58. Сказка о таинственной принцессе Стешеньке

                Сказка о таинственной принцессе Стешеньке и её наставнике художнике Дасии
                Глава 1
Когда-то давным-давно в старые добрые времена честных королей и великих царей жил в нашем расчудесном государстве один очень талантливый и трудолюбивый художник с немного странным для наших мест именем – Дасий. Разумеется, многих удивляло, откуда у него такое вычурное имя, кругом Иваны, Федоты да Алексашки с Петрами, а тут на тебе, Дасий выискался. Однако как только эти многие узнавали, что означает его имя, то всякое удивление у них сразу пропадало, потому как означало оно «добрый», «участливый», «мудрый» и даже «справедливый». 

        И надо отметить, что художник полностью соответствовал своему необычному имени. Был точно таким же добрым, мудрым, справедливым, и всегда принимал благое участие в судьбах незаслуженно обиженных людей; бедняков, сирот, убогих, или любого другого человека, не могущего самостоятельно обеспечить себя защитой, кровом и пропитанием. Вот настолько он был сердобольный. Бывало, увидит старика или калику прижавшегося к забору и схватившегося за сердце, так обязательно подойдёт, спросит, как тот себя чувствует, и не нужна ли ему помощь. Ну а если окажется что человеку действительно плохо, то тут же проводит его к доктору или какому другому лекарю. А уж коли человек просто устал, или оголодал от нехватки денег, так он непременно ему пятак на еду даст, а то и гривенный отвесит. И даже случалось, бедняков рублём одаривал, чтоб те себе новые портки купили.

        Одним словом, щедрым был художник, не скупился, не жалел для людей средств, считал их всех своими друзьями и чуть ли не братьями, никому в помощи не отказывал. И вот может быть по этой самой причине жил он небогато, скромно, если не сказать бедновато. Лет ему было уже за пятьдесят, и из всех его крупных достояний за ним числилась лишь небольшая лачужка-мастерская, в которой он собственно и обитал. Состояла она из кухни, сарая, пары крохотных комнатушек, и одного более или менее вместительного помещения. Это-то как раз и была сама мастерская, где он работал. И чего только у него в ней не хранилось, вся она была забита какими-то холстами, рамками, полотнами. Уставлена столиками с кистями, красками, колбочками с лаком и разбавителем-керосином. В общем, целая лаборатория. Ну а как апофеоз всего этого хаоса в центре мастерской возвышался огромный, старинный, дубовый мольберт. Естественно, у художника имелись ещё и треноги этюдники для выхода на пленэр, но тот мольберт был его главной гордостью.

      – Это мой талисман!… С него сходят такие полотна, которыми можно восхищаться и любоваться бесконечно!… Ни на каком другом мольберте я бы не смог написать нечто подобное!… - не раз говаривал Дасий, показывая своим друзьям новую картину. А друзей у него, по понятным причинам, было невероятное множество, почти весь город. Кроме, разумеется, крохотной горстки завистников. И все его друзья, как один, изумлялись его способности писать столь восхитительные картины в таком несусветном хаосе.

        – Да тут у тебя не пойми что делается!… Сам чёрт ногу сломит!… Повсюду сплошная круговерть!… Холсты, краски, рамки, кисти, всё перемешалось!… Да тебе старина надо бы расширяться,… новой мастерской обзавестись, старая-то уже маловата,… или хотя бы приберись в этой! - удивлённо глядя на всю эту чехарду и неразбериху, советовали они. 

     – Ну, что вы такое говорите!? Зачем мне расширяться!? У меня и так всё замечательно! Превосходная мастерская!… А то, что в ней, по-вашему, всё хаотично, так это ведь всего лишь творческий беспорядок!… И он мне, кстати, необходим!… Лично для меня все вещи лежат именно там где им и положено!… Ну а если я их распределю по ранжиру или же по комплектации, то это уже будет,… ха-ха… какая-то казарма или торговая лавка маляра, в которой всё лежит по полочкам!… - отшучивался художник и продолжал творить в одной ему понятной и удобной обстановке. А надо сказать, что творил он много, красиво и практически беспрестанно. Дасий мог и посредь ночи вскочить с какой-нибудь потрясающей идеей пришедшей ему во сне, и тут же начать воплощать её на холсте. И хотя такое случалось с ним нередко, да и в мастерской он писал почти круглые сутки, но всё же основным и любимым своим занятием он считал работу на пленэре, на натуре так сказать.

       Там на природе Дасий чувствовал себя в своей стихии. Небо, облака, лес, горы, реки, озёра и, конечно же, поля были для него неиссякаемым источником вдохновения. Он мог весь день просидеть на лужайке, дожидаясь нужного ракурса, положения, освещения, или затемнения выбранного им объекта. Но как только все эти слагаемые собирались воедино, он соскакивал и с невероятным рвением бросался писать. Всего за час, а то и меньше, Дасий мог отобразить на холсте всё то, что он так долго ждал. Но зато это полотно было достойно звания шедевра. И, разумеется, такой шедевр ценился недёшево. Иные богатые почитатели его творчества выкладывали приличные суммы за эти полотна. Но наш художник все те немалые гонорары тут же пускал на благотворительность. Уж насколько он был добродетелен.      

          – Ну не могу я жить в роскоши и питаться на золоте, когда вокруг меня есть бедные и убогие,… считаю своим долгом помогать им!… Ведь недаром же Господь наделил меня таким талантом,… так что моя миссия своим дарованием приносить людям пользу!… - искренне заявлял он, и вновь брался писать следующий шедевр. Да уж, трудоспособности Дасия можно было только позавидовать, и все его друзья восхищались этой его способностью.

        – Счастливый ты человек, нашёл своё предназначение в жизни!… И теперь тебе уже ничего другого не нужно!… - вторили они ему. Однако надо заметить, что в этом определении, друзья, мягко говоря, заблуждались. Предназначение Дасия не ограничивалось лишь его талантом художника, вовсе нет, и его главная миссия была ещё только впереди. Правда, сам он об этом пока ещё ничего не знал, но факт остаётся фактом, самое важное событие в его жизни уже стучалось в дверь. Как говориться, он стоял на пороге великих открытий. 
                Глава 2
Однажды, когда Дасий в очередной раз отправился на пленэр, писать пейзажи, с ним произошла очень загадочная история. Встав рано утром, он, как обычно умылся, позавтракал, собрался, и уже буквально через полчаса был на своём излюбленном месте, за леском, напротив речки. Взобравшись на пригорок, с которого открывался чудесный вид на ближайшее пшеничное поле, клиновую рощу и небольшое озерцо, Дасий установил этюдник, и как всегда прилёг на травку в ожидании нужного света и экспозиции.

        Однако долго ждать ему не пришлось. Уже ближе к полудню солнышко достаточно бодро осветило раскинувшуюся перед ним панораму, и он не замедлил приступить к работе. Привычно вскочив с травки Дасий практически мгновенно нанёс на холст два основных мазка. С них-то всё и началось. Под напором кисти они мгновенно преобразились в небо и облака. А ещё секунду спустя Дасий уже писал рощу, поле и озеро рядом с ними. Не прошло и получаса, как картина была полностью готова. 

       Испытав неимоверное блаженство от быстро выполненной работы, Дасий с наслаждением вновь распластался на лужайке и, глубоко вздохнув, устало закрыл глаза. Пред ним сразу всплыла его готовая картина. Он увидел её такой, словно он по-прежнему стоял у этюдника и разглядывал тончайшие детали холста. Кстати, Дасий делал это почти всегда. Тем самым он выискивал различного рода недостатки и огрехи своей работы. Перебирая в уме фрагменты картины, он безошибочно определял неудавшиеся мазки и прочие неточности. Так, лёжа на спине с закрытыми глазами, ему было удобней это делать, уж таков был его стиль.
 
       И вдруг в какой-то момент полотно у него размазалось, расплылось, и на нём появился непонятно откуда взявшийся старинный замок. Затем на дорогу, шедшую от замка, выкатила изыскано украшенная карета. Последнее что увидел Дасий, это был силуэт мужчины со свёртком в руках, и уже в следующую секунду он забылся сладким сном. Впрочем, тут нет ничего необычного, такие видения у него тоже часто случались. Проспав час с лишним, он резко проснулся, и приятно потягиваясь, поднялся, чтобы вновь взглянуть на свою новую картину, но только теперь уже воочию. То, что он на ней увидел, привело его в благоговейный трепет. Композиция на картине полностью изменилась. Теперь на переднем плане были ни озеро и роща, кои он так старательно прорисовывал, а тот самый сверток, который он видел на руках у силуэта мужчины в грёзах. 

        – Что за чудеса?… Откуда это тут появилось!?… Разве такое возможно!… Неужели солнце мне так напекло голову, что я даже не помню, как нарисовал этот свёрток!?… - удивлённо вглядываясь в полотно, рассеянно пробурчал Дасий, – ну-ка,… ну-ка,… а это ещё что за такое?… - взволнованно прошептал он, и внимательно присмотревшись к свертку, заметил, что из него выглядывают два крохотных голубых, словно васильки, детских глазика.

       – О, боже-шь ты мой!… да это же не сверток, а запеленованный младенец!… Но откуда он здесь взялся!… - воскликнул Дасий и, схватив картину с этюдника, стал крутить её туда-сюда, ища в ней подвох, – нет-нет, такого не может быть!… Что это!?… А может я, где-то в глубине душе так хочу обзавестись семьёй и ребёнком, что во сне, словно какой-то лунатик, дописал ещё и младенца… - проверяя свежесть краски и заглядывая на тыльную сторону полотна, недоверчиво протараторил он. В голове у него роилась тысяча всяких предположений, как такое могло случиться. Дасий даже подумал, что пока он спал, над ним кто-то подшутил, взял и подрисовал дитя, или просто подменил картину. Но проверив всё досконально, и убедившись, что, и холст, и краски его, он отмёл столь нелепое предположение. Поставив полотно обратно на этюдник, он нервно заходил по лужайке, изредка бросая взгляд то на картину, то на пейзаж за ней.

        – Нет!… Всё сходится,… и лесок тот, и озерцо то,… всё на месте!… Но откуда взялся ребёнок!?… Не понятно!… - возбуждённо рассуждал он. Однако походив и пометавшись так с полчасика, Дасий успокоился и покорно принял версию, что ему просто напекло голову, и он, не помня себя, случайно написал это прекрасное дитя. А приняв такую версию, он вдруг сильно захотел домашнего уюта и тепла.

        – Да уж,… вот что значит жить без семьи, без детей,… даже во сне я начинаю грезить об этом!… Ах, как бы было замечательно растить своих ребятишек,… этаких мальчишек забияк носящихся по дому!… О, нет!… Они наверняка навели бы такой кавардак, что потом не разберешься, где что лежит!… Уж лучше тогда растить девочку хлопотунью!… Нежную, добрую доченьку,… мы бы с ней гуляли по нашим прекрасным просторам,… писали бы вместе пейзажи,… прославляли бы красоту природы,… ах, как бы это было хорошо… - мечтательно вглядываясь вдаль, рассудил Дасий, печально вздохнул и стал скорей собираться домой. Мгновенно сложив этюдник и убрав полотно, он окинул прощальным взглядом, полюбившуюся ему панораму, и, развернувшись, почти бегом заторопился в город.

       По пути он ещё несколько раз вспоминал о случившемся с ним казусе, но разыгравшийся аппетит и обострившаяся жажда тепла и уюта с каждым шагом всё больше и больше затмевали эту тему. А дойдя до своего скромного жилища, он вообще забыл обо всём и, погрузившись уже в совершенно другие заботы, отправился на кухню готовить себе обед. Разжёг очаг, поставил воду, помыл овощи, и машинально распаковал этюдник. Выложил краски, кисти, и убрал написанную им картину подальше в мастерскую, чтоб она не мешалась под ногами и спокойно сохла. А когда в кастрюльке весело забулькал суп, добавил в него пряных специй и уселся обедать. Впрочем, обед у него долго не продлился. На еду Дасий времени много не тратил, предпочитал экономить на этом. А вот вздремнуть после обеда, дабы набраться сил для вечернего пленэра, обожал.

         Вот и сегодня он собирался пойти вечерком на свой любимый бугорок писать закат. Для него это было привычным делом писать по два раза в день на одном и том же месте, разное освещение, разные краски, непредсказуемый колорит. Так что все его мысли сейчас были поглощены вечерним походом, а о дневной картине он уже и не вспоминал. Ну, подумаешь великое дело, с кем не бывает, написал что-то не то, а потом забыл. В общем, дневная история никак не повлияла на его вечерние планы. Однако последующие события показали, что в нашем мире не всё так просто и в корне изменили его жизнь.
                Глава 3
Изрядно выспавшись и отдохнув, Дасий уже через час был на ногах. Первым его желанием было испить перед выходом свежего, ароматного, бодрящего чайку. Быстро вскипятив воду и накрошив в чарку сахарку с боярышником, он уже было собрался присесть за стол, как неожиданно из мастерской, где сохла дневная картина, раздался странный мяукающий звук.

       – Что это!?… Никак кот забрался!?… Ишь проказник, размяукался,… надо бы его прогнать пока чего не натворил… - услышав непонятное вяканье, решил Дасий и поспешил в мастерскую. Каково же было его удивление, когда он там оказался. На полу возле той самой картины лежал запеленованный ребёнок и жалобно плакал. Это-то и был тот мяукающий звук, что он услышал с кухни. Но что ещё удивительно, картина была пуста, младенец на ней отсутствовал. Дасий недоумённо открыл рот и немигающим взглядом уставился на ребёнка и картину одновременно. Он был не в состоянии что-либо сказать, в горле вмиг пересохло, и он только взмахивал руками, указывая то куда-то наверх, то на дверь. Бедняга вновь не мог поверить, что здесь замешано чудо. Он снова подумал, что над ним продолжает подтрунивать какой-то невидимый шутник.
 
      – Да что же это такое!… Ну, кто же так надо мной потешается!?… А ну выходи!… Да сколько же можно прятаться!… - наконец выдохнул он из себя возмущение, думая, что сейчас-то он точно разоблачил неведомого шутника. Но, увы, никакого отзыва не последовало, никто к нему не вышел. Никакого шумка, ни смешка, ни хохотка, ни движения, лишь тишина, и даже младенец стал меньше плакать. Быстро очнувшись от первого шока, Дасий подошёл к младенцу, осторожно поднял его с пола, и перенёс на стол.

        – Ну что же ты всё плачешь,… ах, ты горюшко моё,… и откуда же ты только взялось, дитятко голубоглазое… - ласково глядя на ребёнка, пролепетал он и стал аккуратно разворачивать его. Сняв пелёнки, он сразу обнаружил причину плача. На груди у дитя плотно прижатый пелёнкой к телу лежал дорогой золотой кулон сплошь усыпанный жемчугом. Именно он, давя на грудь, доставлял ребёнку боль. Дасий быстро снял кулон, открыл его и начал изучать. Ребёнок вмиг затих.

