Хервуд Сероглазый. Глава 113

     Дорога, по которой двигался отряд отступавших южан, причудливой лентой вилась по лугам, огибая перелески, рощи и просто скопища кустарника. А потом она привела к склону пологого холма и пошла вверх;  лошади  перешли с рыси на шаг, и тщетно хлестали всадники плетьми бедных животных, они всё равно не могли скакать с прежней быстротой.

     «Провались пропадом эта страна! То горы, то леса, то реки с оврагами! Как хорошо в наших степях, где ничего этого нет!» проклиная всё на свете, подумал сотник. Кое-как добравшись до середины холма, он снова обернулся: отсюда, с возвышения, открывался прекрасный вид на окрестности вплоть до самого Ултерила. И очень хорошо была видна группа преследователей, несущихся вслед за южанами.

     - Ну-ка, попридержите коней! – распорядился сотник после того, как внимательно рассмотрел и сосчитал количество всадников. – Эге, да их всего-то пять десятков! И почему-то ведут с собой ещё столько же лошадей без хозяев. Да неужто мы с ними не справимся, нас же вшестеро больше!
 
     - Сотник, нет ли здесь какой-то хитрости? Почему они отрядили так мало людей? – с опаской спросил кто-то из вояк.
     - Наверное, решили, что нас меньше, чем есть на самом деле! Разворачивайте коней, спускаемся вниз, на луг, здесь биться несподручно! Сейчас мы покажем этим глупцам, как воют воины Халара, и отомстим за павших сородичей!
 
     Перед сотником смутно забрезжила  надежда хоть как-то оправдаться за поражение. Если расправиться с преследователями и взять их доспехи в качестве трофеев, то можно будет предъявить их наместнику и придумать историю о том, что пришлось держать бой с многократно превосходящим по численности врагом. Соврать, что бились изо всех сил, убили множество неприятельских воинов, но силы были слишком неравными. Может быть, наместник смилостивится и сохранит ему, сотнику, жизнь.

     Южане едва успели спуститься с пригорка, как из-за перелеска, примерно в двух тысячах шагов, показались всадники противника. Они мчались не останавливаясь, и численное превосходство врага их ничуть не смутило. Зато в душах южан начал просыпаться страх…

     - Приготовьте луки! – крикнул сотник. – Укокошим как можно больше людей стрелами, а тех, кто выживет, добьём мечами! И чтобы ни одной стрелы даром не пропало, олухи!

     Однако сократив расстояние до пятисот шагов, воины почему-то остановились и спешились. А затем принялись разворачивать коней, ставя их боком: но не тех, на которых только что ехали, а других, что были без всадников.

     - Что это они делают? – в недоумении пробормотал сотник. – Решили загородиться лошадьми от наших стрел?

     - Сотник, у них там на сёдлах какие-то штуковины приторочены! Жерди или балки…для чего это?

     - А я откуда знаю? – огрызнулся командир. – Наверное, для шатров прихватили, собирались к ночи стоянку устроить!
     Если бы сотник доподлинно знал, чем заняты рыцари, он бы немедля подал приказ   бежать в разные стороны. Вовсе не прятаться за лошадьми собирались  вайнинги: они готовили к стрельбе балгисты, снимали с сёдел колчаны с огромными стрелами, прицеливались и выполняли другие необходимые действия. И когда всё было готово, Эбервед подал команду:

     - Бей!
 
     Бум! Бум! Бум! Звуки распрямляющихся луков слились в беспрерывный гул, ибо балгисты выстрелили почти одновременно.  Стрелы-копья  ударили в скопище противника с неимоверной силой, всадников отбрасывало с коней на несколько шагов назад, а прикреплённые к хвостовикам верёвки с шипастыми кругляшами на концах превратились в смертоносные плети, хлёсткими ударами сражая оказавшихся поблизости вояк. Острые шипы легко пробивали доспехи, а попав в лицо, превращали его в страшную кровавую маску.

     Быстро перезарядив балгисты, вайнинги дали ещё залп. Теперь от отряда южан осталось лишь половина всадников, остальные либо лежали на земле бездыханными, либо корчились и стонали от полученных ранений. Только сейчас до сотника дошло, какую роковую ошибку он допустил из-за своей самонадеянности.

     - Назад! – завопил сотник. – Все назад, отступаем!

