Часть первая
БЕЗМЯТЕЖНОСТЬ
Величайший плод справедливости — безмятежность.
Эпикур
Идеальное место
У каждого оно свое, идеальное место. Для кого-то берег реки, для другого - морской пляж с песком, некоторые предпочитают природу лесов, третьи видят смысл существования в городских пейзажах. Для нас оптимально именно такое место, где мы расположились. Красные камни сливаются с нашими маскировочными костюмами. Синий мох служит мягкой подстилкой. Местное светило за спиной, и поэтому из долины трудно понять, что происходит на гребне холмов. А еще ветер, который не дает нашим голосам добраться до ушей противника. Мы их видим, они нас нет, все идеально. Прицелился, выдохнул, выстрелил. Дело сделано. Теперь пора уносить свои бесценные шкурки подальше, пока в лагере не поняли, откуда стреляли. Да, место идеальное. Но следующий клиент может обитать на планете с менее живописными видами.
Если честно, не люблю такие задания. Мне как-то ближе, когда противник видит тебя, оценивает ситуацию, вступает в бой. Тогда головы с плеч рубить приятней. А вот так - спрятался и исподтишка - это подло. Хотя о чем я? Понятия "честь" и "совесть" лично для меня давно не существуют. Для остальных, кстати, тоже. Есть задание, его надо выполнить. А какими способами, значения не имеет. Хоть спящую, хоть сидящую в сортире, мишень надо устранить. Есть желание - можешь утопить "клиента" в собственном дерьме, нет такого – можешь его отравить. Не хочешь возиться - просто пристрели. Нравится адреналин и физическая нагрузка - да пожалуйста! Главное, что тебя не прибили. Своя жизнь дороже. И не потому, что ты ее ценишь, нет. Мы все давно не ставим собственное существование ни в грош. Просто начальство не любит терять опытных работников. Мало кто мечтает стать наемным убийцей, да еще пока обучишь. Нет уж, господа наемники, будьте так любезны, свои задницы беречь и лишний раз не подставлять.
Как я стал наемником? Да просто, после армии обнаружил пренеприятнейшую вещь: я ни черта не знаю, а без знаний мало кто возьмет на работу. Точней, знания имелись, а вот соответствующий документ, который это подтверждает, то есть диплом, нет. Единственное задокументированное подтверждение моих талантов - армейская грамота "Отличник ночных стрельб". Да, стреляю я отменно, глазомер хороший. С такой подноготной единственной хорошо оплачиваемой работой становились или опять армия, или путь наемного убийцы. Я почему-то выбрал второе. Отчетливо понимал: "наемник" - не просто так слово. Это те, кого посылают убивать. Знал и все равно пошел. Не совсем та работа, о которой мечтают в детстве. Хотя, в наше время, возможно и такое.
Помню, стоим мы, тридцать человек, пока не наемники, но собеседование уже пройдено. Ждем проникновенной речи о долге и чести от опытного убийцы, который прошел через все. И тут к нам выходит группа из пяти человек. Четверо мужчин. Не очень высокие и с виду невзрачные, за таких в толпе глаз не зацепится. А пятый, точней пятая, девушка. Ниже среднего роста, достаточно миловидная, блондинка, к слову. Все пятеро одеты одинаково: майки-алкоголички, камуфляжные штаны и берцы. А под майками и на голых руках у всех пяти видны стальные мускулы. Нет, не бугры мышц, как у качков, а именно сталь.
Пятерка скептически и даже брезгливо осмотрела нас, и девушка совершено равнодушно начала толкать речь:
- Ну, здравствуйте, господа будущие наемники. Если, конечно, кто-то из вас после подготовки решит остаться. Или вообще дотянет до ее конца.
По рядам господ прошел глумливый смешок. Почти все считали, если девка смогла пройти подготовку, то и они смогут.
Через три месяца нас собрали вновь. Точней собрали пятнадцать человек оставшихся. Другие не выдержали. И снова перед нами появилась та же пятерка. Так же равнодушно окинула нас взглядом. И та же девушка раскрыла нам нашу дальнейшую судьбу:
- Забудьте то, чему вас учили эти три месяца. Вам это вряд ли пригодится. Следующие три месяца, вас, господа возможные наемники, будут учить убивать.
На этом проникновенная речь закончилась. И следующие три месяца, доползая до своей койки, каждый из нас думал об одном: "Лучше бы я умер вчера". А под конец нас снова собрали. И осталось нас восемь человек.
Та же пятерка опять предстала перед нами, только теперь в компании еще одного мужчины: весьма представительного вида, но в наручниках.
Девушка толчком заставила мужчину упасть на колени и совершено равнодушно перерезала ему горло. Нас осталось пятеро. И кто-то за моей спиной спросил:
- И вам нравится ваша работа?
- Нравится ли мне моя работа? Она меня устраивает. Я наемник, и смерть - мой работодатель. Я убила стольких, что давно сбилась со счету. И нет, меня не мучают угрызения совести, и сны мне снятся розовые и пушистые. Я не испытываю наслаждения от своей работы только потому, что каждую ночь перед сном не забываю убеждать себя в том, что я монстр. Как только я позабуду это делать, пусть начнут молиться все пресвятые этого падшего мира о его скором упокоении; потому что тогда я выйду на улицы и начну получать наслаждение, кося его неблагодарное поголовье. А те, кто смогут меня остановить, будут идти рядом. У тебя еще найдутся вопросы? Нет, вот и хорошо. А теперь бери свою задницу в охапку и тащи ее приносить благо во имя своей будущей профессии.
И мы взяли свои задницы, и пошли приносить благо. Так началось первое задание. Нас приволокли на какую-то планету, где шла война, и заставили убивать. Высадив в центре боевых действий, поставили задачу - выжить. К слову, справились все, не все смогли потом нормально жить дальше. А мне было наплевать. Я не испытывал страха. Убьют - ну и ладно. Ранят - хоть высплюсь, пока будут лечить. Штопают без наркоза - да и хрен с ним. И снова, как на тренировке, мы бегали, прыгали, стреляли. Ах да, нас же научили неплохо владеть холодным оружием. А то, что вместо манекенов на землю замертво падают живые существа... Так мне какая разница, я их впервые в жизни вижу.
После подготовки нас, господ будущих наемников, осталось трое. Марк, недоучившийся медик, вид крови и смерти его не пугает. Виктор - его, конечно, колотило после такого, но он в кратчайшие сроки взял себя в руки. И я. Не знаю, почему, но ни угроза жизни, ни убийства никак меня не задели. Я остался совершенно спокоен и равнодушен к происходящему.
По прибытию в "Штаб", как мы его именовали, та же девушка нам пояснила прописные истины:
- У наемников нет званий. Если вы хотите славы или боевых подвигов, прошу вас на выход.
Никто славы и подвигов не хотел, мы остались.
- Хорошо. У наемников есть отряды, у отряда есть командир. В нашем отряде командир я. Если для вас не допустимо находиться под командованием женщины, прошу вас на выход.
Нам было все равно.
- Отлично. У наемников нет выходных, отпусков или больничных. Если вам позвонили, даже ночью вы срываетесь с места и в кратчайшие сроки оказываетесь в указанном месте. Если вас не устраивает такой график работы, прошу вас на выход.
Нас все устраивало.
- У наемников нет семей. У наемников нет морали. Мы не знаем слов честь, гордость, совесть. У нас есть заказ. Мы его выполняем. Как - никого не волнует. Если для вас неприемлемо резать горло спящим или убивать детей, прошу вас на выход.
Для нас все оказалось приемлемо.
- Рада приветствовать вас, господа наемники, в своем отряде. Меня зовут Анна, но, в основном, ко мне обращаются Клинок. За глаза меня называют Святая Инквизиция. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросов не возникло.
- Хорошо. Это мой помощник.
Из четверки равнодушно стоящих мужчин вышел один и приблизился к нам.
- Меня зовут Эрик, но я привык к прозвищу Пуля. Вопросы есть?
Вопрос был. Кто остальные трое. Но его озвучивать не пришлось. Нам ответила сама Анна.
- Остальных представлять нет смысла. Теперь, когда я набрала новый отряд, они соберут свои, или присоединятся к уже существующим. На этом все. Вы пока свободны.
Так началась моя жизнь в рядах наемных убийц. За это время я привык срываться по звонку в любой уголок Вселенной. Спать по несколько часов за неделю. Есть абсолютно любую еду. Беспрекословно выполнять каждый приказ командира. И окончательно разучился ценить свою жизнь.
За пять лет в нашем отряде никто не погиб. Спасибо за это мы каждый раз говорим Марку: он хоть и не доучившийся, но медик. И мы зовем его по-дружески Коновал. Его светлая шевелюра, вышколенная осанка и правильные черты лица во многих вызывают отвращение. Марк словно сошел с голографий музейных фотоархивов о древних войнах. Одно время за глаза его называли Нацистом.
Виктор за умение играть на гитаре и шикарный голос стал Музыкантом. Завершали образ смоляного цвета курчавые волосы и карие глаза. Высокий рост и внушительный размах плеч добавляли Виктору харизмы.
Эрик, доверенное лицо Анны, невысокий, жилистый мужчина в возрасте с коротким ежиком седоватых волос, прозвище Пуля получил за то, что на первом задании ту самую пулю поймал в свою филейную часть тела. Он мог и обидеться на такое прозвище, но ему было все равно. Позже Эрик рассказал, почему Анну стали называть Клинком. Ее любимый метод убийства - резать горло обоюдоострым лезвием. Святая Инквизиция, как ее называют за глаза, это потому, что однажды спасая своих людей, она спалила дотла целый город.
Я для отряда стал Снайпер. А за глаза меня называют просто и лаконично, Смерть. Хотя я долго не понимал, почему. Ни моя среднестатистическая и абсолютно ни чем не примечательная внешность, ни поступки не располагали к подобному прозвищу.
Как-то в очередной раз, возвратившись с задания в "Штаб", я услышал за спиной:
- Смерть вернулся.
Не выдержав, остановил своего командира и поинтересовался у нее:
- И давно меня так называют?
- Без понятия. А что, для тебя это имеет значение? - ответила Анна.
Имело ли это для меня значение?
- Нет. Просто интересно, - признался я
Прозвище обычно получают за конкретный случай, произошедший на задании. Вот меня и интересовало, что я такого натворил, после чего меня за глаза зовут Смерть. Решил выяснить. Выловил одного из наемников, из бывшего отряда моего командира. Его, по-моему, прозвали Гром.
- Почему меня называют Смерть?
Гром смерил меня оценивающим взглядом и поведал:
- Потому. Ты, парень, уж очень жесток и кровожаден, даже для наемника. Но при этом всегда остаешься хладнокровен и равнодушен ко всему.
- Вот как, я жесток и кровожаден даже для наемника, - удивился тогда я. - Как-то не обращал внимания.
Наемник скептически ухмыльнулся.
Мой отряд подтвердил слова Грома. Я задумался. И пришел к выводу: ну и ладно, Смерть так Смерть, какая, в сущности, разница? Так и жил дальше жестокой, кровожадной, бездушной сволочью. Главное, платить не забывали, ведь даже Смерть хочет кушать.
За прошедшие пять лет мы выполнили много заданий. Убивали довольно жестоко и в огромных количествах. Мне же было всегда и на все наплевать. Я неизменно оставался безразличен к происходящему. Не знаю почему, но чужая смерть меня не трогает. Да и своя, в принципе, тоже. Единственная ценность для меня - наш отряд. За их жизни свою собственную отдать не жалко. Как и им за мою свои. Мы семья. Если получим задание убить одного из своих, мы выполним, но только глядя в глаза.
Полгода назад меня "обрадовали" одной новостью. А точней, мне решили доверить командование новым отрядом. И сейчас, по возвращении с очередного задания, я в очередной раз совершенно равнодушно стоял перед трясущимися от пережитого господами возможными наемниками. Из сорока их осталось семь. Двоих после первого задания отсеял я, осталось пятеро. За моей спиной мой отряд, моя семья. И вот кто-то из будущих наемников задал мне вопрос:
- Неужели вам нравится ваша работа?
- Нравится ли мне моя работа? Она меня устраивает. Я бы сказал, что мой работодатель - смерть, но не стану: я сам Смерть. Скажу лишь одно. Мне не снятся кошмары, я не чувствую угрызений совести. И когда мне надоест моя работа, я просто соберу своих друзей и закончу муки этого падшего мира.
Присутствующие смолкли. Один развернулся и вышел. Осталось четверо.
- У наемников нет званий. Если вы хотите славы или боевых подвигов, прошу вас на выход.
Все остались.
- У наемников есть отряды. У отряда есть командир. В нашем отряде командир я. Если по каким-то причинам вы не желаете находиться под моим командованием, прошу вас на выход.
Снова остались все.
- У наемников нет выходных, отпусков или больничных. Если вам позвонили, даже ночью, вы срываетесь с места и в кратчайшие сроки оказываетесь в нужном месте. Если вас не устраивает такой график, прошу вас на выход.
Их все устраивало.
- У наемников не бывает семей. У нас нет морали. Мы не знаем слов честь, гордость, совесть. У нас есть заказ. Мы его выполняем. Как - никого не волнует. Если для вас неприемлемо резать горло спящим или убивать детей, прошу вас на выход.
Ушел один. Его право.
- Рад приветствовать вас, господа наемники, в своем отряде. Меня зовут Алекс, но, в основном, ко мне обращаются Снайпер. За глаза меня зовут Смерть. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросов не последовало.
- Хорошо. Это мой помощник.
Из моего бывшего отряда вышел человек. Кто, я не знал, так положено.
- Меня зовут Анна, но я привыкла, когда ко мне обращаются Клинок. Если есть вопросы, задавайте.
Вопросов снова не нашлось. Точнее он был: кто остальные. Я отвечу.
- Остальных я представлять не стану. Теперь, когда я набрал новый отряд, они могут собрать свои, или вступить в уже существующие. На этом все. Пока вы свободны.
А мне предстояло самое трудное - проститься с семьей.
;
Романтика
Наемник. Для некоторых это слово звучит как-то возвышенно. Такие слышат в нем романтику, азарт и приключения. Они считают нас серыми кардиналами правителей. На деле же...
А на деле, я шесть лет как наемник. Из них год руковожу собственным отрядом. И честно сказать, романтики в своей работе не видел ни разу. В фильмах смерть выглядит иначе. На экранах уже не показывают, как захлебывается кровью тот, кому только что прострелили легкое. Как пытается собрать свои кишки тот, кому вспороли живот. Вот такой смерть вижу я. И нет в слове "наемник" той возвышенности, с которой его произносят непосвященные. А ведь находятся те, кто идут в убийцы именно из-за нее, романтики. Только такие чудаки ломаются на первом этапе подготовки.
Помню, как я только готовился стать наемником. Мало приятного. Нет, первые три месяца еще ничего. Побегали, попрыгали, постреляли. И то не все выдержали. Дальше - хуже. Мы опять бегали, прыгали, стреляли. Но теперь перед нами стояла иная задача, и нагрузка возросла во сто крат. А еще нам рассказывали и показывали, как правильно и быстро убивать - для начала на манекенах.
Но самым тяжелым для нас всех стало то, что в любую минуту могла сработать тревога. И тогда, несмотря на погоду, время суток и прочие мелочи, нас вытаскивали на полигон и гоняли по нему, сколько душе будет угодно. Хоть сутки напролет.
К концу третьего месяца я на полном автомате проходил полосу препятствий. На уровне рефлексов превращал спец-манекены в кровавое месиво. Разучился крепко и спокойно спать. Постоянное напряжение и непрерывное ожидание сигнала тревоги, на удивление, не сделали из меня дерганого неврастеника, а закалили, превратив во что-то новое.
Когда мы возвращались в "Штаб" после первого задания, один из наших, глядя на мое абсолютное спокойствие, обозвал меня бездушной сволочью. Считал, оскорбил. Ха, мне было наплевать, что обо мне говорят. Главное, спать не мешают и ладно. Так и жил дальше: бегал, прыгал, убивал. А что там кто обо мне думает - пускай, я разрешаю. А потом мне доверили командовать отрядом. И сижу я вторые сутки со своими людьми в окопе. Что мы тут делаем? Как выразилась Клинок:
- Мышей полевых имитируем.
Это она так на вопрос Ника ответила. Ник - наша Совесть. Почему Совесть? Как бы смешно ни звучало, но даже через год, когда у любого новобранца-наемника пропадают понятия честь, гордость и мораль, Ник продолжал рассуждать на тему "что такое хорошо, а что такое плохо". При этом, как и любой наемник, равнодушно убивал. Смазливая внешность голубоглазого блондина не очень вязалась с выбранной Ником профессией, зато идеально подходила под его прозвище.
А еще в нашем отряде есть Голова. Так мы зовем Тима – хмурого брюнета с очень умной физиономией. Он талантливый программист, имеет несколько ученых степеней в разных областях науки и даже одну докторскую. В общем, очень умный парень. Его знания часто нас спасают.
Третьим новобранцем в моем отряде стала Мирта, или как ее зовем мы - Скала. Высокая, худощавая, темноволосая, кареглазая, хмурая с острыми чертами лица девушка. Полная противоположность Анне. В прошлом Мирта была альпинистом. Тоже, к слову, иной раз выручает. Нет, карабкаться по горам (и не только) мы умеем все. Хочешь - не хочешь, а научишься. Но Мирта - профессионал, и с ее умениями восхождения стали безопасней. Еще в моем отряде остался Марк, он же Коновал.
Лично я как командир считаю: отряд у меня один из лучших. Так считаю не только я, и поэтому последние полгода все самые тяжелые задания выпадают на нашу долю. По той же причине мы сидим в окопе, имитируем полевых мышей. Зачем? А затем.
Нашему заказчику нужно, что бы в войне между Барисом и Танакардом победил последний, то есть Танакард. Вмешиваться в конфликт открыто они не имеют права. А как отряд наемников в составе шести человек может обеспечить победу в войне? Заказчик считает, просто: убив главнокомандующего и проредив основной офицерский состав барисской армии. Если наверху так считают - их право, наше дело задание выполнить.
Вот только, как обычно, нам забыли сообщить сущий пустяк. А именно то, что главнокомандующий не считают себя обязанным присутствовать на поле брани. Вот и сидим мы по этой причине вторые сутки в окопе, меж двух огней. И неизвестно, сколько просидим. А чтобы нас не раскрыли - и если быть совсем честными, то развлечения ради - сокращаем воинское поголовье обеих враждующих сторон. Попутно рассуждаем о работе наемников и все как один не видим в ней ничего возвышенного, а тем более романтичного.
- Ну, и долго нам тут куковать? - поинтересовался Ник.
- Сколько нужно. Импульсивность для наемника плохая черта, как и совесть, - ответила ему Анна.
Наша Совесть печально вздохнул и поведал свою точку зрения.
- По-моему проще убрать "клиента" в мирной жизни. Разве нет?
- Проще, но заказчик считает, если "клиент" падет на поле боя, никто не заподозрит в его гибели третьих лиц, - раскрыл тайну я.
Хотя какая тайна? Всем и так все понятно. Глупое задание. Но решение начальства не обсуждается.
- А интересно, из-за чего война началась? - не унимался Ник.
- Барис и Танакард испокон веков ведут спор за территорию. А если точней, то конкретно за эту самую долину, в которой мы окопались. Но на открытую конфронтацию решились лишь год назад, - поведал нам Тим. Не зря же он Голова.
- А ты откуда знаешь? - удивился Ник.
- Меня другое волнует, - перебил подопечных я. - Что такого конкретно в этом куске земли важного, что из-за него нужно пускать на мясо такое количество народу. Понимаю, что он достаточно большой территориально, но не настолько же!
- А тебе какая разница? - уточнила Анна.
- В принципе, мне наплевать. Но если рассуждать логически: нашего заказчика интересует победа Танакарда. Так может, если выяснить, что такого важного в этом куске земли, мы сможем завершить задание иначе, - пояснил я. - Ну очень сильно я сомневаюсь, что главнокомандующий появится в лагере. Не его уровень.
- Как дословно звучало задание? - поинтересовалась Анна.
Как звучало задание. Еще один минус нашей работы. Наемникам всегда выдают задания в устной форме. Хочешь - не хочешь, память тренировать начнешь. Вот я и задумался, а как конкретно оно прозвучало.
- "Оказать скрытую помощь вооруженным силам Танакарда, ведущим военный конфликт с Объединенным Королевством Барис, путем устранения главнокомандующего во время пребывания вышеуказанного в зоне ведения боевых действий", - вспомнил я. - По-моему, как-то так. Точно помню, что про офицерский состав звучало, как пожелание.
- Нет, тут без вариантов. Не уточни начальство – "главнокомандующего" - тогда можно было и подумать, - сделала вывод Анна.
А я стал рассуждать дальше. Главный интерес нашего заказчика, и как следствие - начальства, победа Танакарда, а не устранение главнокомандующего. В задании, конечно, указанно конкретно, чего от нас ждут. Но если рассуждать логически и дальше? Если Танакард одержит верх, то выполнение основных условий будет уже не так важно. Вот только надо выяснить, чем именно столь ценна спорная территория. Свои мысли я поведал отряду и потребовал:
- Ну-ка, Голова, рассказывай все, что знаешь конкретно о данной местности и конфликте в целом.
- Слушай, на кой черт тебе знать про территорию? - не дав сказать Тиму, вступила Анна. - Тогда, если мыслить последовательно, надо выяснять стратегические планы Бариса и мешать их выполнению.
- Мне почему-то кажется, точней я задницей чувствую, решение нашей проблемы в сути их конфликта, - пояснил свою позицию я. - Давай, Голова, вещай, а мы послушаем.
- Да нечего вещать, - будничным тоном отозвался Тим. - Просто под всей долиной находятся залежи какого-то полезного ископаемого. Вот какого именно, не спрашивайте, не уточнял.
- Судя по тому, что наш заказчик ставит такие цели, то, видать, тут закопано что-то ну очень полезное! - решил я. И продолжил рассуждения. - Так, мы сейчас находимся на планете Табарс. К чему там у нас Табарс относится?
Неправильно, кажется, сформулировал вопрос, но Голова меня понял:
- Табарс входит в состав "Совета Семи" как заповедная территория.
- О как! - удивился я. - Если брать в расчет интерес заказчика - а он к "Совету Семи" не имеет ни малейшего отношения - значит, он сможет наложить свои загребущие лапы на добычу этого полезнейшего ископаемого, только если выиграет Танакард. И судя по тому, как активно эту территорию пытаются отбить, Барис против. Почему?
- Если начать добычу, неизвестно, как это скажется на экосистеме, а она на Табарсе крайне хрупкая, и нарушение может грозить планете гибелью, - пояснил Тим.
- Так, понятно, - произнесла Анна и поинтересовалась у меня. - Какие наши действия?
А я снова задумался, и меня посчитали нужным не отвлекать. Правильно сделали. Приблизительный план действий пришел в голову сам. Его-то я и озвучил:
- Наших интересует победа, мы им ее и организуем. А там и главнокомандующий появится, никуда не денется.
От такого заявления Клинок потеряла дар речи. И, наверное, останься мы наедине, покрутила бы пальцем у виска.
- А нельзя нам выполнить задание каким-нибудь менее губительным методом для планеты? Ведь смерть того самого главнокомандующего - это еще не победа в войне. Жалко мне планетку, милая такая, - проснулась наша Совесть.
- Ник, вот скажи, ты в политике разбираешься? - поинтересовался я. И сам ответил. - Не разбираешься. Я тебе поясню. В большинстве стран - не важно, на какой планете, в какой системе или под чьим надзором они находятся - роль главнокомандующего отводится правителю. И не имеет значения политический строй правления, ею поддерживаемый. А теперь объясняю открыто. Нам с вами завуалированным текстом дали задание: убить правителя Бариса и желательно вот на этой самой конкретно взятой территории. А теперь вопрос. Ты хоть одного правителя видел с автоматом в руках и на войне?
- Нет, - честно признался Ник. - Но в книжках читал.
- Вот и я только читал. Так что давайте думать, как войну выигрывать будем.
Есть такое правило: приказы командира не обсуждаются, сколь абсурдно они ни звучат и мой отряд это правило знает. Можно ли выиграть войну вшестером? Нет, конечно! Но если командир сказал "надо" - значит, возможно.
- А как вообще выигрываются войны? - поинтересовался Ник и, глядя на наши скептические лица, уточнил свой вопрос. - Что нужно сделать, чтобы считать себя победившим?
Интересный вопрос. Как побеждают в войне? Никогда над этим не задумывался.
- Ну, если вкратце, - взялся пояснять Тим, - нужно дойти до определенного места, воткнуть там свой флаг или знамя, или штандарт, кто что предпочитает, и подписать договор о капитуляции. А как на деле, пока все костьми не лягут и не зальют землю реками крови, не угомонятся.
- Лаконично, однако, - восхитился я.
- Всегда привык зреть в корень, - усмехнулся Тим.
- И что - нам теперь надо взять знамя Танакарда и воткнуть его в определенное место? - не поняв шутки, уточнил план действий Ник.
- Ум для наемника - не главное! - констатировала Анна, отсмеявшись.
Я тоже так считаю. Ум для наемника вреден. Наемник должен четко выполнять поставленную задачу, а не рассуждать, как я. Но Ник, кажется, обиделся.
- Нет, мы не будем бегать со знаменем Танакарда в поисках нужного места, - решил успокоить своего подопечного я. - Мы поступим иначе.
- Как? - поинтересовался до этого молчавший Коновал. Он, по-моему, все время нашего диалога спал.
- А вот вернется Скала из разведки, тогда я всем и сразу поясню план наших дальнейших действий.
Мой ответ отряд воспринял благосклонно и следующие полчаса мы занялись кто чем. Коновал продолжил спать, его веяние поддержала Анна. Я с удовольствием к ним присоединился бы, но не могу: моя очередь дежурить, а значит, сейчас я отвечаю за жизнь и безопасность своего отряда. Ник продолжил пытать Тима вопросами. Надо его из Совести переименовать в Почемуху. Вот на кой черт, спрашивается, ему знать, как именно Табарс вошел в состав "Совета Семи"? А я выполнял свои обязанности: следил за обстановкой и попутно размышлял о деталях моего плана.
Явившаяся из разведки Скала обрадовала нас новостью:
- Я тут одного генерала на тот свет отправила, а то скучно просто так на пузе ползать.
- Молодец! - похвалил девушку я. А пока Коновал занялся ее простреленной ногой, стал воплощать в действие свой план. Бесстыдно уставившись на Тима, спросил:
- В данный момент меня интересует затесавшийся среди нас, здесь присутствующих, один компьютерный гений и его таланты.
- Хакерские что ли? - уточнил Тим.
- Они самые, - ответил я. - Насколько ты в этом хорош?
- Смотря, что именно тебя интересует... - задумчиво протянул Голова. Видимо, пытался объективно оценить свои возможности.
- Конкретно? - устало выдохнул я. - Конкретно меня интересует, сможешь ли ты влезть в базу "Совета Семи" и подправить там кое какие данные, не оставляя при этом следов.
Большая часть моего отряда удивленно присвистнули, а Тим озадаченно почесал затылок и задумался. Я не торопил его и другим не разрешил. Мне в данный момент было важно знать, сможет или нет.
- В принципе, можно попробовать, - наконец, заключил Голова. - А что именно надо исправить?
Что именно? Самому хотелось знать. Вот только отряду это сообщать не буду. Поставил задачу с расширенными условиями:
- Нужно, чтоб по документам данная территория стала принадлежать Танакарду.
- Это как раз не составит труда, - утешил меня Тим. - Вопрос в другом. Наверняка в связи с началом военных действий и Танакард, и Барис, и тем более верхушка Совета все возможные документы пересмотрели. И судя по тому, что война все же началась, к единому мнению не пришли.
Это я и так понимал. Но после слов Тима, наконец, смог окончательно сформулировать план действий:
- А нам нужно, что бы вдруг, ни с того ни с сего, нашелся документ, подтверждающий, что именно Танакард является владельцем спорной территории. Желательно что-то подревней. И документ этот должен находиться в базе именно Бариса. Можешь так устроить? - уточнил я у Тима.
Остальные посматривали на нас с негодованием. Вполне возможно, хотели что-то возразить, но не могли. Пока я командир, мне решать, что именно является первоочередной задачей.
- Могу, - не задавая больше вопросов, ответил Тим.
- Приступай! - Скомандовал я. И до выполнения моего приказа занялся обеспечением тишины, покоя и абсолютной безопасности для Головы. Его жизнь в данный момент в приоритете.
Через пять часов Тим отрапортовал:
- Задача выполнена.
И это прекрасно. А теперь продолжим дальше:
- Сейчас вы, - обратился я к своему отряду, - со всей возможной скоростью покидаете территорию военных действий и в кратчайшие сроки добираетесь до "Штаба".
- А ты? - спросила Анна.
- А я пока останусь здесь. Но это сейчас не важно. Как только вы появитесь в "Штабе", необходимо, чтобы существование только что созданного документа стало общеизвестным. И самое главное, никто не должен догадаться, что это фальшивка.
- Я сделал так, что никому даже в голову не придет усомниться в подлинности, - заверил меня Тим.
- Искренне на это надеюсь, - ответил я.
- Алекс, я не оспариваю твой приказ, но хочу знать, в чем состоит твой план? - спросила Анна. - Мы имеем на это право.
Да имеют. Но как, же мне не хочется все рассказывать! А есть ли у меня выбор? Нет. Придется выложить все карты на стол:
- Как только спецслужбы Бариса обнаружат пакт о передаче земель Танакарду, они всеми силами попытаются это скрыть. И тогда - очень на это надеюсь - главнокомандующий наконец-то явится в лагерь. Тут в дело вступаю я и устраняю его. А когда и все остальные прознают про наличие данного документа, война примет другой оборот.
- Какой? - тут же поинтересовался Ник.
- Пока в Совете не выяснят, что документ подделка - а они выяснят, даже не сомневаюсь, Тим хорош, но и там не дураки сидят - вмешиваться никто не будет. Барису тем временем будет не до войны, и тогда Танакард для полного своего успокоения сотрет Барис с лица этой милой планетки. В этом я тоже не сомневаюсь. Ну, а когда вступит Совет, будет уже поздно. Вот и весь мой план.
- Почему ты считаешь, что Танакард поступит именно так? - уточнила Анна.
- Потому что у руля в Танакарде стоят люди, - усмехнувшись, ответил я и пояснил. - Сейчас, под давлением Совета, Танакард не может использовать более серьезное оружие. А когда выяснится, что спорная территория закреплена за ними и Совет пока не собирается влезать... В общем, это развяжет им руки.
- Ты понимаешь, что победа Танакарда такими методами точно приведет к уничтожению Бариса? - поинтересовался Тим.
- Да, - ответил я.
- И ты будешь спать спокойно, зная, что на твоей совести гибель планеты.
- Да.
- Знаешь, Алекс, тебя по праву называют Смерть, - спокойно произнесла Анна.
- Знаю, - также спокойно ответил я.
- А зачем ты отсылаешь нас? - поинтересовался Коновал.
- Я собираюсь убить главнокомандующего открыто, с применением своей подписи. Пока Барис будет за мной гоняться, надеюсь, в верхах отвлекутся от войны. А вас отсылаю, потому что после убийства все возможные пути отступления будут перекрыты и неизвестно, на какой срок. Нам невыгодно, если вы тут застрянете. Всем все понятно?
Ответом мне стало молчание. Но я знал, меня услышали: может, не одобрили, но приказ выполнят. Пока мой отряд готовился к отступлению, нужно решить еще одно дело.
- Клинок, - начал я, отозвав Анну в сторону. - Думаю, объяснения не требуются.
- Я поняла - по возвращению в "Штаб", до твоего возвращения, я занимаю должность командира.
- Да. Но это не все. Докладывать начальству о выполнении или провале задания будешь тоже ты.
В ответ Анна поморщилась. Да, я тоже не очень люблю общаться с начальством. Но куда деваться.
- Как я узнаю? - уточнила Клинок.
- Следи за новостями. Там станет видно. Дальше, если я не вернусь в течение двух недель, ты объявляешь о моей смерти - тут тоже, думаю, без пояснений. Отсчет ведется с того момента, как вы покинете планету. На это у вас сутки, не больше.
- Алекс, ты понимаешь, что, скорей всего, подписываешь себе смертный приговор? - спросила меня Анна.
Понимаю ли я? Конечно, я все понимаю. Пугает ли меня этот факт? Нет. Помнится мне, как-то прикрывая отступление отряда, я умудрился попасть в плен. Меня пытали неделю кряду. Безостановочно и жестоко. Поначалу было больно, потом стало все равно. Имеют ли пытки эффект? Конечно, имеют. Под пытками сознаются даже в том, чего не делали. Я не исключение. Но суть совсем в другом: я не мог раскрыть того, чего от меня добивались. Откуда мне, простому наемнику, знать, кто заказчик. Даже командиры не всегда знают. Я понимал, что в итоге умру. Но, видимо, я действительно ценный сотрудник. Других объяснений тому факту, что начальство пошло на сделку и удовлетворило все требования моих палачей, не вижу.
К чему я все это вспоминал? Да просто сейчас, если поймают, даже пытать не станут, просто казнят и все. Чего бояться! Но ответил я иначе, и даже не знаю, почему:
- У меня будет две недели, чтобы вытащить свою бесценную шкурку отсюда. Справлюсь.
- Надеюсь. Мало приятного получать по шее за твои подвиги, - произнесла Анна. - Ладно, все это мелочи. Думаю, ты понимаешь, чем отряду грозит провал задания. Удачи тебе, - пожелала она, по дружески похлопав по плечу.
Клинок объявила отряду, что до моего возвращения они выполняют ее приказы. Мне еще раз пожелали удачи, и они уползли. Надеюсь, у них не возникнет проблем. А мне пора действовать. Еще по прибытии я заприметил одну симпатичную скалу к северу от барисского лагеря. Вряд ли они ждут нападения оттуда. А зря.
Дождавшись ночи и взбираясь по отвесному склону, я раздумывал. Что грозит моему отряду, если я не справлюсь? За шесть лет работы наемником я не участвовал ни в одном проваленном по нашей вине задании. Слышал о таком не часто. На выполнение отряду предоставляется от двух недель до месяца, если задание требует предварительной подготовки. Если за отведенный срок заказ не выполнен, только тогда он считается проваленным. Что бывает за невыполнение задания? По-разному. Если оно было легким, то командира и помощника увольняют. Остальным предоставляется возможность пройти обучение повторно и вступить в другой отряд. Если средним, то отряд расформировывают и отправляют на переподготовку. Если задание являлось сложным, то на репутацию отряда ложится жирный минус, и достаточно долгое время ему не доверяют заданий выше легкого - что-то вроде испытательного срока. Степень сложности определяет наше незыблемое начальство. Задание, доставшееся нам, входит в разряд сверхсложных, и выдают их особо отличившимся командирам. Получалось, что если я провалюсь, моему отряду кроме подпорченной репутации не грозит ровным счетом ничего. Неприятно, но пережить можно. В сущности, ничем не рискую, сделал вывод я. С такими позитивными мыслями и первыми лучами солнца и добрался до вершины.
Теперь можно и передохнуть. У моего отряда сутки на отступление, так что до наступления темноты я ничего не предпринимаю. Надеюсь, за это время главнокомандующий соизволит притащить свой зад в лагерь. Не хочется терять время. А еще стоило поспать. За прошедшие трое суток я не сомкнул глаз.
И вот ночь, на небе светит Криб, один из трех спутников Табарса. У подножья моего убежища раскинулся целый мир: леса, реки, равнины. Где-то вдалеке, а не над головой, свистят пули, рвутся снаряды. Кажется, я был неправ и признаю это. Все, что говорят о работе наемником, правда: вот она, романтика! И главнокомандующий явился вовремя. Сейчас начнется азарт.
За минимальное количество времени уничтожить максимальное количество мишеней. Я замер. И уже по накатанной прицелился, выдохнул, выстрелил. Прицелился, выдохнул, выстрелил - и так еще три раза. Все, в лагере поднялась паника. Пять мишеней меньше чем за минуту, неплохо. А главное, я убрал главнокомандующего и его заместителя в придачу. Вот спрашивается, какого черта обоим соваться в лагерь? Идиоты. Но мне это на руку. Что еще говорят про наемников? Мы серые кардиналы правителей? О да! Теперь я согласен даже с этим: не расстреляв магазин до конца, я только что решил судьбу целой планеты, несмотря на то, что передо мной стояла отнюдь другая задача. Черт, я могу собой гордиться и с чистой совестью носить данное мне прозвище! Осталось только сущая мелочь - выжить. Через полчаса каждая барисская собака будет знать, что отнял у них любимого правителя именно я. И тут начнутся приключения.
У наемников нет званий, но есть своя слава. Многие из нас имеют фирменную подпись, специально для таких случаев, отработанную до автоматизма. Часто она схожа с прозвищем, как, например, у Анны. Или у меня: я убираю мишень точным выстрелом в правый глаз. Много кто способен хорошо стрелять, но с тем учетом, что сейчас ночь и расстояние от скалы до лагеря о-го-го какое... В общем, любой уважающий себя сотрудник спецслужб, коих тут сейчас собралось достаточно, сразу поймет, чья работа.
Нет, они не видели меня в лицо. И не знают моего имени. Зато им известно, что есть такой наемник по прозвищу Снайпер, которого за спиной называют Смерть. И только ему такая задача по плечу. Все, хватит рассуждать, пора сматываться и попытаться спасти свой зад. Не бывает безнадежных ситуаций, как шутит Коновал: "Даже когда вас съели, у вас есть два выхода".
В "Штаб" я вернулся через двенадцать дней. Что я делал это время и как спасся? Стоит признаться, не без труда.
Неделю путал следы по лесам и топям. Схлопотал пулю в предплечье. Кое-как обработав рану, понадеявшись на золотые руки Коновала, продолжал отвлекать внимание на себя. Иногда казалось, что чувствую чужое дыхание у себя на затылке. Тогда приходилось бежать без оглядки, отдыха и обеда. А чтоб не заскучать в пути, обдумывал, как можно слинять с полностью закрытой для любых вылетов планеты и возможно ли вообще. Возможно. И на решение этой задачи я потратил еще два дня.
А точнее, сутки разыскивал контрабандистов. Они как крысы с тонущего корабля, убегают первыми и максимально незаметно. Договорился. И еще сутки прождал вылета. Как только попал на безопасную территорию, послал сообщение Анне о том, что жив. Еще сутки ждал катера до Земли. Полет занял два с половиной дня. Все это время я проспал. На Земле добрался до своего гаража, сел в машину и через пару часов был в "Штабе".
Я не поехал в "Контору" докладывать начальству о выполнения задания. У меня первоклассный помощник и я в ней не сомневаюсь. В "Конторе" я все равно должен буду появиться, но позже. Первостепенной задачей для меня стало убедиться, что с моим отрядом все в порядке. Сразу по прибытии на Землю я связался с Анной, и она доложила, что все прошло по плану. Я догадывался об этом еще на Табарсе. Контрабандисты поведали, что Объединенного Королевства Барис больше не существует. Но, несмотря на осведомленность и доверие, я должен лично убедиться, что ни один член моей команды не пострадал. На то я и командир.
В "Штабе" меня встретили Клинок и Коновал. А с ними Музыкант. Моя семья. Самые дорогие для меня люди во всей вселенной. И по их лицам я сразу понял: что-то случилось.
Ко мне подошла Анна, всучила в руку бутылку - судя по всему, с чем-то спиртным.
- Что-то не так с заданием? - скорей констатировал, чем спросил, я.
- Ну, если тебе интересно... - начала отвечать Анна, немного помолчала и продолжила. - Заказчик пришел к мирному соглашению с Советом по добыче того самого наиполезнейшего ископаемого. Задание было отменено.
- А как заказчику удалось договориться с Советом?! - искренне удивился я. - Там же все были настроены категорически против?
Анна посмотрела на меня как на маленького и так же, как ребенку, пояснила.
- Тима не просто так зовут Голова. Даже в Совете не поняли, что появившийся фактически ниоткуда документ - это подделка.
- Понятно, - протянул я. Остался еще один вопрос. - А зачем тогда Танакард уничтожил Барис?
- Оставив свою подпись, ты не отвлек Барис от войны, а навел на мысль, что наемника заказали в Танакарде. И они развернули полномасштабные военные действия, уже не заботясь об экологии. Танакард, как ты и говорил, в ответ быстренько, пока Совет не успел вмешаться, применил против Бариса ядерное оружие.
- Черт! - тут до меня дошла одна простая истина. - Это я зря неделю по лесам шарахался! Обидно. Зато успел вовремя слинять, - похвалил сам себя я.
- Алекс, - тихонько обратился ко мне Коновал, - ты знаешь, что общее количество населения Объединенного Королевства Барис приблизительно составляло миллиард человек?
В ответ я лишь отрицательно покачал головой. Мне-то до этого какое дело? А Коновал тем временем продолжил.
- Но это мелочи. "Совет Семи" в кратчайшие сроки организовывает переселение оставшихся жителей планеты Табарс. И причина в том, что в скором времени планета перестанет быть пригодной для жизни.
- Да и хрен с ней, с планетой! - зло огрызнулся я, поняв, к чему клонит Марк. - Чем это все грозит нам?!
- Ничем, - ответила Анна. - Заказчик, конечно, не в восторге, но добычу все равно будут вести посредством робототехники. А так как идея с документом принадлежит тебе, то начальство посчитало нужным тебя выгородить, ссылаясь на то, что ты не мог выйти на связь и, следовательно, не знал о прекращении задания. Заказчик не будет предъявлять претензий.
Я облегченно вздохнул: отряд не пострадает из-за моих действий, и это главное. А планета... Да плевать мне на планету, я выполнял задание, а для этого, как известно, все средства хороши.
Оглянувшись, я увидел, что в помещении помимо нас находились еще наемники. Они все молча и с каким-то осуждением смотрели только на меня. А я удивленно на них. И один из наемников произнес:
- Правду про тебя говорят: у Смерти нет души.
- Понятие "душа" чисто теоретическое, никто так и не смог доказать, что она действительно существует, - равнодушно ответил я и поднес данную мне Анной бутылку к губам. Но выпить не успел - вдруг понял, не из-за задания и его последствий на меня так смотрят мои друзья. - Что-то еще?
- Эрик мертв, - как гром среди ясного неба прозвучали слова Музыканта.
Эрик, по прозвищу Пуля, помощник командира в моем предыдущем отряде. Он был частью моей семьи. Шесть лет я до дрожи в коленях боялся услышать, что кто-то из дорогих мне людей мертв. Это вообще единственное, чего я боялся. И вот услышал.
Небо, конечно, не рухнуло на землю. Твердь под ногами не разверзлась. А я по-прежнему жил, дышал, и сердце продолжало биться. Только вот где-то там, глубоко внутри, что-то оборвалось и стало пусто. Несколькими глотками я практически опустошил всученную мне бутылку. Кажется, это был коньяк, вкуса я не почувствовал, просто горло и желудок обожгло и несколько секунд стало нечем дышать. Легче от выпитого мне не стало. Но я не показывал этого. Рвать, метать и упиваться болью потери я буду - потом. Там, где никто не увидит. Для окружающих предпочитаю оставаться прежней жестокой, беспринципной и хладнокровной тварью. А еще мне необходима медицинская помощь. Мне как наемнику не нужен ум, совесть и даже душа, а вот рука еще пригодится.
;
Сказка
Покажите мне того, кто сказал, что умение решать проблемы мирным путем - это искусство. Я пожму ему руку. Он прав. Только я такому искусству не обучен.
Помнится, когда я был еще обычным наемником, поручили нам заданьице. Есть на краю обжитых территорий одна планетка и не входит она в состав ни одного из существующих союзов. А живут на этой планетке монахи-отшельники. И есть у этих монахов одна ценнейшая вещь, артефактом зовется. В чем ее ценность? Да просто древняя она, и все коллекционеры во вселенной мечтают эту вещицу заполучить. Вот и пусть бы себе мечтали. Ан нет, нашелся один оригинал. Заставить наемников воровать! От такого даже наше начальство пришло в негодование, но за те деньги, что готов был заплатить заказчик, ему простили такую бредовую идею. В общем, я считал, что это самое идиотское задание, которое нам поручали. Как же я ошибался! Монахи оказались не простые. Сколько мы их положили, не счесть. Да и сами неслабо пострадали. Но задание выполнили, заказчик остался доволен.
И вот, снова! Есть, как говорится, на краю обжитых территорий планета под названием Далокадия. Входит в состав "Великого Союза", если память не изменяет, как заповедная. Чем она уникальна? Таит в своих недрах эта планета нечто такое, что не дает работать на поверхности ни одному электрическому прибору. И царит на Далокадии средневековье по сей день.