        – Хм,… странно,… не по-нашему написано,… какая-то латынь,… явно чужой язык,… надо будет потом показать библиотекарю!… Ну и хватит на этом,… дитятке ведь всё равно, на каком языке с ним говорят, лишь бы сытно кормили,… а вот с едой-то у меня негусто!… Надо бы молочка раздобыть, да кашки манной сварить,… вон, как грустно на меня смотрит,… проголодалась малютка… - нежно сюсюкая, пролепетал Дасий и тут же кинулся на кухню хлопотать по хозяйству. Взялся искать кастрюльку для кашки и посуду под молоко.

       А меж тем сама малютка, безмолвно возлегая на столике для холстов, потихоньку сучила ножками и спокойно поглядывала по сторонам. Смотрела, куда это она попала. Кстати, малютка оказалась очень даже премилой девочкой первого года жизни. И теперь её симпатичные голубые глазки с любопытством изучали развешенные по всем стенам мастерской картины.

       – Ура, нашёл!… Ты только немножко потерпи, моя хорошая!… Я сейчас!… Я быстро!… - закричал с кухни Дасий и, схватив найденную им посуду, мгновенно умчался к соседям за молоком и манкой. У тех тоже недавно появился ребёнок, а потому они всегда держали в запасе молоко и детскую кашку. Девочка же, словно понимая, о чём её попросил Дасий, кивнула головой и еле слышно замурлыкала про себя какую-то незатейливую мелодию. Ей было теперь так тепло и уютно среди всех этих живописных картин. Она сейчас будто находилась в каком-то волшебном лесу, ведь её окружали полотна с чудесными пейзажами. Но вот от соседей быстро вернулся Дасий, он принёс молока и манки. Почти молниеносно сварив кашку, он принялся кормить малютку, при этом ещё умудряясь рассматривать распашонку и пеленки, в которые она была завёрнута.

        – Ого!… А ведь тут какие-то вензеля вышиты,… видать, ты непростая девочка,… из какой-то дворянской семьи!… Может из графской, а то и княжеской!… Но вот точно из какой, не понятно,… и как ты здесь оказалась, тоже не ясно!… Ну, неужто и вправду из картины явилась,… но как такое возможно!?… Просто уму непостижимо!… - всё ещё удивлялся Дасий, ложечка, за ложечкой подкармливая малышку. А ей голубушке всё равно, что он там про неё лопочет, она знай себе, кашку уплетает, уж больно она ей по вкусу пришлась. Но вот кашка была съедена и малышка, напоследок тщательно облезав ложку, быстро заснула. А вернее сказать задремала, потому что было хорошо видно, как она беспокойно подёргивает ресничками.

        – Ах, бедняжка… и тебе снятся тяжкие сны,… наверное, тоже привиделось что-то странное,… ну ладно-ладно,… ты спи кроха, а я посторожу тебя,… да заодно покумекаю кой чего… - мягко улыбнувшись, пролепетал Дасий и присев рядышком стал думать, как ему дальше быть. Пойти, всем объявить о находке и начать искать её родителей, либо спокойно, без суеты, подождать, когда всё проясниться само собой. Разумеется, о походе на пленэр теперь не могло быть и речи. Появление малышки внесло существенные коррективы во все его планы.

      Однако время шло, и надо было что-то решать. И вскоре Дасий, хорошенько взвесив все за и против, решил никому ничего не говорить, и ждать сообщений извне. А пока, он с удовольствием взялся переустраивать своё холостяцкое жилище в удобные детские пенаты. И начал он со своей крохотной спальни. Можно было сказать, исполнилась его давняя мечта стать отцом. Теперь у него появилась возможность доказать самому себе, что он способен на эту роль. В голову ему тут же пришло тысяча фантастических идей связанных с убранством детской комнаты. И пока малютка посапывала в мастерской, он быстро вытащил из своей спальни все старые вещи, вытер там пыль, вымыл полы и отчистил потолок. В общем, сделал капитальную уборку. Комнатушка вмиг преобразилась. Такой чистой и ухоженной он её не видел никогда. Стены сияли, пол блестел, а потолок приобрёл прежний небесно голубой оттенок.

       – Ох, как же замечательно,… а ведь когда-то давно я сам красил эти стены и оформлял потолок,… вот уж не ожидал, что всё можно так запустить,… сколько же грязи и хлама накопилось за эти годы!… Нет, чувствую тут одной спальней не обойтись,… пожалуй, всю мастерскую нужно в порядок приводить,… и правы были мои друзья, надо дать хорошую встряску этому месту!… - словно очнувшись от глубокой спячки, тихо воскликнул Дасий и продолжил хлопотать.

       Следующим его шагом было создание детской кроватки-колыбели. Он их в своей жизни столько перерисовал, что это не стало для него какой-то проблемой. И уже спустя примерно час в комнатушке появилась новая ещё пахнущая свежими древесными стружками кроватка. Дасий её ловко сколотил из штакетника, шедшего на рамки для холстов. А оттого кроватка получилась лёгкой и даже какой-то ажурной. А ещё через полчаса всё переустройство благополучно закончилось, и от его прежней спальни не осталось и следа. Теперь это была самая настоящая детская комната, украшенная и отделанная так, словно в ней собиралась поселиться принцесса. Уж настолько Дасий расстарался. Дело осталось за малым, перенести девочку в её новое жилище. А меж тем она сама так сладко разоспалась, что её и будить-то не хотелось. Те неясные, тёмные грезы, что мучили её вначале сна, куда-то улетучились, и теперь у малютки был вид абсолютно счастливого младенца.

        – Так, наверное, спят только ангелы в раю,… сердце радуется на такое чудо глядючи,… ах ты моя маленькая лапушка,… ты принесла в мой дом покой и умиротворение. Ты послана мне самим проведением,… ты утешение для моей измученной души,… счастьюшко ты моё ненаглядное… - ласково прошептал Дасий, трепетно взирая на то, как сладко спит его подопечная.

       – Ой,… а как же мне тебя называть?… Ведь я даже не знаю твоего имени… - вдруг опомнился он, – ах, я старый растяпа,… девочке надо срочно дать имя, и притом красивое!… Хотя мне кажется, я уже знаю такое,… уж раз ты послана мне в утешение, то и имя у тебя должно быть подобающие,… а утешение настолько гармонично сочетается со Стешенькой, что лучше и придумать нельзя,… они созвучны, словно ноты одной мелодии,… значит, я тебя так и назову. И будешь ты мне отныне самым родным, самым близким человечком на свете… - совсем тихо, будто боясь спугнуть счастье, произнёс Дасий и чуть не расплакался. Однако плакать было некогда, требовалась закончить начатое. И он, осторожно взяв Стешеньку на руки, бережно перенёс её в детскую. И вот тут-то начались новые сюрпризы. Едва Дасий положил Стешеньку в кроватку, как она тут же проснулась и опять замяукала, словно маленький котёнок.

       – Да что же это такое?… Что я не так сделал?… Может тебе кроватка не нравиться?… - озабоченно пролепетал Дасий и вновь взял Стешеньку на руки. Но никакого результата, она так и продолжала плакать. Тогда он чуть ли не бегом ринулся на кухню, где в кастрюльке ещё оставались еле тёплые остатки кашки.

        – А может ты опять проголодалась?… Говорят, с детьми такое часто случается… - пробормотал он, и попробовал скормить Стешеньке чайную ложечку манки. Но Стеша тут же сплюнула её и снова замяукала.

         – Ох, ну что же такое?… А может, ты пить хочешь?… - охнул Дасий и быстрей достал молочка. Но и тут неудача, Стеша по-прежнему плакала. Тогда Дасий в порыве найти ей какую-нибудь игрушку или погремушку кинулся в мастерскую, где у него лежало много всяких забавных предметов для натюрмортов. И только он со Стешей на руках оказался в мастерской, как её мяуканье сразу прекратилось.

         – О, как!… Выходит, здесь ты не плачешь!… Ну надо же!… - удивлённо заключил Дасий, и чтобы проверить свою догадку слегка отступил обратно за порог. Стеша мгновенно подала голос.

       – Ага!… Теперь-то мне точно ясно, что дело не в кроватке и кашке,… это тебя в мастерской что-то привлекает!… Но что именно!?… Может столик, где ты спала!?… - предположил Дасий и шагнул к столику. Но не тут-то было, Стешенька будто зная, что он затеял, громко мяукнула и нарочито махнула рукой, в направлении стоявшей в углу картины. Чему Дасий немало удивился.

       – Ну, надо же!… Ты мне сама на картину указала!… Ай, да ты моя лапушка,… оказывается, это тебе без неё неладно,… давай-ка мы её заберём, да пойдем твою новую кроватку посмотрим… - радостно протараторил он и, прихватив в одну руку картину, в другую Стешеньку, поспешил в детскую. И надо же такому быть, Стешенька пока они шли, ни разу не мяукнула, и даже наоборот счастливо разулыбалась. Очутившись в детской, Дасий быстро положил Стешеньку в кроватку и рядом поставил картину. Буквально мгновение и Стешенька уже сладко спала.
 
        – Вот это чудеса,… снова заснула!… А всё из-за картины!… Ну, не может она без неё, словно та заговорённая!… Выходит, я всё-таки прав,… это из этой картины она пришла в наш мир,… значит, тот старинный замок, и карета с мужским силуэтом привиделись мне не просто так!… Эхе-хе-хе,… ну ладно, чего уж там,… как вышло, так вышло,… дальше будем жить вместе… - сделав для себя ещё одно открытие, глубоко вздохнул Дасий, и присел рядом с кроваткой, трепетно наблюдая, как Стешенька улыбается во сне. На этом сей день и закончился.
                Глава 4
Так с того памятного вечера Дасий со Стешенькой зажили вдвоём. При этом, как ни странно, превосходно понимали друг друга. Бывало, Стешенька что-нибудь мяукнет, ручкой взмахнёт, а Дасий уже знает, что ей надо. Или наоборот, Дасий что-то Стешеньке скажет, пояснит, а она головой кивнёт, мол, понимаю, идти тебе надо, а мне тихо сидеть требуется. Одним словом меж ними установилось полное взаимопонимание. Однако Дасию пришлось на время оставить своё ремесло. Писать картины было просто некогда, ведь уход за младенцем это не шутки. Тем более что вскоре в поведении Стешеньки открылись некоторые новые особенности.

       Случались такие дни, когда она часами ничего не произносила и даже не шевелилась. Просто лежала у себя в кроватке, и молча глядела куда-то в потолок. Складывалось такое впечатление, что Стеша в эти моменты где-то далеко, в другом мире, до такой степени она погружалась в себя. Поначалу Дасий очень пугался её такого состояния. Он не раз пытался достучаться до её сознания; то трещоткой пошумит, то колокольчиком позвенит, а то и соловьём пропоёт, но всё напрасно. Стеша по-прежнему витала где-то далеко в своих мирах. Лишь месяц спустя Дасий смирился, привык, и прекратил всякие попытки проникнуть в её грёзы.

        – Ну что уж тут поделать раз ты такая,… у каждого свои странности,… главное, вреда от этого никакого нет,… летаешь ты там у себя в облаках, и летай дальше!… Ты у меня, словно сказочная принцесса,… такая же необыкновенная… - ласково улыбаясь, говорил он Стешеньке, когда та в очередной раз возвращалась в наш мир из своих грёз. И тогда они уже вместе начинали играть в смешные забавы, которые Дасий придумал специально для неё. Свистели в ивовую дудочку, трясли шумными погремушками, извлекали мелодию из звонких колокольчиков. В общем, шалили, как могли.

        И вот за такими забавами с развлечениями незаметно прошёл ещё один месяц. Однако за всё это время никто в городе так и не заявил о пропаже ребёнка, и ни одна дворянская семья не объявила об исчезновении наследницы. А меж тем многочисленные друзья Дасия с нескрываемым любопытством интересовались, откуда в его доме взялась маленькая девочка. На что он, озорно шутя, отвечал им. Мол, случайно нарисовал и вот теперь его обязанность быть ей нянькой-опекуном. Разумеется, друзья, зная его склонность к весёлым каламбурам и розыгрышам, лишь посмеивались над его шутками. На этом все расспросы и закончились.

      Одним словом, появление Стешеньки так и осталось загадкой. А тем временем она заметно подросла, прибавила в весе, и теперь это была уже не та крохотная девочка в пелёнках, а вполне нормальный годовалый ребёнок, который не только начал ползать, но и уверенно ходить на своих маленьких, крепких ножках. В общем, Стеша развивалась с неимоверной быстротой. И, конечно же, ей потребовались новые одежды. И тут уж Дасий расстарался, не поскупился.

       Тратился на неё во всю, денег не жалел, покупал всего и много. Баловал Стешеньку, как родную доченьку, привязался к ней всей своей щедрой душой. Но такая чрезмерная привязанность и излишняя расточительность сыграли с ним злую шутку. В один прекрасный день все его финансовые запасы, кои ещё имелись, внезапно кончились. Кинулся Дасий по сусекам рыскать, а средств-то и нету. Заглянул он в кубышку, и там пусто. А ему как раз провиант покупать надо.
 
      – Что такое!?… Как так!?… Вроде ещё совсем недавно была полна!… И куда же всё подевалось!?… Ну, ничего,… пойду займу, а потом отдам… - не отчаиваясь, подумал он, и пошел, занял у своих друзей для начала незначительную сумму. Ну а дальше – больше. Минуло ещё пару месяцев, Дасию пора долг отдавать, а нечем. Он опять к друзьям, но только на этот раз уже к другим, и гораздо большую сумму занимает. Это чтоб ему старый долг отдать и себе оставить. Так прошло ещё полгода, а Дасий всё деньги занимает. Назанимал столько, что и сам не знает, как отдавать будет. Тут-то его друзья и всполошились, пришли к нему поговорить.

       – Что с тобой, дружище?… Отчего так жить стал?… Почему побираться начал?… Всегда сам всех выручал, а теперь значит, обнищал?… - спрашивают они его, помочь хотят. А Дасий выслушал их и отвечает.

         – Так уж вышло друзья, что с тех пор как у меня появилась Стешенька, я ни одной новой картины не написал,… а старые давно уже продал,… вот только одну и оставил, уж больно она Стеше нужна,… а новых нет!… Вон, все холсты пустые лежат,… запылились, потрескались,… краски все высохли, кисти осыпались!… Не могу я от Стешеньки оторваться,… лапушка она моя беззащитная,… вы же знаете она у меня особенная, а потому ей и особый уход нужен!… Так что простите меня братцы,… но денег пока у меня нет,… отдавать нечем… - вздохнув, рассказал всю правду друзьям Дасий.

        – Вот так дела!… Был художник удалой, а стал нянькой домовой!… Впрочем, и мы тоже хороши,… нам бы сразу во всём разобраться и помочь, а мы молчим!… Вот и выходит, что мы своими займами от твоих забот откупались,… негоже это!… Ну, ничего, теперь всё иначе будет!… Друзья мы тебе, а не кредиторы!… Да и не в деньгах тут дело,… ну их к лешему!… Поможем мы тебе, нашему няньке одиночке, вернуться к своему любимому делу,… купим новых холстов, красок, кистей,… опять же за Стешенькой блюсти начнём, устроим дежурство!… А ты рисуй, пиши свои пейзажи, радуй людей своим искусством, а то мир без твоих полотен как-то поблёк… - слегка пошучивая, и в тоже время вполне серьёзно заявили ему друзья, да и сделали всё в точности, как обещали.