     Но было уже поздно: вайнинги оставили балгисты, прыгнули в сёдла своих коней и ринулись в атаку. Стреляя на ходу из луков, воины в несколько мгновений уложили ещё половину оставшихся вражеских вояк. Остатки неприятельского отряда рассыпались во все стороны, никто даже и не помышлял о сопротивлении, всем хотелось как можно быстрее унести ноги. Но уйти от хельдийских коней было невозможно, а спастись от метких стрел - тем более.
 
     Впрочем, нескольким воякам всё же улыбнулась удача, они оставили своих сотоварищей ещё до того, как сотник приказал отступить. Бросившись в ближайшую рощу и затаившись меж деревьями, дезертиры в страхе смотрели на побоище, которое учинили неизвестные рыцари. Таких воинов они ещё не встречали; ужас переполнил сердца беглецов, они даже разговаривать-то боялись. А когда одна из лошадей вдруг фыркнула, они чуть со страху не умерли, ибо находившийся неподалёку рыцарь услышал этот звук и тотчас направил своего коня к роще. У спрятавшихся вояк сердца в пятки ушли, однако рыцаря окликнул другой всадник – судя по всему, командир. Язык, на котором говорили воины, был совершенно незнаком южанам, и они ничего не поняли.

     - Что там такое, Авенмор?
     - В роще прячутся несколько вражьих конников, Эбервед! Позволь мне разделаться с ними!
     - Нет, Авенмор, пусть бегут! Они сослужат хорошую службу: вернутся в Лангтерил, расскажут о том, что случилось, преувеличат, нагонят страху…а нам как раз это и нужно!

     Благодаря судьбу за чудесное спасение, прятавшиеся южане кинулись удирать прямо через рощу, не обращая внимания на хлещущие по лицам ветви. А затем направились дальше, в обход холма, дабы не показываться неприятелю на глаза. И конечно же, они не подозревали, что выполняют часть хитроумного плана, задуманного Эберведом.
 
     Эбервед остановил коня подле одного из раненых южан, спрыгнул наземь и подошёл к врагу: тот полулежал-полусидел, лицо было перекошенным от боли, а из-под ладони, которой он пытался зажать рану чуть ниже плеча, струйкой бежала кровь.
 
     - Что, познакомился с нашими «каштанами»? – усмехнувшись, спросил вайнинг. – Вижу, ты не в восторге от этого знакомства. И похоже, скоро умрёшь, истекая кровью. Однако я могу помочь тебе, облегчу твои страдания, и может быть, ты выживешь. Но сначала ответишь на мои вопросы. Совсем недавно мы повстречали одного из твоих соплеменников, но в спешке я позабыл хорошенько расспросить его. Будешь отвечать?

     - Да… - пробормотал южанин.
     - Среди этих людей есть кто-нибудь из командиров?
     - Вот он… – вояка покосился на распростёртое неподалёку тело сотника.
     - Сколько ваших осталось в Лангтериле?
     - Половина…нас разделили пополам, одна половина пошла сюда, другая осталась…
     - Ага, стало быть, более трёх тысяч? Ваш военачальник тоже там, в городе?
     - Да, он всё время там…повелитель Халар сделал его властителем этого королевства.
     - Наместником? Что же, это вполне разумно со стороны вашего повелителя.  Есть у вас какие-либо орудия наподобие камнемётов?
     - Были…но они достались нам поврежденными, арнеймские воины успели привести их в негодность перед тем, как мы взяли город. А потом мы пустили их на дрова, чтобы греться в ночном дозоре у городских ворот.
     - Удивительная недальновидность! – Эбервед даже головой покачал.  – Вы, наверное, решили, что отныне нужды в этих орудиях не будет, и страна навсегда ваша? Что же, скоро твои соплеменники убедятся в обратном. А теперь снимай доспех, я займусь твоей раной!

     Эбервед терпеливо ждал, пока южанин расстегнёт ремешки своего кожаного панциря. Делать это пленнику пришлось одной рукой, поскольку вторая висела как плеть; движения его были медленны и неуверенны, и в конце концов терпение Эберведа лопнуло.

     - Дай-ка я помогу тебе, а то будешь копаться до наступления темноты!

     Своим кинжалом вайнинг молниеносно вспорол нагрудник от  низа до самого горла: крепкая толстая кожа, выдерживающая удары мечей, поддалась клинку так же, как хлеб поддаётся остро наточенному кухонному ножу.  Южанин и ахнуть не успел, как панцирь сам свалился с него.
 
     - Ну вот, совсем другое дело! – промолвил Эбервед.