И живет в этом средневековье король. И есть у короля дочь. И решил король выдать дочь замуж. Спрашивается, мы тут причем? Мне пояснили. Чтоб выдать свою дочь замуж за кронпринца Мирита, наследника самого крупного королевства на планете, принцессу нужно к этому принцу доставить. Но путь очень опасен, посылать с дочерью целую армию король не может (кто тогда государство будет охранять), а обычный отряд вряд ли справится. И плачется король уже второй месяц верхушке "Великого Союза" о горе своем, и просит помощи. Что придумал Союз? Ну, конечно же, обратиться к наемникам. Видно, сильно достал их король, раз они согласились заплатить втрое дороже обычного.
Вот оно, самое что ни на есть дурацкое задание! Сопровождать принцессу. И доверили его, конечно, мне - командиру, имеющему в подчинении отряд с самой большой численностью. После того, как Музыкант примкнул к моему отряду, нас стало семеро. Если бы мог, то я непременно отказался. Но кто меня спрашивал.
И не то обидно, что задание глупое. Нет. Обидно то, что на его выполнение нам отвели месяц и возвели его в ранг сверхсложных. А все потому, что на целую планету есть только один космопорт, на большее Союз не раскошелился. Слишком дорого получается глушить природные особенности Далокадии. Единственный возможный транспорт для передвижений по планете - это лошади. И оружие предпочтительно такое же средневековое. Я точно уверен, что есть на этой планетке государства, где до сих пор верят, что земля плоская и жгут ведьм на костре.
Наш король оказался не совсем идиот. Понимал, кому доверяет жизнь, а главное честь своей единственной дочери. Спровадил с нами в путь трех хорошеньких фрейлин, не обремененных моралью. А к принцессе приставил компаньонку, лет эдак за восемьдесят.
Еще в начале пути я стал ловить на себе вдохновенные взгляды принцессы. Радовало одно: компаньонка свое дело знала. Жаль, не долго. После первого же нападения степняков, представителей местного одичалого племени, бабулька померла. Сердце не выдержало, как заверил нас Коновал. Зато фрейлины отбивались, как фурии. И с этого момента задание лично для меня превратилось в сплошной кошмар.
- Алекс, ты чего плетешься в хвосте? - поинтересовалась Анна, подъехав ко мне.
- Не называй меня по имени! - возмутился я и добавил. - Это приказ!
- Почему? - опешила Клинок.
Не то чтобы считалось правилом на задании называть друг друга по прозвищам. Просто привычка. Так меньше вероятности быть раскрытым. Но вот наедине или вне работы можно вполне обращаться к коллеге по имени, если оно, конечно, тебе известно.
- Просто так. Не хочу, чтоб эта, как ее там, принцесса вдруг услышала, как меня зовут.
Мой помощник попыталась скрыть смех, получалось плохо.
- Ее зовут Сандрит, - поведала присоединившаяся к нам Мирта.
- А что, других имен для принцесс не придумали? – удивился я. - Уже четырех под таким именем знаю.
- Не вздумай это отцу нашей сказать, он искренне верит - такое имя только у его дочери. Потому что придумывал его сам.
Пока я размышлял о степени отсталости местного населения и их правителей, почувствовал на себе пристальный, прожигающий насквозь взгляд принцессы и, как мне показалось, даже услышал ее томный вздох. Сразу захотелось провалиться сквозь землю.
- Снайпер, сколько тебя знаю, таким затравленным вижу впервые, - заметила Анна.
- А каким я еще должен быть? - возмутился я и поинтересовался. - Вот объясните мне, тупому идиоту, ничегошеньки не смыслящему в женской логике. Разве принцессы не должны вздыхать по прекрасным принцам, победителям драконов, чтящим понятия "честь" и "долг".
- Принцессы, может, и должны, - усмехнулась Скала, - вот только женщины любят отпетых негодяев и злодеев. И чем хуже, тем лучше.
- Да ладно, Снайпер, чего тебе стоит удовлетворить пожелания нашей венценосной особы? - язвительно поинтересовалась Анна.
- Чего стоит? Во-первых, у нас задание доставить принцессу Сандрит живой и НЕВРЕДИМОЙ! Передать ее с рук на руки будущему супругу. А король Тутов ясно дал понять, что его дочь девушка непорочная. А во-вторых, меня она не привлекает.
- Тебя что, не устраивает, что она девственница? - удивилась Анна.
- Нет! - твердо заверил я. - Предпочитаю женщин, имеющих опыт. А с девственницами, тем более с принцессами, нужно быть внимательным и деликатным. Я так не умею.
Обе девушки, уже не пытаясь удержаться, смеялись. Может, в другой ситуации я счел бы нужным обидеться. Хотя вряд ли. Но сейчас мне было как-то не до этого. Я внимательно следил за действиями Сандрит. И когда она повернула коня, направляясь в нашу сторону, я без малого чуть не взмолился.
- Ну, хочешь, мы возьмем на себя роль ее компаньонок? - предложила Анна.
- Да. И будем бдеть моральный облик нашей принцессы! - усмехнувшись, поддержала Мирта.
- Хочу! Нет, приказываю! - воскликнул я. И быстро ретировался. Пока Сандрит не успела подъехать поближе.
До вечера я оставался спокоен и доволен жизнью. А потом на нас снова напали. Дрались степняки отменно. И мне нравилось, что в моем распоряжении только холодное оружие. Я скидывал напряжение, как мог, а именно - жесточайшим образом кромсал противника. Не обошлось без ранений. Мне, к примеру, рассекли плечо. Но все это мелочи. Знал бы, что своими действиями еще сильней привлеку внимание принцессы, лучше постоял в сторонке.
- Я на ее глазах почти выпотрошил разумное существо, - жаловался я на следующее утро своему помощнику, снова плетясь в хвосте отряда. - А она не сводит с меня влюбленного взгляда. Где логика, она должна меня бояться.
- Почему же? Ты показал, какой ты отважный, - парировала Анна.
- Я не один с мечом, скакал. Чем ее остальные не устраивают? Вон Ник, он же у нас красавчик, на него все женщины вешаются. Или Голова? Умный и тоже вроде не урод. Или музыкант, у него такой голос - закачаешься. А он, заметь, при принцессе и ее фрейлинах использует приличный и весьма лирический репертуар. А Марк вообще за честного и благородного рыцаря сойдет. Он же медик, спасает жизни. Почему я?!
- О! - воскликнула Анна. - Видать, принцесска тебя сильно достала, раз ты стал оценивать привлекательность мужской части отряда.
- Достала, не то слово! - заверил я. - Ночью ее из своего спальника вытащил. Уж не знаю, куда вы с Миртой смотрите. Спать с сегодняшнего дня будете по очереди.
Анна ехала рядом и посмеивалась. Принцесса кидала на меня томные взгляды. А я все больше раздражался и действительно не понимал, чем смог привлечь к себе столь пристальное внимание. Не выполняй мы это дурацкое задание, возможно, я и удовлетворил бы пожелания принцессы. Хотя, более вероятно, я б ее просто убил, чтоб не докучала. Ну, не нравилась она мне по всем параметрам, так и тянуло свернуть ее тоненькую шейку голыми руками.
- Слышал, среди наемников у тебя появился конкурент? - перебила ход моих мыслей Анна.
- Что, кто-то более жестокий?
- Нет.
- И в чем же тогда конкуренция? - пожал я плечами.
Я понимал, что Клинок пытается меня отвлечь. И скажем, у нее получилось, я был заинтересован.
- Его подпись - выстрел в левый глаз. И стреляет он не хуже тебя.
- И как его называют?
- Эльф.
- Почему Эльф?! - искренне удивился я. - Он что, из лука стреляет?
- Нет, просто он на эльфа похож. Блондин с длинными волосами и большими зеленными глазами, - упоенно рассказывала Анна.
- Понятно, - разочаровался я.
- Что понятно? - растерянно уточнила Клинок.
- То, что блондин с большими зелеными глазами, умеющий стрелять не хуже меня - это не мифический эльф, а совершенно обычный корорец, - задумавшись, объяснил Анне я.
- Кто такой корорец?
- Полукровка - нимирец и человек. Редко встретишь - они выносливы, обладают отменным зрением и физически очень развиты. Один минус.
- Какой? - тут же поинтересовалась Анна.
- Живут недолго, - тихо поведал я.
- Почему?
- Нимирцы считают себя выше людей и не терпят таких союзов, а тем более детей, от них получающихся.
- Жаль! - печально вздохнула Клинок. - А ты про них, как их там, откуда знаешь?
- Да знавал одного, - я запнулся и, подумав, сказал, - в школе, он и рассказывал. Правда, по-моему, до выпуска тот так и не дожил, - ответил я и счел нужным добавить. - Корорец - по-нимирски "проклятый".
- А с чего ты взял, что Эльф именно корорец?
- Потому что они хоть и редкость, но все выглядят одинаково. На эльфов похожи, - усмехнулся я.
Анна не стала больше задавать вопросов, и я задумался о своем. Точней о чужом, а именно, стал размышлять про Эльфа.
Я считал, что парень поступил разумно: в рядах наемников у него больше шансов пожить подольше. А если учесть, что в наемники берут только после совершеннолетия, то можно точно судить, что Эльф - не дурак. Смог же он каким-то образом до того совершеннолетия дотянуть. Да и проверку прошел, хотя это для корорца как раз не удивительно.
Что из себя представляет проверка? А то, что мы привыкли именовать обучением или подготовкой, и есть проверка. Научиться всему, что может пригодиться наемному убийце, за полгода невозможно, мы учимся все время. А как убеждено наше начальство, нельзя стать наемником - им надо родиться. Вот и придумался ему такой фокус, проверку назвать подготовкой: "Для непосвященных самое то, а убийца по призванию сразу поймет, что к чему". В общем, те, кто для высокого звания "наемник" не годились, уходили сами, не справляясь с нагрузками. Вот только внешность у Эльфа слишком приметная. Неужели, дожив до взрослых лет, он так и не нашел, как это исправить?..
От размышлений меня отвлекло какое-то неправильное движение сбоку. Рефлексы - это не просто так, они вырабатываются годами и срабатывают раньше, чем мозг успевает обдумать: "А стоит ли?". Вот я и думал, стоило оно того? Ну, свалилась бы принцесса с лошади, свернула шею, и замечательно! Весь мой отряд и три незаинтересованные фрейлины подтвердили бы: моей вины в гибели принцессы Сандрит нет.
- Черт! Твою ж... - сдержано возмущался я. А так хотелось выругаться покрепче, но король строго запретил нам применять нецензурную речь при его дочери. А я не вчера наемником стал, чтобы понимать: лежащая на моих руках девушка далеко не в обмороке.
Тут мое терпение дало трещину и я, совершено не задумываясь, уронил Сандрит на землю. Хорошо, что пока ее ловил, спрыгнул с лошади - или наоборот плохо, не знаю. Принцесса противно взвизгнула, а я, переступив через нее, ушел вперед.
После этого происшествия я не знаю сколько раз - на десятом перестал считать - ловил то споткнувшуюся, то падающую в обморок, но всегда оказывающуюся рядом принцессу. Каждый раз с трудом сдерживал ругательства. А ночью три раза выуживал Сандрит из своего спальника. И никак не мог понять, каким образом не обремененной умом принцессе удается слинять от опытных наемниц.
На следующий день, с трудом подавляя рефлексы, пару раз проигнорировал падение Сандрит, после чего она вмиг стала более внимательной и жара вдруг перестала ее донимать. А на ночь, дабы огородить себя от компании назойливой особы, воспользовался милостивым подарком короля. Уволок одну из фрейлин с собой.
Рано радовался. На следующий день все три девушка стали обходить меня стороной. А та, что провела ночь со мной, старательно прятала расцарапанное лицо. Вот она возвышенность и утонченность принцесс в действии. Плюнул, отменил собственный приказ и ночью улегся спать между Анной и Миртой. Им принцесса ничего не сможет сделать. Но поспать снова не вышло: опять степняки.
О том, каков я в гневе, у них в племенах теперь наверняка слагают легенды. Я в одиночку покромсал на лоскуты с дюжину нападавших. Зато душу отвел. А к вечеру следующего дня мы добрались до конечного пункта нашего похода. В королевство с труднопроизносимым, как и все на этой планете, названием Итарвиклионил, где ждал свою будущую жену принц Мирит.
Внешность принца оценили все. Высокий, широкоплечий, мускулистый, с иссиня-черными волосами до плеч и глубоко синими глазами. Но меня поразило то, как он был одет. Рубашка, джинсы и кеды никак не вписывались во все это средневековое безобразие. То, как принц двигался - плавно, но каждое движение отточенное - выдавало в нем умелого воина. А уж когда Мирит мягким приятным голосом поприветствовал нас, вся женская половина отряда забыла, как дышать - вот она мечта девичьих грез во плоти. И только принцесса, печально понурив голову и непритворно всхлипывая, побрела к будущему мужу. Я искренне надеялся, что ревет Сандрит от счастья.
И вот, задание выполнено, можно со всей возможной скоростью валить с этой забытой всеми богами планеты. Но не тут-то было. Принц Мирит заверял, что раз так получилось и компаньонка его будущей жены погибла, то мы, как сопровождающие, обязаны остаться. Я хотел плюнуть на уговоры Мирита. Но умоляющие взгляды Анны и Мирты проигнорировать не смог. Еще бы они на меня так не смотрели: ведь у Мирита имелся младший брат, как близнец на него похожий. Да и сам принц, судя по тому, как оценивающе осматривал прибывших с нами фрейлин, был не против поразвлечься. По крайней мере, до свадьбы точно.
Следующие три дня я провел в городе, шатаясь по местным кабакам. Перед этим проверив, как разместился мой отряд - им-то из дворца уходить не хотелось. Когда еще доведется пожить в личных покоях со слугами. Я их точку зрения не разделял. Мне до жути хотелось поскорей убраться из этого средневекового мира. Да и принцесса Сандрит подливала масла в огонь.
На свадебной церемонии я тоже не счел нужным присутствовать. И все, можно считать, прошло хорошо, но вот только последнюю ночь предстояло провести в замке, так как утром мы собирались отправиться в путь до космопорта. На всякий случай я решил переночевать в покоях с Миртой. Можно было расположиться и у Анны, мне все равно где спать, да и она сама обычно не против. Но, думаю, что брат принца, с которым Клинок собиралась развлечься напоследок, не оценил бы моего присутствия. Даже в спящем виде.
Лучше б я остался в городе. Хотя уверенность, что и там принцесса до меня не доберется, отсутствовала. Не знаю, каким образом ей удалось выманить из покоев Мирту, но посреди ночи я проснулся от того, что меня кто-то нагло лапает. Конечно, первым предположением было, что это Скала. Но Мирта меня бы точно для начала разбудила и поинтересовалась, а хочу ли я.
В другой ситуации я сначала перерезал бы нарушителю моего покоя горло, а потом разбирался, что да как. Но я догадывался, кому принадлежат эти маленькие юркие ладошки, так активно пытающиеся расстегнуть ремень моих штанов. И я не ошибся. Рядом лежала полуголая принцесса Сандрит.
Первым желанием было скинуть нахальную девицу с кровати. Но я умею оценивать противника и понимал, что так рискую сломать принцессе позвоночник. Попытался ее просто от себя отодвинуть - не вышло. Несмотря на всю свою внешнюю хрупкость, девица проявляла верх настойчивости. Впервые в жизни попал в такую незавидную ситуацию. Я, наемник с восьмилетним стажем, именуемый за спиной Смерть, рисковал быть изнасилованным возвышенной и утонченной принцессой. Кому скажи - не поверят, сам с трудом верил. И вот как вести себя в такой ситуации?
От окончательного конфуза меня спас принц Мирит. Не знаю, что он забыл в покоях, выделенных Скале, но точно могу сказать - к любовнице со стражниками не приходят. Принц, оценив обстановку, не стал особо выяснять, что к чему. Просто обвинил свою жену в оскорблении чести рода и приказал казнить на месте. Что стража весьма рьяно и исполнила.
А потом принц решил собственноручно покарать и меня. Да, он, как я и думал, отменно сражался. Правда, не долго. Особ королевской крови учат биться красиво и благородно. Зато наемники убивают подло и быстро. Я сделал вид, что подвернул ногу, пока падал на колено, незаметно вытащил кинжал из специальных ножен в голенище обуви. Проскользнул под мечом и вогнал кинжал по рукоять в определенное место на спине: туда, где почки. Прокрутил лезвие на полный оборот и все, принц умер, даже не сумев пискнуть. А с охраной разобралась вернувшаяся Мирта. Так же бесшумно. Один сильный удар навершием меча в нужную точку на затылке, и стражник не успевает даже сказать "ой". Остается только поймать его бездыханное тело и бесшумно подкрасться к следующему. Один минус - знал бы, что так получится, прибил принцессу раньше и сам. Но что печалиться об уже свершенном, теперь надо думать о другом:
- Три минуты на сборы и валим, - скомандовал я.
Мирта молниеносно оценила серьезность ситуации и кинулась передавать мой приказ остальным.
Наемники не таскают с собой кучу ненужного барахла. Все необходимое мы легко можем приобрести на месте. И так же спокойно все это бросить. Специально для этого половина заработанных с заказа денег идет в общий котел. К чему я это? Да к тому, что на сборы нам требуется минимум времени и действий. Проснулся и готов. Уже через две минуты мой отряд был в сборе.
Путь до единственного на планете космопорта нормальными темпами занимал почти три дня. У нас в распоряжении имелось максимум сутки. И я даже не рассматривал вариант задержаться хоть на минуту. Если появилась необходимость эти сутки непрерывно бежать, так и поступили бы. Бегать не пришлось, но к концу пути мы загнали предоставленных нам королем Тутовом лошадей насмерть.
Добирались до Земли около четырех суток, с пересадками. В пути пришлось выслушать лекцию на тему, что из самого простого задания я умудряюсь устроить не пойми что. Я, конечно, командир и мог просто отдать приказ помалкивать. Но я давно знаю Анну, и она для меня не чужой человек. Вполне мог и потерпеть. А еще я прекрасно понимал, что во многом Клинок права. Хотя, с другой стороны, сами напросились. У меня есть четкие указания моего незыблемого начальства: своя жизнь дороже.
По возвращению на Землю я распустил отряд по домам. С собой в контору, докладывать обстоятельства выполнения задания, взял только Анну. Нас, естественно, отчитали, но основные условия мы выполнили. Принцесса Сандрит была доставлена и передана в руки будущего мужа принца Мирита, живой и невредимой. Тем более, Союз оплатил заказ полностью и заранее. Так что претензии предъявлять уже поздно. Осталось только забрать нам причитающееся.
И вот опять "Штаб", и снова осуждающие взгляды. Мне только интересно, каким образом информация может передвигаться быстрей скорости света? Мы только прибыли, а тут уже все знают. И, похоже, осведомлены получше нас.
- И что я на этот раз натворил? - радостно поинтересовался я, всматриваясь в осуждающие лица.
В ответ услышал за спиной столь же радостное пояснение.
- И покарал кронпринц Итарвиклионила Мирит свою неверную жену, принцессу Киродримианина Сандрит. И был убит за это верными прихвостнями короля Тутова, правителя Киродримианина, отца неверной принцессы Сандрит. И объявил опечаленный король Иллиас, правитель Итарвиклионила, отец кронпринца Мирита, королю Тутову, правителю Киродримианина, и трем союзным ему государствам, войну. И нет во всем мире войска сильней, чем у короля Иллиаса, правителя Итарвиклионила. И грозит королевству Киродримианина и трем союзным ему государствам смерть. И коснется сия кара всех от мала до велика, так как нет справедливее, но и кровожаднее, правителя, чем король Иллиас - правитель Итарвиклионила. А мораль сей сказки такова... Ах да, забыл. У наемников нет морали. В общем, сказочка с печальным концом получается.
Мне понравилось такое повествование моих подвигов, иначе и не скажешь. Чего стоят одни только без запинки произнесенные названия. Я обернулся, чтобы воочию лицезреть рассказчика.
Передо мной стоял высокий длинноволосый блондин с большими зеленными глазами.
- Здравствуй, Снайпер, - продолжая улыбаться, поприветствовал он.
- Ну, привет, Эльф, - не знаю, что на моем лице или в голосе проявилось такого, но все присутствующие, включая Анну, напряглись.
Только сам Эльф совершено спокойно предложил:
- Пойдем, выпьем?
- Пойдем, - согласился я.
И к черту всех этих принцесс, кронпринцев, королей. И их месть до последней капли крови туда же - в преисподнюю. Пора расслабиться.
;
Ответственность
У наемников нет понятия "долг". Нас не мучают угрызения совести. А весь наш кодекс чести сводится к одному слову - ответственность.
За что мы несем ответственность? Среднестатистический наемник имеет лишь одно обязательство - выполнение приказа. Командир отвечает за многое. Первое - жизнь и безопасность своего отряда, второе - выполнение задания. А третье, но далеко не последнее, командир обеспечивает сокрытие информации. И в последнем пункте все строго, увольнением не отделаешься. Свои же найдут и скрутят голову, чтоб не болтал лишнего и никого случайно не выдал.
Как объяснить подобное, не раскрывая себя? Лично я не в курсе. А сидящую напротив девушку не устраивают односложные ответы.
- Алекс, мы с тобой знакомы два года, и я о тебе почти ничего не знаю! - возмущалась Мари.
- По-моему, я не давал повода считать, что между нами возможны какие-либо серьезные отношения? - удивленно возражал я. - Мы просто иногда спим вместе, все. Так к чему подобные вопросы?
- Я знаю и не претендую на роль жены. Но и ты меня пойми. Я же не слепая и вижу, что ты ко мне что-то испытываешь.
В чем-то она оказалась права. Наемники не заводят отношения и не создают семьи. Но никто не застрахован от банально вспыхнувших чувств. Даже такая сволочь, как я. Не скажу, что влюбился в Мари, но точно могу утверждать, что испытываю к ней глубокую симпатию. Она красива и при этом не дура. Да и в постели хороша. А еще, до этого момента, ее вполне устраивали наши отношения - если, конечно, то, что я периодически занимаюсь с ней сексом, можно назвать отношениями. Ах, да! Бывает, после проведенного вместе времени мы перекусываем в кафе на одном из этажей в доме Мари. Возможно, это и натолкнуло ее на подобные мысли. Но при всем желании нельзя назвать свиданием то, как мы, сидя за одним столом, молча жуем что-нибудь, а после разбегаемся иной раз не на один месяц. И вот сегодня Мари потянуло на разговоры.
- Скажи, вот тебе это зачем? - поинтересовался я.
- Что именно? - уточнила девушка.
- Знать обо мне что-то. Я уверен, услышанное тебя не обрадует. Давай лучше просто разойдемся в разные стороны и больше не будем сталкиваться.
По-моему, я предложил весьма подходящий вариант. Да, мне будет жаль, возможно. Но судя по заинтересованному блеску в глазах девушки, ее такой поворот событий не устраивает.
- Если я расскажу о себе, мне придется тебя убить, - просветил я подругу.
- Ну и шуточки у тебя, Алекс! - усмехнулась Мари.
- Я не шучу, - совершено серьезно подтвердил я.
Девушка, слегка побледнела и задумалась. Я отвернулся к окну, рассматривая прогуливающихся по навесным мостикам прохожих. Мелкое подрагивание шумонепроницаемого стекла напоминало о близости космопорта. Радуга неоновых вывесок всевозможных магазинов, находящихся на разных уровнях соседних зданий, тянувшаяся от самой земли и терявшаяся высоко в облаках, приковывала взгляд надолго. Я обернулся к Мари, пребывая в полной уверенности, что наш разговор окончен. Рано радовался. Я хорошо разбираюсь в людях, и прекрасно видел: интерес не угас, а наоборот. И это было плохо.
- Ты не воспринимаешь мои слова всерьез, - констатировал я. - Имеешь право. Удовлетворю твое любопытство. Я наемник, капитан отряда по прозвищу Смерть. - Мари побледнела сильней и, кажется, поняла, в какой ситуации оказалась. А я, тем временем, предложил. - Теперь можешь спрашивать все что угодно.
Судя по всему, Мари понадобится немало времени для осмысления информации. Пусть переваривает. Я никуда не спешил. Давно уже вот так просто не сидел в общественном месте без рабочей необходимости.
А когда в последний раз приходилось говорить кому-то, что я наемник? Если приходилось вообще. Кажется, в моей жизни был всего один такой случай. Тогда я не командовал отрядом и не нес никакой ответственности. Мне никто не доверял секретной информации. Да и будь на то моя воля - промолчал. Но нимирцы умеют развязывать язык. Это я прочувствовал на собственной шкуре.
Нимирцы - это не люди, они не разжигают ненужных войн, не борются за власть всеми возможными способами и не интересуются иными расами. Зато у нимирцев жестокость в крови, как и само бахвальство. В тот раз у нас было задание убить нимирского советника. Практически невыполнимое в своей сложности.
Для нимирцев советник то же, что для нас - президент, с одной поправкой. Если советник смог воспитать достойного наследника, он имеет право передать ему свое место. Если же нимирцы посчитают, что потомок недостаточно хорош, на место советника выберут кого-то другого.
Мы выполнили задание, впрочем, как и всегда. Конечно, возникли некоторые трудности. Из-за них я попал в лапы нимирцев. Мне говорили, что лучше смерть, чем нимирский плен, и я хорошо усвоил, почему.
Для того чтобы выведать, кто я такой, мне каленым железным штырем протыкали ладони, ступни и ключицы, а потом заливали в раны расплавленный свинец. Жизненно важные органы не задеты, кровопотери от таких травм не будет, высокая температура не даст развиться инфекции. Зато боль! Она способна развязать язык любому. Я рассказал о себе все, но моего палача интересовала иная информация. Когда я не назвал имена заказчиков, к моей персоне применили другие способы.
Да, раскаленный свинец - это больно, но когда с твоей спины маленькими полосками достаточно продолжительное время срезают куски кожи, а затем, во избежание большой кровопотери, прижигают раны... Как по мне - это в сотни раз хуже. Нет, я, конечно, получал ранения, переломы и другого рода травмы на заданиях и умел терпеть боль. Но всему есть придел.
Мне доводилось слышать о тех, которые даже под пытками молчали. Или их плохо пытали, или они герои. Высокая мотивация, патриотизм и все такое. Только я не герой. Если бы знал заказчика, сдал, не задумываясь, за возможность умереть. Но такую информацию мне никто не докладывал. Так же я не знал, сколько дней провел в пыточной. На мне опробовали разные приемы, не помню, какие - просто через какой-то промежуток времени я перестал объективно воспринимать реальность. Зато хорошо запомнил лицо своего палача и его имя - Андрид Тори. Не знаю, зачем нимирец вдолбил мне это в память, возможно просто как художник расписался на шедевре, дабы никто другой не присвоил себе его работу.
Очень долго существовала только боль и на этом все. Единственное, что я продолжал осознавать: меня казнят. И не важно, где - здесь, на Нимирции, или дома, на Земле. Как же я ждал этого момента! А потом наступило благоговейное забытье. Не знаю, оставили меня в покое или я попросту потерял сознание, это не имело значения.
Когда меня привели в чувство, поведали радостную весть: начальство, в обмен на мою жизнь, выдало нимирцам информацию о заказчиках. Радостной новость была вплоть до того момента, когда мне на прощанье молотом перемололи кости - рук до локтей и ног по колени - в мелкие осколки. Сделали это в назидание остальным, чтоб больше неповадно было.
Что происходило дальше, и как я попал на Землю, не помню. Я вообще за последующий месяц своей жизни отчетливо помнил лишь один момент: меня вносили в квартиру Коновала, а он восклицал:
- Черт, Алекс! Если получится тебя откачать, то я смогу по праву считать себя лучшим врачом во всей вселенной!
Не знаю, насколько ужасно я выглядел в тот момент, но блестящие от слез глаза Анны, бледное с зеленым оттенком лицо Виктора и трясущиеся руки Эрика - он единственный вызвался помогать Коновалу - подсказывали, что очень хреново. Дальше Марк принялся обрабатывать раны, и снова все, что я мог воспринимать в окружающем мире - это боль. Коновал чередовал легкую анестезию и наркоз, но к тому моменту, когда он с ювелирной точностью собирал мои кости, кончилось и то, и другое. Впоследствии, от всего своего жестокого сердца, я приволок для Марка запас пропофола, ксенона, хлороформа и еще какой-то хрени с непроизносимым названием, в таких количествах, что любая клиника обзавидовалась бы. А тогда единственное, что изредка проскальзывало в моих мыслях: "Лучше бы меня казнили или, на худой конец, оставили нимирцам".
Одно только сращивание костей, как мне потом рассказали, заняло несколько недель. И это притом, что современная медицина шагнула далеко вперед. Перелом бедренной кости моей бабуле, к примеру, вылечили часа за три.
После того, как я окончательно пришел в себя, мне рассказали подробности обмена. До сих пор все считают, что начальство "выкупило" меня из плена, потому что очень ценит мою персону. А моему отряду, пока я был небоеспособен, дали задание убрать прежнего заказчика ради мести. Я в это смутно верил. И был прав. Не так давно узнал, как все обстояло на самом деле.
Информацию на мою жизнь обменяли потому, что нимирцы были готовы заплатить в два раза больше тех, кто заказал советника. И никакой мести. Это опять же условие нимирцев: никто не должен знать, что они прибегли к услугам наемников.
Нашлись и еще причины.
У нашего начальства тоже есть свой кодекс, и единственный его пункт гласит: никто не должен знать, кто кого заказывает. И это правило незыблемо, как и само начальство. Есть только одно "но": своя жизнь всегда дороже. К чему я это? Да, нимирцы не разжигают ненужных войн и не борются за власть, но они всегда мстят за своих. Если бы я попал в плен к кому другому, там бы меня и оставили. Начальство не любит терять опытных работников, но наживать из-за их спасения лишних проблем не станет.
Не самые приятные воспоминания, но, как говорится, из песни слов не выкинешь. Старое выражение и как нельзя лучше подходящее к данному моменту. Я наемник и не могу, а главное не хочу, менять сей факт. Как наемник я не имею право разглашать информацию о себе, потому что через меня могут выйти на моих коллег. Как командир я несу ответственность за жизнь и безопасность своего отряда. Замкнутый круг. Все знают о существовании наемных убийц, наше начальство не прячется. Нет в этом нужды. Оно находится под защитой "Земного Альянса". За покровительство: поручения Альянса выполняются вне очереди и практически бесплатно. Любой, кто имеет достаточно средств и возможностей, может прийти в контору и заказать выполнение определенного задания. Зачастую заказчики желают, чтобы за их заказ взялся конкретный командир со своим отрядом. Но это неизвестные никому абстрактные личности. Да, о нас ходят легенды, но никто не знает, как мы выглядим. И на то масса причин.
Мари точно не из тех идеалистов, которые считают, что наемники - это миф. И судя по тому, что с каждой минутой она мрачнеет все сильней, девушка понимает, чем ей грозят новые знания.
- Алекс, ты говоришь правду? - наконец смогла выдавить из себя девушка.
- Да, - коротко ответил я.
Меня не расспрашивали. Мари просто встала и ушла. Я не стал ее удерживать. Мне это ни к чему, я знаю, куда она пойдет и каким путем. Но я даже не посчитал нужным ее преследовать. Не спеша допил свой кофе и поймал попутный катер. Спускаться до своей машины не имело смысла. Мари передвигалась верхними ярусами.
Встретив девушку на пороге дома ее родителей, я приветливо улыбнулся. Мари в ответ испуганно распахнула глаза. Набрав побольше воздуха в легкие, она собралась закричать. Я не дал ей такой возможности. Одним быстрым движением я оказался у девушки за спиной и, зажав ей рот ладонью, утащил в темный переулок, за широкую ленту, оповещающую о ремонте навесного моста.
- Мари, я не дергал тебя за язык, - прошептал, почти касаясь губами ее уха. - Ты сама начала этот разговор. Да, я мог промолчать и уйти. Но ты уже не успокоилась бы и начала разыскивать обо мне информацию. Ведь я прав?
Глотая слезы, Мари кивнула. Я знаю, не в ее правилах обманывать, даже себя.
- Ты действительно мне нравишься и все, что я могу для тебя сделать - убить быстро и безболезненно.
Девушка забилась в моих руках, пытаясь вырваться. Думаю, она понимала, что все ее попытки бесполезны, но в критических ситуациях людям свойственно паниковать. Я не хотел мучить Мари бесполезными страхами, один сильный, резкий рывок - и все. Тело скорей всего найдут в понедельник, когда придут рабочие.
Поднимется шум. Ненадолго. Когда выясниться, что труп не дело рук очередного маньяка, все утихнет. Конечно, полиция проведет расследование, но я слишком давно зарабатываю на жизнь убийством, чтобы при желании не оставить следов.
Паршивый конец вечера, который так хорошо начинался. Зато будет мне урок. Никогда не стоит давать женщине ни малейшего повода для размышлений и намеков на надежду, даже если она кажется умной.
А сейчас я пойду домой и напьюсь. Не потому, что мне больно или жалко, нет. Мари сама сделала свой выбор. Просто хочется расслабиться. А еще жутко тянет вымыть руки, словно на них могла остаться кровь.
;
Воспоминания
Лес, природа. Свежий воздух. С озера веет прохладный ветерок. Жучки, червячки. Красота! Единственный сохранившийся уголок живой и почти дикой природы, заповедник "Новая Зеландия". Чтобы насладиться здешними видами, некоторые толстосумы выкладывают кругленькие суммы. И оно того стоит!
Только вот лежу я в старом трухлявом бревне, без возможности пошевелиться. А так хочется истребить всех исконных обитателей моего укрытия. Которые так настойчиво лезут туда, куда их не звали. А ведь как все прекрасно начиналось!
Обычное задание. Устранить главу крупной корпорации вместе с семьей на отдыхе. По возможности, чтобы походило на несчастный случай. Ничего сложного. Я подобных заказов переделал сотни, а то и больше. Да и с Земли никуда лететь не надо. Я даже не стал тревожить свой отряд. Не потому, что решил все деньги себе захапать. Заработанное я, как и обычно, разделю поровну. Можно было отправить кого-то из своих, а самому побить баклуши, но я не привык так поступать. Для меня лучше дать отряду отдых и самому справиться с пустяковым заданием.
Сделал я правильно. Одному проще спрятаться и отлежаться, чем укрыть семь человек. Что пошло не так? Да все. Нет, я ликвидировал главу корпорации и его семью в придачу. Конечно, пуля в голову мало похожа на несчастный случай, но выбирать особо не приходилось, заказчик сам виноват. Надо заранее предупреждать, что "клиент" - параноик и даже на отдых таскает за собой целую армию охраны. Шутка ли - пятьдесят телохранителей! И сейчас вся эта орава дружно перепахивает каждый сантиметр этого когда-то милого местечка в поисках меня. Хорошо, собак-ищеек нет, пока нет.
Я же лежу себе в старом, дряхлом бревне. Общаюсь с природой, будь она неладна. Жду - найдут или пройдут мимо. И неизвестно, сколько мне предстоит тут труху из себя изображать. Главное, ни в коем случае нельзя спать, а так и тянет. Нужно себя чем-то занять. Я знаю много вариантов отвлечься, но в данной ситуации мне доступен только один. Воспоминания.
У меня весьма нескучная жизнь, и в ней бывало всякое. Но сейчас почему-то вспомнилось первое задание после зачисления в отряд. Там тоже стояла задача убрать какую-то крупную шишку, которая всем мешала.
Только и отличие, что в тот раз все происходило в гостинице. А так - та же куча телохранителей, которых нужно отвлечь. Этим я и занимался, а со мной остальные. Как мы отвлекали? Да как обычно: мертвые мало что замечают. А самим "клиентом" занялась Анна. Она как командир взяла на себя основную задачу, только ей она была по плечу. Я, например, со своими габаритами не протиснусь в вентиляцию. А Анна - миниатюрная, ловкая и гибкая - вполне.
О том, насколько Клинок гибка и ловка, я узнал позже. В тот вечер, не помню, по какой причине, я пришел к ней домой. Что-то, кажется, стоило обсудить. Я бывал у Анны и раньше, но впервые один, без остальных членов отряда. Они обещали прийти на следующий день. Мы хотели, как обычно, собраться все вместе и отметить выполнение очередного задания.
Анна предложила переночевать у нее на диванчике. Я согласился. Мне, в принципе, все равно, где спать - за шиворот не капает, и ладно. Мы сидели, болтали ни о чем, а я рассматривал квартиру Анны и размышлял.
Можно жить и в "Штабе", ведь это не только полигон для тренировок или общее место сбора, где наемники делятся подробностями выполненных заданий. Изначально "Штаб" создавали как место проживания, вроде общаги. Только редко кто пользовался предоставляемой возможностью. Да, ночевать после попойки или отсыпаться после задания оставались многие, но жить нет. В большинстве своем наемники предпочли свой угол, в котором устраивались как можно комфортней. Знаю, звучит смешно, но мы любим комфорт. Это на задании приходится выдерживать все. А дома хочется уюта и ванны с гидромассажем, чтобы расслабиться.
Для наемника его жилье - что-то вроде собственного мира, никак не связанного с работой. Вот, к примеру, у Марка. Придя к нему в гости, никогда не скажешь, что он имеет отношение к медицине. Пока, конечно, не набредешь на комнатку под семью замками, в которой находится такое количество медицинского оборудования последних моделей, на зависть любой новомодной клинике. Но, не зная о такой комнате, первое, на что обращаешь внимание - книги. В наше время, когда даже древнейшие свитки переведены в электронный вид, Марк умудрился собрать неплохую коллекцию печатных изданий. А если точней, сказок, преданий, поверий.
Или взять Виктора. Он недаром носит прозвище Музыкант. В его квартире собрана внушительная коллекция национальных инструментов, которые Виктор приволок из различных уголков обжитых территорий. А в свободное от работы время он учится на них играть.
Квартира Анны. В ней нет никаких необычных коллекций. Зато Клинок, как ни странно, любит готовить. И кухня у Анны оборудована по последнему слову техники. И это с тем условием, что даже чайник в наше время есть не у каждого. Проще перекусить в кафе, коих даже в самом захудалом жилом небоскребчике наберется с десяток. Или, в крайнем случае, всегда можно заказать доставку на дом. А еще у Клинка имелся настоящий камин. И все в отряде любят собираться у Анны, объедаться вкусной выпечкой, сидя у огня. В общем, для каждого его дом - что-то вроде отражения внутреннего я.
Вот только мне хотелось знать, что отображает мое жилье. Я достаточно зарабатываю, но желания покупать огромную квартиру не возникло ни разу. Меня вполне устраивает и однокомнатная каморка со старыми потертыми обоями. Из мебели в ней имелся диван, маленький журнальный столик, старый скрипучий шкаф и стул, который я зачастую использую вместо вешалки. Есть кухня со столом, плитой и холодильником, забитым спиртным. Нет, я не любитель выпить, было бы так - холодильник стоял пустым. Просто иногда мы собираемся и у меня.
Из посуды: турка для варки кофе, кружка и набор бокалов, которые используются тогда же, когда и спиртное из холодильника. Даже ванна у меня обычная, без всяких наворотов. Как и у всех наемников, у меня есть тайник, где хранятся наличные, документы и оружие. Но ценного в моей квартире лично для меня - только две фотографии, висящие в рамке над диваном. На них близкие мне люди.
- Рассуждаешь, что в тебе не так? - спросила тогда Анна.
- С чего ты взяла? - в ответ удивился я.
- Ты внимательно рассматриваешь мою квартиру с вопросительным выражением на лице, наверняка вспоминая при этом свою. Я права?
- Да,- соглашался я.
- Вот с этого и взяла, - усмехнулась Клинок. - Только ты можешь таким образом пытаться понять, чем отличаешься от других. Не стоит этого делать.
- Почему? - тут же поинтересовался я.
- Алекс, ты не среднестатистический наемник, каким привык себя считать, - вдруг очень серьезно заговорила Анна. - Зачастую ты мыслишь неординарно, а главное - работаешь намного лучше всех наемников, вместе взятых. И я уверена, со временем тебя поставят командиром.
- Какой из меня командир? - возмутился я.
- Я предполагаю, очень хороший. Своевольный, кровожадный, но хороший. Поверь, ты будешь отличным лидером, - заверяла меня Анна.
- Сомневаюсь, - бурчал я.
И в правду, я ведь сомневался. Даже, наверное, как бы странно ни звучало, боялся. Стать командиром - это большая ответственность. И я не был уверен, что справлюсь. Да, я уже тогда знал, что мне планируют доверить отряд. Знал и чертовски этого не хотел. Наверное, все мои мысли и переживания были написаны у меня на лице.
Анна поставила на стол свой бокал, перебралась ко мне на колени и, стянув с меня майку, поцеловала. Оригинальный способ внушить мне уверенность в себе. А главное, действенный. Не могу сказать, что поведение Анны меня удивило, но такого продолжения вечера я не ждал. Для нас секс - не повод завязать отношения, это просто способ расслабиться, сбросить накопившееся напряжение. Никто не сочтет наш поступок предосудительным. Ну, потрахались и ладно, наше дело, главное, чтоб это никак не отразилось на слаженности работы отряда.
Ночь я провел не как планировал - на диване, а в одной постели с Клинком. Тогда-то мне и довелось в полной мере узнать о ее возможностях. Заснули мы под утро. Ни до, ни после я не нашел той, которая смогла хотя бы сравниться с Анной.
А утром нас разбудил звонок в дверь. Как всегда, первым явился Пуля. Он внимательно осмотрел наш помятый вид, разбросанные по полу вещи и пришел к определенному выводу, но промолчал. Я точно знаю, что никто, кроме самого Эрика, так и не узнал, что было между мной и Анной.
Черт, Эрик! Прошло полтора года, а я все так же не могу поверить в его смерть. Вполне возможно, Анна, которая знала Пулю дольше меня, или Виктор, который видел, как Эрик заслонил собственной грудью одного из своих, переживают его гибель намного острей. Но для меня, не привыкшего вообще о чем-то сожалеть, смерть Эрика как удар под дых.
Тот вечер стал последним, когда мы вот так сидели, выпивали, шутили и, как обычно, слушали истории Пули о казусах, случавшихся с ним на заданиях. Через неделю мне сообщили новость о моем назначении командиром. Я все свободное время проводил на полигоне. Следя за тренировками и гадая, кто из этой толпы останется. А когда отряд сформировался, мне было не до посиделок. Мы вместе с Клинком и Коновалом старались обучить новобранцев всему, что знаем, попутно учась у них тому, что знали они. Правда, тогда мою голову занимали совершено другие мысли.
Я до сих пор пытаюсь понять, почему Анна решила стать моим помощником. У наемников, конечно, нет званий и это норма - сегодня ты командир, завтра подчиненный. Но Клинок вполне могла набрать себе новый отряд. Она одна из лучших, таких принято ставить во главе, а не задвигать за кого-то. Можно сослаться на то, что Анна хотела отдохнуть от командования, но тогда ей логичнее было пойти к Эрику. Он тоже набирал свой отряд. Я ждал, что на роль моего помощника вызовется Марк или Виктор. Решение Клинка стало для меня сюрпризом. И, несмотря на то, что сюрпризы я не люблю, этот был приятным.
Сумбурный поток мыслей и воспоминаний: кажется, я увлекся. Из раздумий меня вывел хруст сухой ветки совсем рядом с моим укрытием. Больше гадать, найдут или нет, смысла не вижу. Надо действовать. Я вряд ли справлюсь в одиночку с пятьюдесятью опытными телохранителями, но вот трое, что околачиваются рядом, вполне мне по зубам. Винтовку я бросил в другом месте, но это не единственное оружие, которое у меня при себе. Одним движением я превратил свое укрытие в щепки, а пока охранники соображали, что произошло, не вставая, перестрелял их из пистолета. Они, конечно, профессионалы, но я оказался быстрей. Что радует.
Пока мелкими перебежками пытался добраться до края леса, где оставил транспорт, я продолжал размышлять. Насколько знаю Анну, она никогда не делает ничего просто так, все ее поступки хорошо обдуманы и всегда что-то да значат. Так почему же она захотела перейти в мой отряд? Мы друзья и неплохо знаем друг друга, но мне кажется, что причина не в этом. Да и на дружескую поддержку мало похоже. Кажется, я начал понимать причину, но додумать мне так и не дали. В очередной раз выглянув из-за толстого ствола, за которым спрятался, я услышал выстрелы, и мимо просвистели пули. Чуть не подстрелили, зато я успел заметить, что противников на этот раз семеро. Не уверен, что смогу прорваться, даже положившись на прочность брони, но попробовать стоит. Не всю же жизнь мне тут торчать. Тем более, если не предпринять никаких действий, жизнь обещает стать до неприличия короткой. Эх, надо было все-таки взять с собой кого-то из отряда, а то что-то умирать в данный момент вдруг расхотелось напрочь.
;
Друг узнается в беде
О чем на работе думает среднестатистический человек? К примеру, он отсчитывает секунды, оставшиеся до долгожданного отпуска. Или перебирает все известные ему нецензурные эпитеты в адрес того козла, который сегодня пойдет в отпуск, попутно жалея себя и ненавидя весь мир.