       В тот же день принесли новые холсты, краски, кисти, и взялись опекать Стешеньку, устроили поочерёдное дежурство. Разумеется, Дасий в момент оживился, накинулся на работу, словно голодный на яства. Каждый день на пленэр, каждый день новые картины. Да картины-то какие, во сто крат живописней прежних, уж так он был вдохновлён. Хотя это и понятно, ведь теперь в его доме жила маленькая муза, которая стала для него всем на свете.
                Глава 5       
Так в заботах и трудах минуло ещё полгода. Дасий быстро рассчитался со всеми старыми долгами. Ну а новых он уже не брал, своих средств хватало. И всё бы ничего, но только вскоре Стеша сделалась ещё печальней, и ещё чаще стала погружаться в свои загадочные грёзы. Более того, она вдруг начала отказываться оставаться с друзьями Дасия. Они придут, принесут для неё всяких вкусностей, а она отвернётся от них, глазки свои голубенькие закроет и опять улетит куда-то далеко в свои миры. Дасий уже было хотел к доктору обратиться, показать Стешу лекарю, мол, что с ребёнком твориться, но друзья отговорили.

        – Не надо, не ходи по докторам,… что от них проку,… они не заменят тебя Стешеньке,… ведь она от нас отворачивается потому, что только ты ей надобен, и никто иной!… Доверяет она тебе, любит, скучает, за родного почитает,… хочет чтоб ты с ней почаще бывал… - заверили они его. А Дасий с ними и спорить не стал, поблагодарил их искренне, и зажили они со Стешенькой опять вдвоём. И ведь друзья оказались правы, как только Дасий начал больше времени дома проводить, Стешенька враз поменялась. Повеселела вся, посветлела, вновь улыбаться начала, и временами даже петь. Услышит где, какую напевную мелодию, запомнит её, а потом потихонечку мурлычет себе под нос.

        Меж тем время шло, день за днём, неделя за неделей, месяц за месяцем. И, разумеется, у Стешеньки появились новые предпочтения и интересы. Её стали привлекать лежащие в мастерской без дела кисти, холсты, краски. Иной раз она часами перебирала их, игралась с ними, словно они только для этого и предназначены. Впрочем, чего уж тут удивляться, ведь они всё равно лежали без надобности. Дасию опять некогда было писать картины. Он снова был увлечён только воспитанием и поведением Стешеньки.

         А тем временем у него вновь стали заканчиваться средства. Все запасы, кои он накопил год назад, когда друзья опекали Стешеньку, неумолимо иссякали. Надо было срочно брать в руки кисти, краски, холсты и возобновлять свои походы на пленэр, иначе опять грозила нищета. Ну, раз надо, так надо. И походы на пленэр возобновились. А чтобы Стешенька не оставалась одна дома без присмотра, Дасий решил брать её с собой. Тем более что Стеша уже достаточно подросла, повзрослела, и стала вполне самостоятельной для таких походов.

        Придут они на тот облюбованный Дасием бугорок, усядутся на лужайку и сидят природой наслаждаются. А как Дасий дождётся нужного света да примется картину писать, так Стешенька приляжет, глазки прикроет и начнёт к музыке леса прислушиваться. Слушает, как птички поют, как листва на деревьях шумит, как рыбка в озере плещется, и всё запоминает. А как домой вернутся, так она всё это Дасию на свой лад и перепоёт, да так мелодично, напевно, что заслушаешься. Но что ещё интересно, её тонкий голосок очень странно стал действовать на картины, кои Дасий только что писал. На них будто всё оживало. Деревья в роще затрепещут, колосья в поле зашелестят, вода в озере забурлит.

         – Вот уж настоящее волшебство!… И как так это у тебя получается!?… Просто ума не приложу!… - видя такое чудо, удивлялся Дасий. А на следующий день они опять шли на природу писать пейзажи. Дасии пишет, а Стешенька поёт. И так это у них ловко получалось, что вскоре Стеша стала сочинять отдельные мелодии на каждую из понравившихся ей картин, а Дасий такие картины начал потихоньку в сторонку отставлять, не продаёт их.
 
        Постепенно таковых картин накопилось немало, и стали они для Стешеньки источником вдохновения. Посмотрит она на них, взглянет своими голубыми глазками и тут же запоёт. Да так запоёт, что картины начинают всеми цветами радуги переливаться, и опять на них всё оживает. Вот какая невероятная способность открылась у Стешеньки. Но, к сожалению, она никак не отразилось на её поведении. Временами Стеша по-прежнему надолго уходила в себя и витала где-то в своих грёзах. А это очень расстраивало Дасия.

         В такие моменты он просто не находил себе места, метался по мастерской, словно буйвол в загоне. Писать он не мог, всё валилось из рук, а отчаяние терзало душу. Но что ещё хуже, по мере взросления Стешеньки такие её путешествия в иные миры резко участились. А меж тем, время неумолимо неслось вперёд, и когда Стешеньке исполнилось пять лет, она уже по несколько часов кряду не приходила в себя. Случалось, её и по полдня не было на этой стороне.

        – Так дальше продолжаться не может!… а что если однажды она уйдёт навсегда,… просто не вернётся из своих грёз и всё!…  Нет, я не выдержу такого,… без неё мне весь мир не мил,… ах, ты дитятко моё, Стешенька… - сильно горевал в такие моменты Дасий. А в результате он опять опустился, перестал писать новые картины, сильно осунулся, потерял прежнюю уверенность и сутки напролёт проводил у Стешиной кроватки. Он давно уже переделал ту первую колыбель, и теперь Стеша спала уже на большой и удобной постели. А в её изголовье по-прежнему стояла та самая картина, с которой всё и началось. Иногда Дасий глядя на эту картину, был готов проклинать и боготворить её одновременно.

       Случалось, он бросался к ней с горячим желанием разодрать её, порвать на мелкие кусочки и разметать по ветру. Однако в самый последний момент его всегда что-то останавливало. А то бывало, он брал её бережно в руки и целовал, словно икону, подарившую ему исцеление. И такие противоречивые терзания не покидали его ни на минуту. Можно сказать, он был близок к помешательству. Что впрочем, часто случается с творческими людьми. Но вот однажды произошёл настолько странный случай, что развеял всякие сомнения насчёт этого полотна.
                Глава 6
Была глубокая осень, когда в доме, вот уже в который раз закончились все средства к существованию. Дасий впал в унынье. Картины кои он писал летом, были уже все распроданы, и даже те, что так полюбились Стешеньки. Уж ничего тут не поделать, нужно было как-то жить. Ну а новых картин не предвиделось. Не было ни чистых холстов, ни ассортимента красок, ни свежих кистей, всё пришло в упадок. А между тем настала пора закупать на зиму дрова, делать съестные припасы, да и не мешало бы тёплую одежонку прикупить, старая-то уже поизносилась.

       Первое что пришло Дасию на ум так это опять обратиться к друзьям и вновь занять у них денег. Однако чуток подумав, он решил сначала посоветоваться со Стешенькой. К сожалению, говорить нормально у неё пока так и не получалось. А потому все их изъяснения проходили в виде напевов. И хотя эти напевы были не очень внятны и слова в них трудно воспринимаемы, Дасий прекрасно всё разбирал. В минуты своего просветления Стеша могла его выслушать, и если ей что-либо нравилось в его речи, она, тихонько напевая, высказывала ему своё мнение. Вот и сейчас Дасий ждал от неё именно такого мнения.

        И ждать ему долго не пришлось. Выслушав его, Стешенька тут же промурлыкала мелодию, которой обычно выражала своё недовольство. Из чего Дасий заключил, что торопиться ему не следует, и все решения надо отложить на завтра. А он так и сделал, всё раздумья отложил на утро. Приготовил к ужину блинчиков из остатков муки, заварил чай с сушёными ягодами и пригласил Стешеньку за стол.

       – Ну что лапушка моя,… попируем, чем бог послал,… а уж завтра как сложится,… посмотрим,… будет день, будет и пища,… как говорили наши предки, утро вечера мудренее… - философски заключил он и ужин у них начался. Ужинали молча, не проронив ни слова, лишь иногда переглядываясь и перемигиваясь. У Стешеньки на удивление было хорошее настроение. Казалось бы, надо расстроиться, ведь нет ни копейки денег, и что они будут кушать завтра неизвестно. Однако Стеша ничуть не грустила, она, словно знала, что ей делать.
 
       И её такое бодрое настроение благоприятно действовало на Дасия. Ещё днём он был в отчаянии, и уже было хотел заложить ростовщику золотой кулон с тайнописью на латыни, а тут на тебе, весело жуёт блинчики с хреном и улыбается. Впрочем, может для кого-то, это и было удивительно, но только не для Стешеньки, она прекрасно понимала, что для Дасия сейчас её хорошее настроение важней всего.

      И вскоре они, быстро закончив ужин, отправились спать. Дасий привычно рассказал Стеше добрую сказку, спел колыбельную, и когда она уже сладко задремала, пошёл к себе в комнатушку на диван. На том день и закончился. Ничего необычного, всё как всегда, но лишь за тем исключением, что ночью в доме произошли странные вещи. В комнате Стеши почти до самого утра что-то тускло светилось и издавало лёгкий журчащий звук, будто какое-то неведомое существо читало длинное заклинание.

         Но Дасий настолько крепко спал, что ничего не видел и не слышал. А это так на него не похоже, и очень подозрительно, ведь обычно его сон был чуток, и он вскакивал от любого шороха исходящего из Стешиной спальни. А тут даже не шелохнулся, как спал, так и продолжал спать. Зато утром едва забрезжил рассвет, он был уже на ногах, и спешно умывшись, торопился к Стешеньке попроведывать её. Впрочем, это было привычным и обыденным для него делом, каждое утро начиналось именно с этого. Однако сегодня, всё было по-другому. Едва он переступил порог Стешиной комнаты, как тут же увидел, что возле картины, стоявшей в изголовье кроватки, лежит стопкой несколько блестящих монеток. Слабый солнечный луч, пробившись сквозь зашторенное окно, играл на их гранях весёлым рыжим сиянием.

       – Что за шутки?… Откуда они здесь?… - подняв с пола монетки и разглядывая их, пролепетал Дасий, – да они же золотые!… И на них опять что-то на латыни написано,… и не понять чего… - попробовав монетки на зубок, определил он и удивлённо посмотрел на Стешеньку. А она уже проснулась, и приятно потягиваясь, как-то загадочно улыбалась.

       – Откуда это у нас?… Что за добрая фея принесла нам эти монеты?… - непроизвольно спросил он у неё. Но Стешенька по своему обыкновению лишь кротко моргнула и промурлыкала ему уже знакомую мелодию. Мол, не спрашивай, откуда деньги, а беги скорей на ярмарку и закупай чего нужно.

       – Понял,… моя ты лопотунья,… так и сделаю,… ох, и будет у нас сегодня праздник!… Закатим пир горой!… - всё ещё недоумевая, воскликнул Дасий и сломя голову помчался за покупками. Стешенька же, довольная и радостная таким начало дня, выбралась из своей кроватки и поспешила на кухню готовить место под новый запас провизии. Одним словом, на правах хозяйки взялась хлопотать. А надо отметить, что она, невзирая на свой юный возраст уже вполне уверенно чувствовала себя в этой роли.

       Притом не только дома, но и везде где бы она ни была; на улице, в гостях у друзей, в лесу, или же на пленэре. Стешенька всегда вела себя так, словно она повелительница или хозяйка, в ней чувствовалась какая-то властная натура, этакая наследственная чёрточка её дворянского происхождения. На что многие реагировали как на некую данность, мол, она появилась будто по волшебству, так почему бы ей и не вести себя словно сказочной принцессе.
                Глава 7
А меж тем Дасий уже примчался на ярмарку. Однако сразу в торг он не пустился,  ведь монеты хоть и золотые, но не нашего государства. А потому их, прежде всего надо было обменять. Естественно в таких случаях люди идут в финансовые учреждения, правда, не всегда. Помимо этого есть ещё и менялы барышники, которые за мизерный процент проделывают ту же операцию, можно обратиться и к ним. А они как раз обитают на ярмарках и торговых площадях. Вот и Дасий, чтоб времени зря не терять, решил обратиться к одному из таких менял. А найти его труда не составило, он ходил промеж торговых рядов да всё покрикивал.

         – Меняю золото на рубли, а рубли на золото!… кому сколько, подходи!…. Меняй живо, не тупи!… - скороговоркой зазывал он. Ну, Дасий к нему и кинулся.

        – Слушай-ка, мил человек,… у меня тут чуток золотых монет завалялось,… но только они не нашего царства, а непонятно какого государства,… мне их домовой за доброту, за ласку, принёс. Ну, так ты мне их поменяешь?… - стеснительно улыбаясь шуткой-прибауткой, спросил он менялу и показал ему монетки.

          – А мне-то какая разница!… Да хоть сам чёрт тебе их принёс, мне лишь бы это золото было!… Я ведь на граммы взвешиваю, а не по достоинству купюры сужу… - так же шутливо откликнулся меняла и небрежно взглянул на монеты. А взглянув, чуть язык себе от радости не откусил, будто он только эти монеты и ждал, – мать честная!… Вот это да!… Такого золотишка я ещё не видывал,… вон какое странное,… словно из какого-то древнего королевства,… уж не клад ли ты нашёл?… - сглотнув накатившую слюнку, пролепетал он, судорожно перебирая монетки.

       – Да ну что ты!… Нет, конечно!… Какой там клад,… говорю же тебе, домовой за мою доброту одарил!… А ты коли менять не будешь, так и не расспрашивай!… Тоже мне умник нашёлся,… подумаешь, я вон к другому пойду!… - ершась, заявил Дасий.

       – Ну, чего уж там!… И спросить что ли нельзя,… обменяю я тебе монеты, почему же нет,… но только ты впредь, если тебе домовой ещё золота подкинет, сразу ко мне иди,… я тут постоянно брожу, найти меня легко,… и никому другому не предлагай,… ладно?… - вмиг согласившись, лебезя протараторил меняла.

       – Ладно!… Договорились,… коль будет, принесу,… лишь бы ты не обманул,… честно поменял… - усмехнувшись, поставил условия Дасий.

       – Да ты не боись!… Всё в лучшем виде сделаю,… у меня с этим строго… - засуетился меняла, и быстро достав из рукава маленькие раскладные весы под золото, тут же начал свои манипуляции по обмену. И пяти минут не прошло, как всё было кончено, у Дасия в руках появилось несколько ассигнаций весомого достоинства, а у менялы в кошеле золотые монеты неведомого происхождения. Сделка завершилась, и Дасий бодро отправился за покупками. Хотя некоторый неприятный осадок от встречи с менялой у него всё же остался. Уж больно тот был какой-то слащавый и лебезливый.

