, пока я напивался с двумя самками в обнимку. И никакой ревности между нами не было, и всё было совсем хорошо и в правильном направлении. Все стратегии, планы, тактики…
 
Утро приветствовало меня куда менее приятно, чем прошлые два. Голову раскалывало на три-четыре части, язык и горло пересохли настолько, что у меня перекосило всю морду. Моя же ненаглядная жена вместе со своей закадычной подругой, чувствовали себя более чем хорошо. Эмерлина, притоптывая какую-то весёлую мелодию, стояла за штурвалом, а Флёр вместе со своим мужем, готовила что-то на завтрак. Заметив, что я очнулся, ко мне подошла Тарса, предлагая мне треть малосольного огурца на вилке.
 
Приняв огурец внутрь, и запив оставленным от него рассолом, я попросил остановки и искупаться. Предложение было встречено позитивно, и мы свернули к берегу, где быстро нашли впадающую в море речку, где устроили себе немного банных процедур.
 
При этом мы совершенно забыли о том, что тот, за кем мы по идее гонимся, уже третий день находится в нашем доме, с тремя самыми могущественными артефактами на руках, среди которых был и тот, который позволял манипулировать целыми государствами. И что было самое важное – в клане были наши дети. Все до единого. 
 
Всё это время я был даже без ошейника, и всё постепенно становилось только лучше. Осознание своих ошибок меня настигло днём позже, когда до меня наконец-то дошло, что у нас всё-таки хоть и не равная, но погоня.
 
Чтобы ещё раз убедиться в том, что всё происходящее вокруг меня – реально, я попросил ошейник Флёр обратно. Лисицы без единой заминки выдали мне три осколка и хомут для него, и ещё один вечер я встретил уже в нём.
 
К счастью ничего не изменилось, поэтому я снял его и отдал обратно на ответственное хранение.
 
Остаток пути до самого клана, я прошёл без ошейника Флёр, ко всеобщей радости. Мы договорились, что как только я начну вести себя странно, или того хуже – я сам начну замечать какие-то странности, мне тут же вернут мою опору в реальности.
 
Но до самого клана ничего не предвещало беды. Мы просто плыли в море, ели, спали, дежурили – даже не встречали других кораблей. Арен уверенно шёл на поправку, и тот день, когда мы по всем расчётам должны были увидеть клан Лис Полной Луны, он уже довольно уверенно помогал моей жене и Каину с парусами, демонстрируя ловкость и уверенность в себе. В общей сложности, с зельем того незадачливого алхимика, у Арена ушло меньше недели на то, чтобы полностью, в чём он сам был уверен, восстановиться. В тот день к нам даже вернулось очень хорошее настроение – все, даже Каин и Тарса, были рады, что мы наконец-то вернёмся домой.
 
Сумерки быстро опускались на наши земли, которые уже можно было разглядеть в подзорную трубу, и под покровом темноты в клане начало проявляться что-то новое и интересное.  Эмерлина, разглядывавшая порт в подзорную трубу, необычайно резко убрала со своей морды улыбку, и тут же встала за штурвал, поворачивая его.
 
-Нам туда нельзя. – Заявила она, выкручивая руль до упора.
 
«Непобедимость» немедленно взяла другой курс – сильно налево, но Флёр, поняв это, свистнула моей жене:
 
-Чтобы там не было – рули направо! Там клан ящеров, может они помогут разобраться!
 
Моя жена кивнула и вывернула руль в другую сторону. Яхта охотно слушалась, поворачиваясь к портовому клану другим боком, продолжая приближаться к порту, но уже не по прямой.
 
Все остальные, кто был на палубе, перешли на другой борт, разглядывая что там могло произойти. Флёр, на правах вождя клана, попросила у Эмерлины подзорную трубу, и молча уставилась на берег.
 
-Твою же мать… - Прошептала она с нескрываемым напряжением, разглядывая клан через трубу. Никто не решался спросить что же такого лисицы там увидели, но через несколько минут все мы смогли рассмотреть берег в подробностях, достаточных для точно таких же выводов.
 
Почти все сооружения, порт и много чего другого – сгорело дотла, и сейчас кучами пепла и едва мерцающих огней, лежало по всей территории старого клана. У меня ёкнуло сердце в груди, я волновался за свой замок, а ещё – за своих детей.
 
-Ошейник. – Тихо попросил я у Эмерлины.
 
-Не волнуйся, тут всё очень плохо… - Сказала Флёр.
 
-Я боюсь как бы не стало лучше. – Ответил ей я, беря проклятую железку у своей жены.
 
Рывком расстегнув его и буквально закинув на свою шею, я сразу же оттянул его за заднюю часть, чтобы шипы впились мне в горло. Почему-то мне показалось, что это ощущение было даже приятным.
 
-Правим к клану ящеров. – Скомандовала Флёр. – Идти в клан не стоит.
 
-Есть, капитан. – Тихо, без особого энтузиазма ответила моя жена, а потом раздала указания всем, кто был в состоянии переставить паруса так, как нужно это было ей. Я один остался не у дел, продолжая разглядывать клан, и даже замечая там какое-то движение. Поначалу оно казалось каким-то мельтешением на земле, но проследив за рыжими точками на берегу, я понял что группа лис, видимо клановых, бегут куда-то с совершенно осознанной целью.
 
-Флёр! – Окликнул я лисицу. – Что могут делать пять-шесть лис на берегу?
 
Лисица на мой вопрос тут же всполошилась, и с трубой подбежала к борту. Уставившись на берег, она тяжело задышала.
 
-Эмерлина! Выжми из яхты всё что можешь, и гребём отсюда!
 
-Гребём? – переспросил её я, а моя жена, не задавая вопросов, поставила Арена за руль, а сама бросилась вниз, в трюм.
 
-Что происходит? – Спросила подошедшая Тарса.
 
-Пушка! Они готовят пушку! – Крикнула Флёр.
 
-И что они будут делать? – Задала совершенно неуместный вопрос Тарса.
 
-Они будут стрелять. – Спокойно и невозмутимо ответил ей Каин.
 
В тот же момент на берегу резко вспыхнул свет, а через несколько секунд до нас долетел и звук. А через секунду звук нагнал и сам снаряд, грохнувший в воде, не долетев до борта несколько наших корпусов.
 
-Пристреливаются!
 
Не успела Флёр перевести дыхание и сказать, чтобы прятались куда подальше, до нас долетел звук ещё одного выстрела, а за ним – не один, а несколько десятков маленьких ядер.
 
-Дробовыми кроют! Эмерлина, чего возишься! Арен, отводи нас подальше!
 
-Не сметь! – рявкнула моя жена, буквально вылетая из трюма, и отталкивая Арена с его места, - Убрать все паруса! Сейчас они нам будут только мешать!
 
Флёр глянула на меня, будто спрашивая разрешения на такой безумный приказ, но до меня вдруг дошло, причём очень резко:
 
-Паровая машина! – Сказал я, щёлкнув пальцами.
 
-Верно мыслишь, муженёк! – Усмехнулась моя любимая пиратка. – А теперь делай что говорю!
 
Убирать паруса, причём все – такая работа, которой хватило всем, включая меня. Я лично помогал своим друзьям, забрасывая на мачту нужные им верёвки и канаты, а между тем берег продолжал громыхать взрывами. Всплески воды пошли уже намного ближе, но так как мы всё-таки были в каком-никаком движении, пока паровой двигатель не завёлся нормально, артиллерия клана не смогла до нас достать.
 
-Уроды! – рыкнула Флёр, спускаясь на палубу и грозя пушкам кулаком. – Всех загоняю!
 
-Ты о чём? – Спросил я её, чувствуя как яхта начинает вибрировать – это вал винта начинал набирать обороты.
 
-Нихрена попасть не могут! Что они делали на учениях!? – Возмутилась Флёр, - Только ядра переводят!
 
-Да уж, хорошо хоть не фугасные, не то нам бы…
 
В ту же секунду ещё один заряд шлёпнулся в воду буквально в корпусе от нас, и тут же оглушительно взорвался, поднимая в воздух столб воды.
 
-Все в трюм! – Заорала на нас Эмерлина, оставаясь на штурвале.
 
Мы подчинились её приказу, и не зря – в корпусе «Непобедимости» сразу нашлось несколько пробоин, через которые мощным фонтаном била вода.
 
-Не дайте паровой машине потухнуть! – Крикнула нам моя жена, и тут же прижала уши – ещё один снаряд грохнул ближе, чем предыдущий.
 
-Арен, Каин, быстро! – Крикнула самцам Флёр, сама берясь за ведро – в трюме воды было уже где-то по щиколотку.
 
Повторять дважды не пришлось. Муж и телохранитель вождя клана, который нас сейчас обстреливал, взялись за молотки и начали заделывать пробоины, забивая мелкие кольями, а большие вдвоём закрывая заплатками и прибивая их гвоздями. Я, Флёр и Тарса занялись вычёрпыванием воды за борт, работали дружно и даже довольно эффективно, но вдруг сверху раздался крик моей жены и я бросил ведро.
 
-Эмерлина! – Я с криком бросился наверх, выглядывая из люка, ведущего в трюм, но тут же убирая свою морду обратно вниз.
 
То что у меня вся жизнь перед глазами пролетела – это ничего не сказать. Прямо перед моими глазами летело чугунное ядро, искрящееся запалом, но я успел увернуться и пропустить заряд мимо своей головы. Шар с шипением пронёсся мимо, практически угодив в люк, проломил палубу и вылетел через борт яхты обратно в воду, где с оглушительным грохотом взорвался.
 
К счастью – общая конструкция выдержала и вместо зияющей дыры в борту мы получили лишь десяток мелких пробоин, но вода хлынула в топку паровой машины, и угли внутри с шипением и паром, немедленно потухли. Эмерлина, оторвавшаяся от руля чтобы оценить ущерб, увидев что произошло, вдруг опустила лапы.
 
-О нет…
 
-Эмерлина! – Крикнула ей Флёр, поднимаясь на палубу, и оглядывая пушки. – Давай, мы почти вышли из их сектора!
 
-А сколько их у тебя всего, Флёр? – Тихо спросила моя жена.
 
Выражение на морде главы клана сменилось с обнадёживающего, на обречённое.
 
-Семь… - Сказала она, и в ту же секунду две пушки, практически синхронно, грохнули с совершенно другой точки.
 
-Что происходит… - Прошептала Флёр, берясь за уши. Я никогда не видел её в таком отчаянии, и решение пришло само собой.
 
-Флёр! – Крикнул я ей, но нас оглушили ещё два взрыва, на этот раз прогнувших в воздухе и осыпавшие нас дробью.
 
Лиса посмотрела на меня и увидела протянутый ей ошейник. Никогда бы не подумал, что это произойдёт, но она с блеском в глазах взялась за проклятую железку и, взмахнув волосами, одела его на свою шею.
 
-Эмерлина, - обратилась она к моей жене, - Если паровой машины у нас нет, то вырвемся на парусах.
 
-С ума сошла? Они кроют картечью и фугасами! Кто полезет на реи!?
 
-Я.
 
С этими словами лисица резво побежала к мачте и обязала вокруг талии страховочный канат. Не медля более, она на своих каблуках запрыгнула на канты, поднимаясь наверх.
 
Эмерлина проводила её взглядом.
 
-Арен! – Рявкнула она, обращаясь к её мужу, - Ты за руль! Я с твоей женой!
 
На берегу грохнуло ещё, но позиция у пушек была новая, не пристрелянная.
 
-Быстрее. – Только и сказала моя жена.
 
Арен кивнул Эмерлине и вылез на палубу, а я проследил за своей женой, которая так же как и вождь клана, полезла на канты, помогая ей распускать паруса. Меня же кто-то стукнул в плечо.
 
-Чего стоишь!? – Крикнула на меня Тарса, и я тут же взялся за ведро.
 
Динго подменила Арена в деле заделывания пробоин – ей для этого даже не нужен был молоток. Она могла, вставить колышек и забить его в борт своей стальной рукой, чем охотно пользовалась. Странно что тощая и не очень сильная Динго оказалась эффективнее чем большой, мускулистый лис.
 
Несмотря на обстрел, который и не думал прекратиться, паруса всё-таки расправили, хоть и через пень-колоду, как бойко выразилась моя жена. К нам на подмогу в трюм вернулись Арен и Флёр, целые и невредимые, и немедленно помогли с водой, поскольку я один не мог это осилить, как ни старался, но вода всё-таки неохотно, но убывала. Флёр даже позволила себе залихватски улыбнуться.
 
-Я всё равно их всех там загоняю! – Рассмеялась она, помогая мне с вёдрами.
 
Ещё один выстрел показался мне внезапным и каким-то особенно громким. Я поднял уши, и понял, что всё кругом как-то затихло. Бросив вёдро, я поднялся на палубу, сразу же поворачиваясь назад.
 
Как к нам смог подкрасться огромный фрегат с белыми парусами, я так и не понял, как не поняла этого моя жена. Динго, высунувшаяся из люка трюма, тут же поняла что это было.
 
-Кортик! – Вскрикнула она.
 
-Кто? – Спросил её Каин.
 
-Динго, который остался командовать кораблём! – Пояснила ему Тарса.
 
В тот же момент с борта фрегата грохнуло несколько мощных взрывов, от которых звенело в ушах. Команда фрегата работала необычайно слажено и чётко, паля по позициям наземной артиллерии.
 
-Стоп, а кто вычёрпывает воду из трюма? – Задал вопрос я, и тут же мои глаза расширились от страха.
 
Разве мы вообще могли остаться на плаву с такими повреждениями?
 
-ФЛЁР!!! – Что было сил заорал я, - ОШЕЙНИК!!!
 
«Да как ты догадался-то?»
 
Когда холодный металл коснулся моей шеи, я понял что уже не стоял на своих лапах, а лежал на деревянном полу, окружённый своими друзьями. Подавившись водой и срыгнув её в сторону, я отдышался. Я был мокрый. Все мои друзья – тоже. Эмерлина радостно виляла хвостом, стоя на коленях рядом со мной.
 
-Что случилось? – Спросил я, закашливаясь. Мне помогли сесть и выпустить из лёгких морскую воду.
 
Оглянувшись, я понял что сижу на палубе, но не яхты, и без проблем понял что произошло на самом деле. Я необычайно уверенно встал и прошёл к корме фрегата, который в последнюю минуту сумел нас спасти.
 
-Больше никто не пострадал? – Спросил я, глядя как мачта «Непобедимости» исчезает в морской пучине, в окружении пузырьков.
 
Флёр подошла ко мне с улыбкой.
 
-Ты потерял сознание как только отдал ошейник мне. – Ответила она. - Мы только вытащили тебя на палубу, но нас всё-таки подбили.
 
-Все живы? – Рывком развернувшись, спросил я, и пересчитал всю нашу команду. Эмерлина, Флёр, Арен, Тарса и Каин. Я был шестым. Вроде всё правильно.
 
-Всё в порядке? – Спросил я вслух, рассматривая палубу фрегата.
 
-Мы даже сумели спасти кувшин с водой! – Ответила мне мокрая динго.
 
-Почему они стреляли по нам? – Спросил я, смотря на Флёр. Та пожала плечами.
 
-Жемчужина, Ренар. Это объяснит всё что угодно…
 
Мы проиграли ещё один бой, и опять из-за меня. Опять из-за потерянного, который вывел меня из строя в самый ответственный момент, но на этот раз я был готов к этому и зажал его в углу. Я слышал его слова, я понял чего он хотел. Оставалось лишь встретится с ним.
 
Через какое-то время, звери окружавшие меня, разошлись – кто греться, кто сушиться, кто заниматься своими делами. Не успев опомниться от прошлого «пришествия», я, пока никто не видит, расстегнул пряжку на ошейнике и стянул его со своей шеи, улыбнувшись.
 
-Давай, я знаю что ты здесь. Ты же никуда не делся. – Прошептал я, пока никто не слышит, закрывая глаза.
 
Я даже не был уверен до конца что произошло. Я не помнил чтобы оказался в зале со штурвалом, не помнил как мне помогла Флёр. Я даже не был уверен, что конкретно сейчас я находился в себе как таковом.
 
И наконец-то я услышал в своей голове короткий и простой ответ:
 
«Тебе уже никто не поможет». 
 
Я вздрогнул, открыв глаза. Вот это уже пугало, и не на шутку. К счастью или нет, я настолько увлёкся странствиями внутри головы, что потерял счёт времени. Мне показалось, что прошло всего несколько минут, но за это время фрегат успел отойти из зоны обстрела клановых пушек и уйти далеко направо, относительно нашего порта. Об этом мне сообщила моя жена, подошедшая ко мне с Флёр.  Лисицы поначалу подозрительно скривились, увидев что на мне нет ошейника, но я сразу же надел его обратно на законное место, поворачиваясь к рыжим.
 
-Пора, Ренар. – Сообщила мне Флёр, кивая в сторону берега. На огромном военном судне мы конечно не могли подойти к нему вплотную, так что члены экипажа уже готовили для нас шестерых шлюпку.
 
-Никогда бы не подумал, что я буду возвращаться в свой дом на правах какого-то шпиона. – Признался я.
 
-Смотри на это с другой стороны – ты будешь у себя дома, преимущество за тобой. – Напомнила мне Флёр. 
 
-Да, - Согласился я, - Вот только его новый хозяин, судя по всему, тоже будет у себя дома.
 
Возникла неловкая пауза, которую разбавила Тарса, просто признавшись всем нам:
 
-Я запуталась.
 
-Ещё бы ты не запуталась. – Сказал я динго. – Я иду на встречу с самим собой, один из которых у меня в голове.
 
-Прекрати пожалуйста, и давай делать что должны сделать.
 
Это наставление нам всем очень сильно помогло. Уже в полной темноте, мы погрузились в шлюпку и медленно спустились на воду. Каин и Арен сели на вёсла, и через несколько минут мы вышли на берег к приклановым территориям. Пройдя небольшой пляж, мы вышли на небольшой скалистый уступ, по которому поднялись к родному лесу. Путь не занял у нас много времени, а так как всех нас привела сюда Флёр, то её пропустили вперёд, и лисе пришлось вспоминать своё лихое прошлое, в котором она была главным следопытом клана. Присев на одно колено, она провела лапой по земле, будто пробуя её на ощупь. Я так и не понял зачем она это сделала, но она уверенно встала с места и молча кивнула нам в чащу смешанного леса.
 
-Клан ящеров должен быть где-то рядом. – Сказала она, уводя нас в ночной лес.
 
Мы последовали за ней, и ни у кого из нас не появились к ней какие-то вопросы, кроме моего. Я нагнал идущую впереди нас Флёр и пошёл с ней плечом к плечу.
 
-Почему ты думаешь, что они нам помогут?
 
-Во-первых мы с ними всё-таки договорились о взаимопомощи. – Ответила Флёр. – Во-вторых в дневниках про них не было ни слова, насколько я помню. Если конечно  не считать потерянных и отсутствующих книг. Так что их помощь может быть… неожиданной.
 
-Это хорошо. А ты там была?
 
-Да, когда мы посещали наши кланы в составе вождей. Могу сказать тебе точно – ты даже не поймёшь, что их клан начался, если не будешь знать, что живут они в каком-то болоте. Началось болото – начался клан ящеров. Остальное ищи сверху. – Немного саркастически, даже с усмешкой объяснила мне Флёр. – Они не очень территориальные, и не охраняют своих границ, к тому же – предпочитают жить парами или поодиночке. В сущности по территории они занимают не сильно меньше, чем мы, но живёт их там всего около полутысячи. В лучшем случае – считая детей и стариков. Правда последних я среди них не видела, они живут куда дольше нас.
 
-А ничего что мы идём к ним ночью? – Подал голос Арен. – Акрая ночью вообще никакая, я так помню.
 
-Скажи мне муж, а зачем ты вообще заглядывался на жену посла? – Саркастически спросила моего друга Флёр.
 
Вот тут я даже позволил себе улыбку: сейчас и ему достанется как мне, возможно даже хуже.
 
-Оценивал её боевые навыки, не более того.
 
Выкрутился, гад.
 
Флёр довольно хмыкнула, давая понять что всё понимает, но прощает.
 
-Да, ночью их легче застать врасплох, особенно в это время года. Они очень чувствительны к холоду. И их побрякушки спасают их далеко не всегда.
 
-Красные камешки, которые они носят на шее? – Догадался я.
 
-Они самые. Слабенький артефакт, его можно изготовить. Копит в себе тепло и отдаёт его когда становится холодно. Без них ящеры уже давно все спали бы.
 
-Занятно. – Буркнул я. – особенно в свете того, что ты говорила мне про других зверей. Помнишь этот разговор? Про неравенство?
 
Флёр кивнула.
 
-Если подумать – то мы, лисы, практически без недостатков, да? Хороший нюх и слух…
 
-Но никакое зрение. Ренар, даже я стреляю не так метко, как например некоторые птицы.
 
-И что? Они намного слабее нас. Кто там ещё? Ящеры – ну ловкие, ну быстрые, ну живут дольше, зато стоит прийти к ним ночью – и никто из них не сможет оторваться от земли. У волков строгая иерархия, у гиен мужиков гоняют самки.
 
-К чему ведёшь, Ренар? – Наконец-то спросила меня Флёр.
 
-Да к твоему первоначальному плану. Остались бы в мире только мы – так сами бы разделились на кланы и воевали бы друг с другом, толпой или по одиночке.
 
-Это… не мой план. – Призналась Флёр.
 
-Ага. – Согласился я, и почувствовал как мои лапы начинают хлюпать. Флёр не замечала этого из-за своих сапог, а я – заметил, но из-за разговора не сразу. Поэтому я положил лапу на плечо лисицы, останавливая её. Она быстро сориентировалась.
 
-Болото… - Сказала она, глядя себе под ноги, мы с ней развернулись, чтобы поделиться нашими очевидными наблюдениями с друзьями, но не увидели их, как будто густая лесная тьма поглотила их.
 
Я несколько раз моргнул, пытаясь выжать из своего ночного зрения больше, чем мог. Мир вокруг постепенно становился чёрно-белым, и малейшее отражение света я сразу же улавливал.
 
Что-то прошуршало между пары деревьев, спрятавшись за кустом, и я парой знаков показал на это Флёр. В ночной тишине леса щелчок её уцелевшего арбалета показался мне громом.
 
-А ещё у ящеров слабый слух… - Сказала Флёр, держа арбалет на изготовке и сжимая его двумя лапами.
 
-Мы же на их территории, да? – Спросил я, старясь держаться ближе.
 
-Я же говорила – нет у них территории. Просто тут их больше всего. И они могут быть где угодно…
 
Мы прижались с Флёр спина к спине и посмотрели наверх. В тени многовековых сосен и дубов, на фоне чистого ночного неба мы без проблем различили несколько тонких, изящных силуэтов.
 
-Даже ближе, чем вы можете думать… - Раздался совсем близко к нам строгий, шипящий голос.
 
Опустив взгляды, мы увидели как к нам приближаются два тонких обнажённых меча, а через несколько секунд увидели и их хозяйку. Флёр щёлкнула арбалетом, поднимая его в воздух.
 
-Акрая. – Сказала она. – Я Флёр. Из клана лис полной Луны.
 
-Я знаю. – Спокойно отвечала ящерица. – Что ОН с тобой делает?
 
Взмах мечом и заточенная железка оказалась у моего горла, чуть задев ошейник. Я от неожиданности подпрыгнул и оступился – как они вообще оттачивают своё мастерство настолько, чтобы взмахнуть мечом и так точно попасть к моей шее? На всякий случай я поднял лапы.
 
-Я всё расскажу. Объясни что произошло.
 
-Этот лис забавы ради решил объявить нам войну! От имени твоего клана! Сказал что ты погибла, и все воины присягнули ему на верность! А теперь вы с ним ходите и обсуждаете как оставить в нашем мире только лис?
 
-Жемчужина… - Прошептал я на выдохе.
 
-Без тебя знаю. Акрая, я всё могу объяснить, но это потребует времени. Где наши друзья?
 
Ящерица звонко щёлкнула длинными пальцами и из темноты позади нас буквально вынесли четверых зверей, к мордам которых прижимали какие-то тряпки. Видимо что-то усыпляющее, но только пока вдыхаешь пары – я таким пользовался иногда. Как только тряпки с носов убрали, Арен, Каин, Тарса и Эмерлина открыли глаза.
 
-Мы вам не враги. – Сказала Флёр, опуская лапы. – Всё что тебе нужно сделать – поверить нам и помочь.
 
-Ему? – С вызовом спросила ящерица, снова указывая на меня мечом.   
 
-Особенно ему. Акрая, это официальная просьба. Мой клан захвачен самозванцем, в лапах которого могущественный артефакт. Вы даже не заметите, как встанете на его сторону, если не послушаете меня.
 
-Это и есть твоё оружие, лисица? – Спросила жена посла.
 
-Я расскажу всё, как на духу, клянусь. Просто помоги, и всё вернётся на круги своя.
 
Ящерица выдержала драматическую паузу и всё-таки убрала оружие.
 
-Идите за мной.
 
Я спокойно выдохнул. Моим друзьям помогли идти с нужным темпом, который оказался куда быстрее нашего. Акрая ловко забралась на дерево и пошла в буквальном смысле по следующему ярусу леса, причём намного быстрее, чем я мог себе это представить, пока нам приходилось шлёпать по болоту, которое становилось всё глубже. В какой-то момент я понял, что трачу намного больше сил, преодолевая трясину, которая была уже мне по колено. К тому же становилось темнее и темнее, пока я не осознал – кроны деревьев над нашими головами сомкнулись, образовав собой сплошной заслон. Тогда-то нас и подвели к неприметному дереву, с единственной верёвкой, свисающей с какой-то ветки. Акрая ждала нас у этого своеобразного входа в одиночестве, пока все остальные ящеры, включая конвоиров, забрались наверх какими-то своими путями.
 
-По одному. – Напутствовала она нас, забираясь на дерево без помощи каната.
 
-Слышали её. Пошли. – Сказала Флёр, цепляясь за канат.
 
-Я пойду последним. – Сказал я.
 
-Предпоследним. – Перебил меня Арен.
 
-Нет. В прошлый раз, позволив тебе идти последним… В общем. Знаешь.
 
На том мы и решили. Когда все мои друзья, включая Каина и Тарсу, забрались наверх, я зацепился за канат и без особых трудностей и проблем, поднялся до сука, на котором была закреплена верёвка. Там меня уже ждал сонный ящер, который поднял её за мной наверх, и показал на большое дупло в дереве. Внутри дерева оказалась ещё одна лестница, на этот раз более постоянная: доски, вперемешку с мощными стальными скобами, были вбиты прямо в дерево. Осилив и этот подъём, я наконец-то поднял в сердце клана ящеров – на самый верхний уровень леса, в котором они жили.
 
Ящеры устроили на деревьях что-то вроде площади, хотя на деле площадью это не являлось. Просто несколько десятков мостков, уложенных на сучьях или подвешенных на канатах, соединяющие деревья, на которых, так же в сучьях, были буквально свиты небольшие гнёзда из веток и травы. Я даже поверить не мог, что кто-то в наш век всё ещё так живёт, особенно по соседству с лисьим городом, где у каждого уже давно есть свой просторный домик. Однако ящеры не так уж и сильно отстали от нас, когда появившаяся перед нами Акрая показала нам на большой дом, устроенный на огромном многовековом дубе. По шатким мостикам и трещащим от нашего веса досочкам, мы добрались до него, где нас приветствовал крепко сложенный и толстый пол. Домик, судя по всему, служил исключительно для приёма гостей, потому что всё что в нём было – единственный стол и несколько узеньких, низких скамеечек, на которых предполагалось сидеть.
 
-Вождь сейчас подойдёт. – Объявила нам Акрая.
 
-Хорошо. – Согласилась Флёр и скромно заняла место в уголке стола неопределённой формы.
 
Мы все расселись на свои места, и молча ждали этого самого вождя. Говорить никто не смел – в конце концов кругом все спали. В молчании время тянулось будто бесконечность, но наконец-то дверь в комнатку открылась и внутрь шагнул молодой, а главное очень хорошо знакомый лично мне ящер.
 
-Ио? – Спросил я, от удивления не замечая как у меня дёрнулся глаз. Ящер сразу же посмотрел на меня, и я впервые увидел на ящерской морде хоть какую-то эмоцию: гнев.
 
-Что ты здесь делаешь? – Прошипел он на меня, не скрывая своего раздражения. Флёр хотела встать со своего места, но остановилась на полпути, увидев как в комнату заходит Акрая и, видимо всё-таки её дочь. Маленькая ящерка оказалась единственной вооружённой представительницей клана ящеров в зале, и факт того, что Акрая оставила свои мечи меня настораживал.
 
-Ио, я… - Попытался сказать я, но мой хороший друг прошипел на меня:
 
-Ты убил нашего предводителя! Нашего вождя!
 
-Это был не я! – Возразил я ему, всё-таки поднимаясь со своего места. – Ты хоть видел того самозванца? Что на нём было одето? Ио, ты хоть раз в жизни видел, чтобы я застёгивал жилетку!?
 
Ящер на мгновение растерялся, а потом глянул на свою супругу. Та на секунду нахмурилась, а потом отрицательно покачала головой. Парой кивков своей мордочки, подтвердила это и дочка, Хесси её кажется звали.
 
-Как я и говорила – эта история довольно длинная и запутанная, - начала Флёр, глядя куда-то в стол, - но прежде чем я расскажу вам всё как есть – мне тоже нужно знать что конкретно произошло, и как давно.
 
-Неделю назад. – Ответила одна из ящериц, я даже поначалу не разобрался какая, пока перед нами не вышла младшая. – Ренар появился из неоткуда – никто из клановой стражи не видел как он пришёл в клан. В ту же ночь он объявил, что законный лидер клана лис – Флёр – мертва. Якобы пала смертью храбрых. Сейчас я понимаю, что он не предъявил никаких доказательств, однако клан поверил ему на слово. На следующее утро он взял на себя командование. Командиры и лидеры клана не оказали ему никакого сопротивления, и все войска лис присягнули ему на верность.
 
-И как вы всё это узнали? – Выбрав наиболее подходящий момент чтобы перебить ящерку, спросила Флёр.
 
-Никто кроме тебя, Флёр, - ответила за свою дочь Акрая, - Не знал чем и как мы насолили твоему клану или тебе лично. Когда Руфус с его семьёй спас нас из заточения, выбравшись, мы обнаружили, что тебя уже нет. Так как никто из твоих стражников или помощников  не знал что произошло – мы с Ио решили остаться ещё на день.
 
Я поднапряг память и вспомнил этот момент.
 
-Наверное ты в этот момент собралась и отправилась в посёлок убийц…
 
-Я точно не помню что тогда происходило, Ренар. – Призналась лиса. – Это была какая-то чехарда событий…
 
-Это точно. – Согласилась Акрая. – Когда же ты была в клане без сознания, мы решили отбыть домой. В дальнейшем за вами наблюдала моя дочь.
 
Хесси при упоминании себя, горделиво приосанилась.
 
-Дело сдвинулось с мёртвой точки четыре дня назад. Ваш «самозванец», - выдавила из себя ящерка, посмотрев на меня, - Прислал в наш клан своих послов, которые почему-то предложили нам сразу сдаться.
 
-Когда мой отец отказал – его застрелили. – Тихо сказала Акрая. – Теперь мой муж – вождь моего клана.
 
В обычной ситуации я бы поздравил своего друга с таким повышением, но сейчас ситуация была далека от обычной. 
 
-Теперь вы. – Коротко сказал ящер, глядя на нашу компанию.
 
Мы все перевели взгляды на Флёр. Именно она обещала рассказать что и куда, и она об этом прекрасно знала. Глубоко вздохнув, она попросила Тарсу воду, которую я украл с фрегата Кортика. Тарса благополучно озаботилась тем, чтобы перелить её в нормальную походную фляжку, которую динго носила на поясе. Получив воду, лисица демонстративно отпила из неё два глотка и протянула флягу ящерам.
 
-Сделайте по глотку. Это поможет вам лучше понять что происходит.
 
Ящеры не побрезговали отпить из фляги, однако насчёт простой воды испытывали неподдельный скептицизм.
 
-Вода? – Спросила Акрая, отпившая из фляги последней и даже проверив её содержимое на глаз.
 
-Не простая вода. Не так давно в ней плавал один из трёх могущественных артефактов нашего времени… - Пояснила Флёр и затянула свою историю. Рассказывала она всё долго и достаточно подробно, действительно не утаивая ничего важного, включая даже собственное помешательство на книгах Потерянного и возможность манипулировать кем угодно при помощи красной жемчужины. Когда история дошла до наших приключений, её рассказ начал сам собой обрастать подробностями и уточнениями, которые делали все, кроме Каина, по ходу повествования. Семейство ящеров слушало всё внимательно и даже воодушевлённо, широко раскрыв свои странные жёлтые глаза со зрачками-щёлками. Когда Флёр перешла к финальной стадии своего рассказа – они даже присели за стол, вместе со всеми нами, внимательно ловя каждое слово, что выдавала лиса.
 
Закончив обстрелом яхты из клановых пушек, Флёр сделала паузу и в конце дополнила.
 
-…А то, что произошло со всеми нами в лесу, вы и сами знаете.
 
После этого, тишина повисла всерьёз и надолго. Настолько долго мы молчали, осмысливая произошедшее, что я мог видеть как на столе, пробиваясь через горизонт, показывается наше солнце, даруя всем длинные, непропорциональные тени. Тишину разбила Акрая.
 
-Всё звучит очень правдоподобно, только если вы, лисы, не применяете своё легендарное умение врать.
 
-Могу пересказать всё со своей стороны. – Заверила ящеров Тарса. – Правда я не при всех этих событиях присутствовала. Но всё сходится. Вы уж поверьте, я умею находить сюжетные дыры и несостыковки. – Усмехнулась песочная динго.
 
Хесси смерила её неоднозначным взглядом.
 
-Мы могли узнать всё это и предотвратить. А ты стёрла себе память и убежала. Зачем?
 
-Я не люблю спасть мир от всяких психопатов. – Отмахнулась Тарса.
 
-Узнав что планирует Флёр?
 
-Конечно. – Буркнула динго.
 
-Не слушайте её, - усмехнулся я, - она вся – сплошная сюжетная несостыковка.
 
