Часть третья. Эвридика. Глава 26

Напрасно майор Джонсон ждал от меня неадекватной реакции — единственное, что я мог сделать в том состоянии шока, в каком оказался, это заставлять себя не забывать про дыхание. Вдох-выдох.
Наглый мальчишка, спасший мою задницу в ставшем теперь таким далеким детстве, хитро улыбающийся Петер беззаботно болтал ногами, продолжая сидеть на краешке парты, пока я пытался дышать, переваривая самые сложные новости в жизни.
Личный герб в семиугольнике — нет, символ точно не подчиненного, но предводителя. Иначе к чему адмиральские погоны на ремне и воротнике, которые я до того видел только на картинках в Сети?
Мое мутное, тревожное, непонятное прошлое пересекалось в нем с моим собственным вожделенным будущим. Адмирал. Он. Это как вообще?!
- Рот раскрыл, как рыба! - хохотнул Петер, выводя меня из ступора. - Эй, Джейк, тебе можно без чинов и званий, если что. На правах… э-э-э, ладно, пока что на правах старого друга!
- Спасибо, блин, ваше сиятельство, - колкости сорвались с языка быстрее, чем мозг успел родить что-то умное. - Милосердно с твой стороны! Как, говоришь, тебя звать, Петушок-золотой гребешок?
Все-таки прав был майор, черт бы его побрал. Но плевать я хотел на его предусмотрительные советы!
Петер откровенно заржал, хлопнув ладонью по парте.
- Ух, зараза, так ко мне еще не обращались! - сквозь смех ответил он. - Феникс, говорю же. «Адмирал космофлота» можно не добавлять, так уж и быть, просто Феникс. Скромненько, но со вкусом, прям идеально про меня.
- Заниженной самооценкой не отличаешься, погляжу, - я почти пришел в себя. - Феникс… Что, как первокласснику, имя не нравится, которое мама дала? Придумал кличку покруче?
Это его тоже не задело. Улыбка стала только шире.
- Нет, просто это имя я ношу дольше, чем любое другое, - совершенно непонятно ответил он. - Потому и нравится больше остальных.
- Ладно, ладно, Мистер Выскочка, не напускай загадочности, итак нихрена не ясно, - попросил я спокойней.
Лихорадочный пульс удалось приструнить. Разлетевшиеся ворохом сухих листьев мысли тоже собрались относительно компактно. Я отодвинул себе стул и сел в проходе между партами.
- Выкладывай, что происходит! Теперь ты не отделаешься парой общих фраз, и сбежать в туман, бросив меня в непонятках, тоже не выйдет.
Феникс-Петер пожал плечами.
- Я и не собирался. Между прочим, специально ради тебя прилетел. Патрик так злился, ты бы видел! А я забил, взял «Ригель» и примчался, как только понял, что начинает пахнуть жареным. Едва в ангар попал, сразу тебя выдернул сюда, сам даже дух перевести не успел!
- Ты же главней майора, - удивился я, пытаясь за один присест уложить в голове их взаимоотношения. - Он тебе кто, папочка? Или мальчик на побегушках?
Феникс высунул язык, закатил глаза и провел большим пальцем по шее.
- Патрик считает, что папочка. Буе-е-е, как бесит иногда. Ладно, я хоть приказать могу, мимо прямого приказа он не попрет, но иногда аж до мурашек ссыкотно ему говорить что-то! Как зыркнет, блин, сразу хочется идти делать уроки и доедать кашу.
Меня не переставали терзать сомнения. Может, это все дурная игра, спектакль, чтоб запудрить мне мозги? Не похож он на адмирала. Просто обычный парень чуть старше меня. По беззаботности может тягаться со стариной Джерри, зато гонора больше, чем даже я мог бы себе позволить.
Но зачем этот фарс? И форма чья, откуда тогда? А поведение солдат и майора, а герб? Этим не шутят, особенно в военное время.
- Забей, короче, - фыркнул Феникс. - Потом разберешься, не тужься. Времени у тебя будет — вагон. Нам еще на Эвридику лететь, если согласишься, а это семь-восемь прыжков, плюс корректировка внутри системы. Хоть я и прекрасен во всем, как рассвет, пилотирование, все-таки… ну… не совсем мое.
- Куда лететь? - я решил, что ослышался.