         – Однако, чего это я!?… Ведь его ремесло наверняка только такого поведения и требует,… иначе, кто бы с ним стал разговаривать!…  Ну и леший с ним,… а мне для начала надо чего-нибудь вкусненького купить… - рассудил про себя Дасий, и тут же увидел лавку булочника, – ага вот оно!… - вскликнул он, и ловко отворив дверь в лавку, прям с порога взялся скупать пышные, политые фруктовой глазурью сдобы. И он, и Стешенька просто обожали мучное. А уже через минуту он и думать забыл о встрече с менялой.

       Впрочем, Дасию всё же стоило проверить подноготную этого хлыща, ведь тот был не настолько прост, как хотел казаться. И, разумеется, его слащавость с лебезением были лишь маской прикрытия для его грязных намерений. На самом же деле меняла был типичным жуликом и наводчиком криминальной среды. Иными словами он подсказывал бандитам и ворам, у кого сколько золота водится. Вот и Дасия, он не зря спросил, откуда у него золотые монеты. Но не получив вразумительного ответа затаился и занял выжидательную позицию.

       Хитрец прекрасно понимал, что золото у Дасия оказалось случайно, и что если оно появиться вновь, то он с ним обязательно придёт к нему. Ну, недаром же он так щедро заплатил за его блестящие монетки. Меняла всё правильно рассчитал, люди после его первой щедрой выплаты в другой раз возвращались только к нему. И вот тут-то их ждал неприятный сюрприз. Меняла, словно вертлявый змий, втирался к ним в доверие и вызнавал все их финансовые секреты. А делал он это блестяще. Ну а затем все их секреты передавал своим дружкам бандитам. Те же в сою очередь, воспользовавшись этой информацией, просто шли и грабили. Однако в случае с Дасием дело обстояло гораздо хуже.

        Не так давно на ярмарке объявился очень странный высокий человек. Выглядел он так, будто вернулся с того света. Одет во всё чёрное, траурное, мрачное. Лицо же наоборот бледное, белое, словно напудренное. Глаза красные, кровавые, с жёлтыми прожилками, какие бывают только у колдунов или злых чародеев. Ходил он с увесистой костяной тростью, и, обхватив своими тонкими, длинными пальцами набалдашник в форме черепа, пугал своим видом всех заглядевшихся на него зевак. Было что-то страшное, жуткое, в его мрачном облике. Какой-то могильный холодок исходил от его сухопарой сгорбленной фигуры. И вот этот чёрный человек, едва появившись на ярмарке, первым делом обошёл всех менял и предупредил их, что к ним, возможно, обратится некий индивид с просьбой обменять необычные золотые монеты.

        – Как только вы заметите такого индивида, так тут же донесите мне!… И помните, этим индивидом может оказаться кто угодно; женщина, мужчина, старуха, юноша, замшелый дед,… но скорей всего это будет маленькая девочка с голубыми глазами!… Так вот, если вы сделаете всё, как я вам велю, то получите хорошее вознаграждение!… - пообещал он менялам, и стал частым гостем среди ярмарочных торговых рядов. При этом он всегда появлялся настолько внезапно, что у иных торговцев случались приступы паники. И это немудрено, ведь никто из них толком не знал кто он такой, откуда взялся, и где он вообще живёт. Что же касаемо менял, то их такая информация мало заботила. Для них главное было скорей заполучить тот приличный куш, который он им обещал. Впрочем, одна забота у них всё же была, каждый мечтал, чтобы тот индивид с монетами первым обратился именно к нему.

       А потому менялы сделались ещё более скрытными, и некоторые из них даже рассорились меж собой. Более того, на момент сегодняшней встречи хитреца-менялы с Дасием, их на ярмарке осталось всего трое, прочие же исчезли при весьма загадочных обстоятельствах. И вот именно по этой самой причине наш меняла не спешил доносить чёрному незнакомцу о появление на ярмарке индивида со странными монетами. Он попросту испугался, что его может ожидать такая же печальная участь, как и его пропавших коллег. Одним словом он решил повременить чуток, затаиться, и самому разобраться в этом деле.

       – Зачем мне спешить,… этот олух уже практически у меня в руках,… а что если он и вправду клад нашёл,… а вдруг у него ещё золотишко припрятано!… Недаром же мрачный чернец его ищет,… сам всё захапать хочет,… оттого-то лишних менял с ярмарки и согнал!… А зачем мне с таким делиться,… нет уж, лучше я сам всё досконально разузнаю, да со своими ребятами тот клад к рукам приберу,… а чернецу шиш с маслом!… ха-ха… - ехидно щерясь, рассудил меняла, и преспокойно продолжил фланировать по ярмарке, при этом одним глазом, и чуть издали, наблюдая за Дасием.
                Глава 8
А меж тем сам Дасий, понакупив, пышной сдобы, копчёной колбасы, вяленой рыбы, сочной ветчины, и напоследок заказав на зиму дров у своих знакомых, как раз собирался отправиться домой. Оставалось только ещё одна малость, он хотел выбрать для Стешеньки приятный подарочек, гостинчик так сказать, но непростой, а с умыслом. Он давно уже задумал купить ей небольшой ларчик или расписную шкатулку. Такие бывают у всех девочек. Они хранят в них свои сокровенные вещицы. Кто платочек вышитый матушкой, кто памятное колечко подаренное батюшкой, а кто и скромный полевой цветочек. В общем, по-разному, кому что дорого, тот то и хранит.

       Вот точно такую же шкатулку или ларчик собрался купить для Стешеньки Дасий. Ведь у Стеши тоже было что хранить. Ну, во-первых, заветный золотой кулон с секретной записью на латыни, а во-вторых, её расшитые вензелями пелёнки. Пока всё это «богатство» хранилось в простом берестяном туеске на полке в кухне. Но теперь, когда Стеша подросла, Дасий решил переложить это её «наследие» в дорогой красивый ларчик, чтобы всё было, как и у других девочек.

       Долго искать ларец Дасию не пришлось. Он уже давно приметил один такой в лавке мастеров из Палеха. Расписной, добротно отделанный предмет среднего размера. Заскочив в лавку, Дасий сходу запросил подать ему тот самый ларчик. Но, увы, оказалось, что его уже продали.

         – Ну вот, как же так!… Эх, надо было мне сначала к вам зайти, а потом уже все эти колбасы покупать!… Столько времени на них потерял!… - раздосадовано воскликнул Дасий.

        – Да ну что ты так расстраиваешься,… у меня и получше ларчик есть!… Он и расписан красивее и сделан качественнее,… в нём даже тайная ячейка под украшения имеется!… А внутри он весь мягким бархатом отделан,… прям всем на зависть, единичная работа!… Правда он и стоит чуть подороже,… но если захочешь купить,… я думаю, мы сговоримся… - тут же ободрил его хозяин лавки.

        – Ну что ж,… раззадорил ты меня!… А ну давай, показывай свой товар!… - подстрекаемый услышанным, весело потребовал Дасий. Хозяин тут же, лёгким движением, извлёк из-под прилавка расписной ларчик. Дасий взглянул на него и аж ахнул.

         – Вот то, что мне нужно!… Ах, хорош!… Ох, и знатен товарец!… Вон, какой красавец!… Ах, как сделан,… как расписан,… а краски-то как подобраны!… Редкостный колорит!… Ты уж братец мне поверь, я сам художник,… знаю каково это!… Ну и сколько же ты хочешь за такую-то красоту!?… - вмиг загоревшись купить ларчик, спросил Дасий. И хозяин тут же назвал ему свою цену. Сразу случилась заминка. Оказалось, что Дасий много денег потратил на закупку дров, ведь заказал-то на всю зиму, и теперь у него не хватает на ларчик. Уж больно он дорого стоил. Немного помолчав и помявшись, Дасий попытался объяснить хозяину, в чём вся заминка. А тот его даже и дослушивать не стал.

       – Да ну что ты так засмущался!… Подумаешь, денег не хватает!… Я же тебе сразу сказал, сторгуемся!… Так что забирай ларчик и не тушуйся!… Мне, знаешь ли, тоже приятно, когда мой покупатель рад!… Ведь ты сейчас пойдёшь и своей радостью с другими людьми поделишься, а те передадут её ещё дальше,… и так пошло по кругу!… А потом эта радость ко мне счастьем вернётся,… вот оно как!… - весело заметил хозяин и сунул ларец прямо Дасию в руки. А тот стоит довольный и слова сказать не может. Деньги за товар отдал и улыбается до ушей. 

      Так бы, наверное, и стоял весь оставшийся день, да только в лавку начали заходить другие покупатели, тут-то он и очнулся. Быстро пробурчал хозяину «спасибо», распрощался с ним и скорей помчался домой. Бежит и ему уже неважно, что опять без денег остался, зато Стешеньке вон какой гостинчик выторговал. А на радостях он даже и не заметил, как хитрец-меняла за ним увязался, да тайком, по закоулкам прячась, его преследует. Но вот наконец-то добрался Дасий до дома и весь загруженный покупками ввалился в дверь.

       – Стешенька!… Встречай добытчика!… Вона, сколько я всего понабрал!… - закричал он с порога и сразу двинулся на кухню разгружаться. Стеша уже давно его ждала, а потому быстрей поспешила навстречу, но увидев, что он не затворил за собой дверь, кинулась её закрывать. Тут-то она и попала в поле зрения хитреца-менялы. Он в этот момент как раз стоял недалече и запоминал дорогу к их дому. Стеша даже встретилась с ним взглядом, однако в тот же миг резко захлопнула дверь. Вот здесь-то до менялы и дошло, кого он только что видел.

        – Ба!… Да это никак та девчонка, о которой нас предупреждал чернец!… Вон какие у неё голубые глаза,… ну, явно она!… Да уж,… дело с каждой минутой становится всё интересней,… и вполне возможно самым дорогим,…  пожалуй, тут пахнет крупным барышом!… Надо бы скорей собирать своих ребят да побыстрей наведаться к этой парочке,… а то неровён час чернец опередит нас да сам всё заграбастает… - злобно прошептал он и, изогнувшись, словно крыса помчался по улочкам собирать своих подельников. В его голове мгновенно созрел план, как получше ограбить неказистую лачугу Дасия.

       – Двое ребят встанут у окон, чтоб доходяга с девчонкой не смогли сбежать,… а я с остальными ворвусь через дверь!… и тогда посмотрим, какой такой домовой ему золото дарит… - ехидно ухмыляясь, лихорадочно рассуждал он набегу.
                Глава 9
А тем временем Дасий, абсолютно ничего не подозревая, преспокойно продолжал выкладывать свои покупки на кухонный стол.

        – Смотри Стешенька, сколько тут всего,… и сдобные булочки, и ветчина, и колбаса, и ещё много чего,… нам теперь надолго хватит!… Но не это главное,… гляди, что я тебе купил… - бережно вынув из-за пазухи ларчик, ласково произнёс он. А Стешенька увидев такую красоту, аж в ладоши захлопала, и вмиг отставив прочие покупки, занялась ларчиком. Давай его разглядывать, крутить и так, и эдак. Смотреть, как он устроен внутри, гладить его бархатную обивку. А Дасий, недолго думая достал из берестяного туеска заветный кулон с пелёнками и передал их Стеши.

        – Вот, держи своё наследие,… пелёнки с вензелями можешь сразу в ларчик положить,… они там в самый раз поместятся!… А вот кулончик убери в секретную ячейку,… вон смотри, как она открывается… - помогая Стешеньки разобраться с ларчиком, указал ей на неприметную кнопочку Дасий. И действительно, нажав на эту кнопочку особым способом, он быстро открыл потайной отдельчик. Стешенька довольная таким подарком, да ещё и с секретом, взяла кулончик и сама лично аккуратно уложила его в ячейку. Секунду полюбовавшись им, она закрыла ячейку, убрала вовнутрь свои расшитые пелёнки, и, подхватив ларчик отнесла к себе в детскую. Так у Стешеньки появился свой маленький секрет. 

       Однако надо было возвращаться к делам, ведь накуплено много продуктов и их требовалось срочно распределить по полкам. Что-то убрать в ледник, что-то уложить в шкафчик, что-то завернуть в чистые полотенца, а что-то приготовить к ужину. В общем, дел хватало. И нет ничего удивительного, что они закончили свои хлопоты, когда уже начинало темнеть. Разложив всё и расставив по своим местам, они уже было собирались сесть за стол, как к ним в дверь постучались.

       – Ну вот, только сели ужинать, и к нам сразу гости торопятся,… а гостям мы всегда рады!… Наверное, кто-нибудь из наших друзей спешит,… Стешенька ты иди дверь открывай, а я пока ещё один стул из мастерской для гостя принесу… - весело засуетился Дасий и ринулся за стулом. Стешенька же, спокойно пошла открывать дверь. Их ничуть не смутил визит припозднившихся гостей. Такое у них частенько случалось, кто-нибудь из друзей, нет-нет да заглядывал к ним на вечерний огонёк. Однако на этот раз всё было иначе. То были вовсе ни добрые гости-друзья, а это хитрец-меняла со своими подельниками пожаловал. Выждав момент, когда начнёт смеркаться, они приступили к выполнению задуманного плана. Правда у менялы случилась небольшая накладка, он в спешке смог найти только двух своих подельников по грязным делишкам. Впрочем, и этих головорезов было вполне достаточно, чтобы начать действовать.

        Одного подельника меняла отправил следить за окнами, а сам со вторым занял позицию у дверей. В руках у него была увесистая дубина, такой можно с первого же удара уложить человека наповал. Встав наизготовку, он кивнул подельнику, чтоб тот постучал. Пару мгновений  спустя они услышали, как кто-то идёт открывать дверь. Это была Стеша. Резко распахнув дверь, она оказалась один на один с бандитами.

       Однако они её даже и не заметили, ведь они-то ожидали, что дверь откроет Дасий, тут бы они его и оглоушили. Впрочем, такая их опрометчивость пошла только на пользу Стеши. Увидев незнакомцев с дубиной, она успела быстро отпрянуть, и в ту же секунду занесённая менялой дубинка со свистом пронеслась у неё над головой. Если бы дверь открывал Дасий, то удар пришёлся бы точно ему в висок. После такого удара вряд ли кто смог бы удержался на ногах. Промазав, меняла, увлекаемый увесистой дубиной, на всём ходу влетел в дом, и тут же наткнулся на выходившего из мастерской со стулом Дасия.

       Реакция Дасия была мгновенной. Лихо размахнувшись стулом, он со всей силы огрел им менялу. В доме было сумрачно, горело всего несколько свечей, и Дасий конечно не признал своего ярмарочного знакомого. Зато сразу понял, что это вовсе не те добрые гости коих он ожидал увидеть, а злобные, мерзкие грабители. Ему хватило и секунды, чтоб рывком оказаться рядом со Стешей. От столь резкого манёвра, подельник менялы, стоявший в дверях, мгновенно напрягся и отточенным движеньем выхватил нож. Вернее даже не нож, а что-то навроде огромной секиры, которой щиплют лучины.
      