Динго обиженно надулась и хотела вломить мне оплеуху своей стальной лапой, но вместо этого зевнула и чуть не упала со своей скамеечки. Посыл для ящеров был ясен как день.
 
-Вы должны отдохнуть. В клане вам ничего не угрожает, только если за нами не придут ваши же вояки.
 
-Просто притащите меня к ним, я смогу их переубедить. – Заверила ящеров Флёр.
 
-Мы и не сомневаемся. Вам стоит отдохнуть. Как только вы соберётесь – мы поможем вам добраться до замка, не важно зачем вам это нужно. Может быть мы поможем вам и силой.
 
-Лучшая защита – это нападение. – Напомнила главарям клана ящеров, главарь клана лисьего.
 
Акрая коротко кивнула, и Ио закончил наше собрание широким жестом прогоняя всех из домика. Нам предстояло испытать на себе гостеприимство ящеров, которого не оказалось вовсе.
 
Поселить нас даже временно было некуда – клан не принимал у себя гостей, которые хотели переночевать. Всё что нашлось для нашей компании – пара гамаков, выдав которые, нам показали где их можно растянуть. Их заняли Тарса и Каин, оставшись на улице. Оставались ещё две пары лисов, которым Акрая предложила устроится у неё в гнёздышке. Флёр и Арен согласились – всё равно все были слишком уставшими чтобы спорить. Для меня и Эмерлины своё жилище предложила Хесси, и мы  согласились.
 
Если честно я даже не знал как к этому отнесётся Арен – вход в их гнёздышко больше напоминал простую дырку в стене, через которую Хесси просто прыгнула в свой домик. Я помог Эмерлине аккуратно подняться чуть выше по стене ящерского гнезда и спрыгнуть внутрь, а сам кое-как втиснулся внутрь, упав внутри мордой вниз.
 
Вообще не считая такой мелочи как отсутствие дверей и окон, к которым я давно привык, живя в людской цивилизации, внутри было очень хорошо. Весь пол был мягким, но не противным, воздух был довольно влажным и тёплым, но душно при этом не было совершенно. А ещё – маленький приятный бонус – ящерка практически сразу стала раздеваться, совершенно не стесняясь посторонних. Я сглотнул ком, подступивший к горлу, и уставился во все глаза на свою жену.
 
-Правильно, муж. – Улыбнулась мне Эмерлина в полутьме странного жилища.
 
Про себя я подумал как тяжело придётся Арену, но озвучивать это я не стал. Хесси совершенно спокойно разделась полностью и отложила оружие. Я стянул с себя жилетку, посмотрев на свою жену. Та в свою очередь посмотрела на ящерку и расстегнула пуговицу на своём мундире.
 
-У них не считается зазорным это дело…
 
-О, я знаю. Может ещё предложим ей погреться между нами? – Прошептал я своей жене, но видимо не достаточно тихо.
 
Хесси уже подняла свою мордочку, с интересом разглядывая нас.
 
-Прости, я не имел в виду ничего такого. – Признался я уже вслух.
 
-Тепло это самое важное что есть в нашей жизни, лисы. – Пояснила молодая ящерка. – Оказав мне такое почтение и поделившись им с кем угодно из нас – вы заслужите всё доверие.
 
-Ого. – Только и сказал я.
 
-Держи себя в лапах, Ренар. – напомнила мне Эмерлина, рывком снимая с себя рубаху и обнажая свою грудь. На очереди были её высокие сапоги, от которых она тоже поспешила избавится.
 
-Я думаю нам стоит попробовать, Эм. Всё-таки такое доверие…
 
-Ты это сейчас серьёзно? – Сжав зубы, спросила меня моя жена.
 
-Да тебе самой хочется этого! Иначе – зачем ты раздеваешься?
 
Лисица недовольно фыркнула, поворачиваясь к ящерке.
 
-Она спит спиной к тебе.
 
-Да мне без разницы. Всё равно моей единственной и неповторимой любовью остаёшься ты. – Сказал я ей, наклоняясь и целуя её в нос. Эмерлина не стала уворачиваться, как если бы была на меня в обиде, но и особых чувств от этого жеста не испытала.
 
-Хесси, ты можешь поспать с нами. Мы поделимся с тобой теплом, если тебе это так важно.
 
Ящерка молча встала и подошла к нам, всего на два шага ближе, и молча встала рядом с нами, дожидаясь пока мы уляжемся. Эмерлина обняла меня, я положил лапы на её талию и мы улеглись в мягкую, чистую подстилку ящерского дома, мордой друг к другу.
 
-Интересно как там Арен и Флёр… - Всё-таки сказал в слух я.
 
-Узнаем утром. Хесси? – Спросила моя жена.
 
Ящерка грациозно опустилась на одно колено, втискиваясь между наших пушистых рыжих тел, занимая своё почти законное место. Как и хотела Эмерлина – она повернулась ко мне спиной и мне между ног упёрся её мощный, негибкий и толстый хвост. Ящерка прижалась к Эмерлине, и я почувствовал как она дрожит – то ли от удовольствия, то ли от холода, и подвинулся ближе, стискивая её тельце между нами. Эмерлина положила свою лапу на её плечо и укрыла хвостом её бёдра. Я сделал так же, заодно обнимая свою жену, и кладя свой хвост на талию Хесси.
 
Несмотря на такое странное положение, сон накатил на меня быстро и очень крепко.
 
И наконец-то мне снился уже знакомый до боли зал со штурвалом.
 
Я отошёл от рулевого колеса и улыбнулся своей личной телохранительнице: Флёр не спала, а стояла на страже. Но стоило мне повернуться, как я понял что в зале было необычно светло, намного светлее, чем обычно. Оказалось, что целая секция идеально круглого зала была освещена яркой, запоминающейся картинкой, показываемой будто из моих собственных глаз. Я подошёл ближе к картинке и провалился в неё, не в силах оторваться. Я чувствовал всё что происходило в ней до последнего дуновения ветерка…
 
И если честно, этого ветерка сейчас очень не хватало. Я топал по какому-то странному городу: всего одна улица, дома слева и справа, в основном не жилые, а магазины и таверны. Я искал одну, которая мне была нужна, и нашёл её в самом конце улицы, откуда открывался довольно скучный, но всё же красивый вид на жёлтую степь, бесконечную как само время. Однако мне не было надо туда. Мне надо было налево, в небольшие двусторонние дверцы, болтающиеся на специальных петлях. Толкнув их, я вошёл внутрь – в приятную тень и прохладу. Играла музыка, и на сцене у дальней стены танцевала лисица.
 
Эмерлина.
 
Интересно как её звали в этом месте. Как звали меня? В прошлый раз, кажется я был щедрым Эром, а теперь? Сон подсказывал мне всё на ходу: за спиной у бармена висела достаточно большая вывеска с моим наглым портретом. Надпись под ним гласила: «Разыскивается живым или мёртвым за ограбление почтового дилижанса». По закону сна текст ниже представлял из себя полную чепуху, но я напрягся и смог разобрать строки ниже:
 
«Слай Купер».
 
Какое глупое имя. Я посмотрел ниже.
 
«Вооружён и очень опасен».
 
Знакомая методика. Я уже знал, что я никогда не был вооружён, и вообще и мухи ни разу не обидел.
 
Дальше шёл размер вознаграждения, но я уже не обращал на него внимания. Подойдя к бару, я хлопнул по стойке ладонью и тут же в лапу приехала кружка холодного, пенистого пива. Поводя носом над ним, я недовольно поморщился, расплатился и поставил кружку на место, посмотрев на суслика.
 
Тот наставил на меня арбалет.
 
-Не волнуйся, ничего такого я у тебя не заберу. И кстати я не вооружён.
 
-Тогда зачем ты здесь? – Пропищал он мне.
 
-Ну уж не за пивом точно.
 
Я оставил напиток на стойке и пошёл к сцене, где не прекращала довольно эротично извиваться знакомая до боли лисица. Я улыбнулся ей, дожидаясь окончания её номера, как вдруг она замерла на месте. Выражение её мордашки сменилось с театрально-улыбчивого на изумлённое и…
 
Она упала замертво прямо на сцене. Из её спины торчал большой метательный нож, вошедший в её сердце.
 
Я вздрогнул так сильно, что мне показалось будто я падаю, и оступился назад. Продолжая пятится, я вдруг понял, что мне уже давно не жарко, и я не в этой странной таверне, а просто смотрю картинку в моём подсознании. На сцене появился другой я – в застёгнутой чёрной жилетке, довольно подбрасывающий в лапе метательный ножик. Потерянный посмотрел прямо на меня через картину, улыбаясь. Флёр рядом недовольно оскалилась – её арбалеты щёлкнули и в лиса полетели её стрелы, от которых он удачно увернулся. Лисица бросилась было на него, но врезалась в стену-картину, яростно стуча по ней кулаком. Потерянный улыбался, постепенно приближаясь, намереваясь выйти из сна.
 
-Я же говорил, она тебе не поможет. – Сказал он, встав у границы картины.
 
-Пойди сюда и узнай! – Крикнула ему Флёр.
 
-Я хочу договориться. – Сказал я ему.
 
-Ещё скажи что хочешь меня перехитрить, Ренар. Я – это ты, и я знаю любое твоё действие наперёд.
 
-Так же, как и я твоё.
 
-Уверен? – Улыбнулся он. – Ты же не знаешь чего я хочу, не знаешь что я буду делать…
 
-Просто не разобрался как…
 
-И не сможешь. К сожалению в некоторых ситуациях дипломатией дело не решить, будь ты хоть семи пядей во лбу. Порой нужна живая эмоция, живая кровь… Ты не сможешь избавиться от меня. Динго заставила тебя забыть меня, но ты снова меня придумал.
 
-Ты всего лишь моё чувство вины. – Сказал я ему.
 
-Не всё так просто. Я – образ, созданный тобой. Такой же как ты, но при этом – не такой. Я тот, кто помнит абсолютно всё, что происходило с тобой во всех твоих странствиях через время. И знаешь что знаю я, чего не знаешь ты? Ты ничего не исправлял, Ренар. Не исправлял ни зги. Все, кого ты потерял – всё так же мертвы, и ты ничего не можешь изменить. Откатывая время назад ты всего лишь, создаёшь новую реальность. Тебе она кажется настоящей, а для тех, кого ты оставил в плохом для тебя мире – она остаётся такой же реальной, как все кошмары, которые ты видишь по ночам. Ты бросил их всех. Предал тех, кто нуждался в твоей помощи. 
 
-Ложь…
 
-Да? Ну тогда почему я всё ещё здесь, и становлюсь всё сильнее?
 
-Ни черта ты не становишься, пока со мной мои друзья.
 
-Да что ты говоришь? Хочешь от меня избавиться? Я подскажу тебе как: избавь этих несчастных «друзей» от своего присутствия. Они всё равно давно уже не друзья тебе, а самые настоящие враги.
 
Я сглотнул ком в горле, и вдруг услышал как кричит Флёр:
 
-Чего ты ждёшь, придурок?! Стреляй! – Крикнула она кому-то.
 
Суслик за баром, который всё ещё был в картине, поднял свой арбалет и выпустил в Потерянного стрелу. Он конечно не попал, но картина, через которую я смотрел этот страшный сон. Не дожидаясь пока все осколки упадут на каменный пол, я побежал к штурвалу и схватился за него из-за всех сил.
 
В тот же момент кто-то потрепал меня за плечо.
 
Я открыл глаза, уже в обнимку со своей любимой лисицей. Хесси пыталась добудиться меня, и я лениво повернул к ней заспанную морду.
 
-Я благодарна вам за тепло, Ренар и Эмерлина. Я уверена, что моя мама примет это во внимание, когда мы будем принимать решение о помощи вам.
 
Я сонно покивал ей, и ящерица, уже одетая, выпрыгнула из своего гнезда. Эмерлина проснулась минутой позже, а мне спать уже не хотелось – не после таких кошмаров.
 
-Ну как? – Зевнув во всю свою пасть, спросила меня жена.
 
-Что как?
 
-Снилось что? Ты брыкался во сне.
 
-Да… расскажу чуть позже. И как тебе с ящерицей в обнимку?
 
-Холодно. – Сказала Эмерлина, прижимаясь ко мне. – А тебе?
 
-У неё огромный хвост. Кажется таким тонким, а на деле – очень толстый. Она им наверное задушить может.
 
Эмерлина покачала головой, как бы признавая этот неудобный факт.
 
-Надеюсь, это хоть что-то нам даст… - Призналась она, поднимаясь со своего места. Как бы я не хотел полежать ещё немного - пришлось вставать, и помогать Эмерлине одеться. С удивлением отметив чистоту и даже некую свежесть её нового адмиральского костюма, я помог ей, а потом и самому себе с одной-единственной жилеткой. Вылезти из домика Хесси более-менее достойно у меня так и не получилось – я всё так же клюнул носом вниз, только на этот раз у всех на виду, потом поднялся и помог выбраться своей жене. Долго нам скучать не пришлось – мы лишь успели найти немного воды, чтобы сполоснуться и прополоскать горло, как нас нашли Флёр и Арен.
 
Муж вождя клана лис полной луны сразу показался мне довольно странным. Лис смотрел ровно перед собой, не смел повернуть голову ни налево, ни на право и вообще держался так, будто стоял по стойке смирно в строю солдат. Флёр вела себя как обычно. Увидев друг друга, мы сблизились, и Арен продолжал ходить будто деревянный солдатик.
 
-Ящеры и вам сказали, что для них тепло это очень важно? – Первой завела разговор Эмерлина.
 
Флёр надменно вздохнула, поглядев на своего мужа, а потом сложила лапы на груди.
 
-Я всё понимаю. Тебя, Тарсу, а теперь и Акраю. У меня большой, шикарный муж, об которого так удобно греться.
 
-Флёр, обещаю, я буду только с тобой и… - Затараторил лис, видимо не в первый раз.
 
-Оставь этот высокопарный бред, муж. Ты знаешь, что я люблю тебя, а я знаю что ты любишь меня… - Сказала лиса, заботливо поправляя Арену его белый плащ. – Но тебе нельзя смотреть как мило и тесно обнимаются две самочки.
 
-Я не смотрел!
 
-Коне-е-е-ечно. – Саркастически протянула лисица с улыбкой. – Иначе бы пришлось бы тебе выбить оба глаза.
 
-Флейты больше нет. – Напомнил я милой парочке, и мы сразу вернулись с небес на землю.
 
-Какие новости, Ренар? – Спросила меня Флёр. – Может что-нибудь снилось?
 
-Откуда вы все это знаете? Я понимаю ещё Эмерлина, но вы-то?
 
-Женская интуиция. Рассказывай.
 
По пути к домику, где вчера ночью мы держали совет с ящерами, я рассказал лисицам всё, что мне приснилось этой ночью в обнимку с практически незнакомой ящерицей. Все всё внимательно выслушали, но никаких выводов не сделали – оставили эту прерогативу Каину, но и козлик, присоединившись к нам за столом, ничего нового не сказал и никак мой сон не толковал.
 
К тому же нам было некуда идти, кроме как в этот домик. Никого и ничего в незнакомом клане, если это можно было так назвать, мы не знали, поэтому нам приходилось ожидать вердикта Ио и его ящериц. Мы выходили на воздух и размяться, периодически напоминая о себе. Каин снова занялся древком косы – он спас его с тонувшего корабля, Флёр проверяла свой единственный арбалет, Арен как и прежде смотрел прямо, будто бедного лиса ещё не отпустило, Тарса читала. Где она взяла книгу я так и не понял, но видимо у неё была какая-то способность добывать книжку-другую там, где их нет. Мы с Эмерлиной просто наслаждались покоем в компании друг друга, пока моя жена не задала мне простой вопрос:
 
-Как думаешь, как там наши щенята?
 
Странно что этот вопрос ни меня ни её не волновал до последнего момента. Вообще природой задумано что мы можем оставлять наших детей довольно рано, но для Ренрарда и Эрмелины это всё равно было рано. К счастью у лис довольно крепки семейные узы, и старшее поколение могло присмотреть за младшим.
 
Сделав это умозаключение, я ответил своей жене:
 
-Думаю Лима позаботиться о них не хуже чем ты. Карл…
 
-Моя дочь сейчас разбита горем. Она лишилась своего мужа.
 
-Не совсем. – Напомнила Эмерлине Флёр, встревая в наш семейный разговор.
 
-Ей теперь заботиться ещё и о нём… - Всхлипнула моя любимая лисица, и я прижал её к себе посильнее.
 
Я вздохнул. Нет ничего хуже, чем когда искренне плачет твоя любимая. Пытаясь хоть как-то её утешить, я напомнил ей о старшем сыне.
 
-Уверен, что Карл не даст в обиду своих маленьких брата и сестру.
 
-Если вообще останется с ними, а не пойдёт в бой из-за приказа грёбанной жемчужины…
 
-Эм, соберись. – Попросила её подруга, откладывая арбалет. – Чтобы там не решили ящеры – мы дожидаемся их решения и сразу же выходим к клану. Отсюда до него всего несколько миль, это четыре часа пути. Обещаю, сегодня ночью ты точно будешь со своими детьми.
 
-Ты что-то не очень беспокоишься за Фирию и Арину. – Напомнила Флёр моя жена.
 
Лисица изумлённо пожала плечами, усмехаясь.
 
-Мне, волноваться за них? Если эти две и переживают за меня, так лишь за то кому из них достанется моё наследие!
 
-Хочешь сказать моё, да? – Уточнил я у лисицы. – Вы же всё ещё сидите на моей земле только потому что на меня такая блажь сошла. Если Карл или Ренрард решит прогнать вас – он будет в своих правах.
 
Флёр подозрительно прищурилась, глядя на меня, но тут же распахнулась дверь. Внутрь гостевого домика зашёл Ио, явно не спавший всю эту ночь. Однако по его морде сказать это было невозможно – он был всё такой же подтянутый, без единой морщинки. Сомневаюсь что ящеры вообще были способны на хотя бы одну морщину.
 
-Прошу простить мне моё любопытство, но я невольно подслушал ваш разговор. – Начал он с порога, заходя внутрь и пуская за собой Акраю и Хесси.
 
-Мы все подслушали. – Уточнила за своего отца его дочка.
 
-Именно так. Внутренние конфликты должны быть исключены в данный момент. – Сделала далеко идущий вывод жена моего давнего друга.
 
Флёр фыркнула.
 
-Так что вы решили? – Нетерпеливо спросила она. – Нам уже нужно отправляться.
 
Ящер не стал присаживаться, а встал над нами всеми, заложив лапы за спину.
 
-Всю ночь я ходил по нашему клану, спрашивая у наших долгожителей что делать. Многие осмеяли меня, вынудив принимать решение самому. Большая часть поддержала меня в стремлении помочь вам. Своё окончательное решение я принял, когда Хесси и Акрая рассказали мне, что ночью вы согрели их. Это самое больше, что мы можем ожидать от наших союзников.
 
-И от их вождя непосредственно. – Довольно прошипела Акрая. – Жаль большой лис не присоединился к нам.
 
Арен впервые за утро скосил глаза на ящерицу. Флёр разочарованно вздохнула.
 
-Расслабься уже, а то косоглазие заработаешь.
 
Арен тут же убрал свою военную осанку и, улыбнувшись, посмотрел на свою жену. Я тоже усмехнулся своей жене.
 
-Мы поняли что вам надо выходить немедленно. Хесси проводит вас до нашей оружейной – берите всё, что вам нужно и выходите. Мы догоним вас, выйдя через час после вас.
 
-На что мы можем рассчитывать? – Спросила Флёр.
 
-Мы не обещаем вам армию, способную одолеть вашу. Непосредственно с вами пойдёт наш передовой отряд, включая Акраю и Хесси. Это обеспечит вам численное преимущество перед средним отрядом, если считать по вашему клану. Остальные из нас проникнут в клан незаметно и подорвут его изнутри, если это будет необходимо.
 
-Как вы узнаете что это будет необходимо?
 
-Вы скажете нам. Дальше мы будем держать связь своими методами. – Ответил Ио.
 
Флёр оглядела остальных пятерых не-ящеров в комнате. Тарса уже отложила книжку, а Каин внимательно слушал. Арен, я и Эмерлина были готовы отправиться в бой, если это будет нужно.
 
Лисица рывком встала со своего места и кивнула.
 
-Выдвигаемся.
 
Никаких долгих прощаний и сборов – Хесси кивнула нам в ответ и повела нас, как и было обещано – к оружейной. В отличие от всего остального клана ящеров, тайник с их оружием находился на земле, а точнее – под ней. Отбросив несколько маскирующих еловых ветвей, маленькая ящерица показала нам небольшой люк в земле, ведущий куда-то под корни древнего дуба. Спустившись вниз, мы обнаружили там вполне большую, заполненную и ухоженную оружейную со всем необходимым. Ровные ряды мечей и луков, стенды с арбалетами и кастетами. Мы начали собираться как в последний бой – по максимуму. Каждый из нас взял с собой меч, как бы плохо он им не владел, включая Каина и Тарсу. На специальные пояса, которые взяли тут же одели ножны, ну и конечно каждый взял что-то своё. Эмерлина не без удивления обнаружила боевые наконечники для плетей и сами плети тоже нашлись, но она лишь усовершенствовала свою, закрепив на её кончике лёгкое четырёхгранное лезвие при помощи нескольких туго затянутых винтов. Тарса даже разговорилась с моей женой насчёт такого усовершенствования, что это сильно нарушало баланс, но моя жена успокоила динго, а выйдя наружу показала ей пару приёмов. Сама динго взяла себе толстый шипованный кастет для своей стальной лапы, и кое-как его пристроила, и разжилась своим давним оружием – плетью. Арен заточил своей коронный кинжал и остался при нём. Каин нашёл наконец-то древко для косы себе по вкусу, оставив взамен взятого – своё, немного недоделанное. Наконец-то главный убийца и телохранитель Флёр был так же как раньше вооружён и чертовски опасен. Я пополнил запас метательных ножей.
 
Хуже всех пришлось Флёр. Арбалетов её конструкции, придуманной далёкими северными зверьми, не нашлось и в помине, зато более мощных и точных арбалетов было очень много. Лисица выбирала долго, приравниваясь и даже немного пристреливаясь. В итоге она вышла из оружейной с огромным луком, натянутым через плечо, и большим колчаном стрел. Это вызвало у всех неподдельное удивление, кроме Арена, который спокойно пояснил нам простую истину:
 
-Хороший стрелок – хорош с любым оружием.
 
-Вообще-то я в детстве училась стрелять именно из лука. Арбалеты нашлись намного позже…
 
-Это точно поможет? – Убедилась Хесси. Лисица подняла одну свою лапу.
 
-Один из них всё ещё со мной, так что совсем беззащитной я не останусь, даже если совсем забуду как им пользоваться.
 
Хесси кивнула лисице, а та вдруг поставила уши торчком. Мы все так сделали, завидев как она прислушивается, и через мгновение догадались, что Флёр услышала какое-то шуршание. Медленно обернувшись, мы увидели как по лесной подстилке в нескольких десятках шагов от нас ползает ничего не подозревающий ёжик.
 
Флёр моментально вынула из колчана стрелу и выпустила её в сторону нашей древней добычи. Ёжик был повержен.
 
-Завтрак. – Сказала Флёр, одевая лук обратно на плечо. – Надо подкрепиться.
 
-А куропатку слабо? – Бросил ей Арен, кивнув куда-то наверх.
 
Флёр без единого слова сняла лук и снова выстрелила. Где-то высоко перья взметнулись фонтанчиком и что-то рухнуло на землю с глухим шлепком. Арен бросился на звук, почти переходя на четыре лапы.
 
-Кому ещё оформить поесть? – Спросила лиса, не убирая оружия.
 
Я с улыбкой поднял лапу. В животе уже давно предательски урчало, а ящеры, несмотря на подаренное им ночью тепло наших тел, делиться съестным не хотели. Эмерлина тоже заказала себе что-нибудь, ну и Тарса конечно тоже не стала белой вороной. Оной остался козлик.
 
Каин демонстративно отщипнул от ближайшего дерева несколько листьев и закинул их себе в пасть, разжёвывая. На этой мажорной ноте мы отправились в свой дом, по дороге устроив небольшую охоту. В течение часа Флёр подстрелила нам на прокорм довольно много мелкой и не очень дичи, которую все мы умяли прямо на ходу, не готовя, в сыром виде. Так получалось даже сытнее, но не так вкусно. Помимо ёжиков, которые оказались довольно незначительными, по дороге не повезло трём зайцам. Флёр попробовав их, сказала что обязательно попробует что-нибудь приготовить из них, когда всё это закончится.
 
Мы все ждали, когда всё это закончится.
 
Ящеры нагнали нас через полтора часа пути, и как обещала хозяйка клана лис, её земля показалась через три часа пути. Границы клана никто не охранял, так что прошли все мы, включая дюжину вооружённых ящеров, незаметно и спокойно, без лишних драк. Ещё двадцать минут по уже родному и знакомому лесу, и мы наконец-то вышли на опушку, с которой открывался вид на новые земли клана Лис Полной Луны и мой замок. К моему облегчению свет в его окошках горел как обычно, и весь остальной клан стоял целый и невредимый.
 
-О боже мой… - Прошептала Флёр, глядя на то же самое место, что и я.
 
-Этого не может быть. Кто в своём уме мог такое сотворить? – Спросил Арен.
 
-Ренар, наши дети… - Прошептала моя жена.
 
А мои зрачки тут же расширились от страха. Я рывком повернулся к своим друзьями – они стояли целые и невредимые, но испуганные до чёртиков.
 
-Что? Что вы там видите?! – Закричал я.
 
-А что видишь ты? – Удивлённо спросила у меня Флёр.
 
-Ренар, клан сравняли с землёй. – Сказал мне Каин. – Ты снова в мире иллюзий.
 
Я тут же проверил ошейник на своей шее, и он был на месте. Оттянув его за заднюю часть я впил шипы в своё горло, но ничего не менялось. Более того Каин, который сказал мне самое главное начинал растворяться в воздухе как приведение.
 
-Что происходит!? – Заорал я, оттягивая ошейник до сильной боли.
 
«Ты уже не в силах что либо изменить». – Прошептал в моей голове Потерянный.
 
-Иди к чёрту! Сделайте кто-нибудь что-нибудь! – Закричал я, бросаясь к своей жене, но вместо того чтобы схватить её за руку, мои пальцы прочертили мимо неё, а лисица всколыхнулась как дым, начиная пропадать.
 
-Нет-нет-нет-нет! – Затараторил я, маша лапой и пытаясь то ли схватить её, то ли собрать обратно, а другой держась за ошейник, - Почему это происходит!?
 
-Ренар! – Наконец-то крикнул мне кто-то знакомый, и я повернулся на звук.
 
Флёр возникла как из неоткуда, хватая меня за ошейник и не очень аккуратно укладывая меня на лопатки. И хотя её морда в моих глазах расплывалась и пыталась исчезнуть, пока она держала меня, этого не происходило.
 
-Мы так близко! – Крикнул кто-то ещё. – Осталась всего миля до дома!
 
По голосу я узнал Эмерлину.
 
-Его разум не смог выдержать такой нагрузки. Он не выдерживает двоих! – Сказал Каин.
 
-И что нам делать? – Спросила у своего телохранителя Флёр.
 
-Без понятия! – Отвечал козлик.
 
-Ренар, не подводи меня сейчас, прошу, не надо… - Умоляла меня Эмерлина.
 
-Я стараюсь… - Прохрипел я, поскольку Флёр почти душила меня своим же ошейником.
 
-Надо дать его голове отдохнуть. – Наконец-то сказала Тарса. – Дать ему разобраться в себе! Разобраться с Потерянным!
 
-Как? – Спросила Флёр.
 
-Скажи ему ту самую фразу, которая вырубила его и проявила Потерянного в первый раз!
 
-Давай… - Попросил я лисицу, поскольку весь мир кроме неё перестал для меня существовать. Флёр недовольно рыкнула и взяла меня за грудки жилетки, подтягивая меня к себе.
 
-Всего за милю от дома… - Прошептала откуда-то моя жена, а морда Флёр стала чёткой как никогда.
 
-Это был не сон, Ренар. – Сказала она, и мир перестал существовать. 



========== Глава имени Потерянного. Там где нас нет.  ==========

***

-Что!? – Кричал лис, держась за морду. – Что вы там видите!?
Флёр бросилась на Ренара, отрывая его лапы от морды.
-Ребят, помогите мне! – Крикнула она своему мужу и Каину. Лис и козлик помогли Флёр держать лапы Ренара, пока всю лисью компанию окружала толпа ящеров. Не сказать чтобы они были любопытны, скорее просто хотели выяснить причину задержки.
-Что происходит!? – Продолжал кричать лис, пытаясь вырваться из захвата двух бывалых вояк, но безуспешно. Флёр при этом крепко схватила его за морду, и силой разжала его глаза пальцами, заглядывая в зрачки Ренара.
-У него приступ. – Коротко констатировала глава клана лис, и тут же схватила своего друга за своей ошейник. Оттягивая его, пытаясь привести его в чувство, но безуспешно.
-Иди к чёрту! Сделайте кто-нибудь, что-нибудь! – Всё так же надрывно орал лис. Внезапно он вырвался из захвата Каина и взмахнул лапой, будто пытаясь дать Флёр пощёчину, но лисица успела уклониться, из-за чего лис разорался ещё сильнее: - Нет-нет-нет-нет! Что происходит!?
-Ренар! – Крикнула Эмерлина своему мужу и тот наконец-то успокоился, повернув плотно сжатые глаза в её сторону. – Мы же так близко! Всего за милю от дома!
-Надо что-то делать. – Напряжённо сказала Тарса, как вдруг лис обмяк в лапах у своих захватчиков и безжизненно повесил свою морду на грудь.
-Эй! – Тут же крикнула Эмерлина, садясь на колени перед его мордой и трепя её за уши. – Что случилось?
-Что у вас происходит? – Подошедшая Акрая, пришедшая в составе передового отряда клана ящеров, была как никогда не вовремя. Увидеть своих союзников в таком положении – то ещё испытание на терпение, однако ящерица была как никогда невозмутима.
-Вам нужен лекарь? – Спокойно спросила она, пока Эмерлина продолжала вглядываться в бесчувственную морду своего мужа.
-Только если такой, который умеет залезать другим в головы! – Ответила Флёр, укладывая Ренара на подстилку из травы.
Тарса резко повернула голову к Каину.
-Не смотри на меня так. – Сказал козлик динго. – Я тут бессилен.
-Тогда кто вообще может ему помочь? – Вскинула лапы Тарса.
-А ну тихо все! – Крикнула Эмерлина, приникнув к носу своего мужа. Лис что-то очень тихо говорил, что могла слышать только лисица.
Все немедленно отставили свои разговоры и повернули свои головы в сторону беспричинно павшего лиса. Эмерлина какое-то время вслушивалась в его дыхание, и наконец-то тихо, практически беззвучным шёпотом заговорила:
-Разум… не выдержит двоих… Надо дать отдохнуть… Разобраться с Потерянным…
-Кем? – Тут же спросила Акрая, высокомерно глядя на эту милую сцену.
-Тихо! – Рявкнула на неё Флёр.
-Давай, - продолжала шептать лисица, - Давай… Давай… Это…
Она закрыла глаза и сама задержала дыхание, слушая его слова. Прошло около минуты, прежде чем лисица глубоко вдохнула и отникла от морды рыжего вора.
-Он повторяет снова и снова «Это был не сон». – Достаточно громко для всех присутствующих, сказала Эмерлина.
-Он представил себе меня. – Отозвалась Флёр. – Или ему это подсунул его Потерянный.
-Эти ваши игры за гранью разумного больше похожи на галлюцинации и маниакальный психоз. – Спокойно и всё так же сухо прокомментировала всё произошедшее Акрая.
-И много вы видели таких галлюцинаций? – С неподдельным интересом поинтересовался Каин у ящериц. – А то звучит так, будто вы как никто другой разбираетесь в таких вещах.
-Что конкретно интересует? – Саркастически спросила ящерица, совсем никак не отреагировав на странный выпад личного телохранителя вождя клана лис. 
-Потом обменяетесь любезностями и всем, что вам может быть нужно. – Прервала их милый диалог сама Флёр, поднимаясь с одного колена, на котором стояла рядом с лисом.
-Согласна. – Тут же вскинулась Акрая. – Что будем делать дальше?
Флёр неохотно посмотрела на Эмерлину, которая в свою очередь повернула мордашку к ней. Подруги поняли друг друга достаточно быстро.
-Как бы мы не торопились – идти дальше без него не вариант. Нам нужен этот хитрец чтобы обхитрить того, который за него выдаёт себя.
Возникшая совершенно внезапно тишина, поначалу насторожила, а потом не на шутку испугала Флёр, однако виду она не подала. Все кто смотрел в её сторону, а получилось так, что лиса была немного на отшибе от основной группы друзей и помощников-ящеров, не спешили ей отвечать. Эмерлина, оказавшаяся рядом, первой догадалась посмотреть за спину Флёр и как только сделала это – со страхом отшатнулась назад, прикрывая собой Ренара.
И лишь тихое шуршание травы и треск маленьких веточек под чьими-то лапами выдавал нежданного гостя. Флёр вздохнула и морально приготовилась к чему угодно – вплоть до того что на всех их с двумя исполинскими секирами наготове идёт первый Эв мира – Клитус.
Однако пришелец оказался заметно меньше, но куда страшнее. Мерно вышагивая по опушке леса, из которого только что выбрались лисы с ящерами, со слегка треплющемся от ходьбы чёрным плащом, в затянутой на груди чёрной жилетке со множеством карманов и просторных чёрных штанах, к компании хозяйки клана лис поднимался сам Ренар.
Но Флёр не могла позволить себе испугаться какого-то там лиса. Она спокойно повернулась к Акрае, с едва заметной улыбкой кивнув на второго лиса.
-Я же говорила – самозванец. – Сказала она ящерице.
-Я бы не был так в этом уверен! – Заявил Потерянный, поднимая лапу с указательным пальцем, как бы подчёркивая важность своих слов.
-Слух у тебя что надо! – Спокойно ответила ему Флёр, раскрывая оставшийся целым арбалет и направляя его на лиса. – Ни шагу дальше!
-Согласен! – Сказал лис, останавливаясь в нескольких дюжинах шагов от основной компании, - Флёр, а помнишь как тебе понравилась работа местных пушкарей? Имей в виду – сейчас вы у них на прицеле, а по моему сигналу – они откроют огонь и сотрут вас в порошок!
Флёр резко оглянула своих напарников. Ящеры, поначалу ощетинившиеся оружием, сейчас старались отойти подальше, и даже отойти обратно в лес. Лисица мерно зарычала.
-Тогда давай ближе… - Тихо сказала она, однако Потерянному хватило и этого. Всё так же спокойно и мерно он подошёл намного ближе – так, чтобы можно было не перекрикиваться, и дал всем присутствующим рассмотреть себя во всей красе. Даже немного крутанулся перед ними, заставляя чёрный плащ эффектно взмыть в воздух.
-Как вам? – Спросил он, наблюдая с улыбкой за реакцией.
Реакция была конечно не самой лучшей. Каин перехватил свою косу в боевое положение, Арен обнажил свой кинжал, Тарса развернула плеть. Одна Эмерлина, тихо рыча, закрывала собой тело своего мужа – настоящего, а не того, который припёрся неизвестно откуда и зачем.
Этот насущный вопрос она и поспешила задать пришельцу:
-Зачем ты пришёл? – Срываясь на низкий, утробный рык, спросила Эмерлина.
-И не надо о том, что ты не причинишь нам вреда! – Дополнила Флёр, дёрнув своим арбалетом.
-Почему? – Спокойно спросил Потерянный.
-Ты уже его причинил! – Рявкнула Эмерлина, прижимая тело настоящего Ренара.
-Это не я его причинил ему, а он сам. – Спокойно ответил другой Ренар. – Я это знаю. Сам через это проходил когда-то… очень давно.
-Так что тебе от нас нужно? – Спросила лисица.
-Ничего особенного. Пришёл уровнять наши с ним шансы на победу. – С откровенно хамской улыбкой ответил всем рыжий самозванец, и не дожидаясь остальных вопросов, пояснил, - Эмерлина или Флёр. Кто-то из вас идёт со мной.
-Ещё чего. – Прорычала Эмерлина.
-Дудки. – Уверенно ответила ему Флёр.
В доказательство серьёзности этих слов между ними и Ренаром-самозванцем встали Арен и Каин. Лис к тому же пояснил кое-что для предельной ясности Потерянному.
-Только через мой труп.
-И мой. – Согласился козлик.
Флёр усмехнулась, посмотрев на Эмерлину. Та собралась с силами и кое-как, но всё-таки встала прямо, тихо поманив к телу настоящего Ренара Тарсу.
-Держи его и не вздумай отпускать. – Напутствовала она динго. Та согласилась и присела на одно колено рядом с телом, беря его живой лапой за его лапу.
-Вообще-то мы и сами можем за себя постоять. – Напомнила Потерянному Флёр, выходя в одну линию с Каином и своим мужем.
-Так что придётся тебе сражаться на неравных условиях. – Закончила Эмерлина.
Впрочем Потерянного этого и не удивило. Он с любопытство разглядывал как за лисами уже встают и их помощники – ящеры, и терпеливо дожидался окончания пафосной сцены с лёгкой улыбкой.
-Ничего другого я и не ожидал. – Признался он, разглядывая зверей, вставших против него единым фронтом. – Без вас очень тяжело…
-Ну значит не повезло тебе, везунчик! – Крикнула Эмерлина, почти смеясь, - Тебе придётся дьявольски тяжело!
-Это точно. – Согласился Лжеренар, - Но знаете кому повезёт?
Он коротко кивнул куда-то за спины всех собравшихся сражаться зверей. Ренар настоящий очнулся и схватил динго за горло, но при этом не душа её, без злости и напряжения. Он просто держал её на расстоянии вытянутой лапы.
Флёр даже не хотела отвлекаться от Потерянного, не думала что можно вестись на его уловки. Однако когда Тарса коротко вскрикнула, она всё-таки повернулась к нему.
Ренар, уже настоящий – в одной сине-зелёной жилетке – поднимался с земли и вставал напротив своего двойника, смотря точно ему в глаза.
-Кажется мне только что стало немного попроще. – Пояснил для всех Потерянный.
И Ренар настоящий коротко усмехнулся, разглядывая лисиц и их защитников.

