Глава 9. Спессариновый огонь

Госпожа Маэви беспокойно расхаживала в зимнем саду. Тихий звон незамерзающего ручья лишь на время мог успокоить ее тревоги.
Утром она получила письмо от своего возлюбленного сына Айлеха, короля Вейлиндара и всего Севера. Каждое слово передавало волнение, передавшееся и ее после череды видений. Ее сердце стянули тугие обручи, и оно теперь не знало покоя.
- Госпожа, - в сад вошел ее главный советник, который был еще при короле Норвене.
После героической смерти правителя Древнего Севера, корона перешла к его сыну. Но Айлех настоял на том, чтобы госпожа Маэви правила государством от его лица и корона была возложена на ее голову по праву – госпожа стала законной супругой короля Норвена перед самой его гибелью за Север. Это подтвердил и предал огласке перед всем двором и народом глава священной обители богов Севера, веда Холдорат.
Противиться грузу ответственности, внезапно легшему на нее, простую врачевательницу из забытой всеми деревни на краю леса, она не могла – двор Белгоры принял ее с искренней добротой, а люди славили ее имя во всех уголках Древнего Севера. Все знали, что на долю этой хрупкой женщины выпали не легкие времена. Но то, с каким упорством и мудростью она относилась ко всем делам, указывали на ее северный, твердый характер и железную волю, словно она все эти годы была подле своего короля и переняла от него все, что только можно, чтобы быть достойной его. Она знала, что не может подвести своего короля, своего сына, всех тех, кто надеется на ее защиту и покровительство.
И все же печаль по возлюбленному не возможно было утопить в государственных и мирских делах. Миг, когда два сердце обрели ту связь, что не исчезает даже со смертью, оказался слишком коротким. Ничего не было успето и это его больше делало вдовью долю горькой. Оставшись замужней девой, люди навсегда запомнили ее молодой и светлой, с отпечатавшейся печалью в глазах и непоколебимой верностью мужу и сыну.  Она часто ходила в семейную обитель покоя королей рода Норгодора, где мастера вырубили в скале, рядом с убиенной много лет назад юной королевой Авророй, могущественный образ короля Норвена, на коленях которого покоился его меч и корона. Чаши подле них были пусты, ибо тела покоились далеко от этого места. На коленях у королевы Авроры помимо золотого венца лежала спессариновая ласточка, предназначенная для ее сына Светозара, свет которой не померк, а лишь с каждым приходом госпожи Маэви становился светлее и огонь внутри нее разгорался. Она долго с ними вела молчаливую беседу, слыша их голоса из-за завесы иного мира, и видения яркой чередой проносились перед ее взором. А огненная ласточка взлетала все выше и камнем падала вниз на спину громадного черного волка, превращаясь в белокурую Аврору и могущественного короля Норвена. Со светлой улыбкой смотрели они на нее.
- Вы звали меня, госпожа? – спросил советник, останавливаясь подле своей королевы.
- Да, Брозо, - Маэви плотнее укуталась в меховой плащ – за окнами третьи сутки валил густой непроглядный снег. – Нам нужно обсудить с вами готовность Ярой крепости.
- После смерти владыки Норвена, да будет во веки светло его имя, все приготовления были остановлены за ненадобностью, - ответил Брозо, готовый честно отвечать на любые вопросы. – Нападение с Юга нам уже не грозило и мы отозвали мастеров. Но дозор там ведется постоянно. Сеть сигнальных костров в должном состоянии.
- Какие именно были проведены работы в крепости? – Маэви внимательно слушала его.
- Укрепили главные ворота, - Брозо присоединился к неспешной прогулке госпожи, и они вместе пошли под сенью увядающих дерев. – Очищены от камней шахты, которые завалило со временем. Они уходят вглубь горы. По ним можно уйти в случай прорыва. Это боевая крепость, госпожа. Ее строили самые первые из рода Норгодор. Там было все для того, чтобы содержать и вооружать огромную армию. Король Норвен распорядился в свое время, чтобы ее подготовили для жизни людей не способных держать оружие. Для этого пришлось расширить главные коридоры и боковые две пещеры приспособить к тому, чтобы там смогли пережидать тяготы женщины, старики и дети. Вода имеется в свободном доступе, так как горные родники нашли себе путь и для них были построены колодцы. Провизия была доставлена и сейчас она в распоряжении дозорных. Ярая – это особое место. Там есть легендарная для нашего края кузница. В ней ковались все известные мечи владык. Мастера увековечили свои секреты на стенах этой кузни, а так же они владели искусством огранки спессарина, который добывали только в этой крепости. От этого и пошло название этого места, ведь второе имя этого камня – камень яркого огня, ярого огня справедливости. Теперь и мастеров-то былых не сыщешь во всем Аластрионе, а камень утратил свое богатство и стал простой бесценной безделушкой. В почете нынче лунные камни и алмазы.
Сердце Маэви затрепеталось от сказанных слов, но виду она не подала.
- Сколько отрядов несет дозор? – спросила она.