       Против такого оружия ни один стул не поможет. А потому Дасий тут же подхватив Стешеньку, кинулся с ней в детскую комнату. Там было большое окно, через которое он намеривался выбраться наружу. Дом теперь стал ловушкой, и облом с секирой у входа был тому доказательством. Бежать через дверь не было ни единого шанса. В тот же миг хитрец-меняла начал выбираться из-под обломков стула. Дубинка в его руках, тоже не предвещала ничего хорошего.
 
       Меж тем Дасий со Стешей уже успели заскочить в детскую. Быстро поставив Стешеньку на пол, Дасий принялся баррикадировать дверь. Ему требовалось хотя бы чуток времени, чтоб успеть подготовить побег в окно. Ведь окно следовало очень аккуратно, не разбив стёкол, открыть, и не менее аккуратно выбраться наружу. Дасию никак не хотелось в порыве спешки покалечить осколками стекла Стешеньку. Махом подперев дверь комодом и парочкой стульев, он уже было бросился отворять окно, как Стешенька шикнула на него и, ухватившись за руку потянула к картине стоявшей в изголовье кровати.

        – Тссс… - протяжно произнесла она и негромко запела свою любимую мелодию. В то же мгновение поле, озеро и деревья на картине пришли в движение. Стеша, продолжая тихо петь, настойчиво тянула Дасия за собой. При этом она утвердительно кивала головой, мол, ничего не бойся, иди смелей. Сделав всего пару шагов, они внезапно начали уменьшаться в размерах. И чем ближе они подходили к картине, тем меньше становились. Секунда, буквально мгновение, и они, сделавшись под стать пейзажу, вдруг оказались внутри его. Едва ступив на траву, они почти также мгновенно вернулись в свои прежние габариты. А по ту сторону картины осталась видна детская комната Стеши.

       – Вот так-так!… Быть такого не может!… Мы вошли в картину!… - удивлённо вскрикнул Дасий, разглядывая небольшое окошечко оставшиеся от полотна, – это что же,… и есть наша картина!?… - указывая на это окошечко, непроизвольно спросил он. Но не успел он услышать ответ, как комод в окошечке под натиском грабителей не выдержал и отвалился в сторону. Стешенька в тот же миг перестала петь. Окошечко мгновенно поблёкло и схлопнулось. Последние, что в нём было видно, так это то, как бандиты, чертыхаясь и вопя, ворвались в детскую. Однако Дасий со Стешей были уже далеко, и недосягаемы для них.
                Глава 10      
– Ого! Ну и дела, и что же дальше?… Всё так быстро произошло, что я ничего не понял… - продолжая изумляться, еле внятно прошептал Дасий и рассеяно уселся на траву. 

        – Ну и что тут понимать!?… Мы сбежали от грабителей и теперь находимся в безопасности!… только и всего!… Эх, ну вот предупреждала же я, чтоб нам не давали столько монет,… хватило бы и парочки,… зато никаких грабителей не было бы,… золото прямо так и притягивает всяких негодяев!… - слегка сердито, но достаточно внятно воскликнула Стеша.

        – Что!?… Что такое!?… Кто это тут заговорил?… Стешенька, неужели это ты!?… - выпучив глаза, словно блюдца, удивлённо заголосил Дасий.

        – Ну конечно я!… Кто же ещё!?… Ах, ты горюшко моё,… вон как изумился!… Да-да,… это я, твоя Стешенька,… твоя воспитанница говорю!… Ой, ну какой же ты смешной!… хи-хи… - увидев изумлённую физиономию Дасия, подтвердила Стеша и незатейливо, по-детски, рассмеялась.

        – Но как же так?… Ведь ты буквально несколько минут тому назад не могла произнести и слова,… лишь мелодию напевала!… Да что же это делается?… Да ты никак и подросла!… Да и повзрослела!… Вон, какое лицо осмысленное!… Да что с тобой случилось-то?… - потихоньку приходя в себя, растерянно завосклицал Дасий.

        – Ах, ты мой старый, милый учитель,… мой добрый наставник,… видимо пришла пора открыть тебе некоторые мои тайны,… начну с того, что сразу признаюсь,… я принцесса Волшебного королевства!… Да-да,… и не удивляйся,… есть и такое королевство!… И так уж сложились звёзды, что моё королевство находится в соседнем с вашим царством измерении,… только измерение это не такое простое как ваше, а многосложное, составное, и потому наполненное всякими чудесами!… Мы с вашим измерением соприкасаемся прямо стенка к стенке,… правда стенки эти невидимые, и даже условные,… притом они могут быть везде, и в воздухе, и в воде, и в поле, и в реке!… Или вот как в нашем случае,… картина в твоей мастерской соединена невидимой гранью с моим королевством!… Надо только уметь открывать эту грань, и тогда можно свободно перемещаться с одной стороны на другую!… Вы люди, на своей стороне, даже и не знаете, что рядом с вами существует иной мир, мир чудес и волшебства!… Лишь немногим из вас удалось побывать у нас в королевстве,… хотя наши представители частые гости у вас,… те же русалки, лешие, кикиморы, водяные, и даже домовые, это всё гости из нашего волшебного мира,… и ничего уж тут не поделать, так устроена вселенная!… Надеюсь, ты понимаешь, о чём я говорю!?… Не так ли, мой добрый учитель… - мягко улыбаясь, раскрыла кое-какие секреты  Стешенька

         – Да уж,… вот так дела,… сколько живу, но ничего подобного не слышал!… Хотя кое-что из твоего рассказа я, конечно, подозревал,… но не всё,… что-то мне и непонятно,… ну вот, например, почему ты не можешь в нашем царстве, на нашей стороне, внятно говорить?… Откуда у тебя эти приступы молчания?… Ведь ты по нескольку часов сидишь, не проронив ни звука!… А тут на тебе, разговорилась!… да ещё и как,… прямо словесных наук академик!… И как у тебя такое получается!?… - вопросом на вопрос отозвался Дасий.

      – Ой, да всё очень просто!… в такие часы я путешествую у себя дома,… здесь, в своём королевстве, в своём мире!… Конечно, сама-то я нахожусь там в твоём доме, в детской,… но моя астральная сущность, или как у вас говорят душа, находится тут, в моём мире!… Я летаю сюда к своим родителям,… королю и королеве,… общаюсь с ними, разговариваю,… много рассказываю им о тебе,… какой ты добрый, внимательный,… как ты помогаешь мне освоиться в вашем мире… - быстро ответила Стешенька и непроизвольно посмотрела куда-то вдаль.

        – Надо же, как всё получается,… и вправду волшебство!… Ну а как же ты объяснишь, что на этой стороне, здесь у себя дома, ты так резко повзрослела?… Что с тобой произошло?… - воспользовавшись паузой, опять спросил Дасий.

        – И в этом тоже нет нечего удивительного,… попав сюда, я просто вернулась в свой настоящий возраст!… Здесь, дома, мне скоро исполниться ровно десять лет,… и вот тогда по меркам Волшебного королевства я стану совершеннолетней девочкой!… А это значит, что мне сразу передадутся силы и знания настоящего чародея,… они придут ко мне внезапно, по велению доброго заклинания!… И это будет началом моей взрослой жизни,… хотя там, на стороне людей, я так и останусь пятилетней девочкой!… А всё потому, что в момент перехода через грань, соединяющие наши миры, я мгновенно меняюсь в возрасте!… То же самое произошло и пять лет тому назад, когда я попала к тебе!… Твоя картина послужила соединительной гранью между мирами, и я появилась на ней младенцем,… мой отец, король Роббер, принёс меня на это место,… он тоже художник, и знает много секретов картин,… так я и очутилась на полотне!… Ну а дальше ты всё знаешь… - по-прежнему мягко улыбаясь, подробно пояснила Стеша. Но это лишь ещё больше озадачило Дасия.

          – Знать-то я знаю!… Но всё же, зачем это нужно?… Почему твой отец отправил тебя в мою картину?… Отчего выбрал именно меня?… И вообще, для чего надо было тебя перемещать в наш мир?… Да ещё делая, на пять лет моложе,… совсем ребёнком,… в чём тут нужда?… - недоумевая, переспросил он.

        – А всё дело в том, что у моих родителей тогда не было иного выхода,… пять лет тому назад к нам, в наше Волшебное королевство, из Потустороннего мира проник один очень нехороший тип!… Выглядел он вроде как человек,… по крайне мере походил на людей,… однако в то же время в нём чувствовалось что-то среднее между бесом, колдуном и вампиром!… Но только не таким вампиром из сказок, которые просто пьют кровь,… нет, он был ещё хуже,… он высасывал из людей душу и делал из них послушных марионеток кукол. Так вот, этот колдун проник к нам в замок и прокрался в мои покои,… а я тогда была совсем невинным ребёнком, не знала никаких волшебных заклинаний и не могла ему противостоять,… я даже спрятаться от него не могла!… Он же негодяй вознамерился похитить меня и запросить с моих родителей выкуп,… но выкуп непростой,… деньги и золото ему были не нужны, он хотел запросить с них все волшебные силы которыми они обладали!… Он даже заранее заготовил письмо, в коем говорилось о его требованиях!… Однако случилось то, чего колдун никак не ожидал,… в тот момент, когда он прикоснулся ко мне, чтоб унести в своё логово, я вдруг ясно почувствовала все его грязные намерения,… мне стало не по себе, и я подняла такой плачь, что его услышали даже в самых отдалённых уголках замка!… Разумеется, сразу поднялся страшный переполох!… Колдун, испугавшись быть застигнутым, вмиг превратился в мышь и юркнул куда-то в щель,… а на его месте осталось лежать заготовленное им письмо. В одно мгновенье ко мне на помощь сбежался весь замок,… письмо тут же нашли и прочли,… так узнали о коварных замыслах выходца с того света. Конечно, надо было что-то предпринимать, чтоб уберечь меня от дальнейших посягательств колдуна,… стали думать, и тогда мой отец нашёл выход,… меня решили спрятать в мире людей, у какого-нибудь достойного человека, где я была бы в полной безопасности. Я уже говорила, что мой отец тоже художник и любит живопись,… и вот по этой самой причине ему были известны твои работы и ты сам,… он был уверен, что такой талантливый художник не может быть плохим человеком, и примет меня как родную,… и он не ошибся, всё так и вышло!… Ну а чтобы ещё больше запутать следы отец сделал меня на пять лет моложе, совсем младенцем,… вот так всё и было… - закончила свой сложный рассказ Стешенька.

       – Да уж, вот так история,… если бы сегодня утром мне рассказали такое, то я бы ни за что не поверил,… а теперь вот смотрю на тебя и радуюсь,… как же хорошо, что всё так удачно сложилась!… - начиная ещё больше разбираться в происходящем, восхищённо воскликнул Дасий.

        – Хорошо-то хорошо, да вот только не совсем!… Дело в том, что мы, убегая с той стороны, второпях не успели прихватить с собой твой сегодняшний подарок, ларчик,… а ведь в нём остался лежать мой кулончик с древним заклинаньем,… ты же помнишь ту запись на латыни!… Притом эта запись зашифрована, и разобрать её смогу только я!… Прочитав это заклинание в свой десятый день рождения, я стану недосягаема для любого врага!… Никто не сможет причинить мне вреда,… в том числе и тот чёрный колдун!… Родители знали что делают,… отправляя меня к тебе, они специально подложили в пелёнки этот кулон,… они понимали, что я могу по каким-то причинам задержаться у тебя, и не вернуться к своему десятилетию домой,… тогда бы я прочла заклинание на твоей стороне и также получила бы волшебную силу!… Но вмешались эти грабители, и теперь мой кулон остался там, у них… - с сожалением вздохнула Стешенька.

        – Да зря ты так расстраиваешься,… может всё ещё обойдётся, ведь кулончик-то лежит в секретной ячейки и его сразу не найти,… это же тебе не берестяной туесок в котором всё на виду!… Так что грабители вполне возможно его и не найдут,… а мы потом его заберём!… - тут же ободрил её Дасий.

        – Так-то оно так,… можно и потом забрать,… но сначала мы должны всё обсудить с моими родителями!… Последний раз, когда я была у них, они говорили мне, что им скоро принесут какую-то очень важную весть касающуюся того колдуна!… Ведь за то время пока я была у тебя, о нём ничего не было слышно,… ходили слухи, что он затаился и выжидает удобного момента, дабы вновь нанести удар!… Мол, от своей идеи он не отказался, и по-прежнему жаждет завладеть волшебными силами нашего королевства,… и единственное, что может ему помешать, так это моё совершеннолетие!… В общем, чем быстрее мы встретимся с моими родителями, тем лучше,… идём скорей к ним в замок!… - повелевающе взмахнув рукой, решительно заявила Стешенька.

        Дасий уже было хотел спросить в какой такой замок, ведь здесь был только лес, как вдруг заметил, что всё вокруг начало меняться. Это Стешенька делая шаг за шагом в сторону леса, привела в движение весь окружающий антураж. Дасий вмиг соскочил с лужайки и поспешил за ней. И чем дальше они продвигались, тем всё отчётливей и ясней проступал силуэт королевского замка на горе.
                Глава 11
– Вот это да!… Всё вокруг приобретает вид той панорамы, которую я видел в своих грёзах тогда пять лет тому назад, когда только написал ту картину,… вон тот старый замок,… вон та дорога, по которой ехала карета,… всё точно совпадает!… - опять начал дивиться Дасий.

       – Да-да,… всё так и есть!… А вон, приглядись-ка,… видишь, там, в окне, мои родители смотрят на нас… - указывая на башенки замка, воскликнула Стеша, и они прибавили шугу. Но не прошло и двух минут, как к ним навстречу из замка выехала та самая карета, о которой только что вспоминал Дасий. Мгновенно подъехав к ним, карета остановилась, и из неё выскочил услужливый лакей.

        – Прошу, присаживайтесь,… вас уже ждут… - мягко поклонившись, жестом пригласил он Стешеньку и Дасия в карету. Второго приглашения им не потребовалось. Они быстро запрыгнули вовнутрь кареты, лакей вскочил на подножку, и экипаж стремительно помчался к замку. Прошло буквально несколько минут и их уже встречали у парадного входа. Наружу высыпали все, кто был в замке; и взъерошенные слуги, и запыхавшиеся кухарки, и придворные вельможи, все хотели видеть принцессу. А впереди всех, трепеща от ожидания, стояли родители Стеши, король Роббер и королева Джулия. Так что, едва выйдя из кареты, Стешенька, сразу попала в их объятия. Понадобилось целых пять минут, чтобы им вдоволь наобниматься и нацеловаться. Ну а затем Стеша представила родителям Дасия.

       – Ну вот,  дорогие мои, это и есть тот самый мой наставник,… мой учитель и ангел хранитель в одном лице,… прошу любить и жаловать… - быстро отрекомендовала она.

       – Ой, а мы о вас так наслышаны,… Стеша нам много чего хорошего про вас рассказывала,… очень приятно видеть вас, особенно, вот так воочию… - деликатно заметила королева Джулия.   