========== Глава тридцатая. Сам против себя.  ==========

Закрыв глаза, я падал и падал и падал. Ощущение, будто все мои органы оттягивает вверх не прекращалось довольно долго, пока я наконец-то не открыл глаза и не увидел ровно перед собой неровную каменную кладку. Разглядывать кирпичи было некогда – я оттолкнулся от неё руками, вставая на неё двумя лапами.
 
Зал со штурвалом. Где-то очень глубоко в моей голове. Выдохнув, я оглянулся и никого не увидел, хотя по меньшей мере я бы хотел увидеть здесь Флёр. Но что самое главное, в комнате, которую я называл «комната со штурвалом» не хватало самого главного – самого штурвала.
 
Стоило мне подумать об этом, как до моих ушей донёсся даже немного мелодичный звон цепей и часть зала вышла из мрака. Произошло это довольно быстро – будто тучи быстро расступились перед солнцем. В дальнем углу комнаты, прикованная за обе своих лапы, на коленях сидела изувеченная лисица.
 
-Флёр? – Спросил я, направляясь к ней, и тут же натыкаясь на невидимую стену, об которую я стукнулся носом.
 
Боль при этом была почти как настоящая, но прошла так быстро, что я не успел даже подумать о ней. Вместо этого зал медленно но верно наполнялся светом – так же как в моей памяти отрывками всплывали фразы, которые я слышал от Потерянного.
 
-Она тебе больше не поможет. – Сказал лис в плаще, стоя по левую лапу от меня.
 
-Тогда я сам. – Ответил я ему, пробуя прозрачную стену на прочность. Сначала я подтолкнул её, потом – слегка ударил, и лишь потом с разбегу попытался сломать её плечом.
 
Но перегородка не поддавалась.
 
-Ошейник или нет, но я смог его обуздать. Не без твоей помощи, кстати говоря. – Говорил со мной я сам. – И теперь мне ничего не грозит.
 
-Кроме меня. – Напомнил я рыжему самозванцу.
 
-Разве ты можешь быть угрозой мне? – Спросил меня фантом.
 
-А почему нет? – Оторвавшись от перегородки, я наконец-то соизволил посмотреть на него, чему рыжий был рад.
 
-Почему нет? – Переспросил он с издевательской усмешкой. – Ренар, я, в отличие от тебя, отлично помню что случилось во всех моих путешествиях. Помню не только что произошло, я ещё и многому научился, в отличии от тебя. Ты пожелал забыть, не видя для себя никаких последствий. Ты слаб.
 
-Мне вполне хватит моих навыков, чтобы разобраться с тобой. – Ответил я на его выпад.
 
-Как? – Снова усмехнулся он, разводя лапами и взмахивая плащом. – Ты даже не знаешь кто я такой, зачем я здесь! Ты не представляешь как работает это место, не знаешь что надо сделать чтобы победить! А я читаю тебя как открытую книгу – каждый твой удар, каждый шаг, каждый твой вздох – это и мой удар, шаг, вздох!
 
-Ты сам подсказал мне способ. Это мой разум, моя голова, и больше тут некому быть кроме меня.
 
-Или тех, кого ты сам себя запустил?
 
-И Тебе тут не рады. – Рыкнул я, оскаливаясь.
 
Я думал, что всё должно решить мгновение. Я брошусь на него вопьюсь в глотку когтями и зубами, если это будет нужно. Но стоило мне лишь дёрнуться в его направлении – Потерянный исчез, а вместо него на стене моего зала образовалась гигантская живая картина, в которую тот видимо и провалился. Не меняя своего направления, я рывком бросился туда – в ещё один сон, который ко всему прочему, казался мне очень знакомым.
 
Я оказался на палубе Непобедимости, и судя по всему совершенно один, а вокруг бушевало и ревело море. Стоя за штурвалом, я пытался хоть как-то удержать яхту от крушения. Лапы ныли от напряжения и боли, удерживая непокорный штурвал, и вдруг я получил сокрушительный удар в спину. Отлетев на рулевое колесо, я чуть не погиб – одна из ручек штурвала впилась в мой живот.
 
-Помнишь, как это было, Ренар? – Всплеснул лапами другой я. – Ты помнишь этот момент!?
 
Где-то на горизонте сверкнула молния, а через несколько секунд до моих ушей докатился раскатистый, басовитый гром.
 
-Если я хотел забыть это, значит это было нужно! – Ответил я Потерянному, но тот лишь рассмеялся.
 
-Конечно… - Сказал он, улыбаясь. А я вспоминал.
 
«Выпусти меня отсюда… Прежде чем испробовать морской пены, я хочу запомнить этот мир белым…»
 
Но стоило мне на секунду отвлечься, как рыжий самозванец кинулся в атаку, с ходу оглушая меня и заставляя согнуться от удара коленом в живот. Думать о том откуда лис умеет так хорошо драться мне было некогда – схватившись за живот, я упал на колени, тут же получая ещё один удар, только на этот раз в висок. Драка могла бы закончиться очень быстро, если бы я не решил, что не умею драться, а потому надо было бежать. Я резко подпрыгнул со своего места и прыгнул за борт, в бушующее море.
 
Когда я смог оклематься и высунуть свою морду на поверхность, я увидел как в мачту Непобедимости ударила, на секунду ослепив меня, молния. Дерево быстро занялось невесёлым огнём, перекидываясь на паруса, а потом и на остальной корабль.
 
Почему я это делал? Что случилось?
 
В следующую секунду меня уже вынесло на берег, причём далеко не морской. Поднявшись на ноги, которые едва ли держали меня, я понял что очнулся под моим любимым городским мостом. Дорога надо мной вела на местный рынок и была довольно оживлённой, но стоило мне подняться, как местные звери начали коситься и плеваться в мою сторону. Я поначалу не понял что случилось, а потом, оглядев своё тело, понял – я был бродягой. Воспоминания, всплывающие в голове как островки, услужливо показывали мне кошмарные картины моего прошлого. Изенгрин, мой давний соперник, ему удалось занять место короля, отравив его крысиным ядом. Получив в свои лапы такую власть – он объявил на меня охоту и я не смог скрыться. Однако убивать волк меня не стал.
 
Вместо этого он убил моих детей. Жену. И почти всех друзей, которых я знал. А меня оставил в живых…
 
В голове вспыхнула боль. Адская, тяжёлая, никогда не кончающаяся боль в руках, будто я сжимал кулаки так сильно, что мышцы и сухожилии рвало от напряжения. Я посмотрел на свои лапы, но вместо сжатых кулаков увидел лишь две культи, едва ли заросшие рыжей шерстью…
 
Я знал что произошло, я знал почему это случилось: я был вором! И Ворам отрубали лапы, но…
 
-Ты заставил меня пережить и это. – Напомнил мне Потерянный за моей спиной. Саможалость тут же сменилась невероятным гневом: развернувшись как часовая пружина, я достал до его морды локтём и что было сил ударил его по рыжей морде, стараясь раскрошить ему зубы. В тот же момент, как моя лапа коснулась его морды – всю его боль я почувствовал на себе, как будто били меня!
 
Но ведь в какой-то мере так оно и было…
 
Но в том ужасном прошлом, которое мне снилось, всё равно были светлые моменты. Лёжа мордой в грязи, перебирая отрубленными лапами и пытаясь встать, я вспоминал всё больше и больше. Это ещё не всё, это не конец. Мне помогли. Изенгрин добрался не до всех!
 
Со мной ещё была Флёр. Она всегда была со мной, даже пыталась ухаживать за мной, как за калекой, но надолго её не хватило. Она предложила воспользоваться чёрной жемчужиной, и я это сделал! Я взял камешек в две культи, поднимая его перед собой и мне явился он самый – демон времени. Человек с длинными волосами, у которого я попросил не поступать так со мной. Он усмехнулся и вернул всё как было. Ему это было очень и очень просто.
 
Я вспоминал как учился жить без лап. Как дрался и даже воровал без своих пальцев!
 
И кажется я начал понимать что имел в виду Потерянный, когда говорил о том, что я слаб. Однако, я мог бы быть намного сильнее его.
 
Я никогда не был один, как много не потерял бы. Видимо кем-то свысока было предначертано, что я должен был встретиться с Флёр. И так или иначе – я всегда находил эту лисицу с арбалетами, или она – находила меня.
 
Я оттолкнулся от стены, очнувшись в зале со штурвалом. Рыжий тут же упал мне на голову, занося свою лапу для решающего удара, но я ловко отпрыгнул от него подальше, приземляясь на четыре лапы.
 
-Давай. – Только и сказал я ему.
 
В тот же миг пол в зале рухнул – и мы с ним полетели вниз. Тело само подсказало мне как сгруппироваться в полёте, после чего я схватился за пролетевшую мимо перекладину, отшлифованную до зеркального блеска тысячами лап. Палка заставила меня изменить траекторию – теперь я летел по пологой дуге, а кругом были зрители. Они сидели кругом над большой цирковой ареной.
 
Я был циркачом! Воздушным акробатом! И не просто им был – я всё это умел и даже любил!
 
Но почему?
 
Взгляд уцепился за лисицу, сидящую в зале – чёрные волосы, странный кожаный костюм и что-то блестящее на шее. Моментально оценив ситуацию, я отпустил перекладину, делая сальто назад, цепляясь уже за другое.
 
-Флёр! – Только и крикнул я ей, но лиса не обратила на меня никакого внимания.
 
Я нюхом чуял – она была той самой, настоящей лисой, та которая нужна была мне, для того чтобы победить Потерянного в своей же голове.
 
Внезапно канаты, державшие до этого трапецию, лопнули, и я полетел вниз головой прямо в аудиторию, перебирая лапами в воздухе, будто пытаясь взлететь.
 
Но я же уже летал, и не раз.
 
Закрыв глаза, я вспомнил как пил зелья, которые давала мне Хелен. Как лопатки раздирала неимоверная боль, и как голова пыталась освоиться с парой лишних частей тела у меня за спиной…
 
Взмахнув своими крыльями, я спокойно опустился на песок арены.  Незабываемое ощущение. И почему я хотел его забыть?
 
Потерянный за моей спиной коротко усмехнулся. Я всё ещё топтал своими лапами песок – чувствовал как когти проникают глубже в него, ища за что зацепиться для лучшего рывка на своего противника. Я снова кинулся на него, на этот раз немного в бок. Не стал его бить, так как этим мог навредить самому себе – просто повалил его на землю, заглядывая самому себе в глаза. И только тогда понимая кое-что.
 
-Если бы я сражался всю свою жизнь – кем бы я был? – Спросил я его, наклонив голову на бок.
 
Потерянный упёрся лапами в мой живот и резко выпрямил их, отбрасывая меня от себя, прямо как я любил. Я рассчитывал на этот приём, даже ждал его – ведь я сам им не редко пользовался. И пока тот не успел дать ответ на поставленный мною вопрос, я огляделся чтобы определить где нахожусь теперь. Мой сон продолжал подсовывать мне самые страшные моменты моей неосуществлённой истории, о которых я захотел забыть: я стоял на песчаном берегу нашего моря, посреди обломков кораблей, десятков, а может даже и сотен. Пиратские шхуны, королевские фрегаты, корабли всех мастей – все собрались здесь. И я помнил, что в нескольких шагах от меня, мордой в песке, с открытыми остекленевшими глазами лежит Эмерлина. Лежит и не дышит. Я помнил как я перевернул её и увидел засыпанные песком яркие глаза. Как я потерял её.
 
-Пустой оболочкой, которой питался бы сам Дьявол. – Ответил я своему дубликату.
 
Потерянный, будто поняв что-то очень важное для него, в миг оскалился и рванул ко мне, собираясь выбить из меня весь дух. Я парировал несколько его ударов, однако он схватил меня за лапу, встал в какую-то хитрую стойку и бросил меня через плечо на песок, тут же добивая меня локтем в живот. Я согнулся пополам, выпучив глаза и выпуская воздух из лёгких. Пытаясь набрать его обратно, я схватил Потерянного за его ухо, и так как оно оказалось достаточно близко ко мне, я укусил его за него.
 
Лис взвизгнул от боли, а я взвыл вместе с ним – никогда не думал что мне доведётся почувствовать как мне будут откусывать ухо. Держась за уши, мы оба встали друг напротив друга.
 
-Наверное это так тяжело оставаться верным своим словам? – Спросил он меня, усмехаясь.
 
-Не знаю. – Признался я. – Говори ты.
 
-Я хочу чтобы всё умолкло! – Ответил он мне с вызовом. – Что ты делаешь!? Ты даже не можешь навредить мне!
 
-Если у меня нет плана – это не значит, что я получу желаемое даром. – Сказал я простую для себя истину. – И если я ничего не значу – ты бы заставил меня пойти туда, где я нужен?
 
Лис тут же перестал смеяться.
 
-Ничто не длится вечно. – Напомнил он мне.   
 
Я оскалился и с рыком бросился на него, сшибая самозванца с ног, относя его в сторону моря. Как только мои лапы коснулись кромки воды, я глубоко вдохнул, набирая воздуха в лёгкие, а своего противника повалил на лопатки прямо в воду, держа его шею под водой, душа его. Несмотря на то, что у меня перехватило дыхание и я не мог вдохнуть как не пытался – я терпел. Терпел до тех пор, пока мои лапы не начали слабеть, и лишь тогда я отпустил его и тут же смог нормально вздохнуть. Потерянный вырвался из воды, хватая пастью воздух, но тут же получил с локтя по зубам. Я немедленно почувствовал привкус крови у себя во рту, но мне было всё равно. Он не успел опомниться, когда я вновь схватил его за грудки, рывком выкидывая на берег.
 
-Что могло случиться, что я стал таким? – Наконец-то спросил я у него, тяжело дыша ему в морду. – Говори! – Рявкнул я на него, смачно шлёпнув его по щеке.
 
Судя по собственной боли – бил я достаточно сильно, но не настолько чтобы он вырубился или умер.
 
Моя копия закашлялась, выхаркивая из лёгких морскую воду, и лис повернул морду ко мне.
 
-А ты что, не помнишь?
 
-Я нихрена не помню! И не знаю почему я этого не помню! И если ты – тот, кто не даёт мне вспомнить всё как надо, то я вытащу эти воспоминания из твоей бошки, даже если мне придётся раскроить свою собственную!
 
Потерянный удивлённо раскрыл глаза, и я тут же приблизил свою морду к его, разглядывая его взгляд. Да, это было ужасающе странно – смотреть самому себе в глаза, но кажется мы оба кое-что поняли.
 
Лис подо мной лишь моргнул и мы с ним, не меняя положения, очутились уже в совсем другом месте. Очень плохом месте.
 
Кругом бушевал лесной пожар. Огонь забирал себе деревья и всех, кто не успел убежать. Я даже не мог сказать когда это было, но я видел как кто-то из моих борется с огнём. Мой замок тоже полыхал. Но я понял лишь одно – это было не то воспоминание, которое я ищу. И потому, занеся лапу над мордой Потерянного, которого всё так же прижимал к земле, я что было сил ударил его по морде, разом лишая его нескольких зубов и до крови обдирая костяшки пальцев на своей лапе. Немедленно этот удар отозвался и на мне, но было уже всё равно.
 
-Покажи! – Сказал я ему, делая ещё удар. – Что! – Ещё удар. – Случилось! – Ещё удар. - Со мной!
 
Потерянный, который уже с трудом мог шевелить своей челюстью, открыл заплывший глаз и к моему удивлению усмехнулся.
 
-Я не хочу переживать это ещё раз.
 
-Тогда я сам. – Сказал я ему, разрывая на его груди жилетку и беря его за очень удобно появившиеся грудки. Размахнувшись всем телом, я что было сил сделал удар головой об его голову – ровно в лоб. И провалился в темноту снова.
 
Открыв глаза, я понял что снова лежу на каменной кладке – на этот раз как участник происходящих событий. Никаких катастроф – лишь тесный каменный мешок, где-то неглубоко под замком короля. Мерно гудела какая-то печка, что-то шипело неподалёку, работал, судя по звуку, паровой двигатель.
 
Я знал это место.
 
Подняв голову, я увидел несуразно гигантский молот, встроенный в стену. Гигантской шестернёй, приводимой в движение паром, он поднимался для удара и резко падал на заранее отмеченное место.
 
Королевская кузница… Я помню как мы ходили сюда чтобы снять ошейник с Флёр.
 
Я поднялся на подкашивающиеся лапы, держась за молот, и кое-как проморгался, фокусируя зрение на дальнем углу кузницы. Там, скромно забившись в укромное место, сидел Арен, держа на руках и поглаживая Флёр. Точнее – только голову. Остальное тело лисицы осталось сидеть на стуле, к которому был прикреплён ошейник. Арен беззвучно рыдал – голоса уже не осталось. Плакать он тоже не мог. Он просто молча открывал и закрывал пасть, гладя шикарные чёрные волосы на голове у лисицы, в глазах у которой на веки застыло неподдельное изумление.
 
Я замер как истукан, и лишь моя нижняя челюсть сильной дрожью выдавала меня. Арен всё равно не обращал на меня внимания. Не обращал он внимания и на потерянного, который стоял на коленях рядом с погибшей подругой.
 
Мы оба выдержали ту паузу, на которую были способны, пока я наконец-то не собрался с духом, и не подошёл к нему, кладя лапу ему на плечо, признаваясь:
 
-Я понимаю тебя.
 
-Нет, не понимаешь, лис. Я оттуда, где это было не исправить. Ничто не помогло нам – ни флейта, ни чёрная жемчужина. Нас не пускали сюда, чтобы мы не могли исправить это.
 
-Что произошло?
 
-Так же как и в твоей истории – ошейник раскололся на три части. Только у меня вместо маленького кусочка в шею Флёр отлетел не маленький, а большой. Его силы хватило на то, чтобы перерубить лисице шею. И лишить её головы. Ни Флейта, ни заклинание, которое знает Арен – не помогло. Для нас она мертва.
 
-Как такое вообще могло случится? – Ошалело спросил я. – Всё то что я откатывал во времени назад происходило уже после того как мы с ней познакомились… После того как она рассказала мне что и как делать.
 
-А когда вы с ней познакомились, Ренар? – Задал наводящий вопрос Потерянный, и не дожидаясь ответа, продолжил, - С того момента как она свалилась на палубу Непобедимости и до того как мы смогли снять её ошейник – прошло достаточно много времени, чтобы ты успел наломать дров.  Эмерлину не смогли спасти – возвращаем назад. Карл или Лима погибли во время побега – возвращаем назад. Изенгрин нагнал нас в море и расстрелял из пушек нашу яхту – исправляем…
 
Потерянный склонил голову перед телом лисицы.
 
-Но это было неисправимо. Не знаю почему. Как будто кто-то решил это за меня.
 
-Но ты не сдавался. – Сказал я за него, и внезапно осознал всю его историю. – Не сдавался и пытался всеми силами исправить то, что произошло. Этого так и не случилось, а ты – запутался в годах и разных реальностях. Ты мог существовать где и когда угодно, но ни одно из этих мест не было твоим домом. Ты потерялся.
 
-И потому я ищу свой дом. Ищу то место, где всё будет хорошо, лис. Мне не нужны твои подачки, мне нужно твоё тело. Тело в том мире, где всё ещё хорошо.
 
-Нет. – Ответил я ему.
 
-Другого я не ожидал. – Ответил он мне, поднимаясь с колен.
 
-Не всё хорошо, Потерянный. – Ответил я ему. – И этих тел в этом мире два. На нас троих.
 
Мой дубликат остановился, хотя только что хотел стереть меня в порошок.
 
-Либо кто-то из нас уходит. – Сказал я ему. – Либо кто-то с кем-то дружит.
 
Он поднял на меня глаза полные удивления, и мне пришлось объяснять.
 
-Думаешь что я не понимаю что тебе пришлось пережить? Думаешь что я не представляю всё, через что ты прошёл? Очень даже понимаю и представляю. Мы с тобой – одно и тоже, и как бы твои приключения не изменили твой характер, я бы поступил точно так же как и ты.
 
-И ты знаешь как мы можем с тобой дружить? – Спросил меня Потерянный.
 
-Так уж получилось, что да. – С ухмылкой ответил я ему.
 
Мы оба моргнули. Сделав это одновременно, мы забыли о страшном месте, где бесславно погибла Флёр, и вспомнили клановое озеро. Старая территория клана лис полной луны. Наша с ним лисица мирно посапывала в обе дырочки где-то в штаб-квартире клана. А мы с ним смотрели на гладь воды. Я смотрел на одну сторону, а он – на другую, и видели мы совершенно разное. Я видел закалённого в боях, умелого, ловкого Ренара. Я видел того, кем я всегда хотел быть – профессионалом. Таким вором, которого не поймают никогда и ни за что.
 
-Тот зал с танцующими лучами солнца. – Сказало мне отражение в воде. – Это ведь я прошёл его за тебя.
 
-Неудивительно. – Согласился я, кивнув своему отражению, а оно кивнуло мне.
 
Потерянный видел во мне домашнего, спокойного и семейного лиса. Того, у которого было место, которое по праву называлось Домом, и где его ждали в любое время дня и ночи Жена и дети, а так же друзья, с которыми он разделил свой замок в дереве. Он хотел чтобы у него тоже была такая жизнь. Он хотел вернуть себе то, что он потерял очень и очень давно.
 
-Я думаю, что Эмерлина поймёт меня. – Сказал я ему.
 
-Я на это надеюсь. – Призналось отражение.
 
В конце концов – мы не могли навредить друг другу, потому что были одним и тем же. Я мог называть его чужим сколько угодно, но Потерянный мог дать мне намного больше, чем я мог рассчитывать. И мне наверное повезло, что я наконец-то вспомню абсолютно всё, что я так хотел забыть. Вспомню – и стану сильнее, чтобы победить того, кто забрал мой дом силой.
 
Я шагнул в озеро, а вместе со мной это сделал лис и на той стороне. Я медленно погружался в воду, пока не вздохнул поглубже и не нырнул в неё.
 
Вынырнул я уже в совершенно другом месте. Я долго добирался до источника света сверху, плыл к нему что было сил – и вот наконец-то глотнул свежего воздуха, открывая глаза и осматриваясь.
 
Во-первых то, откуда я появился больше напоминало колодец, нежели озеро, кончаясь строго у земли и образуя собой совсем небольшую поверхность воды где-то под землёй. Сам зал больше напоминал тарелку – пол плавно опускался к воде, из которой я появился, и симметрично ему был устроен и потолок. Что самое интересное на таком же потолке точно так же была вода. Всё было странно симметрично, и единственным источником света в зале оказалась не очень яркая лампа, которую держала в лапе Флёр.
 
-Где это я? – Спросил я у лисицы.
 
-Там же где и всегда, Ренар. Глубоко под своим замком. – Ответила мне лисица.
 
-И что я здесь делаю?
 
-То же, что и всегда. Приходишь в этот мир.
 
-Обалдеть. – Признался я, вылезая на сушу. – Ты как?
 
-Прекрасно. – Коротко и лаконично, хоть и немного наигранно отвечала мне рыжая хозяйка клана.
 
-И что мне теперь делать? – Выдержав паузу, спросил я у неё.
 
-Я не знаю. – Пожала плечами лисица.
 
-А-а-а. – Потянул я. – Ну ладно.
 
Мы стояли друг напротив друга несколько минут, которые показались нам вечностью, после чего я посмотрел на воду, которая была на потолке.
 
-Не поможешь? – Спросил я её.
 
-Конечно.
 
Флёр поставил на землю фонарь и сложила лапы на уровне своих колен. Я наступил в её руки и лисица уверенно подсадила меня. Этого оказалось достаточно для того, чтобы я смог коснуться указательным пальцем воды на потолке. Как только это произошло, я почувствовал что мир перевернулся и головой вниз улетел в толщу воды. Я всплывал и всплывал, грёб лапами что было сил, но этого оказалось мало.
 
Сон закончился. Я задохнулся и наверное погиб. Однако я не могу просто так взять и умереть у себя в голове – я чётко это знал. Кое-как открыв глаза, я понял что наконец-то оказался там, где мне это было нужно.
 
Зал со штурвалом, у которого сидела скучающая лисица. Флёр улыбнулась мне, как только я оторвал свою морду от земли и поднялся на свои лапы.
 
-Ренар! – Весело вскрикнула она, стуча каблуками по каменному полу, подбегая ко мне, - Я думала ты погиб!
 
-Я думал ты тоже. – Ответил я ей.
 
-Не неси чушь! – Тут же сказала она, не сильно стукнув меня кулаком в плечо. – Ты разобрался с другим лисом?
 
-Да. – Спокойно ответил я ей, осматривая свои лапы. Вроде всё было на своих местах, и даже больше. Я вынул один из метательных ножей из браслета, который появился на своём месте, стоило мне только подумать о нём, и покрутил его на ладони. Показав лисице несколько трюков, я ухмыльнулся ей и решил не врать хотя бы тому, кто уже никому ничего не скажет.
 
-Мы теперь с ним одно целое.
 
-Какой в этом толк? – Удивилась лиса.
 
-Я получаю все его навыки и умения, а он получает дом и всех вас.
 
-Звучит резонно. – Согласилась Флёр и кивнула мне на штурвал. – Тебя уже заждались.


========== Глава тридцать первая. Я ждал героя.  ==========

Как только я очнулся, то первое что увидел – не самую знакомую морду Динго. Сфокусировавшись и поморгав, я разобрал в мутных золотистых очертаниях Тарсу, которая уже собиралась крикнуть кому-то радостную весть: Ренар вернулся. Но прежде чем она это сделала, я выкинул перед собой лапу и схватил динго за горло, всего двумя пальцами перекрывая ей воздух настолько хорошо, что она не то что крикнуть – хрипеть не могла.
 
Но это длилось всего несколько мгновений – ровно столько мне было нужно для того чтобы заставить Тарсу замолчать. После этого я отпустил её горло и приложил указательный палец к носу, глядя в сторону.
 
Арен, Флёр, Эмерлина и Каин стояли плечом к плечу перед самозванцем. Я не слышал о чём они разговаривали, и прежде чем смог встать, Тарса наклонилась ко мне вплотную, прижимаясь к моей груди своей, и нежно, даже ласково, шепча мне на ухо:
 
-Ты кто?
 
-Должник. – Коротко ответил я ей, и оттолкнул её в сторону. Динго обиженно вякнула что-то, откатываясь в сторону и вставая за моей спиной. Ко мне повернулись почти все морды, собравшиеся на опушке, включая ящерские, но Флёр до последнего не хотела отпускать другого меня с прицела своего арбалета. Поэтому она повернулась ко мне последней и замерла.
 
-Кажется, мне только что стало намного проще. – Улыбнулся за ними мой злой двойник.
 
Я коротко хмыкнул, оглядывая сложившуюся ситуацию. Пока на нас с ним была совершенно разная одежда, да и левое ухо у меня было ровно отрезано, а у него – грубо оторвано. Это было очень важно для меня – я хотел избежать путаницы. Но даже так, я понимал что этого мало. Я медленно шагнул навстречу своему двойнику, и точно так же он шагнул в мою сторону. Мои друзья расступились на нашем пути, но прежде чем вы встретились с ним лицом к лицу, я сделал шаг в сторону Флёр и Эмерлины.
 
-Конкорд. – Сказал я им.
 
Эмерлина сначала хотела переспросить меня что это значит, но более искушённая в паролях и отзывах Флёр одним движением велела ей замолчать, и быстро всё объяснила моей жене, притянув её ухо к своей пасти.
 
Я же продолжил свой путь до моего двойника. Лис, идущий ко мне, действительно был практически точной моей копией, только если одеть его в зелёную жилетку, как у меня. У него жилетка была чёрной, туго затянутой на груди. В карманах на груди были видны ножи и даже какие-то колбочки, видимо со специальными зельями. Ещё на лисе были простые чёрные штаны, поддерживаемые толстым кожаным ремнём. Нижние лапы у него были обмотаны походными бинтами – точно так же, как я делал это, когда отправлялся к сергалам.
 
Больше я ничего не мог сказать о нём. Морда его была непроницаема – наглая и самоуверенная улыбка, не более, взгляд был сосредоточен на мне одном и был неподвижен.
 
Впрочем ровно всё тоже самое показывал ему сейчас и я, но очень жалел что не мог читать его мысли. Было бы интересно — мозг-то у нас одинаковый, но вот опыт в нем разный. И я не был уверен – окажись бы я в голове у своей копии чувствовал бы себя как рыба в воде?
 
Мы остановились в шаге, друг напротив друга. Я какое-то время разглядывал его в упор, но отметил только несколько шрамов, которых у меня не было – на морде. В остальном он был таким же как и я обыкновенным лисом. Возможно даже с амбициями и воображением.
 
-Ренар? – Спросил он, криво ухмыляясь.
 
-Ренар. – Галантно кивнул я.
 
Самозванец усмехнулся, помахав у меня перед мордой своей лапой.
 
-Тут всё понятно. – Констатировал он, оглядываясь на Флёр и Эмерлину. – У вас нет шансов.
 
Я не отрываясь следил за ним. Лезть в открытую конфронтацию с ходу — мне не хотелось. Если я отличный вор, то этот — отличный убийца. И голова у него работает как у меня.
 
А значит, если я хочу выжить в назревающей драке, мне нужен какой-то прием который не может быть известен Ренару-убийце...
 
Я щелкнул пальцами привлекая его внимание.
 
-Если ты собираешься драться, то нам нужно обсудить правила. — Уверенно сообщил я.
 
Лис взглянул на меня с презрением и насмешкой:
 
-Правила? — Передразнил он.
 
-Да. — Уверенно кивнул я.
 
Он обвел нас презрительным взглядом. После чего повернулся ко мне.
 
-Нет никаких правил. — Издевательски сообщил он.
 
Еле успев сообщить мне эту важную информацию, он выпучил глаза и натужено выдавив: «ы-ы-ы-ы.» — рухнул на пол бережно передерживая свою промежность.
 
Я постарался вложить в этот удар коленом всю свою силу и скорость.
 
-Ну, раз нет никаких правил... — Я бодро пожав плечами обернулся к своим.
 