- Четыре, ваше величество, - Брозо остановился в шаге от нее у ручья. – Это самая отдаленная крепость. Условия там самые трудные, ведь Белые степи начинаются уже от ее подножия. Воины жуткие истории рассказывают об этих местах. Там самые выносливые сейчас, потому что тех, кто помоложе, ничем туда не загонишь. Остались только те, кто входил в состав дружины короля. Они сами вызвались туда по возвращению.
- Зло взирает на нас из Белых степей, - кивнула Маэви. – Следит за нами и сеет раздор. В едином сплочении наше спасение. Я рада, что есть еще сильные духом воины. Нам надо готовиться. Пусть Вида готовит войско, а малая дружина должна быть всегда на страже. Направьте в Ярую смелых воинов и прежних мастеров по добыче руды, а так же дрова, свечи, запасы, смолу, теплую одежду и все, что нужно для кузнечного дела и для добычи руды. Пусть крепость вновь готовится быть боевой, какой она и предназначалась. Мне же созовите лучших кузнецов Древнего Севера. Ковать оружие мы будем там.
Брозо сильно удивился заявлению госпожи.
- Какое же зло нас ждет? – он с непониманием смотрел на свою королеву.
- Страшнее, чем было, - тяжело вздохнула Маэви. – Моему сыну понадобится все мужество и сила Севера. Он – ваш король, вы должны верить ему даже, если его слова похожи на безумие. Дурные вести пришли из Орогора, - закивала она головой на перепуганный взгляд Брозы. – Всадники Колдуна, о котором Север говорит только шепотом и не признается в своих страхах даже самому себе, напали на Дом Ледяной Воды, на самого наследника Невлина.
- Так… так значит все эти выдумки, что слагают дозорные и жители Ласточкиного Гнезда…
- Правда, - кивнула Маэви. – Увы, правда. Ужас не может быть выдумкой, если он порождает постоянный страх. Нам надо готовиться. Пусть проверят сеть сигнальных костров с Орогором.
- Я обо всем распоряжусь, госпожа, - обомлевшим языком выговорил Брозо. – Как только все будет готово для отправки в крепость, я вам сообщу. Думаю, на это уйдет порядком пару дня. Как раз, думаю, закончится метель.
- Поторопитесь. Время сейчас слишком драгоценно, вы сами это чувствуете, - и она пошла дальше. – Мастера Торна из Силвании еще не было?
- Нет, моя госпожа, - Брозо остановился у двери. – Метель могла задержать его. И еще. Охотники сказали, что все волки ушли из нашего края. Лишь волколаки теперь охраняют наши границы на правах меньшей ветви.
- Они теперь подле своего короля, - печально улыбнулась Маэви не оборачиваясь. – Он призвал их к себе. Нас ждет битва. Будьте готовы услышать своего короля, Брозо.
- Да, госпожа, - и он тихо ушел, ошеломленный и встревоженный разговором – в словах своей королевы он не сомневался.
Оставшись одна, Маэви тяжело вздохнула, коснувшись рукой яблоневого ствола. Шершавая кора была теплой и ласковой.
- Придет ли весна, чтобы ты зацвела снова? – тихо спросила она у нее, гладя ладонью. – Будущее сокрыто теперь от меня, ибо зависит оно от каждого решения, от каждого человека в этом мире.
И дни потянулись чередой обозов с дровами и провизией, углем для кузнечных печей, стуке молотов, клещей и наковален, прикрытых теплыми плащами и мехом, зычных голосов и звоне мечей в королевском дворе. Выходя на открытую площадку верхнего яруса и окидывая взором кипевший город, Маэви видела сильных людей, что жили у подножия Белгоры, крепким духом воли был пропитан морозный воздух. И чувствовала она, как страх в этом краю отступает, а характер его защитников твердеет. Ни один человек не покинул своего дома в поисках нового – своему королю они были верны, своей королеве они верили и чтили память предков и их заветы. «Они же волки, - с улыбкой говорил о своих людях Норвен. – Я – их вожак. Они пойдут за мной и за меня. Они преданы и сильны, ведь волчья кровь течет в наших жилах. Предателям перегрызают глотку и оставляют гнить. Детей и стариков не бросают. Они – моя стая, я – их вожак». И тысячу раз был он права, произнося эти слова.
Когда за видимым горизонтом скрылся последний из отправленных обозов, во двор первого яруса выехал тот, кого Маэви так нетерпеливо ждала все эти дни с момента отправки своего письма.
- Здравствуй, дочка, - лицо деда Торна испещренное глубокими морщинами, просветлело.
Маэви сама выбежала на встречу к старому мастеру мечей.
- Мастер, - она крепко его обняла, не в силах сдержать навернувшиеся слезы. – Как давно я вас не видела. Я так рада, что вы не теряете бордости духа и пребываете в здравии.
- Но бесед за чаем с тобой и Айлехом мне не хватает, - по-доброму погрозил он пальцем.
- Стол сейчас накроют, а баня уже истоплена, - она взяла его под руку и повела во дворец.  – Вы замерзли, пока добирались сюда. Знаю, путь был не легок, но вы нужны нам всем.
- Знаю, знаю, - он хмурился. – Покой мне может только снится, пока кругом такое смутье творится. Чай, Айлеха нет тут? А то я бы с ним повидался.