- На Эвридику, - медленно, как для дебила повторил Феникс. - Прямо завтра с утра. Прости, но если полетишь со мной, то как бы я не старался, пока дать тебе продолжить учебу не выйдет. Потом экзамены сдашь, отдельно, если захочешь. А сейчас ты мне нужен!
- Это из-за Ганимеда? - предположил я, не разрешая себе до конца верить всем этим Эксклюзивным Предложениям.
- Типа того, - кивнул Феникс. - Из-за него тоже. Ганимед был утром, а после полудня случилось другое. Ван Минь, мать его, поет под дудку кое-кого из Союза. Индокитай затребовал у Содружества Гекубу — планету-соседку нашей Эвридики. Мол, за моральный ущерб и загубленные сраными экстремистами жизни их товарищей.
- Нахрена им Гекуба? - поразился я. - Там же океан да куча азота, ничего больше.
Феникс картинно развел руками.
- Говорят, что их растущему населению нужна территория, свободная от притеснений Содружества. Но это все ложь и провокация. Хотели бы планету для жизни — просили бы вторую соседку, Кассандру. Ее терраформировали почти полностью, через пару лет можно заселять. Нет, у них другие планы. Хочешь помочь мне во всем разобраться?
- Что, приказывать следовать за тобой не будешь? - удивился я. - Ты вообще, блин, адмирал или мимо проходил?
- Адмирал! - Феникс гордо стукнул себя кулаком в грудь. - Но, знаешь, человеческое отношение слегка отличается от приказов. Ну, и вообще, если у тебя своих мозгов нет, то конкретно мне и конкретно сейчас ты нахрен не сдался, прости уж.
- Ага, сначала позвал такой, значит, а потом — оп, сам решай! - не прекращал удивляться я, даже забыв про привычную злость, которая, между прочим, не спешила появляться. - Сперва говоришь, все, летим, а теперь у меня вдруг право голоса появилось.
- Оно никуда не девалось, - ответил Феникс. - У тебя всегда было право решать, что ты будешь делать дальше. И сейчас ты оказался здесь только благодаря собственным заслугам. Моему идеальному плану не хватает твоей помощи. Хочешь, чтоб я тебе приказал следовать за мной? Не выйдет. Подчиненных у меня вагон, а вот друзей маловато. Потому я прошу, не приказываю. Откажешься — я соглашусь и впредь не буду тебя трогать. Что думаешь?
Он слез с парты и подал мне левую руку, стянув с нее перчатку и заткнув обратно за пояс. Спокойный жест, будто он его сотню раз репетировал. Не наигранный, не растерянный, а ведь я привык, что люди сперва подают мне правую.
Синие глаза смотрели в упор, не моргая. Обычно уверенный, что в такие гляделки одолею любого, с ним я засомневался. Там, за зрачками, полыхало настоящее пламя, бросая призрачные голубоватые отсветы на светлую, изжелта белую челку.
Сюрреализм покруче костра на промокшей земле.
Было в этом что-то болезненно общее с пристальными взглядами звезд, которые так страшили меня, но была и огромная разница. Голубой сверхгигант яркостью в сто тысяч солнц не пытался меня раздавить или сжечь, хоть и был совсем рядом — руку подними и дотянешься.
Это я и сделал. Прикрыв глаза, отведя взгляд, проиграв этот раунд в гляделки, я встал и пожал его руку, лихорадочно горячую, как тогда, кучу лет назад.
- Прошлое Обещание мы сдержали, - сказал я, сжимая аристократично бледную, длиннопалую ладонь. - Правда, остался от него еще кусочек, который я пока делать не стану. Ладно, господин адмирал космофлота. Мне до сих пор нихрена не понятно, так что будь уж любезен ответить на все мои вопросы, а я обещаю в твоих планах идти рядом.
- Рядом, значит, не следом за мной? - уточнил Феникс, задирая и без того торчащий вверх кончик носа. - Спорим, не догонишь?
Я отошел на полшага и показал кулак.
- Спорим! Догоню и обгоню! Следующим после тебя адмиралом стану, вот увидишь. Да из меня военачальник получше будет, чем из тебя, Мистер Выскочка!
- Ты кем командовал, группой детсада? - фыркнул Феникс, с напускным пафосом упираясь руками в бока. - Давай-давай, будем считать, это вызов! Обещаю, что отвечу на твои вопросы и ни за что не проиграю!
- Уж постарайся, - серьезно сказал я. - А еще, у меня к тебе будет просьба. Если ты реально адмирал — в чем я, между прочим, до сих пор сомневаюсь — тебе не составит труда ее выполнить.