Арен прижал кулак ко рту, с ужасом глядя на корчащегося лиса, Эмерлина взглянула на меня с осуждением, зато в глазах Флер читалось нескрываемое восхищение.
 
Однако я расслабился после удачного приема. Это была ошибка. Я недооценил своего двойника.
 
Сзади, с пола, раздалось бешеное шипение:
 
-Ты?!!
 
-Я. – Спокойно ответил я Потерянному, медленно выходя на него в открытый бой. В моей лапе сверкнули сталью несколько метательных ножей, и через мгновение я послал в него целый рой маленьких, смертоносных колючек.
 
Лис не повторял своих ошибок и больше не терял координации. Он отбился от всех ножей одним взмахом своего тяжёлого плаща – посшибав их в полёте в сторону, где они уже не причинили бы никому вреда. Отпрыгнув в сторону, он всё ещё с изумлением смотрел на меня, а я уже оскалился. За моей спиной раздался звучный приказ:
 
-Огонь! – Выпалила Флёр и практически мгновенно на место, где только что полу-сидел мой двойник, впилась тяжёлая стрела, которую лисица пустила из лука. Резко дёрнув из колчана ещё одну, она натянула тетиву, смотря как арбалетчики и лучники из клана ящеров гоняют самозванца по опушке, не давая ему даже перевести дух. Внезапно лис сделал мощный прыжок в сторону одного из ящеров и в его шее застряли два ножа. Зелёный даже не успел поднести лапы к ножам, как уже свалился замертво, а лис, до этого даже не пытавшийся сражаться, злобно оскалился.
 
Я размял шею, приятно хрустнув костями и достал из жилетки ещё ножи.
 
-Пошли. – Сказал я своим друзьям, делая первый шаг в сторону самозванца. Тот, помимо метательных ножей, вытащил из-за спины недлинный, очень знакомый кинжал. Я лишь бросил взгляд на оружие в лапе у Арена, и понял что все мои догадки подтвердились. Басовито зарычавший Арен, лишь доказал мне ещё, что кинжал действительно принадлежал ему, и опередил меня в атаке, бросаясь к Потерянному бегом.
 
Странно было наблюдать, как мой лучший друг сражается со мной, причём со стороны, но это было чертовски эффектно. Два плаща вздыбились ввысь, когда Арен точно таким же приёмом, что и мой двойник, отмахнулся от метательных ножей, резко сокращая дистанцию настолько, что они уже не работали так эффективно. Обнажив свой кинжал и свои зубы, здоровый, в два меня лис, бросился на самозванца, практически сразу валя его на землю, и почти доставая до его груди кончиком кинжала. Лиса спасла жилетка и несколько оставшихся в ней ножей от того, чтобы Арен нанёс ему хоть какую-то рану. Муж Флёр многократно перекрывал меня, а соответственно и его в силе, массе и размере.  Но того, чего самозванцу не хватало, он с лихвой компенсировал техничностью и ловкостью, парируя выпады тяжеловеса. Но даже так Потерянный был совершенно один против всех нас, включая дюжину очень ловких ящеров. Рядом с его головой пролетела ещё одна стрела, а Акрая дала команду не стрелять своим лучникам. Однако это эффекта не имело – выцелить в мечущейся по траве куче из двух рыжих тел, чёрного и белого плаща и какого-то неимоверного количества хвостов одного, причём мелкого могла решиться только Флёр. Чертыхнувшись, она кивнула своему телохранителю и достала ещё одну стрелу. Каин кинулся в бой, хищно сверкнув своей острейшей косой. Арен, заметив это, тут же оттолкнул от себя Потерянного в сторону стремительно приближающегося козлика. Лис упал на лопатки и взглянув вверх, тут же рывком встал на ноги – там где только что была его голова, мерно легла на землю идеально ровно скошенная трава.
 
Каин и не думал останавливаться, и следующий удар, развернув косу через себя, он сделал уже в район груди лиса, но тот ловко выгнулся мостиком и сделал самое настоящее сальто. Как только его ноги коснулись земли – он подпрыгнул и снова острейшее лезвие косы сделал то, для чего оно было придумано – скосило траву.
 
Каин недовольно выдохнул сквозь ноздри и ударил копытом по земле, как обычно делают неразумные козлы перед тем как пойти в атаку. Однако бодать Потерянного козлик не собирался, вместо этого превратившись в  стальной вихрь, где лезвие косы было одновременно везде и всегда. Попасть в такое было равносильно попаданию в мясорубку, и именно так крутя свою косу, Каин пошёл в атаку. Потерянный быстро сообразил что к чему и принял единственно правильное решение, которое принял бы и я – отступить. При этом рыжий хитро заводил своего неприятеля обратно в лес, где среди толстых деревьев и частых веток, Каину было бы попросту негде развернуться на полную силу. Заметив это, я дал сигнал Флёр, а та в свою очередь подала команду остальным лучникам-ящерам. Все зарядили своё оружие и приготовились. Я встал на изготовку, чтобы броситься на своего двойника как только Каин окажется не у дел, а мне не терпелось опробовать свои новые навыки в действии. Хесси и Акрая зашли с боков в тот же лес, в который он входил спиной назад и судя по мелькнувшим хвостам – забрались куда-то на деревья, чтобы атаковать сверху.
 
В тот момент когда лис уже зашёл в лес и коса Каина наткнулась на ветку, козлик тут же замер, строго глянув на своего противника. Лис улыбнулся ему и тут же поставил уши торчком: жужжание тетивы не означало для него ничего хорошего. Каин же спокойно встал за ближайшим деревом, укрывшись от обстрела.
 
Потерянный рванул в глубину леса, петляя как дикий заяц во время охоты – по крайней мере мне так подумалось. Стрелы врезались в деревья, поднимая в воздух тучки еловых иголок и листьев, но никак не могли нагнать сверкающие пятки моего двойника. Когда у всех ящеров в колчанах кончились стрелы, он резко остановился, по инерции скользив ещё несколько шагов и рывком развернулся, хватая на лету ещё одну стрелу, которая практически достала своим стальным наконечником до его носа.
 
От разочарования Флёр даже отпустила лук и крикнула ему:
 
-Ты издеваешься!?
 
Потерянный лишь недопонимающее наклонил голову на бок, как из леса на него буквально вылетели две стройные ящерицы с четырьмя лезвиями наголо. Выхватив из своей жилетки последние ножи, он перехватил их в ладонях так, чтобы голыми лапами можно было отбивать выпады острейших мечей ящеров. Акрая встала перед ним, для эффекта провернув какой-то сложнейший трюк со своими мечами, а её дочка заходила моему двойнику за спину, хоть он и несколько раз рывком оборачивался, показывая что уже раскусил их манёвр. Однако кое-чего он не учёл: им на помощь уже спешили Тарса и Эмерлина с немного более дистанционным оружием, чем у ящерок.
 
Между тем Акрая не теряла времени даром и пыталась сделать из Потерянного фарш – по крайней мере, если бы он не сопротивлялся, получилось бы именно оно. Скорость с которой Акрая орудовала своими мечами, была не сравнима ни с чем – даже Каин на её фоне казался медленным и спокойным тяжеловесом. Отступать дальше в глубь леса Потерянному не давала её же дочь: Хесси со своими кинжалами, не гнушалась использовать и немного запретные приёмы борьбы, иногда побрасывая под лапы Потерянному специальные колючки-ежи, которые впивались в голые лапы, не давая нормально наступать на них. Однако и это лису было нипочём – он спокойно отбивался от длинных лезвий Акраи всего лишь двумя метательными ножами, умело зажатыми в ладонях, уводя её атаки так, что они либо не причиняли вреда вовсе, либо практически не увечили его. На теле лиса показались лишь несколько царапин, несмотря на то, что он фактически сражался с пятнадцатью зверьми, в одиночку.
 
Пока Эмерлина и Тарса, а вместе с ними и все мы, спешили на подмогу, я на секунду вспомнил о самых грязных способах ведения боя, и посмотрел на свою лапу. На правой, всё ещё красовалось золотое кольцо, которое я купил в посёлке убийц, в котором скрывалась тончайшая, но при этом неимоверно прочная нить.
 
Внезапно кто-то из  ящериц вскрикнул от боли: мой двойник снова взял инициативу в свои лапы, подстроив удар Акраи так, что тот навредил не ему, а подкравшейся сзади Хесси. Мечи ящерицы полоснули её родную дочь по груди, оставляя на ней два длинных кровоточащих пореза, заставляя маленькую отшатнуться и беззвучно согнуться от раздирающей её боли. Акрая, видя что натворила, хоть это была и не её вина, в миг забыла о самозванце и тот мигом перехватил инициативу окончательно – схватив в захват локтём за шею, он прижал к её морде нож, которым заставил её навредить своей дочери.
 
Но он не успел сказать и слова, прежде чем в воздухе послышался мощный, нарастающий свист. Плеть моей жены обрушилась на спину моего двойника и от охватившей его боли, он непроизвольно разогнул свои лапы, выпуская Акраю не навредив ей. Моя жена залихватски крикнула что-то, а у меня от такой картины даже шерсть на загривке встала: уж больно много удовольствия, судя по морде моей ненаглядной, получила она от того что со всей силы огрела меня своей боевой плетью.
 
И Потерянному было бы намного больнее, если бы не плотный чёрный плащ и жилетка из хорошей кожи. Я отлично знал на что способно оружие моей жены – в иной раз она могла ударить так, что разодрала бы плоть до самых костей. Но и этого оказалось достаточно - пропустив такой удар, он трясся как припадочный, не в силах даже нормально пошевелиться. Я отлично понимал, что этим надо воспользоваться, но оказался недостаточно быстрым – на него уже бросилась подоспевшая Флёр.
 
Лисица обломала ему об морду свой лук, ударив с такой силой, что даже специальное дерево из которого он был сделан, разлетелось щепками. От удара самозванец буквально отлетел на спину, но попытался встать, и тогда Флёр с разворота засадила ему каблуком в морду, превращая её в кровавое месиво.
 
Мой двойник, как бы страшно для меня это не выглядело, был повержен, а я даже не успел попробовать в бою то, чему меня научил Потерянный, образовавшийся в моей голове из забытых воспоминаний. Между тем лисица, сделавшая два последних удара, победно поставила на его грудь свой сапог, как охотник на добычу и направила на него оставшийся арбалет. Лис всё ещё был жив и даже в сознании – он едва шевелился, как вдруг он схватил Флёр за сапог.
 
В короткой, но очень яркой белой вспышке они вдвоём исчезли из леса. Лис использовал какую-то телепортацию, и захватил с собой Флёр.
 
-Нет! – Закричала на весь лес моя жена. – Нет-нет-нет-нет!
 
-Что случилось? – Коротко спросил её я, подбегая к месту, где они только что были, но не точно туда, а чуть в сторону, присаживаясь на колено рядом с серьёзно раненной Хесси.
 
-Он хотел забрать одну из нас, Ренар! – Крикнула мне Эмерлина. – Говорил что так уравняет твои и свои шансы на победу! Что это чёрт возьми значит!?
 
Я не стал отвечать ей, рассматривая Хесси и её раны. Как обычно для ящеров – она даже не стеснялась того, что её мама разорвала на ней её рубаху и уже обрабатывала раны.
 
-Походу шрам останется, да Хесси? – Решил пошутить я, но как и всегда попал с ящерами впросак:
 
-У нас не бывает шрамов, лис. Мы меняем свою кожу. – Поправил меня кто-то из ближайшего окружения.
 
-Ладно-ладно. Жить будет? – Спросил я уже серьёзнее, потому что спрашивать «Всё в порядке?» видя как молоденькая ящерка истекает кровью, было как минимум неуместно.
 
-Ещё как, рыжий! – Ответила мне её мама, аккуратно очищая глубокие порезы.
 
-Ренар, сосредоточься на том, что только что произошло! – Напомнила мне моя любимая жена. – Твой двойник забрал Флёр!
 
-И ты думаешь, что она не сможет постоять за себя? – Крикнул я своей любимой. – Он был ранен, ему было дико больно, а Флёр воткнула ему каблук в грудь – и ты думаешь что то что он умотал куда-то, видимо случайно прихватив её что-то изменит? Да мы войдём в наш замок на правах законных хозяев через двадцать минут, когда она разберётся с ним!
 
Моя суженная хотела было оскорбиться в лучших чувствах, но было не на что, потому что это всё была чистая правда. Мы все собрались у раненной ящерки и воцарилась тишина, которую, спустя минуту нарушил ещё один хлопок за нашими спинами. Все вскинули своё оружие и не зря.
 
Мой двойник стоял перед нами всеми как ни в чём не бывало. Даже рваный плащ поправил, и выглядел он явно не как кто-то, кого только что изваляли по земле, избили, попытались зарезать и в конце концов выбили все зубы ударом нижней лапы в развороте. Мне показалось, что он чувствует себя даже лучше, чем раньше, и более того – он прекрасно знал о чём мы говорили. Видимо время для него было каким-то другим понятием, чем оно было для нас и потому он решил сказать для эффектности:
 
-Или нет.
 
Как ни странно, первой опомнилась Тарса:
 
-Чего нет?
 
-Все ваши планы. Эмерлина, милая моя, поясню ещё раз специально для тебя, мне не сложно. – Слащаво-приторным тоном начал он, не двигаясь со своего места. – Мне нужна одна из вас чтобы у меня были хоть какие-то шансы на победу. Поверь, у меня большой опыт в этих делах, и я точно знаю, что когда со мной ты или Флёр – у меня обязательно всё получится. К тому же с ней я чувствую себя как за каменной стеной.
 
В доказательство его слов глава клана лис вышла из темноты за его спиной, вставая между нами и Потерянным. Дёрнув лапами, она раскрыла оба новых, стальных арбалета.
 
-Вот чёрт.  – Сказали синхронно Акрая, Эмерлина, Арен и даже Каин не удержался от этой реплики.
 
Ящеры за нашими спинами дружно подняли своё оружие, но Арен, как следующий в командовании, махнул им ладонью, чтобы убрали железки.
 
-Как ты это сделал? – Спросил я у него, выйдя чуть вперёд.
 
Как назло моя маленькая проверка не сработала – Флёр действительно блюла свой пост на посту личного телохранителя моего самозванца, и следила за каждым моим движением.
 
-Не хитри, Ренар. – попросил меня мой двойник. – Ты и сам отлично понимаешь, что у меня в руках абсолютно все козыри. Включая артефакт, повелевающий временем и даже… – В этот момент Потерянный сделал то, что заставило вздрогнуть меня и мою жену: он нежно провёл лисицу по её роскошным волосам и дотронулся до её мордашки, и Флёр ответила самозванцу взаимностью, томно прикрыв глаза будто была влюблена в него!
 
-Чужими судьбами. – Закончил своё предложение Потерянный, произведя на всех нас неизгладимое впечатление. На всех, кроме моей законной жены.
 
-Ренар. – Сказала она мне, показав ручкой хлыста на милующуюся парочку. – Что за хрень?
 
-Давай позже милая. Я сам такого не ожидал.
 
-Как скажешь, дорогой. – Спокойно ответила мне моя жена.
 
Вот это я понимаю – семейная идиллия. Всем всё понятно. Ну почти.
 
-И как ты так быстро вылечился? – Спросил Арен у моего дубликата.
 
Тот даже наигранно вздохнул.
 
-Только не говори, что когда имеешь дело с великим вором, ты теряешь бдительность. – Ответил он, запуская лапу куда-то в плащ и доставая оттуда целую и невредимую волшебную флейту моего друга.
 
-Это ты про себя что ли? – Начал Арен. – А я думал такое звание может остаться только у одного!
 
-Так и будет. – Ответил Потерянный. – Флёр, будь так добра, избавь нас от лишних Ренаров…
 
Лисица подчинилась приказу безукоризненно и с профессионализмом наёмной убийцы подняла уже раскрытый и заряженный арбалет в мою сторону и немедленно спустила тетиву. Я даже моргнуть не успел, но и не умер – Тарса спасла меня от стрелы, просто подставив перед моей мордой свою железную лапу.
 
Сделав это, динго довольно глянула на меня, видимо чтобы сказать что-то о том сколько лютней я должен ей теперь, и это стало её роковой ошибкой: не применяя больше арбалетов по их прямому назначению, Флёр рыкнула что-то невразумительное и полоснула плечом одного из них по ближайшему живому месту Тарсы – им оказалось плечо. Взвизгнув от боли, динго убрала свою лапу, а обезумевшая от ярости лисица кинулась выполнять свой приказ, пытаясь свернуть мне шею. Её остановило лишь древко косы, которым её личный телохранитель пытался блокировать её выпады, но в основном безуспешно: ученик и без того превосходил учителя, а учитывая то что под воздействием красной жемчужины, приказы выполнялись с куда большим рвением и умением, Каин практически не задержал лисицу на её пути ко мне. Я уже вовсю пятился назад, пытаясь убежать подальше, но знал что от убийцы не уйти даже если очень постараться: несколько её стрел настигли меня, к счастью не очень глубоко впиваясь мне в мышцы лап и спину. В тот же момент её смогли прижать к земле Арен и Эмерлина, кричали ей что-то, но я знал что любые уговоры были напрасны. Я смотрел как обезумевшая озверевшая убийца пытается вырваться под крики своих друзей, не зная что делать.
 
Когда ящеры вскинули свои луки и арбалеты, я крикнул им не делать этого, но слушали меня очень неохотно.
 
-Делай уже что-нибудь, Ренар! – Крикнула мне подбежавшая поближе Тарса.
 
-Что я могу сделать!? – Крикнул ей в ответ я, тряся руками и берясь за голову.
 
-Договаривайся! Импровизируй! Чем ты там ещё занимаешься!? 
 
-Ворую… - Сказал я ей.
 
-Во! Точно! Укради у него артефакты! И флейту не забудь! Мне ещё руку обещал!
 
И я понял: это звучало как очень хороший план к действию. Действительно хороший. Но он учитывал не всё.
 
-Вода с бриллиантом всё ещё с тобой? – Спросил я её.
 
Динго проверила пояс и нашла на ней свою фляжку, которую тут же встряхнула – там оставалось примерно на глоток. Дальше всё было понятно и без слов.
 
-Ладно. – Сказал я и крикнул издалека Арену и Эмерлине, - Держите её!
 
-Быстрей! – Крикнул мне её муж, и я не медля ни секунды, бросился в сторону самозванца.
 
-Ладно, ты, Потерянный! – Крикнул я ему отвлекая его внимание от Флёр, - Давай по-честному так по-честному!
 
-По-моему тут всё прекрасно. – Спокойно отвечал мне двойник.
 
-Нет! Ты знаешь… Я знаю! Мы любим их! Обоих! И даже без одной из них нам не жить!
 
Потерянный медленно повернулся ко мне, и мне показалось что улыбка с его морды пропала ровно в тот момент, когда я сказал что ни он, ни я, не можем ни без Эмерлины, ни без Флёр.
 
-И что ты можешь мне предложить? – Тихо спросил он, будто до него что-то доходило.
 
-Один на один! Только ты и я! По-честному, а не кому кто достанется!
 
-Кому что достанется? – Саркастически и нарочно громко спросил меня двойник, поглядев на мою жену и Флёр. – Ты думаешь, что Эмерлина хуже?
 
-Это хороший аргумент, милый! – Прокомментировала это моя жена.
 
-Не сейчас, любимая, я разговариваю сам с собой!
 
Внезапно невразумительная ругань Флёр прекратилась и её муж отпустил её. Флёр прокашлялась – ей насильно влили в глотку оставшуюся воду с камушком и сейчас она была совершенно свободна от любого промывания мозгов. Это не спасало её от того, что лисица была очень сердитой. Поднимаясь и разминая плечи после того как её прижал и изрядно помял её муж и моя жена, она хищно смотрела на Потерянного, оскаливаясь.
 
-Если ты не возражаешь, мы вернёмся к нашему диалогу через несколько мгновений. – Издевательски сказал мне мой дубликат, и не дожидаясь когда на него бросится Флёр, атаковал её сам. Скоротечная драка разрешилась не в нашу пользу, но и назвать проигравшей нашу лисицу я не мог: она в три движения скрутила моего двойника так, что это даже выглядело больно, но тот лишь подбросил в воздух маленькую колбочку, пробку с которой он заранее сорвал зубами. Вода, в которой по всей видимости уже бывал один из артефактов, пролилась ей точно на темечко, когда лисица уже готова была свернуть Потерянному шею.
 
-Флёр, отпусти меня. – Сказал он, и лисица против своей воли опустила лапы. Двойник выпрямился и поправил свой плащ, нагло улыбаясь.
 
-Так о чём мы там говорили?
 
-Тебе не надо этого делать. – Сказал я ему, сглатывая ком в горле.
 
В конце концов у него под контролем, причём абсолютным, оказалась одна из самых страшных наёмных убийц. Не считая того, что Флёр была нашим другом, а для Арена – любимейшей в его жизни самкой.
 
-О, эти разговоры. «Мне не стоит этого делать» - нарочито передразнив меня, причём будучи мной совершенно безупречно, ответил мне Потерянный. – А что мне стоит делать?
 
-Для начала определиться чего ты хочешь.
 
-Я прекрасно знаю чего хочу. – Отрезал мой дубликат, пока ящеры пытались его окружить. – Флёр, разберись!
 
В лапах у лисицы сверкнули арбалеты, и она моментально взяла на мушку двоих ящеров, уже примеряясь как подстрелить следующего. Её лапы даже не дрогнули, спуская курок, и маленькая стрела улетела ящеру в голову. Потерянный уже хотел вновь повернуться ко мне со своей наглой улыбкой, но ей не суждено было остаться на его наглой морде надолго.
 
Что я мог сделать против наёмной убийцы? В общем-то ничего. Но инстинкты порой сами подсказывают нужные слова, и я не мог потерять ещё больше друзей среди тех, кто называл меня своим другом. Всё что я сделал, это просто крикнул:
 
-Флёр, не делай этого!
 
И именно в этот момент улыбка с морды Потерянного исчезла, причём уже всерьёз. Стрела, пущенная из арбалета вождя клана лис, воткнулась в нескольких дюймах от морды ящера, пролетев мимо в дерево. Когда самозванец повернулся к моей подруге, она держала его на прицеле обоих арбалетов.
 
-Невозможно. – Только и успел сказать он.
 
Две стрелы прожужжали у него над головой и одна из них должна была задеть одно из ушей, которого сейчас не было на месте. Я кинулся в его сторону, и с другой стороны, ровно на него набросилась лисица.
 
Я ловко сделал ему подсечку, награждая его мощным ударом локтем в грудь, чтобы тот падал быстрее. Флёр замахнулась ногой добила его на земле, одним страшным ударом выбивая из него дух. Нам помогли все, кто был с нами: Арен заблокировал его ноги, Эмерлина и Тарса повисли у него на лапах, а Каин ткнул кончиком косы в промежность между нижних лап, нехорошо улыбнувшись. Я придавил Потерянного коленом, перемещая на него весь свой вес, а Флёр взяла на мушку арбалетов его глаза.
 
-После стольких дней… - Закашлявшись, разговорился он. – Стольких жизней… Это правда происходит?
 
-Не сомневайся. – Прошипела ему Флёр.
 
-Да, выглядит довольно реально для меня! – Подтвердила Динго, и пользуясь его беспомощностью, начала рыскать по его одежде в поисках волшебной флейты.
 
-Допрыгался, Потерянный. – Прошипел я ему в морду.
 
-Я не потерянный. – Ответил мне мой двойник. – Ренар, я такой же как и ты лис, такой же Ренар… И даже имени своего я так и не смог запомнить.
 
-Я уже слышал эту историю, причём у себя в голове. – Сказал я. – Ты потерял что-то и заблудился на пути к дому, поэтому ты и есть – Потерянный!
 
-Всё что я потерял – это свой дом, лис. И скоро, очень скоро, я найду его. Возможно это произойдёт быстрее, чем ты думаешь.
 
-Если мы не избавим тебя от страданий! – Напомнила ему Флёр, утыкая арбалет ему в щёку. Несмотря на такую, более чем реальную угрозу, самозванец рассмеялся.
 
-Нет, вы не прекратите мой путь… Он сам закончится. И я очень надеюсь, что это произойдёт здесь. Сегодня.
 
Динго всё-таки нащупала флейту Арена где-то в складках чёрного плаща, и тут же поставила уши торчком, выдавая свой триумф раньше, чем это было нужно. Стоило на миг расслабиться лишь одному из нас, как лис ловко выкрутился из её захвата и хлопнул себя по груди. В тот же миг мы все, кроме Каина, упали на землю – тело, которое мы держали силой, перестало существовать. Я больно стукнулся коленом об землю, но это было терпимо.
 
Флёр же выругалась настолько лихо и витиевато, что Тарса прижала уши. Однако далеко за любителем исчезать в самый ответственный момент из наших лап, ходить не пришлось: практически точная моя копия стояла рядом с нами, спокойно заложив лапы за спину.
 
-Если ты думаешь, что я сделаю это просто для тебя, Ренар, ты ошибаешься. Если ты считаешь что оставшись без поддержки Флёр или Эмерлины я слаб, ты ничего не знаешь.
 
-Ты только что говорил обратное. – Напомнила ему Тарса.
 
-Обстоятельства изменились. – Сказал Лжеренар, всё-таки позволив себе улыбку.
 
-Какие ещё обстоятельства? – Прорычал я на него.
 
-Скоро узнаешь. – Ответил он мне. – Флёр, за мной. – Приказал он и моя подруга уверенно сделала шаг ему навстречу.
 
-Флёр, останься. – Тихо сказал я.
 
Лисица сжала глаза и оскалилась, как от боли.
 
-Не надо так…
 
-Извини. – Сказал я ей.
 
-Делай всё что хочешь, но не дай ему командовать.
 
-Будет. – Кивнул я.
 
-Да, это немного осложняет дело. – Наконец-то прервал наш диалог самозванец, который якобы не был Потерянным. – Скажи мне, я, ты бы хотел чтобы всё было предусмотрено заранее, хоть раз?
 
-Я? – Ткнув себя указательным пальцем в грудь, спросил я у лиса. – Я – не ты. – напомнил я ему.
 
-По правде говоря, я надеюсь на обратное…
 
Свистнув, причём без рук, он вдруг крикнул:
 
-Ящеры! Флёр взять в плен! Живой, и по возможности невредимой.
 
-Что за?.. – Опешила от такой наглости Акрая, до этого остававшаяся немой наблюдательницей. – Нет! Стойте! Ио! Что вы…
 
Как и сказал самозванец – все ящеры вышли на полянку, медленно окружая лисицу.
 
-Только не это! – Крикнула в истерике Акрая. – Лис, сделай что-нибудь! Что происходит вообще?
 
Я же уже всё понял.
 
-Чёрная жемчужина  позволяет перемещаться во времени. Он мог быть в вашем клане заранее и подготовить воду для подчинения там.
 
-Вот это проницательность, то что надо! – Крикнул он мне.
 
-Флёр. – Тихо сказал я, отлично понимая что я могу натворить. – Не убивай их.
 
Лисица озлобленно перевела взгляд с одного из атакующих на меня.
 
-Что ты наделал… - Прошипела она, и тут же отбила атаку моего друга – Ио, который бросился на неё первым. Получив мощный удар в грудь с локтя, потом в морду уже сложенным арбалетом, Флёр наградила его несколькими мощными порезами, но выведя из строя его, она уже не могла сосредоточиться на других. Её лапы схватили, врезали по коленям сзади и тут же заломили ей руки за спиной, сильно поднимая вверх за спиной. Флёр вскрикнула от боли, стоя на коленях, а израненный Ио повернулся к своему новому командиру, убирая оружие.
 
-Готово. – Ответил он.
 
Без единой похвалы, Потерянный подошёл к сломленной лисице, кладя ей лапу на густые волосы.
 
-Скажи ему то, что хочешь сказать, Флёр. – Сказал он. Это не звучало как приказ, скорее как просьба, но лисица всё равно посмотрела на меня и коротко крикнула:
 
-Я жду героя.
 
В тот же момент Потерянный и Флёр снова пропали из виду, исчезнув в короткой, мощной вспышке.
 
Несмотря на то, что все ящеры, которые только что смогли взять в плен лучшую из убийц, остались, воцарилась мёртвая тишина. После слов Флёр все мы оказались с огромной пустотой в груди. Пустота была тяжёлой и сосущей – и лично мне хотелось не просто провалиться под землю, нет. Мне хотелось чтобы эта самая пустота в груди, образовавшаяся после того как мой собственный двойник похитил мою лучшую подругу, поглотила меня всего.
 
Она ждёт героя.
 
Обычно она, или моя жена приходили мне на выручку, в самый ответственный момент, а теперь это должен был сделать я.
 
Теперь я должен был быть героям, хотя я сам ждал его.
 
Ситуация разрешилась быстро: Эмерлина, подойдя ко мне, положила мне лапу на плечо, и тихо сказала:
 
-Это она про тебя.



========== Глава тридцать вторая. Я был героем.  ==========

Когда меня просили что-нибудь своровать – я чётко знал всё, что мне было для этого нужно. Ну например мои любимые перчатки-кошки, абордажный крюк, штаны на худой конец. Почти всегда при мне были несколько колбочек с усыпляющим зельем, мои ножи, несмотря на то что я старался никогда никого не убивать. Я не брал пример с тех, кто выходя на чужую территорию вооружался до зубов и терял уйму времени на драку с охранниками, это они должны были брать пример с меня, по крайней мере я так считал. Но когда меня просили что-то украсть, или может даже приказывали, ведь бывало и такое, я чётко знал чего мне не хватало для этого.
 
Сегодня вечером всё изменилось. Меня попросили побыть для разнообразия героем, и я не имел ни малейшего понятия что делать, я даже не знал с чего начать. Про то, что мне было нужно даже речи не шло. 
 
-Наша лисица много кем была в своей жизни, - неожиданно для нас всех тишину нарушил её личный телохранитель, - но чтобы дамочкой в беде – это что-то новое для неё.
 
-Флёр в беде? И как ты себе это представляешь? – Спросил у Каина её муж.
 
-Примерно так же, как её плен у гиен. – Спокойно, будто рассказывая детскую сказку, ответил нам козлик.
 
От воспоминаний о том, что она там пережила, я зябко поёжился, Эмерлина тоже – видимо она знала какие-то подробности, которые Флёр опустила для нас с Ареном, или просто слишком живо представляла себе это.
 
-Значит не будем заставлять её ждать. – Отрезал её муж, стукнув кулаком по своей  ладони. – Ренар, как бы я не старался – она назвала тебя. Каков план?
 
Я никогда не видел своего друга настолько решительным и главным. Обычно Арен скромно и тихо шёл где-то позади, в нужный момент подавая руку помощи, но сейчас он первым рвался в бой.
 
Я посмотрел на него исподлобья.
 
-Она не называла меня, Арен. Она сказала что ждёт героя, а кого конкретно – не говорила. У меня нет плана. Я даже не знаю что нужно настоящему герою для такого.
 
-Для начала – план. – Сказал мне лис, беря за плечо. – И хватит себе врать. Тебе придётся спасать мою жену.
 
-Почему это?
 
-Да потому что ты должен ей за всё то, что она сделала для тебя. А мы с ней в расчёте.
 
Я скоромно улыбнулся, опуская лапу моего друга с плеча и повернулся к остальным своим друзьям.
 
-Ладно, план, это я придумаю. Что ещё?
 
-Уверенный в себе помощник на подхвате? – Предположила моя жена.
 
Арен поднял лапу.
 
-Я за него.
 
-Храбрость, отвага, всякое такое? – Предположила Тарса. Ей ответила Эмерлина:
 
-Этого в избытке. Иначе бы его тут не стояло бы.
 
Я усмехнулся.
 
-Армия. – Тихо сказал Каин, мигом обламывая нам всю малину.
 
Мы повернулись к мрачному козлу с косой. Он молча оглядел всех нас, и пояснил:
 
-Если вы все вдруг забыли, то ваш враг сидит в замке, под защитой одной из самых мощных армий клана лис. У него на лапах помимо непосредственного командира, есть ещё и бриллиант, который заставит всех до единого сражаться за него. До самой смерти.
 
Остановив свой взгляд на мне, он заглянул мне в глаза.
 
-Включая ваших детей.
 
Эмерлина вздрогнула, но я постарался сохранить присутствие духа, чтобы поддержать свою жену.
 
-И ты предлагаешь идти с армией на ту, где могу сражаться наши лисята?
 
-А ты предлагаешь встретить численное преимущество в несколько сот подготовленных и тренированных солдат к одному тщедушному вору?
 
-Разбейте ещё на пару сотен. – Внезапно подал голос Ио, с которым подошла и его жена.
 
Мы дружно посмотрели на подошедшую чету ящеров. Их морды были всё такими же эмоционально непробиваемыми, но голос и остальное тело выдавали их.
 
-Мы видели на что способен ваш враг. – Сказала нам Акрая.
 
-Мы верим вам и тебе, Ренар. – Поддержал её мой друг. – Несмотря на то что произошло между нашими кланами ранее – мы окажем вам помощь. Мы дадим всё, что сможем. Всех, кто способен держать оружие.
 
Мы молча переглянулись, и в итоге все взгляды сошлись на мне. Я на секунду задумался, взявшись за подбородок.
 
-Этого всё равно будет мало. – Напомнила Акрая. – И мы не хотели бы идти на самоубийство. Клан лис слишком силён, чтобы сломить его сопротивление силами одних ящеров.
 
-Собрать армию за ночь… - Сказал я.
 
-Почему только за ночь? – Спросил меня Арен.
 
-Потому что у меня это получится. – Усмехнулся я, глядя на своего лучшего друга, причём нарочито долго и саркастически.
 
-Предлагаешь мне досрочно вернуться на службу? Я всё равно не соберу больше, чем будет под моим командованием…
 
-Просто скажи королю войной на кого вы идёте. Этот старый пердун даст тебе всё что для этого будет необходимо.
 
Арен открыл было пасть чтобы возразить что-то, но слова застряли в его глотке, так и не покинув пределов моего друга. Он закрыл пасть и прикинул что-то в уме.
 
-Ящеры и королевская стража? – Прикинул для себя Каин. – Это уже очень неплохо, лис.
 
-Скольких ты сможешь нанять в посёлке убийц? – Тут же обратился я к козлику.
 