- Ему сейчас не легко, - Маэви вздохнула. – Хотя, он и сам был бы чрезвычайно рад повидать вас. Но мы поговорим об этом, как  только вы согреетесь. Это ваш помощник, - указала она на вошедшего воина с приветливой улыбкой.
- Меня зовут Ферфей, - представился он. – Рад встрече с вами, мастер. Вы, быть может, вспомните меня.
- Ферфей! – удивился дед Торн. – Это ж сколько годков прошло! Ты славно вырос. В последний раз я тебя видел, когда ты только на службу к государю поступил. Давно это было, - и он, с легкой грустью, вздохнул. – Меч-то, поди, славную службу сослужил?
- Славную, мастер, - с гордостью кивнул Ферфей, коснувшись своего меча. – Я вам каждый миг благодарен вам за эту чудесную работу. Ваше громкое имя и по сей день на устах всех кузнецов Древнего Севера.
- Это самая лучшая для меня похвала, - улыбнулся Торн и, позволив Ферфею увести себя в сторону бани, продолжил свою незатейливую беседу, блуждая по волнам воспоминаний.
Маэви лишь тепло улыбнулась, глядя им в след, после чего отправилась хлопотать на кухню.
Когда они вдвоем сели за стол в саду, вокруг уже зажгли огни – темнело рано. Дед Торн стал расспрашивать об Айлехе, Бойде и Бардене, поведал множество новостей из Силвании. А потом задал самый главный вопрос.
- Зачем же я понадобился тебе, дочка?
- Тревожные вести доходят до меня от сына, - Маэви вновь помрачнела. – Больше месяца назад он отправил Бойда и нескольких воинов в Орогор, дабы они подготовились к возращению прежних жителей Нейлдона в свои дома, еже ли те захотят вернуться туда. Ждать до весны они не стали, видимо потому, что Айлех чувствовал, что все может обернуться иначе. Да и вести о Колдуне доходили до него давно. Еще его тревожила судьба Нирияны, девочки из рода Белых людей. Скорее, его решение, отчасти, было принято для разведки тех мест, да и последний разговор с Бренданом о Бардене послужил для него толчком. Барден и сам этого захотел, когда меч Невлина перешел к нему.
- Барден открыл в себе дремавшую силу, что передается этому легендарному мечу? – с нескрываемым любопытством спросил Торн. 
- Из писем Айлеха мне мало что известно о самом Бардене, - подернула плечами Маэви. – Лишь череда сновидений, в которых он сражается с той незримой и ужасной силой, что скрывается в Белых степях.
- Я много слышал от заезжих воинов о Колдуне, - дед Торн задумчиво поглаживал бороду. – Всякие страсти рассказывали они. О нем я впервые услышал, когда мой отец поступил в ночной дозор еще при короле  Азоре. Люди из Ласточкиного Гнезда тогда как раз уходили из своих родных краев. Много их прошло и через нашу деревню. От них я слышал подтверждение отцовских слов. Один заезжий господин, сопровождавший свою семью до Кроличьего Острова поведал мне о том, что ночами к их границам подходили белые всадники, словно вылепленные из снега или льда. Они расстреливали города и деревни ледяными стрелами, навевая ужас, и люди без разбору бежали кто куда, бросая все, лишь бы спастись и не ведать больше страха.
- Теперь этот страх стучит в наши ворота, - вздохнула Маэви. – Дозорные докладывают об этих всадниках.
- Простое оружие не сразит их, - дед Торн внимательно посмотрел на Маэви. – Но мне не ведомо, чем можно сражаться против них, дочка. Это – колдовство. Мои мечи бессильны против них, если ты хотела спросить об этом.
- Я знаю, - кивнула Маэви. – Но еще я знаю, как можно сделать такое оружие. Для этого я вас и позвала, в надежде, что вы сможете мне помочь.
- И как же? – в глазах Торна загорелся мальчишечий огонь любопытства.
- Против колдовства должна работать магия, - Маэви поднялась, приглашая своего гостя на прогулку по саду. – Я узнала, что королем Норвеном долгое время готовилась Ярая крепость для защиты людей. Теперь мы вновь готовим ее уже против опасности из Белых степей. Говорят, что там есть легендарная кузница мастеров Севера, а на стенах написаны все секреты их мастерства. У меня было видение, в котором мы с вами были в этой крепости. Глубоко внутри я чувствую, что там мы узнаем то, что может помочь защитить наш мир. Я призвала все лучших кузнецов страны. Возможно, мечи придется ковать день и ночь, чтобы перевооружить всех воинов. Думаю, древней магии Севера пора пробудиться. Я хочу спросить вас, пойдете ли вы со мной в Ярую крепость? Готовы ли вы помочь мне разгадать секреты мастеров?
- Я всегда мечтал побывать в этом месте, - произнес дед Торн. – Там был мой отец. А мне так и не довелось. И для меня огромная честь, оказать помощь. Пусть тело мое одряхлело, но дух все также крепок и силен. Надеюсь, найдутся руки, способные удержать всю былую мощь, скопившуюся во мне.