         – А мне-то уж как приятно видеть вас, друг мой!… - расплывшись в широкой улыбке, вступил в разговор король Роббер, – наша Стешенька весьма лестно о вас отзывалась!… а это значит, что я не ошибся, доверив её вам!… Думаю, она вкратце уже объяснила, как обстоят дела… - подхватив Дасия под руку и провожая его в замок продолжил говорить король. Все остальные тут же последовали за ними. 

       – Так вот мой друг,… я сразу прошу у вас прощения за то, что тогда пять лет тому назад не предупредил вас обо всём!… Сами понимаете, на это были веские причины,… полагаю, вы уже знаете, насколько коварен и изворотлив наш враг!… О, этот страшный колдун,… этот выходец с потустороннего мира, очень опасен!… Даже всё наше доброе волшебство не может полностью обезвредить его колдовские чары,… мы пытались ему противостоять, но он ловко обходит все наши волшебные препоны,… этот хитрец способен на всё, даже на самую скверную подлость,… потому-то мы и спрятали Стешеньку в вашем мире!… Одно время мы думали, что он наконец-то пропал, исчез, и отказался от своих коварных планов,… однако сегодня мы узнали, что он, пользуясь какими-то одному ему известными способами, проник в ваш мир и разыскивает там Стешеньку!… Конечно, мы запаниковали,… я уже было сам собрался явиться в вашу мастерскую,… но, к сожалению, все переходы были закрыты!… и я предполагаю это дело рук колдуна,… видимо он задумал таким образом отсечь вас от нас!… Однако как видите, ему это не удалось,… а всё благодаря навыкам Стешеньки,… она научилась своим пением оживлять картины и проникать сквозь них в те миры, которые на них изображены!… Это у неё от бабушки,… та великолепно умела это делать,… а лично у меня такое получилось всего лишь один раз,… и то только в тот день, когда я отправил к вам Стешеньку!… И вот теперь вы здесь!… Как же это хорошо!… - оказавшись уже в тронном зале, закончил свой монолог король и любящим взглядом посмотрел на Стешеньку. 

       – Папа,… ну может, ты немного погодишь со своими рассказами о моих способностях и посоветуешь нам, что делать дальше!… Я вот, например, ума не приложу, как быть,… всё шло так замечательно,… мы жили и не тужили, а тут откуда-то эти грабители взялись,… а всё из-за денег,… из-за тех золотых монет!… Вот не было бы их и не надо было бежать,… ну зачем так много послали?… - вздохнув, слегка упрекнула отца Стеша.

        – Ах, доченька,… ну кто ж знал, что всё так получится,… я ведь от чистого сердца послал вам побольше монет,… думал, чтоб вам на подольше хватило,  я же тогда ещё не знал, что чёрный колдун уже там!… Так что с другой стороны бежать-то вам оттуда всё равно бы пришлось,… теперь я даже рад, что вы пораньше здесь очутились,… не то нашёл бы вас колдун и кто знает, что бы он с вами сделал!… Ну, вот откуда он узнал, что вы там прячетесь!?… Может, какое новое заклинание придумал,… а оно даёт ему силы проникать в наши думы и выведывать сокровенные тайны!… Эх, кто знает… - жестом приглашая всех присесть за большой дубовый стол, заметил король.   

         – А может в вашем окружении просто доносчик завёлся,… он-то ему за деньги всё и выболтал!… - неожиданно предположил Дасий и занял место рядом с королём и королевой. 

         – А вы знаете, ведь это вполне возможно,… я тут недавно заметил, как некоторые из придворных дам сильно много шепчутся!… Правда я тогда подумал, что они радуются за нас и принцессу,… ведь практически все придворные знали, что Стешенька прячется на вашей стороне и находится там в безопасности!… Мы доверяем своим подданным и не скрываем от них ничего,… нам это даже в голову не приходило!… В моём представлении, уж коли человек поклялся в верности своему королю, то он никак не может стать изменником,… такое просто немыслимо!… Однако теперь я понимаю, что это было лишь моё заблуждение,… так что скорей всего колдун выведал наш секрет самым обыкновенным способом!… Вы правы друг мой, он просто подкупил какую-нибудь из придворных дам,… посулил ей золотой браслет с каменьями, и всё, дело сделано!… Но всё же я хочу заметить, что это ему долго не удавалось,… целых пять лет ему понадобилось, чтобы выведать, где прячется Стеша!… А потому я думаю нам незачем, да и некогда, искать какую-то там болтушку из свиты, пусть себе живёт!… Мы же лучше сейчас сосредоточимся на дне рождении Стешеньки!… На твоём десятилетии, дитя моё,… а ведь оно уже скоро,… ты не забыла!?… - сделав должные выводы, заметил король и вопросительно взглянул на Стешу.

       – Ну что ты батюшка,… конечно не забыла!… А ты полагаешь, нам теперь уже не следует бояться колдуна и можно спокойно начинать праздновать мой юбилей!?… - вмиг переспросила Стешенька. 

        – Ну да, конечно!… А чего нам его теперь опасаться!… Скоро ты произнесёшь своё торжественно заклинание, записанное на кулоне, и к тебе сразу придёт волшебная сила ста чародеев!… И всё, тогда уже никто и никогда не сможет навредить тебе!… Тогда ты запросто сможешь разделаться с кем угодно!… Ведь твоя молодая, свежая, волшебная сила будет намного сильнее всех прочих уже поизносившихся и поистраченных чар,… стоит тебе только достать свой кулон раскрыть его и произнести заклинание, как всё произойдёт само собой!… Ведь он у тебя!?… - довольно разулыбавшись, опять будто невзначай спросил король. Чем тут же привёл Стешеньку и Дасия в замешательство.

       – А вот здесь-то вышла небольшая загвоздочка,… дело в том, что кулончик остался на той стороне,… уж так получилось, что второпях мы просто забыли про него… - заминаясь, ответила Стеша.

       – Как так забыли!?… Да что ты такое говоришь!… Ведь я, когда ты прилетала к нам, не раз предупреждал тебя, что кулон надлежит держать всегда рядом с собой!… - сразу переменившись в лице, воскликнул король. 

       – Да, всё так и было!… Он всегда хранился у меня под рукой,… лежал в берестяном туеске!… Но сегодня утром Дасий купил мне в подарок ларчик,… и мы переложили в него кулон!… Теперь лишь стоит быстренько вернуться на ту сторону и забрать его!… - попыталась оправдаться Стеша.

       – Но как ты собираешься это сделать?… Как вернёшься?… Ведь картина, через которую ты проникала к нам осталась там, а ты теперь уже всем своим существом находишься здесь!… А это значит, что грань перемещения из мира в мир прекратила существовать,… всё, она закрылась!… И обратно уже никак не попадёшь!… Ох, горе мне, горе!… Вот хотел же я написать заклинание у тебя на руке, чтоб оно постоянно было с тобой,… но твоя матушка не разрешила… - чуть ли не плача, застонал король и с укором посмотрел на супругу. 

       – И правильно сделала, что не разрешила!… Иначе бы любой недруг смог увидеть заклинание и запомнить его!… А ты хоть раз задумывался, что было бы, если б оно попалось на глаза чёрному колдуну!?… Что тогда случилось бы с нашей дочерью!?… - мгновенно парировала королева Джулия. 

       – Ах, да!… Ты права!… Я как обычно упускаю важные детали!… Ох, я рассеянная калоша!… И правильно, что заклинание храниться в кулоне,… мне теперь и подумать страшно, чтобы стало со Стешей, если бы колдун прочёл то заклинание!… - заохал, заахал король.

       – Но угроза-то так и осталась!… Ведь колдун и сейчас может добраться до заклинания!… Давайте решайте быстрей как нам попасть обратно на ту сторону и достать кулон!… Может для этого задействовать тот ваш канал передачи денег!?… - мгновенно спросил Дасий.

       – О нет,… к сожалению, тот способ не годится,… ведь для этого требуется, чтоб Стеша была на той стороне и пела свою мелодию,… только в этом случае картина оживёт и через неё можно будет что-то передать!… Ну, например, как я тогда передал монеты,… но не более того,… допустим, человек уже не пройдёт!… Одним словом, здесь существует много всяких условностей, и это вариант нам не подходит,… тут надо придумать нечто другое!… - отчаянно жестикулируя руками, нервно пояснил король.

       – Послушайте-ка!… А что тут думать, решение напрашивается само собой!… Дасий превосходный художник,… он отлично владеет кистью,… и раз уж мы не можем своим волшебством открыть переход, так пусть он своим искусством это сделает!… - вдруг оживившись, оптимистично предложила королева.

        – Это ещё как!?… - изумлённо округлив глаза только и смог спросить король.

        – Да очень просто!… Дасий нарисует на большом полотне точную копию комнаты, где лежит ларец с кулоном,… Стешенька пропоёт свою мелодию,… полотно оживёт, и всё!… Тогда можно будет спокойно забрать кулон!… Ну как вам такая идея!?… - вмиг пояснила королева.

       – Да просто блестяще!… и это может сработать!… Ах, ну какая же ты у меня умница,… ну, чтобы мы без тебя делали!… Великолепная идея,… мы так и поступим!… - радостно прокричал король и тут же повелел слугам принести из его мастерской в зал, большой холст, кисти всех размеров и множество всяких красок. Работа предстояла не шуточная, и теперь именно от неё зависела дальнейшая судьба Стешеньки, или же говоря, как это и должно в Волшебном королевстве, принцессы Стефании. Однако сейчас было не до титулов и регалий, требовалось срочно начинать работать. В одно мгновение в зал были доставлены все необходимые слагаемые для написания полотна. Дасий привычно установил холст, выбрал нужные кисти, краски, и работа тут же закипела. В замке воцарилась тишина и молчание, слышно было лишь, как кисть наносит на холст всё новые и новые слои краски.
                Глава 12
А меж тем по другую сторону холста разыгрывались события совершенно иного толка. Здесь, в оставленной хозяевами лачуге, творился страшный кавардак. Выломав подпёртую комодом дверь, меняла с подельником ворвался в детскую.

       – Ну и где они!?… Где этот обладатель клада?… Куда он подевался!?… А где девчонка?… А ну-ка вылазьте мои дорогие цыплятки!… - с издёвкой в голосе, зычно проворчал меняла, и бросился к кровати в надежде, что под ней как раз и спрятались беглецы. Перевернув её, он был неприятно удивлён.

       – Да тут их нет!… И в прям куда-то подевались!… А может в комоде!?… - рявкнул он недовольно, и попытался распотрошить комод. Однако и здесь его ждало сплошное разочарование. Но тут вдруг в детскую с улицы примчался оставленный наблюдать за окном второй подельник. 

      – Вы чего разорались?… Там снаружи всё слышно… - в полголоса прохрипел он.

       – Ну, это мы ещё негромко,… а кстати, ты там, не видел,… в окно никто не выпрыгивал!?… - глупо прищурившись, спросил его другой подельник, тот, что был с секирой.

      – Да нет,… никого не было,… а ты что, не видишь что ли, окно-то закрыто,… иначе бы я всех узрел, кто в него сиганул… - вмиг нашёлся, что ответить подельник с улицы.

      – Да уж,… вот так незадача,… наверняка у них тут припрятан потайной ход,… вот в него-то они и попрятались,… там-то они и хранят свои золотые монеты… - сипло пробурчал меняла и кинулся искать секретный лаз. Но по известным причинам он его конечно не нашёл. Зато навёл такой кавардак, что сам чёрт ногу сломит.

        Бандиты перерыли всё, и Стешину детскую, и мастерскую Дасия, и кухню, и даже маленький сарайчик под дрова. В конец осерчав, от столь неудачных поисков, меняла вознамерился хоть чем-нибудь компенсировать свои бесплодные усилия. И первое, что попалось ему на глаза, это была любимая картина Стеши. В виду того, что Дасий давно уже ничего нового не писал, она была единственной в доме.

       – Ладно их не нашли,… так хоть картину возьмём,… продадим, всё какие-никакие деньги будут,… может на вино да закуску хватит… - подняв картину с пола и рассматривая её, ехидно пробормотал меняла.

       – Да кому она нужна, мазня эта,… брось ты её!… Гляди-ка лучше сюда,… я вон какой ларчик нашёл,… в нём наверняка что-нибудь дорогое храниться… - заметив на полке комода подарок Дасия, ощерился облом с секирой.

       – Ну, что в нём может быть,… доходяга только сегодня его купил,… при мне это было,… я как раз выслеживал его пока он по ярмарке шастал да барахлишко всякое скупал… - ухмыльнулся меняла, но облом не послушал его, и легко поддев крышку ларца секирой, открыл его.

        – Ой!… Смотрите-ка да тут чёй-то есть!… А ты говоришь он пустой… - ойкнул облом и достал из ларца пелёнки, – а вот теперь он точно пустой!… Ишь какие дорогие платочки они сюда положили,… вон какими вензелями расшиты!… Да вензеля-то непростые,… золотой нитью деланы… - приняв пелёнки за платки, возрадовался облом и откинул в сторону, как ему показалось уже пустой ларец.

       – А ведь и вправду золотом вышиты!… Вот молодец, какую штуковину нашёл,… это тебе не размалёванная картинка, это настоящая ценность!… - звонко вскрикнув, прокомментировал находку напарника второй подельник.

      – Да ладно уж!… Далась вам эта картина,… ну её к лешему!… - обиженно рявкнул меняла и с досады хрястнул картину об угол комода. Холст тут же лопнул и разошёлся, – вот так её!… Дайте-ка лучше мне на вензеля взглянуть… - добавил он и, выхватив из рук облома одну из пелёнок, стал разглядывать её.

       – Ну что тут ещё смотреть,… это настоящее золото!… Завтра на ярмарке толкнём и деньжат по лёгкому срубим,… ха-ха,… а сейчас пошли-ка отсюда,… и так уже шума понаделали,… не ровён час околоточный пожалует… - грубо усмехнувшись, заключил облом с секирой.

        – И вправду пора,… идём скорей!… - поддержал его меняла, и бандитская шайка тут же убралась восвояси. Казалось бы, на этом их злоключения и закончились, урвали кусочек золотого расшива и то хорошо, но не тут-то было. На завтра им пришлось испытать всю силу проклятья неправедно добытого золота.
                Глава 13
С утра меняла с подельниками, как и собирались, отправились на ярмарку. А очутившись там, сходу принялись искать покупателя на ворованные ими пелёнки с вензелями. Правда, предлагали они их не как пеленки, а как княжеские платки для торжественной трапезы. Кто уж из воришек придумал такое название – неизвестно, но только именно так они их и торговали. Бедолаги даже и не подумали, что на ярмарке может найтись знаток королевского белья, который вмиг обнаружит их неразборчивость. А ведь таковой быстро нашёлся.

        И, разумеется, этим знатоком оказался всем хорошо известный, сухопарый чернец со страшной тростью. По вполне характерному описанию, сразу можно догадаться, что им являлся тот самый потусторонний колдун выискивающий принцессу Стешеньку. Злодей был превосходно осведомлён, что принцесса скрывается именно здесь, в этом месте, и в это время. Об этом он узнал неделю назад, наконец-то подобрав ключик к одной из фрейлин королевы Джулии. Как и предполагал король Роббер, колдун попросту задарил её драгоценными подарками, и та не выдержав такого искушения, всё ему разболтала. Болтушка, ну что с неё возьмёшь.