-Что ты имеешь в виду? И откуда ты возьмёшь столько денег?
 
-Подвалы замка забиты сокровищами по самое «не могу». Хватит чтобы всем и каждому в вашем грязном посёлке забыть о своих мокрых делишках до конца дней своих. К тому же – кому не захочется заполучить голову величайшей из убийц? Где окажется его табличка? На её месте?
 
Каин посмотрел на меня со странной смесью страха и уважения.
 
-Каин. – Обратился я к нему. – Мне не нужны герои. Те, кто там есть сойдут на пушечное мясо.
 
-Ты прав. – Ответил мне козлик. 
 
-Тарса! – Рявкнул я, и динго буквально подскочила на своём месте, тут же взбодрившись. – Бегом за кортиком и всей его командой! Нам нужна любая помощь!
 
-Да кто ты такой чтобы мне тут… - Начала было она, но Эмерлина как-то посмотрела на неё, что золотистая динго тут же кивнула. Однако я понимал, что даже всё то, что у меня было теперь – этого мало.
 
-Всё равно. – Сказал я. – Даже с учётом того как Флёр ослабила клан, взяв с собой команду в Феланокс, даже всех кого мы соберём – будет мало. Если Потерянный поставит на свою сторону Эв-отряд, нам всем придёт конец, как только эти громилы появятся на поле боя.
 
-Если бы мы только могли это предусмотреть… - Сказала Эмерлина.
 
-Мы бы могли всё что угодно, будь у нас всё предусмотрено как у Потерянного. – Напомнила нам Тарса.
 
Я усмехнулся.
 
-Ну да, конечно. Ведь у него ничего и никогда не предусмотрено – он просто использует чёрную жемчужину.
 
-Ренар. – Строго обратился ко мне Каин. – Всех, кого мы соберём к этому утру, должно хватить не очень надолго. Максимум на отвлекающий манёвр. И пока его внимание будет на бойне – ты должен выкрасть у него артефакты. Желательно все три.
 
-Вот тебе и геройство. – Ухмыльнулась Тарса. – Ворюга.
 
-Хотя бы не убийца. – Ответил я ей.
 
-После того как Потерянный лишится своих козырей – мы сможем одолеть его. – Сказала мне моя жена.
 
-Как? – Спросил я у неё, заранее зная что она мне ответит.
 
-Импровизацией. – Улыбнулась она.
 
-Мне перестаёт нравится этот подход. Совсем перестаёт. Но другого у нас нет. За эту ночь мы соберём армию, чтобы спасти Флёр.
 
-Мы соберём, лис. Что будешь делать ты?
 
-Тоже, что и всегда, перед тем как ограбить кого-то.  – Ответил я. – Заговорю ему зубы. 
 
-Самому себе, Ренар? – Усмехнулась Эмерлина.
 
Я медленно отошёл от основной компании своих друзей и посмотрел на свой замок с саркастической улыбкой, признаваясь.
 
-Не знаю знала ли Хелен о том, что мне придётся когда-то перехитрить самого себя, или нет… Она пробовала. У неё не получилось.
 
-Я слышала эту историю. В её исполнении. – Сказала мне моя жена. – Там вышло так, что она просто приняла твой облик, а разум оставался её. А тут не только облик, но и твоя же хитрость, Ренар. Что ты собираешься делать?
 
-Есть только один способ узнать. – Признался я, поворачиваясь к своим друзьям. – Вы все знаете что делать. Я оттяну время как смогу. Не нужно ни координации, ни чего либо ещё – как только вы приходите на территорию клана с теми, кто решился идти за вами – вступайте в бой. Не ждите каких-то сигналов и знаков. Всё должно решиться быстро и никак иначе.
 
-Сделаем. – Уверенно ответил мне Арен.
 
-Я свяжусь с тем лисом – Эланом. У него огромное влияние в посёлке и неприязнь к Флёр. – Ответил мне Каин.
 
-Мне неважно как ты это сделаешь, хоть запугай всех там. Просто сделай.
 
Каин спокойно и строго кивнул.
 
-Я приведу кого смогу. – Пообещала мне Тарса.
 
-Мы кинем боевой клич в клане. – Сообщила мне Акрая.
 
-Тогда за дело. – Сказал я им, отворачиваясь в сторону своего родного замка, на который медленно опускалась темнота ночи.
 
Какое-то время я стоял в тишине – лишь хруст веток и иголок под лапами расходящихся в разные стороны зверей сопровождал моё пребывание на опушке. Я знал что на самом деле я не один. За спиной осталась стоять моя любимая лисица, которая встала рядом со мной.
 
-Думаю, все понимают зачем на самом деле ты хочешь отвлечь его. – Сказала она мне.
 
-Я не знаю как ты сделаешь это без воды с камнем. – Признался я ей. – Если в ней возникнет необходимость. Тебе не справиться с Карлом, если он вдруг окажется под влиянием Потерянного.
 
-Я спасу младших и Лиму – она мне поможет, я уверена. Со своим старшим сыном будешь разбираться сам.
 
-Да он меня раздавит. – Усмехнулся я.
 
-Я вообще не представляю как из того маленького лисёнка выросло такое. – Призналась мне моя жена, кладя свою лапу на живот.
 
Мы замолчали, глядя на замок.
 
-Я верну наш дом. – Спустя несколько минут сказал я. – И наших друзей. Всё будет хорошо, надо лишь немного потерпеть.
 
-И выжить. – Дополнила меня жена.
 
-И выжить. – Согласился я.
 
Мы поцеловались на прощание и порознь отправились в фактически родной, но сейчас враждебный нам клан Лис полной Луны. Когда её лапка выскользнула из моей, я решил для себя, что с этой секунды – я сам по себе. Дёрнув жилетку на плечах, я мелкой трусцой побежал к замку, стараясь не сбить дыхание.
 
Как только я перешёл черту города – в замке натужно взревел боевой рог, который использовался лишь в самых крайних случаях – когда на наш дом открыто нападали. Рог трубил долго и протяжно, но когда он наконец-то умолк – улицы кардинально преобразились.
 
Все лисы, кто так или иначе мог держать оружие, высыпали из домов, вырванные из сладкой полудрёмы, в которой пребывали до тревоги. Опытные воины, молодые бойцы, ветераны многих сражений, среди всех были самки и самцы, выходили из своих домов чтобы идти на войну. Войну против одного лиса.
 
Все как один.
 
Работать настолько слаженно их могла заставить только красная жемчужина, или сама предводительница этого клана. И сейчас я был абсолютно уверен, что не Флёр хотела от них того, чтобы они вышли во всеоружии.
 
Где-то вдалеке рог протрубил ещё раз, и на сигнальной башенке один из лисов бросил факел в заранее подготовленный костёр, который немедленно занялся огромным столпом света, впивающимся в чистое чёрное небо над кланом.
 
Так у нас вызывали подмогу со старой территории. Время подхода – два с половиной часа. Значит сражения с Эвами нам не избежать, но на другое я и не рассчитывал.
 
Между тем я уже подбежал к концу центральной улицы клана, ведущей точно к воротам моего замка. Ту самую улицу, по которой мы гуляли с Флёр, вспоминая наше с ней время приключений. Где она упрекала меня за то, что купить пирог – это не очень-то здорово, а вот украсть его… Где я отвлекал её от забот и хлопот по клану, пока Арен и моя жена готовили ей сюрприз в виде любвеобильного мужа, который в кои-то веки ушёл от службы к своей жене.
 
Я не удивился тому, что вышедшая мне навстречу толпа соклановцев почти сразу же обнажила своё оружие и кто-то из командиров крикнул:
 
-Это самозванец! Убить его!
 
И единственным как я мог на это отреагировать, это просто сказать:
 
-Стоять на месте. Не шевелиться.
 
Все кто мой приказ услышали, сразу же замерли на месте. Не совсем так, как это приказывала Флёр – «Замри!». С моим приказом лисы сначала остановились, и лишь потом замерли, чтобы не падать на пол как куклы.
 
Я подошёл к подконтрольной мне толпе лис и спокойно сказал.
 
-Идите по домам. Спрячьтесь в подвалах или под кроватями. Зажмите уши лапами и не отпускайте их, пока не взойдёт солнце. Тоже самое касается ваших семей! Близких друзей, которые не вышли в это ополчение против одного-единственного лиса! Всю эту ночь вы не должны услышать ни единого слова больше!
 
Соклановцы покорно убрали оружие и расступились, освобождая мне путь. Если мне повезёт – никто из них и их детей не пострадает во время того, что случится сегодня утром. Если будет так – я искренне буду считать это своей победой. Ведь давным-давно, когда в клане рыжих было всего-то три сотни хвостов, они все были огромной семьёй – таким клан задумывал Чак. Но ещё до его смерти в эту семью приняли не то что не родственников – у нас появились ещё и почётные члены клана, некоторые из которых даже не были лисами. Когда вождём клана стала единственная оставшаяся в живых дочь Чака, она быстро увеличила нашу численность, обещая почти любому лису безопасность для него и его семьи. Главное – приноси пользу клану. К тому же лисица, насколько я знаю, ни разу не выгоняла из клана кого-либо. Даже те, кто по каким-то причинам начинал воровать, или чего хуже вставал на путь убийцы, оставался членом клана. Со многими такими элементами лисица разговаривала лично, направляя их деструктивную энергию в нужное для неё, и далеко не всегда мирное русло.
 
И сейчас мне предстояло говорить с тем, кого Флёр считала своим Другом. Со мной. Как только все мои соклановцы, мирную жизнь которых разорвал в клочья боевой рог, разошлись по домам и сделали всё что я сказал – я пошёл по опустевшей улице дальше, к своему замку.
 
Постепенно зажигались огни на домах и разжигали факелы внутри моего дерева. Окошки в комнатках заиграли весёлыми оранжевыми огнями в ночи, а путь к главным воротам замка щедро осветили факелами. Особенно ярко горел огонь вокруг небольшой площадки, где на небольшом бетонном пятачке стоял, весёлый и немного на мой взгляд, нагловатый Я.
 
И разглядывал мой прижизненный памятник.
 
Конечно моему появлению он совершенно не удивился, но меня поразил его внешний вид: он избавился от своего тяжёлого кожаного плаща и стягивающей грудь чёрной жилетки, снял, как и я, штаны, и, судя по всему, добрался до моего гардероба, потому что на нём была точно такая же сине-зелёная жилетка с позолоченными пуговицами и высоким жёлтым воротником.
 
-Кстати говоря не плохой план, лис. – Сказал он, записывая на клочке бумаги моё полное имя.
 
-Кого ты пытаешься обхитрить? – Спросил я его, подходя ближе к памятнику.
 
-Того же, кого пытаешься обхитрить ты. – Ответил он. – И у меня это получится.
 
-Я так не думаю. Ты не обманешь ни Флёр, ни Эмерлину этим видом. Зачем тебе всё это?
 
-Скоро узнаешь. – Улыбнулся он, и повернулся ко мне, разглядывая уже мой образ и недовольно прижимая оставшееся у него ухо. – Ах, это… Да… Я совсем забыл.
 
-Не сомневайся, я подготовился к этому.
 
-Я не сомневаюсь, Ренар! А ты ещё не понял что происходит?
 
-Думаю, что ты пытаешься отобрать мой дом, мою жизнь, семью, друзей и даже клан.
 
-В какой-то мере это конечно так. – Усмехнулся Потерянный. – Я очень давно потерял всё это, и с тех пор ищу путь домой. 
 
-Потерянный. – Сказал я ему.
 
-Нет-нет-нет-нет! Тут же воспротивился он, отходя в сторону от памятника. – Я не Потерянный. И никогда им не был. Потерянный существовал как некий образ, сформированный где-то в глубине нашего с тобой сознания…
 
-У нас с тобой нет ничего «нашего»! – Резко оборвал я его.
 
-Хорошо, будь по-твоему. Твоего сознания. Там засело осознание того, что сколько ошибок ты бы не исправлял – всё равно они остаются где-то, когда-то, за пределами нашего… твоего мира.
 
-Если бы не он – тебя бы здесь не было. Он помог тебе проникнуть к нам. Мне неважно откуда.
 
-Мне тоже было неважно откуда и куда. Кстати как он там поживает, этот самый Потерянный?
 
-Пытается заговорить мне зубы. – Ответил я.
 
-Я же сказал – я не потерялся! Я искал свой дом!
 
-Зачем?
 
-Ну ты вопросы задаёшь, Ренар, ну же! Я знаю, что ты куда умнее! По себе знаю!
 
-Ловко сказано, но ты меня не проведёшь.
 
-Ладно. Так всё-таки – как там поживает собирательный образ твоей вины за всё то, что ты не сделал для своих друзей, когда сам совершал ошибки? О том, кто был в твоей голове. Или он всё ещё там?
 
-Там. – Кивнул я ему. – Но он больше не один. Я договорился сам с собой.
 
Потерянный спокойно встал напротив меня, улыбаясь.
 
-Значит, в тебе больше нет страха. – Ответил он. – А может ты хотел бы… Всё-таки по-настоящему исправить свои ошибки?
 
Я дёрнулся, будто от оплеухи. Видимо где-то внутри меня просыпался тот, другой Потерянный. Хотел оторваться от меня, но я опередил это, просто сказав своему двойнику:
 
-Да. Хотел бы.
 
-Поздравляю! Ты на верном пути. На моём пути.
 
-Нам с тобой ну никак не по пути. – Ещё раз сказал ему я.
 
-И в этом ты чертовски прав! – Ответил мне самозванец, махнув пальцем и рассмеявшись, глядя куда-то вверх на замок, погрузившись в размышления.
 
Я подумал что сейчас был бы идеальный момент для атаки – кинуть ему в незащищённую поясницу и спину несколько ножей, целить в сердце… Он умрёт и всё будет кончено. Но прежде чем я достал хоть один нож, он, не поворачиваясь ко мне, спросил:
 
-Как думаешь, Эмерлина уже добралась до детей? Может уже успела их увести из клана?
 
Я убрал нож. Проблема была в том, что похоже мой двойник знал меня лучше меня самого.
 
-Конечно я знаю тебя лучше тебя самого! Мы же одно и тоже! – Ответил он мне, не слабо удивив. И прежде чем я успел даже открыть рот, он уже ответил, - Нет, я не читаю мысли. Я их помню.
 
Сказав это, он постучал себя по виску указательным пальцем.
 
-Значит, у тебя ко мне вопросов нет? – Спросил я его.
 
-Ну что ты, конечно есть. Например – каково это просыпаться каждое утро со своей любимой лисицей? Держать её за лапку, гладить её мордашку и смотреть в глаза?
 
Он повернулся ко мне, всё такой же уверенный в себе.
 
-Я уже почти забыл каково это, Ренар. Я и врагу не пожелал бы такой участи, но к счастью – мой путь подходит к концу. Твой – только начинается.
 
-Я не понимаю... – Признался я.
 
-Скоро поймёшь. – Перебил меня самозванец. – Так что не будем о грустном! Я же не хочу чтобы всё, что я имею, досталось тебе за просто так, да?
 
-Мне от тебя ничего не нужно.
 
-Снова в точку, Ренар! Но что поделать, раз уж так надо, то надо. У меня это впервые тоже, кстати говоря – ещё ни разу мне не приходилось похищать Флёр. Обычно она уходит со мной сама.
 
-Что ты с ней сделал? – Тут же наступился я, но Потерянный резко сделал два шага от меня.
 
-Ничего! – Сказал он, поднимая лапы. – Флёр цела и невредима – я даже подлечил её. Я велел ей сидеть у камина.
 
Я резко развернулся и пошёл к центральному входу в свой замок. И хотя каминов в моём замке было великое множество, тот, о котором говорил я, был лишь один – огромный, центральный, самый главный в большом зале, прямо у входа. Сейчас в нём лениво горел огонь, сопоставимый с обычным каминным, а лисица шевелила угли кочергой. Повернувшись на хлопнувшую дверь, она спокойно улыбнулась, признавая во мне настоящего Ренара и свой ошейник.
 
-А, мальчики. – Обратилась она ко мне, и я тут же обернулся. Мой двойник не отставал от меня. – Проходите, присаживайтесь, разбирайтесь.
 
-Флёр что происходит? – Спросил я у неё, но лисица ответить не успела.
 
-Она – наш с тобой козырь, Ренар. Без неё сложнее, так что я придержу её у себя. – Ответил мне самозванец, плюхаясь с размаху в моё кресло и тут же беря с подлокотника бокал вина, оставленное здесь главой клана.
 
-Я теперь дамочка в беде! – Весело сказала лиса, отбирая у Потерянного своё вино и садясь в другое, моё менее любимое кресло.
 
Я один остался стоять на своих двоих, и вообще я не хотел присаживаться перед камином с тем, кого я искренне считал своим врагом. Но слова Флёр выбили меня из колеи.
 
-Разве дамочкам в беде не полагается сидеть в цепях, где-то на вершине башни?
 
-Башни? – Усмехнулся Потерянный.
 
-В цепях? Ренар, дорогой, по одной фантазии за раз, хорошо? – Усмехнулась лисица, отпивая вино.
 
-А что, в замке есть башня. – Развёл лапами я.
 
-Только в ней нет необходимости. – Ответил мне Потерянный, вставая с моего места и забирая у Флёр полупустой бокал и выливая почти всё его содержимое в камин, радостно вспыхнувший ярко-оранжевыми искрами. На дне стеклянного бокала нашлась кроваво-красная жемчужина.
 
-Кстати в вине тоже работает. – Сообщил он Флёр, показывая на артефакт пальцем.
 
-После всего того что я пережила, думаю мне больше не придётся ею пользоваться. Честно говоря – по старинке даже лучше, да и Каин не сидит на месте.
 
-О, значит возвращаемся к рукоприкладству? – Мило поинтересовался у неё мой двойник.
 
-Я не фанат мордобоев. – Призналась Флёр. – Я люблю когда убивают быстро, эффективно и по возможности – гуманно. Каину в этом равных нет.
 
-Как и тебе. – Сказал Потерянный, наполняя ещё бокал и поднимая его в сторону Флёр.
 
Лисица охотно подняла лапу в сторону другого меня и наконец-то обратила внимание на меня настоящего.
 
-Как дела с армией?
 
-Я это… - Промямлил я, но меня снова перебил мой самоуверенный самозванец.
 
-Арен приведёт полторы сотни, Тарса – пятьдесят рыл, Каин сумеет нанять и запугать около восьмидесяти хвостов. Те, кстати, окажутся одними из самых эффективных, несмотря на полное отсутствие организации, субординации и прочей туфты.
 
-Никогда бы не подумала. – Призналась Флёр.
 
-Мы не в том мире, где воины ведутся по каким-то правилам. Здесь, когда кто-то один посвящает себя делу убийства, ему становится настолько скучно, что всё свободное время он посвящает оттачиванию своих навыков. Нужно на самом деле очень немного, чтобы стать мастером даже такого дела. И в результате мы имеем средненького героя, который может противостоять дюжине-другой каких-никаких стражников.
 
-Я давно об этом думала… - Призналась лисица, поглядывая на потолок.
 
Мне очень не хотелось нарушать их светскую беседу.
 
-Флёр! Какого ты не застрелишь его! На тебе даже наручников нет!
 
Лисица как-то разочарованно вздохнула, посмотрев на другого меня.
 
-Нет, по правде говоря, ты мне нравишься даже больше. Такой опыт… - Сказала она ему.
 
-Ну как ты и говорила – по одной фантазии за раз. – Усмехнулся Потерянный, смотря на лисицу. – Надень наручники.
 
Лисица саркастически вздохнула, вставая со своего места и бодро убегая куда-то в сторону подвала. Через минуту она вернулась с парой браслетов, один из которых она застегнула на своём запястье, после арбалета. Всё это я наблюдал в полном изумлении, но осознание того, что лиса всё ещё находится под воздействием жемчужины, давало мне примерное представление о сложившейся ситуации.
 
-Спереди, или сзади? – Спросила она.
 
-Давай сзади. – Лениво ответил ей мой двойник. – А то ведь он прав.
 
Лисица завела лапы за спину и спокойно защёлкнула второй браслет. Виляя бёдрами, она проследовала к креслу и вновь уселась в него.
 
-В чём он прав?
 
-Если он прикажет тебе застрелить меня, моей реакции может не хватить.
 
-Естественно! – Звонко рассмеявшись, согласилась лисица. Она посмотрела на меня, и внезапно для меня – подмигнула мне. – Ренар, тебе есть чему поучится у него. Он хорош!
 
Чуть отодвинувшись в кресле, она показала мне свои лапки за спиной.  Наручники были одеты на одну лапу, а не на две. Флёр была свободна, но Потерянный, отпивая вино, саркастически усмехнулся.
 
-Да, может быть и так. Флёр, на обе лапки пожалуйста браслеты одень.
 
Лисицу этот приказ даже не расстроил.
 
-Чертовски хорош. – Сказала она, протягивая мне лапу с браслетами. – Не поможешь?
 
-Что? – Спросил я, всё ещё не веря в этот театр абсурда, происходивший на моих глазах.
 
-Расстегни один браслет. – Пояснила мне глава клана. 
 
-И не пытайся оставить где-то там под ним заколку Эмерлины. – Сказал мне Потерянный.
 
У меня сердце ёкнуло в груди, но я всё-таки склонился над наручниками и довольно быстро справился с одним браслетом. Флёр, подчиняясь приказу моего двойника, перед его глазами защёлкнула браслет на другой лапе, на этот раз держа лапы перед собой.
 
-Хотя бы вина можно попить. – Сказала Флёр, продолжая как-то странно играть роль дамочки в беде. Мой двойник спокойно поднялся с места, беря с собой бутылку из моих личных запасов, и наполняя для лисицы её бокал.
 
-Ренар, чтобы сейчас не происходило – ты всё поймёшь, поверь мне. Пройдёт очень много времени, которое покажется тебе вечностью, но когда ты будешь на моём месте, всё это превратится в один миг.
 
Он наклонился и галантно передал бокал в скованные лапки Флёр.
 
-Ведь только это стоит всего того, что я пережил.
 
-Он будет героем-то? – Спросила Флёр. – Я его жду. Сильного, быстрого, умелого…
 
-Обязательно будет. – Ответил ей Потерянный. – Таким, каким ты хочешь.
 
Меня пробила крупная дрожь.
 
-И скажи спасибо, что Эмерлина этого не видит! – Усмехнулась Флёр, отпивая вино.
 
-Ничего страшного. Она меня поймёт. А его – нет.
 
-Вот это уже плохо. – Ответил он. – Кстати тебе пора. По-моему она уже успела разобраться с детьми. Они ведь всё-таки и мои щенята тоже. Их я не трогал.
 
-Ещё бы ты их тронул… - Прорычал я.
 
-И я прекрасно знаю что ты со мной сделаешь! – Тут же заверил меня мой двойник. – Поэтому я никогда их не трону. Так же как и ты – это слишком нагло. Я знаю это, ты тоже знаешь. Ещё со времён Изенгрина. – Дополнил он в конце.
 
-Тогда если ты точно такой же как я, то к чему весь этот цирк с похищением моих…
 
-Моих тоже. – Дополнил меня двойник.
 
-…друзей и выставлением против меня клана лис? Зачем всё это? Почему мы не можем просто договориться?
 
-Потому что мы не сможем договориться. – Спокойно объяснил мне Потерянный. – Мы хотим одного и того же. Без компромиссов. И ни один из нас не готов уступить.
 
-Но одному из нас надо проиграть. – Сказал я.
 
-Да. И от исхода этого сражения зависит лишь то, кто из нас останется в этом доме, который мы по праву будем называть своим.
 
-И не надейся.
 
-Аналогично. – Ответил мне мой соперник с наглой улыбкой.
 
Не медля больше ни секунды, я развернулся и пошёл прочь из своего замка, чтобы собрать всех, кто сможет мне в этом помочь в одном месте. Ночь уже перевалила за свою середину и мне уже казалось, что начинало светать. Однако, как оказалось, проболтали мы с Потерянным довольно долго. На моей земле, которую я подарил клану лис, уже маршировали основные силы Флёр.
 
Стройные ряды латников, солдат и даже лучников – все как на подбор в одинаковых латах, с одинаковым оружием. Это была настоящая, полнокровная, организованная и подготовленная к бою армия, без малого несколько сотен рыжих точно. Среди всей этой лисей толпы затесались и несколько псов, волков, даже кошек, марширующих в строю наравне с рыжими. Позади всего этого великолепия, не в ногу шли наши громилы-гиганты.
 
У меня непроизвольно дёрнулся глаз от осознания того, что сейчас произойдёт. Многие погибнут, и я ничего не смогу сделать с этим, если только не украду у моего двойника чёрную жемчужину. Однако я понимал, что не стоило даже пытаться: мы с ним понимали друг друга даже не как вор понимает вора, а как самого себя. И если бы я оказался на его месте, то сделал бы точно так, чтобы до артефактов не дотянулся ни один вор. Для этого у меня в жилетке было два особенных кармана – не на груди, и не внутри. Карманы эти располагались почти на воротнике, чуть ниже шеи и даже тому, кто носит жилетку довольно тяжело дотянуться до самого их дна. Я очень редко пользовался ими, потому что они были действительно неудобными, но зато – надёжными. Именно это и было моей целью, но как туда добраться – я не знал.
 
Зато, оглядев клан и его окрестности, я увидел небольшую группу лис, стремительно покидающих пределы клана и уходящих в относительную безопасность, откуда должны были прийти ящеры. Вглядевшись в кромку леса, я увидел как в тень деревьев вбежала вереница фигурок — я сразу же узнал Эмерлину и бегущих за ней Ренрарда и Лиму. Бронированный с ног до головы Карл держался последним, прикрывая их отход. Видимо младшая дочка была у Эмерлины на руках. Как только моя семья скрылась в лесу, я облегченно выдохнул.
 
Но на этом хорошие новости кончились — издалека раздался раскатистый грохот пушечного выстрела. В темноте ночного неба что-то тяжело прошелестело, и через мгновение, в самой гуще лисьих войск разорвалось пушечное ядро. Толпа лис тут же скрылась в облаке пыли и порохового дыма. Оттуда неслись истошные крики раненых и вопли умирающих. Когда мутно-белое облако порохового разрыва медленно снесло в сторону, стало видно черную, не глубокую воронку, и разбросанных в стороны, целых и кусками, смятых в собственных доспехах воинов клана. Эпицентр взрыва больше напоминал бойню, все было буквально залито их кровью. По краям, копались в кровавой грязи и корчились те, кому повезло больше, и они отделались контузией.
 
Сердце предательски ёкнуло в груди: это была моя вина — это я всё устроил. Я принёс войну на землю своего отца и клана Лис Полной Луны.
 
И это было началом штурма моего собственного замка.
 
Я взглянул на свой дом, из которого на шум выбежали все его жители, включая охрану, оставшихся там немногочисленных гостей и Флёр. И конечно же он — мой двойник.
 
За моей спиной прогремело еще несколько разрывов, и судя по крикам и истошном сигналам рожка – так же результативно. Я поднял лапы, показывая всё это своему злейшему врагу, и крикнул:
 
-Теперь ты доволен?! Ты этого хотел?!
 
Однако морда моего двойника так и осталась наглой, самоуверенной и чертовски харизматичной. Вместо него голос подала его пленница, которая что было сил протяжно закричала на всю площадь:
 
-К БОЮ!!!
 
Лисы тут же организованно рассыпались в разные стороны — затрубили сигналы рожки, знаменосцы размахивали своими флагами, созывая свои отряды.
 
Воины клана организованно занимать позиции и посты, согласно плану обороны замка. Отряды военных-егерей клана, рассредоточившись, бегом, выдвинулись в сторону пушек которые били по ним.
 
Внезапно, надомной со свистом промелькнула тень, на миг скрыв от меня свет звезд, я не успел пригнуться, как ядро, с искрящемся запалом, влетело в каменную кладку одной самой высокой башенки – достройки к основному стволу дерева. Каменная постройка, продержавшаяся на живом дереве не один десяток лет, медленно накренилась и начала осыпаться вниз, когда внутри раздался взрыв — башенка исчезла в белесом пылевом облаке, из которого разлетелись огромные серые кирпичи по всему замку. Остатки башенка осыпались в речку, обдав брызгами сам замок.
 
Что самое интересное – мой двойник не только и глазом не моргнул, он даже с места не сдвинулся. Когда грохот и пыль от упавшей башни наконец-то улеглись, он назидательно поднял палец.
 
-Вот почему не стоит запирать дамочку в беде на башне.
 
У меня уже не только дёрнулся глаз, я непроизвольно оскалился на такую наглость, а лапы сами собой сжались в кулаки. Я мотнул головой, заставляя уже забытый на шее стальной обруч вновь напомнить о себе. Боль уже не отрезвляла, она работала строго наоборот.
 
И судя по всему Флёр этому неподдельно радовалась.
 
Потерянный рявкнул какой-то приказ охране замка, и лисы сомкнули свой ряд, отсекая меня от его наглой улыбки и пленницы. Я хотел прорваться, посмотреть на что способен тот лис, с которым я успел подружиться у себя в голове, но даже он не хотел лезть в настолько неравную драку. Чтобы пройти в замок снова, мне понадобится помощь – и не маленькая. Я медленно, не поворачиваясь к стражам спиной, отошёл на более-менее безопасное расстояние, и только когда понял что они скорее всего не попадут в меня чем-нибудь метательным, повернулся к основному поле боя.
 
Клан полыхал, объятый войной. Такого побоища, да ещё и на своей земле, лисы не видели ещё со времён вражды с гиенами. Первыми мне на подмогу пришли ящеры – сотни зелёных бойцов, вооружённых разномастным оружием, оттягивали каждый по пять-шесть других бойцов, иногда даже больше. Несмотря на ночь и отсутствие солнца, ящеры видимо как следует зарядили свои артефакты и сражались в полную силу, но было ещё кое-что тёплое, чего на поле боя было в избытке – кровь. Особенно бросался в глаза один из клана зелёных — матёрый, огромный ящер с секирой, косивший войска клана лис как пшеницу и не останавливающийся ни на секунду – его тело, практически голое, было полностью залито кровью. Лисы еще пытались его сдержать, но было видно что еще немного и они побегут.
 
Именно тогда, рядом с ним раздался грозный, древний и по-настоящему животный рык, который выдал из себя самый первый Эв-зверь этого мира, его изобретатель. Клитус, гигантский чёрный волк, державший две воронёные секиры, подаренные ему когда-то самой Флёр, вступил в бой. Перед ним расступались даже лисы, когда чёрный как ночь волк проходил свой путь к лесу, откуда прибывали ящеры. Эв сносил все, что оказывалось у него на пути – будь то дерево, недостаточно проворный ящер, или даже какой-нибудь домик. Его появление на поле боя , тем более движение в ту же сторону, куда ушли моя жена и дети, не означало ничего хорошего.
 
Стараясь избегать стычек, благо у меня для этого были все козыри, я бросился в его сторону, попутно наблюдая за развитием событий. Я ещё не понимал откуда била артиллерия, да ещё и навесом, но судя по всему это была работа Кортика и его команды на корабле, куда отправилась Тарса. Арен видимо заполнял какие-то бумаги у короля чтобы пойти на войну, а вот Каин подсуетился куда быстрее.
 
Где-то с другого края нашей земли, снова вспыхнуло, но быстро погасло странное, зеленоватое пламя, и спустя несколько секунд, показались горящие заживо воины клана. Сначала несколько лис упали на землю, катаясь в песке и пытаясь сбить пламя, потом всё больше и больше, пока наконец-то не показался заводила всего этого веселья: безумного вида гепард в странных пучеглазых очках, держащий в лапах какую-то палку, которая извергала из себя мощные струи огня, который прилипал и поджигал всё, к чему прикасался. Мгновенно вспыхивало дерево, огонь прилипал к камню и заставлял гореть даже землю. Пятнистый поднял свой огнемёт над головой, выдавая в ночное небо мощную струю огня, освещая ею всё поле боя. Лисы разумно отступили, стараясь накрыть его стрелами. Но еще один взмах, и стрелы посыпались на землю полыхая как щепки. Он наверное чувствовал себя неуязвимым королём этого боя, но это чувство сыграло с ним злую шутку. Лисы-лучники зашли с двух сторон — первую волну стрел пятнистый успел спалить...
 
В его шею, на вылет воткнулась большая деревянная стрела, почти снеся ему голову. Он даже не успел рухнуть на землю, как лисица, находящаяся не меньше чем за сотню шагов от него, уже достала новую стрелу и натянула тетиву на сложном блочном луке.
 
Убийцы шли разрозненно и хаотично, порой поодиночке вгрызаясь в то, что осталось от ровных в начале битвы, рядов кланового войска. Некоторые из таких нападавших погибали быстро и бескровно, другие же брали на себя по дюжине бойцов, и спокойно от них отбивались.
 
 Впрочем, везде были свои сложности: со стороны королевского замка, подошло организованное войско нашего королевства, вот только знакомого белого плаща видно не было. Вместо него на ветру красиво развевалась ярко-синяя королевская мантия. Лев лично повёл в атаку свою не многочисленную, но очень крепкую армию — судя по бликам там вообще не было никого без латного панциря или шлема без защиты морды. Подняв над головой меч в латной перчатке, кот обернулся к своим солдатам и громко прокричал что-то. Армия, как один, двинулась вперед легкой рысью. Лев двигался впереди рядов своих солдат.
 
Вот тут проявилась военная выучка солдат клана лис – они дружно сомкнули ряды и пятясь начали отходить под защиту стен. Когда королевская армия столкнулась с войсками клана, лисы экипированные легче, тут же оказались смяты. Но выдвинувшиеся из тыла лучники, и латники клана отбросили королевскую армию – клан не отдал и пяди своей земли.
 
Битва разворачивалась как часовая пружина – медленно, но верно. Огромные массы зверей сталкивались фронтами или группами, все это клубилось как водоворот — группы солдат оказывались в окружении, а через миг, если уцелели, снова прорубались к своим. Над полем стоял звон металла, треск дерева, сигналы командирских рожков, яростная ругань и крики раненных.
 
Среди всего этого герои и отряды схватывались в новых сражениях.
 
Но между тем, исход всей этой резни был не очевиден.
 