- Ого, уже просьба! - обрадовался Феникс. - Давай!
Я подбирал слова.
- Есть несколько человек, которые мне не безразличны. И они сейчас в беде. Думаю, ты им сможешь помочь, ну или хоть что-то сделать.
Феникс прищурился.
- Дай угадаю. Одна из них девчонка, дочка профессора Ли, которого мы упекли за решетку? Поселить ее на Ганимеде было моим приказом, если хочешь знать. Мы уже работаем над тем, что вытащить всех местных жителей и усмирить бунтующих. Раз ты просишь, лично прослежу, чтоб ее нашли и спасли. Кто-то еще?
Тому, что он сказал про Ронг, я не удивился. Складывалось впечатление, что Феникс знает абсолютно все если не про весь творящийся хаос, то, как минимум, про мою запутанную жизнь.
- Ага. Я знаю, что за мной следят едва ли не с самого детства, позже ты мне расскажешь, почему и зачем, - сказал я, не меняя серьезного тона. - Раз ты тут главный, то на тебя и все шишки посыплются. Первая Ронг, ты прав. Дальше — местная врач, Меган, точнее ее братец. Он пропал где-то на Нижней Земле. У вас там, если я правильно понял, куча людей сейчас работает. Отыскать его не будет особо сложно, так?
Феникс потер подбородок, то ли изображая задумчивость, то ли реально в сомнениях.
- Меган, Меган… Да, о них с братом я наслышан. Она у Сашки Кузнецова то ли уборщицей, то ли секретаршей была, а ее брат в первых рядах вызвался в ликвидаторы катастрофы. Прикажу поискать, раз так хочешь. Кого еще планирует спасти наш милосердный герой?
- За сарказм получишь, не посмотрю, что у тебя за курица на гербе нарисована, - пригрозил я. - Это жизни важных мне людей, а ты над ними смеешься?
Хитрый прищур. Кот, играющий с мышью. Улыбка пряталась в уголках глаз. Доверять ему или нет?
- Джейк, как думаешь, легко ли чужие жизни спасать? - спросил он, качая головой. - Хочешь спасти своих — это круто. Мне не трудно отдать приказ, найти пару человек, пусть их придется хоть с того света вытаскивать. В Содружестве с вводом военного положения вся власть оказывается у адмирала, ты знал? Но разве это честно, как считаешь?
- В смысле? Что честно? - не понял я.
Непонимание — раздражение — злость. Привет, знакомая до боли цепочка. И, как обычно, я злился на него или на самого себя?
Феникс снова покачал головой.
- Быть эгоистом. Помогать только своим, когда можешь помочь всем и сразу. Будь у тебя выбор, спасти ту же дочку Ли, но угробить остальной Ганимед, или спасти всех и разом, что бы ты сделал?
Он поймал меня. Капкан зубов захлопнулся на мышином хвостике.
- Всем и сразу помочь нереально, или ты глупый идеалист? - стараясь уколоть, спросил я. - Конечно, сперва я буду думать о своих. Я человек, блин. Все, кто черту «свои-чужие» не преодолел, для меня значат не больше, чем циферки в статистике.
- А ведь они все живые люди, - парировал Феникс. - И кому-то так же важны, как тебе. Тоже без разницы?
Я молчал. Хотелось то ли нос ему разбить, то ли самому от таких разговоров сдохнуть. Он тянул за одну из самых больных, за живое зацепившихся веревочек. Я всегда хотел иметь возможность решать, делать выбор самому. Сейчас он ткнул меня в это носом — выбирать оказалось больней, чем я думал.
Феникс хлопнул в ладони, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.
- Ладно, это я загнул! - воскликнул он. - Ты как ответ будешь знать, скажи, ладно? А пока прикажу поискать и девчонку, и юного доктора. Больше никого не хочешь в список внести?
- Когда-то у меня была тетка, - сказал я, растеряв все позывы к самокопанию от его внезапного бодрого тона. - Думаю, она давно умерла, но мало ли… Было бы неплохо хотя бы узнать, что с ней стало.
Феникс сдвинул светлые брови и кивнул.
- Про нее тоже понял. Это будет не сложно, всего лишь пошарить по базе данных личных дел. Сделаю запрос, как прилетим на Эвридику. Это все? Больше нет людей, волнения о которых мешали бы тебе двигаться вперед?
