Пески времени. Пролог

- По итогу мы все остаемся ни с чем. Что бы ты не отдавал, что бы не делал и как бы не старался, - в конце пути при нас остается лишь осознание. Осознание того, что все бесполезно, абсолютно все, что ты делал проходя этот путь. И какого черта мы все планируем, расписываем дни, недели, годы по полочкам, разделяя пункты на подпункты? Все это полетит к чертям. И самое дерьмовое - в глубине души мы знаем, что так произойдет, но продолжаем кормить себя пустыми надеждами и убеждать в том, что это лишь беспочвенные страхи. - Лиам схватился за голову. - Хлоя, ты же понимаешь, о чем я?

Хлоя молчала.

- Не молчи, ответь мне! - Лиам схватил хрустальную вазу с камина и разбил о кафельный пол.

Хлоя продолжала молчать.

- Прости, прости! Я все убиру. Просто прошу, ты мне нужна сейчас. Скажи, что мне делать. - Лиам начал собирать дрожащими руками разлетевшиеся по всей комнате осколки вазы.

- Что тебе делать? - губы Хлои скривились в ухмылке. - Ты - слабак, Лиам. Ты мог принять руку, что протянула тебе бездна, и окунуться в..как ты однажды сказал? Ах, да. В «безумное танго над пропастью», точно. Но вместо этого ты выплескиваешь яд мне в лицо и бьешь антикварные вазы. Возьми себя в руки, Лиам. Еще не поздно все исправить. Ты знанаешь, что делать. - Хлоя встала с кресла, поправила юбку, закинула пиджак на плечо и медленно, покачивая бедрами, направилась к выходу.

- Стой! - Лиам выпустил из рук осколки вазы, и комната вновь наполнилась хрустальным звоном.

Губы Хлои в очередной раз растянулись в коварной ухмылке; она остановилась, но отвечать ничего не стала.

- Я согласен. Согласен! Что нужно сделать? - Лиам рухнул на колени.

- Я позвоню тебе на днях. - не поворачиваясь ответила Хлоя и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

***

-Месяц назад-

- Что будете заказывать? - официант учтиво накринился и приставил металлическую, похожую на капсулу, ручку к блокноту.

- Стейк с кровью, пожалуйста, и апельсиновый фреш.

- Отлично! Шеф немедленно приступит к заказу. - официант моментально сделал записи в блокнот и расстворился в глубине зала.

Мужчина в клетчатом пиджаке за столиком самодовольно улыбнулся и откинулся на стуле. Он - сам Лиам Уинслетт, гениальный ресторанный критик, для которого не существовало ничего, кроме удовлетворения собственного эго, готовился написать еще одну статью, после которой судьба очередного малоизвестного ресторана была бы печально закончена.

- Мистер Уинслетт? - за его спиной раздался приятный женский голос.

- Да? С кем имею честь беседовать? - Лиам привстал, поцеловал руку высокой светловолосой девушке в платье фиалкового цвета и галантно пригласил её за стол.

- Хлоя, Хлоя Моррис. - присев за стол, девушка подала знак официанту. Так понимаю, застала вас за работой?

- Именно так. - Лиам бросил оценивающий взгляд на Хлою. - Чем я могу вам помочь?

- Я - новая хозяйка этого заведения. Не могла упустить возможность познакомиться со столь выжной персоной в ресторанном бизнесе. Это место досталось мне от сестрицы, - она решила начать новую жизнь на Багамах, а я собираюсь подарить новую жизнь этой дыре, поэтому такие знакомства мне не помешают.

Официант вновь появился из глубин зала и, словно плывя по воздуху, подошел к столу с небольшим серебряным подносом в руках.

- Стейк с кровью и апельсиновый фреш. Bon appetit, monsieur. - официант вежливо покланился. - Мисс Моррис, ваше вино. Что-нибудь еще пожелаете?

- Джим, обед господина Уинслетта за счет заведения, и закрой основной зал на сегодняшний вечер.

- Будет сделано, мисс.

Хлоя взяла в руки бокал белого вина и вновь обратила все свое внимание на мужчину в клетчатом пиджаке.