Мне нужен был всего-то передовой отряд, а для этого нужно было как минимум собрать своих друзей. Первым, как ни странно, мне попался Арен, выступивший вовсе не со стороны своего короля, а скорее наоборот. Когда я его увидел, он был очень занят — пытался отбиться от волка латника в замызганной кровью накидке сюрко поверх доспех. Пинок с разбегу пониже спины, заставил волка покачнуться и полететь с небольшого пригорка прямиком в группу воинов клана лис. Там ему сразу стало не до нас с Ареном, и наконец-то я смог привлечь внимание своего друга. Как оказалось – он сам меня искал.
 
-Ренар! – Крикнул он мне взмахнув рукой.
 
Я поднял лапу, переходя на бег. Когда я был совсем близко, на Арена вырвался уже другой боец – явно опытный мечник, который намеревался разрубить моего друга напополам, но я показал ему открытую ладонь и крикнул что было сил:
 
-Стоп!
 
Будто получив удар по голове, лис запутался в собственных лапах и упал на землю. Видимо приказ он понял слишком буквально и перестал делать вообще всё.
 
-Помоги лисам, которые не сражаются! Сейчас! – Сказал я лежащему лису.
 
Тот кивнул мне и побежал обратно – к центральной улице клана.
 
-Ренар! – Снова крикнул Арен, приближаясь ко мне. – Король не захотел меня слушать! Я просил его только осадить замок, но он отстранил меня и сказал что окончательно рассчитается с нашим кланом!
 
-Что на него нашло?...
 
-Не знаю! Что будем делать!?
 
Я чертыхнулся про себя, и посмотрел на разгорающуюся битву, развернувшуюся у меня под замком.
 
-Мне нужно в замок, но его охраняют. Поможешь?
 
-Сделаю что смогу! — Развел руками Арен.
 
-Тогда нам надо найти всех остальных!
 
-Подожди! Тарса с пушками идет к клану с севера!
 
-Тогда идем к ней!
 
-Туда! — Арен решительно кивнул и, взмахнув плащом, взял нужное нам направление. По дороге к динго, я успел насмотреться и даже поучаствовать в нескольких стычках, которые скоротечно заканчивались новыми приказами с моей стороны. Жемчужина действовала безукоризненно, но внезапно кто-то на поле боя понял, что они тут не одни. Убийцы, которых привёл Каин, решили что королевская гвардия – не меньшие враги чем лисий клан, и на моей земле вспыхнули новые, еще более яростные драки. Надо сказать, что это сыграло на руку солдатам моего двойника – в паре мест убийцы ударили в спину армии короля, буквально спасая добиваемые королевский пехотой части войск клана.
 
Лисы отступали, и сгруппировавшись, окружали и добивали сцепившихся друг с другом неприятелей. Ещё я заметил как замолкла артиллерия, до этого изрядно проредившая ряды рыжих воинов. В битву начали намного активнее вмешиваться главные силы клана – эв отряд.
 
В обычной драке это бы точно решило исход, но тут стороны выставили лучшее что у них было. Те, кто пришёл из посёлка убийц просто обтекали великанов, осыпая их градом отравленных стрел и дротиков, а королевская гвардия встретила их метательными топорами, и кинжалами. Только в отличии от убийц они не отступили — эвы раскидали первые ряды, но это дало время подойти ближе остальным...
 
Королевские латники рубили великанов как деревья — два-три заруба по не защищенным местам, или точный удар копьем под колено — и великан падал в грязь, где его хладнокровно, как бревно, рубили рыцари короля. Били мечами, целясь в ослабленные зоны, ступни, и головы. Иногда попытки эвов достать своих обидчиков удавались — даже лежащий великан мог достать нескольких обидчиков мечом или секирой. Один из израненных эвов, отбился от латников короля, и даже ухитрился перевернуться и привстать на колено. Перемазавшись грязью, он тяжело дышал истекая кровью, когда сзади метнулась яркая фигура в королевской мантии и роскошной золотистой гривой. Лев с разбегу вскочил на труп поверженного ранее эва и перехватив обратным хватом свой двуручный меч, в прыжке, вогнал лезвие раненому великану между лопаткой и позвоночником — точно в сердце. Великан тяжело выдохнув рухнул мордой в землю.
 
Однако эта эпическая победа над несколькими эвами стоила королевской гвардии слишком дорого.
 
В этот момент, со стороны северного леса высыпали другие звери – всего несколько десятков, и все какие-то запыхавшиеся, в легких панцирях — не чета армии клана, или короля. Но они выкатили на холм, то, чего все испугались с самого начала – пушки.
 
Первый заряд прямой наводкой ударил ровно в центр главной улицы клана, сметя домик с мирными жителями, и многим это очень не понравилось. Однако, увидев как к пушкам выдвинулись оставшиеся здоровяки-эвы, решили не вмешиваться.
 
Между тем на опушке я увидел самочку песочного цвета. Динго даже не думала командовать – просто носилась между теми, кого привела, занимая укрытия и не желая лезть в драку, тем более – заранее проигранную. Три эв-лиса, держа в лапах огромные секиры и исполинские мечи уже приближались к их позиции.
 
Это была ошибка великанов. Раздался грохот пушки, и троих, оказавшихся рядом, эвов буквально снесло облаком крупной картечи. Руки, ноги, броню и даже оружие — картечь разукрасила все «кружевами» соприкасающихся отверстий, обильно оросив зелёную траву кровавыми брызгами.
 
Увидев еще три пушки команды Кортика, остальные эвы поумерили свой пыл. Впрочем, на намерениях канониров, это не отразилось никак – пушки начали изрыгать разрывные ядра, которые врезались в землю и взрывались, осыпая осколками всех, кому не посчастливилось оказать рядом с ними.
 
Дело принимало совсем уже дурной оборот. Когда я, и организовал всё это, то надеялся что перевес в оружии образумит моего двойника. Ну, а теперь, оружие и армии которые я привел – стреляли по моему клану, по моим друзьям и где-то даже семье, заливая мою землю кровью, словно наводнение.
 
Внезапно появившаяся из зарослей запыхавшаяся Эмерлина, поспешила сообщить мне первую хорошую новость за сегодня.
 
-Дети в безопасности! Потерянный их не тронул! – Крикнула мне моя жена, тут же прыгнув на меня опрокинула за небольшой земляной вал, покрытый стрелами.
 
-Пусть только попробует! – Прорычал я.
 
-Ты придумал план!? – Поинтересовалась Эмерлина и прижав ушки опасливо покосилась вверх – ещё одно ядро, просвистев, рвануло совсем рядом с нами, и если бы не то укрытие, за которое она меня затащила, нам бы настал конец.
 
К счастью Арен сам был не дурак и уже сидел под защитой вала вместе с нами.
 
-Сначала нужно встретить Тарсу... — Я кивнул в сторону окутанного оружейным дымом холма. — А потом порываемся в замок!
 
-Охренительный план, муж! – Рявкнула она мне в ответ и рывком развернула плеть, которую до этого держала в лапах, и достала из ножен меч, которым запаслась у ящеров.
 
-Сначала собираем всех остальных! – Крикнул ей Арен, и моя жена понимающе кивнула.
 
-Прикрой его!
 
-Я сам могу за себя постоять! – Возмутился я, на что Эмерлина саркастически улыбнулась.
 
Мы взяли высокий старт и уже бегом кинулись на прорыв к Тарсе, по широкой дуге оббегая основной бой. Несколько раз мы натыкались на слабое сопротивление в виде отбившихся королевских гвардейцев или наших лис. С первыми не церемонился даже Арен, а вот с членами нашего клана пропускали меня вперёд и я решал всё «миром». Мы уже почти добрались до опушки, где закрепились пушки Кортика, однако кто-то из команды его корабля заметил нас и одно орудие развернули в нашу сторону.
 
-Не стрелять! – Заорал я, замахав лапами, но это не возымело никакого эффекта. Один из артиллеристов уже подносил тлеющий фитиль к запалу пушки, и даже появившаяся рядом с ним Тарса почему-то не стала его останавливать. Налетевшая на меня сзади Эмерлина, снова, на бегу повалила меня мордой в землю.
 
С грохотом и адской вспышкой, пушка изрыгнула ядро — искрящее запалом, оно прошелестело над нашими головами, гулко врезавшись в кого-то очень большого. Шаги эва я не слышал из-за бега, и грохота битвы, но когда я обернулся – в животе уже знакомого мне по множеству драк молотобойца зияла гигантская дыра, из которой бурной рекой лилась алая кровь. В глазах лиса застыло неподдельное изумление, и не сделав ни шагу назад, он упал на спину, подняв пылевое облако.
 
Обернувшись на канониров орудия, и я увидел что они уже выдирают из ствола пробойник и подносят картечный заряд. Никто из них не обращал внимания на то, что Тарса прыгала вокруг них и орала им что-то, а потом часть артиллеристов развернулась к ней, обнажая мечи.
 
-Бегом! – Рявкнула мне Эмерлина, а пробежавший мимо Арен схватил меня за ворот жилетки, одним-единственным рывком ставя меня на ноги и выдавая разгоняющий пинок под зад. Тарса, увидев что мы бежим на подмогу, за одну секунду схватила меч своей железной рукой, без проблем выкручивая его, а живой лапой хватаясь за какой-то рычаг, роняя своего соперника на дальний от нас конец пушки. Щёлкнув механизмом стопора, пушка задрала ствол достаточно высоко, прежде чем запальщик ткнул в порох раскаленным фитилем. Выстрел грохнул как никогда близко от меня — я почувствовал его сатанинский жар, и острую боль в ушах — и сразу же за ней тихий свист в ушах. Сноп картечи прошуршал высоко над нашими головами, в сторону клановых полей.
 
Эмерлина развернула плеть на ходу и разом прикончила одного из команды пушки – того самого, который угрожал Тарсе лично. Динго между тем выхватила из обмякших лап его меч, и держа его прямо за лезвие, кое-как замахнулась на остальных артиллеристов, которые тут же побежали прочь от орудия и динго. Вероятно, жаловаться на нас своим командирам. Не сбавляя темпа, мы пробежали мимо пушки, из под колёс которой Тарса выбила «башмаки», выдрала из станины стопор, и навалилась на колесо орудия. Пушка медленно сдвинулась вниз, а потом покатилась с опушки вниз, в сторону основного сражения. Наклон был конечно совершенно мизерным, однако и его хватило чтобы орудие разогналось и кубарем скатилось куда-то к основному поля боя. Это послужило хорошим знаком для оставшихся эвов клана лис: увидев, что то, чего они боялись, наконец уничтожено, они начали наступать с открывшегося фланга.
 
-Как-то они очень легко согласились на штурм клана! – Пояснила нам немного запыхавшаяся Тарса.
 
-Они хотят убить мою жену! – Тут же догадался Арен.
 
-Да, Флер нажила себе дохрена врагов! – Прокомментировала это моя жена.
 
-Да какие там враги с такими друзьями типа вас? Я таких как вы никому бы не пожелала! – Видимо пытаясь пошутить, выпалила Тарса.
 
-Вот это сейчас обидно было! — Хмуро пропыхтел я .
 
Наконец-то мы наши ещё одну укрытие и дружно повалились за него.
 
-Итак! – Крикнул я, падая на земляной вал и упираясь в него спиной. – Войска короля настроены прикончить Флёр, как старого врага, Кортик и его команда жаждет мести за несправедливый приказ, про Каина и говорить нечего! Я ничего не упустил?
 
-Думаешь ящеры остановятся на достигнутом?! – Заметила мне Эмерлина. – В такой бойне скоро все будут против всех!
 
Внезапно раздался резкий хруст дерева, и мы все, инстинктивно прижав уши, высунулись из укрытия, посмотреть что произошло.
 
А произошло то, что команда Кортика, нечаянно или нет, но засадила ядро точно в створ ворот замка, которые, от такого издевательства над собой и разлетелись щепками! И конечно в открывшуюся брешь тут же направились все те, кто так или иначе желал смерти Флер!
 
Я уж не говорил о том, что охрану замка, пусть и привилегированных бойцов, буквально смяли звери, пришедшие из посёлка убийц. Каин, пытавшийся то ли остановить их, то ли перебить вышедшую из под контроля силу, был в первых рядах – я отчётливо увидел его косу.
 
-Вперёд. – Скомандовал я, и мы с друзьями тоже рванули к разбитым воротам. Я забежал в свой замок уже на правах самого настоящего захватчика и к своему удивлению наткнулся на немую сцену: Флёр стояла с раскрытыми арбалетами на вершине лестницы, нехорошо улыбаясь, а перед ней на первом этаже собирались самые разношёрстные воины, смотря на неё. Первыми тормозили как раз убийцы, наслышанные про её возможности, а за ними – и королевская гвардия. Ящеры, оказавшиеся в этой мешанине, благоразумно держались в стороне.
 
За спиной лисицы в тени стоял мой двойник, и я, хоть и не видел его морды, точно знал – улыбался. Флёр тряхнула арбалетами, в которые, как я заметил, были заряжены утяжелённые и увеличенные стрелы, причём в огромном количестве, судя по барабанам, одетым на её лапы подобно гигантским браслетам. Я точно знал что без таких барабанов, арбалеты вмещали в себя всего пять болтов, но с таким улучшением это число было неопределённым.
 
-Чего вы ждёте, плебеи!? – Крикнула хозяйка клана лис, поднимая свои лапы. – Вы пришли на земли моего друга! В мой клан! Перебили по дороге кучу моих соплеменников и теперь спасовали перед одной лисицей!?
 
-К чему эти разговоры? – Спросила меня Тарса, буквально на ушко.
 
-Сейчас увидишь. – Ответил я ей.
 
-Ренар! – Крикнула она мне, показывая на меня арбалетом. – Я жду героя!
 
-Тогда не дай себя убить! – Крикнул я ей в ответ, и лисица улыбнулась совсем не хорошо. Некоторые этот оскал в сверкающие сорок два зуба видели последним в своей жизни.
 
-А-а-а. – Задумчиво протянула динго. – Теперь понятно.
 
Потерянный резко развернулся и ушёл куда-то вглубь моего замка. Флёр  размяла шею и начала медленно спускаться по лестнице вниз, прямо в толпу своих заклятых врагов.
 
-Ну!? – Крикнула она и в неё тут же выпустили огромную, мощную стрелу из осадного арбалета.  В ту же секунду стрелявший умер, ненароком вогнав её арбалетный болт ещё глубже в свою глазницу.
 
В ту же секунду в главном зале моего замка развернулась драка, кровавости которой мой дом не видел ещё ни разу на своём веку. Лишь подходя вниз, Флёр выпустила десяток стрел и каждая из них была в цель, и всего один остался стоять после того как в тяжёлый стальной нагрудник стукнул арбалетный болт. Каин мощным рывком развернул свою косу вокруг себя – сначала один оборот, расталкивая своих неприятелей, которые до этого даже не понимали что он на самом деле их враг, а потом второй – и несколько голов покинули свои законные места, падая на пол. Из тел начали бить фонтаны крови, моментально окрашивая зал в алый цвет. Флёр засмеялась и бросилась в неравный бой, без шанса его проиграть. Арен тут же оскалился и рванул ей на помощь. Эмерлина щёлкнула плетью, привлекая к себе внимание её потенциальных соперников и оттягивая их на себя. Тарса, впервые на моей памяти зарычав, сжала покрепче свою стальную лапу, а в другую взяла меч.
 
И даже несмотря на то, что Флёр практически сразу окружили её неприятели, она сражалась как никогда отчаянно и пугающе эффективно: какой-то волк из королевской гвардии хотел было схватить её за волосы, но лисица развернулась и, положив лапу волка на своё плечо одним движением сломала её, да так что кости стали видны. Ещё один попытался подлезть снизу, но наткнулся на её каблуки, который тут же пробил нападавшему череп. Конечно лисица получала раны, но по сравнению с тем что она делала со своими оппонентами, это были царапины. Так же как и наша подруга, бились все мы, медленно но уверенно преодолевая сопротивление и приближаясь к ней, спеша изо всех сил оказать ей помощь. И ровно когда главу клана лис уже почти завалили трупами – за её спиной появился её муж. От белого плаща Арена не осталось и следа – лишь какие-то обрывки, лохмотьями свисающие с его плеч, он был с ног до головы покрыт какой-то грязью и конечно же кровью, но судя по хищному оскалу когда-то давно дикого лиса, он был готов растерзать любого, кто посмеет покуситься на выбранную им лисицу. Вместе они отбивались  от врагов до того момента, как над их головами сверкнула коса Каина, который держал всех на очень почтительном расстоянии. Потом к ним присоединились моя жена и Тарса, и все вместе они держали круговую оборону, пока я пытался пролезть к ним.
 
Навыки другого Потерянного работали изумительно – я даже и предположить не мог, что на теле почти у всех зверей есть болевые точки, и насколько легко можно сломать им лапу или ногу, что настолько легко мог попасть метательным ножом в незащищённые глаза. Как эффективно можно было использовать в бою мои любимые зелья для усыпления, как ловко можно было использовать их же оружие против их самих. На короткий момент я даже почувствовал себя неуязвимым, но короткий порез на плече быстро вернул меня в реальность.
 
Я добрался до своих друзей последним, когда Флёр, Арен, Эмерлина, Тарса и Каин стояли буквально на горе трупов, переводя дух. Очень многие из наших врагов поспешили убраться подальше от такой пятёрки, однако бой на улице даже не думал угасать. Более того, он не думал угасать и здесь, поскольку Флёр перезарядила арбалеты и кивнула мне:
 
-Разберись с ним уже! Раз и навсегда!
 
-Да, давно пора! – Подтвердила моя любимая жена, взмахивая плетью.
 
-Сделай это! – Озлобленно крикнул Арен.
 
-Давай! – Весело вставила свои пять серебряников Динго. 
 
Лишь Каин как обычно промолчал, беря поудобнее свою косу. Его тяжёлый взгляд не предвещал ничего хорошего для тех, кто ещё раздумывал о том, чтобы напасть на нас. Козлик медленно повернулся и кивнул мне, ограничившись одним лишь этим невнятным жестом.
 
-Да, Ренар, разберись с ним. – Раздался сверху хорошо знакомый мне голос. Мой голос. В его сторону тут же вылетела маленькая, но тяжёлая стрела, описав дугу ткнулась почти ровно в глаз моему двойнику, но тот перехватил её на лету, как делал это со стрелой пущенной из лука. В этот раз Флёр даже не сильно разочаровалась – тяжёлая стрела, слабенький арбалет, враг выше её на этаж – всё против неё.
 
-Я же говорил что не успею приказать не делать этого. – Тихонько напомнил он лисице.
 
-Ренар, взять его! – Рявкнула на меня глава клана лис, да с такой яростью, будто я был каким-то из её учеников, который только что напортачил с утренней тренировкой.
 
-Ого. – Только и сказал сверху Потерянный.
 
-Не то слово. – Ответил я ему, вытирая тыльной стороной ладони чью-то кровь и поднимаясь к нему наверх.
 
-Время разговоров уже прошло, Ренар. – Напомнил он мне, доставая из моей жилетки метательные ножи. Я кивнул ему, напоследок оборачиваясь к своим друзьям – нас нельзя было перепутать, и потому я показал на своё оторванное ухо. Эмерлина с улыбкой кивнула мне, а я ещё раз, одними губами, провёл для неё ключевое слово.
 
На этот раз подтверждение мне дала Флёр.
 
В ту же секунду я услышал как к моей голове со звенящим звуком подлетает вращающееся лезвие ножа. Резко дёрнув мордой в сторону своего противника, я зажмурился, защищая глаза от острия, но оно прошло выше и вскользь задело остатки моего потерянного уха, при этом умудрившись разрезать тонкую кожу и оторвать ещё кусок. Я тут же прижал уши, дотрагиваясь лапой до левого и понял лишь одно – теперь вместо ровного пореза, который сделало солнце в зале пирамиды, у меня теперь было точно такое же разорванное ухо. Сказать точнее я не мог, поскольку не видел его, но что-то мне подсказывало, что форма разреза была теперь точно такой же, как у моего злого двойника. Оторвав лапу от свежей раны и поглядев на свою кровь, я уставил на него самый злой свой взгляд.
 
-Что ты задумал!? – Рявкнул я на него, сжимая кулаки.
 
-Сам понимаешь. – Развёл лапами с улыбкой Потерянный.
 
-И у тебя ничего не выйдет! – Крикнул я на него, и пошёл в атаку вверх по центральной лестнице моего замка. 
 
Мой первый выпад, несмотря на то что он был куда решительней и даже для меня самого профессиональнее, он спокойно пропустил мимо себя, просто шагнув в сторону, и тут же проведя мощную контратаку, отбросившую меня на несколько ступеней по лестнице вниз. Я сумел быстро и достаточно ловко сориентироваться при падении так, чтобы не сломать себе что-нибудь важное и рывком бросился на него снова, и опять – мимо. Потерянный, будто играя со мной, отошёл обратно в сторону, будто наперёд знал все мои движения. Я махал рядом с ним кулаками несколько минут, прежде чем заметил, что мой замок фактически опустел. В живых, помимо нас с лисом, остались лишь мои друзья, и несмотря на более чем потрёпанный в массовой драке вид, они были готовы кинуться мне на помощь в тот же миг, когда я у них об этом попрошу.
 
Но я не просил – боялся, что они могут запутаться. Пока между нами была разница, надо было это удержать, а именно – наличие у моего двойника древних артефактов и волшебной флейты моего друга. Нельзя было упустить момент, когда я всё-таки ими завладею и тут же поставить в известность всех моих друзей.
 
Между тем Потерянный, махнув мне будто на прощание, хвостом, ловко юркнул в одну из многочисленных спален моего замка, оказавшейся главной – ту самую, где спали Флёр и Арен, несмотря на то что законным хозяином замка был я, и соответственно моя жена. С того момента, как я был здесь в последний раз, тут успел разразится пожар, последствия которого уже были почти незаметны – оставалось только поработать над запахом гари, а мебель и задетое дерево были уже свежими, почти как новыми.
 
Если бы я пришёл сюда проверять работу клановых плотников, то определённо похвалил бы их, но сейчас до их работы мне не было никакого дела – наша затянувшаяся драка с Потерянным, а точнее мои жалкие попытки хоть как-то его задеть, перешла в стадию, когда было совершенно непонятно кто из нас победит. Я похоже, измотал своего соперника, а тот начал скучать и даже иногда пропускать удары. Внезапно он отвлёкся на распахнувшуюся от удара нижней лапой дверь в спальню и я сделал свой главный ход – схватил его за лапу и что было сил ударил его локтем в самое слабое наше место – живот. Лис согнулся пополам, но я, держа его за грудки жилетки, запустил лапу в потайной карман и ровно между четырёх моих пальцев оказались три маленьких артефакта.
 
В этот момент время для меня замерло. Нужно было столько всего рассчитать, столько предусмотреть, столько суметь, но я даже не подозревал, что у меня получится это так легко. Закрыв глаза от собственной крутости, я вынул лапу, даже не задев карман жилетки моего двойника, и тут же буквально мячиком отпрыгнул от него подальше.
 
Он молча остался стоять на месте, удивлённо смотря на свою жилетку, которая только что облегчала на очень важный груз. В этот же самый момент в спальню ворвалась её хозяйка, тут же беря на прицел нас обоих.
 
-Флёр, я украл у него камни! – Тут же заявил я, показывая три камешка между пальцев. – Он тебе уже ничего не сделает!
 
Потерянный медленно запустил лапу в другой карман своей жилетки и ровно точно так же извлёк на свет ещё три камешка – чёрный, белый, красный.
 
-Не верь ему. Это я украл у него камни, у него фальшивка! – Крикнул он лисице.
 
-Что!? – Рявкнул я, искренне возмутившись такой наглой лжи.
 
Я поднёс артефакты к глазам поближе, рассматривая их, в первую очередь – белый бриллиант. Я хорошо его запомнил, когда носил его с собой, однако Флёр зачем-то надменно хмыкнула. Я посмотрел на неё и увидел наверное самый нехороший её взгляд, на который она была способна, но и это было ещё не всё. Она как-то странно вытягивала шею…
 
Я схватился за своё израненное ошейником горло, почувствовав лишь его. Никакого метала на моей шее не было, ровно как и на шее моего двойника.
 
-Где мой ошейник, Ренар? – Тихо и спокойно спросила Флёр, покачивая арбалетами.
 
Я только и спохватился стального кольца, как вдруг понял, что в момент когда я украл у Потерянного артефакты, он умудрился каким-то невероятным для меня образом расстегнуть пряжку ошейника и снять его незаметно для меня!
 
-Как ты это сделал? – Спросил я своего двойника, и видимо у меня получилось достаточно удивлённо, чтобы Флёр снова признала во мне своего врага.
 
-А кто у нас тут великий вор? – Спросил лис, расплываясь в улыбке.
 
-Так где ошейник? – Повторила свой вопрос лисица.
 
В комнате, причём довольно просторной для спальни, становилось немного тесно – до нас уже добежали все остальные и теперь наблюдали развязку этой истории. Между тем Потерянный аккуратно шевельнул нижней лапой, толкая по полу раскрытый хомут с тремя частями внутри.
 
-Он снял его с меня, Флёр. – Сказал мой двойник с хитрой улыбкой.
 
-Эмерлина? – Спросила вдруг Флёр у моей жены, но та тут же открестилась от этого дела:
 
-Не вздумай валить всё на меня, они одинаковые! Даже уши!
 
Мы оба, синхронно и очень недовольно прижали к затылку наши уши.
 
-Ладно! – Сказала Флёр, качнув арбалетами. – Скажем есть какое-то слово, которое мне сказал настоящий Ренар, до того как вы двое запутались!
 
Я хитро улыбнулся своему двойнику, как бы показывая что уже выиграл, а тот повернул свою морду к лисице и громко крикнул:
 
-Конкорд!
 
-Стоп, что? – Только и успел вякнуть я, и тут же услышал треньканье тетивы в арбалетах Флёр. Сначала одной потом сразу же – второй. Действуя наугад, я прикрыл голову и прыгнул в сторону ошейника, кубарем перекатываясь до него и хватая проклятую железку.
 
-Ему нужен твой ошейник, Флёр! – Крикнул ей мой двойник, будто это было необходимо. На меня разом ополчились все мои друзья и помимо жужжания стрел, летевших неожиданно мимо цели, на меня со своей косой наперевес уже вышел Каин, взяв самый широкий замах.
 
-Каин, нет! – Крикнул я ему. – Это же я, чёрт возьми!
 
Но козлик как обычно сохранял невозмутимое молчание, и лишь его коса говорила за него. Если бы не способности другого Потерянного, с которым я смог договориться, спустя три взмаха меня бы порубили бы в капусту, но я кое-как отпрыгивал от него, но лишь до того момента как я почувствовал на своём плече стальную хватку чьего-то стального протеза.
 
-О нет. – Только и сказал я, чувствуя как лапа Тарсы сжимается на моём плече.
 
-Бей его! – Крикнула динго, зажимая свою клешню сильнее, пытаясь удержать меня на месте. Я с трудом, но вывернулся из её захвата, как раз вовремя, потому что на месте моей головы образовалась тяжёлая и очень сильная нижняя лапа Арена, повалившая с ног саму динго. Это ничуть не расстроило её, даже скорее наоборот – она из положения лёжа, распрямившись как пружина, прыгнула за мной, пытаясь схватить меня за хвост. Я уже даже почувствовал прикосновения к белому кончику живой лапы, но вовремя ускорился и ускользнул из её цепких лап. К сожалению – прямо в объятия моей ненаглядной, уже развернувшей плеть.
 
-Эм, это я! – Крикнул я ей, но лисице было уже всё равно, она была твёрдо убеждена, что я – двойник, а не её законный муж.
 
К счастью она не замахнулась плетью нормально, и потому задела лишь моё плечо, но даже это было чертовски больно. Вскрикнув от этой самой боли, я вдруг заставил Эмерлину на секунду опешить и даже опустить свою плеть.
 
-Это… это настоящий Ренар! – Внезапно сказала она и погоня резко прекратилась.
 
Флёр, успевшая к этому моменту полностью перезарядить отстрелянные короба с болтами, тоже остановилась.
 
-Уверена?
 
-Когда я огрела самозванца по спине со всей силы – он даже не пикнул…
 
-Это я! Я – настоящий!
 
-Ты же говорила что они одинаковые. – Напомнил моей жене Арен.
 
-Да! Но у самозванца намного больше опыта и вообще… - Продолжила его жена, удивлённо поворачиваясь к моему дубликату, - Он просто шикарен, по сравнению с оригиналом…
 
-Эй… - Недовольно буркнул я.
 
Между тем на меня уже никто внимания не обращал – все в комнате уставились на моего двойника, который уже не пытался скрывать этот досадный маленький факт. Который он всё-таки не учёл.
 
-Каюсь. – Сказал он, разводя лапами. – Но это не значит, что у меня ничего не получится.
 
Я встал с пола в окружении своих друзей, которые были крайне решительно настроены по отношению к моему двойнику, но именно я вышел вперёд.
 
-Это не значит что ты получишь желаемое за бесплатно. – Напомнил я ему, как когда-то сказал кто-то из нас в моей голове.
 
И тут лис впервые сам бросился в атаку, причём очень решительную. Наклонившись и взяв высокий старт, он взмахнул лапами, рывком кидаясь ко мне. Я попытался заблокировать его, уйти от атаки, но всё это было лишено смысла: Потерянный буквально протаранил меня на полном ходу, подхватил за живот и повалил меня на своё плечо, прикрываясь мной как живым щитом, понёс меня дальше. Через секунду мы врезались в окно спальни, разбили его и я полетел вниз, но не испугался этого. Я отлично знал свой замок и факт того, что окна в большой спальне выходили в сторону речки, протекающей под ним, был хорошо мне известен – я и сам не раз применял это на практике.
 
Последнее, что я увидел, перед тем как войти в воду, это то как моя копия, продолжая держаться за меня, летит со мной вниз. Удар об водную гладь вышиб из меня почти весь воздух, но я сумел кое-как набрать в грудь ещё немножко воздуха, прежде чем меня обняла и поглотила тьма речной воды. Но вместо того чтобы вытолкнуть меня обратно на поверхность, как это всегда случалось раньше, огоньки моего замка и затухающей в клане войны начали постепенно исчезать из виду, сначала просто теряя форму, потом уменьшаясь и в конце концов исчезая окончательно.



========== Глава тридцать третья. И вечность встанет с нами рядом. Часть первая. ==========

Не раз и не два я чувствовал как медленно угасает сознание. Темнеет в глазах, а в ушах стоит страшный звон. Где-то глубоко в сознании мелькают воспоминания о прожитой жизни – очень быстро и необыкновенно ярко. Особенно радостные. Когда таких больше – можно непроизвольно улыбнуться и умереть счастливым. Если счастливых воспоминаний меньше, или нет вообще – можно лишь порадоваться что эта кошмарная жизнь кончается, и всё равно улыбнуться в последний раз, прежде чем на тело навалит странное окаменение.
 
Но в этот раз улыбаться откровенно не хотелось.
 
Мой двойник пропал всего несколько секунд назад. Мы погружались всё глубже и глубже, и судя по судорогам в моей груди – жить мне осталось недолго. Скорее всего я уже не успею выплыть на поверхность, учитывая то, сколько мы погружались. На уши давила толща воды, я с трудом мог держать глаза открытыми. И кругом была кромешная, страшная тьма.
 
И как в этой тьме меня нашёл мой двойник – я не знаю. Подхватив меня за живот он уверенно развёл лапами, отталкиваясь ими в воде и потащил меня куда-то. У другого меня было много сил и полная грудь воздуха – значит он что-то знал. Хотя какая разница что он хотел сделать – я всё равно вот-вот захлебнусь, пусть хоть попытается.
 
И у него получилось. Сначала на мою голову накатила невыносимая тяжесть – после всего времени, проведённого под водой, мышцы ослабли от недостатка воздуха, и держать голову прямо было нелегко. Потерянный буквально выкинул меня на сушу, мордой вниз, но я не мог сделать ни единого вдоха. Внезапно весь его вес разом обрушился на меня и из моей пасти полилась вода – меня буквально рвало ею. К счастью – она быстро кончилась и я жадно глотнул воздух, открывая глаза но не видя при этом никакой разницы. Темнота была такой густой, что казалась плотной будто вода, но я мог спокойно дышать сырым, немного затхлым воздухом, и что немаловажно – слышать. Судя гулкому удару рядом со мной – со мной рядом бухнулся мой двойник.
 
-Ты спас меня. – Прохрипел я ему, тут же закашливаясь.
 
-Ага. – Тяжело дыша, ответил мне лис, и прежде чем я успел открыть рот, сказал. – Вот сейчас я всё объясню как есть.
 
Он пошуршал рядом со мной, видимо усаживаясь на земле.
 
-Свет, пожалуйста. – Сказал он.
 
В тот же момент кто-то чиркнул специальным черкашом по кремню и высек яркий сноп искр, который отпечатался у меня в глазах уродливой картинкой. В масляном фонаре, стоящем на полу, занялся весёлый огонёк и его подняли. Неровный жёлтый свет выхватил из кромешной темноты Флёр. Она прибавила фитиля и огонёк разросся сильнее, тускло освещая странную пещеру, в которой я оказался.
 
Первое что я немедленно понял, я поспешил озвучить:
 
-Я тут уже был…
 
Странная пещера – идеально круглая, формой напоминающая две тарелки, сложенные вместе. Внизу, в центре этой самой тарелки, нашлась та самая лужа, из которой, судя по всему, мы и выплыли. Резко посмотрев наверх, я убедился что точно такая же лужа была и на потолке, вопреки всем известным мне законам физики. И только потом до меня дошло ещё одно.
 
-Флёр? – Сказал я, смотря на лисицу с лампой. – Ты как тут оказалась?
 
-Думал я один сюда добрался? – Спросил меня Потерянный, вставая со своего места. – Не волнуйся, это не та лисица. Она – отправится с тобой.
 
-Никуда я не отправлюсь. Хватит с меня твоих игр!
 
-Я понимаю, Ренар, но пойми и ты меня. Мне тоже хочется домой. И кажется – мне пришло время вернуться.
 
-Никуда ты не вернёшься…
 
-Если хочешь решить эти споры дракой – то ты заранее проиграл. И нет, не потому что я тебя побью. А потому что ты пропустишь историю, которую я должен тебе рассказать.
 