- Они не мешают, - я опустил голову. - Они толкают вперед.
- Тогда я буду тянуть! - снова обрадовался Феникс. - Идет?
- Идет. И, есть еще один, самый важный человек...
Прервав нас, в двери постучали. Я заткнулся на половине фразы. Феникс прокашлялся и изобразил серьезность. Официальный тон давался ему легко, я поразился тому, как быстро он сумел переключить эмоции.
- Войдите.
Когда в кабинет заглянул майор, Феникс замер статуей, сложив руки на груди. Я стоял рядом, не зная, нужно ли мне что-то говорить или делать.
Майор оглядел нас с подозрением. Потом спросил со еще большей строгостью, чем обычно:
- Господин адмирал, сэр, все в порядке? Вы отклонились от графика. Если позволите, смею напомнить, что после гиперпрыжков вам не стоит забывать об уровне сахара в крови. Для вас приготовлена комната, я уже распорядился доставить туда ужин.
Феникс поморщился, как от зубной боли, потом снова натянул маску официоза.
- Благодарю, майор Джонсон, ваши заботы излишни, как и всегда. Полагаю, я сам могу проследить за временем. Вы можете идти.
- Я подожду снаружи, сэр, - мрачно ответил майор.
Дверь за ним еще не успела закрыться, а Феникс уже показал ему в спину язык. И сразу после его живот издал протяжный звук умирающего кита.
Я с трудом сдержал смех. Феникс ничуть не смутился.
- Видишь, видишь? Пасет меня, как папочка, об это я и говорил! Ладно, действительно, мне пора топать. Утром вылетаем, иди собирайся. Можешь попрощаться со всеми, но не болтай о том, кто и куда тебя забирает. Директору я пошлю приказ о твоем переводе на удаленное обучение. Все остальные вопросы решим потом. Давай, двигай к себе, пойду разбираться с Патриком!
До жилых отсеков меня проводили те же двое солдат, что привели из столовой. Джерри ждал в комнате, бегая из угла в угол в полной панике. Едва я вошел, он налетел с расспросами.
- Да, это связано с правительственными войсками, - сказал я, оттолкнув его. - Нет, я не буду тебе ничего рассказывать.
Джерри мигом надулся.
- Свинья ты, Джейк! Я переживал! От тебя что-то майор теперь хочет?
- Типа того, - я неопределнно дернул плечом. - Завтра я уеду. Зато, они обещали позаботиться о Ронг.
- Куда, блин, уедешь? - поразился Джерри, забыв про обиду. - А учеба? Еще три месяца до выпускных экзаменов! Ты теперь военнопленный или что?
- Сам пока не знаю, - соврал я. - Эта военная муть меня с детства не отпускает, ты же помнишь.
Джерри хмурился.
Я попытался не обращать на него внимания и начал собирать вещи. За четыре с половиной года их накопилось не так уж и много — никогда не заводил всю эту мишуру, с которой люди ассоциируют воспоминания.
Если в голове хранится все в идеальном порядке, то зачем обрастать материальным мусором? Он исчезнет, изменится, пострадает со временем. Воспоминания же останутся неизменными.
Размышляя об этом, я отчего-то смущенно вытащил с дальней полки прозрачный пакетик с зеленой потрепанной бабочкой. Подарок от Лолы потускнел и измялся, хоть я почти не доставал его в последние годы.
Лишнее подтверждение тому, что всё материальное вокруг меня, включая людей и родные места, исчезало и портилось. Мой дом на Нижней Земле, разобранный по частям Нью-Вашингтон, и даже такие мелкие, малозначительные вещи, как эта бабочка.
Я подержал ее в руке, потом молча кинул в сумку. Джерри мне не мешал, только наблюдал со своей койки. Покончив с вещами, я оглядел комнату. Я знал наизусть, даже с закрытыми глазами, каждый ее сантиметр, каждый уголок.
И в ней многое изменилось за эти годы. Первая, сохранившаяся в памяти картинка, больше не совпадала с сегодняшней. Стена над столом у Джерри заполнилась фотографиями. Пластиковые прямоугольники, развешанные строго по темам, хранили моменты его побед, поездок, наших совместных каникул на Земле, лица всех его родственников и друзей.
Может и был в этом какой-то смысл. Я немного завидовал Джерри, потому что он мог сохранять для себя только светлые и хорошие моменты, в виде фото, видео или просто историй из прошлого. Выбирать, что запомнить, а что забыть.