- Надеюсь, наш шеф-повар вас не разочарует. - Хлоя блеснула очаровательной улыбкой и игриво подмигнула.

- Я уже готов написать о вашем ресторане ошеломительно восторженный отзыв. - Лиам подмигнул в ответ и рассмеялся. - Если быть откровенно честным, то я собирался полностью разгромить..как вы сказали? Точно-точно! Полностью разгромить эту дыру, но вы меня переубедили. В руках такой хозяйки через пол года это место превратится в одно из самых модных и посещаемых. - Лиам медленно разрезал стейк на кусочки, не сводя глаз с блондинки в фиалковом платье напротив.

- Вы мне льстите! Но спасибо, от вас такое слышать вдвойне приятно.

- Могу ли я пригласить Вас как-нибудь на деловой ужин, Хлоя? - Лиам вновь впился оценивающим взглядом в Хлою.

- С удовольствием выпью с Вами по бокалу вина под увлекательные беседы о бизнесе. - Хлоя игриво перекинула волосы на один бок, достала ручку из сумки и записала на салфетке номер телефона.

Оставив ярко-красный поцелуй в углу салфетки, Хлоя передала её Лиаму.

- Ваш ресторан только что покорил меня до глубины души, милая Хлоя. - Лиам привстал и поцеловал руку собеседнице. - Был очень рад знакомству. Я позвоню в ближайшее время, чтобы назначить встречу. - ещё раз бросив неприлично впивающийся взгляд, Лиам подмигнул Хлое и направился к выходу.

Лиам привык проводить время в обществе шикарных женщин, и Хлоя была очередной из них. Пара ночей, пара публичных мероприятий в обществе светловолосой красотки - всё, что входило в планы Лиама на Хлою, но было что-то в её взгляде, что пугало его и манило, словно танец кобры.

Хлоя проводила Лиама хищной улыбкой. Из глубины зала вновь выплыл официант и через мгновение оказался у столика, где сидела Хлоя.

- Фрэнк, подготовь всё. - Хлоя встала из-за стола, достала из сумочки небольшой флакон и протянула официанту.

- Да, госпожа, всё будет сделано.

- И не забудь - сегодня конец второй четверти. - поправив волосы, Хлоя подошла к выходу. - В этот раз всё сходится.

Выйдя из ресторана, Хлоя заметила машину Лиама. Она знала, что его звонок не заставит себя ждать, поэтому в демонстративной прогулке перед машиной она не нуждалась. Свернув в переулок сразу за углом здания ресторана, Хлоя достала мундштук с сигариллой и закурила. В душе Хлоя ликовала. Скоро этот день наступит, ждать осталось совсем недолго.

Лиам сидел в машине и ждал. Периодически беря телефон в руки, набирая номер с салфетки, и вновь убирая телефон в карман.

-Дьявол! Лиам, неужели какая-то очередная крошка лишает тебя головы? - Лиам отбросил телефон на заднее сидение, завел машину и с визгом шин выехал с парковки ресторана.

Впереди его ждали очередная утомительная вечеринка, презентация книги его друга по покеру, и уик-энд на виноградниках одной из испанских виноделен, вино с которой он должен был прорекламировать в очередной статье. Когда ты успешен и знаменит, доход сам плывёт тебе в руки.

На заднем сидении раздался звонок мобильного.

- Ну кто ещё..- пронеслось в мыслях Лиама.

Притормозив на ближайшей парковке, Лиам взял в руки телефон. На экране горело имя «Джина».

Джина. Маленькая яркая брюнетка с корейскими корнями. Пять лет назад Лиам нанял её в качестве менеджера, но, как и со всеми женщинами в его жизни, он делил с ней уютный стол в кабинете в обеденные перерывы и несколько отпусков на Карибах.

- Джина, слушаю тебя.

- Эл, ты уже закончил статью для Энди из «Home Place»? Он разрывает звонками мой телефон весь день напролёт.