- Тогда я велю готовить лошадей, - улыбнулась Маэви. – Времени у нас ждать нет. Нужно торопиться.
- Я готов одолеть этот путь, дочка, - с грустью улыбнулся старый мастер в ответ. – Возможно, он будет последним. Но я ни о чем боле не жалею.
- Вы проживете еще много лет, - Маэви взяла его руку. – Не надо печалиться. Боги любят вас, мастер. Мы все вас любим.
- Коли так, то тогда и бояться нечего, - он сжал ее руку. – Это самое важное для меня.
Утром, когда солнце лениво просыпалось, лошади бодро несли своих всадников и сани, где кутаясь в меха, сидели мастер Торн и госпожа Маэви. Знамена развевались и стыли на холодном ветру.
Дорога в Ярую крепость заняла два дня. Лошади утопали в глубоком снегу, проторивая путь. Наконец, когда занималось новое ледяное утро, сквозь занимавшуюся метель, стали угадываться очертания гор.
- Нужно торопиться, - подгонял всех Ферфей, выступивший в качестве проводника. – Скоро небо сольется с землей, и тогда будем бродить вокруг горы.
- Хотелось бы мне при лучшей погоде увидеть это место, - вздохнул дед Торн.
Когда они подъехали к главным воротам, караульный был крайне удивлен прибытием королевы, но и радости не смог скрыть.
- Госпожа, - поклонился он. – Ваш приезд, будто глоток новой надежды для нас.
- Надежда нам всем крайне нужна, - улыбнулась в ответ Маэви. – Будьте готовы встретить кузнецов, которые в скором времени прибудут вслед за нами.
Ярая была огромной и могучей крепостью, испещренная тайными ходами и переходами, вырубленными прямо в горной породе. Верх обрывистой скалы скрывали от посторонних глаз смотровые вышки и бойницы. Внутри было множество расширяющихся коридоров, переходящих в различного назначения помещения. Тишину крепости нарушал лишь тихий звон ручьев с талой холодной водой, скапливавшейся в специальных колодцах, да фырканье лошадей в конюшне.
Они прошли через каменный мост, соединявший одну скалу с другой, и оказались в удивительном зеле.
-  Когда-то здесь присягали на верность королям, - сказал их провожатый – глава дозора Заруба. – Мы здесь обычно ночуем. Тут неплохо сохраняется тепло. Да и к главным воротам быстрее добраться. Основные работы почти закончились. Часть дозорных ремонтируют бойницы и готовят оружейную.
- Я рада, что вы с пониманием отнеслись ко всем нашим с вами разговорам, - поблагодарила Маэви. – Зло все ближе к нашему краю.
- Сегодня ночью был такой вой, что зажимай не зажимай уши, все равно, - покачал головой Заруба. – Мы уж думали, это никогда не кончится. Будто наковальней к земле всех придавило – не шелохнуться. А потом волки свою песнь затянули. Тогда только все и стихло. До утра пели. И страх отступил.
Маэви улыбнулась. Значит, еще не все потеряно для них и силы есть.
После трапезы, в сопровождении Зарубы они отправились в ту самую кузницу, где когда-то ковались лучшие мечи во всем Севере. Широкий коридор несколько раз вильнул в сторону, пока, наконец, не вывел их к широкой круглой двери высотой с хорошего мужа, увенчанную молотом и россыпью дивной руды.
Внутри все было таким, как и при последнем кузнице, который ковал здесь мечи для мужей короля Азора. Глядя на все дивные инструменты, Маэви диву давалась их размерам.
- Видимо, кузнецы были славными богатырями размером с саму гору, - выказала она свое удивление.
Дед Торн тихонько рассмеялся, рассматривая все вокруг.
- Не каждому под силу держать такие молоты, - кивнул он. – Тут особая крепость нужна. Меч самого Невлина ковался здесь. Рука мастера оставила свой отпечаток во всем. Сыщется ли тот, что сможет поднять такой молот? Даже я в своей юности не одолел бы его.
- Так что же мы станем делать? – опечалилась Маэви.
- Не торопись, дочка, - ободряюще улыбнулся ей старый мастер. – Как знать, может твой зов дошел до самых отдаленных уголков нашего мира. А пока что делай то, что задумала. Стены хоть и закоптились, но руны все так же четко видны на этих стенах. Я этого языка не знаю.
- Это язык Белых духов, - Маэви внимательно вглядывалась в испещренные стены. – Я давно его не встречала. Моя бабушка выучила меня ему. Я даже успела его подзабыть за чередой тревог и печалей. Язык природы и жизни. Он особенный. Он передается с молоком матери тем, кто слышит дыхание всего живого. Все наши предки ведали его. Язык Севера.
- Что там говорится? – любопытствовал старый мастер.