О чем на работе думаю я? Смотря, что находится в моих руках. Если огнестрельное оружие, то наблюдаю за мишенью: скоростью и примерной траекторией ее передвижений, запоминаю характерные для нее действия и особенности поведения. Попутно прислушиваюсь к окружающим факторам: силе ветра, влажности, температуре, силе тяжести. Оцениваю оружие: его разновидность, калибр, скорострельность, максимальную дальность убойного действия, поражающие свойства. И много еще о чем.
На основе полученных сведений решаю, как, куда и когда стрелять. Зачастую все эти расчеты приходится производить в считанные секунды. Чтобы не допустить ошибки, необходимо много тренироваться. Желательно в разных условиях. Мне, к примеру, не всегда нужно смотреть на мишень, чтобы поразить ее, я большую часть своего времени провожу с винтовкой в руках. На то я и Снайпер.
Но бывают ситуации, когда в моем распоряжении только холодное оружие. И тут нужно действовать иначе. Первое, что необходимо сделать, уточнить, какой расы противник. По заданию нам необходимо убрать Аккарийского посла, по возможности тихо и незаметно. Внешне представителя этой расы очень сложно отличить от человека, зато внутри кишки у них как минимум в полтора раза короче и это не единственное различие. Необходимости выяснять, аккариец передо мной или человек не возникало - я точно знал, как выглядит "клиент".
И вот. Я иду за послом по посадочному ангару. Нас окружает толпа. В моих руках скрывается длинный узкий нож. В разобранном виде такой несложно протащить на корабль, если знать, как. Моя задача - случайно споткнувшись, задеть "клиента" и незаметно вогнать лезвие ему в спину. Для аккарийца - верная смерть. Правда, поймет посол, что произошло, минимум через пару минут или не поймет вообще. Я успею скрыться.
До слепой зоны камер наблюдения, организованной специально для меня Тимом, нам с "клиентом" остается с десяток шагов. Шесть, пять, три. Я приготовился. И тут за спиной раздается:
- Алексей, неужели ты?
Осекшись, я страдальчески скривился и обернулся. Так меня называет только один человек, и ее голос я вряд ли с кем-то спутаю:
- Привет, ба, ты что тут делаешь? - как можно радостней произнес я.
В моей работе случалось всякое, но чтобы собственная бабушка помешала мне выполнить задание - впервые. Наверное, я должен оставаться ей благодарен, ведь после смерти родителей растила и воспитывала меня именно она. Но сейчас возникло стойкое желание не сталкиваться с бабулей как минимум никогда. Я не видел ее с того момента, как пошел в армию, благо бабушка жила в одной из Лунных колоний, а служил я на Земле. Чтобы лишний раз не приходилось навещать единственную родственницу, я установил на почте услугу, отправляющую поздравительные открытки ко всем праздникам на выбранный адрес. И даже не поленился написать штук сто разных вариантов текста.
- Вот, возвращаюсь назад на Луну, - ответила мне бабуля. – Летала на Аккарию, подлечиться. А ты куда?
"Очень меня интересует, куда и зачем она летала! Лучше бы дома сидела!" - мысленно закипал я. Но внешне продолжал улыбаться. Масла в огонь подливал мой отряд. Со стороны не кажутся подозрительными посмеивающиеся над чем-то подружки или улыбающийся прочитанному в утренних сводках парень. Только вот я знал, кто эти люди, и что смеются они надо мной.
- Я тут по работе, извини, бабуль, мне пора, - я наклонился и быстро чмокнул женщину в щеку, подал сигнал своим и помчался на посадку.
- Алексей, позвони, как освободишься! - крикнула мне в спину бабушка.
- Обязательно, ба! - заверил в ответ я, незаметно раскручивая оружие и маскируя его под элементы одежды и обуви. Про себя проклинал бабушку на все известные мне лады.
Куда именно направляется посол, я не знал, но в качестве запасного варианта попросил Анну забронировать билеты по тому же маршруту. В катере, занимая свое место, мысленно прикинул: раз у нас сидячие места, а не каюты, полет займет не более двенадцати стандартных часов. Следовательно, летим мы не на Луну. Это радовало. Но я все же уточнил конечный пункт у сидящей рядом Анны.
- Нимирция, - невозмутимо ответила девушка.
- Что?! - ошарашено выдохнул я. - Твою ж...
- Бабушку, - стараясь не улыбаться, закончила Анна.
Шутку я оценил, только смеяться не хотелось. Судорожно пытался придумать план действий, и ничего не получалось.
- Анна, ты покупала все билеты с общего счета или платила наличными? - уточнил я.
- С общего.
Я устало потер лицо руками и застонал.
- А что? - удивленно спросила Клинок.
- Нимирцы знают все мои данные. Поддельные в том числе. Нас будут ждать, - обреченно выдохнул я.
Анна непонимающе посмотрела на меня и произнесла:
- Пусть ждут, какая разница, тебе не запрещено бывать на Нимирции. Мало ли, зачем ты туда летишь.
- При посадке в катер я успел вогнать лезвие "клиенту" в спину, - поморщившись, я показал в подтверждение порезанную ладонь. - Сейчас он, наверное, уже мертв.
- И что? Нимирцы мстят только за своих.
- Заказчик говорил, что посол летит куда-то инкогнито, чтобы заключить тайный договор о сотрудничестве. Его смерть может пагубно сказаться на внутренней политике "Нимирского Союза". Нам не спустят такое с рук! - пояснил я, и почти простонав, добавил. - Я идиот.
В подтверждение моих слов по салону пронесся крик ужаса. Поздно, катер уже вышел в открытый космос. Перед тем, как пройти на свое место, я успел отдать приказ Коновалу. И сейчас, следуя инструкции, Марк, сказав, что он врач, осматривал тело аккарийца. Он должен незаметно вынуть лезвие и спрятать его. Экипажу Коновал скажет, что пассажир умер своей смертью. Вот только все зря. Не лети мы к нимирцам, все могло и сработать.
Оставался маленький шанс, что катер приземлится в ближайшем космопорту, но, увы. Пилот получил распоряжение лететь в конечный пункт назначения. Анна, оценив мой бледный вид, пошла оповещать остальных о том, что нас ожидает. А я сидел и проклинал - на этот раз себя. Так подставить свой отряд!
В космопорту на Нимирции нас действительно ждали. Для нимирцев не составило труда сопоставить факт смерти посла и мое присутствие на том же катере. А то, что с того же счета были приобретены еще шесть билетов, наводит на определенные мысли. Можно конечно попробовать отбиться, вот только...
Каждый наемник обязан знать анатомические особенности всех известных рас лучше своего имени. Без этих знаний долго не протянешь. Взять, к примеру, тех же аккарийцев. Я не случайно выбрал для посла именно нож в спину. Там у представителей этой расы так называемая слепая зона. Полное отсутствие нервных окончаний. А еще у них кровь более густая, чем у людей. Если воткнуть нож под правильным углом, то лезвие закупорит сосуды и не даст открыться кровотечению. И по той же причине сердце посла не смогло перегонять кровь по организму в прежнем режиме. Максимум три минуты - и он мертв.
А нимирцы - их пепельно-серая кожа настолько толстая, что даже пули отскакивают, оставляя только черные синяки. Их шкуру и не каждое лезвие возьмет. Про рукопашную и вовсе не стоит заикаться, нимирцы физически намного сильней человека. Так что единственная возможность их убить при отсутствии нимирской стали под рукой - попадание в глаза. Желательно, с приличного расстояния. Потому что скоростью и быстротой реакции нимирцы тоже намного превосходят людей. А у нас с собой не нашлось не то что нимирской стали, но и другого оружия. Поэтому мы и не сопротивлялись. Не видели в этом смысла.
Тем, как оперативно, не привлекая внимания, нас скрутили и спровадили в спецпомещение, можно восхищаться. Я так и поступил бы, не находясь в столь плачевном положении.
Пока я просчитывал возможные варианты спасения своего отряда, в помещение вошел нимирец.
- Старый знакомый! - ехидно произнес он. Да, я тоже его хорошо помнил, по прошлой встрече. - Алексей Селиверстов, наемник по прозвищу Снайпер или Смерть. Если я правильно считаю, - нимирец задумался, - двадцати семи лет.
- Неправильно, - спокойно ответил я. - Двадцати восьми.
- Ну, может быть, - согласился мой собеседник.
- И я командир, - посчитал нужным уточнить я.
- Приятно видеть, что мир не стоит на месте, и даже такие твари, как наемники, развиваются, - осматривая остальных членов моего отряда, произнес давний знакомый. - Я вот тоже слегка поднялся по карьерной лестнице и теперь занимаю пост главы службы безопасности "Нимирского Союза". Но все это мелочи. Ввести всем паралитик, - отдал приказ в никуда Андрид.
В ту же минуту в помещение вошли двое. Никто из нас не сопротивлялся. Нимирцы не дураки: даже иглы шприцов с парализующим раствором были рассчитаны на людей. Еле заметный укол в предплечье - и все, что теперь нам доступно, - дышать. И то с трудом. Даже глаза завязывать не обязательно, все равно поднять веки не получится ближайшие восемь стандартных часов. Я стал отсчитывать секунды. В основном, по привычке, а не для того, чтобы знать, когда закончится действие так называемого паралитика. Оставалось надеяться, что доза рассчитана именно на человеческий организм.
Действие препарата стало ослабевать в камере. Я пока не мог нормально пошевелиться, но, наконец, открыл глаза и осмотрелся. Высокие каменные стены, такой же каменный пол и потолок, в котором вместо вентиляции и осветительных приборов прорублена дыра. Насмешка над заключенным: сумеешь выбраться - никто не станет тебя преследовать, но, по-моему, сбежать никому еще не удавалось.
Пока действие паралитика не закончилось, я лежал на холодном полу, смотрел в звездное небо и планировал, как именно буду убивать бабулю. Если, конечно, получится выбраться. Зря она так далеко потащилась поправлять свое здоровье, осталась бы дома – целей была. Хотя достаточно попросить кого-то из своих передать, по какой причине ее внука запытали до смерти. А для большего эффекта - описать, какие именно пытки мне пришлось перенести в прошлый раз. Даже преувеличивать ничего не придется, ее и так удар хватит. Эх, жаль бумаги нет, а то бы я кровью оставил своей обожаемой бабуле письмецо на прощанье, чтоб уж наверняка.
Позади раздался голос Коновала:
- Сколько мы тут валяемся? - он наверняка не преминул воспользоваться выпавшей возможностью поспать.
- Пять часов пятьдесят семь минут! - хором ответили Тим и Мирта.
- По стандартному времени, - смущенно добавил Совесть.
А неплохо я воспитал своих подопечных, сам-то уже часа два, как перестал отсчитывать. Надоело.
- Значит, по земному около восьми часов, - продолжил Коновал. - Уже можно шевелиться. Правда, до полного прекращения действия препарата придется подождать еще где-то часа полтора.
Мы тут же воспользовались советом Марка. Принять вертикальное положение с первого раза, правда, не получилось ни у кого.
- И долго мы тут просидим? - поинтересовался Ник. - Когда за нами придут?
- Через двадцать часов, не раньше, - ответил я.
- Почему именно через двадцать? - уточнил Совесть.
- Потому что нимирские сутки, в отличие от земных, длятся двадцать восемь часов, - догадался Тим.
- Надо попробовать выбраться через вон то отверстие, - предложила Скала, показывая на дыру в потолке.
- Не стоит, - посоветовал я. - Даже если получится туда взобраться, то вылезти наружу не удастся. Края отверстия приблизительно метра три в толщину и гладко отполированы, ухватиться не за что. А падать с такой высоты чревато массой неприятных ощущений. Да и Красная пустыня не то место где стоит находиться в середине дня. А до ближайшей мало-мальски пригодной тени, поверь на слово, мы даже бегом добраться не успеем.
- А ты откуда знаешь? - тут же спросил Ник. Ему, как всегда, все интересно.
- Потому что он уже бывал у нимирцев в плену, - ответила за меня Анна.
- И судя по тем насечкам, - я указал на дальнюю стену, - в этой же камере.
Ник смолк и сочувствующе посмотрел на меня. Страшилку про то, как нимирцы обращаются с пленными, рассказывают всем новобранцам. Теперь они знают, кто стал источником информации.
- Так вот почему у тебя все ребра были переломаны? - переводя взгляд с потолка на пол, спросил Марк. - А как ты туда добрался?
Вспомнив свой прошлый визит на Нимирцию, со всеми предпринятыми попытками к бегству, я не стал вдаваться в подробности. И так уже опозорился дальше некуда, спасибо бабуле.
- Не все ли равно! - устало огрызнулся я. - Нам это один хрен не поможет.
- И что ты предлагаешь? - поинтересовалась Анна.
Я внимательно осмотрел каждого из членов своего отряда. Они ждали моего ответа.
- Ничего, - как можно спокойней произнес я, - меня как командира заберут первого.
- И ты выложишь им всю информацию? - уточнил Виктор.
- Выложу, но не сразу. Потяну время.
- Ага! То есть они там тебя пытать будут, а мы тут отсиживаться должны? - огрызнулся Марк. - Алекс, твоя тяга к смерти похожа на болезнь!
После упоминания о смерти я скривился, как от зубной боли. Моя реакция не укрылась от Анны.
- Так ты больше не стремишься на тот свет? - поинтересовалась она. В ответ я неоднозначно пожал плечами. - И в чем причина такого резкого переворота в твоем мировоззрении?
- Какая разница! - ответил я, устало откидываясь на стену. - Мне все равно не дадут пожить подольше. А так вас хотя бы не тронут.
Наш спор сошел на нет. Все предпочли оставить свои мнения при себе. Они знали, что переубедить меня не получится. Я периодически ловил на себе то осуждающие, то сочувственные взгляды своих друзей. И если оставаться честным, меня раздражала их жалость. Я поступал так не потому, что решил погеройствовать, мне просто не оставляли выбора. Можно было промолчать о том, что я командир, но нимирцы все равно вытянули бы эту информацию. Не из меня, так из кого-то другого. А допустить, что в пыточную попадет кто-то из моего отряда, я не могу.
Мои размышления прервал металлический лязг открывающегося окошка в двери камеры.
- Что-то рановато, - заметил я.
- Кто тут у вас главный? - последовал ожидаемый вопрос.
Отвечать я не счел нужным. Просто встал, с трудом подошел к двери и высунул в окно обе руки. На них тут же сомкнулись наручники. Меня вывели из камеры. Но, вопреки ожиданиям, отвели не в пыточную, а в какой-то кабинет и задали единственный вопрос:
- Не соизволите ли вы рассказать, кто заказчик?
- Не помню, - равнодушно ответил я.
Дальше последовало вполне предсказуемое: мне для профилактики забывчивости посчитали ребра. После чего вернули в камеру. Наверное, таким способом нимирцы хотели деморализовать моих людей, чтобы они уговорили меня выдать нужную им информацию. Или попробовать попозже вытянуть ее из них.
- Ты как? - спросил у меня Коновал.
- Нормально, - отмахнулся я, садясь на свое место и силясь при этом не морщиться от боли.
И снова потянулись часы ожидания. Я пытался думать о чем-нибудь постороннем, стараясь как можно меньше шевелиться. Но если, как ни странно, таким образом мне удалось перехитрить Марка, то от Анны не укрылось мое реальное состояние. Я постоянно ощущал ее внимательный тревожный взгляд.
- А что, все нимирцы блондины? - в своей манере разрядил обстановку Ник.
- Все, - ответил я.
- А то, что у них оттенок волос, кожи и цвет глаз разные, что-то значит?
- Да. Что-то вроде национальных особенностей, - стал пояснять Тим. Он уже привык отвечать на чрезмерное любопытство Совести. - Северяне имеют более темный оттенок волос и светлый - кожи, а цвет глаз варьируется от глубокого синего до светло-голубого. У южан, наоборот, почти белые волосы и темная кожа, а цвет глаз - от изумрудного до светло-салатового.
- И чем южней исконная родина нимирца, тем светлей волосы и темней кожа. - Закончил за Тима голос сверху.
Мы дружно подняли головы и посмотрели на дыру в потолке. Оттуда нам улыбался типичный нимирец - южанин. Пепельный блондин с темно-серой кожей и зелеными глазами. Только вот голос...
- А я все думал, почему ты внешность не изменишь, - задумчиво протянул я.
- Зачем менять то, что может очень пригодиться. Мне моя жизнь, знаешь ли, ой как дорога! - ответил Эльф.
- Теперь понятно, от кого ты перенял тягу к жизни, - обратилась ко мне Анна. Я не стал ее разубеждать. - Ты поэтому хотел потянуть время, знал, что должна подоспеть подмога?
- Догадывался, - флегматично ответил я. - Но не был уверен. Согласись, он мог находиться на задании в другом уголке вселенной.
- Я там и был, но до меня дошли слухи, что вы вдруг за каким-то хреном потащились на Нимирцию, - пояснил Эльф. - А логическое мышление у меня развито неплохо.
- В твоем логическом мышлении я даже не сомневался, - заверил я. - Ты чем кожу перекрасил, логистик?
- Так я тебе и сказал. Секрет!
В ответ я лишь усмехнулся, прекрасно зная, что Эльф потом сам мне расскажет свой секрет. Даже переспрашивать не придется.
- Ну, и долго вы там заложников злого дракона изображать намерены? - спросил Эльф. И только после его слов мы заметили свисавшую с потолка веревку. - Давайте мне сюда кого-нибудь покрепче. Так быстрей будет.
Я понял, о чем говорит Эльф. Над нами простиралась бескрайняя пустыня, и зацепить веревку там не за что, единственный выход - обмотать ее вокруг себя. Для корорца изобразить роль опоры труда не составляет. А вот для человека это проблематичнее. Я бы, пожалуй, смог, но не после "дружеского" общения с нимирцами, поэтому первым наверх отправил Музыканта.
- Снайпер, а почему не ты? - удивлено воскликнул Эльф, когда из дыры показалась голова Виктора.
- Потому что пока мы все не окажемся на Земле, он будет торчать здесь, - ехидно ответила Анна и стала подниматься по веревке, сброшенной Музыкантом.
- Прямо благородный рыцарь! - не менее ехидно произнес Эльф.
- Ты все продолжаешь рассказывать сказки? - поинтересовалась Клинок, выбравшись на поверхность.
- Я же Эльф, мне положено.
- Эльфов не существует, это миф, - с готовностью ответил на ехидство я.
- Согласись, корорец, доживший до моих лет, звучит даже более сказочно, чем мифический эльф! - с широкой жизнерадостной улыбкой парировал блондин.
- Слушай, Эльф, а имя у тебя есть? - спросил Коновал, поднимаясь по веревке.
- Имен у меня много, сам все не помню. Слишком часто приходится их менять. Так что в целях моей безопасности предпочитаю оставаться просто Эльфом.
Через двадцать минут мы дружно стояли среди красных песков нимирской пустыни в нескольких километрах от места нашего заключения. Уже стемнело, и над нашими головами раскинулось глубокое черное небо, расцвеченное рисунком незнакомых созвездий. Целых три из семи спутников Нимирции были в зените, окрашивая красные пески пустыни в золотистые тона. Несмотря на саднящую боль в сломанных ребрах, я невольно залюбовался: на Земле уже почти и не осталось таких мест, где за негаснущими огнями небоскребов можно было увидеть звезды.
- Что теперь? - поинтересовался Тим.
- Для вас ничего, - ответил я. - Вы летите на Землю.
Отряд удивленно посмотрел на меня, и Виктор спросил:
- А ты?
- Посещу столицу. Насколько я помню, там сейчас присутствуют представители "Совета Семи": кажется, они обсуждают с "Нимирским Союзом" развитие торговых отношений. Вот и организую нимирцам проблемы с Советом. Будут в следующий раз думать, кого в плен берут.
- Алекс, ты рехнулся? - возмутилась Анна, буквально оттащив меня в сторону.
- Нет, - спокойно ответил я.
- А по-моему, у тебя окончательно крыша поехала! Ты понимаешь, куда лезешь? Тебе что, прошлого раза мало, или пытки понравились?!
- Если не покажу нимирцам, что я сильный противник, они будут меня преследовать. А теперь они еще и про мой отряд все знают. Я просто не могу оставить все как есть.
- Я пойду с тобой, - решительно заявила Анна.
- ТЫ полетишь на Землю в первую очередь! И это приказ! - почти прорычал я.
Анна хотела еще что-то сказать, но глядя на мой разгневанный вид, промолчала. А я, осознав, как прозвучала последняя фраза, понял, что сглупил.
- Я с тобой! - воскликнул Эльф, как только мы вернулись к отряду. - Мне ты приказать не сможешь.
Совсем забыл, что слух у корорцев не хуже, чем у мифических эльфов. Для полного комплекта только острых ушей не хватает.
- И что, ты доверишь кому-то свою "Крошку"? - удивленно спросил я, показывая на корабль, стоящий неподалеку. Я помнил из рассказов Эльфа, как он ему дорог.
- Она много раз спасала мою жизнь, но, надеюсь, в твоем отряде найдется опытный пилот. Тем более, если они ее хотя бы поцарапают, я их всех убью, - добродушно улыбаясь, заверил блондин.
- У меня в команде достаточно опытных пилотов с правами на управление любым межпланетным транспортом, - успокоил Эльфа я.
- Вот и замечательно. Я люблю свою "Крошку", но на пару грамм меньше, чем ненавижу нимирцев. Они попортили мне достаточно крови, чтобы я не смог упустить возможность им отомстить.
- Значит, так и поступим, - решил я и стал отдавать поручения. - Анна, ты, как обычно, за старшего. Голова, как вернетесь на Землю, удалишь всю имеющуюся в распоряжении "Нимирского Союза" на нас информацию. Если сможешь, - уточнил я, осознавая уровень сложности своего поручения. - Коновал, будь добр, на всякий случай проверь запас медикаментов. А то я с прошлого раза планирую отдать тебя нимирским палачам для повышения квалификации. Их пытки по сравнению с твоим лечением просто детский лепет.
Марк отвел глаза и обижено вздохнул. Больше спорить никто не стал. Только Анна, поднимаясь на корабль, осуждающе взглянула на меня. Через полчаса мы остались вдвоем с Эльфом. Наблюдая, как "Крошка" покидает Нимирцию, я продумывал план дальнейших действий. Убить представителей Совета труда не составит. Единственная проблема - не засветившись, приобрести винтовку. Но, думаю, Эльф не откажет мне в просьбе воспользоваться его счетом, а подпольные торговцы оружием найдутся и на Нимирции.
Добраться до столицы тоже получится без проблем: опять же спасибо Эльфу. Он парень запасливый. На его "Крошке" нашлось портативное устройство переноса. Редкая и весьма полезная штука. Осталось уладить только один вопрос:
- Ян, что ты делал на Нимирции? - спросил я у Эльфа. - Только мне не надо рассказывать сказки про задание на другом конце вселенной. Все равно не поверю. Слишком быстро ты явился.
- А я и не собирался, - спокойно ответил он, - Но не буду же я при всех повествовать про то, что, наконец, нашел того ублюдка, что числится моим отцом, и прикончил его, - как всегда с улыбкой поведал Ян. - А вот что ты забыл у нимирцев, не пояснишь?
- Не поверишь, но ничего, просто я идиот, - развел руками я. - Не удосужился поинтересоваться заранее, куда клиент путь держит.
- Верю, - с готовностью подтвердил Эльф, - ты идиот.
- Между прочим, первоначальный план мне бабушка сорвала, - пожаловался я.
Ян удивленно посмотрел на меня и засмеялся.
- Это я ей посоветовал слетать на Аккарию отдохнуть, подлечиться, - отсмеявшись поведал Эльф.
- То есть с ней ты поддерживал связь? - возмутился я - А как брату за двенадцать лет сообщить, что жив-здоров, способа не нашел!
- Если бы я не пошел в наемники, то тоже ничего о тебе и не знал. А так, - беззаботно пожал плечами брат, - сам виноват, мог бы бабушке не только деньги переводить да открытки по рассылке отправлять, - упрекнул меня Ян.
Я не стал с ним спорить, он был полностью прав.
- Напомнишь мне, кстати, когда вернемся на Землю, позвонить ей, - попросил я. - У тебя память лучше, а я обязательно забуду.
- Хорошо, - кивнув в ответ, согласился Ян.
* * *
Тяжелая дверь открылась со скрипом. В камеру вошли двое.
- Где они?! - зло воскликнул первый.
- По всей видимости, сбежали, - спокойно ответил второй.
- Немедленно отдайте приказ об их поимке!
- Не буду, я еще помню старые традиции. Если пленным удалось сбежать, их никто не преследует. Красная пустыня отныне их судья.
Первый говоривший смерил второго злым взглядом и произнес:
- Андрид, вам не кажется, что вы зря занимаете место главы службы безопасности "Нимирского Союза"?
- Нет, советник, не кажется, - спокойно ответил нимирец, - а вот ваше место вам точно не подходит, - задумчиво произнес он, - Еще раз зададите мне подобный вопрос, и я лично подниму тему о смещении вашей персоны с занимаемой должности, - ледяным тоном, не дающим усомниться в правдивости сказанного, парировал Андрид.
- И что нам теперь делать? - спросил советник. - Этот ваш Снайпер - убийца моего отца. Я должен отомстить.
- Никому и ничего вы не должны, Снайпер не заинтересованное лицо, он наемник. А наемники просто выполняют задания. Те, кто заказал вашего отца, уже давно гниют в могиле, - спокойно ответил Андрид. - А вот подготовиться нам, пожалуй, придется,- подытожил он.
- Подготовиться к чему? - уточнил советник.
- Понятия не имею, но "мой" Снайпер не спустит с рук угрозу жизни его людям, я вас сразу предупредил. Теперь пеняйте на себя.
- Знаете, Андрид, меня терзает мысль, что это вы помогли наемникам бежать.
Нимирец усмехнулся над словами советника и произнес:
- Мне не нужно было им помогать. Скажу больше: я даже не сомневался, что так будет.
- Неужели вы не понимаете, какой это урон нашей репутации?! - взревел советник.
- Я-то как раз все очень хорошо понимаю, - спокойно ответил Андрид. - И предвещая ваш следующий вопрос, отвечу: да мне симпатичен Снайпер. Будь моя воля, я взял бы его своим заместителем. И знаете что? - задумчиво протянул нимирец. - Я самолично уничтожу всю имеющуюся на него информацию, - и еле слышно добавил. - Если успею.
- Вы совсем рехнулись! Так ваш наемник совсем останется безнаказанным!
- Вот и замечательно, давно пора сбить с нимирцев спесь. А то возомнили о себе невесть что. А Снайпер как раз смог показать, что мы не многим лучше людей, - равнодушно парировал Андрид. - Если не удалить файлы, мы будем выглядеть как идиоты, а так - не знали мы ни о каких наемниках и все, - снизошел до пояснения нимирец и добавил. - Вам не кажется, уважаемый советник Эреу, что вы зря занимаете место главы "Нимирского союза"? - он с удовольствием понаблюдал, как вытянулось лицо Урия Эреу, и, вернувшись к деловому тону, закончил. - Как глава службы безопасности, я прослежу, чтоб серьезных последствий не возникло.
В ответ советник лишь скрипнул зубами и вышел из камеры, громко хлопнув тяжелой стальной дверью.
- Надеюсь, Смерть, следующая наша встреча пройдет в более приятной обстановке, - в пустоту произнес Андрид и, зная, что его слышат, чуть громче добавил. - Если в будущем возникнут проблемы, можешь на меня рассчитывать, Алексей.
;
За пределом
Огненно-красное зарево полыхающей, словно в закатных лучах звезды, планеты. Из иллюминаторов нашего корабля смотрится красиво.
На моем счету очередное выполненное задание, а в распоряжении три дня, которые займет путь до Земли. Можно отоспаться.
- Алекс, скажи, каков твой предел? - поинтересовалась Анна, зачарованно наблюдающая за гибелью небесного тела с поэтичным названием №300100N.
- Не знаю, а что? - уточнил я.
- Не может разумное существо быть настолько жестоким.
Каков мой предел? Интересный вопрос, никогда над этим не задумывался. С моей легкой руки без особой необходимости развязывались войны, исчезали государства, разрушались планеты. На всех обжитых территориях, будь то человеческая колония или обитель иной расы, Снайпер персона нон грата. Благо единицы знают меня в лицо.
Отряды наемников существуют не более трех-пяти лет. В зависимости от слаженности работы. Потом их переформируют. Для повышения производительности. И чтоб командиры не успевали сильно привыкнуть к власти.
Моему отряду уже семь лет. И заказы ниже сверхсложных нам года четыре как не поручают. И все задания отличаются особой жестокостью исполнения. Если верить новостным сводкам. А есть ли он у меня, предел? Я никогда над этим не задумывался.
- Анна, скажи, для тебя это важно? - ради интереса уточнил я.
- Нет, не особо, просто хочу понять, - пожав плечами, ответила она.
- Что именно?
- Когда наступит тот момент, что ты по полному праву сгонишь с трона властителя преисподней и сам займешь его место! - патетично произнесла Анна.
- Кто мне даст править преисподней? - устало поинтересовался я.
- А по-моему, тебе там самое место!
И в устах моего помощника это прозвучало не в качестве оскорбления, а как комплимент. Большинство наемников считают меня бездушным монстром, не стесняясь говорить мне об этом в лицо. Но если рассудить здраво, чем я заслужил такую славу? Не спорю, она мне льстит. Но! Я не приписываю себе чужих заслуг.
Взять тот же Табарс. Все думают, я виноват в уничтожении целого государства. Да, не отрицаю, я своими действиями этому поспособствовал. Только не я применил ядерное оружие. Танакард мог действовать иначе, но решил поступить именно так, и никого не волновало, что население Объединенного Королевства Барис составляло приблизительно миллиард человек. А то, что использование ядерного оружия приведет к гибели планеты... Подумаешь, планет что ли мало? В общем, всему виной человеческая жестокость, жажда власти и глупость.
У каждого в жизни есть свои приоритеты. Для кого-то это дети, для других друзья, для третьих призвание - это главное. А есть те, для кого деньги и власть самая большая ценность. И по долгу службы чаще всего я сталкиваюсь именно с ними. Вот они - монстры без чести и морали. Таких не интересуют чужие мнения и жизни. К своим целям они готовы идти по трупам. Они не осознают, что деньги нельзя есть, а править на руинах не над кем. Вот кто настоящие твари, на их фоне я чувствую себя просто ангелом. Я не тянусь к власти. Дохода мне требуется ровно столько, чтоб не умереть от голода. Да, на хлеб я зарабатываю убийством, просто я могу делать это чуть лучше, чем что-то другое, и я не испытываю угрызений совести за свою работу.
Нет, в своих глазах я определенно не монстр. Но кому интересно? Хотят считать меня бездушной тварью с повышенным уровнем жестокости, нравится им именовать меня Смерть - их право. Я просто исполняю чужие заказы.
- Да не парься, Алекс, - вдруг произнес Марк.
Я озадаченно посмотрел на него, совершено не понимая, к чему относится его фраза. За Марка пояснила Скала.
- Ты думаешь, мы не видим, что тебя напрягает то, как к тебе все относятся?
Я удивился еще больше и поинтересовался:
- С чего вы взяли, что меня это напрягает?
- В последнее время ты сам не свой, - ответил за остальных Ник, - Стоит кому-то заговорить о твоей репутации, ты становишься хмурым и задумчивым. Если тебе станет легче - мы не считаем тебя сволочью, - успокоил меня наша Совесть.
- Мне, конечно, приятно осознавать, что мой отряд думает обо мне лучше, чем я сам, но дело совсем не в этом.
- А в чем? - поинтересовалась Анна.
Действительно, в чем? Минуту назад я оправдал сам себя, хотя особо в этом и не нуждался. Пришлось опять впасть в задумчивость.
Я хорошо знаю способности каждого из членов моей семьи. К примеру, Тим. Помню, когда я спросил его: "Что ты умеешь?", он без зазрения совести ответил: "Все, я же гений!". И в том, что он не преувеличивает свою гениальность, мы убедились почти сразу. Голова знает и умеет намного больше, чем все наемники вместе взятые. К примеру, он разбирается в любой технике, он лучший хакер из когда либо существовавших и у него уникальная эйдетическая память. И это далеко не все его способности. В общем, он действительно гений.
Или Коновал - да ему цены нет! Такого врача пойди поищи: он хирург, ортопед, кардиолог и все, что только можно, в одном лице. Иной раз мне кажется, что при большом желании Марк может и мертвого на ноги поднять. Об этом знают все и за спиной зовут Богом.
Музыкант - не только обладает уникальным голосом и играет на куче разных инструментов, он может передвигаться совершенно бесшумно и незаметно. Помню, на одном задании он прошел через вооруженный лагерь средь бела дня никем не примеченным, притом, что нас там ждали. После этого его прозвали Тень.
Ник, он ведь не только совесть, но и быстрота реакции, которой способен позавидовать любой. Иногда мне кажется, что при большом желании он и пулю на лету поймает. Вот уж действительно, Молния.
С Миртой понятно, она Скала. И не только потому, что в прошлом была альпинистом, нет. И мускулы тут не причем. Со стороны Скала выглядит хилой. Но иметь такое терпение... Даже я иной раз не выдерживаю и срываюсь, а Мирта, сколько я ее знаю, голос ни разу не повысила, как бы ее ни провоцировали. А ее умение легко урегулировать любой конфликт внутри отряда для меня просто на вес золота.
Про Анну вообще можно не говорить. Она - самый опытный из нас наемник, и до моего появления именно ее считали самой жестокой и хладнокровной. У Клинка намного больше достоинств, чем я могу перечислить на первый взгляд.
Я еще раз внимательно посмотрел на каждого из своих людей. Они терпеливо ждали, что я скажу, а я задал давно интересующий меня вопрос:
- Почему вы остались наемниками?
- Будто ты не знаешь! - хмыкнул Музыкант.
- А почему ты сам им стал? – следом спросила Анна.
- Нашу профессию выбирают по одной причине: хотят подзаработать. Но прийти и остаться - разные вещи. Вот, к примеру, Тим - ты ведь здесь потому, что именно в работе наемника нашел то, что искал. Только здесь ты можешь применять все свои знания и получить новые, я прав? - Голова кивнул, соглашаясь со мной. - Или ты, Марк. Ведь ты бросил учебу и не стал известным хирургом только потому, что тебе претят качества, перечисленные в клятве Гиппократа. Ты не будешь самоотверженно спасать чужие жизни, позабыв о своей, тебе на них плевать. А став наемником, ты смог себя реализовать и как врач, и как боец. Ну, а ты, Анна - насколько я помню, твой отец политический заключенный. Это значит - сидеть запертым в одном городе, без возможности путешествовать даже по Земле. Такой образ жизни не для тебя. Ведь именно по этой причине ты сбежала от семьи. Став наемником, ты получила возможность перестать прятаться и ждать, когда тебя поймают и вернут назад, а вместо этого свободно побывать в таких отдаленных уголках Вселенной, куда в здравом уме никто не сунется. В общем, у всех свои причины.
- Если ты и так знаешь, почему мы пришли и что нас здесь удерживает, зачем спрашиваешь? - поинтересовалась Анна
Действительно, зачем? Услышу я то же самое их голосами, что изменится? Смогу, наконец, понять, почему остался я? Вряд ли. Нет, меня не тяготит этот вопрос, я привык с детства любую порученную мне работу доводить до конца. Но зачастую делаю все по-своему.
Взять хотя бы сегодняшнее задание. В школе нам всем в голову вбивают существующий уклад вещей: есть три крупных альянса - "Совет Семи", "Великий Союз", "Земной Альянс" и штук десять мелких союзов. Альянсы принято называть тремя китами. Так, в сущности, и есть: они основа, остальные - мелкие сошки. И вот, паре таких сошек вдруг вздумалось развязывать войну. А причина - никому не принадлежащая планетка, коренное население которой уже облачилось в звериные шкуры, но было еще далеко до изобретения колеса. Но эволюция не дремлет, и оба союза мечтают получить в свой состав еще один элемент. Только есть одно "но": сами по себе они вряд ли разберутся, и наверняка кому-то придет в голову обратиться к одному из китов. У соперника скорей всего появится такая же идея. И грозит мелкий конфликт крупными неприятностями. Киты в данном случае не смогут проигнорировать просьбы.
Вот и собрались все три альянса, и подумалось им: не будет планеты - не будет конфликта. Главное, чтоб проблема устранилась вроде как сама собой. С такими пожеланиями всегда идут к нашему начальству. А они, как следствие, поручают такие задания мне. И вот главный вопрос, а зачем мне оно надо?
Конечно, задание, как и всегда, выполнено. Только я не стал особо заморачиваться. Приказал закопать в разных местах побольше взрывчатки - и дело сделано. №300100N сейчас очень похожа на факел, и разумная жизнь на ней теперь если и появится, то очень не скоро. А что, на выполнение у нас был месяц, сопротивления мы не встретили. Не считать же аборигенов с дубинкой серьезной угрозой. Хоть всю планету взрывчаткой обложи. Да и подарочек нашего начальства - собственный корабль - очень помог.
Правда, война все равно будет. Я готов дать голову на отсечение, что спорщики подумают друг на друга. Зато теперь они точно не будут обращаться за помощью к китам. Сами разберутся. Только начальство как обычно будет недовольно.
- Алекс, неужели тебя так волнует мысль, зачем остался ты? - удивленно воскликнула Анна.
- Не особо, - ответил я и, собравшись с мыслями, решил поведать своему отряду один секрет. - Меня сейчас заботит совершено другое. Наше любимое начальство вдруг решило сделать меня своим преемником.
- Но это же отлично! - скоропалительно обрадовался Ник.
- Я отказался.
- Почему? - удивился Тим.
- Потому. Любая мало-мальски значимая должность - это своего рода власть, - стараясь не морщиться, просветил своих я.
- И что тебя пугает? - поинтересовался Коновал.
- Меня ничего не пугает. Просто нельзя взгромоздить свой зад на трон и ждать, что все беспрекословно будут тебе подчиняться. Многие забывают, что любая власть над чем бы то ни было - это в первую очередь ответственность, а мне вполне хватает и той, что я несу сейчас. Но беспокоит меня даже не это. Мой отказ не приняли, а дали время хорошенько подумать. И вот я думаю, чем мне все это может грозить.
- Но ты же не один потом будешь управлять "Конторой"? - поинтересовался Виктор.
- Не один, - согласился я. - Мне позволили на будущее выбрать себе двух заместителей, - я посмотрел на своих друзей и спросил. - Есть желающие? - в рубке повисла тишина. Желающих не нашлось. - Как я и предполагал. Все, я пошел отсыпаться, - оповестил команду я, вставая из-за штурвала, - а то за последние две недели мне удалось поспать в общей сложности около суток. Возникнут проблемы - решайте их сами. Меня до самой Земли возвести в статус покойника. А то я не командир, а заботливая бабушка получаюсь. Для полного сходства осталось только сопли вам вытирать.
В свою каюту я отправился под дружный смех моего отряда.
А через три дня я стоял в ожидании очередного нагоняя за самовольничество в кабинете начальства, в этот раз собравшегося в полном составе: Маркус, Рихард и Лука, как они себя называли.
- Ладно, все равно ты в следующий раз сделаешь по-своему! - закончил отповедь Маркус.
- Снайпер, ты поразмыслил над нашим предложением? - поинтересовался Лука.
- Думаю, у меня еще есть время, - ответил я.
- Есть, но мало, - согласился Рихард. - А пока решаешь, вот тебе задание, - и передо мной на стол легла папка. Это могло значить только одно. Наша цель - один из наемников. - Возьми и пролистай. Это твоя мишень.
Я последовал приказу. На первой странице личного дела красовалась ехидная рожа одного из командиров.
- На выполнение у вас две недели. Можешь приступать.
* * *
В коридоре подошла дожидавшаяся меня Анна.
- Что, в этот раз обошлось без моего свидетельствования? - уточнила она.
Вместо ответа я протянул Анне папку. Открыв ее, Клинок удивленно воскликнула:
- Гром! Нам что, приказали его убрать?
В ответ я лишь кивнул.
- Давно пора, такую сволочь надо еще поискать, - спокойно ответила Анна, возвращая мне папку.
- Что, кого-то, кроме меня, считают сволочью? - равнодушно поинтересовался я.
- Ты хоть и сволочь, но при этом порядочная, - от такого заявления Клинка я даже споткнулся. - Гром подставляет своих людей только так. До сих пор не понимаю, как ему отряд доверили, - пояснила она.
Тут я поспорить не мог: у наемников и так не самая легкая работа, а если и командир печется только о своем благе, можно сразу копать могилу.
- Что ты еще знаешь о Громе? Вы же с ним вроде в одном отряде были? - спросил я.
- Кроме того, что он первоклассный подрывник, и зовут его Мартин, больше ничего.
- Подрывник, говоришь? Хреново, - констатировал я. - Ладно, поехали в "Штаб".
- Для чего? - удивилась Анна.
- Эльф сейчас там.
- А Эльф нам зачем?
- Гром его командир, наверняка Эльф что-то про него знает, - пояснил я.
- А ты уверен, что он нам будет рассказывать? - спросила Анна.
-Уверен! - усмехнулся в ответ я.
Долго разыскивать Эльфа не пришлось, он попался нам сразу.
- Что ты можешь сказать про своего командира? - вместо приветствия спросил я.
- Кроме того, что он сволочь? - уточнил Ян.
- Про сволочь я уже слышал. Что еще?
- Собственно, все! - картинно развел руками Эльф.
- Ян, мне сказки не рассказывай. Ты наверняка знаешь куда больше, чем говоришь! - воскликнул я.
- Вообще-то, Алекс, я не обязан все и про всех знать, - парировал Эльф. - И можешь поверить на слово, если бы мне было что-то известно про Мартина, я обязательно тебе сказал. Из-за этой твари я пулю в ногу поймал! - в ответ я лишь усмехнулся. Помнил я эту пулю "в ногу". - Ну, не в ногу, - понял причину моего веселья Ян, - но моя задница мне не менее дорога. Я так понимаю, вам его заказали. - Я согласно кивнул. - Если подождете полчаса, будет вам про Грома все, вплоть до размера носков.
- Хорошо, ждем, - согласился я, через секунду Эльфа уж не было.
- Значит, Ян? - спросила Анна.
- Да, - ответил я, запоздало понимая, что сболтнул лишнего. - А ты не знала? - попытался выкрутиться я.
- Нет, - усмехнулась Клинок. - Это ты с ним пьешь. Меня в свою компанию вы отчего-то не приглашаете. Обидно, не правда ли? - добавила Анна, и я понял, что она сделала для себя какие-то выводы.
Мы никого в свою компанию не приглашаем, тут же подумал я, но счел за благо вслух этого не говорить.
* * *
Ян не соврал. Без понятия, как и откуда он добывал информацию, но, начиная со школы, мой брат знал все и про всех. Вот и сейчас: через полчаса мы знали о Громе даже больше, чем нам было необходимо. Включая то, что он со своим помощником Кастетом взяли задание в обход "Конторы" и теперь скрываются на необитаемой планете за границами обжитых территорий. Даже точные координаты пещеры, где Мартин устроил себе укрытие, были нам известны. Через четверо суток мы приземлились в пяти километрах от укрытия Грома.
- Совесть, Музыкант, вы со мной. Голова, ты остаешься за пилота: двигатели не глушить, и будь готов взлететь в любую секунду. Если от нас не будет никаких сигналов в течение часа, вы улетаете.
- Снайпер, может, возьмешь меня? - предложила Клинок. - Я лучше знаю Грома. Как-никак, три года в одном отряде проработали.
Мне почему-то не хотелось подвергать Анну лишнему риску, но она была права. Пришлось взять ее вместо Ника.
Передвигаться по сводчатой пещере в полной темноте, да еще и бесшумно, было проблематично. Но, как говорят, при большой надобности наемники могут все.
Добравшись до некого подобия помещения, которое оборудовали под укрытие Гром с помощником, мы затаились и стали наблюдать. Спустя несколько минут Кастет куда-то отправился через противоположный выход. Спасибо Тиму, благодаря его находчивости мы знали полный план пещеры.
Я знаками отдал приказ Виктору проследить и при первой возможности убить, а затем отправляться на корабль. Уже через секунду Музыкант растворился в темноте.
- Наши действия? - одними губами спросила Анна.
- Ты вернешься на корабль, а я сам тут разберусь, - предложил я. Клинок не ответила, но в ее взгляде явно читалась масса лестных эпитетов в мой адрес.
- Может, незаметно окружим и прикончим? - предложила она.
- Незаметно не получится, нам до Музыканта далеко.
- Тогда я отвлекаю Мартина, а ты подкрадываешься к нему со спины. Он меня знает, и у нас с ним были почти дружеские отношения. Тем более, я умею разговаривать с людьми, - на одном дыхании, не давая мне вставить ни слова, выпалила Клинок.
- Нет э... - но сказать "это приказ" я не успел, Анна раньше выскочила из укрытия.
- Гром, не стреляй, я хочу поговорить! - прокричала она и вышла на свет.