-Но ничего лишнего. – Напомнила моему двойнику другая Флёр.
 
-Конечно. Ренар, подраться мы всегда успеем. А здесь нам никто не помешает нормально поговорить.
 
Взвесив в уме все за и против, я уселся на песке, покрывающим пол пещеры и коротко кивнул ему.
 
-Я всё-таки хочу знать кто ты такой и что ты тут делаешь.
 
-Хорошо. – Согласился мой двойник. – Начнём с того кто я такой. Имя моё состоит из двадцати слов, и если мне повезло, то…
 
Лис порылся в своей жилетке, проверяя все её карманы. Я наблюдал за этим со стороны, едва подавляя в себе желание напомнить ему про тот или иной карман жилетки, но стоило мне об этом подумать – он немедленно запускал лапу именно туда. Наконец-то он достал бумажку, которая, будучи в жилетке, промокла до состояния серо-бурой грязи. Потерянный чертыхнулся и выбросил бумажку в сторону, куда-то куда не добивал свет фонаря.
 
-В общем моё имя ровно такое же как и твоё, Ренар. Я – это ты, ты это я. Единственное различие между нами в том, что в отличие от тебя я уже поправил все ошибки, которые совершил. Поправил правильно – тяжёлым способом, не пользуясь чёрной жемчужиной. В этот момент ты можешь уже начать понимать, что как только ты договорился с фантомом у себя в голове, эта мысль – сделать всё правильно – не покидала тебя ни на секунду, прячась подобно самому Потерянному.
 
Он был прав.
 
-Ренар, я скажу тебе одну простую вещь – мы с тобой чертовски хитры. Но тот лис, которого ты, и я, придумал в голове – ещё хитрее. Он не успокоится, пока не сделает всё так, как он хочет. Он как совесть, только хуже.
 
-Что может быть хуже совести? – Усмехнулся я. Двойник тоже.
 
-Её полное отсутствие. – Ответил мне лис. – Ренар, я победил его. Очень давно. Сделал всё правильно, всё как ты хотел. Это заняло у меня столько лет, сколько не прожить за сотню жизней. Но я их прожил. Это была далеко не самая лёгкая жизнь, скажу я тебе. Там было много разочарований, боли и смерти, но каждая из тех жизней была ещё чьей-то жизнью, и как только ты пользовался чёрной жемчужиной – ты бросал всех на произвол судьбы, без своей помощи и без себя самого. Но никто из твоей семьи и никто из друзей – не заметил этого. Потому что я был вместо тебя, ушедшего исправлять свои ошибки лёгким способом.
 
-Ни черта это был не лёгкий способ. – Буркнул я недовольно.
 
А Потерянный рассмеялся в голос.
 
-Да уж, не был! Знаешь, по сравнению с тем что пережил я – это цветочки. Я никому не пожелаю такого кошмара.
 
-Да? И как же так получилось, что ты его всё-таки пережил?
 
-Я договорился. – Ответил он мне, и встал. – Ренар, я скажу тебе так, как может сказать только Ренар другому Ренару. То что мне предложили – не купить, не украсть, не заработать. Можно только согласиться. Один раз в жизни – и больше никогда. Второго шанса не будет.
 
-Согласиться? – Хмыкнул я. – На что? На то чтобы увидеть как умирают мои друзья, семья и все, кем я дорожу?
 
-Не просто увидеть! Мы с тобой – нам это нужно. Мне, а значит и тебе! Нам вечно нужно что-то с тобой пережить… Ты понимаешь о чём я?
 
-Нет.
 
-Приключение, Ренар. Я предлагаю тебе приключение не просто всей жизни. Я предлагаю тебе приключение сотни жизней, где не бывает плохих решений, и где неважно куда идти – важно просто идти.
 
-И ты на это повёлся? – Усмехнулся я.
 
-Я – да. Множество других наших версий не захотели меня даже слушать, и сражались до последнего, но всех в конечном итоге постигала неудача. Я предлагал это всем, кого находил по дороге, но тебе, лис, я не предлагаю, я просто знаю что ты согласишься. Ты обязан согласиться. Ты думаешь – зачем я устроил всё это представление с войной и свистопляской в своём родном клане? Потому что только так должно быть – именно так и произошло, когда ко мне пришёл другой Ренар и сделал это предложение, от которого я не смог отказаться. Тот факт, что Флёр подчинялась тебе под воздействием жемчужины ровно точно так же как и мне, лишь подтверждает тот факт, что мы с тобой – одно и тоже. Я просто исправил свои ошибки, лис.
 
-Одно и тоже? – Вскинулся я.
 

 
***
 

 
Два лиса сидели друг напротив друга в небольшой подземной пещере, в свете тусклого масляного фонаря. Флёр сидела на земле, поджав под себя нижние лапы и обнимая их руками, но не принимала участия в разговоре двойников.
 
-Одно и тоже. – Подтвердил один лис для другого. – Мы никогда не были врагами.
 
-Но тогда кто это всё придумал? Зачем нам эти войны, кровь и разрешения? Кто был первым?
 
-Я не знаю. – Отвечал Ренар. – Но обязательно выясню. Я думал об этом много раз и у меня есть лишь одна догадка на этот счёт. Она немного безумная, но всё-таки…
 
Лис вынул из своей жилетки три артефакта, а другой вытащил из такой же жилетки флейту Арена.
 
-У этой флейты очень интересная история, знаешь ли. Арен заполучил её не без нашей помощи, знаешь ли.
 
-Хочешь сказать – твоей помощи?
 
-Хочу сказать – твоей помощи. Тебе это только предстоит.
 
-А я уже согласился на это? – Спросил один лис другого.
 
-Это будет нелегко, лис. Тяжелее всего, что ты переживал в своей жизни, но только у тебя одного есть всё необходимое для того что бы пережить это.
 
-Уверен?
 
Лис постучал себя кулаком в грудь.
 
-Я же перед тобой.
 
Лис посмотрел на своего двойника.
 
-Я окажусь без своей семьи. Друзей и близких мне зверей.
 
-То что нас не убивает, то нас делает сильней. Слышал такую поговорку?
 
-Ты уже слишком силён. Эмерлина раскусит тебя в момент – ты хоть знаешь что делать?
 
-Я уже давно привык к неизвестности, Ренар. Я не боюсь ничего, чего бы меня не ждало.
 
-Тогда ты разберёшься с тем, кто всё это придумал? Я бы хотел отомстить за смерти своих товарищей наверху… Особенно теперь, когда я понимаю что всё это предстоит устроить мне.
 
Ренар вынул из жилетки второй комплект могущественных артефактов.
 
-Это кстати не подделка, так что в последний раз, я думаю… - Он показал на ладони одиноко лежащую чёрную жемчужину.
 
-Только не по тем правилам, которые есть обычно.
 
-Это точно.
 
Один из Ренаров поднялся со своего места, оглядывая пещеру.
 
-Так всё то, что рассказывал Каин – это правда? Под моим замком находится источник нашего мира?
 
Лис кивнул в ответ на этот вопрос, довольный донельзя.
 
-Ты ещё разберёшься как пользоваться миром белой Реки, Ренар, но должно пройти время. Не хочу рассказывать тебе все детали, но это приключение не забыть ни под каким предлогом. Это будет необычайно.
 
Ренар хмыкнул, сжимая в кулаке три артефакта.
 
-Они тебе пригодятся. – Пояснил ему другой лис. – А вот ошейник для лисицы лучше отдай. Там ему далеко не всегда найдётся место и время.
 
Лис достал железный хомут с тремя железками и без  лишних слов передал его.
 
-Хорошо. Куда мне теперь?
 
Лис, сидящий на земле, ткнул пальцем на озерцо воды, игравшее отблесками масляной лампы на потолке пещеры.
 
Рыжий подошёл к нему и посмотрел на Флёр, до этого сидевшую безучастно.
 
-Подсобишь?
 
Лисица кивнула и поднялась с насиженного места, разминая спину. Пока она подходила, лис в последний раз бросил взгляд на своего двойника.
 
-Что будет первым?
 
-Много нового! – Бодро ответил ему другой рыжий. – Просто будь самим собой.
 
Ренар кивнул несколько раз в ответ и посмотрел на Флёр. Она была всё так же безэмоциональна и холодна, будто это были похороны. Лис положил лапы на её плечи и поставил стопу в сложенные ладони лисицы, забираясь выше. Вытянувшись в весь свой рост, он потянулся пальцами к воде, которая против всех законов физики, висела на потолке.
 
-А вот сейчас весело будет. – Внезапно отпустил комментарий другой лис. Тот, который тянулся к воде, дёрнулся чуть выше и коснулся кончиками когтей до беспокойной воды.
 
-Что? – Только и успел спросить он, как вдруг весь мир для него перевернулся и он свалился в воду, будто до этого висел на потолке. Не успев даже глотнуть воздуха, он исчез в чёрной пучине.
 
Флёр и Ренар остались на своих местах, будто ни в чём не бывало. Лис посмотрел на свою серьёзную подругу и улыбнулся ей.
 
-Мой ангел-хранитель…
 
Флёр уголками пасти улыбнулась ему в ответ.
 
-Помоги ему. – Сказал Ренар лисице и та уверенно кивнула.
 
Подпрыгнув на полу, она взмахнула лапами, сгибая колени и резко выпрыгнула вверх, так же как другой лис касаясь кончиками пальцев воды, и в отличие от ушедшего перед ней лиса, вошла в воду аккуратной «рыбкой», почти даже не подняв брызг.
 
Оставшийся в одиночестве лис закрыл глаза.
 
Он вспоминал.



========== Глава имени Робби Уильямса. Дорога в Менделей. ==========

Не дай мне утонуть в море…
 
Кто-то схватил меня за запястье. Необычно сильно и грубо, надёжно и рывком дёрнул на себя. Я поначалу даже подумал что у меня оторвётся лапа, но она держалась на месте.
 
Хотя думать я уже не мог. Сознание появлялось обрывками, организм уже давно сдался, но мой непокорный дух не желал уходить, и продолжал бороться. Как оказалось – не зря.
 
Следующее, что я запомнил – как меня волокут по мокрому песку. То и дело на мои нижние лапы накатывали волны, покрывая мою мокрую рыжую шерсть пеной и замывая в неё ещё больше песка, чем было там до этого. Меня тащили и тащили за ту же самую лапу, за которую схватили ещё в воде. Песок постепенно становился мягче, чище, суше и вскоре я был весь покрыт им. Может быть это было и к лучшему.
 
Мою лапу бросили на землю и слабым пинком перевернули на спину. Две лапы похлопали по моей раскрывшей настежь жилетке.
 
Зачем? Меня же обыскивали, когда я попал в плен. Что они искали и чего хотели?
 
Видимо – две этих лапки сами не знали ответов на такие вопросы, и потому, обшарив мои пустые карманы, разочарованно стукнули меня кулаком в грудь. Из моей пасти вырвался фонтан воды, я попытался захлебнуться ещё раз, но взявшаяся откуда-то сила позволила мне оттопырить локоть и повернуться на бок.
 
-Тысячу вёсел мне под хвост, ты ещё живой! – Крикнул кто-то слева от меня.
 
Я схватился лапой за бешено стучащее сердце, но внезапно понял, что в жилетке всё-таки что-то было. Три маленьких камешка…
 
Но не это было важно сейчас. Откашлявшись, я повернулся к моему спасителю и на его месте увидел прекраснейшую из лисиц. Немного озлобленную, и с саблей наголо, она держала её наготове, присев на одно колено рядом с моим телом. На ней были тугие кожаные штаны и какая-то грязная рубаха, туго завязанная узлом у неё на груди. Её острые кончики ушей задорно торчали из-под завязанной на голове банданы, едва ли скрывавшей её шикарные, густые русые волосы с белыми кончиками.
 
-Привет. – Слабо прохрипел я ей, нова закашливаясь. – Что ты искала?
 
-Ты что, был в сознании? – Не утруждая себя приветствиями, отозвалась пиратка, - Ты болтался в воде всё это время!
 
-Кстати спасибо что спасла. Почему именно меня?
 
Оглянувшись назад, в сторону моря, я увидел как к берегу прибивает деревянные щепки, доски а иногда и целые балки. Тут совсем недавно произошло сражение, и серьёзное. Жаль, что те кто хотел остановить пиратов, не удосужились проверить наличие пленников в трюме.
 
Погибших было много, даже очень. И почему-то именно меня лисица решила вытащить из морской пучины на песчаный берег. И мой, казалось бы, такой простой и даже скромный вопрос, её даже не смутил.
 
-Другая лиса подсказала, что у тебя ещё есть что-то ценное. Не знаю, зачем она мне это сказала, может просто твоя пассия переживала за тебя.
 
Я тяжело вздохнул.
 
-Лисица… с чёрными волосами такая? Стройная и с хорошей фигурой?
 
-Мымра. – Фыркнула Эмерлина, отплёвывая локон волос с мордашки. – Если что – она погибла.
 
-О, но мы с ней ещё встретимся. – Усмехнулся я.
 
-Это как должно было ей повезти, чтобы выбраться из клетки затонувшего корабля?
 
-Да уж, повезёт что надо. – Усмехнулся я. – Не могу не сказать того же о тебе, Эмерлина.
 
Лисица удивлённо поставила свои ушки торчком.
 
-Откуда ты знаешь моё имя?
 
-Я знаю много имён. – Ответил я ей. – Твоего будущего мужа зовут Ренаром. Твоих детей – Карл и Лима, а через полтора десятка лет будут ещё Ренрард и Эрмелина.
 
-Второй вариант мне нравится больше. Ты что, маг? – Спросила она меня, убирая свою ненужную саблю и вставая с песка.
 
-Нет. – Ответил я ей. – Пока нет.
 
-Ну да, конечно. Наверное, мы бы не смогли упрятать мага за решётку! – Усмехнулась она.
 
Я медленно поднялся на обе ноги. Тело было как будто пьяным, однако голова работала как никогда хорошо. Найдя своё равновесие – а мокрый хвост серьёзно нарушал его – я улыбнулся лисице и ловким движением лапы, будто погладив её по ушку, вынул из тугого пучка её волос на затылке длинную, прочную заколку.
 
-Говорю же – пока нет… - Напомнил я ей.
 
-Эй! – Недовольно потянула пиратка, хватаясь за разваливающуюся причёску. Она сорвала бандану, и её недлинные, но очень выразительные волосы, мокрые от морской воды, рассыпались по её плечам.
 
-Тебе так больше идёт. – Сказал я, вытаскивая из своей жилетки нитку, и приспосабливая её на левом запястье, чтобы заколка надёжно держалась на своём законном месте. Пока я делал это, я заметил ещё кое-что – кольцо с секретом, купленное мною в посёлке убийц…
 
Или я всегда его носил?
 
Прикрыв глаза, я быстро нашёл в своей памяти нужный мне момент. Да, я был там с Ареном и познакомился с Каином…
 
Будто невзначай я провёл лапой по своей голове. Оба уха были на месте – целыми и невредимыми. Значит лихой лучник на местном рынке ещё не продырявил одно из них метко пущенной стрелой, а я ещё не обмолвился со своей супругой.
 
-Слушай, я не знаю кто ты такой и кем себя возомнил…
 
-Может поженимся? – Перебив её, предложил я, глядя ей ровно в глаза.
 
В этом мире не могло быть ошибок. Могло быть только действие и бездействие.
 
И в ответ на моё предложение, совершенно незнакомая мне лисица так изящно выматерилась, что у меня невольно расцвела довольная улыбка на морде. С кем меня только не сравнили – и с илом речным, и с китовьим, почему-то навозом, и с тряпкой береговой…
 
-Либо да, либо нет. – Сказал я лисице. – Не знаю повезло тебе или не очень, но то что ты выловила именно меня – это не спроста. Всё что у меня есть – это я сам. Так почему бы тебе не взять это сполна? Обещаю – ты не пожалеешь.
 
Лисица нахмурилась, и выдала хорошую, здравую мысль.
 
-Я ведь могу просто убить тебя, да?
 
-Да. А всё что я наворую для тебя, останется. – С улыбкой согласился я.
 
-Так ты ещё и вор? Как тебя зовут? – Поинтересовалась моя потенциальная супруга.
 
-Ренар. – Ответил я, и она звонко, искренне рассмеялась.
 
-Так ко мне ещё не подкатывал! Будущий муж! – Хохоча, выдавила из себя пиратка.
 
А я стоял рядом и просто слушал, как искренне и радостно хохочет уже почти моя ненаглядная. Когда же она закончила смеяться, то распрямилась, и вытирая слёзы счастья и радости, ещё раз усмехнулась.
 
-А давай! – Крикнула она, и смачно харкнула на свою ладонь. – Будет договор чести! – Сказала она, протягивая лапу мне.
 
Я даже поморщился от увиденного. Лисица, посмотрела на меня уже немого изумлённо, качнула ладонью.
 
-Ну давай уже. Жениться же хочешь?
 
Я саркастически закатил глаза и приклонил свою морду к протянутой руке.
 
-На свою надо! – Протянула она недовольно.
 
Я неловко усмехнулся и несмело плюнул на свою ладонь. Протянув её в сторону лисицы, я даже не заметил, как она резво и довольно схватила меня и довольно тряхнула ею.
 
-Ну и что теперь? – Спросил я.
 
-А мне откуда знать? – Фыркнула лисица, вытирая свою лапу об бедро. – Я только что лишилась корабля и всех своих друзей, и теперь у меня остался только ты.
 
-И всё-таки тебе повезло.  – Улыбнулся я. – Вот только я бы хотел скрепить наш союз чуть более официально. Где тут ближайший город?
 
Лисица прищурилась и огляделась.
 
-Мы проплывали мимо какого-то Мандалея…
 
-Без понятия что это такое, звучит ужасно, но сойдёт!
 
-И как мы туда доберёмся?
 
-Так же, как и очень многие – пойдём пешком. Кавалеры приглашают дам. – Вальяжно сказал я, предоставляя своей суженной свой локоток.
 
Но лисица лишь надменно фыркнула, сдувая липкий мокрый локон своих волос с морды.
 
-Ну, можно и так. – Сказал я, отправляясь в путь.
 
Эмерлина пошла вслед за мной.
 
-Ты не голоден?
 
-Умираю с голоду! И жажды, кстати. Надо найти речку с пресной водой. А ты что-нибудь нам добудешь пожевать.
 
-Ты вроде говорил, что ты теперь мой муж, не? – Поинтересовалась пиратка.
 
-Это точно! А ты теперь – моя жена, и так было предрешено свыше. Возможно, тебе даже понравится!
 
-Возможно? – Возмутилась лисица.
 

 
Конечно на этом наш с ней разговор не окончился. Мы ушли в какие-то дикие джунгли, оставляя за собой песчаный берег, на который прибой выносил всё новые доски и щепки. Вскоре наши голоса стихли для него, оставив море в своём спокойном, вечном одиночестве.


========== Глава тридцать третья. И вечность встанет с нами рядом. Часть вторая. ==========

А мне предстояло вернуться. Сделать шаг в воду и погрузиться в самую настоящую неизвестность. Сколько лет я прожил с тех пор, как достал до озера над своей головой, сколько жизней я прожил с тех пор, как Эмерлина впервые выловила меня из обломков и дотащила до берега, надеясь найти в моей жилетке какие-то несметные сокровища, обещанные ей другой лисицей…
 
Той, которая погибнет в морской пучине, зная что сделала всё правильно. Флёр помогла мне в последний раз – она нашла для меня этот мир, как делала это много раз до этого, но на этот раз – правильный. И снова и снова приходя в новое для меня время, каждый раз по-разному, я лишь хотел вернуться в свой дом, туда, где меня смогут подменить – и круг замкнётся. Мои ошибки будут исправлены, а я вернусь домой после всего того, что успел натворить во множестве других миров.
 
Сколько раз я стоял у этого бездонного озерца, занеся над ним свою нижнюю лапу и думая о том куда водоворот воды, давшей жизнь нашему миру, затянет меня на этот раз, но теперь я это точно знал. Вздохнув поглубже, я подпрыгнул на месте и ушёл под воду, выпрямившись по струнке.
 
Как и весь наш мир, согласно легенде, мой личный начинался с воды. Я открывал глаза и понимал что не могу вздохнуть и нормально двигаться. Зато могу махнуть лапами в сторону света и плыть к нему.
 
На этот раз не понадобилось делать даже этого. Меня подхватили за локти и рывком вынули мою обмякшую тушку из воды. Громыхая латами, меня понесли к берегу, не особо считаясь с моим мнением, да я и не возражал. Я склонил голову на бок, давая воде вылиться из ушей, но этого было мало. Как только меня отпустили, я тут же встал на четвереньки, стараясь наклонить голову как можно ниже, чтобы вода продолжала стекать, но даже так я ничего не слышал. Собравшись с мыслями, я тряхнул мордой, разгоняя воду, и нормально отряхнулся.
 
Только после этого ко мне вернулся слух и я позволил себе поднять взгляд, тут же упираясь в острые наконечники двух болтов, заряженных в болты арбалетов Флёр. Слева и справа от неё уже стояли и разглядывали меня Эмерлина, Арен, Каин и Тарса. Я хорошо помнил их. 
 
-Кто ты из лисов? – Спросила она вкрадчиво и терпеливо.
 
Я откашлялся и честно ответил:
 
-Разницы больше нет. Второго больше нет.
 
-Что ты с ним сделал!? – Тут же рявкнула моя жена.
 
-Он в порядке… - Признался я, поднимая лапу и  кладя её на арбалеты Флёр. – Не надо. Вы либо лишитесь меня навсегда, либо останетесь со своим другом, отличить от оригинала которого невозможно.
 
-Я бы поспорила с этим. – Сказала мне Эмерлина.
 
-Я тоже. – Согласилась с ней Флёр.
 
Я усмехнулся, откашливая воду, и посмотрел на Тарсу.
 
-Я всё ещё должен ей лютню, помнится…
 
Динго подбоченилась и решила поиграть в хитрость.
 
-Вообще-то ты обещал мне кое-что другое.
 
-Что, банджо? – Усмехнулся я. – Нет, ты только за свою лютню беспокоилась. Кстати говоря…
 
Я запустил лапу в жилетку и вынул оттуда флейту Арена, тут же передавая её лису.
 
-Она была у Потерянного. – Сказал он.
 
-А я украл её у него. Делов-то.
 
-А артефакты? – Спросила Флёр.
 
-Со мной.
 
-И ты готов использовать их во благо? – Убедилась она.
 
-Более чем.  – Кивнул я.
 
-Тогда надо остановить всё это… - Сказала она, отходя в сторону и передо мной открылся вид на полыхающий, мёртвый клан, залитый кровью.
 
-Ты должен вернуться и исправить это всё. – Сказала мне Эмерлина.
 
-Нет-нет-нет, - тут же ответил я, болтая головой, - Такого больше не будет. Если так поступлю я один, то все вы останетесь здесь, доживать эту нерадостную жизнь в сгоревшем клане… Лучше будет лишь мне одному, а не всем остальным.
 
-И что нам делать?
 
Дрожащими лапами я вынул ошейник из внутреннего кармана жилетки, который мне отдал другой лис. Я уже примерно знал что нужно сделать, однако в тот момент в землю рядом со мной врезалась большая оперённая стрела.
 
-Ложись! – Крикнул нам боец-латник, стараясь своей бронированной тушей прикрыть нас от стрел, но не тут-то было. Из кроны листьев, надёжно маскировавших до этого, буквально вылетела молодая зелёная ящерица с двумя мечами наперевес, только не Акрая. Жена главы клана ящеров подошла к нам спокойно и медленно. С другой стороны реки на нас уже смотрели несколько убийц, судя по слою крови, покрывающего их, они были самыми результативными. Завершал эту засаду лично Кортик, который собрал небольшой отряд.
 
-Это нужно остановить раз и навсегда. – Крикнул он.
 
-Клан лис должен убираться! – Подтвердили ему с того берега реки в разнобой.
 
-Мы не рады такому соседству. И то что произошло – должно было произойти.
 
Я тяжело вздохнул.
 
-И вы это говорите путешественнику во времени?
 
-Нет! Мы говорим это вождю этого клана!
 
-Я вас видимо не добила ещё. – Прошипела Флёр.
 
Я аккуратно положил свою лапу на её голый животик, чуть отстраняя её назад.
 
-Только через мой труп, ребята.
 
Все подошедшие тут же ощетинились оружием, но я лишь усмехнулся им в ответ.
 
-И поверьте – это будет очень не просто…
 
С южной стороны клана раздался протяжный рёв военного рожка – совершенно не такой, к какому привыкли здесь. Сейчас землю над кланом раздирал громкий, раздирающий душу рёв огромного горна. На горизонте появились первые флаги подходящей армии, на которых красовались гербы с изображением королевской кобры.
 
-Я не просто великий вор. – Напомнил я своим неприятелям.
 
В ту же секунду ещё один рёв, но уже совсем другой – намного ниже по тону и короткий, раздался с севера. Та армия шла без флагов и гербов, и состояла из странной сине-белой массы самых страшных зверей.
 
-Я вор, который никогда не воровал… По-настоящему. Воровство в моём исполнении, это такая специфическая форма добродетели. И когда я делаю это, у меня остаются должники.
 
Все вокруг, а их было довольно немного, относительно тех сил, которые уже подходили с обоих флангов, оборачивались и заранее готовили белые тряпки для того чтобы сдаться по-хорошему.
 
-Эти должники могут быть самыми разными зверьми. От простых крестьян, до королей огромных империй. И даже…
 
В этот момент чуть вперёд меня вышли два странных зверя – чёрный шакал и тигр. Оба при своих позолоченных посохах, с самыми серьёзными выражениями своих морд.
 
-Я могу призвать богов на помощь, и я приютил у себя на земле клан лис Полной луны. И он здесь останется, не важно КТО захочет обратного.
 
Я посмотрел на Акраю.
 
-И вам стоит приложить все возможные усилия чтобы подружиться с нами, какими бы мошенниками мы бы вам не показались.
 
Флёр усмехнулась за моей спиной, а два бога посмотрели на меня с довольными мордами. Я ответил им взаимностью.
 
Войска Шанди остановились в нескольких сотнях шагов от замка, почти не встретив сопротивления. Сергалы и белые мишки хотели настоящего боя, но всё что им осталось – это разнимать уже угасающие драки.
 
-Сегодня утром я дам вам всем понять что происходило неправильно.
 
Я взялся за одну из половинок ошейника и запустил лапу во внутренний карман жилетки, доставая три артефакта. Красную жемчужину я тут же бросил в сторону Флёр, и лисица, не растерявшись, поймала её одной лапой. Белый бриллиант я пока что сунул обратно в свою жилетку, а последний артефакт, повелевающий временем – оставил на своей ладони. Достав вторую половинку ошейника, я положил бриллиант вовнутрь шипованной железки и зажал его там пальцами. В другую лапу я взял вторую половинку и что было сил размахнувшись, ударил ей по жемчужине.
 
Сказать что все, включая даже видавших многое, богов, я удивил – это ничего не сказать. Меня даже попытались остановить, поскольку жемчужина выдержала первый удар, но Флёр пресекла эти попытки на корню, просто рявкнув на любого, кто хотел мне возразить. Благодаря этому я смог размахнуться и ещё раз ударить по своим пальцам, но на этот раз я увидел что по чёрному шарику пошла трещина. С третьим ударом она расширилась и из неё начал показываться какой-то странный, мистический белый свет.
 
Только тогда я понял, что сдержать наплыв желающих заполучить в свои лапы ещё пока целый артефакт, было гораздо больше чем могли позволить себе сдержать мои друзья. Боги, хоть и удивлённые, оставались безучастны, и смотря на них, я сделал последний, третий удар. В моих лапах потеплело, и свет заполонил всё вокруг, а мне неведомой силой откинуло на спину.
 

 
Поначалу мне показалось, что я стою в молочно-белой пустоте, но это было далеко не так. Когда я открыл глаза, я понял что время вокруг меня остановилось: стрелы остановились в воздухе, языки пламени замерли в одном положении.
 
И помимо меня это видели все  остальные. Абсолютно все: Флёр удивлённо крутила ушами, смотря на окружающий её замерший мир, Эмерлина молча крутила глазами, нащупывая на своей лапе пульс. В отличие от всех других моих исправлений своего прошлого, все мои друзья и враги были на этот раз со мной. И все, точно так же как и я видели того, кто пришёл к нам.
 
В том самом месте, где чёрная жемчужина поддалась мирфилу и раскололась, стоял высокий человек с недлинными волосами. Он был немного полноват, и выглядел молодо, а одет он был в обычные холщовые штаны и почти такую же как и у меня жилетку, только серую и без воротника. На груди у него болталась просторная чёрная рубаха.
 
На правах моего старого друга, он наклонился ко мне и протянул свою руку, помогая мне встать. Это был сам древний король, сущность этой жемчужины. Когда-то очень давно он потерял рассудок, но сейчас он был добр и даже немного весел.
 
-Прости, что задел. – Сказал он мне, как только я встал с ним наравне.
 
-Эмерлина, ты видишь тоже самое, что и я? – Очумело спросила Флёр у своей ближайшей подруги.
 
-Не знаю.
 
-Глаза вас не обманывают. – Подтвердил для самок Каин. Однако король не обратил на него никакого внимания, а посмотрел сразу на Флёр и Эмерлину.
 
-Не из-за них ли ты заварил весь сыр-бор в самый первый раз, Ренар?
 
Я молча кивнул ему с лёгкой улыбкой, а человек продолжал разглядывать лисиц, замерших на месте как истуканы.
 
-И какой из них конкретно? – Спросил он, показывая на них раскрытой ладонью.
 
-Обеих. – Сказал я. – Нет смысла как-то разделять их. 
 
-Это очень мило, муж. – Сказала мне Эмерлина, и древний король несмело усмехнулся.
 
Он повернулся ко мне, складывая лапы за спину.
 
-Значит… последний путь, лис? – Спросил он, оглядывая публику вокруг меня. – Всех, кроме тебя?
 
-Ты говорил, что можешь устроить такое.
 
-Я не врал. – Спокойно ответил мне человек, но его перебила Флёр.
 
-Подождите-ка! Что значит – всех, кроме него?
 
Я посмотрел на неё с улыбкой.
 
-Это значит – вы все возвращаетесь во времени. Так, будто ничего никогда и не было. Все проснутся в своих кроватях, как будто этого страшного побоища и не было. А я… останусь здесь.
 
-Чёрт-с два! – Крикнула мне Эмерлина. – Я с тобой остаюсь, хочешь ты этого или нет!
 
-Ренар, мы же не ищем лёгких путей. – Напомнила мне Флёр.
 
-Бывало и хуже. – Буркнули одновременно Каин и Арен. Такое откровение, да ещё и сказанное синхронно, не слабо рассмешило их обоих, да и нас тоже. Даже древний король не удержался от улыбки.
 
Человек в свою очередь оглядел поле боя и разрушения, причинённые клану по моей вине, и подошёл чуть ближе.
 
-Ты хочешь знать, почему должно было произойти именно так, и никак иначе? Все эти побоища, войны, смерти…
 
-Я уже знаю. – Признался я. – Думаешь я ещё до этого не додумался?
 
Человек отпрянул.
 
-Может ты и впрямь лучше, чем я думал. Так что?
 
-Все вместе. – Сказал я.
 
Он отошёл на шаг назад.
 
-Куда? – Спросил он, и я улыбнулся облегчённо.
 
-Домой.
 
Он резко свёл руки перед собой, негромко хлопнув. Мир под нашими лапами начал трескаться будто плохой сон, разваливаясь на части. Будто разом оказавшись во сне, мы замечали всё больше и больше несостыковок, которые можно было заметить в любом сне. Картинка в моих глазах смазалась и потеряла чёткость, а затем всё заполонил свет…
 

 
Я открыл глаза, но тут же недовольно прищурился – в окно моего замка ярко светил солнечный свет.
 
Мы с Эмерлиной вскочили синхронно, да так что наше лёгкое одеяло взметнулось в воздух. На моей жене ничего не было, я сам чувствовал себя совсем голым без своей любимой жилетки.
 
А мы в спальне были не одни. Уже знакомый всем нам человек, стоял в пол-оборота, скромно прикрывая глаза ладонью.
 
-Дамы, прошу… - Сказал он.
 
-Это меньшая из проблем! – Рявкнула на него моя ненаглядная, рывком подтягиваясь к отлетевшему одеялу и мигом заворачиваясь в него.
 
-Что… - Хотел было спросить я, но внезапно голова потяжелела и я лёг обратно на кровать, не успев с неё подняться. Через несколько секунд стало тяжело дышать - я повернул голову на бок и понял что с кончика носа капала кровь.
 
-Как бы я хотела чтобы это было просто из-за того что я резко вскочила с кровати… - Призналась Эмерлина, вытирая тыльной стороной ладони свой нос. Я повернулся к ней и увидел что у неё происходило тоже самое.
 
Так же как и моя жена, завернувшись в одну лишь простынку, но уже вооружённая, в мою спальню влетела Флёр, у которой так же красовались красные разводы на белой полосе шерсти на груди.
 
-Что происходит!? – С ходу спросила она, рывком разворачивая арбалет и беря на мушку нашего незваного гостя. Человек саркастически хмыкнул.
 
-Всё тоже самое, да с точностью наоборот.
 
-А для непонятливых? – Уточнил я.
 
-Всякий раз, когда мы с тобой так делали, Ренар, твоя память подстраивалась под новый мир, в котором ты оказался. Однако в этот раз произойдёт нечто экстраординарное…
 
Он медленно прошёл к окну в нашей спальне и как раз к появлению Арена в этой же комнате с таким же кровоточащим носом, медленно отодвинул занавеску в сторону.
 
-Мир подстроится под вас. 
 
Я встал со своего места и немедленно прильнул к открывающемуся из окна виду на наш клан. Десятки, а потом сотни лис выходили из домов, все держались за носы, недоумённо оглядываясь. Со мной у подоконника встали и все мои друзья, нехило потеснив меня.
 
-Могу поспорить, всеобщее недоумение вызвало не массовое кровотечение. – Сказал Арен.
 
-А должно? – Спросила моя жена.
 
-Только что… только что мы стояли там, внизу. Ренар, весь мокрый, выловленный из реки…
 
-Разбил твоим ошейником артефакт, повелевающий временем. Последний шанс, когда дело уже кажется непоправимым… Но не в этом случае.
 