В моей же памяти лицо Лолы соседствовало с брызгами крови на стене туалетной кабинки, а вид со смотровой площадки Нью Йорка оставался настолько же четким, как образ болотистого пустыря за домами на Нижней Земле.
Мимолетные встречи, пустяковые диалоги, бесполезные часы одиночества или ожидания, неприятные сцены, ежедневная рутина. А еще тело убийцы на осколках аквариума, снежинки в волосах Лолы, дружеская улыбка Джерри, перекошенное отчаянием лицо Ронг, рука Меган на моей голове...
Всё для меня было равноценно. Оставляло одинаковый след в моей памяти. Как если бы рядом с десятком фотографий побед Джерри повесил снимки сотни одинаковых тренировок, тысячи незначительных событий. Миллион снимков неудач и проигрышей. Как фотография каждого человека, с которым он говорил в своей жизни, висящая наравне с фото Ма и Па.
Пусть бабочка Лолы остается со мной. Как символ желания помнить только хорошее. Как напоминание о моей зависти к умению Джерри выбирать воспоминания.
Я ведь уже начал по нему скучать, хотя ещё даже никуда не уехал. Мой первый друг погиб на Нижней Земле. Второй потерялся на Верхней. Третий пропал среди хаоса на Ганимеде. А Джерри остается здесь.
Найдется ли еще человек, что сможет меня терпеть? Феникс-Петер, мальчишка из моего прошлого, сегодня назвал меня старым другом, но что за смысл он вкладывал в эти слова? Несмотря на то, что я почти принял себя и свои особенности, уверенности в том, что кто-то еще сможет перейти черту «свои-чужие» у меня не было.

***

Ночью я не спал. Просто не смог уснуть, лежал и глядел в потолок, как последний дурак. Кажется, Джерри тоже не спалось. Я слышал, как он ворочается на нижней койке, но пробовать поговорить не стал.
Утром, едва зажегся свет и завибрировали будильниками браслеты, я соскочил на пол, хмурый, но готовый на все неожиданности, что подкинет сегодняшний день. Джерри уже сидел на своей койке, по-турецки сложив ноги.
- Зайду к Меган, - буркнул я, забив на всякую чепуху вроде пожеланий доброго утра. К тому же, утро после бессонной ночи не казалось особо добрым.
В коридоре Кольца было людно. Зевая, ходили заспанные старшие, бегали туда-сюда младшекурсники, подшучивая друг над другом, собираясь стайками воробьев у туалетов и громко болтая о всякой ерунде. Увидев меня, они переходили на шепот и расходились в стороны, после вновь смыкаясь за спиной.
Впервые я думал о том, что не слишком рад распугивать вокруг себя людей.
Меган встретила меня улыбкой на осунувшемся, бледном от бессонницы лице. Замазанные синяки под глазами и яркая помада не могли справиться со следами ее отчаяния.
- Больше тебе не надо так волноваться, - попросил я с порога, - с твоим братом все будет хорошо, обещаю. Ты помогала мне все то время, что я здесь учился, теперь я помогу тебе.
Мои слова заставили ее отойти на шаг и заглянуть мне в лицо.
- О чем ты? Опять Патрика козни? Ух, я ему устрою!
- Нет, Мег, все в порядке, - неубедительно попытался оправдаться я. - Просто, кажется, я нашел, что искал. Сегодня я улетаю на Эвридику. Меня не увозят насильно, это мое собственное решение. Надеюсь, ты будешь мне писать?
Последняя фраза вышла глупой и жалобной. Меган хотела сказать что-то возмущенное, но только вздохнула тяжко.
- Конечно, дружок, - тихо и очень ласково ответила она. - Если это действительно твое решение, то я поддержу тебя, к чему бы оно ни привело. Только не теряйся. В этом безумном, слишком огромном мире так легко исчезнуть…
- Уж я-то не исчезну! - оскорбился я. - Слишком значительные события происходят вокруг! Блин, ты бы знала! Все становится интересней и интересней!
Меган улыбалась, но глаза у нее были влажными, будто она собиралась расплакаться прямо сейчас.
- Я верю, дружок. Не надо ничего рассказывать, если не хочешь или не можешь. Мне просто немножко странно и удивительно, когда ты успел стать взрослым.