- Как правильно разжечь печь, как обрабатывать камни и ковать мечи, - Маэви расхаживала из стороны в сторону, выискивая тот самый ответ на ее главный вопрос. – Они говорят, что против холода Белых всадников поможет только спессариновый огонь. Он проникает в сталь и плавит ледяные души. Они не умирают, они вновь способны найти дорогу в мир праотцов. Я не могу понять… Они говорят, есть способ побороть и самого Колдуна… «Да придет король, король, что светлее света, что сильнее всей силы и силой силен, что ходил за самый край света, что смертью он озарен, в нем правды огонь и бесстрашье в глазах, он ведал и смерть и он умирал, с огнем, что в груди не погас, он волком бросался, он птицей взлетал, он ключ от меча перенял, он другом убит для праведной цели, он другом ко свету ведом, он силою злой непокорен, он временем не изменен, в нем все, что Север хранит, он тот, кто его защитит..»
Маэви долго молчала, все читая и читая строки, пытаясь понять смысл языка Белых духов. Череда видений из прошлого наполняли ее разум и кузнецы сменяли друг друга, пока не появился тот, кто оставил это пророчество или послание. Высокий, широкоплечий воин с тяжелым молотом на плече, со взглядом, который смотрел в душу даже сквозь века, видя все волнения и страхи Маэви. «Я слышу твой зов, госпожа. Оковы скоро разорвутся. Жди меня и моих братьев на исходе лунного месяца. Пусть огонь не погаснет, силой он наполнит всех, кто прикоснется к нему».
Еще долго этот голос звучал в ее мыслях, а образ человека с огромным молотом виделся Маэви повсюду.
Дед Торн молчаливо рассматривал оставленные инструменты и недоделанные заготовки мечей. Он что-то говорил себе в пол голоса и кузница постепенно будто оживала от его тихого вкрадчивого голоса. Остывшая печь жадно манила к себе и требовала огня, а молоточки в нетерпении постукивали, будто тем самым пододвигаясь ближе к наковальне.
- Славное место, - обратился мастер к королеве. – Я бы прямо сейчас принялся за работу.
- Здесь нужен особенный огонь, - вздохнула Маэви.
- А другого я и не ожидал, - улыбнулся старик. – Спессарин. Его тепло все еще тлеет в этих углях. Готова ли ты, госпожа, вновь его разжечь?
- Да благословят нас боги, - тихо отозвалась Маэви, подходя к печи.
Она достала из-под плаща ту самую старую бабушкину шкатулку, где лежали спессариновые камни. «Вся магия и красота Севера в них», говорила когда-то ее бабка, рассказывая и пересказывая все, что знала сама. «Ты будешь мудрее и сильнее меня, весь Север на тебе сойдется, вся магия будет от тебя. Ты должна знать, что таких камней не сыскать больше нигде. От крови они нашей. Огонь ими разожжешь, и больше не потухнет он, так и будет хоть в очаге, хоть в душе гореть от сильной любви или тлеть от силы духа. Кровь нашу не сгуби зазря, иначе не будет от этого никакой магии. Передашь дитю своему от крови твоей, только так гореть огню спессариновому. И слова не забудь. Они от духа нашего. А всем этим любую душу можно спасти. В любви вся сила, и от этого больше всего мы ее чтим. А ты сама уж поймешь, что тебе делать, даже если это невозможно».
Положив камень в очаг, она увидела, как даже без нужных слов вспыхнули красные угли в тихой надежде на новое пламя. Маэви улыбнулась и проговорила все те слова, которые были у нее вместо колыбельной:
- Крылья мои в небо поднимут, дух мой крепче морозов, кровь моя будто солнечный свет, в сердце моем любви всегда горит огонь. От пламени свет, от солнца тепло, от меня пусть зажжется огонь. Вся правда, вся сила, вся истина в нем, он от меня, а я – как огонь, в нем моя кровь, во мне – вся любовь, что чту я больше всего.
И взметнулся, воссиял огонь в печи, спессариновое пламя вырвалось из камня, будто из самого сердца королевы Маэви.
Все, кто был в Ярой почувствовали, как какая-то невидимая сила пронеслась по крепости и наполнила все светом и теплом, изгнав все тени страха и недоверия. Волна докатилась до границ Белых степей и оттуда на них обрушились ледяные стрелы. Но не страшны они были теперь защитникам крепости, их лед был всего лишь обычным льдом, который не мог проникнуть в душу и обернуть в Белых всадников. Над Ярой вспыхнул спессариновый рассвет.

Стоявшие в карауле воины воспрянули духом.
- Хорошо, что госпожа сама приехала сюда, - сказал один из стражников другому.
- Хоть и женщина, а не побоялась забраться в такое место, - отозвался второй. – У самих Белых степей на виду. Думаешь, Колдун почуял, что тут что-то затевается?
- Ну он же не думает, что мы будем просто ждать, когда он придет лично нас убивать, - хмыкнул первый. – Ты сам первый в бой бросишься, когда всадники встанут на границе, Далебар.
- А то нет, - Далебар откусил кусок черного хлеба. – Милое дело размяться в сече. Давно мне не выпадало случая.
- Копьем тут славно не поборешься, - вздохнул первый стражник. – Но он нового меча самого мастера Торна я бы не отказался.
- Когда сменимся, пойдем поздороваемся к нему, - Далебар хлопнул по плечу своего друга. – Он нас и не узнает теперь, Марабар. Нас тогда еще детьми с собой брали в Силванию. Я и сам того не помню. Отец лично ездил к мастеру, пока такая беда у короля нашего не случилась.