- Чёрт...Энди. Я совсем про него забыл. - Лиам нахмурился и сжал переносицу пальцами. - Скажи, что статья будет готова завтра утром.

- Эл, ты серьёзно? Ладно, я решу этот вопрос. Только постарайся уложиться в срок.

Эл. Так его называла только Джина. Его привлекала эта важность и командный тон в её голосе. Лиам каждый раз приходил в детский восторг от властных женщин, умеющих показать свою силу.

Джина напоминала ему корейскую версию голливудских актрис 50-х годов. Этих роковых красоток в обтягивающих атласных платьях, с крупными локонами и ярко-красными губами.

В окно машины постучали.

- Лиам, не ожидал тебя тут увидеть! Тут же ни одного ночного клуба!

- Нил, я так рад тебя видеть! - Лиам вышел из машины и обнял худощавого юношу с густыми кудрявыми рыжими волосами. - Ты уже закончил учиться?

- Да, перед практикой решил навестить мать и сестру. А как твой бизнес продвигается? Хотя не отвечай. Я не успел соскучиться по твоей излюбленной всеми мордашке, потому что эта самая мордашка пестрит на постерах практически на каждом углу, не говоря уже про ТВ и интернет.

Несмотря на приличную разницу в возрасте, Лиам не ощущал дискомфорта в общении с Нилом, ведь этот рыжеволосый юнец заставлял Лиама вновь ощутить себя максималистским подростком.

- Тебя подвезти, или ты ждёшь кого-то?

- Жду. - на щеках Нила проступил румянец.

- Неужели юную прелестницу? - Лиам потеребил густую шевелюру Нила и ткнул локтем в бок.

- Кейси обещала подойти через десять минут. - Нил оттолкнул Лиама и засмеялся.

- Та самая пухлая девчушка в очках из твоего выпускного класса? - Лиам удивлённо распахнул глаза.

- Именно она. Чему ты так удивился? - Нил нахмурился.

- Не ожидал, что тебе нравятся пышки.

- Ну, Лиам, не всем же сохнуть по длинноногим блондинкам. - Нил убрал волосы с лица и глянул на часы. - Оу, мне пора бежать. Очень рад был повидаться с тобой. Может ещё встретимся, пока я в городе.

- Удачи, Нил, надеюсь ты заполучишь свою сочную вишенку. - Лиам громко засмеялся и обнял Нила.

Нил улыбнулся своей очаровательной белоснежной улыбкой и исчез за углом.

Лиам встречался с мамой Нила около десяти лет назад. Знойная француженка, что работала в его любимом кафе, когда он только начинал карьеру ресторанного критика. Одна из тех женщин, что оставила след в его сердце. Нил тогда был совсем небольшим. Каждое утро Лиам возил его в школу, по выходным играл с ним в баскетбол, а вечерами они все вместе ели мороженное и смотрели сериалы. Спустя три года, Лиам устал от тихого семейного счастья и завёл интрижку с владелицей кафе, в котором работала Анна. Обнимая Нила, и смотря на его улыбку, Лиам на секунду затосковал по тому времени, когда он стриг газон на лужайке у их дома. Сейчас Анна замужем за финансистом среднего класса, от которого родила дочь два года назад. Нынешняя жизнь Лиама блистала яркими событиями каждый день, настолько, что это начинало его раздражать. Лиам не знал, сможет ли найти что-то, что даст покой его душе и останется постоянным до конца его дней. Душевные метания не покидали Лиама ни в один период его жизни.

Недолго думая, Лиам сел в машину и завернул в один из ближайших джазовых баров. Музыка всегда приводила его мысли в порядок.

Выйдя из машины, он ощутил слабость в ногах, и прислонился спиной к двери бара. Неистовый импульс отбивал в его висках, заглушая окружающий его мир. Женский шёпот вперемешку со змеиным шипением наполнили каждую частицу воздуха вокруг, словно заключая его в купол. Звук усиливался, в глазах Лиама темнело. Последним, что он увидел, были ярко-синие, горящие холодным пламенем, глаза девушки с волосами цвета мёда. Мир вокруг Лиама окончательно погрузился во тьму.