- Клинок? - удивленно воскликнул Гром, опуская пистолет.
- А ты ждал еще кого-то? - саркастично поинтересовалась Анна, демонстративно поднимая руки, чем показывала, что не собирается нападать первой.
Дальше прислушиваться к их диалогу я не стал. Нашлись дела поважней. Я как можно тише крался по стеночке, стараясь не попадать в круг света, и внимательно следил за Мартином. То спокойствие, с которым он вел беседу, мне не нравилось. А когда я оказался позади него, понял, почему. Со спины к Анне подобрался еще один наемник, его называли, по-моему, Топор. И судя по тому, что Гром не был удивлен, Топор в его команде.
Мне показалось, что температура в пещере резко упала. Я мог подать сигнал Клинку, выйдя на свет, но тогда Топор тоже меня увидит, а я не был уверен, что Анна успеет отреагировать быстрей. У меня был только один выход. Я выстрелил в Топора, оставаясь на том же месте. Наемник упал замертво. Гром и Клинок среагировали одновременно, и по сводам пещеры прокатилось эхо еще двух выстрелов. Только Мартин, как я и ожидал, молниеносно обернулся и выстрелил в моем направлении. Я не почувствовал ничего, и можно было подумать, что Гром промахнулся. Но меня не просто так называют Снайпером: я, не напрягаясь, по направлению ствола могу точно представить траекторию полета пули. А так же смело утверждать, что с такого расстояния она прошла навылет.
- Черт, этот-то откуда взялся? - поинтересовалась Анна, толкая носком обуви тело Топора.
- Понятия не имею, - как можно спокойней ответил я. Если честно, получилось не очень. Но, на удивление, Анна не обратила на дрожь в моем голосе внимания.
- Алекс, тут взрывчатка, - проинформировала она, указывая на ящики, стоящие у стены. - Такой же мы пользовались на последнем задании. А еще тут таймер, и судя по тому, что он работает, у нас не более двадцати стандартных минут.
Я по-прежнему продолжал стоять на том же месте. В паре метров от меня лежало тело Грома, и мне прекрасно был виден детонатор, зажатый в его ладони. Двадцать стандартных минут - не так уж и плохо. Успей Мартин нажать на кнопку, и все бы закончилось куда быстрее. Хотя для меня это уже не столь важный фактор.
Будучи наемником, я попадал в разные неприятности. Помню, однажды мне пришлось пробежать не один километр с простреленной ногой. А еще был случай, когда я провел несколько дней, скрываясь от погони с пулей в плече. Да, много всего случалось на заданиях. Зачастую наемники сами себе врачи, я не исключение. Всем нам вместе взятым, конечно, далеко до Коновала, но мы всегда умеем объективно оценить свое состояние.
- Алекс, ты чего там застрял? - спросила Анна, подходя ко мне. - Нам пора валить, - она хотела сказать еще что-то, но удивленно посмотрела себе под ноги. Мне не нужно было делать то же самое. Я и так знал, что ее заинтересовало. У моих ног наверняка скопилась лужица крови.
- Ты отправляешься на корабль и немедленно! - приказным тоном произнес я.
- Нет, - твердо ответила Клинок, переводя взгляд и смотря мне в глаза.
- Меня не греет мысль, что ты тут поджаришься вместе со мной, - пояснил я.
- А тебе не приходило в голову, что меня не греет мысль, что ты тут поджаришься без меня? - почти прошипела Анна.
Я хотел возразить, но не нашел, чем. Еще раз прокрутил сказанное Анной и пришел к определенным выводам. Вот только проверять их правильность я не стал, не тот момент. Просто спокойно и рассудительно пояснил:
- Я не смогу самостоятельно добраться до корабля. А ты в одиночку за отведенное нам время не успеешь дотащить меня даже до выхода из пещеры.
- Откуда ты знаешь, что не сможешь? Ты же не Марк.
- Мне не нужно быть Коновалом, чтобы понимать, что с простреленным позвонком я не то что бегать, даже ходить не смогу. А еще, судя по вот этому - я указал себе под ноги, - в сознании я пробуду максимум минут пять. И не стандартных, а земных.
- Я, как и ты, не врач. Но не забывай, что я тоже наемник и прекрасно вижу, при таком ранении жизненно важные органы не задеты, а кровопотеря на данный момент не так уж велика, чтоб стать летальной. Все, что нужно, это как можно скорей устроить тебе свидание с Коновалом.
Мне стоило больших усилий продолжать разговор с Анной в той же спокойной манере. Промежуток времени, в который я не чувствовал боли, прошел, и то, почему я до сих пор стоял на ногах, а не рухнул, оставалось для меня загадкой, но судя по всему, не надолго. На меня стала наваливаться усталость.
- Анна, ты возвращаешься на корабль - это приказ. Его ты проигнорировать не имеешь права, - использовал я последний козырь. Спорить просто не было ни сил, ни времени.
- Могу, - решительно заявила Клинок. - Ты думаешь, никто не догадался, почему ты попал в плен к нимирцам? Я тебя разочарую, всем в отряде было ясно, что ты не выполнил мой приказ и в одиночку остался прикрывать наши шкуры. Так что я имею полное право проигнорировать твой.
Я собирался разозлиться, но сил не осталось даже на это. Я бы упал, но Анна успела вовремя меня подхватить, и с ее помощью я медленно осел на пол пещеры.
- Анна... мне плевать, если я здесь сдохну, - я замолчал, говорить было трудно, но отдышавшись, все же нашел в себе силы продолжить. - Но если что-то случится с тобой... я не прощу себе это даже на том свете, - полушепотом договорил я, надеясь, что Анна внемлет моим словам и покинет пещеру, битком набитую взрывчаткой.
Но она лишь отрицательно покачала головой.
Чувствуя, что сознание потихоньку гаснет, я собрал все оставшиеся силы и сделал то, что давно хотелось. Поцеловал Анну. Еще несколько секунд - и мир померк, погружая меня в темноту. Повлиять на дальнейшие развитие событий у меня вряд ли получится, а жаль.
* * *
Перед глазами мелькали непонятные образы, в голове стучала кровь. Чьи-то голоса роняли обрывки фраз. Внезапно все остановилось, и в оглушающей тишине прогремел звук выстрела. Он эхом разнесся в пустоте и острой болью прошил меня насквозь. От неожиданности я вздрогнул и открыл глаза.
Пелена сна резко слетела, возвращая в реальность, чему я был несказанно удивлен. Честно признаться, в первую минуту подумалось, что я предстал перед судом Божьим. А в том, что меня есть, за что судить, сомнений как-то не возникало.
Пиканье приборов, моргание огоньков в темноте и тихое "очнулся", сказанное до боли знакомым голосом Марка, развеяло все сомнения в том, что я жив и, судя по всему, относительно здоров.
Несколько минут я лежал и прокручивал в голове последние воспоминания. Затем, не отрывая головы от подушки, осмотрелся. Меня окружала знакомая обстановка медицинской каюты нашего корабля.
- Что с Анной? - спросил я первое, что меня интересовало.
- А что с ней может случиться? - усмехнувшись, ответил Коновал. - Жива-здорова и в плохом расположении духа, все как обычно.
- Кто-нибудь пострадал? - задал я следующий вопрос.
- Нет, - коротко ответил Марк.
- Как я оказался на корабле?
- Клинок с Музыкантом подали сигнал бедствия, и Голова пригнал корабль к пещере.
Клинок и Музыкант подали сигнал бедствия, а это означает, что Виктор, как и Анна, наплевав на мой приказ, не вернулся на корабль. Для того чтобы подать сигнал, им нужно было выбраться из пещеры. Сильно сомневаюсь, что они проделали это, оставив меня внутри. Следуя той же логической цепочке, раз Музыкант не отправился на корабль сразу после убийства Кастета, то времени с последнего поданного мной сигнала прошло намного больше, чем час. А значит, Тим и остальные члены моего отряда так же проигнорировали распоряжения.
- Знаешь, Алекс, если ты еще раз окажешься на моем хирургическом столе между жизнью и смертью, я могу не успеть тебя вытащить с того света, - укоризненно произнес Марк, перебивая ход моих мыслей.
- Вы всем отрядом, на удивление дружно, отказались выполнять мой приказ. Тем самым подвергнув свои жизни неоправданному риску, а мое командование ставя под сомнение! - обвиняюще парировал я. - Если еще хоть раз, хоть один из вас поступит подобным образом, я уволюсь к чертовой бабушке. И вряд ли когда-то окажусь на твоем хирургическом столе, - пообещал я и зло добавил. - Я командир, и если у вас тут дружная эпидемия амнезии, то напомню - вы обязаны подчиняться мне беспрекословно.
- Знаешь, Снайпер, - от двери послышался раздраженный голос Анны, - мы все давно не просто члены одного отряда, а, как однажды сказал ты сам, одна семья. И если ты считаешь, что значишь для нас меньше, чем мы для тебя, то ты не командир, а идиот!
Я облегченно выдохнул и прикрыл глаза. Я безоговорочно верил словам Марка, но одно дело - знать от кого-то, а другое - убедиться лично, с Анной действительно все в порядке. И не важно, что она только что меня отсчитала, будучи сама по уши виноватой. Женщина, даже наемник, все равно остается женщиной.
- Так, ладно, разбирайтесь тут сами без меня, - скоропалительно выпалил Марк и еле слышно добавил. - А то когда вы грызетесь, у меня создается впечатление, что всем, кто, оказывается от вас в радиусе ста метров, угрожает смертельная опасность.
Слова Коновала остались без внимания. Сейчас было не до этого. Хотя, стоит признаться, о том, как мы с Клинком ожесточенно спорим, уже стали придумывать анекдоты, а за нашими спинами неоднократно задавался вопрос, как мы умудряемся выполнять задания, не поубивав друг друга.
- Анна давай обойдемся без стандартной головомойки, - миролюбиво предложил я, тактично дождавшись, когда Марк покинет каюту. - У меня нет желания ругаться. Мы оба хороши, накосячили нехило. Но зато все живы.
- Хороши? Живы? Алекс, ты со своим гипертрофированным чувством ответственности...
- Почему это гипертрофированным? - удивленно воскликнул я, не дав Анне высказать свою мысль.
Клинок озадаченно посмотрела на меня, но ее растерянность продлилась доли секунды. После которых она с еще большим энтузиазмом взялась отчитывать меня:
- Да, Алекс, гипертрофированным, и не пытайся сбить меня с толку. Ты слишком часто берешь все на себя, забывая, что мы не кисейные барышни. А твоя фраза, что мы подвергаем свои жизни риску - да бесы тебя раздери! Алекс, мы наемники и рисковать своими задами и есть наша работа, нам за это платят! Из всех известных мне наемников только ты один постоянно играешь со смертью!
- Я в очередной раз напомню, что являюсь командиром. И не мне тебе рассказывать, что ответственность за жизнь членов своего отряда в первую очередь несет именно командир.
Возможно, кто-то другой нашел бы мое замечание разумным. Но только не Анна. Кто-кто, а она всегда находила, что ответить на любые мои высказывания.
- Ты плевал на все разумные пределы, не будучи еще командиром. Или тебе напомнить про те разы, когда ты ставил себя под удар вопреки моим приказам? Да таких случаев наберется не меньше десятка и это только те, про которые я знаю.
Слова Клинка не возымели должного эффекта, не разожгли чувство вины, а, напротив, привели меня в бешенство. Указывать мне на мои поступки и при этом напрочь забыть про свои! Я не всегда мог привести логические доводы на упреки Анны, но в этот раз мне было чем ответить.
- Кто бы говорил! - зло зашипел я, вскакивая с койки. - Или тебе напомнить... - дальше высказаться я не успел. К горлу подкатила тошнота, в глазах резко потемнело, ноги стали ватными.
Наемников с первого дня учат контролировать себя. Не в плане эмоций, а в том, чтобы как можно дольше продержаться "на плаву". Для меня такие уроки не прошли даром, они не раз меня выручали, как и сейчас. Я достаточно медленно повернулся спиной к Анне, положил руки на кушетку и опустил лицо в свои раскрытые ладони. Продолжая глубоко и размеренно дышать, я терпеливо ждал момента, когда отступит слабость. Анна не бросилась ко мне на помощь, не стала задавать глупых вопросов. Она просто подошла и положила руку мне на спину.
Что там советуют психологи: если вы в гневе, досчитайте до десяти и только после этого продолжайте разговор. Сейчас я мог считать хоть до тысячи, и моя злость только увеличилась бы. Даже молчаливая поддержка Клинка не остудила меня. Я продолжал мысленно прокручивать заготовленную фразу и закипал сильней.
- Может, тебе напомнить, Святая Инквизиция, - продолжил я, не поднимая головы, - как ты в нарушение приказа спалила город, давая таким образом своим людям возможность сбежать в общей суматохе? Кого ты тогда спасала? - поинтересовался я. - Грома? Ох, как сомневаюсь, вы все в один голос твердите, что он был сволочью. А кого еще - твоего командира, Гладиатора? С тем учетом, что ты самолично несколько лет назад всадила пулю ему в лоб и даже не поморщилась, вряд ли. Или может, Зигзаг всему виной? Тот самый, который в итоге сдох от передоза. Ах, как же я мог забыть! - выпрямившись и глядя Анне в глаза, ядовито произнес я. - Эрик по прозвищу Пуля. Которого за глаза называли Рикошет, за то, что он умудрился рикошетом убрать сразу нескольких клиентов. Ты, нарушая все разумные пределы, не будучи командиром, ослушалась приказа и, подставляя свой зад, спасала жизнь близкому тебе человеку! После чего в благодарность Эрик стал твоим помощником.
- Это что, ревность? - удивленно воскликнула Анна.
- Нет. Мне плевать, кем для тебя был Пуля - любовником, братом, отцом. Да хоть самим Господом Богом. Я пытаюсь сказать, что не хрен указывать мне на то, какой я гипертрофированный идиот, будучи самой по уши в дерьме! - запальчиво высказался я и поймал себя на мысли, что действительно ревную. Ревную к тому, кто был для меня другом, наставником и частью моей семьи. Ревную к Эрику, чью смерть до сих пор воспринимаю чертовски остро. Да, это ревность, и это для меня ново.
- Откуда ты знаешь такие подробности? - поинтересовалась Анна.
- Наследственная черта, знать больше, чем положено, - необдуманно пошутил я. Осознание ревности в разы остудило мою злость. А еще я вспомнил. - Анна, ответь, пожалуйста, почему ты вызвалась в мои помощники?
Клинок изучающе посмотрела на меня и через минуту пояснила:
- На последнем задании в качестве командира я необдуманно посвоевольничала, - я удивленно посмотрел на Анну, а она саркастично ответила. - Это только тебе, не знаю, за какие заслуги, позволена такая блажь, а меня тактично предупредили, что командование мне не скоро доверят. И единственной возможностью не потерять авторитет для меня стала должность помощника.
Я мысленно усмехнулся и обозвал себя придурком. Надо было поинтересоваться раньше, а не строить неоправданные догадки. И спрашивается, что мешало?
- Зачем тебе это? - спросила Клинок.
- Просто интересно, - ответил я.
- Алекс, - неожиданно спокойно произнесла Анна. - Все знают, что большинство наемников не ценят свои жизни, и что бы ты не говорил, ни ты, ни я не исключения. Но я могу тебя заверить, твоя жизнь для меня в разы важней, чем чья-либо другая.
Пока я озадаченно переваривал услышанное, Анна, встав на носочки, поцеловала меня. От ее мягкого прикосновения меня тут же бросило в жар, и я уже понимал, чем все закончится. Но в горизонтальное положение нас привело другое. Резкий толчок сотряс весь корабль, и сирена оповестила нас о повреждениях внешней обшивки. Забыв обо всем, я пулей метнулся в рубку управления.
- Доложить, что происходит! - скомандовал я, не успев пересечь порог.
- Похоже на нелегальную свалку мусора, - с готовностью ответил Тим. Даже если мое появление его удивило, Голова не подал вида.
На всех обитаемых территориях каждый предмет, бороздящий просторы открытого космоса, включая случайно потерянную при ремонте отвертку, имеет свой серийный номер и еще при сборке корабля вбивается в его базу данных для дальнейшего отслеживания перемещения. Очень удобная программа. Можно не париться, и смело пользоваться автопилотом. Но мы сейчас находились за границами этих территорий, и каждый пролетающий мимо болтик, задевший корабль, мог дорого нам стоить.
Не задумываясь, я выдернул Тима из кресла пилота. Я не сомневался в его умениях и не льстил себе, просто трезво оценивал ситуацию. Возможно, лучше было бы усадить за штурвал Ника, его скорость реакции превосходила мою в разы, да и мое самочувствие оставляло желать лучшего. Но как назло Совести рядом не оказалось, так что выбора особо не было.
За моей спиной раздался знакомый такт шагов, и через секунду на плечи легли руки Анны. Осознавая всю серьезность положения, она не стала отчитывать меня, но не преминула возможностью констатировать очевидное.
- Как я и говорила, гипертрофированное чувство ответственности.
- Да твою бабушку, какого хрена ты тут делаешь? - разнеслось по рубке возмущенным голосом Марка.
Я не стал отвлекаться для того, что бы выяснить, к кому обращается буквально ввалившийся в рубку Коновал - после моего последнего визита на Нимирцию это дурацкое выражение прилипло ко мне намертво. Обычно я как-нибудь огрызался в ответ, но и на это времени сейчас не оставалось. Я со всей имеющейся у меня силой и скоростью вертел штурвал в разные стороны. Марк устроился в кресле второго пилота, для подстраховки, и, шипя, проклинал меня на все известные лады, с нетерпением ожидая, когда я потеряю сознание. Я не стал его разочаровывать, и как только корабль вышел из опасной зоны, без сил рухнул прямо на приборную панель.
- Как же ты меня достал, чертов идиот! - устало возмутился Марк. Это было последним, что я услышал, перед тем как провалиться в темноту.
* * *
Несмотря на все заверения Коновала, что мне еще как минимум неделю нужно отлежаться, в "Контору" по прибытию на Землю я заявился лично.
И вот снова до мельчайших деталей изученный кабинет, опять угрюмые лица моих горячо обожаемых начальников, в очередной раз собравшихся втроем. А на столе еще одна папка.
- Ты поразмыслил над нашим предложением? - опять поинтересовался Маркус.
- Думаю, у меня еще есть время, - в очередной раз ответил я.
- Есть, - как обычно констатировал Рихард. – А пока получай следующее задание, - и он, как и в прошлый раз, указал в сторону папки.
До того момента, как папка оказалась в моих руках, я успел понять, что если дело пойдет в том же ключе, то неизвестно, чем все закончится. Мы уже стали убийцами трех наемников, и это только за прошлую неделю. А если учесть, что у всех без исключения наемников отличная память, то они еще помнят, что нам приходилось убивать своих коллег и раньше. Мне и Анне вряд ли чем-то может грозить такое положение вещей, у нас достаточно своеобразная слава. Коновалу тоже: каждый второй из наших обязан ему жизнью. А вот для остальных членов моего отряда такой расклад может закончиться плачевно. И даже мое гипертрофированное чувство ответственности и репутация не помогут мне их защитить. Вполне возможно, что таким образом наше горячо любимое начальство пытается выбить из меня положительный ответ. Но пока ситуация терпит, я буду тянуть время.
Вот только я поменял свое решение сразу, как открыл злополучную папку. Очередное личное дело, и с первой страницы своей фирменной жизнерадостной улыбкой скалился Эльф.
- Что он натворил? - осипшим голосом поинтересовался я.
По удивленным лицам моих начальников смело можно было судить, что я первый, кто задал вопрос в этом помещении. Но, несмотря на это, мне все же посчитали нужным ответить.
- Убил одного из самых влиятельных нимирских политиков, - пояснил Лука, внимательно наблюдая за моей реакцией.
Я с трудом сглотнул тугой ком, мешавший дышать. Чтобы сосредоточиться и хорошенько обдумать ситуацию, я стал просматривать данные брата. Наткнувшись на резюме, написанное корявым почерком Яна, мысленно усмехнулся, помню, тоже такое заполнял и жутко удивлялся бумажному листу и шариковой ручке. Но причиной моего веселья был не вид документа и не каракули Эльфа, а то, что под вопросом "Ваше полное имя?" было нацарапано Вильгельм Телль.
- Чертов сказочник, - еле слышно произнес я и уже громче, для своих начальников, заявил. - Я согласен с вашим предложением.
- Что? - удивленно переспросил Маркус.
- Я. Согласен. С вашим. Предложением, - громко, четко и почти по слогам повторил я.
- И в чем же причина столь скорого принятия решения? - усмехнулся Рихард.
- Какая нахрен разница! - огрызнулся я. - Согласен и, по-моему, это основное. Но у меня есть свои условия, и если вы не согласитесь их выполнить, я тоже откажусь.
В помещении повисла тишина, а воздух от напряжения казался наэлектризованным.
- Если ты про задание, то это не наше решение. Яна заказали нимирцы, - подтверждая все мои догадки одной фразой, произнес Лука.
- С "Нимирским Союзом" я разберусь сам, - ответил я.
- Хорошо, мы согласны, - спокойно объявил Рихард. - Думаю, ты достаточно разумен, чтобы не требовать от нас чего-то невыполнимого.
- Я тоже надеюсь на то, что вы достаточно разумны, чтобы не вставлять мне палки в колеса, - в тон Рихарду ответил я. - Мне понадобится две недели для решения всех своих проблем, а потом я поступлю в ваше полное распоряжение, - закончил свою речь я и, не дожидаясь разрешения, покинул кабинет.
* * *
Из "Конторы" я выбрался на ватных ногах. Спасибо категорическому запрету Марка садиться за руль самому. Управлять машиной в таком состоянии я не мог. Милая беседа с начальством выжала из меня все соки.
- Ты в порядке? - поинтересовалась ждавшая меня Анна.
- Нормально, - отмахнулся я, прислоняясь к холодной стеклянной стене здания. - Жить буду.
- Уверен? Выглядишь, как покойник.
Я не стал спорить: если честно, чувствовал я себя еще хуже, чем выглядел. Без лишних слов протянул Анне папку и, пока она озадаченно изучала ее содержимое, сполз по стене и уселся прямо на бетон. Не важно, что середина октября, холод меня не волновал, на заданиях и в сугробах спать приходилось.
- Нам теперь предстоит гоняться за Вильгельмом Теллем? - усмехнувшись, поинтересовалась она. - Вот же сказочник.
- Нет, не предстоит, - угрюмо ответил я.
- Почему? - кажется, вполне искренне расстроилась Анна. Ее, похоже, данная ситуация забавляла. Меня не очень.
- Я согласился стать преемником,- глядя на Клинка исподлобья, просветил ее я.
Анна удивленно посмотрела на меня и несколько минут ждала объяснений.
- Ян мой брат, - пояснил я и, не дожидаясь очередного вопроса, добавил. - До того момента, как я столкнулся с ним лицом к лицу в "Штабе" после Далокадии, я считал что он мертв.
- Я догадывалась о том, что вы встречались и раньше, уж слишком хорошо вы друг друга знаете, - совершено равнодушно произнесла Анна. - Только все равно не пойму, в чем причина твоего согласия. Что-то раньше я не замечала в тебе большой родственной привязанности. Насколько я помню, ты даже свою бабушку чуть не убил. И это с тем учетом, что она тебя вырастила. А тут брат, о котором ты сам черт знает сколько не вспоминал. Сильно сомневаюсь, что ты успел к нему так сильно привязаться с того момента, как он стал наемником.
- Дело не в Яне, - устало пояснил я. - Начальство отчетливо дало мне понять, что знает о моем родстве с Эльфом. А об этом никому кроме нас двоих до сего момента было не известно. Ну, разве что бабушке, - закончил я. - Только не думаю, что это она нас сдала.
- Не факт, что начальство в курсе, - возразила Клинок, - они просто хотят надавить на тебя, через твое ближайшее окружение. Вполне разумная тактика. А уж то, что вы с Эльфом друзья, поверь, не секрет.
- Вполне может быть, - нехотя согласился я. – Но он все равно уверен, что я пойму правила игры, - заверил Клинка я.
- Кто? - нахмурившись, уточнила Анна.
- Рихард, может быть и Лука, - ответил я. - Маркуса можно не брать в расчет, он как по мне, в их компании скорее мускулы. Куда показали, туда и бьет.
- И в чем, по-твоему, заключаются эти правила? - поинтересовалась она.
Мне не хотелось посвящать Анну во все подробности, и у меня на то были свои причины.
Однажды мне пришлось выполнять задание в паре с другим командиром. Его звали Ким. А прозвище он получил Катар. Фирменная подпись Кима - убийство с помощью одноименного древнеиндийского оружия. Ким был отличным наемником и казался мне приличным человеком. Я, пожалуй, мог считать его своим другом, если не одно "но".
В тот раз нам закали убрать свидетеля по какому-то громкому делу, ведущемуся на территории "Совета Семи". В принципе, ничего необычного. Вот только заказчик захотел, чтобы за задание взялись именно я и Катар. Наверное, нужно было сразу насторожиться. Но я не видел в условиях ничего подозрительного: у каждого свои причуды.
Заказ оказался липой, а клиентом - злопамятная вдова заместителя Барисского правителя. Как именно она избежала участи, постигшей Объединенное Королевство Барис, уточнить я не успел. Стало как-то не до этого, а потом и узнавать оказалось не у кого. Веселая вдовушка в порыве отомстить убийце своего мужа нашла способ договориться с Катаром и через него выяснила, кто стал исполнителем сего злодеяния. После заплатила баснословную сумму Киму за мою смерть, завуалировать которую полагалось под неудачу при выполнении очередного задания. В общем, с десяток пулевых ранений и последовавшая после неделя на больничной койке под пристальным вниманием Коновала научили меня никому и никогда не доверять до конца и всегда оставаться начеку.
- Ты не хочешь рассказывать, - правильно расценила мое молчание Анна. - Почему?
- У меня есть все основания подозревать, что в отряде шестерка, - пояснил я.
- И что же она выведывает? - рассмеялась Анна.
- Все наши косяки, с которыми потом идет к начальникам, - серьезно поведал я.
- С чего ты взял?
- Эльфа заказали нимирцы. Причину уточнять не стану, но тот факт, что Ян находился на Нимирции без ведома начальства, известен только нашему отряду.
- И ты подозреваешь меня? - уточнила Анна.
- Вопреки разуму, тебе, Марку и самому Эльфу я доверяю больше, чем себе. Просто не хочу вас подставлять,- поджав губы, признался я.
- Хорошо, - согласилась с моими доводами Анна. - Расскажи тогда то, что считаешь нужным.
Я задумался на несколько минут. Что я мог рассказать? То, что начальство последним заданием дало мне намек, что будет медленно, но методично убирать членов моей семьи в попытке выбить из меня согласие? Или то, что я готов стереть "Нимирский Союз" в пыль, спасая задницу своего братца. А может, то, что я отчетливо понимал: мое назначение преемником - это просто прикрытие. Таким образом, Рихард, Маркус и Лука решили уйти в тень от назойливого ока Альянса, и вести дела моими руками, навязывая мне свои условия.
- Ничего. Я и так рассказал тебе больше, чем могу.
Анна не стала спорить. Она не первый день меня знает, и понимает, когда следует промолчать. Клинок лишь поинтересовалась:
- Сколько у тебя времени на решение проблемы с нимирцами?
- Стандарт, две недели,- честно ответил я.
-Помощь, так понимаю, не примешь? - понятливо уточнила Анна.
-Нет, - подтвердил ее догадку я.
- А ты успеешь?
- У меня нет выбора, - пожав плечами, ответил я. - Мне, как ты сказала, позволено своевольничать, но только в разумных пределах.
- Наверное, ты прав, - загадочно улыбнулась Анна. - Но, думаю, прежде чем пускаться во все тяжкие, тебе для начала следует прийти в себя. Поехали ко мне? - предложила она.
- Предполагаю, что для окончательного и скорого выздоровления мне нужно ехать к Марку, - растерянно произнес я.
- Я, конечно, не Коновал, но, думаю, он вряд ли предложит тебе методы лечения, которые могу предложить я, - игривым и новым для меня тоном парировала Анна.
- А какие методы можешь предложить ты? - в тон Анне поинтересовался я.
- Поехали, узнаешь, - ответила Клинок, протянув руку и помогая мне подняться.
- Поехали! - согласился я и, оценив свои возможности, перекинул девушку через плечо и пошел к машине. - Вези, - усмехнувшись, скомандовал я, сгрузив хохочущую Анну на водительское сиденье.
* * *
К тому моменту, как я оказался на Нимирции, в моем распоряжении оставалось чуть больше недели. Чтобы увериться, что меня точно встретят, я сделал все возможное. Разве что не разместил яркие рекламные слоганы под своей фотографией на территории всего союза. Но этого не понадобилось: в космопорту меня ждал старый знакомый - Андрид Тори, глава службы безопасности "Нимирского Союза" собственной персоной.
И первое, что я услышал вместо приветствия:
- Ты решил воспользоваться моим старым предложением, или готовить твою персональную камеру?
- А что, мы станем обсуждать дела прямо здесь? Или, может, найдем местечко более уединенное и романтичное? - ехидно поинтересовался я.
Лицо Андрида приняло задумчивый вид. Несколько минут он напряженно обдумывал мое предложение. Я терпеливо ждал, как самый благочестивый гость. Несмотря на то, что даже наемникам сложно судить об эмоциях, отражающихся на идеальных, высеченных из серого мрамора лицах нимирцев, мне в свое время не повезло довольно близко пообщаться с представителями этой расы и достаточно неплохо изучить их мимику. Именно поэтому я не пропустил миг просветления в хмуром облике моего собеседника.
- Есть у меня на примете одно подходящее уединенное местечко, - наконец, произнес Андрид и в тон моему ехидству добавил. - Думаю, оно весьма романтично.
Я, усмехнувшись, пожал протянутую мне руку и пошел за главой службы безопасности к стационарной кабинке переноса. Чуть больше, чем через минуту, мы оба стояли на вершине скал, с которых открывался живописный вид на Красную пустыню. В паре метров от нас стоял одинокий маленький и низкий домик.
- Неужели здесь кто-то живет? - удивленно спросил я.
- Живет, - заверил нимирец. - Я здесь вырос. И даже после того, как достиг определенных высот, предпочитаю не забывать, из какой дыры я родом.
Войдя в дом, я оценил обстановку по достоинству. Одинокий стол посреди единственной комнаты, два стула, диван и старый шкаф. На стенах следы от прежних перегородок. Одна дверь в дальнем углу помещения. Небольшие запыленные окна. А еще имелся холодильник, и я даже не сомневался, что в нем. Как будто вернулся к себе домой.
- А тайник где? - поинтересовался я.
- Так я тебе и показал! - усмехнулся нимирец.
Я хмыкнул в ответ и ногой стукнул по одной из деревянных панелей, которыми была обшита стена у входа. Доски податливо отъехали влево, открывая вместительное пространство, в котором уютно притаился довольно внушительный арсенал разнообразного оружия и невзрачный кейс. Андрид удивленно приподнял бровь и изучающе посмотрел на меня.
- Выпить хочешь? - предложил он, возвращая дверцу тайника на место.
- Не откажусь, - согласился я.
Через пару часов мы в весьма нетрезвом состоянии обсуждали причины моего появления на Нимирции.
- Просто так отменить заказ на этого Эльфа я не могу по двум причинам, - уже слегка заплетающимся языком пояснял мне Андрид. - Во-первых, он убил довольно крупную шишку, а во-вторых, он корорец. А ты сам должен понимать, что это значит.
- Не знаю, что представлял собой тот, кого убил Эльф, но я на его месте сделал бы то же самое, - равнодушно заметил я.
- И в чем причина? - уточнил нимирец.
- Эта тварь много лет назад убил кое-кого, - решил просветить я Андрида. - Прежде избил, изнасиловал и бросил умирать его жену. Видимо предполагая, что человек после такого не выживет. Вот только он не знал, что в доме прятался маленький мальчик, лет трех. Он и привел помощь. Женщину пытались выходить достаточно продолжительное время и, возможно, она даже смогла бы оправиться окончательно. Но ее добили тяжелые роды. Так я и мой брат стали сиротами. А после нескольких месяцев, проведенных в приюте, нас передали на воспитание единственной родственнице. Нашей общей бабушке. Но ты кажется уже слышал эту плаксивую историю, - спокойно предположил я, допивая предложенный гостеприимным хозяином напиток.
События больше чем двадцатипятилетней давности, несмотря на мой малый возраст, весьма отчетливо врезались мне в память. Но все же я не ставил перед собой цели отомстить, в отличие от брата. Бабушка не рассказывала Яну о случившемся. За нее это сделал я, посчитав, что брат имеет право знать. Мы вместе по крупицам собирали информацию о "Нимирском Союзе". Тогда же узнали, кто такие корорцы. Ян искренне каждой клеткой возненавидел всех нимирцев. А через несколько лет, придя домой, я обнаружил послание, нацарапанное витиеватым почерком брата на своем столе: "Они узнали обо мне". Следующие двенадцать лет я привык считать его мертвым. Прокручивая в памяти старые воспоминания, я залпом осушил стоящий передо мной снова наполненный стакан и с удивлением осознал, что мне больно вспоминать о событиях давно минувших лет.
Андрид не стал задавать вопросов, он сосредоточенно смотрел в одну точку и напряженно что-то обдумывал.
- Я знаю, как решить твою проблему, - через некоторое время произнес он.
- В жизни не поверю, что в этом решении нет выгоды для тебя самого, - ответил я.
- В нем выгоды для меня раз в сто больше, чем для вас обоих, - заверил нимирец, - слушай, - загадочно улыбаясь, продолжил он. - Чтобы я как-то смог повлиять на события, мне нужно стать советником. И ты мне в этом поможешь. Давно, знаешь ли, об этом мечтаю. Кажется, с самого детства, - рассмеялся Андрид, откидываясь на спинку стула.
От такого заявления я даже поперхнулся и, с трудом откашлявшись, поинтересовался:
- Каким образом я могу тебе в этом помочь?
-Нужно убрать нынешнего советника и его наследника, а для стопроцентной гарантии - еще несколько влиятельных нимирцев, - пояснил Андрид и предупредил уже серьезно. - Только необходимо провернуть это так, чтобы все выглядело, как несчастный случай.
- У меня земная неделя в распоряжении, - предупредил я.
- Успеем, - решил Андрид. - я помогу тебе, ты мне? - спросил он, протягивая мне руку.
- Хорошо, - согласился я, пожимая ладонь своего бывшего палача.
* * *
Наутро я проснулся с больной головой и неутешительным осознанием того, что в этот раз я влип по-крупному. Нет, мне приходилось выполнять задачи и посложней. Но, во-первых, тогда я мог вполне спокойно сделать все по-своему. А во-вторых, мне ни разу не приходилось работать с нимирцами. Тот факт, что Андрид занимал пост главы службы безопасности "Нимирского Союза", отнюдь не облегчал задачу.
Интересно, в случае провала нимирцы устроят показательную трансляцию нашей казни по всему союзу или, наоборот, сделают все по-тихому, не предавая огласке? Впрочем, есть и третий вариант: Андрид героически погибнет, спасая советника от зла вселенского масштаба, то есть меня. Радовало одно - я успел попросить Анну, вдруг не вернусь, передать Эльфу, что он снова под прицелом. Если Ян, конечно, еще сам обо всем не узнал.
- Ты долго разлеживаться собираешься? - острой головной болью раздался вопрос Андрида. - Нам пора вылетать на Нимиркон.
Я не стал утруждать себя ответом. Просто встал, слегка поморщившись из-за неприятного покалывания в затекших ногах. Головную боль я стоически старался игнорировать. Вот еще бы не приходилось напрягать извилины. Очень хотелось вспомнить, что мы забыли на самой охраняемой и труднодоступной планете "Нимирского Союза" - Нимирконе. Но моя память ничем помочь не смогла. Такой информации в ней просто никогда не существовало.
- Зачем нам на Нимиркон? - в итоге поинтересовался я.
- Там, по счастливому стечению обстоятельств, на светский прием собирается высший свет Нимирского общества. Практически все кто нам нужны. Или, точнее, не нужны, - пояснил Андрид.
- И как я должен попасть туда, куда не ступала нога не то что обычного человека, но даже наемника?
- Не знаю, чья нога туда не ступала, но твой брат убил министра именно там.
В первые секунды я слегка опешил. Брат как-то упустил данный факт. Но удивление быстро сменилось безразличием. Он как минимум двенадцать лет не считал необходимым оповещать меня о своих передвижениях.
- Во-первых, мой брат не совсем человек, - решил напомнить я. - А во-вторых, это же Ян - такая сволочь, которая всегда и все знает. А если чего-то не знает, значит, просто еще не успел. Так что для него найти способ попасть хоть в преисподнюю - вопрос времени и желания.
- Мне глубоко наплевать на все возможности твоего брата и на него самого, в принципе, тоже, - совершено равнодушным голосом ответил нимирец. - Но вот персонально тебе я могу гарантировать полную безопасность, так как летишь ты со мной. А для проверки любого транспорта, на котором я передвигаюсь, разрешение можно получить только у меня же! - с нотой торжества продолжил Андрид и совсем уж патетично объявил. - Не забывай, я все же глава службы безопасности "Нимирского Союза"!
- Слушай, глава, кофе свари. А то башка раскалывается, - со спокойствием Скалы осадил его я. Даже если сейчас передо мной стоял сам советник, после того количества спиртного, что мы вчера выпили, мне было бы глубоко наплевать.
Андрид, криво ухмыльнувшись, выполнил мою просьбу. Вскоре передо мной стояла дымящаяся кружка свежесваренного кофе. Исходящий от кружки пар явственно пах коньяком. Похоже, Андрид знал меня куда лучше, чем мне думалось. А через двенадцать часов я выслушивал наставления нимирца, сидя в каком-то бытовом помещении на Нимирконе.
- Все, что от тебя требуется, это подпилить трубу и отойти в условленное место, - вдалбливал в мою больную голову он.
- А что это за труба? - поинтересовался я.
- У тебя что, дома газа нет? - вопросом на вопрос ответил удивленный Андрид.
- Я тебя сильно разочарую, но уже лет эдак двести на Землю даже воду доставляют с других планет. А единственным способом выработки энергии являются солнечные батареи или ветряки. Причина, по которой Земля все еще обитаема, это то, что она является своеобразным символом "Земного Альянса". А до Земли я жил в Лунной колонии. Там даже курить запрещено под угрозой ареста, чтобы не загрязнять недешевый кислород. Так что нет, - озадачил нимирца я.
- А на заданиях что, тоже не сталкивался? - уже с любопытством поинтересовался Андрид.
- Как ни странно, не приходилось, - подумав, ответил я. И как мне показалось, после моих слов в глазах моего собеседника мелькнула гордость. - Ладно, все это сейчас не важно, лучше объясни мне, разве утечка газа не вызовет подозрения? - уточнил я.
- Вызовет, но это дело расследовать могу только лично я. А для меня нет ничего подозрительного в утечке бытового газа. Такое редко, но все же случается. Скорей всего, по вине нерадивого обслуживающего персонала.
- Понятно, - ответил я. - Надеюсь, пока я тут рассиживаюсь, меня никто не навестит? - уточнил напоследок я у Андрида.
- Нет, - кратко заверил он.
Дождавшись, пока нимирец уйдет, я поступил в духе Марка: "принял выжидательную позицию", а точнее, завалился спать до начала приема. Смело предполагая, что гром фанфар при появлении советника я точно не пропущу.
* * *
Не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я приступил к работе: на свое удивление, я все же проспал торжественное начало. По мере того, как шум приема набирал обороты, я активней орудовал ножовкой, проклиная весь "Нимирский Союз" вместе взятый и его главу безопасности в частности. Придумать такой идиотский план! Прямо-таки в духе моего начальства. Напоить советника и его жену отравой, выждать положенное время, до традиционной речи хозяев мероприятия, подиум как раз находится над моей подсобкой. Как вишенка на торте - организовать короткое замыкание, дистанционно, в кладовке, наполненной бытовым газом. В итоге, всего лишь несчастный случай с трагическими последствиями. Главное, без задержек, а то смерть советника на ровном месте на случайность не спишешь. И надо же мне было на это согласиться? Не знаю, как раньше выглядели газовые трубы на Земле, но нимирцы явно все делали на совесть.
Чтобы хоть как-то отвлечься от монотонной работы, я стал вспоминать все, что когда-либо знал о газах. Виды, свойства, химические формулы, сферы использования. Информация полезная, но до ужаса скучная. Мой замутненный разум отказывался ее воспринимать. Вот когда я пожалел, что рядом со мной не оказалось Тима. Он интересно и ненавязчиво рассказал бы куда больше, чем знал я сам.
Не побывав однажды на планете под названием Аскрамена, я бы раньше перепилил трубу пополам, чем понял, что достиг поставленной передо мной цели. Аскрамена, кажется, четвертая по счету уничтоженная мной планета. Как бы цинично ни прозвучало, но я вряд ли запомнил это задание, если бы не одно обстоятельство.
Находиться на поверхности планеты, не являясь ее исконным обитателем, можно было только в специальных респираторах. Концентрация природного газа в атмосфере Аскрамены превышала допустимую для человека норму в несколько раз. Для коренных жителей привычная атмосфера, для людей смертельная.
Выполняя задание, мы столкнулись с очень агрессивным сопротивлением. В принципе, ничего необычного, но во время стычки с меня сбили респиратор. За несколько вздохов я успел получить сильнейшее отравление. Если бы не молниеносная реакция Ника и мгновенная помощь Марка, мои кости уже давно сгнили там. Аскрамена тоже вынесла из моего визита мало полезного. Сейчас планета полностью необитаема и являет собой выжженную пустошь. А я надолго запомнил симптомы отравления смертельным духом Аскрамены.
В отличие от людей, которые когда-то добавляли одоранты в бытовой газ, нимирцы этого не делали. Вполне возможно, для их сверхвыносливых организмов он не представлял угрозы. Но появившаяся тошнота и легкое головокружение подсказали мне, что пора сваливать. По плану, придуманному Андридом, после выполнения своей части я подавал ему сигнал и отступал в уговоренное место. А точнее, на катер нимирца. Так я и хотел поступить. Но случай решил иначе.
Не знаю, как собирался поступить глава службы безопасности. Взорвать здесь все к чертовой бабушке или устроить панику и в ней по-тихому придушить советника. Если честно, меня это мало интересовало. Вот только нашлись желающие помешать нашим планам.
Я много слышал о легендарном освободительном ополчении Нимирции, а сегодня мне довелось с ним столкнуться. Кого и от кого они освобождали, похоже, не знали даже сами ополченцы. Просто периодически они устраивали нимирскому светскому обществу крупные неприятности. Возможно, мне бы и удалось втолковать в их головы, что в данной ситуации мы на одной стороне, только пятеро нимирцев, ввалившихся в подсобку, не особо располагали к задушевным разговорам. Единственным моим шансом выкарабкаться из сложившейся ситуации был пистолет. Но по объективным причинам я не рискнул им воспользоваться.
Сильно сомневаюсь, что даже в здоровом состоянии я в одиночку без оружия мог справиться хотя бы с одним нимирцем. А недавнее ранение, от которого я еще не до конца оправился, головная боль с похмелья и добавившиеся к ней первичные симптомы отравления не оставляли мне никаких шансов. Все, что я мог противопоставить ополченцам - затупившаяся ножовка. Конечно, шкуру нимирцев, несмотря на всю ее прочность, можно перепилить и обычным металлом, но они, в отличие от труб, на одном месте стоять не собирались.
Меня спасли два факта. Первый - нимирские освободители слишком долго пребывали в ступоре, причину которого я понял не сразу. Но если даже я, невзначай столкнись с представителем людской расы на Нимирконе, сильно бы удивился, что ждать от самих нимирцев? Вторым стал Андрид, вошедший в подсобку с запоздалым сообщением.
- Шевелись быстрей, у нас гости! - раздраженно произнес он, сталкиваясь взглядом с одним из ополченцев.
- Знаю,- флегматично ответил я.
Увидев перед собой главу службы безопасности "Нимирского Союза" во плоти, освободители, наконец, очнулись и перешли к активным действиям. Андрид, нужно отдать ему должное, тоже не стал стоять столбом. Он, не раздумывая, бросил мне предмет, который крутил в руках, и, оказавшись молниеносным движением за спиной у одного из освободителей, свернул ему шею. Я, положившись на рефлексы, поймал летевший в меня нож для колки льда и с разворота вогнал его в глаз стоявшего рядом ополченца. Войдя до середины, острие длинного узкого ножа уперлось во внутреннюю стенку черепа. Сила, с которой я наносил удар, заставила мою ладонь пройтись по оставшемуся снаружи лезвию. Едва отдернув руку, я почувствовал другую боль, огнем прошедшуюся по ребрам. Больше от неожиданности, я выбил из рук нападавшего кинжал. Через секунду оружие оказалось в теле противника. Нимирская сталь как в масло вошла в грудь ополченца, но не нанесла ему ощутимого урона. Об этом мне подсказала ухмылка на его лице. Медленно, не отводя от меня взгляда, нимирец вытащил из грудной клетки кинжал и бросился в бой. Подобное мне доводилось видеть исключительно в кино. И это с моим богатым опытом.