- Как будто мне это известно, - проворчал я, потом добавил смущенно: - Слушай… заплетешь мне косу, как раньше? Придется лететь через гипер, а там же специальный шлем у скафандра. Мы такой меряли на уроках полетов, в хвосте мои волосы туда с трудом помещаются, а одной рукой заплести что-то вразумительное у меня не выходит...
Меган собрала мне волосы в тугую косу и зацепила своей резинкой, яркой и несерьезной. Сопротивляться я не стал — в конце концов, это можно было считать символическим подарком.
Пусть это будет ещё одним знаком моему желанию помнить только хорошее.
Пальцы Меган в моих волосах были еще аккуратней и ласковей, чем обычно.
- Напиши мне, как доберешься, - попросила она, очень нехотя выпуская из рук кончик готовой косы. - И потом еще пиши, когда захочешь. Там, на Эвридике, живут наши с братцем родители, если нужно будет, можешь связаться с ними. Я дам тебе адреса их учеток в Сети.
Поблагодарив, я застыл сусликом, не зная, что сделать и как попрощаться. Меган сообразила первая. Протянув руки, она легонько обняла меня, прижав к себе буквально на пару секунд.
- Долгие проводы — лишние слезы, - сказала она шепотом. - Давай, беги. Мир большой, но мы еще увидимся. Всего лишь за сорок световых улетишь…
Отпустив меня, она отвернулась. Плечи у нее дрожали, но я представления не имел, что с этим делать. Потому, постояв столбом еще пару секунд, выдавил унылое «пока» и просто ушел. Дверь медпункта захлопнулась за мной гильотиной.
Джерри ждал снаружи, хотя я этого и не просил. Молча кивнув, он протянул мою сумку. Я оставил ее в комнате у дверей, собираясь зайти за ней по пути, но, видимо, Джерри решил иначе.
- Не будем разводить сопли, чувак, - сказал он сбивчиво. - Топай по своим загадочным делам, пиши-звони, если сможешь. Провожать не стану — тебе без меня провожатых хватает. Там, у нашей комнаты, патруль стоит, явно тебя ждут. Не забудь, что обещал выяснить, как там Ронг!
- Не забуду, - глядя в пол, ответил я, вцепившись в ремень своей сумки. - Это… привет Ма и Па передавай. Надеюсь, к летним каникулам вся эта хрень закончится, и ты сможешь слетать домой.
Джерри молчал. Неловкость повисла в воздухе, тягучая, как жвачка.
Все эти прощания, чтоб им пусто было!
Наскребя в уголках сознания остатки уверенности, я выпрямил спину и закинул сумку на плечо, надеясь, что выгляжу максимально невозмутимо.
- Ладно, до встречи, бро. Смотри, не сдавай позиций. Гордись тем, что я тебя так и не уделал!
Развернувшись, я зашагал по коридору. Почти все студенты уже собрались на завтрак, потому больше никто не попался мне по пути. В жилом отсеке, у дверей нашей с Джерри комнаты стояли вчерашние двое солдат, рядом с ними моя куратор. Она протянула руку и попросила браслет. Сняв его с моего запястья, она натянуто улыбнулась.
- Приказ о переводе на удаленное обучение подписан директором, - сказала она. - Надеюсь, Академия останется одной из лучших страниц твоей жизни.
Я не мог ничего сказать в ответ, только пялился на свое опустевшее запястье. Этот крошечный штрих, эта смешная, незначительная деталь, добавила последнюю трещину моей самоуверенности.
Мне не хватало смелости идти вперед, как раньше случалось один на один со звездами, но следующие сразу за спиной солдаты не оставляли выбора.
Я уже согласился. Уже решил. Глядя в будущее, я не мог тащить за собой все остатки прошлого. Как осталась позади Нижняя Земля. Как остался Нью-Кэп. Теперь я оставлял Академию. Почему-то от этих мыслей жутко першило в горле.
Солдаты миновали со мной шлюз и встали по обе стороны от дверей ангара. На мой вопросительный взгляд один из них указал в дальний угол.
Феникс уже ждал меня. Его корабль притаился в уголке, скрытый от любопытных взоров десятком учебных Пчел. Сам Феникс стоял, облокотившись на выпуклый черно-серебристый нос корабля, вновь ничуть не похожий на адмирала и вообще хоть кого-то серьезного. Куртка расстегнута до середины, демонстрируя рубец шрама, будто от вскрытия, начинающийся на горле и уходящий под ворот майки. Рукава собраны почти до локтей, перчатки небрежно засунуты в карман. Полный энтузиазма взгляд и широкая улыбка.