      Затем вайнинг приступил к врачеванию: разрезал рубаху, дабы иметь доступ к ране, достал из сумки маленькую бутылочку с целебным бальзамом, коим снабдила вайнингов Танниэн. Всего лишь несколько капель бальзама хватило для того, чтобы кровотечение прекратилось. И в завершение Эбервед оторвал длинную полосу от куска чистой тонкой ткани, извлечённой всё из той же походной сумки; этой полоской он умело перевязал рану, а потом ещё раз внимательно осмотрел результат своих стараний.

     - Пожалуй, всё! О своих сотоварищах тебе придётся позаботиться самому…или оставить их как есть, это уж твоё дело. Но я советую как можно быстрее уносить отсюда ноги, потому что вскоре здесь появится отряд  ултерилцев. Они не будут столь милосердны, как мы, уж слишком много зла принесла ваша орда в эту страну. Вайнинги, по коням!

     Теперь отряд двигался неторопливым шагом: во-первых, Эбервед хотел, чтобы ополченцы Ултерила как можно быстрее присоединились к вайнингам, а во-вторых -  предоставил возможность сбежавшим южанам первыми добраться до Лангтерила. Он был совершенно уверен, что горе-вояки  своими россказнями наведут страху, а страх, как известно, лишает человека силы и значительно ослабляет его.

     Ополченцы Ултерила догнали вайнингов под вечер: собралось их, по заверению Рулгара, числом около двух тысяч. Эбервед  бросил взгляд на людей, неуверенно державших в руках оружие, и вздохнул: перед ним находились  совершенно необученные и неподготовленные людей. И Эбервед ещё более утвердился в своём намерении не пытаться штурмовать столицу.

     Заночевать решили в небольшой деревне, что встретилась на пути. И едва лишь отряд вошёл в неё, как со всех сторон начали стекаться люди, ибо распознали во всадниках своих соплеменников.

     - Неужто мои глаза не обманывают меня? Вы ведь наши, арнеймцы? – радостно воскликнул один из местных жителей. – На конях, да при оружии! Стало быть, власти пришлых захватчиков пришёл конец?

     - Скоро, уже скоро придёт! – подтвердил Рулгар.
     - Ты ведь гончар из Ултерила? Я тебя знаю! – ещё больше обрадовался крестьянин. – Так вы идёте на столицу? А что с вражьим войском, которое сегодня утром проследовало в сторону города?

     - Того войска больше нет. – сказал Эбервед. – Скажи-ка мне, дружище, по этой дороге проезжали недавно несколько всадников?

     Разумеется, крестьяне подметили, что среди горожан-ултерилцев находятся воины, разительно отличавшиеся своим обликом. Поначалу местные жители решили, что это уцелевшие арнеймские рыцари. Однако сейчас стало ясно, что всадники на белых конях родом из какой-то другой страны: кроме того, что ростом они были значительно выше арнеймцев, говор Эберведа сразу выдавал в нём чужеземца.

     - Да, проезжали. – ответил крестьянин, с плохо скрываемым любопытством поглядывая на Эберведа. – Сильно спешили, даже не остановились воды напиться. Я так думаю, это от вас они спасались?

     - От нас. А сейчас, уважаемый, выполни просьбу: мы тоже в спешке покинули Ултерил и не взяли никакой провизии в дорогу. Будь другом, попроси своих односельчан поделиться съестным. Мы в долгу не останемся, расплатимся золотом! – с этими словами Эбервед протянул собеседнику увесистый кожаный мешочек.

     - Ох, господин рыцарь! – крестьянин принял мешочек, и лицо его вытянулось от удивления. – Ты очень щедр, однако у нас почти ничего нет, едва самим хватает на пропитание. Всё у нас отбирают супостаты: хлеб, яйца, овощи, яблоки – всё мы должны отдавать на прокорм этим нелюдям. Складываем всё в амбар, а они заявляются каждые три-четыре дня и забирают. И домашнюю скотину с птицей растим только для них, а сами не имеем права даже тощего цыплёнка съесть!

     - Вот что, дружище, открой амбар и выдай нам столько, сколько сможешь. Поверь мне, завоевателей в своей деревне вы больше не увидите!