Меньше чем за минуту активного увертывания от ударов, наносимых ополченцем, я окончательно выдохся и получил несколько десятков неглубоких порезов. Нимирец явно наслаждался игрой в кошки-мышки, в отличие от меня. Еще немного - и я уже не смог бы сопротивляться. Впору прощаться с жизнью и проклинать Андрида и его род до седьмого колена.
На мою удачу противник, поскользнувшись на скользком от крови полу, упал. Не упуская момента, я ногой выбил оружие из рук ополченца. Поймал кинжал на лету и со всей силой вогнал его между глаз нимирца. Удар расколол его череп надвое.
Не выпуская оружие из рук, я резко поднялся и - почувствовав чье-то присутствие за спиной - не оборачиваясь, нанес удар.
- Пора сваливать! - Выпалил Андрид, без труда поймав мою руку.
- Зачем? - растерянно спросил я.
Все, на что я сейчас оставался способен - выполнять отработанные годами приемы. Для этого не нужно было думать. Наверное, я сам даже не смог бы покинуть помещение. Андрид правильно оценил ситуацию и буквально за шкирку выволок меня на лестницу, по дороге крайне резко ответив на мой вопрос.
- Ополченцы решили наделать много шума и устроить теракт в резиденции советника. Та хлопушка, что они притащили, вряд ли кому-то навредит. Но по счастливейшему стечению обстоятельств они приволокли ее в подсобку. Не распили ты трубу, все бы обошлось. А теперь в нашем распоряжении не более пяти минут.
- Каких? - поинтересовался я, с трудом переваривая только что полученную информацию.
- Не важно! - раздраженно прорычал Андрид, открывая двустворчатые резные двери, за которыми мы нос к носу столкнулись с еще двумя террористами.
Резкий порыв свежего воздуха слегка прояснил мой затуманенный разум. Но следом за этим я схлопотал еще один надрез. На этот раз по груди.
- Да твою ж мать! - зло воскликнул я и с неожиданными для себя самого силой и скоростью избавился от освободителя стопроцентным методом. Вогнал кинжал противнику в глаз.
В сложившейся ситуации я посчитал разумным оставить кинжал себе. Андрид тоже справился быстро, и мы продолжили путь через парадный зал, где только что проходил торжественный прием.
Добравшись до холла резиденции, мы попали в суматоху, граничащую с паникой. Стараясь как можно меньше привлекать внимание, я и Андрид почти прорвались к дверям, ведущим на улицу. Но выйти не успели. Наш путь преградили трое ополченцев. Сколько их всего находилось в резиденции, я даже не догадывался, но в том, что освободители дежурили у каждой двери, не давая гостям покинуть здание, не сомневался.
Цвет нимирского общества получил свой урок. Они долго оставались уверенны, что на Нимирконе, в личной резиденции советника, им ничего не угрожает. Единственным представителем службы безопасности по приказу советника на приеме стал сам Андрид Тори. И присутствовал он здесь не для работы, а как гость. Ну, а двое личных телохранителей советника не смогли обеспечить безопасность даже ему и его семье. Впрочем, не явись сюда освободительное ополчение, исход вечера все равно был предрешен.
Пока в моей голове прокручивались совершено посторонние мысли, я, незаметно для себя, покончил с противником. Обернулся, намереваясь помочь Андриду, и восхищенно замер. Глава службы безопасности не просто так занимал свою должность. Он, как молния, расправлялся с ополченцами. И его, похоже, не волновало, что на месте умершего противника появляется новый. Тяжелый, длинный парадный плащ не мешал Андриду проводить сложные приемы и успевать парировать практически незаметные для человеческого глаза удары. Не хотел бы я иметь такого врага, как Андрид Тори! Пара минут - и запыхавшийся глава службы безопасности "Нимирского Союза" стремглав несся к открытой мною двери. Едва мы успели пересечь порог резиденции, как за нашими спинами раздался взрыв.
Я не раз видел в кино моменты, когда парочка героев бежит по запутанным коридорам. А вслед за ними несется огненный вал. И, назло всем врагам, герои успевают спастись. Выглядит, конечно, красиво. Вот только в жизни так не бывает. Уж я-то знаю. Не задумываясь, я сделал единственное из возможного. Схватил за шиворот замешкавшегося Андрида и, прыгнув в ближайшую кабину переноса, прижал ладонь нимирца к панели. Яркий свет открывающегося портала ослепил даже сквозь закрытые глаза. Шаг - и мы упали на землю с высоты нескольких метров. А следом в закрывающийся портал, как в кино, дохнуло взрывной волной.
***
Больно приложившись о камни, я почувствовал, как из меня на несколько секунд выбило дух. Когда пришел в себя и смог нормально дышать, то, осматриваясь, попытался найти Андрида. Его окровавленные ладони, цеплявшиеся за уступ, увидел не сразу. Собравшись с силами и перекатившись к краю, я с трудом помог ему забраться.
- Мы что, в Красной пустыне? - осипшим голосом спросил нимирец.
- Угу, - все, что смог выдавить из себя я.
- Ты что рехнулся? - продолжая сипеть, возмущался Андрид. - Межпланетный перенос! Да в тебе мозги вообще предусмотрены? Нас же могло развеять по всей вселенной! Ничего более сумасшедшего ты придумать не мог?
- Нет.
- Что, на Нимирконе перенестись некуда? - не заметив моего ответа, продолжал бушевать Андрид. - Совсем с ума сошел? Надо же было додуматься воспользоваться моим личным порталом! С Нимиркона на Нимирцию - да все боги свидетели, ты больной!
- Я в жизни не бывал на Нимирконе и понятия не имею, куда там можно перенестись. И хватит уже причитать, мы же живы.
- Угу, - успокоившись, ответил нимирец. - Охренеть! Кому скажу, не поверят!
- Сам не верю! - усмехнувшись, закончил я.
Продолжая лежать в паре метров от дома Андрида, я пытался осмыслить произошедшее. Наверное, боги все-таки есть, и они за что-то меня любят. А как иначе объяснить тот факт, что я, еле соображая, собственноручно угрохал четырех нимирцев, совершил пространственный перенос через открытый космос без корабля и при этом остался жив. А, еще забыл про то, что благополучно избежал участи прожариться до хрустящей корочки и уберег от нее же будущего советника "Нимирского Союза". Для полного счастья еще бы голова не гудела.
- Черт, что это за вой? - раздраженно поинтересовался я.
- Детский плач, - равнодушно ответил Андрид.
Осознав сказанное и услышанное, мы оба резко сели. Недалеко от нас лежал орущий сверток. Я удивленно посмотрел на нимирца, он ответил мне не менее удивленным взглядом.
- Вот бесы! - падая обратно на камни, воскликнул Андрид. - Жена советника всучила его перед тем, как ты кинул меня в кабину. Она еще что-то пыталась сказать, но не успела.
- Так это наследник! - ошарашено выдохнул я. - Тот, который должен был сдохнуть вместе с родителями?
- Он самый! - раздраженно ответил Андрид.
- Так убей его сейчас.
Нимирец снова сел и смерил меня оценивающим взглядом.
- Нет, - произнес он.
- Не можешь ты - давай я, - предложил я и потянулся к голенищу обуви за пистолетом.
- Я, конечно, восхищаюсь твоей циничностью, жестокостью и хладнокровностью, Алексей, но убивать ребенка мы не станем, - ответил Андрид. На мой удивленный взгляд нимирец пояснил, - Он станет моим гарантом. В резиденции были камеры, наверняка весь союз уже в курсе того, что произошло. А так я, выходит, народный герой. А раз его мать собственноручно вручила отпрыска мне, я стану наместником при наследнике. Когда он подрастет, найду способ от него избавиться, не привлекая внимания. Может даже и не придется марать руки. Посмотрим, что из него вырастет. Ну, а с тем учетом, что и твоя персона скорей всего засветилась... Мне будет легче построить политику лояльности к людям.
- Я не хочу светиться! - возмутился я.
- А ты и не будешь. Придумаем какого-нибудь мифического героя, который погиб при переносе. Учитывая то, как ты сейчас выглядишь, это будет правдоподобно. Главное, что помогал мне человек.
От чего-то спорить желание отсутствовало. Да и вообще, в теле появилась странная слабость, и потянуло в сон. А в довершение меня стало морозить - в Красной пустыне, где температура днем могла превышать шестьдесят градусов.
- Слушай, Андрид, а что мы вчера под конец пили? - невзначай поинтересовался я, уточняя, - вкус какой-то был… непривычный.
- Аккарийский самогон, - ответил нимирец. Я устало вздохнул и в который раз за сегодня попрощался с жизнью. - А что? - спросил он.
- Да так, мелочь,- безразлично смотря в фиолетовое небо ответил я. - Если ты не в курсе, аккарийский самогон - очень полезная штука. Для аккарийцев. Кровь разжижает! - продолжил менторским тоном. И уже нормально добавил. - Сейчас просто истеку кровью, а у меня ее и так с прошлого раза недостаток. Коновал меня придушит, если сам не сдохну! - в итоге пожаловался я.
- Не сдохнешь, - пообещал Андрид. - Я полжизни проработал палачом и уж, поверь, знаю, как не дать истечь кровью раньше времени, - заверил он и, подняв с земли наследника, помог встать мне. После чего практически потащил меня к дому на себе.
Войдя в комнату, Андрид усадил меня на стол и мимоходом бросил сверток на диван.
- Насколько я знаю, с младенцами так не обращаются, - вяло заметил я. - Если ты, конечно, не решил его угрохать.
- Он нимирец, ничего ему не будет, - равнодушно ответил Андрид, вручая мне кружку с чем-то теплым.
Через час, сидя у разожженного камина, я безучастно наблюдал, как раскаляется докрасна очередная железка. Отрешенно думая о том, как же все-таки хорошо, когда кожу не стягивает засохшая кровь. А еще ловя себя на мысли, что методы лечения Марка мне нравятся больше. За счет того, что нимирцы болеют крайне редко, их медицина остановилась на зачаточном уровне. Наверное, именно поэтому Андрид зашивал особо глубокие раны ниткой из высушенной кишки какого-то животного. А более незначительные царапины попросту прижег каленым железом. Я как будто попал в пыточную повторно, только теперь по собственной воле.
Не знаю, в какой момент я все-таки отключился, но очнулся уже на диване от того, что мне под нос суют какую-то вонючую хрень.
- Такими темпами терять сознание войдет у меня в привычку! - заметил я, поймав взглядом маячившую перед глазами ладонь.
Голова продолжала гудеть, а тело словно горело огнем. Я в очередной раз с начала процедуры проклял день моего знакомства с Андридом.
Сфокусировав зрение, я с удивлением заметил, что на ладони нимирца серая кожа местами содрана, а под ней видна другая - людская, розовая! Я тут же вспомнил рассказ Яна о том, как он маскировался под нимирца. Для этого мой брат пользовался соком редкого дерева Маран, свободно продающегося на черном рынке "Нимирского Союза".
- Ты что, корорец?! - удивленно воскликнул я. Не будь научен горьким опытом, наверное, даже вскочил бы на ноги.
- Да, - одернув руку, нехотя ответил Андрид.
- И как? - поинтересовался я.
- Ты удивишься, но на территории "Нимирского Союза" живет огромное количество корорцев. - правильно расценив мое удивление, ответил Андрид. - И все они как-то выкручиваются. Но даже не это поразительно. Моя мать, к примеру, много лет выдавала себя за аккарийку. Знаешь, почему нимирцы не любят людей? - вдруг спросил он.
- Нет, - честно признался я.
- Несмотря на вашу слабость в сравнении с нимирцами, вы - единственная раса, чьи гены могут подавить наши. От смешения с любой другой расой получаются чистокровные нимирцы и только от вас рождаются полукровки, ни в чем не уступающие нимирцам, но больше похожие на людей, - ответил Андрид. - Нас в семье было четверо. Двое моих младших братьев и мать умерли от голода после смерти отца. Старшая сестра сбежала из "Союза", испугавшись преследования. Больше я о ней не слышал. А у меня не оставалось другого выбора, как пойти по стопам отца и стать палачом. Мне тогда, кажется, было лет шестнадцать. Крайне малый возраст для нимирца.
На лице Андрида не отразилось ни малейшей эмоции. Он не жаловался на судьбу и не просил утешения, он просто рассказывал о своей жизни. Как и я сутки назад.
- И что ты намерен делать дальше? - спросил я, не надеясь на ответ.
- Женюсь на корорке в подтверждение своей политики. Она родит мне вполне похожего на полукровку наследника, а уж я постараюсь воспитать из него достойного советника. Таким образом, как минимум за два поколения мне удастся истребить ненависть и к людям, и к полукровкам. Я удовлетворил твое любопытство? - уточнил Андрид.
- Вполне! - заверил я.
- Тогда давай спать. Это у тебя есть в запасе неделя. Успеешь оклематься, отоспаться и еще время на дорогу останется. А у меня меньше четырех стандартных часов. Потом мне придется явиться в совет и лгать без зазрения совести и остановки, - устало произнес нимирец и добавил. - Кстати, отмену заказа на Эльфа я устрою. Не сразу, само собой. А вот с гонением корорцев, сам понимаешь, придется подождать.
Я согласно кивнул и поинтересовался:
- А что, наследник так и будет глотку драть?
Андрид равнодушно посмотрел на стол. На нем самозабвенно орал младенец.
- Он тебе мешает? - уточнил Андрид.
- Нет, - ответил я.
- Тогда двигайся!
Я нехотя выполнил просьбу: все тело продолжало болеть от ран и ожогов. Глава службы безопасности рухнул рядом как был, в запачканном кровью плаще и обуви. Через минуту он уже крепко спал.
- Советник - корорец! - не до конца веря, усмехнулся я и последовал примеру будущего главы "Нимирского Союза".
Во многом мне стало понятно стремление Андрида к власти, так не свойственное нимирцам.
* * *
По прибытии на Землю первым делом я отправился к Анне, всеми возможными способами стараясь избежать встречи с Коновалом. Мои старания оказались напрасными. Клинок, оценив мой вид и не внимая моим заверениям, лично доставила меня к Марку.
Последний день своей свободы я рассчитывал провести иначе. В мои планы никак не входило выслушивать рассерженные тирады Коновала. Зато перед начальниками в назначенный мной же срок я предстал практически в приличном виде.
- Мы готовы выслушать твои условия! - как-то по-торжественному объявил Маркус.
- Не расформировывать мой отряд и разрешить мне самому выбрать нового командира, - пожав плечами, ответил я.
- Это все? - так же церемониально уточнил он.
- Пожалуй, да, - слегка растерянно произнес я, но спустя секунду, у меня нашлось, что добавить. - Я хочу получить гарантии, что члены моего отряда не будут подвергаться неоправданному риску.
- Они наемники! - удивленно воскликнул Лука. - Рисковать жизнью - это их работа.
- Думаю, вы догадались, о каком риске идет речь! - не поддаваясь на уловку, ответил я.
Не будучи идиотом, я прекрасно понимал, зачем нам в последнее время поручали задания, на которых проще было проститься с жизнью, чем выполнить их.
- Догадались, - согласился со мной Рихард. - Личные дела твоих людей мы передадим тебе, это и станет гарантом. Делай с ними что хочешь.
- Хорошо, - согласился я.
- Ты сам объявишь отряду о смене командира или это сделать нам? - уточнил Лука.
- Они и так в курсе, - ответил я и с удовольствием понаблюдал, как вытянулось лицо Маркуса.
Рихард, никак не отреагировавший на мои последние слова, протянул мне планшет. На экране был открыт документ. Я внимательно его прочитал и, усмехнувшись, подтвердил согласие о вступлении в наследство отпечатком пальца. С этого момента, если все три моих начальника простятся с этим миром и отправятся в иной, "Контора" станет моей. А на данный момент я, по сути, являлся наместником.
Следом за планшетом на стол легли лист бумаги и шариковая ручка. Я больше не удивлялся таким вещам, хотя, наверное, "Контора" - это единственное место, где договор о приеме, увольнении или повышении, как в моем случае, выглядит именно так. Поставив свою подпись, я получил третий в своей жизни бумажный документ.
- Почему на бумаге? - решил поинтересоваться я.
Вместо ответа Рихард достал из ящика стола стопку папок и верхнюю бросил в разожженный камин.
- А от электронных всегда остаются следы. Бумажные документы до сих пор имеют юридическую силу, - подытожил он и подвинул оставшиеся папки ко мне.
Я взял стопку в руки и просмотрел ее содержимое. Шесть личных дел моих друзей. Я, не задумываясь, поступил так же, как и Рихард: кинул всю стопку в камин. Не спрашивая разрешения, встал и собрался уйти, смело полагая, что на сегодня свободен.
- Кто теперь будет командовать вместо тебя? - догнал меня у дверей вопрос Луки.
- Эльф, - ответил я, достав из кармана скрученные в трубку бумаги, и вернулся к камину.
Отправив личное дело Яна к остальным, я повернулся, чтобы в очередной раз полюбоваться на кислое выражение лица Луки. Не знаю почему, но моего брата он не любил еще больше меня. Рихард ответил мне бесстрастным взглядом и кривой ухмылкой. Так моя жизнь изменилась. Сам того не желая, я сменил романтику, азарт и приключения на бумажные баррикады, иллюзию власти и многократно возросшую ответственность. Весь оставшийся вечер я запивал свое горе, ощущая как медленно, но уверенно ступаю на тропу, ведущую к алкоголизму. Своеобразный способ отрешится от насущных проблем. Главное, не скатиться в итоге до наркоты, это, как по мне, уже было перебором.
* * *
Мои новые коллеги выделили для меня личный кабинет. Именно в нем, по большей части, я и вникал в свои обязанности. Маркус и Рихард взялись за мое обучение основательно. Постепенно углубляясь в суть, я стал интересоваться подробностями того, что раньше считал обыденным.
Так, к примеру, для меня вполне понятно, почему "Штаб" расположился в подвале одного из самых крупных торговых центров. Трудно найти такое место, где незаметно могут в одночасье собраться до полусотни человек. Наемники часто пользуются таким приемом - спрятаться у всех на виду. Так и "Штаб" прятался под видом закрытого спортивного клуба, имеющего отдельные парковку, вход и участок, отведенный для тренировок на открытом воздухе. Но лично я мог найти как минимум с десяток мест получше.
- Напротив, в соседнем здании, находится тайная штаб-квартира разведывательного отдела "Великого Союза", - пояснил Рихард. - А они как никто другой умеют позаботиться о своей безопасности. Мы пользуемся их плодами, они нашими. Взаимно делая вид, что не замечаем друг друга.
Я усмехнулся и мысленно поаплодировал своим бывшим начальникам. Вот только следом возник другой вопрос.
- А как насчет того, что шестьдесят семь наемников, и вы включительно, отлично знают, где находится "Штаб". К примеру, я, задай мне нимирцы при пытках такой вопрос, рассказал и даже начертил бы подробную карту.
- Они наверняка и задавали,- усмехнулся Маркус, - просто ты не помнишь.
- Но даже если сильно захотел, ты не смог бы раскрыть данную информацию, - брезгливо добавил Лука.
- Почему? - удивился я.
Вместо ответа меня познакомили с весьма интересной особой по имени Таисая. На первый взгляд она ничем не отличалась от обычного человека. Только на самом деле являлась крайне опасным существом, менталистом. Родом Таисая была с Далокадии, именно поэтому ее не чипировали и не заточили в колонию.
Я давно и благополучно забыл про Далокадию и принцессу Сандрит. А сейчас выяснил новые подробности того задания. Король Тутов оказался весьма продуманным человеком. Он не просто так просил помощи у "Великого Союза". И дело заключалось вовсе не в том, что он не мог отправить с дочерью большой отряд. Просто никто из его людей и близко не подошел бы к землям Степного Народа. И на это имелись свои причины. Жители Далокадии считают, что все степняки от рождения обладают одной уникальной особенностью. Они могут влезть в твою голову, прочесть твои мысли, покопаться в памяти и приказать сделать все, что им угодно. Для далокийцев они сродни злым духам. Для более продвинутого разумного существа понятно, что степняки скорей всего еще одна бывшая колония менталистов.
Мой отряд и девушки, нанятые Тутовом на роль фрейлин, по меркам далокадийцев совершили практически невозможное: оказали степнякам сопротивление и смогли пройти через земли Степного Народа. Король Киродримианина, конечно, мог и не подвергать свою дочь такой опасности. Только тогда поход до Итарвиклионила в этом средневековом мире занял бы долгие месяцы.
Одного не учел Тутов. Правителю Итарвиклионила Иллиасу не нужна была невестка. Он искал путь к казне Киродримианина. И ради такого Иллиас не пощадил даже своего сына, смело полагая, что Тутов не упустит возможности породниться с будущим правителем самого крупного на планете королевства. А нас Иллиас выставил прихвостнями Тутова. Ради мести Степной народ разрешил войскам Итарвиклионила пройти через их земли.
Все это довела до логической развязки Таисая, изгнанница Степного народа.
- Жители Далокадии слишком суеверны. Но степнякам это на руку. Если ты когда-нибудь еще попадешь на земли Степного Народа, можешь не переживать. Я открою тебе секрет: дети со способностями в племенах практически не рождаются. И как только о таком становится известно, их "изгоняют насмерть". Я продержалась относительно долго, целых десять лет! - подытожила наш разговор Таисая.
Хоть Далокадия и являлась бывшей колонией, изредка в ней все же появляются менталисты. Их, конечно, убивали, если находили. Таисаю же от верной гибели много лет назад спас Рихард, с тех пор она ему верно служит. Подчищает память неудавшимся наемникам и не только. Каждый, кто подписывает контракт в "Конторе", проходит собеседование у степной. Только вот никто об этом не помнит.
- Вот почему, - в итоге ответил Рихард. И я понял, что еще о многом даже не подозреваю.
Для себя я сделал заметку, что когда стану полноправным хозяином "Конторы", попрошу Таисаю покопаться в головах наемников получше и поставить блок еще и на информацию друг о друге, так надежней. И неплохо бы, если она и с клиентами поработает, чтоб утаивали меньше полезной информации.
- А вы не боитесь, что в итоге какой-нибудь правитель или просто крупная шишка, пострадав от действий наемников, решит стереть "Контору" с вами в придачу к чертовой бабушке? - уточнил я.
- Нет, - равнодушно ответил Лука.
- Для начала, защита Альянса делает свое дело. Но, в основном, причина другая. Практический каждый правитель, советник, президент, ну или, как ты говоришь, крупная шишка, хоть раз, но прибегал к услугам наемников, пояснил Рихард.- А если и нет, то наверняка планирует. Поэтому они все дружно предпочитают делать вид, что нас в принципе не существует.
- Логично, - согласился я.
- Правда, многие из них побаиваются собственной тени и нанимают полчища телохранителей, - с сарказмом заметил Лука.
В ответ я согласно кивнул, припоминая задание в заповеднике Новой Зеландии. Тогда мне с трудом удалось отбиться от целой армии охранников. Даже после смерти своего нанимателя они считали нужным поймать виновного в его гибели. Наверное, так хотели "отмыться" перед возможными клиентами. Не знаю, что больше поспособствовало моему возвращению, хоть и в изрядно продырявленном виде, но живым. Возможно, удивительное везение, но по моему личному убеждению, телохранителям стоило тренироваться чаще. Скорость их реакции оставляла желать лучшего.
В подобном темпе проходил почти каждый мой день. Я мог неделями не вылезать из кабинета. Изучать личные дела наемников и выслушивать доклады командиров. Спорить с Маркусом и Рихардом по поводу своего несогласия с их логикой распределения заданий. Или ломать голову над тем, какой отряд нужно расформировать и кого назначить командиром новобранцев.
Со стороны работа начальником казалась простой и ненавязчивой, да и денежек в карман капало куда больше. Но на деле я предпочитал ползать на пузе под свистящими пулями с винтовкой в руках.
Изредка мне удавалось тайком встречаться с Анной. И как можно чаще я старался сталкиваться с Эльфом. Я не просто так поставил Яна командиром своего бывшего отряда. Мой брат, всегда и все знающий, стал моей шестеркой, без зазрения совести сливая мне кучу полезной информации, и попутно отвечал головой за жизнь моих друзей. Ну, а то, что Ян - командир, значительно упрощало наше общение.
Единственным, кроме Анны, представителем моего бывшего отряда, с которым я сталкивался за год, проведенный мной в роли преемника, был Совесть. Однажды я чуть не сшиб его у кабинета Луки. Увидев Ника, я чертовски заскучал по своей прежней работе. Но выбирать мне не приходилось, и я всеми силами старался привыкнуть к новой должности. Смог же я когда-то из простого наемника стать хорошим командиром.
* * *
Возможно, мне в итоге и удалось бы сработаться со своими новыми коллегами. Но судьба распорядилась иначе. Точней они сами не дали мне такого шанса. В один из дней после двух недель, безвылазно проведенных в своем кабинете, я наведался в "Штаб". Хотел лично проследить за посвящением новобранцев. Хотя это и не входило в мои обязанности.
- Алекс! - услышал я за спиной голос брата.
Зная, что Эльф не появился в "Конторе" после выполнения задания, я резко обернулся и напустился на него.
- Ты какого хрена здесь делаешь? Если ты до завтра не явишься с докладом, то считай, что провалил задание!
- Я смотрю, ты вошел во вкус! - усмехнулся Ян. - Но сейчас не об этом. Хорошо, что я встретил тебя здесь, а не пришлось тащиться в "Контору".
- Почему? - удивился я.
- Потому что! - в своей манере огрызнулся он. - У меня для тебя две новости. Только сам решай, какая из них плохая. По мне, так обе.
- Говори быстрей! - не выдержал я.
- Говорю, Анна уволилась. Вижу по твоему лицу, ты этого не знал, - широко улыбаясь, произнес Эльф.
После слов брата я, кажется, поседел. Не знаю, когда и почему ушла Анна, но мне об этом ничего не известно. И даже не это пугало меня. Каждый, кто решил уволиться, а таких были единицы, проходил прощальное собеседование с Таисаей. Что именно могла подправить в памяти Анны менталист, я даже не мог предположить.
- Не переживай, она тебя еще помнит, - развеял мои страхи Эльф.
Наверное, мне следовало удивиться. Но, зная Яна, удивляться особо нечему. Брат, подождав секунду, пока я переведу дух, продолжил.
- Судя по тому, что ты не знал об уходе Клинка, следующая новость станет не менее скандальной. Она скоро станет мамочкой! - со всем доступным ему ехидством произнес Эльф.
Я непонимающе уставился на брата. Смысл последней фразы как-то прошел мимо.
- Алекс, ты в курсе, что детей не аисты приносят? - удивленно воскликнул Ян.
- В курсе, что дальше? - ответил я, все равно не понимая, к чему он клонит.
- Ничего! - огрызнулся Эльф. - Говорю прямым текстом, раз по-другому до тебя не доходит. Анна уволилась, потому, что беременна и аборт делать не хочет. Ну, а кто у нас папочка, думаю, сам догадаешься.
Осознав услышанное, я впал в ступор. В своей жизни я был готов к любому повороту. Но то, что я стану "папочкой", не предполагал даже в самых страшных кошмарах.
- А теперь на десерт последнее, - слишком серьезно произнес Ян, и это напугало меня в сотни раз больше, чем новость о будущем отцовстве. - Не знаю, откуда, но начальники знают причину, по которой Анна уволилась, и я уже вторые сутки понятия не имею, где она находится.
Эльф говорил еще что-то, но я уже не слышал. В секунды поняв, что происходит, я насколько только мог быстро помчался в "Контору".
Ворвавшись в кабинет Рихарда, я застал в нем всех троих. Они сидели за столом и явно уже не один час активно напивались.
- Какого хрена?! - прорычал я.
- Откуда ты знаешь? - сразу все поняв, удивленно спросил Рихард.
- Нашлись добрые нелюди, рассказали, - ядовито ответил я.
- Ты должен был сидеть в "Конторе", что ты забыл в "Штабе"? - крикнул на меня Маркус.
Услышав эти слова, я сразу понял, что Эльф не просто так обходил "Контору" стороной. Ему тут явно не были рады. Что ждало брата за порогом кабинета начальства, я мог лишь смутно представить. Но однозначно ничего приятного.
- Какая, к черту, разница?! Вы мне обещали, что не тронете моих людей!
- Обстоятельства изменились, - спокойно ответил Лука. - Ты ведь нам не все рассказал.
Я мысленно усмехнулся. Оказывается, их шестерка не настолько хороша, насколько я думал. Хотя и моя в чем то не оправдала ожиданий.
- Вы тоже не все мне рассказываете, - парировал я. - Или считаете меня настолько тупым, чтобы не заметить, как рьяно вы пытались промыть мне мозги? Не знаю, откуда у вашей паранойи растут ноги, но могу вас заверить, я не собирался свергать ваши зады с тронов, и "Контора" мне не нужна. Просто верните мне Анну, и я спокойно уйду вместе с ней.
- Откуда ты…- попытался снова возмутиться Маркус, но Рихард осадил его сердитым взглядом.
- А где гарантии? - рассмеявшись, ответил Лука. - Твой отец тоже нам много обещал.
Я непонимающе посмотрел на Луку, но продолжения не последовало. Маркус, помешал. Он, вскочив со своего места, схватил его за горло и прорычал:
- Заткнись, идиот!
- Отпусти его, Маркус! - приказал Рихард. - Все равно рано или поздно придется рассказать, - Маркус последовал приказу, и я в очередной раз отметил для себя, что именно Рихард является главным в этой троице. - Ты ведь знаешь, что первыми наемниками стали мы сами? - спросил он. В ответ я кивнул. - И в курсе, что мы решили основать "Контору" после смерти нашего товарища? Вы все знаете эту историю. Но я расскажу тебе другую, - от напряжения я затаил дыхание. - Твои родители тоже работали наемными убийцами с нами. Точнее это в принципе была идея твоего отца. Но когда мы решили перестать рисковать своими жизнями и открыть контору по найму убийц, что бы кто-то другой за нас выполнял задания, Даниил почему-то взбунтовался. Аника его поддержала. В них внезапно проснулась совесть, - Рихард произнес последнее слово, саркастично усмехнувшись, ненадолго задумался и продолжил. - Мы расстались врагами и долго друг о друге ничего не слышали. Перед самой смертью Даниил пришел ко мне и пообещал все кары небесные. Видимо ему понадобилось время, чтобы набраться сил. Но он не успел ничего предпринять. Мы долго ждали. А потом появился ты, как две капли воды похожий на своего отца.
Я, наконец, перевел дыхание и еще несколько минут простоял, молча, собираясь с мыслями. Я не слишком много знал о прошлом родителей. Теперь вот слегка приоткрыл завесу и не очень этому обрадовался.
- Я понятия не имел обо всем, что ты мне сейчас рассказал, - наконец, смог ответить я. - Мне было всего три года, когда убили отца. Он ничего мне не успел рассказать. Но даже после этого я не собираюсь мстить. Просто прошу отпустить Анну, и вы больше никогда меня не увидите. Это я вам могу гарантировать.
- Черт, да ты через раз выполнял задания не по приказу, а как тебе заблагорассудится! Копия папаша! И не говори, что не думал с нами поквитаться! - в ответ воскликнул Маркус.
- Я выполнял задания по обстоятельствам, и не моя вина в том, что нам регулярно не договаривали существенной информации. Вам ли об этом не знать. Найдете того, кто сможет справиться с моей работой лучше, не забудьте нас познакомить! - парировал я. - Я еще раз повторяю, что не собираюсь ни с кем сводить счеты, просто отпустите Анну, и я уйду.
- Мы убрали твою шлюху! - самодовольно заявил Лука. - И прикончим твоего братца, а ты останешься у нас на побегушках. Ведь от наших решений будет зависеть жизнь твоей горячо любимой бабули. Ну, и твоих друзей в том числе.
- Вы слишком плохо меня изучили, - усмехнулся в ответ я. - Если вы уже убрали Анну и собираетесь убить Яна, то у вас больше не осталось рычагов давления на меня.
Я знал, что когда-то мои начальники были наемниками. Что именно они поставили заказные убийства на поток. О выполненных ими заказах до сих пор ходят легенды. Да, раньше никто с ними не мог сравниться. Но это былая слава. Лука, Маркус и Рихард совсем забыли, что последние лет тридцать они просто просидели в кабинетах. Пусть благодаря омолаживающим процедурам все трое выглядят не старше меня, но разве это заменяет постоянные тренировки? А еще - они до чертиков пьяны.
Возможно, когда-то я им и в подметки не годился, но сейчас перевес был явно на моей стороне.
Я опытным взглядом обвел помещение, отмечая месторасположение всех предметов и оценивая свободное для маневров пространство. Все это заняло считанные секунды. Начальники не успели еще толком разобрать мои слова, а я уже выхватил из-за пояса пистолет и прострелил Рихарду голову. Он был моей первоочередной мишенью. Сидевший ближе всех к двери Маркус среагировал быстро. Но не достаточно. Да, он выбил из моих рук пистолет, но воспользоваться им не успел. Я раньше схватил со стола ручку и вогнал ее в шею противника. Оставалась опасность, что такой прием не подействует, но ручка оказалась весьма неплохим оружием. Несколько секунд - и Маркус мертв.
- Допрыгался, Смерть! - усмехнувшись, произнес Лука совершено трезвым голосом, направив на меня бластер. Не очень востребованное, но непревзойденно быстрое оружие. Не успеешь испугаться, как в башке будет зиять аккуратное отверстие. Жаль на некоторых планетах бластер был бесполезен. - Должен сказать тебе спасибо, ты весьма облегчил мне задачу! А ведь я их предупреждал на твой счет, и не единожды. Приятно, когда оказываешься прав. Теперь, когда эти болваны мертвы, - мотнул он головой в сторону двух трупов, - я - полноправный владелец "Конторы". Неплохой бонус, не правда ли? – уточнил Лука. – А сейчас я с превеликим удовольствием прожгу твои мозги, - продолжал распинаться он. - Знаешь ли, твой папаша попортил мне много крови.
- Хочешь совет? - произнес я, стоя с поднятыми и заведенными за голову руками. - Если собрался стрелять - стреляй, а не болтай.
Одно движение - и в глазнице Луки торчал стилет. Пусть я больше не работал наемником, но после визита на Нимиркон взял в привычку полагаться не только на огнестрельное оружие, а всегда иметь в рукаве пару-тройку козырей и желательно из нимирской стали. Так, на всякий случай. А Лука предоставил мне милостивую возможность им воспользоваться.
* * *
Не успело тело Луки упасть на пол, как за моей спиной открылась дверь. Я, не задумываясь, послал еще один стилет в вошедшего. Оружие полетело в цель раньше, чем я понял, кто передо мной.
- Радушный прием! - произнес Эльф, поймав летящий в него предмет. - Зачем? - удивленно спросил он, осмотревшись.
- Нашлись причины.
- Ты знаешь, где Клинок? - уточнил Ян.
- Да, - ответил я, выходя из кабинета.
Мне не нужно было вытягивать из своих бывших начальников, где они прячут Анну. Слова Луки оказались блефом. Он хотел меня позлить. Видимо, преследуя свои цели. О том, что Анна жива, но нуждается в помощи Марка, я узнал сразу, как вошел в кабинет.
- Где? - поинтересовался Эльф.
- В допросной, - ответил я и на вопросительный взгляд брата, усмехнувшись, пояснил. - У нас с Таисаей неплохой мысленный контакт.
- Ты уже и с менталисткой нашел общий язык! - возмутился мой брат. - Как тебе это удалось?
- Я чертовски обаятелен! - съязвил я. - Но, похоже, до тебя мне далеко. Не расскажешь, чем подкупил Таисаю и избежал копания в своих мозгах? - спросил я.
- Ничем, - пожал плечами Ян. - Я полукровка, и мои мозги закрыты для любого вмешательства извне. Как у нимирцев.
- Удобно, - завистливо протянул я и, выломав запертую снаружи дверь, вошел в допросную. Данную комнату использовали крайне редко и по особым случаям.
По помещению разливался металлический запах крови. На полу без сознания лежала связанная Анна. В метре от нее на прикованной к потолку цепи висела Таисая. Обе выглядели не лучшим образом.
- Ее-то за что? - удивленно спросил Ян и, не дожидаясь ответа, бросился на помощь степной.
- За компанию, - язвительно прохрипела Таисая.
Пока я осматривал Анну, Ян срезал цепи стилетом, остававшимся в его руках. Еще один плюс нимирской стали. Поддержав и не дав женщине кулем рухнуть на пол, Ян попытался взять ее на руки. Но Таисая отпихнула его и со словами: "Сама справлюсь" шатающейся походкой отправилась к выходу.
- Гордая! - констатировал Эльф. Даже в полумраке комнаты я заметил заинтересованный блеск в глазах Яна.
- Ты знаешь, что ей уже за пятьдесят? - решив остудить пыл брата, сообщил я.
- А ты знаешь, что менталисты живут раза в два дольше обычных людей? - заявил он. - Так что лучше пожелай мне удачи, - посоветовал Ян и выскользнул из помещения вслед за Таисаей.
- Удачи, - ответил я в пустоту и, взяв бессознательное тело Анны на руки, последовал за ними.
Анна пришла в себя в машине. Как только она более-менее смогла осмыслить ситуацию, Клинок решила завести серьезный разговор.
- Алекс, мне нужно тебе кое-что сказать, - смущенно и растерянно, что уже выглядело необычно, начала она.
- Я знаю, почему тебя решили убрать, - успокоил я Анну.
- И кто тебе сообщил? - поинтересовалась она и сама же ответила. - Эльф.
Я не стал ничего говорить, зачем, и так все очевидно. В подтверждение за нашими спинами раздалось самодовольное хмыканье.
- Я, честно сказать, не планировала когда-либо становиться матерью, но раз судьба подкидывает такой шанс, почему бы им не воспользоваться, - больше для самой себя проговорила Клинок, - А что ты думаешь по этому поводу? - поинтересовалась она.
- А что я должен думать? Это твоя жизнь и твое решение. Я, конечно, не собираюсь становиться примерным папашей. Ходить на прогулки, читать сказки или вскакивать посреди ночи. Но этот ребенок будет частью моей семьи. А за семью я оторву голову любому.
- Даже начальству? - саркастично уточнила она.
- Вообще-то, Лука, Маркус и Рихард уже трупы.
Анна ошарашено посмотрела на меня и хриплым голосом спросила:
- Ты убил их из-за меня?
- В большей степени, да.
- Знаешь, "милый", обычно по поводу такого события дарят игрушки, украшения, квартиры и в этом духе, - ехидно ответила Анна.
- Знаешь, "милая", я предпочитаю делать весьма оригинальные подарки, - тем же тоном ответил я.
* * *
К тому моменту, как мы добрались до квартиры Коновала, там уже находились Тим и Мирта. Не знаю зачем, но Ян посчитал нужным собрать весь отряд.
Марк без лишних вопросов осмотрел обеих девушек. Убедившись, что они серьезно не пострадали, он отправил Таисаю залечивать поверхностные раны в медицинскую капсулу и принялся за более тщательный осмотр Анны.
Изначально степная наотрез отказалась ехать с нами. Но, похоже, мой братец был настроен серьезно. Он, особо не церемонясь, затолкал Таисаю в машину. Так женщина впервые открыла для себя, что не может влиять на разум корорцев.
Оставив Анну саму пояснять Коновалу тонкости своего положения, я устроился в зале. В том, что Марк разбирается и в таких сферах медицины, я даже как-то не сомневался. А если не разбирается, то придется. Я не соврал Анне, что не собираюсь становиться образцовым отцом. По большому счету мне глубоко наплевать на жизнь и здоровье будущего потомства, и вряд ли это когда-то изменится, но жизнь Анны я мог доверить только Марку.
Я не особо долго размышлял о предстоящем. Для начала необходимо было решить проблемы насущные. Сейчас над моими людьми не нависала угроза в лице трех параноидально настроенных начальников. Но остался тот, кто сливал им информацию. Я ведь давно понял, что в отряде шестерка, но после моего назначения на роль преемника я опрометчиво подумал, что теперь эта проблема станет головной болью Яна. Я искренне верил в то, что брат сможет справиться. Но, увы, даже для всезнающего Эльфа задача оказалась непосильной. Из-за этого и пострадала Анна. Оставить подобное без возмездия оказалось выше моих сил.
- Хочешь, обрадую? - поинтересовался только что вспоминаемый мной Эльф, практически рухнув рядом со мной на диван.
- Не очень, - честно признался я.
- Не важно, - отмахнулся Ян и все же "порадовал" в своей жизнеутверждающей манере. - У Анны будут близнецы. Поздравляю, папаша!
После слов брата я едва не подавился только что отпитым мной пивом.
- В следующий раз захочешь поделиться новостями - лучше помалкивай! - искренне попросил я.
- Да ладно тебе, - усмехнулся Ян. - Подумаешь, вместо одного - двое. Не тебе же с ними возиться. Там вон Мирта уже верещит от восторга. Женщины! - патетично закончил он.
Верещащая от восторга Скала - это, конечно, уникальное зрелище, но сейчас даже оно не могло отвлечь меня.
- Ян откуда ты знаешь? Из кабинета ведь никто не выходил, - поинтересовался я.
- Оттуда же, откуда и всегда, - с загадочной улыбкой ответил брат. Но, поняв, что в данный момент я не настроен шутить, он все же пояснил. - Люди зачастую не знают, что корорцы обладают куда более острым слухом, зрением и вниманием, чем они могут представить. Им даже сами нимирцы в подметки не годятся. А еще хорошо помогает развитое логическое мышление, применяемое в старинном методе под названием "дедукция"! - не выдержав серьезного тона, добавил Эльф. - Жаль, нимирцев так легко не подловить, а то я бы давным-давно разобрался со своим так называемым отцом.
- Ты давно знаешь историю про трех злых наемников, скорей всего, натравивших на своих бывших коллег злого нимирца? - поинтересовался я.
- Давно, - равнодушно ответил Ян.
- Так какого черта мне не рассказал?! - зло воскликнул я и, сам не понимая, что делаю, схватил брата за горло. Один резкий рывок - и мы оба стояли на ногах.
- Потому что тебя это никогда не волновало, - спокойно ответил Эльф. И он, и я прекрасно понимали, что в любую секунду Ян, особо не напрягаясь, мог свернуть шею мне. - Я бы с удовольствием оторвал тем наемникам головы, но лично для меня проще убрать всю верхушку "Великого Союза", чем трех начальников "Конторы", - продолжил Эльф. - Альянс подобного не простит, а бегать еще и от него, нет уж, увольте. Это ты тут у нас такой весь особенный. Мне ведь никто не предлагал стать преемником. Даже как-то обидно, - беззлобно заметил он. - И вообще, Алекс, беременна вроде Анна, а сентиментальным становишься ты. Не объяснишь причины?
- Надоело, что каждая плешивая собака знает куда больше о моем прошлом, чем я сам, - ответил я, опустив руку, державшую Яна за горло. - Собирайтесь, у нас кое-какие дела! - приказал я только что вбежавшим на шум Голове и Скале.
После замечания Эльфа я наконец-то смог сложить воедино всю картину и понять, кто является предателем. Ни Тим, ни Мирта не сдвинулись с места, вопросительно посмотрев на Яна. Их поведение разозлило меня еще сильней, и я запоздало понял, что меня не просто так семь лет продержали в командирах. За эти годы привычка отдавать приказы въелась мне в кровь.
- И что вы на меня так уставились? - удивленно воскликнул Эльф. - Он теперь наш властелин и повелитель в единственном лице. Вперед и с песней! - добавил он, и все трое, сорвавшись с места, последовали за мной.
* * *
Я сидел в темной комнате и уже в сотый раз мысленно прокручивал известную мне информацию. Возможно, где-то глубоко в подсознании я все-таки надеялся, что не прав. За моей спиной стояла Мирта, у дверей притаился Тим. Где находился Эльф, я не знал, он не хуже Виктора мог передвигаться бесшумно и незаметно.
На сто пятидесятом витке моих однообразных мыслей в помещении зажегся свет. Он больно резанул по привыкшим к темноте глазам. Я настолько погрузился в себя, что даже не зажмурился.
- Что вы тут делаете? - незнакомым тоном раздался вопрос только что вошедшего Ника.
Совесть настороженно осмотрел присутствующих в его квартире незваных гостей. Пришедшие со мной наемники ответили Нику непонимающими взглядами. Они и сами были не прочь узнать ответ. В последний раз все обдумав и убедившись, что прав, я спросил первое, что пришло в голову:
- Совесть у Совести все-таки отсутствует? Как и чувство самосохранения?
Возможно, мои слова прозвучали наигранно и глупо. Зато они точно выражали мои мысли. Я кожей чувствовал удивленные взгляды своих людей. А вот с лица Ника сползло такое привычное глуповатое выражение.