- Тебя-то брал, а я еще младше был, чем ты, брат, - хмыкнул Марабар. – Нас теперь и Фаррел не узнает. Но все же, для меня огромная честь быть здесь, под знаменами нашего короля, да еще и с тобой.
На лестнице, ведущей к смотровой башне, послышались шаги.
- Это Войт идет, - прислушался Далебар.
- Он самый, - хмыкнул вошедший воин. – Сменить вас пришел. Там Ферфей привез бочонок вина. Летнее.
- Госпожа вместе со всеми? – спросил Марабар. – А мастер Торн?
- Они еще в кузнице, - ответил Войт. – Госпожа разожгла огонь. Теперь будем ждать прибытия кузнецов. Обычное оружие бессильно против всадников. Мастер Торн сейчас возится с сыродутной печью. Там что-то с дутьем… Не разбираюсь в этом.
- Может, и наша помощь нужна? – спросил Далебар.
- Вы мне вечером свежие нужны, - покачал головой Войт. – Идите, поспите. Там и без вас помощников хватит.
Когда братья ушли, Войт с тяжелым вздохом оперся на камень и с тоской посмотрел в сторону Белых степей, где вновь поднимались белые вихри.
Войт давно не покидал стен Ярой крепости. Еще при правлении короля Норвена, едва только поползли слухи о Белых всадниках, он прибыл сюда на защиты родных сердцу мест. Проскитавшись по городам и весям, он выбрал именно этот суровый край, где морозы и долгие ночи были извечными спутниками, а снега - лучшей на свете кроватью. Он и припомнить-то не мог, когда в последний раз под головой лежала мягкая подушка, а сны не были наполнены кошмарами и постоянной борьбой.
Снежные вихри были все ближе и ближе, готовые вот-вот обрушиться на крепость, выпустив в ее защитников вместо снежинок смертельные ледяные зазубренные звездочки, впивавшиеся во все живое страшнее кистеней.
- Рановато сегодня вы проснулись, господа снеговики, - присвистнул Войт. – А мы вас к вечеру только ждали.
И припустив по лестнице, он побежал вниз, чтобы лично увести всех за ворота крепости и переждать атаку.
Когда через четверть часа на Ярую обрушились снежные вихри, Войт сурово смотрел в огонь, слушая, как содрогаются кованые ворота под натиском оружия Колдуна.
 Королева расхаживала по залу среди воинов, чувствуя напряжение и томительное ожидание каждого из них.
- Давно так случается? – спросила она у Войта.
- Давно, - отозвался он. – Мы уже привыкли. Но окажись кто на открытом пространстве – шансов выжить от этой напасти нет.
- Что можно сделать, если придется столкнуться с этим в степях? – спросила королева.
- Мы думали об этом, - Войт пригласил ее сесть рядом с собой. – Щиты могут выдержать такую атаку, но всего лишь единожды. Крошатся, как грибы. В оружейной мы нашли с десяток щитов, которые уже, по-видимому, когда-то подвергались такой напасти. Кожа на них вся в дырках, будто их моль побила, но дерево осталось целым. Мы тут до сих пор гадаем, чья это шкура.
- Я и по сей день уверен, что леммингов, но Войт не признает мою правоту, - пошутил Марабар.
- А могу я взглянуть на эти щиты? – спросила Маэви.
- Я принесу, - вызвался Марабар. – Я неплохо выучил короткую дорогу.
- Вы же понимаете, госпожа, что обеспечить всех оружием, закаленным в спессариновом огне, не получится, - тихим голосом сказал Войт, убедившись, что никто их больше не слушает.
- Но и глупые смерти нам не нужны, - кивнула Маэви. – Огонь защитит нас. Без него ни одно оружие не справится против черного колдовства. Вы покажете мне, как правильно держать меч?
- Он слишком тяжел для вас, госпожа, - улыбнулся Войт. – Но пока я буду рядом с вами, вы можете на меня положиться. Я здесь слишком давно, уже сросся с горой. Эти места знаю, как свои пять пальцев. К Белым степям у меня особое отношение. Я там был много раз. Доходил до границы Ласточкиного Гнезда с Ирисной Долиной.
Маэви с удивлением взглянула на этого человека. Чудилось ей вновь, как и при первой встрече с ним по прибытию в Ярую, что за обликом широкоплечего воина с забранными на затылке в хвост волосами цвета серого камня, с круглыми глазами цвета янтарного цвета, скрывается иной воин, который встречался ей раньше, который учил ее языку Белых духов. Дом ее бабушки был открыт для многих гостей, дивный народ заходил навестить пожилую мудрую женщину. Маэви казалось, что она никогда и не была маленькой, а все ее воспоминания о детстве и бабке не больше, чем сны или собственные выдумки на вопросы маленького Айлеха. Ведь когда ей исполнилось четыре года, она уже жила на Кроличьем острове, откуда перебралась в Силванию, оставшись сиротой в шестнадцать лет. Но даже ее скудные воспоминания о детстве, говорили о том, что этого человека она уже встречала прежде.