     - Отрадно слышать твои речи, господин рыцарь! – сельчанин даже вздохнул с облегчением, будто избавился от тяжкого груза. – Ну, вот и свершилось долгожданное, нету больше ярма на шее! Но, господин рыцарь, в деревне не найдётся столько съестного, чтобы накормить всех людей! Разве что съездить в соседнюю деревню за холмом, да ещё в ту, что за лесом…тогда, может быть, удастся наскрести на добрый ужин.

     - Как тебя зовут, уважаемый? – спросил Эбервед.
     - Хловер, господин рыцарь!
     - Хловер, во-первых перестань звать меня господином, я обычный человек. Во-вторых, вот тебе ещё пара мешочков с золотом, поезжай куда считаешь нужным, но воинам обязательно надо хорошо подкрепиться. Даю тебе десяток воинов на тот случай, если в деревнях вдруг окажутся заставы врага. И прошу тебя, поторопись, ночь уже близка, а побывавшие в бою люди так и не смогли перекусить перед началом похода.

     Пока сельчане готовили телеги и запрягали лошадей, Хловер улучил момент и шепнул на ухо Рулгару:

     - Дружище, а кто эти рыцари, из каких земель они пришли?
     - Ты мне не поверишь, Хловер! – ответил гончар. – Ты слышал древние сказания про северян, что покинули свою страну полторы тысячи лет назад, пришли в Срединные земли, а потом отправились куда-то дальше? Так вот эти воины и есть потомки тех самых северян, правду тебе говорю!

     Сбор продуктов продолжался до самого позднего вечера: Рулгар дочиста выгреб всё из амбара, а также отправил телеги в соседние деревни. Пока люди собирали там провизию, пока везли обратно, окончательно стемнело. И вместе с вернувшимися крестьянами явились ещё около сотни мужчин из тех самых соседних деревень: пришли они с просьбой взять их в отряд.

     - Возьми нас, господин рыцарь! Позволь отплатить этим негодяям за все их бесчинства! Уж мы не подведём, вот увидишь!

     - Охотно верю и столь же охотно беру вас в воинство. – ответил Эбервед. – Но будьте готовы к тому, что кому-то придётся сложить голову в сражении, домой вернутся не все. Вы не обучены воевать, а наш противник – опытный и опасный враг. Не страшно?

     - Страшно! – сказал один из крестьян. – Но отсиживаться нам совесть не позволяет. Дай нам оружие, господин рыцарь!

     - Хорошо, так тому и быть. Рулгар, выдай этим людям мечи, луки и всё остальное из того трофейного оружия, что досталось нам от вражьего войска. В нашем отряде прибавление!

     - А нас ты возьмёшь, рыцарь Эбервед? У нас ведь тоже десятка два мужчин наберётся! – робко спросил Хловер.
     - И вас возьму, воины нам нужны!

     Пока готовили пищу и ужинали, наступила ночь. Эбервед велел всем ложиться у костров и хоть немного поспать, потому что выступать придётся ранним утром. Вайнинги завернулись в свои подстилки и сразу уснули, а вот к местным жителям и ултерилцам сон никак не шёл. Слишком велико было волнение, вызванное думами о завтрашнем дне: люди ворочались с боку на бок, вздыхали, переговаривались шёпотом, обсуждая грядущую битву. Многим так и не удалось заснуть, и едва слышимые разговоры не смолкали до первых петухов. А когда голосистые крикуны своим кукареканьем известили о наступлении утра, волей-неволей пришлось вставать и собираться в дорогу.

     Плачем и рыданиями провожали деревенские женщины своих сыновей и мужей, отправляющихся в поход вместе с воинством. Не всем было суждено вернуться домой, а кое-кому предстояло возвратиться калекой, без руки или ноги. Оттого и горевали женщины, однако никто не отговаривал мужчин отсидеться дома, покуда другие будут воевать с ненавистными чужеземцами.
 
     Конное воинство шло впереди, а замыкали шествие полтора десятка телег с крестьянами, ибо скакунов на всех не хватило. А спустя некоторое время к отряду присоединились люди из встретившихся на пути селений, и ополченцев стало ещё на две сотни больше.
   
     И вот, когда солнце уже начало клониться к закату, отряд наконец-то вышел к Лангтерилу: лес начал редеть, уступая место открытой ровной местности. Впереди раскинулась столица Арнейма, отсюда до её стен было  совсем недалеко, около трёх тысяч шагов.
 
     - Всем остановиться и спешиться! – повернув голову, крикнул Эбервед. –  Рубите колья и гибкие ветви!

 
 
      
    Глава 114: http://www.proza.ru/2018/08/24/377