        Также колдун узнал, что принцессе иногда из дома высылают кое-какую финансовую помощь. Из чего он разумно заключил, что это могут быть золотые монеты Волшебного королевства. Именно поэтому он и связался со всеми менялами в городе, повелев им доносить ему о любых странных монетах. Ну а сегодня, явившись на ярмарку, он сходу услышал от своего соглядатая, что в торговых рядах объявился один из менял со своими дружками и предлагает всем подряд купить у него платки с золотыми вензелями. Реакций колдуна была мгновенной. Он тут же ринулся в гущу ярмарочной толпы искать менялу с его подельниками. Однако столь опытному колдуну времени на это много не понадобилось. Он по запаху золота в считанные минуты нашёл нужных ему людей.

       – Постой-ка, любезный!… мне кажется, у тебя есть то, что может меня заинтересовать… - появившись перед менялой как из-под земли, зловеще кривя рот, заявил он.

       – Ой!… Это вы,… а я даже и не предполагал, что вас могут  заинтересовать какие-то там тряпки с вышивкой,… ведь это же не золотые монеты… - испугавшись злобного вида колдуна, заискивающе пролепетал меняла.

       – Да, ты прав!… Я просил сообщать мне только о золотых монетах,… но разве не они помогли тебе выйти на след этих, как ты говоришь, тряпок?… А ну показывай, где они у тебя там… - вмиг определив, что меняла лукавит и явно что-то не договаривает, мерзко оскалившись, потребовал колдун. Делать нечего, меняла достал пелёнки.

        – Так-так,… да это же, как раз то, что я ищу здесь с самого начала!… Эти золотые вензеля выполнены особой вязью,… я их не спутаю ни с чем другим,… они означают принадлежность к королевскому роду,… так что они поважнее любых монет будут!… И где же вы их взяли, олухи!?… Где нашли эти вензеля!?… - грозно насупившись, спросил колдун.

       – Да ничего особенного,… просто шли, гуляли, и нашли… - попытался соврать меняла, но колдун так на него посмотрел, что скрывать случившееся было бесполезно.

       – Ладно-ладно!… Всё расскажу, только не смотрите на меня так,… я прямо горю весь внутри,… всё жутко жжёт… - взмолился он и сходу стал рассказывать о своих вчерашних похождениях, притом с самого начала, с раннего утра, со встречи Дасия на ярмарке. Хватило и пяти минут, чтоб колдун узнал всю правду о вчерашнем дне. А узнав, он сделался ещё мрачнее, глаза у него ввалились, на губах появилась злобная ухмылка, и заиграл оскал хищного зверя.

        – Так ты говоришь, там была немая девчонка с голубыми глазами,… а человек тот художник,… хм, и как же я сразу не догадался о затее короля,… будучи сам художником, он и дочь свою спрятал у такого же рисовалы! Да уж, хитрец король,… проглядел я его уловку, недоучёл… - на секунду задумавшись, пробормотал колдун, – ну так и где же!?… Где этот дом!?… Где та мастерская!?… Давай показывай быстрей!… - вдруг словно очнувшись, вскричал он и с силой ткнул набалдашником своей страшной трости в подбородок менялы.

       – Там-там!… Прямо по той дороге,… я покажу,… я всё покажу… - жалобно заскулил меняла, узрев, как перед его носом маячит набалдашник в виде человеческого черепа.

      – Так веди скорей, чего ноешь!… И вы двое, следуйте за нами!… глядишь, понадобитесь… - властно приказал колдун, и тут же вся их разбойничья процессия, выбравшись из ярмарочной толпы, направилась к лачуге Дасия. Дорога туда много времени не заняла, и вскоре они были на месте. С ходу ввалившись в лачугу, негодяи сразу проследовали в детскую. Никто из них даже и не рассчитывал увидеть здесь хозяев дома, после того, как те так загадочно исчезли.

       – Вот тут мы их видели в последний раз,… они заскочили сюда, и бац! Их не стало!… И куда они подевались, мы так и не поняли,… а тряпицы с вензелями мы нашли вон в том ларце… - указывая на валявшийся в углу подарок Дасия, заминаясь, пробубнил меняла.

       – Ну и запашёк здесь стоит,… чувствуется, художник живёт,… красками да керосином с лаками пахнет… - поводя своим длинным, заострённым носом, заключил колдун, – а вот ларчик-то надо бы ещё раз проверить,… может в нём что-то и осталось… - мигом подняв ларец с пола, добавил он и, откупорив крышку, принялся обнюхивать его изнутри.

       – Да нет в нём больше ничего!… я уже проверил,… да и откуда у них взялись те монеты тоже не понятно,… ведь видно же что живут бедно!… А тут раз,… и золото откуда-то появилось,… ха,… я даже подумал, они клад нашли… - глупо усмехнувшись, протараторил меняла.

       – Да уж, всё это подозрительно,… ларец по-прежнему золотом пахнет,… вроде уже пустой, а пахнет,… уж что-что, а золотишко-то я превосходно чую!… - тщательно разглядывая и обнюхивая ларец, ехидно заметил колдун. 

       – Ха,… да ведь в нём тряпки с золотыми вензелями лежали,… вот запах-то от них и остался… - вдруг резко хохотнув, вмешался с разговор один из обломов.

        – Может быть и так,… но что-то не похоже,… уж больно запах свеж,… а он не должен так долго сохраняться… - заметил колдун и хорошенько встряхнул ларец, в надежде на то, что в нём что-нибудь брякнет. Но так как секретная ячейка в ларце была тоже отделана бархатом, и кулон в ней лежал плотно прижатым, никакого шума не последовало.

       – Ну, я же говорю, ларец пустой,… а золотишком он пахнет оттого, что золотыми красками расписан,… ведь это же Палех,… а они там чистым золотом пишут… - несмело высказался меняла.

        – Это ты верно заметил,… чёртова золотая краска,… сбивает меня с толку!… - резко рявкнул колдун и отшвырнул ларец опять в угол. И тут его взгляд случайно упал на останки разбитой картины, – а это ещё что такое?… Кто это сделал!?… Кто посмел испортить полотно!?… - грубо вскричал колдун и бросился к картине.

        – Это всё он!… это он расколошматил её!… - указывая на менялу, чуть ли не хором завопили обломы. Отчего меняла только ещё больше скукожился.

        – Да ты хоть понимаешь остолоп, что ты наделал!?… Да это же и есть та самая недостающая деталь, которой мне так не хватало!… Я-то ломал голову, мучился в догадках, как принцесса попала сюда, как улизнула от меня!?… а оказывается, они её через эту картину отправили,… через неё же они и связь поддерживали,… да и через неё же она и сбежала обратно!… Старый испытанный способ общения меж мирами!… Ах, король,… ну и хитрец… кто-то предпочитает зеркала или воду, а король, значит, выбрал картину!… А ты олух её сломал!… Испортил такой предмет!… Я таких остолопов ещё не видел!… Ну, ты и балбес!… - нервно сокрушался колдун, стараясь хоть как-то составить разрушенную картину.

         – Но я же не знал, что она такая ценная,… думал, это просто мазня какая-то,… а тут ещё как раз мужики золотые тряпки в ларце нашли,… ну я её и расколотил!… - попытался оправдаться меняла.

       – Не знал он!… А что вы олухи вообще знаете!?… Только золото им и подавай!… А тут дело поважней, поделикатней будет,… а вы болваны взяли да спугнули мою добычу!… Хотя золотом в этой лачуге и вправду сильно пахнет… - вдруг опять поведя носом обнюхивая воздух, заметил колдун, и инстинктивно следуя за запахом, перешёл из детской в мастерскую. Разбойники засеменили за ним.

       – Ага!… Вот где особенно явно золотишком попахивает!… Вполне возможно здесь-то и храниться искомый мной секрет!… - хищным взглядом окидывая мастерскую, заключил колдун.

       – Какой ещё такой секрет?… Так тут что, и вправду клад запрятан!?… Где?… Где золото!?… - наперебой заголосили подельники с менялой.

        – А ну тихо!… Ишь разгалделись,… никакого клада тут нет!… Это опять всего-навсего краска,… вон, сколько тут всяких баночек с красками храниться,… наверняка там и золотая есть, так что не вопите и не радуйтесь!… Это для художника они клад, а для вас полная чепуха!… Впрочем, это даже хорошо, что он их здесь оставил,… да вон, тут и кисти его лежат,… а какой роскошный дубовый мольберт!… О, а это для художника поценнее всякого золота будет!… От такого раритета он ни за что не откажется,… и где бы он сейчас ни был, он обязательно вернётся за ним!… Ха-ха,… вот тут-то мы его и подкараулим, возьмём его в оборот!… И тогда он нам всё выложит!… - поглаживая старый мольберт, с радостным ехидством заключил колдун.

       – Ну, теперь всё ясно!… Вот где он золото хранит!… Наверняка эта деревяшка с тайником!… Там где-то в нём внутри секретная ниша есть!… Вы понюхайте,… золото точно там!… - опять наперебой забубнил меняла с обломами.

       – Да вы остолопы, с этим золотом совсем с ума посходили!… Да как вы не поймёте, олухи!… Мне не золото нужно, а девчонка с голубыми глазами!… Нет,… как я погляжу, с вами каши не сваришь!… вы только наоборот всё испоганите!… Придётся мне вас приструнить,… ума в ваших головах, что у бродячих псов!… Только они не золото, а кусок пищи себе ищут!… В общем так, оболтусы,… чтобы вы тут опять чего не сломали да не набедокурили, превращу-ка я вас в псов сторожевых!… Останетесь здесь, в мастерской, в засаде сидеть,… и даже не вздумайте тут чего-нибудь грызть!… Ох, тогда я вас не помилую, в червей безродных превращу,… будете всю оставшуюся жизнь землю жрать!… Ха-ха!… сидите здесь тихо и не скулите!… Ждите, когда художник за мольбертом придёт!… Всё понятно!?… - не на шутку рассердившись, злобно вскричал колдун.

      – Не,… чёй-то ничего не понятно,… как так в собак?… Как это сидеть и ждать?… За что хозяин?… - испуганно залепетали обломы с менялой.

       – А вот так!… сидеть и глаз не смыкать!… Я уверен, художник обязательно вернётся,… такие мольберты не бросают!…  Ну а как он появится, прикиньтесь что вы псы добрые, хорошие,… мол, случайно в дом с улицы забежали,… поластитесь к нему, да не дайте уйти!… И эдак, между прочим, пока к нему ластитесь, начнёте подвывать да погромче!… Я же тем временем неподалёку буду,… обязательно вас услышу, да тут же и явлюсь!… Задержите для меня художника, награжу по-царски,… а не задержите, дадите ему опять ускользнуть, навечно собаками оставлю!… Теперь всё поняли!?… - закончив свой монолог, грозно упредил колдун.

        – Да, всё поняли,… но может всё-таки не надо нас в собак-то превращать,… может, мы ещё так, в людях походим… - жалобно замямлили разбойнички в надежде на доброту колдуна, но только зря они надеялись.

       – Нет!… Никаких вам поблажек!… Оставь вас людьми, вы опять мне всё испортите!… И хватит ныть!… Решено!… Будете собаками!… - резко оборвал их колдун и, взмахнув своей тростью, дотронулся до каждого негодяя страшным набалдашником. В ту же секунду, и меняла, и его подельники, уменьшились в размерах, покрылись шерстью и превратились в псов. Заскулив и завиляв хвостами, они тут же бросились ластиться к колдуну.

       – Да не ко мне льните, олухи!… Я же ясно сказал, к художнику!… Ну вот,  совсем ум потеряли,… а ну быстро сели и замерли, не то я вас прямо сейчас в крыс превращу!… - гневно вскричал колдун, и замахнулся на них тростью. Псы мгновенно притихли и уселись у мольберта.

        – Вот так-то оно лучше будет!… И выть станете, только тогда, когда художник придёт!… Мне же сейчас пора,… у меня есть кое-какие неотложные дела… - злобно рявкнул колдун, и напоследок криво усмехнувшись вмиг исчез в проёме дверей. Ну а бедолаги псы так и остались, смирно сидеть у мольберта. Кстати, колдун им не соврал, у него действительно были срочные дела.

      Полностью уверенный в том, что псы вскоре схватят художника, а за ним и саму принцессу, он вознамерился сразу заключить пленников в прочную железную клетку. Колдун был уверен, что так будет гораздо надежней, нежели чем действовать колдовством. А потому решил обратиться к простому кузнецу и заказать у него клетку самым обыкновенным способом. Вот к нему-то, к кузнецу, он сейчас и спешил. Но, невзирая на всю спешку, его чуткий слух работал теперь во всю мощь, так что завывание своих псов он ни за что бы не пропустил.
                Глава 14      
А меж тем на другой стороне, в Волшебном королевстве, в замке, вовсю кипела работа. Уже начало смеркаться, настал вечер. Дасий по-прежнему продолжал писать картину, но для этого требовалось много света. В зал внесли сотни свечей и зажгли люстру.

        – Холст должен быть освещён со всех сторон,… мне надо как можно больше света… - не отрываясь от работы, подметил Дасий. Он уже написал большую часть полотна, осталось  закончить кое-какие детали, но они-то и были самыми главными, ведь от них зависело, оживет ли холст и откроется ли проход на ту сторону. Важно было выполнить всё в точности, даже рисунки на расписном комоде, что стоял в детской. Также требовалось точно прорисовать кровать и стены. Только при совпадении всех деталей была полная гарантия, что Стеша и Дасий попадут именно в свой дом, а не в какой-нибудь другой с похожей обстановкой. Но вот часы пробили восемь часов, на улице совсем стемнело, и Дасий окружённый со всех сторон свечами, наконец-то поставил свой последний мазок.

      – Уф-ф-ф,… ну вот, пожалуй и всё,… ох и жара же от этих свечей,… аж весь сопрел, да и глаза устали,… Стешенька, подойди, посмотри,… я ничего не забыл!?… - отложив кисти и утирая со лба пот, обратился он к мирно дремавшей на троне Стеше.

      – Да-да!… Сейчас иду!… - откликнулась она и мигом поспешила к нему. За ней повскакивав со своих мест последовали король с королевой и присутствующие вельможи с фрейлинами. Всем хотелось взглянуть на картину, где была изображена комната, в которой их принцесса обитала почти пять лет. 

        – Ну да,… пожалуй, ты ничего не упустил,… всё на своих местах,… ты вон даже нарисовал те засечки на двери, которыми отмечал мой рост,… всё полностью совпадает… - приглядевшись, подметила Стешенька.

       – Да, я и их написал,… а как же без них!… Я вон и ларчик на полочке отобразил,… ведь нам собственно только он и важен!… Ну а теперь дело за тобой Стешенька,… как только ты запоёшь, мы узнаем, насколько правильно я сработал!… - отозвался Дасий.

        – Ну что же,… вот сейчас мы это и проверим… - поддержала его Стеша, и уже хотела было запеть, но король поспешил прервать её.