- Кто ты? – спросила она у Войта. – Мне не может казаться, что я тебя уже встречала.
- Я – странник, - улыбнулся Войт. – А ты – врачевательница из Силвании. Ты не признаешься себе в том, кто ты на самом деле, как же тогда я могу ответить тебе на твой вопрос касательно меня самого?
- Ты слишком молод для странника, - Маэви смутилась и отвела взгляд. – Но воины почитают и слушают тебя, как отца. Моя память говорит мне то, что противоречит простому людскому бытию.
- Значит, то, что я слышал о женщинах из рода Кареславы далеко не выдумки среди жителей Ирисной Долины, - тепло улыбнулся Войт. – Говорят, что они в родстве с балиями и самими богами.  А самую младшую из рода должны были возвести на престол Венценосных гор, но она отказалась от этого и избрала уединение.
- Этот титул ей не принадлежал, - покачала головой Маэви. – Корона должна передаваться по мужской линии, иметь продолжение рода. У нее было другое предназначение. Она сама выбрала его.
- Смелый поступок, - Войт слегка нахмурился. – Но боги любят своих детей, госпожа.
- Они лишь указывают цель, а дорогу мы выбираем сами, - пожала плечами королева. – Никто, даже боги, не могли знать, какой путь выберет та наследница. Она и сама не знала. Все стало так, как есть. Но цель еще впереди. К ней надо идти.
- Вместе? – с надеждой спросил Войт.
- Теперь вместе, - кивнула Маэви. – Моей магии не достаточно без вашей силы. Пророчество туманно, а суть его – страшнее всех моих страхов.
Крепость содрогнулась от очередной яростной атаки с Белых степей.
- Они у самой границы! – громко крикнул один из воинов, вбежав в зал. – Похоже, они рискнули приблизиться.
- Этого я ждал, - Войт раздраженно вскочил на ноги. – Госпожа, вам лучше переждать в кузнице или любом другом месте подальше от ворот.
- Может быть огня будет достаточно, чтобы остановить их? – Маэви сосредоточенно смотрела в лицо Войта. – Наконечники стрел не закалены в спессарине. Но огонь может напугать их.
- Этим их не проймешь, - покачал головой Войт. – Они не ведают страха. А ваши силы могут быть потрачены напрасно.
- И все же я готова, - Маэви ухватила его за руку. – У нас ведь есть лучники?
Войт стиснул зубы и кивнул.
- Далебар! Марабар! На стену! – громко крикнул он.
- А я и щит вовремя принес, - Марабар влетел в зал с круглым мечом и заторопился к выходу, прихватив с собой оружие.
Маэви и Войт бежали за братьями по пятам.
- Если их не остановить сейчас, они чего доброго встанут у ворот и начнут штурмовать, - рычал Войт. – У нас нет против них ни людей, ни оружия. Но все же я рискнул бы сдать крепость, чем загубить вас, госпожа.
- Поговорим об этом потом, - Маэви с трудом могла дышать, поднимаясь по крутой лестнице.
С площадки под каменным навесом проглядывалась вся долина между горами, в которую входили Белые всадники.
- Десятка три, не больше, - высунув голову в бойницу, прохрипел Марабар.  – Тот самый отряд, что пасет нас денно и нощно, как скот с самого нашего прибытия на службу. Отсюда не достать.
- Нужно добраться до Западного крыла, - все еще пытаясь отдашаться, сказал Далебар.
- Мы туда ход еще не расчистили от снега, - покачал головой Войт. – Придется ждать, пока не подойдут ближе.
- Это будет слишком опасно, - Марабар вновь выглянул. – Уж слишком наглые эти всадники для тех, кого давно отправили к праотцам.
- Веда Холдорат язык бы тебе за эти слова вырвал, - фыркнул Далебар.
- Ему-то проще, он в Белгоре, - отмахнулся Марабар. – Его бы сюда, на стену, так он бы первым попросился на корабль в Авалон.
И пока Далебар давился хохотом, Маэви сосредоточенно грела спессариновый камень, размером с горошину, в ладони, пока он не вспыхнул алым пламенем тлеющих углей.
- У меня есть еще разрыв-трава, - проговорила она. – Но ее надо перетереть в пыль.
- Давайте, я помогу, - Марабар протянул ладони, на которые Маэви высыпала содержимое мешочка, который лежал в ее сумке. – Прямо в пыль?
- Да, думаю да, - Маэви подставила ладонь с камнем для пыли из разрыв-травы. – Это не магия, но и спессарин не в оружии.
- А нам-то что делать? – Далебар смотрел на приближающийся отряд Белых всадников.
- Наконечники стрел впитают огонь и вместе с ним разрыв-траву, - пояснил Войт. – Это не убьет их, но, будем надеяться, остановит. Делаем все четко и быстро. Госпожа – это вам не печь мастеров, ее тепло не бесконечно.
И Войт первым опустил наконечник стрелы в горящую ладонь Маэви.
Стрела прочертила темное небо и воткнулась в снег рядом с копытами призрачной лошади.