- Эй, Джейк! - крикнул он, едва меня увидев. - Ура, ты пришел! Нужно поторопиться, пока Патрик не спохватился, что я сбежал из комнаты. Смотри, это моя птичка - «Ригель»!
Я остановился в паре шагов от кораблика и оглядел его с долей подозрения. «Ригель» тоже ничем не напоминал шикарный адмиральский личный транспорт, который я успел себе на воображать. Небольшой, тупоносый, похожий на маленький самолетик, с черным выпуклым стеклом кабины и округлостью заднего отсека, он вызывал ассоциации скорее с бюджетным планетарным флаэром, а никак не с кораблем для прыжков в дальний космос.
Зато Феникс рядом с ними сиял от гордости. Ласково похлопав кораблик по корпусу, он легко забрался к нему на крыло и открыл люк.
- Давай, поднимайся! - он протянул мне руку, помогая залезть следом. - Надеюсь, ты не завтракал? Прыжки могут быть довольно… неприятны для желудка, особенно у новичков. Если наблюешь в моей птичке — заставлю убирать!
Внутри было ожидаемо тесновато: кабина с двумя креслами, оттуда крохотный люк во второй отсек, где вплотную друг к другу находились два потрепанных на вид саркофага для анабиоза, шкаф с аптечкой и едой, да узкий лаз в машинное отделение. Из вогнутых стен, плавно переходящих в пол и потолок, как в Оси Станции, торчали скобы, отполированные сотнями прикосновений до глянцевого блеска. Люк, ведущий в отсек с саркофагами, имел вмятину в центре, будто его пыталась выбить. У дверцы аптечки был сломан замок, вместо него топорщилась нелепая подвязка из проволоки.
- «Ригель» со мной лет шесть уже, - сказал Феникс, забираясь в кресло первого пилота. Над приборной панелью висел смешной плюшевый крыс на веревочке. - Не хочу его менять, только мозги зимой обновил полностью. Летает как с одним, так и с двумя пилотами, плюс еще два пассажира при необходимости. В теории можно третью гробину в багажник впихнуть, но я не пробовал.
- Третью что? - не понял я, без спроса садясь во второе кресло. Сумку я за лямки привязал к одной из скоб в полу.
Феникс протянул шлем, вытащив его откуда-то из-под кресла, затем не глядя пробежал пальцами по сенсорам, закрывая внешний люк и включая электронику. Кресло подо мной ожило, меняя форму, подстраиваясь под пассажира. Засветились строчками данных вируальные экраны над приборной панелью, стены и часть потолка кабины стали прозрачными, открывая прямой обзор на ангар вокруг кораблика.
- Гробину. Ну, гроб, ящик, холодильник, - непонятно ответил Феникс, надевая шлем. Его кресло подъехало ближе к панели, защелкнулись автоматические ремни безопасности. Теперь голос раздавался из динамиков в моем шлеме. - Дошло? Саркофаг для анабиоза, блин, ты жаргон пилотский не понимаешь? У тебя же Патрик вел полеты, что за фигня?
- Он не особо много болтал с нами, знаешь ли, - ответил я. - Только ругался, когда что-то не получалось.
Сквозь стекло шлема я увидел, что Феникс закатил глаза.
- Боже, чем дальше, тем хуже все с системой образования! Даже Патрик прогнулся под нее. Вот в наше время…
- Можно подумать, ты меня сильно старше, дедуля, - перебил я.
Из динамиков раздалось пренебрежительное фырканье. Феникс показал мне средний палец и включил двигатели.
- Я старше, чем ты можешь себе представить. Хотя, если без этого… ты какого там года рождения, карапуз, десятого? Шестнадцать скоро, да? Мне восемнадцать в августе! - самодовольно сказал он.
- Значит, раньше помрёшь, старикан, - парировал я, чувствуя, как начинает вибрировать под нами корабль.
Феникс проигнорировал мой наезд. Включив тягу, он повел штурвалом. Нарастающей перегрузкой старта меня плавно вжало в кресло. Корабль покатился к краю ангара, разгоняясь сперва, как маленький аэробус, но перед самым шлюзом дернулся, теряя скорость, накренился на левый бок и едва не задел меняющим форму крылом пол.