       – Погоди доченька!… Не торопись,… надо всё сделать, как полагается, а то вдруг мы совершим опять какую-нибудь оплошность, и тогда уже у нас не будет времени её исправить!… Ну, во-первых, все лишние отойдите подальше от картины,… не то при открытии перехода вас ещё туда затянет,… а пройти могут только двое,… больше нельзя!… Иначе картина может не выдержать и разрушиться,… для большего количества она слишком мала,… так что возле неё останутся только Дасий и принцесса,… все прочие, в сторону!… Ну а во-вторых,… Стешенька, мне придётся изменить твой возраст… - ласково взглянув на дочь, заметил король.
 
       – Как это!?… Опять сделать меня на пять лет меньше!?… - удивилась Стеша.
 
       – О, нет!… Сейчас всё наоборот,… если раньше я уменьшал тебе возраст, то теперь добавлю!… Так что, как только ты попадёшь на ту сторону, то тебе сразу исполнится совершеннолетие,… и тогда ты сможешь тут же прочитать своё заклинание!… Тебе даже возвращаться сюда не придётся, ты сразу станешь сильной волшебницей, и никакой колдун тебе уже нестрашен!… А ведь он может быть, уже там напал на твой след и ждёт момента похитить тебя,… а значит, рисковать мы не имеем права!… Как только кулон окажется у тебя в руках, немедленно читай заклинание!… - строго напутствовал король и, не дожидаясь пока все отойдут на безопасное расстояние, произнёс над Стешей краткое заклятие на увеличение возраста.

        Тем временем вельможи с фрейлинами поспешно ретировались вглубь зала. В тот же миг Стешенька глубоко вздохнула и запела свою чудесную мелодию. С первых же нот на полотне стали происходить разительные перемены. Кровать покосилась, комод резко съехал на бок, ларец вывалился из него и отлетел в угол, а любимая картина Стеши полопалась и разбилась. В детской мгновенно настал кавардак.

       – Так вот что они наделали, когда мы сбежали!… да уж беспорядочек устроили,… но главное, ларец на месте… - внимательно вглядываясь в изменившееся полотно, отметил Дасий. И едва он замолчал, как полотно тут же начало тускнеть и застывать.

       – Быстрей на ту сторону!… Картина чересчур велика, чтоб моего пения хватило надолго удерживать переход!… - вскрикнула Стешенька и, резко схватив Дасия за руку, увлекла его за собой в картину. В тот же миг всякое движение на полотне прекратилось, и оно сразу приобрело вид самого обычного изображения. На нём лишь изменилось положение предметов, теперь они были в том беспорядке, как их оставили разбойники. Все наблюдавшие за переменами ахнули, и вновь заняв свои места, стали ждать результатов произошедшего.
                Глава 15
Тем временем на противоположной стороне полотна, Стешенька и Дасий, сходу попали в неприятный оборот. Собаки, оставленные колдуном, легко учуяли появление посторонних людей в детской комнате. Ещё не зная, кто эти люди, псы тут же ринулись посмотреть на них. Стеша даже не успела, как следует оглядеться и догнать свой совершеннолетний возраст, как собаки были уже в детской. Дасий увидев непонятно откуда взявшихся псов, сразу насторожился, и для верности принял оборонительную стойку. Но псы, как им и было приказано колдуном, встретили вернувшихся хозяев дружелюбно. Завиляли хвостами, подобострастно прижали ушки и стали жалобно подвывать.

        – Какие-то интересные псы,… наверное, с улицы понабежали,… первый раз нас видят, а уже ластятся!… Обычно дворняги опасаются людей и сторонятся, пока их не подманишь,… а эти вон, сразу о ноги трутся, будто знают кто в доме хозяин,… ох, чую я, неспроста это… - оторопев от такого приёма, заметил Дасий.

       – Да и пусть себе трутся, чего ты!… Посмотри-ка лучше на меня, я уже повзрослела?… Можно мне начинать читать заклинание?… - мало обращая внимания на скулящих псов, спросила Стеша. 

       – Да,… ты заметно изменилась,… ты теперь у меня совсем взрослая принцесса стала!… Ну-ка давай скорей бери ларец и доставай кулон… - улыбнувшись,  поторопил её Дасий. И только он это произнёс, как собаки, словно взбесились. Шавка, та, что поменьше, и раньше была менялой, резко скаканула к ларцу и, закрыв его  собой, злобно ощерилась. Два же других пса, что намного больше шавки, и раньше были обломами, мгновенно ополчились на Дасия. Да ещё и завыли, будто паровозные гудки. То, что произошло в следующую секунду, поразило всех без исключения. В мастерской, дверь в которую оставалась открытой, вдруг что-то ярко вспыхнуло, запахло серой и прямо на мольберте, словно на постаменте, очутился чёрный колдун. Злобно сверкая глазами и разгоняя своей страшной тростью остатки вспышки, он сипло прохрипел.

        – Где она!?… Где девчонка!?… Где эта принцесска!?… - выдавил он из себя, видимо думая, что сразу попал в нужную ему комнату. Но он ошибся, и вместо детской, оказался в мастерской.

       Гневно сверкая глазами и грозно скалясь, он в какой-то момент не так махнул тростью, потерял равновесие и с громким чертыханьем рухнул с мольберта на пол. Да так неловко, что его правая нога попала в подъёмный механизм мольберта и застряла там. Пыхтя и проклиная всё на свете, колдун принялся высвобождать её. Дасий мгновенно сообразил, что произошло и, воспользовавшись заминкой, пинками отшвырнув от себя псов, бросился к колдуну.

        – Стеша, отгони от себя шавку!… Не бойся её!… Доставай быстрей кулон и читай заклинание!… Я пока задержу этого непрошеного гостя!… - на ходу крикнул он, вмиг подскочил к повисшему колдуну, вырвал из его рук трость и откинул её в сторону. Дасий прекрасно знал, что любой колдун без своей трости или посоха просто ноль. В ту же секунду откинутые им псы, они же обломы, рыча и воя, ринулись на выручку своему чёрному хозяину. Завязалась настоящая боевая схватка, не на жизнь, а насмерть.

        Стешенька же полностью подчиняясь словам Дасия, с ловкостью и силой взрослой девочки, так турнула шавку-менялу, что та ошарашено взвыв, отлетела куда-то за комод. Стеша мгновенно схватила ларец, вынула из секретной ячейки кулон, открыла его и стала как можно скорее читать волшебное заклинание. При этом она чётко и ясно произносила каждый знак, каждую букву, каждый завиток в этом трудном тексте. Какое-то внутреннее врождённое чутьё подсказывало ей, как надо правильно и последовательно считывать самые сложные хитросплетения этого древнего и мудрого языка. На всё про всё у Стешеньки ушло не более минуты. И едва она закончила, как сразу откуда-то сверху раздался протяжный гулкий гром, вспыхнула молния и всё вокруг мгновенно потемнело. Было такое впечатление, будто какой-то отрезок времени бесследно исчез, и тут же наступила ночь. Хотя на самом деле такое бывает всякий раз, когда в реальность вмешивается нечто чудесное, волшебное.

       Прошло буквально несколько секунд и всё вновь встало на свои места, вернулся свет и борьба продолжилась. Но только с той разницей, что теперь у Стешеньки появились мощные магические силы, и она сделалась могущественной чародейкой, равной которой не было во всём свете. Одним резким скачком Стеша мгновенно очутилась рядом с мольбертом в мастерской, где кипела ожесточённая схватка. Дасий противостоял троице свирепых врагов.

       Однако при появлении Стеши злобные псы вдруг испуганно заскулили и, выскочив прочь из мастерской, забились в детской комнате за комод, где уже пряталась шавка-меняла. У мольберта, продолжая схватку, остались лишь колдун и Дасий. Колдун уже успел освободить свою ногу из подъёмного механизма и упорно тянулся к своей трости, чтобы пустить вход колдовские чары. Дасий же хватая его за руки, не давал ему это сделать.

        – Ну хватит сопротивляться судьбе!… Ты же видишь колдун, у тебя ничего не получается,… удача отвернулась от тебя!… Довольно вредничать,… отступись, отстань, успокойся!… Сегодня не твой день!… - представ пред разъярённым колдуном, властно и уверенно потребовала от него Стешенька.

       – Да что ты такое говоришь, противная девчонка!?… Как смеешь ты мне указывать!?… Да мне стоит только дотронуться до тебя тростью, как ты тут же будешь в моей власти!… - отчаянно сопротивляясь натиску Дасия, свирепо вскричал колдун.

      – Может оно и так,… но только ты не учёл, что всё в нашей жизни меняется,… ничто не стоит не месте,… вот и я изменилась!… Дасий отпусти его,… пусть он попробует напасть на меня,… я предоставляю ему такую возможность… - спокойно и взвешенно произнесла Стеша. Дасий без возражений отпустил колдуна и тот мгновенно ринулся к своей страшной трости. Схватив её, он тут же направил череп набалдашник на Стешеньку и скороговоркой произнёс заклинание на окаменение. Прошла секунда, другая, но ничего не произошло. Стешенька, как стояла, хитро улыбаясь, так и осталась стоять.

       – Ну что,… попробовал свои чары!?… Ничего не вышло!?… Ну а теперь моя очередь проявить себя!… - дерзко усмехнувшись, воскликнула Стешенька и три раза хлопнула в ладоши. В тот же миг с колдуном начали происходить странные вещи. Он весь покрылся испариной, вытянулся в струнку, выронил свою трость и, задрожав, словно лист на ветру растаял как утренний туман. Ничегошеньки от него не осталось, и даже его страшная трость в следующую секунду превратилась в простой, невзрачный, берёзовый сучёк. 

       – Что такое?… Что случилось?… Куда он подевался?… - не скрывая своего удивления, пролепетал Дасий.

       – А то и случилось, что я отправила его туда, откуда он к нам и пришёл!… А именно, в потусторонний мир!… Иначе говоря, на тот свет,… там ему и самое место!… Конец,… нет, больше никакого колдуна и мне ничто не угрожает,… теперь всё наоборот, теперь я представляю опасность для всякого, кто посмеет посягнуть на моё и твоё спокойствие!… Так что ни один колдун нам теперь нестрашен!… - не по-детски уверенно и в то же время весело улыбаясь, ответила Стешенька.

       – Ха-ха!… Мы сделали это!… Ты стала настоящей волшебницей!… Ну, теперь-то мы уж заживем, как хотим,… станем ходить на пленэры, писать природу, пейзажи!… Позовём в гости твоих родителей,… покажем им наш чудесный край!… Да и к ним в гости будем наведываться,… начнём путешествовать по разным мирам, писать картины, изучать другие страны и королевства!… Но сначала нам надо навести порядок у нас дома,… видишь, как они всё здесь перевернули!… - слегка пританцовывая от радости, завосклицал Дасий. И тут вдруг из детской комнаты, поджав хвосты, выползли псы-обломы и шавка-меняла. Поскуливая и повизгивая, они попытались что-то объяснить.

        – Посмотри-ка на них,… вроде хотят чего-то нам сказать,… вон, как скулят!… Кого-то они мне напоминают,… особенно та взъерошенная шавка… - заметил Дасий.

       – Это ты правильно сказал — напоминают,… от тех, кем они были раньше, остались лишь одни воспоминания,… а были они раньше людьми!… Вон эта шавка была менялой,… а эти двое, его друзья-подельнички,… узнаёшь в них тех разбойников, что тогда на нас напали!?… Это колдун их в собак превратил да нас поджидать оставил,… теперь, когда я сделалась волшебницей, от меня нечего не утаиться!… Стоило мне только взглянуть в их глаза, как всё сразу открылось!… - указывая по очереди на собак, пояснила Стеша.

       – Ах, вот оно как!… Разбойнички значит,… ну-ну,… попались голубчики!… И что же теперь с ними делать?… Опять в людей превратить или ещё в кого?… - посмеиваясь, откликнулся Дасий.

       – Да нет,… пожалуй, в людей их обращать ещё рано,… пусть так пока походят,… подумают над своей жизнью, поразмыслят над своим поведением,… а потом уж и посмотрим!… Ну а чтобы они не разбежались и ещё чего худого не натворили, посадим их на привязь!… Пусть дом сторожат,… всё какая-то польза… - тоже слегка посмеиваясь, заключила Стешенька и они с Дасием быстрей взялись порядок наводить. Работы у них было непочатый край. В доме стоял настолько страшный кавардак, что прибираться они закончили лишь ближе к полуночи. Всё почистили, помыли, расставили на свои места и даже собак в сарайчике пристроили, вот какие молодцы. И только они сели передохнуть, как вдруг вспомнили, что на той стороне, в Волшебном королевстве, от них ждут весточки. Долго думать не стали, Дасий быстро накидал на свободном холсте набросок тронного зала, Стешенька спела мелодию, и переход тут же открылся.

      Едва король с королевой увидели, что у Стешеньки и Дасия всё получилось, так сразу решили на всё Волшебное королевство праздник устроить. Их радости не было предела. Однако Стеша попросила родителей не торопиться. Сказала что, мол, позже отпразднуют, а сейчас у них с Дасием здесь, в простом людском мире, очень много дел, надо собрать всех друзей, поблагодарить их за помощь, оказанную в трудные времена, да и домишко подремонтировать не мешало бы. В общем, договорились встретиться потом, а пока поддерживать общение старым испытанным способом через картины. Ну как договорились, так и поступили.

       Дасий со Стешей собрали всех своих друзей, да закатили пир горой. Всем гостям понадарили знатных подарков. Это уж Стеша расстаралась, с её-то волшебными способностями всем угодила. Друзья сначала, конечно, немало удивились, увидев, как Стешенька выросла и изменилась, засыпали вопросами, что да как. Ну а когда узнали, что она на самом деле принцесса из Волшебного королевства, то сразу всё поняли и больше уж вопросов не задавали. Одним словом, жизнь быстро вошла в своё привычное русло. А вскоре Дасий со Стешенькой возобновили свои походы на природу, и вновь у них потянулись долгие и приятные часы творчества.
 
       Что же касаемо превращённых в собак обломов и менялы, так их какое-то время держали в сенях, в той самой железной клетке, которую накануне заказал колдун. Кузнец сделал её, да доставил по указанному адресу. Здесь-то она и пригодилась. Но справедливости ради надо заметить, что собачье заключение долго не длилось. Посидев в клетке всего пару дней, меняла с обломами вмиг сообразили, каково это быть униженным и обделённым. Быстро раскаялись, и скулежом стали умолять Стешеньку помиловать их.

        Ну а Стешенька добрая душа, разумеется, простила их и вернула им человеческий облик. Ох, они и обрадовались, да на радостях-то помчались по всем деревням и весям Стешеньку восхвалять. Так ведь и умчались, и с тех пор о них ни слуху, ни духу, потерялись на просторах нашей необъятной державы. А вскоре о них и вовсе забыли. И это правильно, так и должно быть, каждому по заслугам его воздаётся, кому забытье вечное, а кому и слава великая на все времена…
                Конец
Igorshipskih@mail.ru                Автор: Шиповских Игорь.