- И как? - ядовито произнес он. Больше сомневаться смысла не имело.
Что я мог ответить на его вопрос, что как дурак обрадовался его появлению в "Конторе"? Хотя нужно было в первую очередь задуматься, что он, не являясь ни командиром, ни помощником, там забыл. Или то, что в течение всего нашего знакомства я искренне удивлялся, как такой лопух, как Совесть, может настолько ловко и быстро убивать. Хотя, стоит признаться, роль туповатого мальчишки удавалась Нику на славу. Даже мой всезнающий братец не смог его раскусить. Или, может, стоило сказать, что я до последнего сомневался в том, кто - он или Виктор и есть шестерка? Они оба не явились по приказу Яна.
- Догадался, - ответил я.
- И что теперь? - поинтересовался Ник. - Убьешь меня?
- Даже пальцем не трону, - заверил я и отдал распоряжение, вставая с кресла. - Связать и привезти в "Контору".
Не сомневаясь, что наемники последуют моему приказу, я хотел уйти. Уже взявшись за ручку двери, я заметил, как на ее зеркальной поверхности отразился стальной отблеск. Повинуясь инстинктам, вопящим об опасности, я отклонился в сторону. Мгновением позже в миллиметре от моей головы воткнулся кинжал. Я хотел решить проблему иначе, но, похоже, мне снова не оставили выбора.
Единственным из находившихся в помещении, кроме самого Ника, вовремя среагировать смог бы только Эльф. Но так как мой брат стоял слишком далеко, я мог положиться только на себя. Еще один кинжал словно из ниоткуда материализовался в руках Совести. Замах. Я рисковал проститься с жизнью точно так же как Лука. Своеобразная насмешка судьбы.
Я оказался быстрей. Подскочил, поймав и с силой заломив руку Совести за спину, не обращая внимания на характерный треск ломающихся костей. Ник, поморщившись от боли, выронил кинжал и под давлением рухнул на колени.
- Для тебя же лучше не сопротивляться, - прошипел я.
- А ты знаешь, Смерть, почему я вас сдавал? - усмехнувшись в ответ, спросил Ник.
- Знаю, Никита Луканин, - ответил я и с удовольствием отметил, как изменилось лицо Совести. - Мне только одно интересно, знал ли твой папочка о твоем существовании? Хотя глупый вопрос. Чего ты от него ждал? - поинтересовался я и сам же ответил. - Мое место. Я тебя сейчас сильно разочарую, но мне нахрен не нужна была "Контора". И если бы эти три придурка не вбили в свои головы обратное, остались живы. А ты со спокойной совестью получил свое долгожданное наследство. Смотрю, тебе не впервой подставлять зад. Альянсу ты бы пришелся по вкусу.
Ник напрягся, и по его лицу стало понятно, что он судорожно ищет пути к спасению.
- А ты знал, что у твоего отца имелся неплохой куш? - дрожащим голосом спросил он. - Если ты меня отпустишь, то я скажу, где он его спрятал.
- Блеф - это у вас семейная черта? - уточнил я. - Мой отец давно мертв. Куш, если он и существовал, давно разграблен, раз ты и твой отец о нем знали. А если в нем и было что-то кроме денег, мне глубоко на это наплевать! Я теперь могу позволить себе все, что только пожелаю. В моих руках куш куда больше, чем оставил отец, - усмехнувшись, ответил я.
Поняв, наконец, что путей к отступлению больше нет, Ник решил посильней задеть меня напоследок.
- Тогда слушай, Смерть. Я как раз сидел у Музыканта, когда Эльф приказал явиться к Коновалу и сообщил, что ты прикончил начальство. Я хотел слинять по-тихому, но Виктор решил меня остановить. Он не понимал причину моей паники. Знаешь, как я с ним поступил? - спросил Совесть. - Перерезал глотку и оставил подыхать. Наверняка его тело уже остыло! - сочась ядом, добавил он.
Слова Ника больно скребнули в груди. Там у людей, наверное, находится душа. Только я все чаще убеждался, у меня ее нет. Схватив волосы Ника в кулак я, насколько позволяет человеческая анатомия, запрокинул его голову назад.
- А теперь послушай меня, Никита, - со всей злостью, что кипела во мне, произнес я. - Я не планировал тебя убивать, хотел просто стереть тебе память. В знак нашей долгой дружбы. Дети не должны отвечать за непомерные амбиции отцов. Но меня тут обвинили в сентиментальности, так что надо исправляться, и я поступлю иначе. Ты же наверняка знаешь, что у меня есть весьма влиятельные друзья на Нимирции. Так вот. Я отправлю тебя туда и попрошу обращаться с тобой пожестче. Думаю, новый советник "Нимирского Союза" найдет время заняться тобой лично. Поверь мне на слово, он весьма опытный палач и знает, как подольше не дать жертве сдохнуть. Он будет долго, очень долго, резать твою плоть на лоскуты, вытаскивать твои кишки по сантиметру, ломать все твои кости в осколки и наслаждаться твоими истошными воплями. А твой гладко отполированный череп станет любимым украшением на моем столе. Вдобавок он послужит неплохим напоминанием для остальных, как не следует поступать. - Наверно я достаточно живописно предсказывал дальнейшую судьбу Совести, потому что, когда я поднял голову, на меня удивленно смотрели три пары глаз. - Собакам - собачья смерть, - почему-то вспомнилось мне.
Я отпустил Ника и пошел к выходу, по пути размышляя над тем, что неплохо бы пересмотреть свои возможности. Что-то слишком часто я стал удивлять сам себя.
- И чего рты раскрыли? - раздался за моей спиной раздраженный голос Эльфа. - Сказано же - связать и в "Контору" его.
Что ж, с тем, что из моего брата получится первоклассный командир, я не просчитался. Осталось только и дальше не допускать ошибок, и я вполне смогу представить себя в роли злого, страшного и непоколебимого начальника.
* * *
Рассказ о предательстве Совести и постигшей его участи с ужасом и трепетом передавался из уст в уста и со временем вышел за порог "Штаба". Я частенько стал замечать, как заказчики нервно сглатывают, натыкаясь на лакированный череп, украшающий мой стол. А может, причина и в другом. Я не стал сильно заморачиваться с конспирацией и вместо подставного имени оставил известное многим прозвище Смерть. Так же как и не стал скрывать причину смены начальства.
Я постепенно перестраивал механизм управления "Конторой" под себя. На самые глобальные изменения ушло около двух месяцев. Отчетливо понимая, что самостоятельно не смогу контролировать все двадцать четыре часа в сутки, я для начала назначил своим помощником Тима. На роль тренера для новобранцев я поставил Мирту. Для этого отправив на долгожданную пенсию одноногого старика Нетана по прозвищу Хлыст. Беспрецедентный для "Конторы" случай. Мое прежнее место среди наемников занял Ян. И это целиком и полностью его заслуга.
Марк тоже, на ближайший год минимум, осел на Земле. Замученный моими угрозами, что если с Анной что-то случится, то он пожалеет, Коновал, для успокоения моих нервов, умудрился поработать в роддоме! И, насколько я понимаю, помог ему в этом Голова. Я, если честно, больше играл злого и страшного начальника. По сути, ни я, ни Анна не могли довериться кому-то еще, кроме Марка.
Сама Анна выдержала лишь две недели из своего обещавшего затянуться отпуска. На задания ее естественно никто не отпустил. Зато уготованную ей на будущее роль моего заместителя она приняла. Хоть и скрипя зубами. Работа в "Конторе" не могла заменить для нее быта наемника, к которому она привыкла, но, по словам самой Анны:
- Все лучше, чем сутками бесцельно валяться на диване.
А я, не упуская возможности, посмеивался над ее ставшими неуклюжими движениями, принципиально не поднимал предметы, которые она роняла, и с удовольствием издевался над ее новыми вкусовыми пристрастиями. В общем, вел себя по-обычному, как последняя сволочь. За что не раз получал по шее. Анна, прекрасно понимая, что я и пальцем ее не трону, не скупясь, отвешивала мне подзатыльники. Хотя она и раньше не стеснялась это делать.
Я, как и обещал, не вмешивался в ее решение. Но про себя, по-прежнему, его не особо одобрял. Наверное, потому что не понимал. Я ни разу не озвучивал этого вслух, но, похоже, Клинок научилась неплохо читать меня. Однажды она спокойно произнесла:
- Я, как уже говорила, не планировала обзаводиться потомством и с трудом представляю себя в роли матери. Но образ жизни жестокого и беспринципного наемника не мешает мне оставаться женщиной. А не многие женщины в наше время могут похвастаться тем, что растят детей от любимого человека, - после слов Анны я скривился, как от боли. Вся эта сентиментальность чересчур отдавала чем-то приторным. Не иначе гормоны стукнули Анне в голову. Марк предупреждал о подобном. - Я не жду от тебя ответных признаний или чего-то в этом роде, - успокоила меня Клинок. - Мне достаточно того, что ты неоднократно, рискуя своей шкурой, спасал мою задницу. По-моему, это куда важней, чем простые слова.
Стоило признать, во многом Анна оказалась права. Я никогда открыто не признаюсь в таком. Зато, несмотря на то, что когда-то обещал себе не ставить чувства выше разума, даже если Клинок предаст меня или приставит ствол к моей голове, с ней я никогда не смогу поступить так же, как с Мари. Наверное, это и называется любовь.
Так я продолжал жить дальше, играть роль непоколебимого начальника. Изредка позволяя себе слабость побыть просто наемником. А еще мне, кажется, удалось осознать, почему я остался, а не слинял, когда еще была такая возможность.
С детства я часто замечал, что не такой, как все. Я не понимал в чем причина. Иногда меня это напрягало. Я не сочувствовал жертвам катастроф, не снимал кошек с деревьев и не ввязывался в разборки, потому что знал, что не остановлюсь до последнего. Когда я усадил свой зад на своеобразный трон, до меня, наконец, дошло, что не нужно искать причину изъянам. Я научился воспринимать себя таким, какой я есть: жестоким, своевольным, хладнокровным. Словно по какому-то волшебному щелчку все встало на свои места. Просто я наемник, потомственный и в этом моя суть.
* * *
В один из обыденных дней в моей квартире раздался звонок. Злой, раздраженный и не выспавшийся, я побрел открывать дверь. На пороге стоял советник "Нимирского Союза" собственной персоной.
- И ты тут живешь? - вместо приветствия поинтересовался Андрид.
- Жил, - ответил я. - Сейчас, по большей степени, прячусь от своей беременной девушки, - саркастично пояснил я.
- У тебя есть беременная девушка?! - с ужасом воскликнул советник, входя в квартиру.
- У тебя, я слышал целая жена.
- Я к этому и стремился! - парировал Андрид. - Но ты! Ладно, девушка, это я еще могу понять, с кем не бывает. Но беременная! - воскликнул он и непонимающе уставился на меня. – От тебя, Снайпер, не ожидал!
- И на старуху бывает проруха, - развел руками я.
Андрид понимающе ухмыльнулся и с силой вдавил каблуком ботинка одну из выступающих плашек паркета. Доска со щелчком утонула, открывая встроенную в пол потайную дверцу.
- Выпить хочешь? - не удивляясь, предложил я, закрывая тайник.
- Не откажусь, - согласился советник.
Через несколько часов мы, изрядно подпитые, обсуждали минувшие дела.
- Одного не могу понять, на кой черт этим трем придуркам нужно было делать из тебя преемника? - заплетающимся языком спросил Андрид.
- Они жили по принципу "держи друзей близко, а врагов еще ближе", - пояснил я.
- И? - уточнил Андрид.
- Если вкратце, они считали, что мой отец успел вбить мне в голову, что я должен стать наемником, отомстить за него и разобрать этот гадюшник, именуемый "Конторой", по кирпичикам к чертовой бабушке, - принялся объяснять я. - Насколько я понимаю, они видели во мне достойного противника. Вот и придумали поставить меня своим преемником: так я находился практически под их круглосуточным наблюдением, если что - они могли вовремя от меня избавиться.
- По-моему, проще было от тебя избавиться, когда ты ходил на задания и ежесекундно рисковал своей жизнью, - заметил Андрид.
- Я тоже так считаю. Но что я, мелкая сошка, могу понимать в мыслях сильных мира сего! - усмехнулся в ответ я. - Я просто выполнял еще и функцию громоотвода. Пока они подготавливали меня к "коронации", Альянс на них не наседал.
- Но ты же мог не согласиться, - возмутился Андрид, - вроде не дурак, понимал, откуда ветер дует.
- Понимал, - согласился я, - Когда стал упорно отказываться, Рихард, рассказал нимирцам о том, что у Анадеуса Льяка имеется сын, о котором он не знал. Корорец. И наверняка именно он и прострелил папочке башку. Лука представил доказательство того, что Эльф присутствовал на Нимирции через день после убийства Льяка. Ваши в ответ, как благодарность, заказали Яна в "Конторе". А мне этот заказ подсунули, чтобы не рыпался, а то кому еще могут отдать. Мне пришлось согласиться, на что они и рассчитывали.
- Хорошо, я готов согласиться с такой логикой, но для меня остается непонятным, зачем нужно было заставлять тебя подписывать документ о вступлении в наследство? - поинтересовался советник.
- Для отвода глаз. Когда мне еще это наследство достанется, - ответил я. - Они планировали жить еще долго и счастливо. Чего мне явно не желали.
Советник сгреб со стола бутылку, сделал большой глоток и несколько минут молча обдумывал мои слова.
- Все равно не понимаю! - наконец, произнес он. - Зачем они тогда решили избавиться от этой твоей Анны?
- Они не хотели от нее избавляться. Их вполне устраивал вариант со стиранием Анне памяти. Но Таисая отказалась выполнять этот приказ. Менталист полагала, что вмешательство в голову беременной женщины ничем хорошим не кончится. Вот Рихард и сорвался на обеих. А масло в огонь подливал Лука, справедливо полагая, что моего терпения надолго не хватит, и не за горами тот момент, когда я снесу Маркусу и Рихарду головы; а на свой счет Лука был слишком самоуверен, считал, что уж он-то сможет вовремя меня уничтожить. Лука тайком хотел прибрать "Контору" в свое личное пользование и со временем передать бразды правления своему сыну...
- Которого ты так милостиво сплавил мне на растерзание? - не дав договорить, уточнил Андрид.
- Его самого, - усмехнулся я.
- И, наверное, последний вопрос, - произнес советник. - Как тебе удалось договориться с менталистом, чтобы она осталась работать на тебя? Я, конечно, не часто общался с представителями этого малочисленного народа, но все же пару раз приходилось. Они слишком горды и свободолюбивы, если не чипы и высокие заборы колоний, поверь, миру пришлось бы не сладко.
- Просто заверил ее, что не собираюсь, вести себя, как предыдущее начальство, - пожав плечами, ответил я. - Вот она и согласилась. Представителям гордого и свободолюбивого народа тоже хочется кушать, а искать новое место заработка менталисту при полном отсутствии документов, согласись, проблематично. Недолго за тот высокий забор и угодить.
- А как вело себя предыдущее начальство? - уточнил Андрид.
- Оно слишком часто пользовалось Таисаей в качестве подстилки. Ей это надоело, но сделать она ничего не могла. Еще при их первой встрече в залог своего спасения Таисая поставила блок для всей троицы от своего же влияния, - пояснил я. - Правда теперь степной приходится терпеть настойчивые ухаживания моего братца, но она, похоже, и не сильно-то против.
- Понятно, - протянул Андрид и еще раз приложился к бутылке.
Наше общение продолжалось еще долго, и где-то под утро нимирский советник еле ворочавшимся языком пытался втолковать мне, что я не прав.
- Вот родилась у тебя дочь. Представил?
В ответ я только кивнул. Объяснять в тысячный раз, что мне плевать, я не стал.
- Так вот, родилась у тебя дочь, - продолжал Андрид. - Выросла. И нашелся какой-нибудь ублюдок, который решил затащить ее в койку. Просто так, что б поразвлечься. Неужели тебе будет все равно?
Я искренне попытался представить такую ситуацию. Но получалось плохо. Наверное, мешали пять выпитых бутылок рома. А может, и еще что-то.
- Слушай, Андрид, вот ты можешь представить себе, что на всех обжитых территориях найдется такой идиот, который захочет затащить в койку, чтобы поразвлечься, дочку начальника наемников? - по лицу советника стало видно, что он пытался себе это представить, но, похоже, безрезультатно. Через несколько минут напряженной умственной работы он отрицательно покачал головой. - Вот и я не могу. Так что не парь мне мозги! - миролюбиво попросил я. - Тем более у меня еще и сын будет, пусть у него по этому поводу голова и болит. Думай вон лучше о своем наследнике, - предложил я.
-О котором? - нахмурившись, уточнил Андрид, - Хотя не важно, махнул он рукой. - Мне на обоих наплевать. Один нимирец и не мой, а второй корорец, что еще хуже. Хотя воспитанием последнего все же придется заняться мне, - удрученно добавил советник и снова приложился к бутылке.
После устроенной нами попойки нимирский советник и начальник наемников еще на сутки выпали из общественной жизни. Уходя, Андрид меня озадачил:
- Забыл тебе сказать. Для всего "Нимирского Союза" ты - национальный герой, спасший наследника их обожаемого советника. Ну, а после того, как ты стал начальником "Конторы", у меня вряд ли получится скрыть, кто ты на самом деле. Так что если возникнут проблемы, вооруженные силы всего "Нимирского Союза" к твоим услугам. Ну, и моя помощь, разумеется, тоже. Все как мы и планировали, - подытожил он. В ответ я несколько растерянно кивнул.
После столь патетичного заявления советник, в лучших традициях "Конторы", протянул мне папку. Я озадаченно принял ее и, распрощавшись с Андридом, принялся изучать.
В папке хранился один единственный документ, дающий право Яну считаться полноправным гражданином "Нимирского Союза". Отныне корорцы именовались просто полукровками. Гонения на них вряд ли прекратятся, но теперь это стало незаконным.
Я отдал документ брату сразу же, как появился в "Конторе". Эльф озадаченно перечитал его и удивленно поинтересовался.
- Это что, я теперь могу открыто путешествовать?
- Да, - не менее удивленно ответил я. - А ты что, мало путешествуешь?
- Честно признаться, без маскировки да, - произнес брат и, не снимая с лица озадаченного выражения, покинул мой кабинет.
Не успела за Яном закрыться дверь, как на пороге моего кабинета появился человек весьма представительного вида.
- Рад приветствовать вас, Смерть, - улыбаясь акульим оскалом, сообщил он. - Это, - он кинул на стол увесистую папку, - свод правил, которым вы обязаны подчиняться, - пояснил человек.
- Почему я должен им подчиняться? - уточнил я.
- Потому что так желает "Земной Альянс", а вы его собственность! - уже без улыбки произнес он и покинул кабинет.
Я открыл папку и просмотрел. Чего-то такого я и ожидал.
- Как поступишь? - спросила находящаяся в кабинете Анна.
- А как тут можно поступить? - пожал я плечами. - Захвачу власть над тремя великанами и никто больше не сможет мне указывать, как и что делать, - ответил я и, усмехнувшись, добавил. - Как и планировал, возьму своих друзей и закончу муки этого падшего мира! - после чего снова принялся изучать предложенный мне свод правил.
- Мда... Кажется, я пропустила этот момент.
- Какой? - растерянно спросил я.
- Когда ты стал властителем преисподней, - равнодушно ответила Анна.
;
Безмятежность
Тихий обыденный вечер коротал неумолимо бегущее время. Легкий ветерок освежающей прохладой нежно касался лица и дурашливо ворошил волосы. Далекая горная цепь подпирала своим хребтом ночной небосвод. А недосягаемые звезды заигрывающе подмигивали, маня в неизведанные дали.
В иллюминатор космос выглядит куда менее таинственным и притягательным. На борту корабля космос — это опасность, у штурвала в любую секунду ждешь от него очередного подвоха. Алекс почти всю свою жизнь привык ждать подвоха с любой стороны. Он опрометчиво считал себя готовым абсолютно ко всему. Действительно чем можно удивить заигравшегося в Смерть наглеца, поставившего целую вселенную на колени. Но Жизнь умеет бить наотмашь, подбирая для этого правильные моменты. Как, к примеру, там, на краю Красных скал, когда, казалось, противостояние подошло к концу.
Андрид не был частью того, что Алекс привык называть семьей. Он незаметно стал кем-то большим. Значимым. Он был тем, кого Смерть понимал лучше себя самого. Отражением. И срываясь в бездонную пропасть, он сказал лишь одно:
- Прости.
Алекс знал, за что просил прощение советник. Не за пытки, на которых стал палачом. Не за то, что неоднократно подставлял жизнь Снайпера под угрозу, не за хронические издевки, а за то, что вместо него умрет сам. Алекс понимал, но простить не смог. В отместку он превратил весь «Нимирский Союз» в выжженную пустыню. Все, кроме одинокого маленького низенького домика на вершине скал, с которых открывался живописный вид на Красную пустыню. Андрид знал Алекса лучше себя самого, и сейчас в том доме живут двое: Кавоас Тори со своей матерью Лайовой. Кавоас очень похожий на своего отца юноша и не только внешне. Он стал одним из лучших наёмников и вполне мог бы отомстить, но от отца ему передалась и ненависть к союзу в целом и нимирцам в частности. Вместе с Кавоасом все корорцы, прятавшиеся по закоулкам вселенной, вздохнули с облегчением. Алексу казалось, что это было сотню жизней тому назад. Он давно уже отошел от дел. Снайпер больше не таскал винтовку по оврагам. Смерть не превращал цивилизации в пыль. Но прошлое упорно отказывалось его отпускать.
Алекс перевел взгляд с вершин далеких гор на сюрреалистичную картину, развернувшуюся в соседнем кресле. Там Анна поудобней расположилась со спицами, пытаясь исполнить какой-то непонятный узор на свитере. Вязание было ее новым увлечением. Но надолго ли его хватит, Алекс не знал. До этого были попытки резьбы по дереву, написание картин, поэзия и даже вышивание. Да Алекс уже и не помнил, какой хренью только не страдала Анна. Это было до чертиков непривычно, но без этих странных попыток привязать себя к этой обыденной жизни она буквально сходила с ума.
А началось все в тот момент, когда у ног Клинка взорвалась граната. Анна осталась жива, но ног у нее больше не было. Даже Бог не в силах решить все проблемы, когда Бога больше нет. И кто бы мог подумать, что пуля в лоб станет этому виной. Прискорбная и до оскомин банальная кончина для великого и всемогущего Коновала. Не в пример той, что уготовил Смерть для причастных в гибели Марка тварей.
Анна обещала справиться, и Алекс ей верил. Для него не имело значения, сколько конечностей у нее осталось. Она жива, для него достаточно. Ради нее он бросил винтовку на склад и встал у руля. Они вместе управляли целым миром. Но этого было мало.
Марк когда-то говорил, что с любого самого сильного наркотика можно соскочить, главное пережить ломку, а вот от чувства зависимости избавиться невозможно уже никогда, но с ним можно научиться жить, было бы желание. Алекс понял, им эту ломку не пережить. Но и другого выбора у него не оставалось.
- Шёпот, захвати по пути еще пару банок пива, - не поворачивая головы, вдруг произнес Алекс.
- Вот дьявол - возмутилась появившаяся из темноты дома гостья, бросая в усмехающегося Алекса одну бутылку за другой.
- Нет, всего лишь Смерть… в отставке, - поймав обе тары, ответил он, - я просил банки.
- За ними иди сам, папа, – в отместку гордо вскинув голову, произнесла девушка.
- Ну, спасибо и на этом, дочь. Стакан воды перед кончиной я попрошу у кого-нибудь другого, – язвительно парировал Алекс.
- Здравствуй, Кассандра – оторвавшись от вязания, произнесла Анна.
- Привет, мам, - ответила девушка, присаживаясь на подлокотник кресла матери. – Как дела? – поинтересовалась она.
- Ничего нового, – проворчал Алекс.
Кассандра лишь усмехнулась его ответу. Действительно ничего нового. Отец говорил так каждый раз, но за его ворчливым тоном скрывалось совсем другое. Он был рад ее видеть, как бы ни хотел это скрыть.
Что бы и когда Алекс не говорил, он и в правду любил своих детей. И старших, и младших, и даже сыновья Мирты и Тима были для него как родные. Алекс до сих пор ощущал свою вину в смерти Головы и Скалы. Да, его и близко не было на том транспортнике, но от этого легче не становилось. Ведь это он посылал их на задание, он отдавал приказ. Впрочем, Виктор и Ганс в смерти родителей винили отнюдь не Смерть. Нашлись персоны и поважней. И им пришлось ой как не сладко.
Алекс не прислушивался к разговору своих женщин, но проскакивающие в нем имена старшего Эрика и младших Мары и Мартина не ускользали от его внимания. Смерть уже привык, что кто-то из детей раз в месяц оказывался на пороге их тихой уютной «камеры смертников», называемой домом. Они оправдывали свое появление разнообразными причинами. Но больше всего это напоминало посещение в психбольнице. Спокойные однообразные разговоры с Анной без каких-либо упоминаний прошлой жизни. И попытки напомнить Алексу, кто он есть на самом деле, и вытащить его из этого серого болота.
- Пап, ты не хочешь порулить своим миром? - ожидаемо поинтересовалась Кассандра. - Он без тебя скучает.
- Нет, Каси, - ответил Алекс - Я как последний романтик положил этот мир к вашим ногам. Рулите его в любом понравившимся вам направлении.
- Что, ты даже не возмутишься, если кто-то из нас отпинает твой мир в самую глубокую задницу? - уточнила Кассандра.
- Нет, если вы не переломаете себе при этом ноги, – заверил дочь Алекс.
- Ты как всегда неисчерпаемый комок оптимизма, папуля, - усмехнулась она, - Я вас люблю, – проворковала Кассандра, чмокая родителей в макушку на прощание.
- Знаю, – скривившись, выдохнул в ответ убежавшей дочери Алекс. – Зачем Ян приучил их это делать? – в пустоту поинтересовался он. – Завел бы своих.
- Ты же знаешь, твой брат хотел коротать «свою недолгую» с человекоподобными племянниками, – усмехнувшись, ответила Анна, поправляя сползшие на переносицу очки.
- А доживать приходится мне, – сглатывая застрявший в горле ком, произнес Алекс. – Знаешь, Анна, я всегда думал, что сдохну от ран, потери крови, кинжала в спину, пули в сердце, пробитых мозгов в конце концов. Но в самые жуткие моменты моей никчёмной жизни я не мог даже предположить, что стану медленно загибаться от разбитой вдребезги души. Я вообще считал, что души у меня нет.
Но ответил ему только ветер, сочувственно подвывающий где-то в кронах деревьев. Алекс плавно поднялся с кресла, подняв с пола упавший клубок, и неслышно прошел в дом. Принеся из спальни теплый плед, он аккуратно укутал им погрузившуюся в себя Анну. Она одними губами что-то бормотала себе под нос, не сводя рассредоточенного взгляда откуда-то с вершин далеких гор, и не замечала ничего вокруг. Вязание тоже перестало действовать. И вряд ли найдется что-то, что могло помочь и ему выбраться из своего собственного мрака. За годы, прожитые вдалеке от всего остального мира, одно Алекс осознал очень отчетливо. Жизнь не щадит никого, она пережёвывает даже самых крепких, беспощадно выплевывая их останки на обочину, и не сбавляя скорости пролетает мимо.
;
Часть вторая
ЦЕНА
Все люди братья,
но не все братья люди.
Станислав Ежи Лец
Присказка
Вся моя жизнь - как один огромный ком неразрешимых трудностей. Я родился, это само по себе стало проблемой. Впоследствии я часто задавался вопросом, а стоит ли игра свеч. Когда мир показывает тебе свой оскал и чуть ли не с пеленок заставляет бояться собственной тени, частенько хочется - случайно, к примеру, споткнувшись - свернуть собственную шею. В такие моменты меня выручало феноменальное жизнелюбие. Стремление жить, а не существовать, привило привычку перебарывать трудности. Приклеив на лицо несмываемую любыми неурядицами улыбку, я твердо решил дать отпор старушке судьбе.
В тот момент, когда за моей спиной прозвучало страшное слово «корорец» я, не задумываясь, схватил индивидуальный спас-рюкзак, нацарапал пару прощальных строк семье и прыгнул в первый попавшийся катер, не имея ни малейшего представления, куда закинет меня случай. Я осознавал, что больше, возможно, уже никогда не увижу брата. Однако жизнь умеет подкидывать сюрпризы.
- Пойдем, выпьем, - спустя двенадцать лет предлагал я, глядя в глаза человеку, который уже мало чем напоминал мне брата.
-Пойдем,- соглашался он.
И мы действительно пили, до безобразия много. В тот день Алекс не задал ни единого вопроса. Он опрокидывал рюмку за рюмкой и не пьянеющим взором смотрел на меня. А я как последняя болтливая баба, натянув фирменный оскал, без умолку повествовал о своих похождениях. Мне было до омерзения паршиво, но отмотать время назад не удавалось еще никому. Я говорил. Алекс слушал. А вся моя прошлая жизнь не тянула даже на захудалую повесть.
Как же я спасся? Бежал. Без оглядки. Как трусливый заяц, стоит ему заслышать шорох сухой листвы. Метался, словно пойманная пичуга. Только моей клеткой стала вселенная. Я проклинал того идиота, который создал "Нимирский Союз". Как же, наверное, прекрасно жилось раньше, когда монстры под названием нимирцы сидели по своим норам и не проявляли интереса к окружающим мирам.
Я боялся. Очень долго немел от ужаса. Старался менять внешность. Стрижки, цвет волос, линзы, крема, придающие разный оттенок коже, даже притворялся девушкой. Деньги на все это зарабатывал грабежом. Помогали острый слух и зрение корорца. Я три года шарахался от каждого шороха. Затравленный, униженный, разбитый. Недюжинное давление от осознания одного лишь факта собственного происхождения не давало жить спокойно. И обидно еще и от того, что ты этой жизни не просил. Кто-то решал за тебя. Мысли о самоубийстве стали посещать все чаще.
В один миг все изменилось. Я обзавелся собственным кораблем.
Да не абы каким. Военная невидимка усовершенствованной модели под названием "Крошка". С ней моя жизнь заиграла яркими красками. Я снова поверил в себя. Однажды в одном из притонов, где частенько приходилось отсиживаться, мне предложили подработать. Ограбить какого-то богатея. Как ни странно, красть нужно было не деньги, а данные. Договора, контракты, учетные записи. Все хранилось на одном носителе данных, у него в сейфе. Платили много. Я согласился.
Так у меня появилась своего рода работа. Я стал вором. Весьма неплохим. Даже со временем появилась своеобразная репутация. Иногда приходилось убивать. Помню, как это случилось впервые. Я обчищал музей на предмет старинных украшений - заказал один коллекционер - и каким-то образом просмотрел охранника. Он попытался меня скрутить. И очень зря. Я хотел его просто оглушить и проломил бедняге череп. Вид растекающихся по полу мозгов, крови, еще каких-то жидкостей эмоций во мне не вызывали. Но стоило взглянуть в открытые глаза покойника! Меня как молнией прошибло. Осознав, что убил разумное существо, я будто впал в ступор. Не помню, как выбрался из музея, как сдавал украшения заказчику, как получал за них деньги. Я смог прийти в себя лишь в каком-то баре, когда алкоголь придушил все эмоции.
Потом убивать стало проще. Я начал задумываться, а не найти ли мне своего отца. Очень хотелось свернуть ему шею, голыми руками. Как-то раз на Земле, в очередном притоне, мне довелось столкнуться с еще одним корорцем. Он был намного старше меня и рассказал много хитростей. Вроде как передал свои знания по наследству. И я ими воспользовался. Так мне удалось проникнуть на территорию "Нимирского Союза". Сначала Аккария, потом Нимирция, за ним Нимиркон. Именно тогда, впервые, я почувствовал себя свободным. Будто смог скинуть удушающий меня ошейник. Попутно, наслаждаясь своей новой жизнью, собирал разного рода информацию. С того момента я привык знать все и обо всем.
Продолжая зарабатывать грабежом, однажды столкнулся с наемниками. Мне и раньше доводилось о них слышать, но работать в одной команде нет. Подсобил заказчик. Ему нужно было одновременно избавиться от конкурента и его свиты, и украсть кое-что ценное. Для грабежа он нанял именно меня, потому что наемники за такую работу драли втридорога. Со своей частью я справился в два счета. А чтобы не сидеть без дела, помог нечаянным товарищам. Скрутил пару ретивых голов. После предложил подвезти, раз уж случилось сотрудничать. Они не отказались. Так я многое узнал о "Конторе" и получил приглашение на своего рода собеседование. Новые "друзья" так высоко оценили мою помощь. Я согласился.
Именно так я стал наемником. Для меня их быт оказался чем-то до оскомы привычным. Все тот же бег по спирали, только теперь боялся не ты, а тебя. И это было приятно. Остальные наемники воспринимали меня как бесшабашного везунчика, баловня судьбы.
Чуть позже, услышал о неком Снайпере или, как его именовали за глаза, Смерти. Не знаю почему, но уже тогда я что-то почувствовал. Захотел с ним познакомиться.
- Когда сегодня увидел Снайпера в "Штабе", даже со спины в русоволосом высоком человеке узнал брата. Я чертовски рад тебя видеть, Алексей, - уже изрядно пьяным голосом подытожил я.
- Я тоже, - ответил он, - только давай не будем афишировать наше с тобой родство. Наемники не те люди, которые ценят кровные узы.
В тот момент это казалось правильным. Пусть я проработал в данной должности не очень долго, но уже смог оценить окружающую атмосферу и поэтому просто кивнул, соглашаясь. С этого момента началась следующая глава моей новой жизни.
;
За тридевять планет
Когда я первый раз услышал историю о наемниках, представил их эдакими неустрашимыми героями. Воображение рисовало весьма презентабельную картинку. Амбал выше двух метров ростом, с таким же размахом плеч, под веселую музыку в наушнике, практически пританцовывая, не расстреляв обойму, расправляется с дюжиной умелых телохранителей и ради забавы отрубает голову главному злодею. Стряхивает с лацкана единственную каплю крови и идет дальше.
Еще я не понимал, почему таких людей называют наемниками. Я знал, кто такие наемники. Вояки, которым платят за службу той или иной стороне. Солдаты удачи. В виду того, что малое количество государств решались содержать собственную полноценную армию, их услугами пользовались достаточно часто. Помню, один приятель назвал наемные войска "кочующим фронтом". Сегодня ты выпиваешь с сослуживцем, а завтра целишься ему в голову. Наемников, о которых думал я, стоило называть иначе. Киллерами, убийцами, чистильщиками. По мне, так было справедливей. Потом и я стал наемником. Тем самым. Многие мои представления пали прахом.
Стоя по колено в топи, я осознавал, насколько реальность далека от фантазий. Мой товарищ Палаш остервенело оттирал с лица кровь. Благо не свою. Болотная тварь, под стать упитанному теленку, попыталась откусить ему голову. Палаш оказался быстрей. Наш командир Гром беззвучно материл на чем свет стоит этого болвана. Я скептически созерцал ошметки плоти, сползающие по моей штанине. Топор, помощник командира, сердито посматривал через плечо. Он прикрывал наши спины. А Черпак, еще один из нашего отряда, бесстыдно ржал, уткнувшись рожей в мох. Где-то очень далеко гремели взрывы, слышались стрельба и крики. Там шло полномасштабное наступление. А мы крались окольными путями в город под осадой. Выполняли очередной заказ.
Порывы ветра приносили с собой запах гари и крови. Болотная жижа нестерпимо воняла тленом. Кожа зудела под подсохшей коркой грязи. А я усмехался своим мыслям. Наемники они и есть наемники, что одни, что другие. Просто нам платят больше, но и требуют соразмерно. А суть одна и та же. Единственное, что я перенял от того парня, что представлял много лет назад, это музыку в наушнике. Слух корорца вполне мне это позволял.
Гром бросил сердитый взгляд на мою ухмылку. Она его раздражала. Как собственно и прилагающийся к ней я. Но как-то проявить свою неприязнь командир не мог. Попросту трусил. Многие наемники опасались со мной связываться. И не только потому, что я полукровка. Дружба с Алексом подливала масла в огонь. Моего брата откровенно боялись все, поголовно. Даже собственный отряд немного остерегался его. Только Анна не испытывала ни какого пиетета к персоне Смерти. Наверное, потому что до этого успела побыть его командиром. Ну и само собой я. Не видел смысла пугаться собственного брата. Да я младше, но вполне могу наградить его такой затрещиной, что челюсть вылетит к чертовой бабушке, силы у корорцев тоже поболее будет, чем у людей.
Убедившись, что новых сюрпризов не предвидится, Топор отвесил хороший пинок Палашу. Наверное мысленно представлял на его месте меня. Стало даже лестно. Палаш хотел возмутиться, но получил еще и подзатыльник. Бедняге пришлось заткнуться. Черпак, опасаясь тоже попасть под горячую руку, или ногу, поднялся. В отличие от нас, по уши перемазанных болотной тиной, он являл собой эталон чистоты и свежести. Сказывалось детство, проведенное на планете, сплошь покрытой болотами. Именно поэтому Кален получил свое прозвище Черпак. Кто-то как-то раз пошутил, что большую часть жизни он не землю толок подошвами, а болотную жижу сапогами черпал. Кален стал незаменимым проводником по всевозможным топям и болотам. Отряхнув слегка заляпавшуюся кровью куртку и взяв автомат наизготовку, Черпак махнул нам, намечая траекторию движения. Я с трудом выдернул ноги из жижи. Пришлось сделать шаг в сторону, отступая с пути тварюги. Хорошо не с головой ушел в бочаг. Встал на более-менее твердую почву, занимая свое место в строю следом за Каленом. И двинулись дальше.
Мы шли. Нестерпимо долго. Бесконечно. С каждым шагом опасаясь остаться босиком. Изредка устраивали короткие привалы. Тусклый дневной свет сменился ночной тьмой. Окружающее нас со всех сторон болото укутывалось слабо светящейся зеленоватой дымкой. Не смотря на то, что я понимал, это всего лишь испарение, возникшее из-за разницы температур, окрашенное в столь инфернальный оттенок ночным светилом этой планеты, даже мне становилось жутко. Постоянные шорохи, хлюпанья и стонущие звуки в тумане добавляли ночам своеобразного очарования.
Пару раз на пути мы снова сталкивались с местной фауной. На этот раз я скручивал шею милым зверушкам ростом как минимум в половину меня. Корорец я или нет! Просто еще одну байку про то, что я всего лишь не успевал среагировать и именно поэтому отошел в сторону, а вовсе не потому, что за мной шел Гром, и я надеялся, что тварь сожрет его, не подавившись, наш командир вряд ли мог оценить. Он и первой-то не верил. Об этом говорило дуло автомата, периодически упирающееся мне в спину. Гром мог сколько угодно говорить, что просто пытается держать дистанцию подобным методом. Я-то знал: он делал это, чтобы я не забывал: тут моя хваленая быстрота и реакция может и не помочь. Насколько ни было велико желание лично свернуть Грому шею, приходилось терпеть. Наемники не прощают убийство своего, и не важно, что он гнида.
Даже если Палаш и Черпак могли согласиться списать смерть командира на несчастный случай, Гром выбрал помощника себе под стать. Топор сдал бы меня с потрохами. А случайная смерть и командира, и помощника, конечно, возможна, но слишком маловероятна. При каждом редком случае, когда наши взгляды с Громом скрещивались, я широко ему улыбался. Командир кисло кривился, а я радовался. Это было наше последнее совместное задание.
Я уже слышал о том, что через месяц наш отряд расформируют. Калена поставят командиром над новобранцами. Меня Черпак согласился взять в помощники. Палаш планировал присоединиться. А вот Грому с Топором сообщать такие интересные новости я не посчитал нужным. Слишком свежо в памяти воспоминание о том, как полгода назад, прикрывая наши спины, Гром просто сбежал в последний момент и пуля, которая предназначалась для его члена, досталась моей заднице. Не смертельное само по себе ранение, но очень неприятное. И если подобное случилось впервые, можно было понять и простить. Ан нет, за Громом водилось множество похожих мелких и поганых косяков. Поэтому его многие открыто недолюбливали, но именно потому, что проступки оставались мелкими, не трогали.
- Пришли, - спустя трое суток полного молчания оповестил нас Черпак.- Там, - он махнул в сторону на неприметный с виду холмик, - вход в коллекторный туннель.
Мы разом побросали рюкзаки. Как Кален ориентировался в однообразном пейзаже болот, лично для меня осталось загадкой. Но то, что он вывел нас к нужному месту, являлось бесспорным. Звуки фронта давно стихли. Не потому что наступление прекратилось, а просто мы оказались слишком далеко от него.
- Оставляем оружие, снаряжение и прочий скарб здесь, - инструктировал Топор, - с собой только запаянные пакеты.
- А что в них? - роясь в своем рюкзаке, спросил Палаш.
- Одежда, болван, - рыкнул он. - Или ты думаешь, в канализации розами пахнет?
- Запах что там - что здесь идентичный, - констатировал очевидное я. - Лучше расскажи, как ты от собственной вони избавляться собираешься? - уточнил я. - Или ты думаешь, мы после трехдневной пешей прогулки по болотам и последующего купания в канализации будем благоухать морозной свежестью?
Послышался отчетливый скрип зубов Топора. Похоже, о таких мелочах он не задумывался. А я ткнул его носом в собственные промахи. Каков наглец!
- И еще расскажи, где мы там переодеваться будем, чтобы не испачкать новую одежку? - решил добить Топора я.
- Хорошо,- недовольно прошипел он, - что предлагаешь ты?
- Предлагаю, - как можно более жизнерадостно оскалился я и выудил из сумки форму, - принарядиться.
- Откуда ты ее взял? - удивился Гром.
- На барахолке в городишке, куда мы прилетели, - честно поведал я.
- Когда только успел, - сетовал Палаш. Наверное, жалел, что я не прихватил его с собой.
- Пока все отсыпались, - усмехнулся я. - Только одно «но». Полных комплектов удалось достать только два. Один, само собой, моего размерчика, а вот второй… - я пристально окинул взглядом спутников. – Пожалуй, подойдет на Грома, - его невысокий рост, широкие плечи и перекачанное тело более всего походили на фигурку того шарообразного дезертира, у которого я приобрел второй комплект формы.
- Ранг маловат, - скривившись, осмотрел предлагаемую одежду командир.
- Ну, извини, - ухмыльнулся я, - искать генеральские регалии не было ни времени, ни смысла. Слишком приметная персона получается, а так простой рядовой. Их там таких же сейчас полно на каждом углу. Никто не прицепится. Верх предлагаю надеть сейчас, а штаны и берцы перед выходом в город.
- И ты считаешь, - возразил Топор, - что грязные, оборванные, - он кивнул на оторванный карман мундира, который я держал в руках, - и провонявшие болотом солдаты привлекут к себе меньше внимания, чем простые горожане?
- Извини, конечно... - ответил я, - но Топором тебя, кажется, не за боевые заслуги прозвали, - помощник командира по-детски надул губы на мои слова, остальные усмехнулись. Я продолжил пояснять. – Да, я считаю, что два рядовых, перепачканных и пропахших, внимания вообще к себе не привлекут. Если ты не заметил, там, - я указал в предполагаемом направлении города, - идет осада и все более-менее боеспособное население города мобилизовано.
- От места столкновения до города еще как минимум полдня пути, - попытался возразить Топор.
- Это не так уж далеко, - осадил своего помощника командир. - Действуем по-твоему, - кивнул он в мою сторону. - Что дальше?
- Посмотрим по обстоятельствам, - ответил я, бросая форму Грому.
Одним из немногих плюсом нашего командира было то, что он мог быстро сориентироваться и подстроиться под ситуацию. Сейчас он вполне легко согласился принять мой план, не зная его досконально. Просто он представлялся более разумным даже в размытых очертаниях. Своего плана у Грома само собой не имелось. Он редко когда заморачивался и в данный момент, в принципе, командиром становился я.
- Ну как? - облачившись в форму, поинтересовался я.
- Рожа у тебя слишком смазливая для обычного рядового, - просветил меня Палаш.
- Сейчас исправим, - рассмеялся я и, протерев нож о грязные штаны, неглубоко резанул по лицу.
Скулу ожгло болью и по щеке потек теплый поток. Я не старался стереть или остановить кровь, которая уже капала с подбородка на мундир.
- Ты что творишь! - воскликнул Кален.
- Подправляю рожу, - усмехнулся я и пояснил. - Я наверняка занес в рану инфекцию, плюс сырость и антисанитарные условия. Через несколько часов она воспалится и распухнет, кожа вокруг покраснеет. Если повезет, успеет даже загноиться, - видя полный ужас в глазах напарника, я его успокоил. - Пара уколов Аккарийских антибиотиков убьет любую инфекцию, не переживай. По возвращению схожу к Коновалу, если он не на задании.
- А лицо портить не жалко? - поинтересовался Палаш.