Феникс выругался и хлопнул ладонью по приборной панели. Ангар вокруг нас кончился обрывом, магнитное поле подкинуло вперед и вверх, как батут. «Ригель» нырнул в пустоту, со страшными звуками меняя конфигурацию внешних панелей.
Я трусливо закрыл глаза, чувствуя, как спину заливает пот. Самый страшный кошмар оказался реальностью. Попасть в ненавидящий меня космос, в крохотной древней посудине, с хреновым пилотом…
- Ты живой там, храбрец? - спросил Феникс со смехом в голосе. - Не везет мне на старте! Но это ерунда. Дальше трясти не будет! Сейчас посчитаем точку для входа, потом прыжки и все, можно садиться.
- Надеюсь, хотя бы с посадкой тебе везет? - спросил я, с трудом сохраняя твердость голоса.
- Ой, да там делать нечего, - беззаботно сказал Феникс. - Автопилот мне в помощь! Не ссы, я столько раз в аварии попадал, что уже ничего не страшно!
- Что-то меня это ни капли не утешило, - мрачно ответил я.
- Серьезно тебе говорю, полеты в обычном космосе - легкотня, - убедительным тоном продолжил он. А потом добавил чуть тише: - В отличие от прыжков. Там комп «Ригеля», как и любой другой, не особо помогает, так что придется довериться мне.
- Можешь меня просто прямо здесь в космос выкинуть? - спросил я еще мрачнее.
Феникс покачал головой, бегло оглядел выведенные на лобовое стекло данные и смахнул их рукой.
- Прыжок через минуту и двадцать семь секунд, - сказал он, в один миг становясь серьезным, как вчера, перед майором Джонсоном. - Точка выхода в шести световых отсюда, у звезды Барнарда. Потом идём в созвездие Водолея. Когда скажу, приготовься к вводу галактиониевого блокиратора. Там штука сзади, на шлеме, она автоматически сработает. Будет немного больно, игла должна войти в затылочную область мозга.
У меня не возникло даже мысли ослушаться, поспорить, переспросить. Несмотря на весь скептицизм, несмотря на тотальное недоверие к нему, как к пилоту, я испытал только одно желание — ответить «да, сэр».
Настолько уверенным и спокойным стал его голос. Теперь я понимал — Феникс привык отдавать приказы.
- Три... Два... Один... Сейчас! - скомандовал он.
Я стиснул зубы. В затылок ткнулась игла, картинка мира вокруг раздвоилась, затем снова стала цельной. Сходное ощущение я уже испытывал, но тогда галактиониевый щуп забрался гораздо глубже, змеей елозя внутри черепушки. Сейчас был просто укол тончайшей, как волос, иглой в основание черепа.
Космос снаружи подмигнул сотней глаз и кувыркнулся. Нас тряхнуло перегрузкой, кровь бросилась к лицу. Звёзды за бортом смазались в неоновые полосы. Огоньки на приборной панели лихорадочно замигали вслед за ними.
Вселенная вращалась и двигалась, как огромная карусель. Или это мы крутились вокруг своей оси?
- Я это называю «сделать бочку», - сказал Феникс весело. - Сейчас главное, не дать сбиться приборам. Такие тяжелые штуки, как звёзды, нехило давят на ткань пространства, потому нас может утащить куда-нибудь не туда.
Ничего ответить на это я не мог, только сидел, окоченев, вцепившись рукой в подлокотник.
Мне не страшно, не страшно…
Понятие времени смялось и сдвинулось вместе с космосом. Прошла секунда, длинная, как час, следующая, наоборот, промелькнула едва заметно.
Звёзды рывком встали на место, прекратив хоровод, сверху и слева из ниоткуда выросло близкое, но тусклое красное пятно.
Снаружи карусель закончилась, чего нельзя было сказать о карусели внутри меня. Пустой желудок плясал где-то у корня языка, сердце болталось то рядом с ним, то у самого копчика, будто решило маршем пройтись по организму.
- Смотри-ка, справились! - обрадовался Феникс, кажется, чувствующий себя просто отлично. - Близковато к звезде, конечно, но сойдет, даже поправка на ее сдвиг прошла успешно. Дальше возьму запас побольше. Крепись, осталось всего шесть раз, и мы на месте!
- Еще целых шесть раз, - простонал я, всеми силами сдерживая тошноту. - Ты такой хреновый пилот или в прыжках всегда так?
- Мы живы! Значит я прекрасный пилот, - ушел он от ответа. - Готовься! Следующая точка входа через сорок две секунды…