Я тихонько хмыкнул, склоняя голову. Древний король рассказал мне об этом давным-давно. Кажется, в первое или второе моё путешествие в странные, альтернативные истории.
 
Впрочем, время, когда я мог предусмотреть абсолютно всё – кончилось, и я, как обычно, не учёл одного. У Эмерлины, посмотревшей на меня, расширились от испуга глаза, а второй арбалет на лапе Флёр раскрылся сам собой и я затылком почувствовал основание его плеч.
 
-Не шевелись… - Сказала мне Флёр, и затем добавила, - Гад…
 
Я закрыл глаза, склоняя голову и оставаясь у окна. Признавать очевидное было уже поздно. 
 
-Ты не тот Ренар. – Сказал Арен.
 
-Не мой муж. – Подтвердила Эмерлина.
 
-Но это не так. – Тихо сказал я, а на меня уже наорали:
 
-Молчать! – Рявкнула Флёр, направляя на меня и второй свой арбалет, и отходя на несколько шагов назад. Я спокойно обернулся в её сторону, глядя как мои друзья и жена отходят от меня.
 
-Что ты сделал с Ренаром?! Настоящим Ренаром! – Крикнула мне Эмерлина.
 
-Я с ним договорился. – Спокойно сказал я. – Как он договорился с потерянным, так и я договорился с ним.
 
-И он решил бросить всех нас?
 
-Нет. – Спокойно покачав головой, ответил я. – Он решил вернуться. Я и есть – настоящий Ренар.
 
-Тот который взял меня в плен? – Уточнила Флёр.
 
-Но не тот, который пошёл на твой клан войной. – Сказал я ей. – Но в общем-то да. Мы очень хорошо провели с тобой время у камина.
 
-Что с настоящим Ренаром? – Повторила свой вопрос моя жена.
 
-Если вам так будет удобно – теперь он Потерянный. Исправляет свои ошибки правильным способом.
 
-О чём ты говоришь, это какой-то бред! – Рявкнула Флёр, тряхнув арбалетами. – Я застрелю тебя и найду настоящего лиса, даже если это будет стоить мне жизни!
 
-Так вы уже его нашли. – Внезапно вмешался в нашу милую беседу повелитель времени.
 
-Ты! – Крикнула на него Флёр. – Ты умеешь объяснять всё для непонятливых!
 
-Для этого я здесь и остался. – Признался человек, спокойно проходя к небольшому креслу для чтения, и устраиваясь в нём поудобнее.
 
-А вы будете ему верить? – Спросил я у своих друзей.
 
Флёр шумно и раздражённо сглотнула.
 
-А есть поводы не делать этого?
 
-О, ещё какие. Именно он придумал всё то, о чём сейчас мы только вспоминаем. Война с кланом, сотни смертей, земля залитая кровью…
 
Древний король улыбнулся мне в ответ.
 
-Он прав. – Подтвердил я. – Я действительно планировал всё так, чтобы это было нечто очень необычное. Чтобы не дать ему, - он показал на меня пальцем, - вернуться домой раньше времени.
 
-Я так и знал. – Буркнул я.
 
-А ну  замолчали! – Крикнула моя жена. – Я хочу знать что происходит, и где мой муж! Настоящий муж!
 
Человек раскрыл свои ладони и показал ими на всего меня.
 
-Вот он.
 
-А теперь для непонятливых. – Прошипела Флёр, наводя один из своих арбалетов на него.
 
Лисица очень волновалась, из-за чего очень много двигалась и не учитывала тот факт, что вместо её боевого костюма была наскоро затянутая на груди простыня, узел которой не был рассчитан ни на такое долгое,  ни такое интенсивное ношение, из-за чего он конечно решил развязаться. Волей-неволей, но лисице всё-таки пришлось опустить арбалеты, чтобы придержать свою одёжку.
 
Лишь после того как лисица убрала оружие, древний спокойно и доходчиво всё разъяснил.
 
-Всё началось ещё с того момента, когда Ренар впервые воспользовался чёрной жемчужиной чтобы поправить ошибку, допущенную им ещё даже до знакомства с Эмерлиной, своей законной супругой. Ошибка эта была совершенно глупой и банальной, но череда событий привела к тому, что пиратский корабль, на котором знакомство и произошло, изменил свой курс и нарвался на флотилию одного из прибрежных государств, где его разнесли в щепки. Тогда Эмерлина погибла, но лис, успевший с ней познакомится, не нашёл себе места в мире и решил всё исправить при помощи чёрной жемчужины, к которой его привела ещё совсем юная особа, только что лишившаяся возможности мне угрожать.
 
Сказав это, человек с саркастической улыбкой посмотрел на Флёр. Лисица зарычала ему в ответ.
 
-Это был лишь первый раз, когда Ренар воспользовался чёрной жемчужиной. Многие, узнав о таком артефакте, перестают думать о своих родных и близких, зная что любую свою ошибку можно поправить просто сумев пробраться через хиленькую охрану древнего артефакта, но не этот лис. Обычно я поправлял у одного зверя не больше трёх, ну в крайнем случае – пяти ошибок, после чего они уже не могли пользоваться этим способом. Их память переполнялась и такие звери сходили с ума, вспоминая и переживая все те жизни, которых никогда и не было. Ренар же нашёл способ перехитрить это, чем и воспользовался. Исправив свою ошибку на пиратском корабле – он стёр себе память, навсегда забыв о том, что ему довелось пережить.
 
-Звучит не очень-то хитро. – Признался Арен.
 
-О, но это было очень хитро для всех остальных. Никто не хотел терять навыки, заработанные в другой жизни, знания и умения, однако этому лису было всё нипочём. Единственное что его заботило – сохранность своих друзей.
 
На этих словах человек показал своими ладонями на Флёр и Арена.
 
-И близких конечно же. – Сказал он, указав на Эмерлину.
 
-И сколько раз он возвращался? – Спросила моя жена.
 
Я тихонько хмыкнул.
 
-Ренар откатывал время вспять сто пятьдесят шесть раз. – Ответил ей повелитель времени. – Каждый раз, когда кто-то из вас или ваших детей погибал. Всем досталось примерно поровну, если разделить количество ошибок связанное с тем или иным лисом, но одна стала исключением. Ради неё лис никогда не отправлялся в поход до чёрной жемчужины.
 
-Флёр. – Сказал я.
 
Человек развёл руками, как бы доказывая этот маленький факт.
 
-Она показывала ему артефакт раз за разом, хотя сама пользовалась им по назначению лишь единожды. Всего-то не в ту сторону повернула, из-за чего… - Человек посмотрел в потолок, подбирая нужные слова и выдал, - Из-за чего ничего могло не случится.
 
-Я же просила для непонятливых. – Буркнула виновница моих приключений.
 
-Прошу прощения. – Продолжил человек. – Итак, ваш герой и спаситель, а попросту лис с фамилией в двадцать слов, мотался по времени как, извините меня, говно в проруби. Я не могу сказать, что ошибки, которые он наделал, были незначительными, но почти всегда – очень трогательными, я бы даже сказал сантиментальными. Желание стереть свою память после того как он в очередной раз исправлял свою ошибку, стало у него практически инстинктом – Ренар уже не искал никакой мотивации к такому поступку, а просто прочищал себе мозги самыми разными алхимическими, магическими и даже иногда – божественными способами. Собственно именно это и стало его небольшой ошибкой, поправить которую он смог только тем, чем он поправил её только что. Местный бог смерти, вместо того чтобы стереть его воспоминания из его головы, лишь затолкал их поглубже, снабдив неким барьером, не позволяющим осознанному добраться до этих воспоминаний. И тогда за дело принялось его… неосознанное.
 
Историю повелителя времени слушали все очень внимательно и даже вдохновенно. А мне такая формулировка не нравилась совершенно, поэтому пришлось перебить.
 
-Я называю это совестью.
 
-Есть люди и звери тоже, которые называют это просто «это». Или даже «оно».
 
-Совесть это хорошо. – Согласилась со мной Эмерлина.
 
-Совесть это вообще полезно. – Подтвердила Флёр. – Но чтобы она до такого довела?
 
-Занятно, правда? – Улыбнулся человек. – А ведь именно она до этого и довела. Толчок к этому дали все последующие события, которые ему довелось пережить, а именно – кража проклятого бриллианта моего друга, носить который можно было только в ошейнике этой замечательной лисицы.
 
-При чём тут мой ошейник? – Спросила Флёр.
 
-Как и говорила ваша волшебница – это намного больше чем простой кусок мифрила. Сам по себе это металл не простой, а будучи настолько близко к кому-то, кто его искренне ненавидел, напившись вдоволь крови и слёз, он стал по-своему артефактом, впитав в себя кусочек души…
 
Человек на миг запнулся, показав на главу клана лис ладонью.
 
-Флёр. – Подсказала она.
 
-…Души Флёр. Возможно, и я никогда не проверял этого, самой тёмной её части. Но даже кусочек может обрести свою жизнь, если дать ему оболочку.
 
-Ты частенько мне помогала. – Признался я, держа лапы сложенными на груди.
 
-У нашего героя появилась вторая, а за ней третья и ещё много личностей в его маленькой голове. И если большая часть из них была не более чем фантомами, созданными могущественными артефактами, то некая часть его сознания отделилась и стала другой, новой его личностью, которая и назвала себя Потерянным.
 
-Потерянный был только у меня в голове. Мой двойник, пришедший в этот мир, на деле не был двойником, а был именно мной, вернувшимся домой.
 
-Ренар, дай гостю договорить. – Попросила меня Эмерлина.
 
Я согласно кивнул, и человек терпеливо продолжил:
 
-Именно с ним, с другим Ренаром в голове Ренара вы и вели борьбу. Это было важно и мне тоже, поскольку количество дел, которых он натворил, породило примерно такое же количество самых разнообразных  миров, в которых это всё должно было происходить. Течение времени из-за этого сильно замедлилось, как будто Чёрной реке стало не хватать воды. Надо было поправить всё, что произошло, обрезать или завязать оставленные концы, расставить все точки над всеми буквами с точками. В тот же момент, когда Ренар завладел моей чёрной жемчужиной снова – я обратился не к нему, а к Потерянному в его сознании. Я всё рассказал ему, и в частности – финальный способ поправить всё, свести всё к единому знаменателю. С тех пор Потерянный действовал независимо от лиса, лишь изредка выбираясь наружу.
 
-Зачем ты это сделал? – Спросила повелителя времени моя жена.
 
-Я не берусь тягаться в хитрости с величайшим из хитрецов этого мира, пусть это даже не так. Мне нужен был план, который сработает в любом случае, а для этого мне надо было чтобы Ренара кто-то перехитрил. Этим кем-то оказался он сам, и надо сказать – прекрасно справился со своей задачей. Но я не желал никому зла, и потому придумал то, как лис вернётся домой – лишь через эту цепь странных событий, и никак иначе.
 
Древний король поднялся со своего места и встал перед нами всеми.
 
-Проще говоря, во всех ваших бедах виноват исключительно я. Мне нужно было поправить то, что наделал ваш общий друг, но сделать это сам я не мог, поэтому я использовал его, заключив в небольшую петлю – он прибывал в свой родной мир немного раньше, чем отбывал из него. Сам с собой договаривался и отправлялся на приключение не одной, и даже не нескольких жизней. Лишь одержав победу во всех, на что ему понадобилось сто пятьдесят пять жизней, я замкнул круг – и он вернулся домой.
 
-Сто пятьдесят шестой… - Хмыкнул я, стоя у подоконника.
 
-Именно. – Подтвердил человек. – Ну что, дорогие мои непонятливые, стало понятнее?
 
-Немного. – Кивнула Флёр. – Остался только один вопрос.
 
-Я слушаю.
 
-Кто ты такой?
 
-Я? – Усмехнулся человек, приложив руку к груди. – Я… - Повторил он, но уже немного более задумчиво, и наконец ответил, - Я бог из машины.
 
-Какой ещё машины? – Живо поинтересовалась моя жена.
 
-Никакой. Выражение такое. – Сконфузился человек. – Можете говорить, что я Бог из Жемчужины. Как хотите.
 
-Этого хватит. – Согласилась Флёр. – И что теперь?
 
-Моя работа здесь закончена. А вам предстоит ещё много чего  интересного, причём в самом ближайшем будущем.
 
-У меня ещё есть вопрос. – Вставил я. – Последний метод, который ты мне показал, немного отличался ото всех остальных. Я не выбирал место в своём прошлом, которое хотел исправить, и за меня это сделал ты. Что конкретно ты исправил?
 
-Всего лишь одну маленькую деталь. Ты сам вспомнишь уже очень скоро. А до этого – попробуй найти три могущественных артефакта. Уверен, это наведёт тебя на кое-какие мысли прежде, чем ты вспомнишь это…
 
Больше задавать вопросов человек не дал. Сделав несколько шагов назад, он улыбнулся нам, чуть поклонился и сказал на прощание:
 
-А теперь… я исчезаю.
 
С этими словами он открыл в воздухе яркую светящуюся дверь и уверенно шагнул в этот свет, оставляя всех нас с новыми ответами и новыми вопросами. Однако почти никто из нас не растерялся. Где-то снаружи начинала собираться толпа, что-то невнятно скандирующая.
 
Флёр и Эмерлина тут же прогнали нас куда подальше и принялись одеваться. Мы с Ареном, оставшись за дверьми, поспешили спуститься вниз, к главным воротам моего замка и открыть их нараспашку.
 
Толпа из нескольких тысяч зверей – и не только лишь лис, окружала наш замок. Из оружия у них были только флаги разных государств – некоторые знакомые, а некоторые нет. Я с ходу узнал знамёна сергалов и королевства Шанди, попадались на глаза и флаги моего родного государства и, что не мало важно – нашего клана и многих других, включая ящеров, гиен, белых медведей. Здесь собрались все и постепенно из неразборчивого гама толпы, начали вырисовываться новые послания:
 
-Вор! Вор! Вор! Вор! Вор! Вор!
 
Я сглотнул ком в горле. Толпа хоть и выглядела настроенной дружелюбно, но я был практически уверен, что они хотят разорвать меня на кусочки.
 
-Они требуют какого-то вора. – Констатировал мой лучший друг, уже застёгивая пряжку на своём плаще, который ему принесла его жена, тоже уже одетая.
 
-Они хотят не Ренара. – Сказала Флёр, поправляя свой топ.
 
-А кого ещё?
 
-Ещё не вспомнил? – Спросила меня Эмерлина, тоже одетая в свой потрясающий адмиральский костюм, и протянула мне жилетку.
 
-Нет! – Недовольно ответил я.
 
-Тебе же сказали почти прямым текстом!
 
-Я вам тоже говорил прямым текстом кто я такой, а в меня арбалетами тыкали!
 
-Ренар, - обратилась ко мне моя любимая лисица, - а где две жемчужины и бриллиант?
 
-Не знаю, может…
 
Я поспешно залез в жилетку – я не мог проверить все её карманы, пока она была не на мне. Но этого даже не потребовалось – я и так понял, что артефактов в ней нет. И были они у кое-кого другого.
 
-Пап? – Спросил меня взволнованный детский голос со второго этажа, и мы дружно вздёрнули головы наверх.
 
Ренрард стоял на лестнице в своём синеньком комбенизончике и взволнованно глядел на нас всех, видимо решающих что надо сделать.
 
-Они требуют тебя… или меня? – Спросил мой младший сын.
 
Я удивлённо хлюпнул носом, чтобы лисёнок не заметил крови из носа. И только сейчас я вспомнил.
 
Ну неужели даже с помощью Потерянного, будь он мной или даже помогая мне, я смог бы пройти зал танцующего солнца? Нет, я слишком большой для такой ловушки, не говоря уж об акробатических номерах, которые мне пришлось бы исполнить. В этом мире было поправлено лишь одно – мой сын сделал всё за меня. Он прошёл самую страшную ловушку и взял в свои лапки чёрную жемчужину, точно так же как белый бриллиант.
 
Я улыбался, вспоминая как ловко, практически в танце, он обходил все лучи солнца, которые могли разрезать его пополам. Но он не просто прошёл это, он сделал это невероятно красиво и не получив ни одной травмы.
 
Проведя лапой по своим ушам, я убедился, что оба они были на месте, что не могло не радовать, и улыбнулся своему сыну.
 
-Они же хотят вора. А ты – лучший из воров. – Ответил я ему. – Но пойдём мы все вместе.
 
-Хорошо. – Согласился со мной мой младший лисёнок.
 
-Пошли на балкон. – Предложила Флёр. – Там все увидят всё что нужно.
 
Эмерлина и я взяли своего младшего сына за обе лапки и помогли ему подняться по лестнице. Наверху к нам присоединилась и Эрмелина, заслужившая этого с полна – я помнил как она помогала своему брату, несмотря на все их разногласия, однако всё досталось ему одному. Лисёнок сам предложил своей сестричке пойти с ним, и она охотно согласилась.
 
Мы вышли на балкон все вместе, и встали у его края к возликовавшей толпе самых разномастных зверей. Даже я не помнил почему такое могло произойти. С севера и юга стояли лагерями уже знакомые мне армии Шанди и Сергалов с Полярными мишками, но они пришли сюда не сражаться, а наоборот – чествовать своего героя. Внизу, в толпе я без труда нашёл и их предводителей, наравне со своим народом ликующими, наверное в связи с избавлением от страшных артефактов. Но не их одних я заметил в разношёрстной толпе. Я увидел Лиму с её лопоухим избранником Дживсом, серьёзного и стоящего в стороне Каина, золотистого цвета динго Тарсу, машущую нам обеими лапами. 
 
Мы с Эмерлиной взяли своего младшего сына и поставили его на перила балкона, чтобы он лучше смог рассмотреть какой славы может удостоиться вор, если делает правильные поступки. Я взялся за него посильнее, чтобы новоявленный герой не упал нечаянно вниз, а Эмерлина поставила рядом с ним и тоже взялась покрепче за нашу младшую дочь, которой досталась не меньшая доля оваций.
 
-А почему они радуются? – Спросил меня Ренрард. – Мы же украли их вещи.
 
-От некоторых вещей по-другому не избавится, сын. – Сказал я ему, обнимая покрепче одной лапой, а другой маша в приветствии.
 
-Отлично, но что теперь!? – Перекрикивая толпу, крикнула в мою сторону Флёр, не привыкшая к такому нашествию чужих зверей на землях своего клана.
 
-Думаю нам стоит обсудить это со всеми, кто пришёл сюда. Шанди уже где-то здесь, Там же внизу Марк и Арок. Думаю они согласятся, что трём самым могущественным артефактам мира понадобится серьёзная охрана и хороший контроль над их использованием.
 
-Ты предлагаешь оставить их здесь?
 
-Флёр, все кто вышел на эту площадь знают на что они способны! На какие разрушения и последствия! Никто не захочет повторения такого ещё раз!
 
-С чего ты взял?
 
-Посмотри на их носы!
 
И лисица уставилась на толпу снова, на этот вглядываясь более конкретно в носы наших гостей. Я давно уже заметил, что почти у всех были видны пятна крови, а у тех у кого их не было – просто умело это скрывали.
 
-Так вот чего они припёрлись… - Сказала лисица. – Они всё помнят!
 
-Конечно! И сегодня никому не пришлось умирать!
 
-Чёрт возьми, да! – Наконец-то поняла Флёр и все остальные, пережившие ночь, которой никогда не было.
 
-Ты украл то, от чего невозможно избавится, сын. – Сказал я. – Ты украл у этих зверей их ужасное прошлое, в замен оставив им лишь воспоминания о нём и о том чего делать не стоит.
 
-Вау. – Усмехнулся лисёнок.  – Вот уж точно не украсть такого.
 
-Точно. – Сказал я, дотронувшись до его носа.
 

 
Мы простояли на том балконе ещё несколько часов, прежде чем освобождённая от ужасной войны толпа зверей начала уставать и постепенно расходиться. Предводители всех представленных кланов и государств, собрались у нас в замке, для которых сумели организовать и закатить довольно хороший стол – не пир, но вкусно и сытно поужинать у наших гостей и новоявленных друзей получилось как никогда лучше. Были и не только высокие чины за тем столом: командовал пиром практически единолично лопоухий фенёк, залезший с ногами на клановый стол, и чаще всего поднимая тосты за мир и дружбу. Даже Каин позволил себе немного расслабится, набрал себе в отдельную тарелку немного салата и жевал его в сторонке, отставив на какое-то время свою острейшую косу. Неожиданно для всех большой зал сотрясли звуки погрома, но увидев в чём дело, все гости рассмеялись – Тарса умудрилась раздобыть в моём замке какую-то гармонь, но не совладав с её весом, рухнула на небольшой столик у камина. Чествование моего сына, спасшего всех от ужасной и разорительной войны, пусть и с моей подачи, длилось ещё довольно долго, и к неудовольствию моей жены, его часто хотели раскачивать на лапах, подбрасывая его почти под потолок. Его младшая сестра вела себя более чем скромно, но веселилась наравне со всеми, и даже смущённо краснела когда Ренрард показывал на неё и кричал что без неё у него ничего не получилось бы.
 
Я наблюдал за всем этим с балкончика в большом зале, и не заметил в общем гаме и шуме как ко мне подошла глава клана и без особого предупреждения, врезала мне по почкам, причём не жалея сил. Завыв от боли, я согнулся и упал на колени, тем самым мигом прервав разворачивающееся празднование, обратив на себя самое пристальное внимание.
 
Все долго недоумевали почему такое вообще произошло, и Флёр не спешила это объяснять. За неё это сделала моя жена и её муж.
 
-Это их нормальные отношения! – Крикнула на весь зал Эмерлина.
 
-Скорее всего это означает большую любовь! – Пояснил так же громко Арен, а Флёр ещё и добавила:
 
-Тебе ли не знать, любимый.
 
 Все дружно расхохотались. Для некоторых конечно пришлось это объяснить, но справились и с этим.
 
Однако мне было не до недоумения наших гостей. Мне было больно, и очень даже.
 
-Передать то, что просила передать одна динго? – Спросила мне Флёр.
 
-Нет! – Крикнул я, держась за бока.
 
-М-м-м, а жаль. – Сказала лисица, томно облизнувшись. Я её тонких намёков не понимал, и поднимаясь обратно, проскулил:
 
-За что мне всё это?
 
-Я решила что этого хватит за всё что ты со мной сделал. Похищение, командование с использованием красной жемчужины… наручники.
 
-Это точно всё? – На всякий случай уточнил я.
 
-Нет, но если я буду мстить тебе за свой клан, который ты практически уничтожил, то на тебе живого места не останется.
 
-Я же всё поправил! – Напомнил я ей.
 
-Да, но осадочек остался. – Призналась глава клана. – Всё может быть хорошо сейчас, но могло же быть намного хуже.
 
-Я в тебе ни на секунду не сомневался! – Прохрипел я ей, всё-таки поднимаясь на обе ноги, и тут же чуть не упав обратно. Флёр повисла у меня на шее, крепко сжимая мои плечи в объятиях.
 
-Это за всё остальное. – Прошептала она, пряча морду где-то за моим плечом.
 
-Шутишь что ли? – Прохрипел я, чувствуя как нехорошо хрустят мои рёбра.
 
-Если бы у тебя не было Эмерлины… - начала было лисица, но я тут же собрался с силами и всё-таки выбрался из её объятий.
 
-Не говори так. Всё это уже было, и ни разу не кончалось чем-то хорошим.
 
Флёр хоть и старательно прятала глаза, пытаясь даже прикрыться чёлкой, но я отодвинул локоны с её мордочки.
 
-Ну что ты в самом деле, Флёр? Глаза на мокром месте, хотя только что грозилась разорвать меня на тряпки.
 
-Я такая. – Просто призналась она.
 
-Это точно. – Согласился я. – Не святая.
 
-А ты расскажи нам что тебе довелось пережить. – Раздался голос моей жены со стороны  спины. – Обещаю не ревновать.
 
Я усмехнулся.
 
-А цена таким обещаниям?
 
Эмерлина повеселела.
 
-А ты действительно хорош.
 
-Я ровно тот же самый. – Ответил я ей.
 
К Флёр подошёл её законный супруг, начал её утешать, а я вернулся к своей любимой.
 
-Пойдём на балкон. – Предложил я, и все дружно поддержали это решение.
 
Мы вышли наружу, из немного душного и шумного замка, плотно прикрыв за собой дверь. Отсутствие виновников торжества никто не заметил, а заметил, то не подал виду. Я вдохнул полной грудью прохладный чистый воздух этой ночи и опёрся локтями на перила.
 
-И с чего мне начать? – Спросил я.
 
-Начни с начала. – Предложил мне Арен.
 
-С начала, да… Оно немного грустное. Когда я попал в первое своё путешествие, Эмерлину, ценой своей жизни спасла Флёр, буквально указав ей на меня. Ты, Флёр, погибла в кораблекрушении, но с тобой мы ещё встречались в том мире. Забавно, но именно ты сделала мне лишнюю дырку в ухе.
 
-Не ожидала от тебя такого, Флёр. – Тихо призналась моя жена. – Спасибо.
 
-Понадобятся ещё дырки в ушах – обращайтесь. – Ответила лисица, раскрыв арбалет и поиграв им в свете луны, но быстро убрала его, с таинственной улыбкой спрашивая меня, - А у меня были на то причины?
 
-Ты была мне должна одну услугу с самого последнего моего путешествия. Немного запутано получается, но как уж получается… А так приключений было очень много. Когда кто-то из вас и других моих близких… пропадал, я не исправлял это. Я собирался с силами, каждый раз по-новому и жил дальше. Помогал другим своим друзьям, клану, если он конечно был, королям и их вассалам. Иногда, когда это было невозможно терпеть, я мстил нашим обидчикам. Иногда жестоко, а иногда просто взывая к их совести. Я посетил каждый уголок нашего мира, побывал в самых отдалённых от берега краях, видел другие континенты, острова и целые морские государства, раскинувшиеся под водой. Я покорял самые высокие горы, я спускался так глубоко, что уже слышал крики, доносившиеся, судя по легендам из самого тартара. Я касался небес и наблюдал, лёжа в шезлонге, за извержениями вулканов, которые губили целые города. Я был на самой вершине и в самом низу, собирая команды воров, каких ещё не видел мир… И во всём этом вы, мои друзья и конечно же другие звери, посчитавшие меня другом, были со мной. Мы делили все эти впечатления, вытаскивали друг друга из петель, когда те уже затягивались на шее. Мы разделяли остатки еды в голодные годы, и вместе пировали за столами, которые просто ломились от всевозможных яств. Мы вели дневники и сжигали тысячелетние летописи, мы всё это делали вместе, друзья. Просто иногда не хватало кого-то из нас. Иногда это было некому рассказать. Я лишался всего раз за разом, но каждый раз с каждым ударом я становился сильнее и сильнее, пока не решил что мне пора домой. И даже на пути назад, ты, Флёр, была со мной, лишь бы убедиться что со мной ничего не произойдёт. Ну и оказать последнюю услугу. Спасти меня и Эмерлину с тонущего корабля…
 
-А почему я оказалась тебе должна?
 
-Потому что я рассказал тебе историю того как появился и оказался на твоей шее страшный мифриловый ошейник с семью шипами внутрь. Я рассказал тебе что это я его придумал. И тогда ты начала вести дневники, обитые красной кожей. В той реальности ты так и не встретилась с Эмерлиной и так и не научилась читать и писать, а потому обошлась рисунками, которые получались у тебя как никогда красиво. В последний раз мне пришлось вернуться в прошлое так далеко, чтобы обо мне никто не вспомнил к тому моменту, когда мы с тобой повстречаемся. Так я раскидал эти книги в нужном порядке, чтобы подсказать Тардифу, твоему отцу, сергалам и полярным медведям, и в конце концов – к тебе самой. Я лишь сделал несколько приписок, но вырвал их.
 
-Выходит… Ты причастен к тому, что на мне полтора года болтался этот проклятый ошейник, из-за тебя погибли мои братья и отец…
 
-Я причастен только к ошейнику. Как мы не пытались поправить смерть твоих братьев – это имело слишком большое влияние на будущее. Но даже это было не самое сложное. Самым сложным испытанием было для меня спасти тебя в тот единственный раз, когда ты всё-таки погибала. И это, ценой неимоверных усилий и нарушений всех писанных и неписанных законов, мне удалось. Это и было последним разом, перед тем как я оказался дома. Это был тот раз, когда Потерянный в моей голове наконец-то обрёл покой и стал со мной одним целым.
 
Я закончил свой коротенький рассказ о своих приключениях, и аккуратно наклонившись, вынул из ближайшего горшка с каким-то фикусом три камешка, играя с ними. Мне просто захотелось кое-что показать своим друзьям на последок.
 
-Ренар, это всё звучит…
 
-Не очень правдоподобно, да. – Перебил я Флёр. – Но верить мне или нет – решать вам, и в общем-то при любом раскладе у меня уже всё хорошо. Я дома. У меня лучшие в мире, и поверьте - я проверял, друзья и самая прекрасная жена, о которой я только мечтал. Все живы и впереди у меня только неизвестность, и нет ничего более волнительного, чем ожидание того, что принесёт нам всем следующий день.
 
Я встал у перил, аккуратно складывая камушки один на другой. Самый большой – вниз, потом средний и на верхушке – маленький. Когда-то давно в своих путешествиях, я узнал что это символ вечности и неотвратимости выбора. Встав рядом с ним, я повернулся к звёздам, смотря на небо. Рядом, по левую лапу, встала моя возлюбленная, положив свою лапку на мою ладонь. Я посмотрел на неё и она улыбнулась мне. По правую лапу от меня встали ещё двое любящих сердец, и так же как и я смотря наверх.
 
-Так когда ты расскажешь нам что-нибудь ещё? – Спросила Флёр.
 
-Да, я хочу знать за что я должна тебя ревновать. – Дополнила Эмерлина.
 
-На то чтобы рассказать всё не хватит всей жизни.
 
Я закрыл глаза, вздыхая.
 
-Но ещё одно такое же мгновение…
 
Я посмотрел на камушки, которые расставил на перилах.
 
-И вечность встанет с нами рядом.

========== Глава тридцать четвёртая. Не Эпилог. ==========

Флёр спокойно ковыряла свою крольчатину, Эмерлина втыкала вилку в очередной свежий огурец, Арен перебирал ножом кусочки варёных яиц в своём салате.
 
Всё происходило в полной, гнетущей тишине.
 
Завтрак был очень вкусным, но чего-то не хватало.
 
Эмерлина захрустела своим огурцом. Громко. Протяжно. Я бы даже сказал нагло. Судя по всему об этом подумал не я один – Флёр глянула на мою жену так, будто хотела чтобы на её тарелке вместо кролика, оказалась бы лиса. Впрочем, бывшую пиратку это никак не впечатлило. Она хрустнула ещё раз, а потом и ещё раз, глядя в глаза вождя клана лис, и медленно проглотила кругляш огурчика.
 
На этом развлечения закончились. Эмерлина принялась за листья салата, Флёр продолжила жевать своё мясо. Арен взялся за ложку и начал есть свой салат быстрее.
 
Я вернулся к своему лимонаду, потягивая его из высокого стакана. Никто из моих друзей не смотрел на меня, хоть и позвали за стол.
 
Внезапно долетевшие до нас звуки одного известного инструмента выбили всех нас из колеи – Эмерлина вздрогнула и чуть не подавилась, Арен резко поставил уши торчком, а у Флёр непроизвольно раскрылся арбалет.
 
Весело подпрыгивая на ходу и растягивая меха гармошки, к нам пришла Тарса и с разбегу плюхнулась своей попой на наш стол, заставив посуду на нём подпрыгнуть. Неестественно широко улыбаясь, практически оскаливаясь, она продолжала наяривать на гармони весёлую, быструю мелодию, смотря на нас четверых.
 
-Хватит мучать гармошку! – Первый решился сказать ей Арен, у которого от неожиданности выпала из лапы ложка куда-то в салат, и теперь вся испачкалась.
 
-Мне надо упражняться! – Отвечала нам динго, не прекращая растягивать меха. – И я её не мучаю! Мы с ней обнимаемся!
 
Сказав это, она резко спустила меха и действительно обнялась с гармонью. Выглядело это очень мило.
 
-Рыжий! – Обратилась она ко мне, раскрывая объятья и позволяя инструменту с жалобным звуком упасть на пол. – Ты всё ещё должен мне лютню!
 
Все кто сидел за столом уставились на меня с интересом.
 
-Я знаю. – Спокойно ответил я Тарсе.
 
-И долго мне её ещё ждать?!
 
-Долго. – Ответил я, вставая со своего места.
 
-Это почему вдруг? – Возмутилась динго.
 
-Потому что мы идём за самой лучшей, безусловно бесценной, баснословно дорогой, запертой под семи замками, лютней.
 
Флёр даже подавилась.
 
-Мы? – Рассерженно спросила меня лисица.
 
Я спокойно кивнул ей в ответ. В тот же момент Флёр встала со своего места, так же сделали и все остальные.
 
-Я уж думала, что никто ничего не предложит! – Заявила она, проверяя арбалеты. 
 
-Наконец-то. – Буркнул Арен.
 
-В путь, в путь, в путь! – Развеселилась моя жена. – Яхту снаряжать? – Спросила она у меня чуть серьёзней. 
 
-Ни разу без неё не обходились, чем этот раз должен быть исключением?
 
-Мне нужно полчаса. – Кивнула моя жена.
 
-Успею собраться в дорогу. – Согласилась Флёр.
 
Мы разошлись из-за стола, оставив на нём грязную посуду, недопитые напитки и изумлённую Тарсу.
 
-Что это было? – Всплеснув лапами, поинтересовалась динго.
 
Я уходил последним и остановился, чтобы ответить на её вопрос.
 
-Песчинка.
 
-С которой начинается обвал? – Догадалась начитанная Тарса.
 
-Да. Только в нашем случае – начнётся что-то ещё. Ещё одно приключение, о котором мы расскажем нашим детям и друзьям. Ты с нами?
 
На золотистого цвета мордашке динго расцвела широкая и довольная улыбка.
 

 
Думаю, я знал, что она мне скажет.
 

 
Конец. 
 

 
23.02.2015 -  23.02.2016