Белые всадники остановились. Лишенные собственного разума и воли, они были пешками на шахматной доске Колдуна. Магия, которая вдруг неожиданно встала на их пути, была чем-то, что будто солью разъедала их неспокойные души. Боль была слабой, подобной дуновению едкого дыма, заставившей их заколебаться и остановиться.
Новые стрелы, от которых снег шипел и вспыхивал, повернул их обратно, оставив ожоги от долетевшего спессаринового пламени, пусть слабого и неведанного ими, но все же всколыхнувшего в них страх.
- Ушли, - с облегчением простонал Далебар. – Долго ж соображали.
Маэви сжала кулак и огонь погас. Ладонь горела от разрыв-травы и пузырилась. Камешек спессарина слизывал кровь с ее раны и боль затихала.
- Госпожа? – Войт был встревожен.
- Все хорошо, - Маэви убрала руку, чтобы никто не заметил ее раны.
- Вам нужно отдохнуть, - Войт помог ей подняться. – Они теперь какое-то время не потревожат нас. Нам всем нужно выспаться.
- Что я сделал бы с преогромным удовольствием, - Далебар хлопнул брата по плечу и подхватил колчан со стрелами. – Кто-то нам еще о вине говорил. Сейчас бы было самое оно, - и он первым затопал вниз по лестнице.
Когда они вошли в зал, все набросились на них с расспросами. Мастер Торн в сопровождении Ферфея вернулся из кузницы.
- Я кой-чего намудрил там, - тихо сказал он Маэви. – Но мне не понять языка, на котором все написано.
- Госпоже нужно отдохнуть, - мягко заметил Войт. – Я с этим помогу вам.
- Не нужно, - Маэви махнула здоровой рукой. – Я в порядке. Времени отдыхать нет. Вернемся в кузницу. Но для начала нужно осмотреть щит, о котором вы говорили.
Марабар принес щит.
- Пихта, - приговаривал мастер Торн, осматривая его. – Ручка из орешника. Железо хорошее. А вот шкура, поди, тоторонгу принадлежала.
- Тоторонгу? – сильно удивился Ферфей.
- Это вполне оправданно, - кивнул Торн. – Это зверье живет в самой глубине Белых степей. Они приспособились не только к морозам и снегам, но еще и к подобным атакам Белых всадников.
- И как мы сами до этого не додумались, - хмыкнул Далебар. – Волки их загнали за границу. Мы давно их здесь не слышали. Наверное, с прошлой зимы.
- Но я бы от такого щита не отказался, - мечтательно произнес Марабар. – В оружейной я насчитал таких пять штук. Остальные – обыкновенные.
- Ферфею нужно вернуться в Белгору, - Маэви поискала взглядом воина. – Скажешь Брозо, пусть мастера готовят щиты. У охотников найдутся шкуры тоторонгов, я уверена. Уж в Силвании точно есть. Нужно предупредить Хорина. Его мастера сейчас будут очень кстати нам.
- Я все передам, госпожа, - кивнул Ферфей. – Я помогу Брозо со всеми делами и вернусь к вам.
- Госпожа, может быть вам стоит самой вернуться  Белгору? – нахмурился Войт. – Не женское это дело.
 - Мы это уже обсудили, - покачала головой Маэви. – Я остаюсь…
Не успела она договорить, как в зал вбежал дозорный.
- Всадники дошли до ущелья и остановились, - запыхавшись, проговорил он. – Они развернулись и просто стоят по всему периметру границы.
- Это не к добру, - прорычал Войт. – Если они останутся там, они отрежут весь путь к выходу из нашей зоны, которая станет для нас же самих ловушкой. А стоит нам предпринять вылазку, они нас передавят, как котят. К тому же, западная часть крепости заканчивается в самом ущелье. А дозорных там нет. Нам не хватает людей.
- Тогда нам нужно выгнать их из ущелья, - Марабар вскочил на ноги. – Я пойду.
- Куда ты пойдешь? Чем мы их выгоним оттуда? – вздохнул Войт. – У нас нет оружия против них. А огонь без стали их не берет так, как нам того хотелось бы.
- Сколько, говорите, их там? – спросил дед Торн.
- Не больше трех десятков, - отозвался Марабар.
- К ночи я успею закалить наконечники для стрел, - прикинув, сказал старый мастер. – Сотню не обещаю, но три десятка вполне смогу.
- Мы поможем, - вызвался Далебар.
- И что? – накинулся на братьев Войт. – Отсюда вам их все равно не достать.
- А кто сказал, что мы опять в крепости сидеть будем? – вскинул брови Марабар. – Мы пойдем к ним. Если надо будет, раскопаем весь проход к западной башне. Она как раз над ущельем скрывается. Не думаю, что всадники знают о ней. Мы и сами ее случайно обнаружили, когда ходили за границу Ярой.
- Я с вами помру раньше времени, - закатил глаза Войт. – Ладно. Так и быть. Я иду в кузницу с мастером, а вы осмотрите ход к западной башне. Я очень надеюсь на вашу рассудительность. Вы мне здесь все живые нужны, а не с куском льда вместо мозгов.
И он, взяв деда Торна под локоть, ушел в кузницу. Маэви лишь улыбнулась им вслед, подумав о чем-то своем.