Смотря на его искореженную шрамами от язв физиономию, я понимал его интерес.
- Нимирская кровь ускорит регенерацию, - пояснил я, - через месяц и следа не останется. Я так не впервые делаю.
- Понятно, - завистливо потянул он.
- Наболтались? - сердито поинтересовался Гром, застегивая верхнюю пуговицу рубашки. От своего нового костюма он был явно не в восторге, - пора и по делу что сказать.
Через час мы брели по канализационным стокам, по самую задницу в зловонной воде. С автоматами мы расставаться не пожелали и теперь держали их наготове. Мало ли, что водится в местной канализации. Черпак, снабдив всей нужной информацией, отпустил нас с миром. У меня создалось полнейшее впечатление, что еще и благословил напоследок. Уж не знаю, какую религию он исповедует и исповедует ли хоть какую-то.
Наше задание заключалось в том, чтобы избавить сей мир от существования в нем некоего генерала Карасика. Причем заказали его не противники. О судьбе горемычного военачальника подсуетились его же подчиненные. Чем-то он им не угодил. Мне от чего-то виделось, что заказ оплачивали в складчину. Я их не винил. Бывают такие суки, придушить которых не позволяют чин и положение. Взгляд невольно уперся в спину Грома.
По первоначальному плану Топора мы через сток проникали в город, а затем в штаб-квартиру. Не знаю, как под видом простых смертных он собирался это сделать, но место нашего предполагаемого проникновение менять не стали. Узкий переулок между двух крупных зданий в квартале от штаба нас вполне устраивал. Только мне не давал покоя один вопрос.
- Неужели противники не знают о существовании этого канализационного туннеля? - поинтересовался я.- Дикость какая то, их разведка что ли спит на службе?!
- Почему не знает? - возразил Гром.
- Что, хочешь сказать, все в курсе о такой шикарной лазейке, и одни не охраняют, а другие не пользуются?! - еще больше удивился я. - Мы там час решетку сваривали. И еще час ее за нами заваривать будут. И никто не появился за это время.
- Зачем? - пожав плечами, ответил Гром. - Сторожить каждый люк не целесообразно. Люков много - людей, скорей всего, наоборот. Ставить охрану на болоте тоже не много смысла, снимут по-тихому. Разве что точно будешь знать, что кто-то воспользовался этим путем, - пояснял он. - А противники наверняка пользуются, но армию по болотам не поведешь.
- И горожан таким путем тоже не вывести, - подытожил я, - куда они толпой в топях шарахаться будут. Остаются лазутчики со стороны противника.
- Наверняка, - согласился Гром.
- А это хорошо, - жизнерадостно заключил я.
- Может быть, - пробурчал командир, не поддерживая моего оптимизма.
В нужном месте мы оказались через три часа, сняв и вернув на место еще пару решеток. Хоть о какой-то минимальной защите горожане все-таки озаботились. Рана на лице, как я и предвещал, воспалилась. Коллекторный дух сделал свое дело по полной. Теперь назвать мою рожу миловидной мог только полный извращенец. Единственное, что донимало - это сильная пульсация в ране и постоянно слезящийся глаз.
- Куда теперь? - уточнил Гром, когда мы выползли из люка.
- Пока тут тихонько посидим, - решил я.
Мне нужно было время. Прислушаться, присмотреться, освоиться. Человеку для такого необходимо движение, для корорца достаточно желания и внимательности. Я сидел как можно ближе к краю, чтобы не обнаруживать своего присутствия, но самому уловить хоть часть происходящего на улице. Гром находился рядом. Сторонний наблюдатель, заглянув в переулок, не мог заподозрить ничего противозаконного. Просто двое рядовых притаились в тихом уголке. Солдаты тоже люди и у них бывают разные склонности. Осознавал ли Гром, в каком положении мог оказаться, я не в курсе, но за те полчаса, что я окунулся в мир звуков, красок и даже запахов с головой, никто не соизволил озарить наш темный угол своим появлением.
- Пошли, - отмер и, резко поднявшись на ноги, скомандовал я. Гром последовал за мной без возражений и вопросов.
Выходя из переулка, я столкнулся с прохожим. Помог ему устоять на ногах. Извинился. И пошел дальше. Через сотню шагов развернулся обратно, будто что-то забыл. Догнал того же незнакомца. Выхватил из кобуры, болтающейся на поясе, пистолет, и пристрелил его. С автоматами мы все-таки простились и оставили их висеть на лестнице коллекторного люка, а вот простенькие лазерные пистолеты, которые были в ходу у местных солдат, вполне соответствовали нашим целям.
На выстрел сбежались редкие прохожие. Тут же появилось с дюжину людей в форме. На нас навели оружие.
- Что происходит?! – взревел оказавшийся среди рядовых солдат капитан.
- Он лурский лазутчик, - выпалил я, указывая на лежавший у наших ног труп.
Сзади от неожиданности закашлялся Гром. Стоящий передо мной капитан недоверчиво переводил взгляд с меня на покойника и обратно. Нечаянные свидетели разыгрываемой мной драмы зашептались.
- Чем докажешь? - поинтересовался капитан.
Я рьяно наклонился к телу. Дернул полу куртки без малейшего уважения к усопшему. Бесцеремонно выудил из внутреннего нагрудного кармана круглый медальон с гербовой гравировкой. Открыл его и предъявил капитану бумагу с незнакомыми мне закорючками. До этого момента я ни разу не видел лурского герба с лошадью, как не знал и того, что подобными медальонами обмениваются шпионы при встрече, храня в них послания. Еще пятнадцать минут назад я даже понятия не имел, что государство под названием Лурия в принципе существует. Меня спасал мой актерский талант. Окружающие впечатлились моей репризой.
- Рядовой Луц, - вытянувшись во фрунт и приложив ладонь ребром по верху козырька, представился я. - Только что прибыл с места ведения боевых действий с донесением для майора Рюка.
- Что за донесение? - растерянно уточнил командир, впрочем, не потрудившись представиться.
- Оно секретное, - не менее растерянно пояснил я. - Мне нужно увидеться с майором лично, меня послал подполковник Кин.
Судя по повисшей тишине, я оперировал весьма внушительными фамилиями. А по округлившимся от удивления глазам Грома понял, что делаю это виртуозно.
- Он на совещании, - пояснил капитан. - Сейчас туда нельзя. Придется подождать.
- Тебе в лазарет бы сынок, - протрещала стоящая рядом сердобольная старушка, - Пока майора своего ждать будешь. А то гляди того, и глаза лишишься.
- Но это срочно! - вытаращив глаза, воскликнул я, - Вопрос жизни и смерти, - для большего накала страстей я принялся рьяно жестикулировать. - Подполковнику Кин стало известно о планах лурских шпионов! Они тайком протащили в город взрывчатку и собираются устроить теракт. Будет много жертв. Этот, - я запальчиво пнул труп носком ботинка, - был одним из списка.
Капитан проникся моей пламенной речью до мозга костей. Он нервно сглотнул. Кивнул каким-то своим мыслям и пригласил нас следовать за ним. Уточнив, кто мой спутник.
- Рядовой Горм, - пояснил я. Гром промолчал. - Мы вышли из нашего лагеря вместе. Но разными путями. Чтобы хоть один из нас, но добрался с донесением. Волей судьбы мы оба остались живы и встретились у главных ворот не более получаса назад.
Капитан принял мои объяснения и пошел впереди показывать нам дорогу, которую мы, по идее, и так должны были знать.
- Ты что за хрень нес? - ели слышно прорычал Гром, - Откуда ты это все знаешь.
- Услышал только что, - пояснил я. - Тот мужик, которого я пристрелил, - я слегка кивнул в сторону покойника, - встречался с кем-то. Я не видел, с кем. Но слышал их разговор, про бомбу. Этот капитан, - я указал на впереди идущего человека, - только что вышел из штаба и говорил о том, что там совещание и что майор Рюк ждет важное донесении от полковника Кин. А один из тех солдат, что держал нас на прицеле, отдавал честь капитану, проходя мимо переулка. А еще майор говорил другому из тех же солдат, вроде лейтенанту, что гнида генерал опять вынесет Рюку мозги на этом совещании.
- Почему ты тогда сразу про генерала не сказал, мол, мы к нему, - удивился моим словам Гром.
- Мы с тобой слишком низкого полета, рядовой Горм, что бы к генералам напрашиваться. Майор - это уже выше наших обеих голов вместе взятых.
Гром брезгливо скривился, похоже, забыв, какую роль ему положено играть. Я напомнил ему не только это.
- Послушай, командир, - слегка наклонившись к напарнику, произнес я, - если ты хоть подумаешь о том, чтобы кинуть меня здесь одного, когда начнется заварушка, поверь, даже если я сдохну, найдется, кому отомстить.
- Что, все припоминаешь мне ту пулю? - усмехнулся в ответ Гром, - А как же нимирская кровь, ускоренная регенерация и все такое.
- Вот именно, Гром, нимирская кровь, с неутомимой жаждой мести - напомнил я, надевая свой самый хищный оскал. Помню, как тренировал его у зеркала специально для таких случаев.
Грому уже было не до смеха. Я оставил командира наедине с его мыслями, и первым вошел в кабинет, набитый разношерстными начальниками. Внимание всех присутствующих в кабинете переключилось на нас. Мне даже стало неуютно под столькими взглядами. Интересующий меня генерал замер с открытым ртом. Я размашистой походкой пересек помещение и приблизился к стоящему рядом с Карасиком майором. Надеясь, что это тот самый Рюк, я отдал честь и отчеканил:
- Майор Рюк, разрешите доложить. Рядовой Луц, доставил вам донесение от подполковника...
Не успел я договорить последние слова, а в моей руке уже был пистолет. Еще миг - и между глаз Карасика дымилось аккуратное отверстие не более полусантиметра в диаметре. Удар сердца - и генерал упал на пол. Дело было сделано. В комнате повисла тишина.
Я обернулся, дабы взглянуть на своего командира. Нужно было убедится, что он не выкинет чего-то в данную секунду. Гром смотрел на меня с открытым ртом и во взгляде читался прямой вопрос: какого хрена.
- Изра, - закончил я. - Лурия шлет вам привет!- добавил я и гордо выпятил грудь. Данного персонажа своего спектакля я выдумал только что.
Окружающий мир пришел в движение. Кто-то сильно врезал мне в и так пострадавшую скулу. Следом схватили за обе руки. Вырвали пистолет. Скрутили. Надели наручники. Куда-то поволокли. Кинули в темное помещение, одного. Грома скорей всего постигла та же участь. И убедился я в этом через секунду.
- Что ты натворил идиот! - завопил он из соседней камеры,- и зачем позволил себя схватить.
- А что, надо было оставить за собой горы трупов? - возразил я. - И вообще заткнись, Горм, - напомнил я командиру о необходимости играть, - нас наверняка слушают.
И мы оба заткнулись. На два стандартных часа. Я считал. По привычке. А еще невольно вспомнил день, когда убил своего поддонка отца. Точно так же, как сегодня, я сидел в темном переулке на Нимирконе. Подслушивал чужие разговоры. Прижимал к груди кофр с винтовкой. А потом пустая квартира в здании напротив жилища Анадеуса Льяка. Часы наблюдения и один точный выстрел. Все это случилось меньше полугода назад, и воспоминания до сих пор грели мне душу. Днем позже мы с братом наделали немало шума на Нимирции. Раздобыли винторез последней модели, скалолазное снаряжение. Вломились в здание совета - неслыханная дерзость! И порезвились там от души, громя направо и налево зал заседаний. По началу Алекс строил грандиозные планы, он хотел пристрелить пару тройку аккарийских послов. Но после слов, услышанных от нимирского главы безопасности, остановился на простом разгроме. Напоминая, что наемникам не так-то трудно проникнуть в святая святых Нимирского союза. Ни крови, ни последовавшего за ним преследования, но очень жирный акцент на том, что нимирцы не настолько неприкосновенны, насколько думают.
До того, как мысли успели завести меня далеко в прошлое, дверь открылась.
- Выходите, - рявкнул чей-то голос.
Я поднялся и покинул камеру. В коридоре стояли трое. Охранник, давешний командир и Гром.
- Можешь быть свободен, - кивнул охраннику командир, - я сам ими займусь, - охранник козырнул и ушел.
- Капитан Дим, - представился мужчина.
- Приятно, - пожал протянутую руку я. - Останусь при своем, зови Луц.
- Как скажешь, - улыбнулся капитан. - По документам вас отдали палачам, там вы, не выдав никакой ценной информации, умерли от нанесенных побоев, - пояснил Дим. - Я выведу вас через черный ход. Там вас ждет сменная одежда. Уходить можете так же, как и пришли. Полагаю, коллекторными туннелями.
- Ими самыми, - согласился я. И поинтересовался, - не боишься трибунала в случае чего?
- Теперь нет, - не скрывая радостного блеска в глазах, ответил Дим. - Завтра мы пустим в ход тяжелую артиллерию и, наконец, отбросим от наших стен лурцев. И даже если попадусь, ради смерти Карасика и процветания Итаки я готов пожертвовать собой. А ты так хорошо сыграл! Я поверил.
- У меня много талантов - может быть, когда-нибудь сменю амплуа и стану великим фокусником, - пошутил я. Капитан в ответ от души рассмеялся.
Я лишь ухмыльнулся в ответ. Некоторым для счастья надо немного. Дим, как и говорил, вывел нас. Мы быстро переоделись и распрощались.
- Какого хрена! - уже в канализации задал, наконец, волнующий его вопрос Гром. - Ты что, знал этого Дима?
- Откуда? - возмутился я. - Впервые видел.
- Тогда откуда ты знал, что нас отпустят?
- Я предполагал, - честно признался я, - думал, для приличия попытают часок-другой. Но так даже лучше.
- Тогда объясни, наконец, какого черта там было?!- раненым зверем взревел Гром.
- А что тут объяснять, - раздраженно проворчал я. Поврежденная часть лица начинала нещадно болеть, очень хотелось поскорее наглотаться обезболивающих таблеток. Похоже, там и вправду все плохо. - Я не думал, что заказчики сгноят нас в темницах за хорошо выполненную работу. А то, что работа хороша, даже спорить не стоит. Я, конечно, не актер, но сцену разыграл правдоподобную. Все шишки на лурских шпионов. Даже если в итоге лурцы будут полностью отрицать свое участие в убийстве Карасика, во-первых, кто им поверит, во-вторых, лазутчик мог действовать по своей инициативе.
- Когда ты все это придумал, и почему не слинял, не будучи до конца уверен, что нас отпустят? Ты бы отбился от этой кучки прохвостов с легкостью.
- Основное придумал, когда предположил о лазутчиках, - пояснил я, продолжая рассекать темную вонючую реку. - Остальное додумал на месте. Люблю, знаешь ли, импровизировать, - ухмылялся я, зная, как это раздражает Грома. - А не накостылял и не свалил, потому, что негоже бить заказчиков за то, что они тебя не палят.
- Карасика заказали свои! - воскликнул удивленный Гром. - Я не знал.
- А я привык все знать, - ответил я.
- Черт, - через добрую сотню метров снова возмутился Гром, - они видели наши лица и при случае могут сдать.
- Ну не наши, а твое, - подразнил я Грома, - меня-то с такой перекошенной рожей да крашеной шевелюрой, - я потрепал коротко остриженные волосы рыжего цвета, - вряд ли можно узнать. - Гром сердито засопел. Назревал новый конфликт. И как бы мне не хотелось решить его здесь и сейчас, я поступил иначе. О чем позже пожалел и не раз, - А потом, - пояснил я, - те, кто знали, что мы наемники, не смогут нас сдать, сами окажутся под огнем. Или ты думаешь, за заказ собственного генерала гладят по головке? Вы там с Топором не родственники? - поинтересовался я напоследок и пошел дальше, исключительно молча.
Мне не терпелось оказаться на Земле. Увидеть брата и похвастаться ему новой победой. От чего-то нравилось, когда Алекс хвалил меня за смекалку, это хоть на доли секунд возвращало меня в беззаботное детство.
;
Дивный новый мир
- Ты хочешь дать свободу менталистам? - возмущенно воскликнул я. А возмущаться было от чего!
Последний раз посещать кабинет начальства мне приходилось пару месяцев назад. Тогда, будучи уже полноправным хозяином "Конторы", брат сообщил новость о моей амнистии. Над головой больше не весел дамоклов меч в виде нимирского правосудия. Оставалось дождаться отмены гонений на корорцев и можно припеваючи жить дальше. Но, конечно, не факт, что подобное произойдет на моем веку. А сегодня на повестке дня стояли другие вопросы. Смерть собрался переделывать мир.
- Да, а что? - спокойно поинтересовался Алекс. Он явно не осознавал полной абсурдности своих планов.
- Нет, ничего, пожалуй. Разве что ты собираешься дать свободу менталистам!!! Алекс, ты с ума сошел? - решил поинтересоваться я. Мало ли, может брат шутит.
- Вполне вероятно, - неожиданно согласился Алекс, но тут же продолжил. - Человека с моей биографией вряд ли можно считать полностью психически здоровым. Но могу точно тебя заверить, брат, новых симптомов у моей шизофрении не проявлялось.
- Утешил, - картинно раскланялся я.
- Не иронизируй, - скривился он.
- Алекс, - как можно спокойней попытался объяснить я, - менталисты, как ты должен понимать, неспроста всеми – заметь, всеми! - имеющимися более-менее развитыми государствами признаны опасными. За ними от рождения ведется особый контроль. Их чипируют! Во всем цивилизованном мире проводится тестирование сразу по извлечению младенца из утробы. Для любого родителя услышать «ваш ребенок менталист» сродни, - я развел руками, подыскивая нужный термин, - с тем, что их чадо мертворожденное. Променад менталиста вне колонии крайне редкое событие. И поверь, это все не на пустом месте. Даже самый бездарный из них способен сварить твои мозги вкрутую на расстоянии в несколько сот метров. Они могут заставить тебя совершить что угодно. Вся вселенная считает менталистов опасными. Даже нимирцы и квархи, на сознание которых они влиять не могут.
- У квархов нет сознания, лишь коллективный разум. Они просто разумные растения, - как-то нелепо возразил Алекс, чем сбил меня с толку.
- Знаю, - растерявшись, ответил я, - к чему уточнение?
- К тому, что квархи не представляют какой-либо угрозы моим планам. Так что их в расчет можно не брать.
- Причем тут квархи?! - не выдержал я, поняв, что брат пудрит мне мозги. - Алекс, угрозой для тебя станут сами менталисты, которых ты собрался легализовать и вывести в люди! Да на твоем месте я бы поддержал законопроект, по которому их призывалось стерилизовать при рождении.
- Твоя подруга менталист, - произнес брат. - Таисая, помнишь такую?
- Помню, - согласился я, - но ни у нее, ни у меня тем более, детей и так быть не может. Правда, по разным причинам.
- А у тебя-то почему? - удивился Алекс.
- Потому что я корорец, а мы стерильны.
- С чего ты взял? - еще больше поразился брат.
- С того,- нехотя ответил я. - Мне доводилось встречать на своем пути корорцев, и ни у одного из них детей не имелось.
- Вполне возможно, ты просто встречал мало корорцев? - предположил Алекс.
- Все может быть, - согласился я, - к примеру, мне не приходилось встречать женщин коророк. Но я заказывал генетические исследования в одной лаборатории.
- И что они тебе рассказали? - усмехнулся Алекс.
- Не совместимость вида со всеми известными им генотипами. Как кошку с собакой скрестить, - ответил я. - В лабораторных условиях можно. В естественных нет. Но мне кажется, ты позвал меня для другого разговора, - напомнил я брату.
- Да, извини, - мотнул головой он, будто пробуждаясь от наваждения.
Алекс лениво поднялся с кресла. Прошелся по кабинету. Расслабленный, спокойный, как сытый хищник. Секунду назад Алексей был совсем иным. Он улыбался. Хоть и не совсем искренне. Сейчас же представить, что Алекс может проявлять хоть какие-то эмоции, стало трудно. Он подошел к бару. Достал коньяк. Предложил мне. Я отказался, не видел повода для выпивки и помнил, что брат тоже не особый поклонник спиртного, но сейчас с бокалом он смотрелся весьма гармонично.
В очередной раз я удивлялся тому, насколько изменился Алекс. Я запомнил брата другим. Живым. Его насмешливый взгляд, открытую улыбку, безмятежность и уверенность, исходящую от него. Что изменилось, помимо очевидного?
Я часто пытался подобрать определение к тому Алексею, которого видел перед собой. И больше всего подходило слово разный. Еще тогда, в юношестве, он мог резко меняться. Становиться собранным и серьезным. Будто подбирался весь в ожидании чего-то. Тогда поводом служил я. Точней мое происхождение. А сейчас?
Да, я понимал, наша профессия не самая мирная, не дает расслабиться. Но менялся Алекс совершенно иначе. Вот он Алексей Селиверстов, обычный человек, мужчина средних лет, через секунду он Снайпер - наемник, профессионал, мастер своего дела, лучший из лучших; щелчок, и он Алекс, холодный и расчетливый. А вот он Смерть, жестокий и безжалостный убийца, маньяк с горящими глазами, псих, фанатик собственной религии. Ради своих идолов готовый на многое, если не на все. Меня частенько интересовало, а попадаю ли я хоть на грамм в его круг неприкосновения, и существует ли он вообще. А еще - этого, кажется, не замечал никто, - но Алекс редко, на несколько мгновений, мог стать испуганным, не понимающим, что происходит, и готовым вот-вот заплакать ребенком. А после он всегда деспот, беспощадный и величественный тиран. Порой мне кажется, что мой брат это как минимум две, или больше, запертые внутри друг друга личности. И замечал это, кажется, только я. Остальные воспринимали Алекса таким, какой он есть, любили и ненавидели его за это. А я хотел помочь, только не имел ни малейшего понятия, в чем и как.
- Ты не совсем меня правильно понял, Ян, - возвращаясь обратно в кресло, продолжил Алекс, протягивая мне бокал.
Как будто и не слышал, что я отказался. Не замечал подобной невнимательности за ним. Выглядит, как навязчивость, а может, своеобразная забота. Приняв бокал из рук брата, я устроился поудобней. Мне показалось, что разговор предстоял долгий.
- Я не планирую выпустить в мир с Божьим благословением кучку мозгокопателей, - пояснил Алекс. Уличный сленг в его устах слегка резал слух. – В конечном счете, я просто хочу, чтобы все обжитые территории стали одной большой ментальной колонией.
- Это как? - нахмурился я. Зато понял, зачем мне спиртное, после слов Алекса сазу захотелось выпить.
- Скажи, Ян - поинтересовался он. - Ты знаешь кто такие менталисты в принципе?
- Ну, - неуверенно протянул я, - люди, способные мысленно влиять на наши чувства, эмоции, действия. Не знаю, что они там еще могут, - растерялся я.
- По сути, верно, - согласился Алекс, - но если так подумать, влиять на наши эмоции, действия и чувства могут и простые прохожие. Не говоря уж о специально обученных людях. Про нелюдей вообще молчу. Правильно? - спросил он.
- Да, - не стал спорить я.
- Так вот в чем вопрос, кто же такие менталисты на самом деле, - нравоучительно начал Алекс. Я сделал еще глоток из своего бокала. - Как многим из нас известно из учебников, очень давно существовала отдельная раса. Менталисты. У нее наверняка имелось свое название, язык и прочие атрибуты. Хотя языка вполне возможно не существовало в привычном нам понимании. Это для нас менталисты с их способностями что-то страшное. А если представить планету, целиком набитую мозгокопателями? - я представил и невольно покосился на поставленную между нами бутылку. Мой бокал оказался пуст. - Зачем им язык, если они могут общаться на расстоянии мысленно, - подытожил брат. - Так вот, - продолжил он. - Эта раса существовала настолько давно, что видела зарождение нимирцев. А на данный момент нимирцы - это самая древняя раса во Вселенной.
- Одна из самых древних, - поправил я.
- Да, ты прав, - подтвердил Алекс, - те же аккарийцы ненамного младше нимирцев. Но мы не об этом. Менталисты существуют уже очень и очень давно. И вот в один прекрасный момент у них там что-то стряслось. К сожалению, мы не знаем, что именно, и никто не может нам этого поведать. Не помнят за давностью лет. Так же никто не может сказать, насколько обширна была их территория. Но нам известно, что спасаясь, оставшиеся менталисты стали рассеиваться по космосу.
Я не выдержал и, прервав брата, налил себе еще выпивки. Алекс ухмыльнулся и еще больше расслабился в своем кресле, закинув ногу на ногу. Сейчас он стал напоминать мне психолога. Приходилось мне столкнуться с парочкой, по работе. Алекса убивать я само собой не собирался, а поэтому пришлось и дальше слушать его лекцию и пытаться понять, к чему она нужна.
- Так вот, - продолжил брат. - По мнению ученых менталисты были максимально близки к нашему генотипу.
- Нашему - это какому? - уточнил я.
- Земному, - пояснил он, - тебе же известно, что Земля - это единственная планета, где люди появились под влиянием эволюции, а не были переселены? - спросил он.
- Да, в курсе, - ответил я и посчитал нужным добавить, - так же я знаю что существовали и другие подобные планеты но, увы, у них не сложилось по тем или иным причинам. Это школьная программа и я ее помню, - пояснил я, чтобы брат не считал меня идиотом.
- Я не знал, насколько глубоки твои познания, - извинился Алекс и добавил, - ты достаточно рано покинул школу.
- У меня есть аттестат не волнуйся, и не один, - осведомил его я. - Так понимаю, ты ведешь к той части истории, где менталисты прилетели на Землю и интегрировались в наше развивающееся общество.
-Я не думаю, что они вот так сходу слились с теми людьми, что тогда жили на Земле, - ответил Алекс. - Я в принципе не думаю, что настолько развитую расу устраивала роль простых смертных. Может, история об этом и умалчивает, - пожав плечами, поведал брат, - но мне больше видится то, что менталисты стали для молодого человечества богами.
- Это уже давно не великая тайна, - ответил я. - Просто неофициально признанный факт, который понятен каждому мало-мальски сообразительному существу.
- Нет, конечно, не тайна и не открытие, - согласился Алекс.
- Тогда к чему столь долгий экскурс в праисторию? - поинтересовался я, уже успев устать от затянувшейся беседы. А может, просто дело в алкоголе. Коньяк неплохо ударял в голову.
- Но все-таки, со временем, - продолжал игнорировать мои возмущения Алекс, - так или иначе, но менталисты стали частью человечества. Возможно, от того, что те жалкие остатки великой расы не являлись настолько развитыми, как их предки, может еще почему-то, но менталисты, как бы они там раньше ни назывались, перестали существовать как отдельный вид. Они смешались не только с людьми, - остановив мои возражения, продолжил брат, - но именно среди нас их ген проявляется наиболее часто. Среди всех пятидесяти трех ныне разумных рас на последнем месте в этом вопросе стоят нимирцы.
- Среди них вообще не рождается менталистов.
- Правильно, - кивнул брат, - потому что их гены подавляют все иные, кроме, как мы уже знаем, людских, - ответил он, указывая на меня. - А менталисты от расы своих родителей не отличаются даже генетически. Но нимирцы нас сейчас не интересуют, - быстро исправился он, видимо опасаясь моего возмущения.
А я и не собирался встревать. Мне уже стало все равно. Да и бокал опять опустел.
- До того момента, пока человечество не столкнулось с другими более или менее развитыми расами, менталистов называли по-разному. Экстрасенсы, колдуны, ясновидящие и прочие. Мы просто не знали, кто они по сути, и часто эти лавры на себя навешивали обычные шарлатаны, - продолжил Алекс, - если ты помнишь, то раньше люди делили себя на национальности по различиям территориальным и физическим.
- Помню,- кивнул я, - а потом вы вошли в состав своего первого межвидового союза и по условиям его соглашения национальности упразднили. Остались только государственные границы. И те исчезли после образования Земного Альянса. Но то, что национальностей официально нет, не мешает людям на них делиться. Некоторые до сих пор чтят тысячелетние традиции, - усмехнулся я, - к чему ты клонишь, брат? - так и не уловил суть нашей беседы я.
- Подожди, - ответил он. - Среди прочих наций имелась одна: у нее не было точной территориальной принадлежности. Некие кочевники. Среди них чаще всего встречались менталисты. Или, по крайней мере, так считалось. Возможно, они даже и были теми остатками погибшей цивилизации.
- И? - скучающе протянул я, какие там раньше были национальности, я помнил довольно смутно.
- И то, что в те далекие времена один очень плохой человек решил извести эту расу и еще несколько под корень. И... – начал, было, брат, но я не выдержал.
- Алекс, ты напоминаешь сейчас меня! Это я рассказываю сказки, у тебя получается из рук вон плохо. Поясни вкратце, что ты от меня хочешь? - раздраженно попросил я.
- То, - встав с места и сбросив покров умиротворенного рассказчика, ответил Алекс, - Хочу, чтобы моим рассказчиком стал ты, - большим глотком брат опустошил все еще полный бокал и повернулся к окну. - Человеку, который одним махом уничижал миллиарды разумных существ, толкать речи о вреде геноцида бессмысленно. Не поверят, - констатировал он. - Мне нужен оратор. Тот, за кем пойдут.
- И ты выбрал меня, - понял я. - Но я уже сказал, что не поддерживаю идею освободить менталистов.
Алекс еще какое-то время постоял у окна. Мне казалось, будто он размышляет над тем, сколько информации может доверить кому-то кроме себя. Наконец, приняв какое-то решение, он вернулся в кресло. Его поза больше не была расслабленной, он весь стал расчетливой версией себя. Алекс посмотрел мне в глаза и произнес.
- Я больше ни под кого прогибаться не намерен. И Альянс, и Совет, и все прочие могут идти далеко и надолго, - не сводя с меня взгляда, он продолжил пояснять свой план до конца. - Я не собираюсь давать полную свободу менталистам. Я хочу вывести их из колоний и сделать своими солдатами. Они будут по-прежнему чипированы, но с другой программой подчинения. Я хочу точно так же стереть расы, как когда-то люди стерли национальности. А за ними и границы. Я собираюсь создать свою империю.
- Величиной с Вселенную, - уточнил для брата масштаб его стремлений я, - не великовато?
- Почему бы и нет, - пожал плечами он. - Да это займет не один год. Нужно будет просчитать массу всевозможных факторов. Но! - он воздел палец к потолку, стараясь показать важность своих слов, - в итоге мы станем свободными.
- Звучит слишком глобально, - засомневался я, - свободными мы можем стать и так.
- Не можем, - отвернувшись, сказал Алекс, - уход из наемников или закрытие конторы ничего нам не даст. Мне не даст, - поправился он.
- Что ты имеешь в виду? - уточнил я.
- Альянс слишком крепко держал наших бывших начальников за яйца, - горько усмехнулся он,- они выполняли для него намного больше работы, чем мы предполагали. Сейчас Альянс пытается ухватить и меня. - Алекс достал из стола толстую папку и положил передо мной. - Свод правил, старый. Для меня его обещали подкорректировать, - пояснил он. - Я им нужен, даже если с наемниками будет покончено. Меня не отпустят.
- А спрятаться где-то еще?- спросил я, пролистывая бумаги.
- Я уже слышал эту историю. Родители тоже хотели спрятаться. И что в итоге? Кстати, - Алекс нахмурился, - ты обещал мне кое-что рассказать.
- Что именно? - рассеянно попытался вспомнить я. Очень уж увлекательным оказалось чтиво.
- Откуда ты знаешь о том, что родители работали наемниками? - ответил он.
- Когда убегал из дома, кинул себе на комм имеющиеся у нас на тот момент данные, - удивленно начал пояснять я, отложив папку. Как-то не ожидал, что брат вот так переведет тему. - Позже обнаружил среди файлов скрытую папку. Хорошо, кстати, запароленную, пришлось неплохо тогда раскошелиться, чтоб ее расковыряли. В итоге это оказалась база данных твоего отца.
- Какая база данных? - как гончая за след, ухватился за мои слова Алекс.
- Обычная, - ответил я, - примерно такая же, как и та, что тебе досталась от прежних владельцев "Конторы", только устаревшая. Примерно с того момента я и понял, чем когда-то Даниил Селиверстов зарабатывал на жизнь. Еще там нашлась пара счетов. Не особо внушительных – видимо, на черный день. Ими я не рискнул пользоваться. Личные записи, - после этих слов брат даже подался вперед. - Ничего интересного, - успокоил я его. - Нимирская история, с пометками. Информация о Треусе Льяке. Так я, к слову, догадался, кто мой отец. Координаты какого-то хранилища, я так понимаю уже не существующего, и карта к месту, где была спрятана "Крошка".
- "Крошка"! - удивленно воскликнул брат, - Тот самый корабль?
- Да, - признался я, - кажется, раньше она принадлежала твоему отцу.
- Поэтому ты так легко даешь мне ей пользоваться, - понял Алекс.
- Фактически, это твое наследство,- ответил я, - Не имею права запретить хозяину брать свою вещь, - беспечно усмехнулся я. Точней попытался.
Невольно я затаил дыхание, ожидая вердикт брата. Я не рассказывал ему прежде, откуда взялся корабль. Наверное, просто трусил. Боялся, что он потребует свое имущество назад.
- Крошка твоя, - наконец, заверил меня брат. Я выдохнул. - Ты нашел ее. Но в дальнейшем такой корабль нам очень пригодится, - как-то загадочно улыбнулся Алекс. Только знаешь что, - скривившись, добавил он. - Вот это: твой - мой отец, раздражает. Я никогда не рассматривал наше родство в подобном контексте. Давай как-то без этого.
- Ну, по существу, хоть мы и братья, у нас разные отцы. И скрыть сей факт при случае не получится, - уточнил я, открыто намекая на свое происхождение. - Но я согласен. Только объясни пожалуйста, чего ты ждешь от меня, - решил вернуться к исходной теме я. - Не буду же я бегать по планетам и всем подряд рассказывать, какие менталисты хорошие. Так и в психушку загреметь недолго.
Алекс сжал руки в замок и, поставив на них подбородок, уставился на край стола, затем произнес.
- Мне нужен кто-то, кто расскажет миру о его несправедливости. Некий сказочник с ужасами на ночь. Общественный деятель, - ответил он и перевел взгляд на меня. - Я привык действовать, а не болтать.
- То есть я, по-твоему, балабол, - улыбнулся я.
- Нет, - вздохнул брат, - ты хороший наемник, талантливый командир и корорец ко всему прочему.
- Сомнительные комплементы, - расценил я. - Но что сказать, они мне польстили. А ты что, получается, тупой амбал, сворачивающий головы? - поинтересовался я у брата.
Он удивленно вскинул брови, осмысливая мои слова.
- Нет, - с запинкой сказал он, - я просто привык приказывать, а не уговаривать.
- Понятно, - ответил я, - то есть ты хочешь, чтобы я уговорил этот мир пасть к твоим ногам.
- Что-то вроде того, - согласился Алекс.
- И как я это сделаю? - уточнил я, понимая, что у Смерти уже имеется давно и тщательно продуманный план.
- Через телевидение, прессу и тому подобное. Ты расскажешь миру о том, как плохо он себя ведет, угнетая менталистов и не только. Проведешь краткий экскурс в историю, расскажешь о геноциде прошлого и настоящего. И все в том же духе. Тебе поверят.
- Намекаешь на то, что я корорец? - уточнил я
- Да, - не стал ерничать Алекс.
- Хорошо, - согласился я, - только Адольф Гитлер, которого ты имеешь в виду, известен не только борьбой за чистоту крови. Он не гнушался пользоваться услугами, скажем так, возможных менталистов, - пришлось заметить мне. - Ты же упираешь на то, что мы угнетаем менталистов из-за их способностей и акцентируешь именно на том, что подобное мы уже проходили. Это немного разное. Современное общество не уничтожает менталистов, оно от них защищается, - просветил я брата. - В нашей истории хватает других более подходящих примеров и монстров. Я бы посоветовал тебе углубиться в прошлое. К примеру, подошла бы инквизиция. Или, наоборот, всплыть: последняя крупная война. Когда создавался Земной Альянс. Там тоже найдется масса интересных личностей.
- Но угнетения предполагаемой расы менталистов в них нет, - ответил он. - Альянс давил на всех без разбору. Инквизиция упиралась в религию. А вот нацисты делили людей именно по национальностям, то есть, в глобальном понимании проблемы, расам.
- Это история людей, Алекс. Одной расы, - уточнил для брата я.
- Не имеет значения, - заверил он. Жесткость, с которой он произносил слова, резала слух.
На этот раз встал я. Проделал тот же путь от кресла до бара, что и Алекс час назад. Выбрал выпивку по своему вкусу. Решил, что виски вполне неплохо сочетаются с коньяком. Наполнил пару стаканов до краев и вернулся за стол переговоров.
- Мы повернем историю под нужным нам углом, - пояснил Алекс, взяв предлагаемую мной выпивку. - Так делали уже не раз. Нужно лишь умело пудрить мозги. Красочно все преподнести. И тогда не будет иметь значения, чью историю мы перевираем. Да, кое-что нам придется подправить, но тех, кто помнит, как оно там на самом деле было, единицы. К их гласу никто не прислушается.
Поясняя мне свои идеи, Алекс крутил что-то в руках. Я невольно присмотрелся, неожиданно признав в предмете перстень, что когда-то отдала брату бабушка. Он, кажется, принадлежал отцу Алекса. Я смотрел на украшение, и мне невольно в голову пришла одна мысль. Продолжая прислушиваться к речи Алекса, я раздумывал над ней.
- А другие расы и вовсе не в курсе нашей истории, - продолжал вещать брат. - Им на нее плевать. Это люди непонятно зачем изучают чужие культуры еще со школьной скамьи. В итоге мы получим такой резонанс, которого еще никто не видывал.
- А где гарантия, что все решится в нашу пользу? - лениво поинтересовался я.
Не знаю почему, но алкоголь давал о себе знать. Я был явно пьяней, чем ожидал. В принципе, напоить корорца задачка не из легких, и пары-тройки стаканов спиртного явно было маловато. Возможно, причина в загруженности последних дней. Может, моему уставшему мозгу просто захотелось расслабиться. А может, я опьянел от размаха идей своего брата.
- Наемники, - ответил Алекс, - наша гарантия мы сами. Ни у кого больше нет армии сильней. Именно за это Альянс и цепляется, на этом и стоит.
Мне пришлось признать правоту брата. Если он достаточно умен, а в этом я не сомневался, и найдет, как и для менталистов, достойную плюшку для своих подчиненных, то шансы на успех были весьма велики.
- Так что, Ян, - спросил Алекс, - ты согласен?
- Согласен. Я поучаствую в твоем плане, - решил я, и когда Алекс уже протянул мне руку для пожатия, уточнил, - на одном условии. - Алекс замер, не убирая руку.
- Слушаю, - деловым тоном произнес он.
- Ты женишься, - усмехнулся я, пожимая его руку. Не смог упустить возможности надавить на больной мозоль беспринципного наемника в лице своего брата. - Сегодня.
- Что? - возмутился он, отпрянув от меня, как будто обжегся.
- Что слышал, - беспечно ответил я, - ты обрюхатил даму и теперь как истинный джентльмен обязан на ней жениться! - продолжая веселиться, пояснил я.- Бабушка же воспитывала нас как джентльменов, помнишь.
Брат несколько раз поменялся в лице, раздумывая над моими словами.
- Хрен с тобой, Ян, - улыбнулся Алекс, - я согласен, ты будешь свидетелем.
- Он всегда со мной, - смеялся я, - и мы сообщим эту новость Анне прямо сейчас, хочу увидеть ее лицо, - брат тоже улыбнулся в ответ на мои слова. А я вдруг задумался. - Главное, чтобы она на месте не разродилась от потрясения. Сколько ей там осталось, неделя, две, месяц? Невеселая получится тогда свадебка, - усмехнулся я.
- Зато запоминающаяся, - рассмеялся в ответ Алекс.
Я согласился и с этим. Мне не хотелось думать о глубине той задницы, в которую втянул меня Алекс. Я все равно нырнул бы в нее следом за ним, в любом случае.
;
Жили - не были
Зачастую, в попытке сделать «как лучше» мы получаем диаметрально противоположный результат.
К примеру. Захотелось кому-то вытащить своего друга из затяжной депрессии. Действительно, сколько уже можно киснуть по этой стерве бывшей. Купили они ему билет на новомодный курорт. Отдохнуть, развеяться, развлечься. Дешевый, к слову билет. Ну, нет денег, на что-то путное, а помочь хочется. Все, кажется, прекрасно. Только вот корабль, на котором этот самый друг летел навстречу приключениям и блуду, сталкивается с космическим мусором и терпит крушение. Всего лишь не зарегистрированная консервная банка и некачественно приваренная заплатка. Как следствие, разгерметизация. Выживших нет.
Или отец захотел порадовать семейство. Купил каких-нибудь инопланетных фруктов. Само собой по скидке. Неправильная транспортировка. Грубые нарушения хранения. Тяжелое отравление. Летальный исход. Траурная музыка. Одиночество. Депрессия. Суицид.
Я мог привести уйму подобных примеров. Придумать и того больше. Вот только никогда не задумывался над тем, что сам могу попасть в такую незаурядную статистику.
- Как будто у тебя дел других нет, - ворчал я, когда Алекс позвал меня с собой на задание. - Сидел бы в офисе, строил далеко идущие планы и дальше руководил.
- Ты думаешь, я только и занят протиранием штанов в "Конторе"? - усмехался Алекс. - Хочу тебя разочаровать, Эльф, - ответил он, размашистой походкой идя по коридору. - Поверь на слово, Альянс не дает мне расслабиться, - поведал брат, с ноги открывая дверь своего кабинета. - Но это задание не для них, Ян, - закончил он, когда дверь закрылась за моей спиной. - Моя личная инициатива.
О своей идеи подгрести мир под себя Алекс упоминал только в защищенных стенах своей обители. Обсуждал их исключительно в потайной комнате. Называл меня по имени только при Анне. А о том, что мы братья, и вовсе молчал. Возможно, Клинок и знала о нашем родстве, трудно скрывать что-то от человека, с которым делишь одну постель, но, пожалуй, она единственная. Кроме, само собой, бабушки Энн. Для всех остальных у Снайпера имелся когда-то брат, но он умер в подростковом возрасте. Я же о своих родственниках и вовсе не упоминал.
- От меня, по-моему, требовалось исключительно пропагандистская часть работы, - напомнил я Алексу. - Так зачем я понадобился тебе сейчас?
Я не особо вдавался в подробности того, что делал Алекс. После памятного разговора он сразу предупредил, подготовка к перевороту может занять не один год. Можно, конечно, все устроить быстрей, но достаточно большое количество смертей общеизвестных политических деятелей, активистов некоторых популярных движений, крупных меценатов и прочей братии, способной помешать Алексу построить свою империю, вызовет слишком много подозрения. Братец предпочитал делать все медленно и степенно. Где-то несчастный случай. В другой раз заказное убийство или вовсе самоубийство. Знаете ли, подобное не редкость в наши дни. Авария, тоже неплохой вариант. Катастрофа, крушение, обрушение - не вопрос. Жертва серийного убийцы, правда? Семейная драма? Болезнь? Алекс оказался весьма изобретательным. Возможно, кто-то из вышеперечисленных и простился с жизнью без участия Снайпера, но верилось в это с трудом.
- Я помню, - ответил Алекс, - но Доминик Гастио мне одному, к сожалению, не по зубам.
- Прости, что ты сказал? - откашлявшись и неверящим взором уставившись на брата, уточнил я.
Мы находились в той самой потайной комнате, что Алекс обнаружил через пару месяцев после того, как стал начальником. Она оказалась настолько защищена от любого вида прослушивания, что хотелось аплодировать стоя тому, кто это все устроил. А еще шикарнейший бар. И у меня уже вошло в привычку, находясь в этом месте, браться за стакан. У Алекса, похоже, тоже. Только он, в отличие от меня, не давился элитным, многолетней выдержки виски от только что произнесенного имени.
- Постой, - отставляя бокал в сторону, чтобы больше не пачкать дорогую обивку и ковры, произнес я. - Я не ослышался?
- Нет, - коротко ответил он.
- Так ты хочешь убрать, - я сделал драматическую паузу, - Доминика Гастио? Негласного лидера верхушки «Совета Семи». Единоличного владельца самого крупного на обжитых территориях концерна СОРГА, самого труднодоступного и охраняемого человека во Вселенной? - уточнил я.
- Да, - спокойно ответил Алекс, потягивая коньяк из своего бокала.
Брат прокручивал на пальце отцов перстень, используемый им вместо обручального кольца. Я наблюдал за ним и думал. Мы не раз вот так собирались с Алексом в потайном кабинете. Обсуждали разные вопросы. Брат интересовался моим мнением, спрашивал совета. Мне нравилась эта комната. Устроенная между двух кабинетов и из-за своей планировки не заметная, и изнутри, и с наружи. Стекло толщиной в стену легко пропускало свет, но не посторонние взгляды и не портило полностью остекленный фасад. По сути, неприступное убежище. Но если взорвать фундамент, рухнет и все здание.
- Ты точно уверен, что нам нужно избавляться от Гастио? - уточнил я. Алекс лишь кивнул в ответ. - Это будет не просто.
- Ну, мы же как-то справились с нимирским советником, - пожал плечами он. – И заметь, не одним!
- И чем это для тебя кончилось? - напомнил я.
- Пытками меня давно уже не запугаешь, Ян, - заверил Алекс. Он смотрел открыто, не пытаясь прятаться за спиртное или собственные руки. Я ему верил.
- Хорошо, - согласился я, - пожалуй, и Доминика можно убрать, но зайти придется издалека.
- Я знаю, - ответил брат, - Именно поэтому мы с утра летим на Аккарию. Как простые туристы.
Я нахмурился. Странный выбор. Элитный курорт для зажиточных толстосумов.
- И что мы там забыли? - поинтересовался я.
- Личного помощника Доминика, - пояснил Алекс, - он будет отдыхать там в то же время. Отпуск. А на его место встанет мой человек. Я уже об этом позаботился. В нужное время я дам ему отмашку, и Гастио отправится на тот свет.
- Изящно, - согласился я,
- Да, - подтвердил брат, - только убрать нынешнего помощника нужно без лишних подозрений.
- Попробуем, - усмехнулся в ответ я.
Ровно через неделю мы лежали на шезлонгах у бассейна на Аккарии. Грели косточки и заинтересовано рассматривали местный ассортимент прекрасного пола.
- Ты не забыл, что женат? - напомнил я брату, когда он проводил взглядом очередную красотку.
- Нет, а что? - удивленно поинтересовался он.
- То есть, супружеская верность не входит в твои брачные обязанности? - спросил я
Алекс на минутку задумался.
- В принципе, нет, - ответил, наконец, он.
- А Анна тоже тебе изменяет? - решил уточнить я.
- Не знаю, - пожав плечами, ответил брат.
- То есть вторая пара близнецов может быть и не от тебя?! - удивленно воскликнул я.
- Может, даже и первая не моя, - пожал плечами Алекс.
- Охренеть, - подытожил я.
Сказать что-либо еще не успел. В поле нашего зрения появился весьма занимательный объект.
- Что-то мне подсказывает, ты взял меня с собой именно поэтому, - произнес я, указывая своим коктейлем в сторону проходящей мимо корорки. Догадаться о том, что девушка является полукровкой, не составляло ни малейшего труда. А то, что именно она помощник Доминика Гастио, говорили как минимум трое наблюдаемых мной элитных телохранителя и неприкрытая ухмылка Алекса.
- Знакомься, - милостиво разрешил он.
- Ну и сволочь же ты, братец! - констатировал я и сорвался с места.
Пара широких размашистых шагов, и я очень неосторожно сталкиваюсь с одним из телохранителей. Обливаю его дорогой костюмчик ядреным коктейлем. Рассыпаюсь извинениями. Выдергиваю из кармашка все того же телохранителя белоснежный шелковый платок и пытаюсь промокнуть им мокрое пятно на пиджаке. Платок тут же становиться ярко фиолетовым. Я смущаюсь еще больше. Поднимаю неуверенный взгляд, чтобы рассыпаться в очередной порции извинений, и невольно встречаюсь глазами с короркой. Брови взлетают вверх от удивления, я теряю дар речи. Девушка понимающе усмехается.
- Я... я п-пе-р... я… - растерянно лепечу я, забыв про облитого мной охранника.
- Вы впервые видите себе подобного, - улыбаясь, говорит за меня она.
- Нет, - честно признаюсь я, она удивляется, - корорцев мне встречать доводилось, коророк ни разу. Я даже и не знал, а существуют ли они вообще.
- Как видите, - проведя вдоль тела ладонью, как бы представляясь, рассмеялась она.
Я рассмеялся в ответ и подумал о том, что не мешает познакомиться по-настоящему.
- Вильгельм, - представился я, - можно просто Вил.
- Арика, - ответила она и добавила. - Сокращать не стоит.
Я кивнул, принимая ее условия и очень неуверенно предложил.
- Может, выпьем, что-нибудь в баре и пообщаемся? Если это, конечно, уместно?
Арика согласилась, телохранители занервничали. Оно и понятно. Одно дело охранять личного помощника самого влиятельного и богатого человека во Вселенной от неизвестной угрозы. Другое - когда эта угроза другой корорец. Мало приятного заведомо понимать, что вы, скорей всего, в случае чего останетесь с носом.
Мы устроились за столиком для двоих. Охрана рядом.
- Я большую часть жизни провел на ледниках Аккарии, - самозабвенно врал я. - Отморозил там себе весь зад, - ироничная усмешка. - Когда услышал о переменах, решил разузнать, что да как, да погреться на солнышке. Очень уж давно мечтал о такой возможности. Жить столько лет на одной планете с курортом вселенской популярности и не иметь возможности хотя бы посмотреть на него… Не очень справедливо.
- А о переменах ты, похоже, узнал недавно, - звонко рассмеялась девушка, указывая на мои черные как смоль брови.
Не успели отмыться после последнего задания. Я смущенно заулыбался, опуская взгляд. К слову волосы у меня тоже оказались на пару тонов темней, чем в действительности.
- Аккария, - хмурясь, спросила Арика. - Решил прятаться под носом у врага?
- Да это не мое решение, - признался я и грустно вздохнул. – Там, на северных ледниках есть монастырь. Туда пришла моя беременная мать. Там прожила до родов, при которых и умерла, - я глотнул что-то налитое в стакан, стоящий передо мной, пелена вселенской печали застилала мне глаза, я смотрел вглубь своего отчасти правдивого прошлого. - Отца я, само собой, не знал. И судя по тому, что моя мать была покалечена, когда обратилась к монахам, они мне рассказывали, - пояснил я, - она тоже не долго была с ним знакома. А ты знала своих родителей? - спросил я.
- Да, конечно, - как само собой разумеющееся, ответила корорка. - Отец познакомился с мамой, когда она присутствовала в составе какой-то дипломатической делегации и влюбился. - Арика искренне улыбалась, рассказывая о своей семье. - Когда понял, что чувства взаимны, увез ее под защиту Совета. Там родилась я. Росла в тепличных условиях. Что хочу, то мое, - девушка рассмеялась. - Помню, захотелось мне как-то ожерелье из звезд. Наутро отец подарил мне колье из осколков метеоров, - я улыбнулся в ответ. - А потом я выросла и узнала, кто такие корорцы. Но отец и тут подсуетился. Нашел мне работу под теплым и безопасным крылышком.
Я понятливо не стал задавать вопросов, что это за крылышко, о таком не треплются с первыми встречными.
- Но знаешь, - видимо, стараясь смягчить впечатления от своего рассказа для меня, прошептала Арика. - Я тоже первый раз в одиночку грею кости на курорте. Решилась попросить отпуск за долгие годы верной службы. Пока ветер дует в другую сторону. Ну, ты понимаешь, - махнула в неизвестность она. - Этот новый советник и все такое. Тори молодец, он ведет нимирцев к будущему.
- Ага, - стараясь скрыть скепсис в голосе, буркнул я. Знавал я совершенно иные достижения этого самого советника. - А как твой отец отнесся к твоему отпуску? - поинтересовался я, потягивая через соломинку очередной коктейль. Вкус у него был какой-то странный. Но за сегодня я перепробовал столько всякого, что уже не удивлялся.
Глаза Арики грустно потускнели, она отвернулась, украдкой смахивая со щеки слезинку.
- Нет, - охрипшим голосом ответила она. - Он умер в позапрошлом году. Ему было уже больше трехсот. И мама тоже, через полгода. Не смогла жить без него.
- Мне жаль, - положив свою руку поверх ее, произнес я. Арика слегка вздрогнула от моего прикосновения.
- Корорцы, - раздалось брезгливо за нашими спинами.
Мы резко обернулись. Перед нами стоял самый настоящий нимирец. И судя по его недовольству, он либо не знал о нововведениях советника Тори, либо не поддерживал их. Мы вскочили с места как ошпаренные. Я невольно задвинул Арику себе за спину. С соседнего столика поднялись телохранители. Только их потуги в данной ситуации и вовсе сошли на нет. Нимирец еще до того, как охранники успели приблизиться к нему, презрительно плюнул в нашу сторону и замахнулся на меня. Я без особых усилий отбил его удар одной рукой, второй отталкивая девушку на более-менее безопасное расстояние. Джентльмен я или где?! Подоспевшие, наконец, телохранители гурьбой набросились на нападавшего. Все трое понимали, что ничем добрым для них это не кончится, но все равно заступались за работодателя, а попутно и за честь профессии. От первого нимирец отмахнулся, как от насекомого. Парень отлетел в другой конец бара. Второго просто силой приложил о ближайший стол. Третьего уложил ударом по голове. Кто из троицы остался жив, а кто стал инвалидом, выяснять как-то было не с руки. Пользу все же охранники принести сумели. Пока нимирец избавлялся от назойливой мошкарни, я смог подобраться к нему незаметно и нанести удар под дых. Противник от неожиданности сложился пополам. Однако радоваться победе мне не пришлось. Не успел я оглушить его ударом локтя в затылок, как он резко выпрямился. Я не смог уклониться, получив удар в лицо и глубокую царапину вилкой по груди. Не среагируй я вовремя, уже бы простился с жизнью. Не долго думая, я попытался вернуть противнику его удар. Нимирец неожиданно для меня не отклонился, а присел, чем я и воспользовался. Со всей силы ударил нападавшего коленом под подбородок. Он отлетел на пол. Тут и полиция подоспела. Что-что, а глас закона нимирцы уважают. Нападавшего скрутили и очень осторожно поволокли в участок.
- Я еще доберусь до вас, выродки, - прорычал на нимирском недовольный арестованный.
- Милости прошу, - бесстрастно ответил на том же языке я.
На плече почувствовал чью-то руку. Обернулся. Передо мной стояла испуганная Арика. Вот что значит тепличное растение. К таким ударам судьбы она была явно не готова.
- У тебя кровь, - прошептала она, протягивая к моему лицу руку.
Я опередил девушку, пощупав разбитую губу. А еще кровило из носа и начал заплывать глаз. Про разодранную рубаху и саднящие царапины на ребрах и вовсе не стоит и упоминать. Сила и реакция это, конечно же, круто, но вот сейчас я не отказался бы от нимирской толстой шкурки. Я невольно посмотрел в противоположный конец зала. Там сидел Алекс. Прямой как палка, на краюшке стула, готовый в любую секунду прийти мне на помощь. Вот только что-то мне подсказывало, нападение не прошло без его вмешательства, и сюрпризы на этом не закончатся.
- Давай обратимся к врачу, - предложила взволнованная Арика.
- Не стоит, просто царапины. Ничего страшного, - отмахнулся я, переводя взгляд с брата на девушку.
- Давай хотя бы поднимись в мой номер. Там есть аптечка,- настаивала она.
- В моем тоже есть, - врубил идиота я.
- После того, как ты так рьяно защищал мою жизнь, я просто обязана тебе хоть чем-то отплатить, - усмехнулась она.
- Хорошо, - согласился я, - а потом осмотрелся вокруг, - а как насчет твоих охранников? - поинтересовался я, созерцая картину отскребающих себя от разных поверхностей телохранителей. Пожалуй, даже удивительно, что все трое остались живы.
Арика тоже посмотрела на горе-защитников. Скривилась, как от зубной боли. И решила.
- Им я, пожалуй, все-таки вызову врача, но из номера, - добавила она и потащила меня к выходу.
У барной стойки я затормозил. Подошел к испуганному бармену. Встал на трубу для ног, перегнулся через стойку и взял целую бутылку чего-то зеленого, стоящую в рабочей зоне.
- Запишите на мой счет, - подмигнул я растерявшемуся парнишке.
Вернувшись к девушке, протянул ей руку, и мы поднялись в номер.
* * *
- Тише, не дергайся, - сердито возмущалась Арика.
- Стараюсь, - смущенно оправдывался я. - Что взять с воспитанника монахов-отшельников.
- Монахов, да, - хихикала девушка, кивая на мой обнаженный торс с четко прорисованной мускулатурой.
- Монахи бывают разные, - опуская глаза в пол поведал я. - А мои считали, что уроки самообороны одни из самых важных в моем случае.
- И эти уроки не прошли даром, - выдохнула Арика, держа своими длинными пальцами мой подбородок и прижимая антисептическую салфетку к разбитой губе.
Я продолжал недовольно шипеть, но уже перестал вырываться. В ее номере мы обосновались с пол стандартных часа назад. За это время прихваченная мной бутылка на половину успела перекочевать в бокал Арики. Мой же оставался практически не тронутым.
После первого бокала корорка принесла мне лед и усадила за стол. Я прикладывал холодный пакет к синяку под глазом и мило улыбался. После второго заставила снять порванную рубашку. Затем принесла аптечку и обработала царапины. После третьей порции спиртного разрешила звать себя Рики и принялась за мое лицо.
- Никогда раньше не видела нимирцев настолько близко, - слегка встревожено произнесла она, стирая засохшую кровь с моей щеки. А затем смущенно поправилась. - Кроме отца само собой. Откуда ты знаешь нимирский? – нахмурившись, вдруг спросила она.
- Я жил на территории "Нимирского Союза", - напомнил я, наполняя очередной бокал. - Еще я знаю аккарийский, земной и, само собой, общий. Самооборона не единственное, чему меня учили в монастыре, - снисходительно пояснил я.
- Да действительно, - стушевалась девушка. - А что будет с тем нимирцем, что напал на нас? - испуганно спросила Арика, и ее рука с пластырем повисла в воздухе. Она ждала вердикта.
- Ничего, - пожав плечами, ответил я. - Подержат до утра в камере. Наложат штраф. Возможно, проведут воспитательную беседу. И отпустят восвояси. Вот если бы он нас убил, другой разговор. - Арика смотрела на меня большими напуганными глазами, и я поспешил ее успокоить. - Пока ты здесь, я смогу защитить тебя.
- Я улечу завтра же, хватит, наотдыхалась!- горячо заверила девушка. - А ведь Доминик предупреждал! - необдуманно ляпнула она и, поняв, что говорит, быстро поправилась. - Но все равно спасибо тебе.
Я старался смотреть на Арику растерянно и грустно. Должно было получаться преотлично, потому что растерянность мне играть не приходилось. Я предполагал, что для доведения Рики до такого состояния потребуется еще как минимум одна бутылка спиртного, да покрепче. Или она до этого не пила вовсе, или сегодня уже употребила немало еще до нашей встречи. В любом случае, мне и то и другое оказалось на руку. Я вылил в ее бокал остатки и собирался выпить вместе с ней, намекая на свой скорый уход.
Она же могла попросить меня остаться или, наоборот, выпроводить поскорей и начать собирать вещи. Во втором случае дело слегка усложнялось. Однако у девушки оказались свои планы. Она неожиданно поцеловала меня, обвив руками за плечи. Я слегка растерялся и замер. Такого результата, причем настолько быстро, я реально не ожидал. Думаю, получилось даже неплохо, эдакий неопытный смущенный мальчишка. Через секунду я ответил на поцелуй. Дольше тянуть казалось чреватым. Обнял ее покрепче за талию и перестал играть. В идеале стоило и дальше строить из себя неопытного наивного простачка, но имитировать что-либо в койке у меня как-то не получалось.
Отключились мы через пару часов. Причем именно отключились. По крайней мере, я - так точно. Ощущение, что мою грудную клетку вот-вот сплющит под давлением многотонного груза, и плывущий перед глазами мир наводили на недобрые мысли. Вот только и они почему-то куда-то разбежались. В темноту я проваливался с твердым осознанием того, что уже вряд ли когда-нибудь проснусь.
* * *
Пробуждение выдалось занятным. Белые холодные стены, жуткая сухость во рту, непреодолимая слабость во всем теле и до оскомы знакомый запах антисептика.
- Твою мать, - просипел я, когда глаза перестали слезиться от яркого света.
- С добрым утром! - ответил кто-то голосом Алекса.
Я с трудом повернул голову на бок. В углу палаты сидел мой брат.
- Где мы? - хрипло поинтересовался я.
Понятное дело, что не в апартаментах Коновала. Там обстановочка была опрятней. После того как Алекс стал начальником "Конторы", Марк обзавелся в ней личным кабинетом и статусом штатного врача. Правда, смываться от рабочей рутины на задания ему это не мешало.
- Все там же, - буднично ответил брат. - На Аккарии. Медицинский центр Эмоники, - конкретизировал он.
- И как долго? - уточнил я. Судя по моим ощущениям, недели две, не меньше. Но как-то мне не хотелось думать, что мой собственный брат превратил меня в овощ на столь долгий срок.
- Месяц, - припечатал правдой Алекс.
Я, наверное, потерял дар речи. Мне, правда, и так стоило больших трудов выговаривать даже короткие фразы, поэтому проверить, так ли это, увы, не получалось. Оставалось надеяться, что мой взгляд красноречиво говорит о том, насколько я шокирован.
Алекс лениво поднялся с места. Решил, по всей видимости, размять затекшие мышцы. Переставил стул поближе, но не сел обратно, а начал свой рассказ. Видимо, понимал, что вопросов у меня масса, а задать их я не могу.
- Когда вы с Арикой Аркси распивали коктейли, я подсыпал вам снотворное. Думаю, его ты почувствовал.
Я кивнул в ответ. Помнил тот странный привкус. Вопрос, почему его не распробовала Рики? Возможно, папина любимица, выросшая в безопасности, понятия не имела, что ее могут отравить.
- Потом тот нимирец, - продолжал Алекс, - купленный, само собой.
- По мне, так он слегка перестарался, - не удержался от шпильки я.
- Как и ты, - парировал брат. - Зачем ты ответил ему на нимирском?
Я промолчал. Конечно, догадывался, что весь тот спектакль дело рук Снайпера, но все равно стало неприятно.
- Ладно, проехали, - милостиво решил Алекс. - Утром, когда вы спали под действием препарата, в номер пробрался нимирец. Его тогда уже отпустили. Он вколол вам какой-то яд и по-быстрому слинял с планеты, пока ни его, ни вас не хватились.
- Ты позволил нимирцу меня отравить? - собрав все силы, пораженно вымолвил я.
- Он напрочь отказался давать мне шприц с ядом в руки, - пожаловался Алекс. - Наверное, боялся, что я оставлю себе пару капель для анализов и узнаю, чем этих нимирцев можно травить, - усмехнулся он.
- Ты позволил меня отравить, - повторился я, надеясь, что до брата, наконец, дойдет.
- Да, - протянул он ни капельки не виновато. - Я предупредил, что парень мне нужен живым, а девушка должна умереть. Я, правда, не думал, что будет такой эффект, - слегка нахмурившись, произнес он. – Но в итоге, пожалуй, получилось даже лучше, правдоподобней. Гастио уже несколько раз интересовался твоим самочувствием. Он страшно огорчен смертью своего помощника. Никого, кроме нимирского поддонка, он не винит. Ах да, еще себя, - поправился брат, садясь и откидываясь на спинку больничного стула. Закинув ногу на ногу, Алекс хищно улыбнулся и продолжил. - В многочисленных интервью называет себя ослом и говорит, что не должен был отпускать Арику одну. Мол, клятва ее отцу и все такое. Шум поднялся, я тебе скажу, знатный. И больше из-за того, что помощником самого влиятельного человека во Вселенной являлась корорка.
- Я мог умереть, - вернул разговор в интересующее меня русло я.
Алекс внимательно на меня посмотрел и на полном серьезе согласился.
- Мог. Но тогда многим нимирцам бы не поздоровилось, - поведал мне он. - Ян, я взял тебя с собой, имея точный расчет. Твое умение импровизировать стало основой задания. Я честно не ожидал, что ты впадешь в кому на столь долгий срок, - повторил брат, - но ты корорец.
- И что? - уточнил я.
- То, - ответил Алекс слегка раздраженно. - Человек, находясь в твоем положении, даже думать связно не смог бы, не то что говорить. А тебя всего лишь ждет неделька отдыха на больничной койке. Все лучше, чем долгая и мучительная реабилитация. Я проконсультировался с Марком, - видя немой вопрос в моем лице, пояснил брат. - Но не это сейчас важно, - отмахнулся он. - После выхода из больницы тебя окружит пресса, - предупредил Алекс, - и ты начнешь разыгрывать свою карту.
- Гастио еще жив, - напомнил я.
- Пока ты раскручиваешь свою сторону плана, так и будет, - ответил Алекс. - А сейчас извини, у меня там куча дел накопилась, - снова задвинул мою скромную персону на второй план брат.
- Кто новый помощник? - не надеясь на ответ, все же поинтересовался я у выходящего Алекса.
- Голова, - слегка удивленно, как будто я должен знать, произнес он. Действительно. Теряю хватку! - Мирта ждет ребенка, и он решил завязать с опасной работой и увести семью подальше, - видя полнейшее замешательство, пояснил он.
- И как? - уточнил я, имея в виду далеко не интересное положение своей бывшей подчиненной.
- Просто. Я предложил Тиму такую подработку, он согласился. Тепло, безопасно и неплохо платят, - усмехнулся Алекс, берясь за ручку. Но потом остановился и все-таки объяснил. - Тим обратился к Гастио напрямую. Через неделю после смерти Арики. Рассказал, что он бывший наемник. О своей нынешней ситуации. О желании держаться от бывших коллег подальше, на всякий случай. О том, что Доминика Гастио так часто заказывают, что любой наемник знает его расписание дня и положение дел лучше, чем он сам. Наглядно ему это продемонстрировал. И еще похвалился своим умом и эйдетической памятью. В общем, Гастио повелся. Анна позже под видом лучшей подруги будет встречаться с Миртой в резиденции Доминика. Не откажет же Доминик беременной жене своего помощника в такой малости. Там смогу и я подключиться. Возможно, познакомлюсь и с Гастио. В общем, все уже налажено. Не переживай.
- Не буду, - попытался улыбнуться я.
- Ян, - вдруг обратился ко мне Алекс, – надеюсь, ты понимаешь, я хотел как лучше. - Сделав небольшую паузу, он продолжил. - Когда будешь толкать речи об ущемлении прав малых народов, не забудь упоминать про смерть Арики и свое разбитое сердце, - как бы промежду прочим, напоследок дал совет брат и ушел.
А я остался в палате с четким осознанием того, что меня пустили в расход. Он хотел как лучше! Только лучше для своего дела, а не для собственного брата.
Как-то раз Алекс сказал, что я испугался собственной тени: никто ни разу не разыскивал корорца в нашем доме или его окрестностях. Я просто запаниковал и убежал при первых мнимых порывах ветра. Наверное, в тот самый день я перестал быть важен для него. И сейчас я остался один на один с чувством обиды и злости, как когда-то Алекс. Своего рода месть.
Я простой наемник, сказочник, хороший оратор и неплохой актер. У Алекса давно уже свои интересы и близкие люди. А вот у меня, к сожалению, за годы скитаний не появилось ни новых друзей, ни другой семьи.
;
Давным-давно
Одним из немногих счастливых воспоминаний моего детства стал день, когда мы с братом пробрались в закрытую на ремонт гостиницу. В ней находился бассейн. Невиданное доселе мной чудо. Вода на Луне была недешевым удовольствием. И именно по этой причине чашу бассейна на время ремонта не спустили. Прикрыли пленкой и на этом успокоились. Алекс умел плавать и нырял в воду с разбега. Мне повезло меньше. На тот момент я всю свою жизнь провел в колонии на Луне. Но как младший брат, я просто не имел такого права - не повторять абсолютно все за старшим. Взяв разбег посильнее, я прыгнул вниз головой.
В себя приходил уже на суше. Надо мной стоял бледный с широко раскрытыми от испуга глазами брат, а с его носа мне на лоб капала вода. В голове бил набат, а к желудку подкатил ком.
- Живой? - слегка осипшим голосом уточнил Алекс.
- Да, - непонимающе ответил я, силясь удержать завтрак в себе. - А что случилось? - поинтересовался у брата я.
- Ничего, - выпрямляясь, усмехнулся он. - Просто кто-то решил пободаться с дном бассейна. - Не понятно, зачем, - строго выговорил мне Алекс.
Я сел и насупившись, уставился в пол. Стало обидно. Я тогда очень сильно хотел быть похожим на Алекса. Стать взрослым, самостоятельным и таким же умным, как он. И не мудрствуя, я все это пересказал брату.
- Хотел быть как я? – рассмеялся Алекс. Я обиделся еще сильней. - Не дуйся, - осадил брат. - Я не думал, что ты соберешься прыгать. Вон там, - он указал на другой конец бассейна, - детская зона. Не сопи, как еж, - слегка толкнул меня в плечо за чрезмерную обидчивость Алекс. Я не знал кто такой еж, но то, что меня сравнили с малышней, задевало чувство собственного достоинства. – Чаша в той части идет под скос. Ты можешь найти свой уровень воды. А я научу тебя плавать, - пообещал брат. Я просиял. - Но не сегодня! - разглядев мой энтузиазм, остановил он. - Рабочие приступят к ремонту только через три дня, я узнавал, - пояснил Алекс. - У нас еще есть время. А сейчас тебе лучше поскорей попасть домой. И нужно сделать так, чтоб бабушка не заметила вот эту шишку, - проворчал он, тыкая пальцем в мою макушку.
-Ой, - не сдерживаясь от боли, воскликнул я.
- Вот именно, - рассудительно ответил Алекс и, подхватив меня подмышки, поставил на ноги.
Мир отчего-то вращался, как на карусели, а ноги не слушались. Брат всю недолгую дорогу до дома практически нес меня. Я тихонько хлюпал носом, стараясь не разреветься. Как ни удивительно, ни одна слеза не скатилась из моих глаз ни в тот, ни в другой день. Я думал, что, возможно, корорцы не могут плакать. Нимирцы вот, к примеру, не могли.
Этот день я запомнил, потому что именно тогда заработал свое первое сотрясение. Я был горд этим и рассказывал о своей травме с большим энтузиазмом, чем о том, что научился плавать.
Сейчас, спустя годы и не одно сотрясение, в моей голове звенел тот же набат.
- Живой? - спрашивал чей-то мелодичный голос.
Зеленые широко распахнутые глаза в обрамлении рыжих кудрей смотрели на меня с тревогой. Аккуратный вздернутый носик слегка морщился от неприятного запаха. Этот аромат и окунул меня в реальность происходящего.
- Вроде бы, - ответил я Таисае. - А ты?
- А мне то что? Динамит взорвали у тебя под ногами, - резонно возразила она.
Я вспомнил, что произошло. Мы ехали верхом в сторону космопорта. Возвращались из тайной поездки в родные края Таисаи. Технически взрыв прогремел не под моими ногами, а под копытами у коня, на котором я восседал. Только от этого было не легче.
- Что со мной? - решил уточнить я у спутницы. Определить ущерб самостоятельно я не мог. Болело исключительно все.
- Ну, - протянула женщина, - я не врач, но рука у тебя сломана. И, возможно, ты лишишься глаза, - пожаловалась она, а я понял, отчего так плохо вижу и закрыл глаз, на который указала Таисая. Изображение урезалось, но перестало расплываться и двоиться. - Еще целая куча мелких порезов и царапин. Но кровь уже не идет, а более крупные раны я перевязала лоскутами с твоего плаща.
- Спасибо, - поблагодарил я и решил поинтересоваться. - А почему у нас так и не выходят нормальные отношения?
- Это все, что тебя сейчас волнует? - спросила Таисая и после моего кивка ответила. - Может потому, что ты кобель?
- Может, - согласился я. - Но и ты не святая, - не забыл уточнить я.
Таисая согласно кивнула и пообещала.
- Вытащишь нас отсюда, попытаемся снова, а то я рыжая, а ты эльф. Нас вот-вот поведут на плаху.
- Куда? - не поверил я.
- Добро пожаловать на Далокадию, - широко улыбаясь, провозгласила Таисая.
Я, немного опешив от такого положения, посмотрел на металлическую решетку нашей камеры. У противоположной глухой каменной стены стоял стражник. С трудом поднявшись с места, я подошел к двери камеры.
- Эй, ты, - обратился я к мужчине, - мразь, - припечатал я его, - кто меня заказал?
Охранник вместо ответа брезгливо сплюнул и вынул меч, подходя ко мне. Не знаю, что он собирался сделать, но я оказался быстрей, как в большинстве случаев. Его круглая как арбуз голова не могла протиснуться сквозь прутья. Зато сознание благополучно покинуло нерадивого охранника. Отобрав меч и ключи, я стал подбирать подходящий.
- Заказали? - уточнила за моей спиной Таисая. - Ты уверен?
- Да, - коротко ответил я.
- И кто это мог быть? - подходя ближе, спросила она.
- Совет, Союз, Альянс. Или все трое в складчину. Это же им я на хвост своей болтовней наступаю, - пояснил я.
- А-а-а, - многозначительно протянула Таисая и, перешагнув через тело охранника, пошла за мной в темный коридор.
По дороге нам встретилось еще трое. Оба утихомирились быстро. Еще толком не поняв, что случилось. Выбравшись на улицу, я зажмурился от света. На удивление, двор казематов оказался пуст. Возможно, большая часть охраны и весь город, как бы он не назывался, сейчас пребывали на главной площади. Из курса истории я помнил, что в древние времена казнь была сравни развлечению.
- Их косяк, - пробурчал я, выбирая коня посимпатичней из местной конюшни.
Конюх - худой, оборванный паренек - мирно лежал у входа. Я не стал проламывать ему череп, просто оглушил. В сущности, он был ни в чем не виноват.
- Как-то все просто, - ворчал я, пытаясь оседлать новый транспорт.
- Это Далокадия, - в очередной раз, пожав плечами, ответила Таисая. – Мы, скорей всего, в Ластерионе. Уровень мышления у местных не особо велик. Они не предполагают, что из тюрьмы можно сбежать, - пояснила она.
- Ну и ладно, - махнул я рукой на все.
Я устроился спереди, Таисая позади меня. То, что я походил сейчас на изнеженную девицу, меня волновало меньше всего. Мое самочувствие к подвигам более не располагало. Сейчас основной задачей стояло добраться до космопорта. Там, в отдалении, но еще попадая под воздействия магнитного поля, спряталась "Крошка". Сил на то, чтобы взлететь с планеты и включить автопилот, я предполагал, у меня хватит. А там можно будет приземлиться на ближайшей обитаемой планете и обратиться за медицинской помощью. В данной ситуации сгодились бы и средневековые методы. Подлатают слегка и ладно. Дома отдамся в волшебные руки Коновала.
От боли и усталости отвлекала одна мысль. Мне согласились дать очередной шанс. Какой он там по очереди, я уже и не помнил, главное теперь было не испортить и его. Только перед тем, как налаживать личную жизнь, я загляну к брату. Пообщаться.
;
Ход королем
В очередной раз входя в кабинет начальства, я кипел праведным гневом.
- Приятного дня, братец, - ядовито улыбаясь, бросил я.
Алекс оторвался от какого-то документа и посмотрел на меня. А полюбоваться, прямо скажем, имелось на что. Перебинтованная голова. Правая рука в гипсе. Царапины и ссадины на лице и по всему телу. И как завершение - повязка на одном глазу, благо временная. Брови брата удивленно поползли вверх.
- Что случилось? - спросил он, вставая с места.
- Очередное покушение, что же еще, - как уже само собой разумеющееся констатировал я.
После того, как я стал публичной личностью и ярым защитником угнетенных народов, покушения на мою жизнь приняли регулярный характер. Это, конечно, говорило о том, что я хорош в своем деле, но как- то не очень радовало. Мне даже стала надоедать хроническая угроза моей жизни.
- Подрыв - это серьезно, - усмехнулся Алекс, открывая проход в тайную комнату. - Как только умудрились?
- А что тут такого? - не разделял настроя брата я. - Динамит и на Далокадии взрывчатка. Спрятался в кусты, поджег фитиль и жди. Много ума не надо.
- Ты был на Далокадии? - переспросил брат.
- Как ты и просил, - картинно раскланялся я. Наверное, с моим внешним видом такое паясничество плохо сочеталось, но мне было все равно.
Скрывать, что я околачивался в средневековье Далокадии последние несколько недель, не имело смысла. Алекс попросил подсобрать информацию, а я считал, что в первой колонии менталистов найдется что-то полезное для нас. И оказался в чем-то прав. Для меня стало новостью, что жителям планеты повсеместно внушают, что менталисты - зло, и заставляют истреблять детей, родившихся с любыми отклонениями, постепенно превращая их в дикие племена. Я собирался обнародовать эту информацию. Очень больной удар для трех китов получался с тем учетом, что они в заговоре. Понимая, что за подобные раскопки меня по голове не погладят, я не афишировал свое местоположение. А это для публичного человека стоило больших трудов. Очередное покушение говорило, что я под колпаком у китов и за мной очень пристально наблюдают. Моя жизнь превращалась в полнейший фарс.
- Нашел что-то интересное? - уточнил Алекс.
- Я-то нашел! - неожиданно даже для себя вызверился я. - А ты не хочешь поинтересоваться чем-то кроме своих дел? Меня вообще-то чуть не убили. По настоящему, Алекс! - акцентируя на последнем, добавил я.
- А чего ты ждал, Ян? - удивленно спросил Алекс. - Мне уже очень давно не свойственны излишние проявления чувств. Разве что злости. Ее я испытываю постоянно и не всегда могу скрыть.
- Да я и не жду, что ты бросишься мне на шею и пустишь слезу, – вполне резонно начал возражать я. Традиционный бокал виски уже грелся в моих руках. – Просто было бы неплохо, если ты хоть немного станешь интересоваться моей личной жизнью, а не только тем, выполнил ли я твое задание или нет!
- А у тебя она есть, - усмехнулся брат, - личная жизнь?
- А у тебя нет? – поинтересовался я.
Алекс с силой поставил стакан на стол, расплескав его содержимое. Резко развернувшись, он приблизился ко мне вплотную. Я чувствовал резкий запах алкоголя, исходящий от него. Похоже, эта порция коньяка сегодня была далеко не первой.
- У меня в принципе нет жизни, - холодно произнес он. – Все мое существование с того момента, как я взял в руки винтовку, сводится к щелчку затвора. Я очень долгие годы ощущал себя никем. Просто пустым местом. Кто-то постоянно использовал меня в своих целях. Начальство, клиенты, Альянс. Требовали от меня чего-то, приказывали. И я терпел. Долго. Но всему приходит конец. Мне надоело быть пешкой. Первый раз в жизни у меня появилась цель. Пора побыть королем.
После своего монолога Алекс внимательно посмотрел мне в глаза и отвернулся. Подойдя к своему столу, он залпом допил все, что осталась в его стакане. Я остался стоять на своем месте. Стало как-то не по себе. За долгие годы после нашей новой встречи я впервые увидел настоящего Алексея. Или точней то, что от него осталось. Под маской жестокого неприступного наемника скрывался сломленный человек. Понимал ли это сам Алекс, я не знал. По комнате разнесся писк комма. Я невольно вздрогнул от неожиданности.
- Да, - небрежно бросил брат, отвечая на вызов.
- Объект на месте, – ответил глухой металлический голос. Звонивший явно изменил его звучание.
- Кто с ним? – поинтересовался Алекс.
- Штат охраны, прислуга, несколько счетоводов и помощник с женой, - перечислил незнакомец.
Алекс обернулся в мою сторону. Между нами повисло изображение черного космоса и проплывающий по нему корабль с логотипом концерна СОРГА.
- Стреляйте, - приказал Алекс и с секундной заминкой добавил. - На поражение, – после его слов картинка растворилась. Звонок оборвался.
- Что ты только что сделал? - не сводя взгляда с брата, спросил я.
- Уверен, что хочешь знать? – усмехнулся Алекс. - Это далеко за гранями личного, – уточнил он.
- Уверен, - ответил я.
Прежде, чем внести ясность, Алекс устроился поудобнее в кресле. Наполнил свой бокал и жестом пригласил садиться напротив. Мы уже неоднократно посиживали вот так. Беседовали. Обсуждали дела насущные. Выпивали. Все наше общение сводилось к этим защищённым стенам. Я начал ощущать себя тайной любовницей, которую не знакомят даже с самыми близкими друзьями. Другого выбора у меня не оставалось. Пришлось принять предложение. Алекс терпеливо дождался, когда я расположусь с комфортом, и приступил к рассказу.
- Только что неизвестный корабль пересек линию космической границы Нимирского союза.
- Как неизвестный? - чуть не подавился я. - На нем огромными буквами написано – СОРГА.
- Кто же будет читать, что там написано, - рассмеялся Алекс. – Главное, он не отвечает на запрос и разрешение на пересечение границы не высылал. Дальше, думаю, сам догадаешься, - отмахнулся от продолжения разговора Алекс и уткнулся в прихваченные с собой бумаги.
Я молчал, пытаясь осмыслить ситуацию. Останавливаться на достигнутом я не собирался.
- То есть, ты только что отдал приказ на убийство Доминика Гастио? - уточнил я
- Да, - ответил брат.
- А что он делал на границе с нимирцами, у него нет с ними дел? - продолжал выспрашивать я.
- Тим по моему приказу сбил навигационную и коммуникационную системы. Они там празднуют очередную крупную сделку. Корабль на автопилоте. Собственно говоря, и все, - уже начиная раздражаться, ответил Алекс.
Я снова ненадолго замолчал. Алекс продолжал изучать бумаги. Так увлекся, что даже бокал отставил подальше.
- Ты специально устроил Тима к Доминику, чтобы он его убрал. Тихо и без суеты, – вновь заговорил я, - а сейчас поднимешь шумиху.
- Так пожелал клиент. Тот, что платил больше всех, - ответил брат, не отвлекаясь от дел.
- Клиент? - не понял я.
- Я специально собрал все возможные заказы на Доминика. Знаешь ли, мероприятие нам предстоит не из дешевых, - пожав плечами, ответил он. - Ему нужна была шумиха.
- Значит, ты в угоду кому-то только что отдал приказ стрелять на поражение, - уточнил я. - И кому?
- Усадил за нимирскую установку «человека» Андрида. Он не задает лишних вопросов, - вдруг зло бросил Алекс, посмотрев на меня. - Дальше, может, додумаешь сам? Странно слышать такую прорву вопросов от того, кто все и всегда знает.
И я действительно додумал. Только еще до нашего разговора.
- Я давно уже все понял, а ты? - открыто спросил я. Алекс отложил документы и непонимающе посмотрел на меня. - Ты понимаешь, что убил двух людей, которых считал семьей? Тех, за кого мог открутить любую голову? - уточнил у Алекса я. - Мирту и Тима, - как для маленького пояснил я.
- Понимаю, - бесстрастно кивнул он. - Я давно сам разрабатываю все планы.
- И? - я все еще ждал разумного ответа от брата.
- Приоритеты меняются, Ян, - вполне буднично ответил Алекс, допивая свой коньяк. - Как и люди.
Я снова промолчал. Просто не знал, что в ответ на такое сказать. Раньше я думал, что это только я не значу для брата ровным счетом ничего, не попадаю, так сказать, в круг его близких. А сейчас вдруг понял, что для него просто нет важных людей. Пред его персоной все оказались равны. Это раньше у Снайпера была семья. Сейчас у него есть цель, и он идет к ней любыми путями. И пока он не достигнет желаемого, с Алексом лучше сотрудничать.
- Судя по твоему выражению лица, ты мыслишь в верном направлении, – усмехнулся Смерть. – Через неделю начнешь переводить свои лозунги в более агрессивное русло. Мы начинаем революцию, братишка! - проинструктировал меня он.
- Я догадался, – ответил я, натянув на лицо фирменную улыбку, – я же умный.
;
Мы с тобой одной крови?
В один прекрасный день на пороге моей квартиры появился весьма нежданный гость. Андрид Тори, советник "Нимирского Союза", собственной персоной. Самый главный и до безумия обожаемый герой своего народа. Правитель, влюбивший в себя все обжитые территории. Преодолеть брезгливость и положить в свою постель в роли официальной жены корорку, заиметь от нее ребенка, признать его! И все эти жертвы ради единого будущего "Нимирского Союза". Святой и никак иначе.
- А ты в курсе, что корорцы бесплодны? - вместо приветствия уточнил у нимирца я, впуская его в квартиру. Негоже держать столь высокопоставленных гостей на пороге. Особенно когда они являются без приглашения.
- Я в курсе того, что полукровка может родить исключительно от себе подобного, - ответил он.
- Даже так? - искренне удивился я, взирая на то, как Андрид располагается в большом мягком кресле. Вальяжно, церемонно, но до омерзения естественно, словно потомственный король взошел на престол.
- Ты удивлен? - наконец подал голос гость. - Я думал, что от всезнающего Эльфа ничего не может укрыться.
- Да, я удивлен, - честно признался я. - Оказывается, у меня есть шанс иметь своих детей, а не воспитывать чужих... А о том, что ты корорец, я догадывался уже давно.
- Нет больше такого слова «корорцы», - надменно произнес Андрид. - Теперь они полукровки.
- Отлично, - безразлично бросил я. Мне было интересно другое. - А что же ты станешь делать, когда такие подробности всплывут на поверхность? Я про твоего сына, - уточнил я.
- Ничего, - беззаботно ответил Андрид, - скормлю народу сказку о том, что взял в жены уже беременную полукровку. Что муж этой несчастной женщины погиб от рук нацистов, бдящих чистоту крови. И официально признаю ее ребенка своим. Народ полюбит меня еще больше, враги возненавидят сильней.
- А как же Кавоас?
- На мнение сына мне, собственно говоря, плевать, - отмахнулся Андрид.
- Нацистов? - поинтересовался я.
- Земное слово, и значение его подходит к ситуации как нельзя кстати.
- Как и то, что оно принадлежит людям, - догадался я и поинтересовался. - Зачем явилась Ваша Светлость.
Андрид неприязненно поморщился от такого обращения, понимая, что я хочу его поддеть. Да, именно так звучало на земном официальное уважительное обращение к Нимирскому советнику, но где вы видели наемника, который хоть к кому-то, кроме своего прямого командира, и то далеко не всегда, относился уважительно.
- Алекс влип, - справившись с приступом отвращения, пояснил причины своего визита Андрид. В принципе, чего-то подобного и стоило ожидать.
То, что мой братец и нимирский советник друг за друга глотки перегрызут, секретом, кажется, не являлось ни для кого. Их странная дружба, начавшаяся, мягко сказать, неадекватно, стала притчей во языцех. Эти двое были словно продолжением друг друга. Одинаковые взгляды, суждения, привычки и во многом схожие методы. Когда один нуждается в помощи, другой срывается с места в ту же секунду. Не зная, что оба относятся к однополым отношениям с превеликой презрительностью, заподозрил бы их в чем-то подобном. А так, впору было предъявлять претензии за посягательства на братские чувства и банально ревновать. Но, во-первых, я не страдал столь мелочными порывами, а во-вторых, успел более-менее привыкнуть к той мысли, что являюсь для брата не многим большим, чем пустое место. Когда-то, по наущению бабушки, он был готов защищать младшего брата до последней капли крови. Но Алекс давно уже не был тем веселым, беззаботным, слегка неуверенным в себе подростком.
- Откуда его надо вытащить? - уточнил я. Андрид не ошибся, придя ко мне. Мы воспитывались с Алексом одинаково. Просто за то время, что я бегал от собственной тени, я помнил свою семью. Алекс сумел забыть как минимум о двух.
- В застенках совета, - многообещающе поведал Андрид.
- Весело, - констатировал я. После подвалов Нимирции, застенки советов, пожалуй, стояли на втором месте. - Мой братец умеет выбирать места, куда попадать в плен - худшее из известных зол. Не думаешь, что там он найдет себе нового друга? - натягивая фирменную улыбку, уточнил я.
- Лучше не найдет, - самоуверенно ответил Андрид. И вышел из квартиры вслед за мной. Мы отправлялись вытаскивать задницу моего брата из предпоследнего круга ада прямо сейчас.
С перелетами, задержками и прочей волокитой наш путь в указанном направлении занял четверо суток. Что за это время могло произойти с Алексом, я старался даже не думать. Он сам говорил, что пыток больше не боится, да ему и не впервой.
- Черт, - невольно вырвалось у меня, когда я обернулся к Андриду.
Советник надменно на меня посмотрел. Даже сейчас, когда его кожу не покрывал слой сока дерева Маран, Андрид Тори оставался напыщенным властолюбцем. А я никак не мог привыкнуть к его новому облику.
- Ты же утверждал, что догадывался? - усмехнулся Андрид, намекая на свое происхождение.
- Вот именно, догадывался, - честно признался я. - Предполагать и видеть воочию - разные вещи. Но твой внешний вид мелочи. Меня больше напрягают твои исконно нимирские манеры. Будешь и дальше вести себя, как чистокровный мудак, нас спалят, - просветил своего нового напарника я. – Запомни, ты корорец, забитое и зашуганное жизнью существо, - посоветовал ему я и с удовольствием наблюдал, как он кривится. Будто кто-то пнул его по яйцам. - Тебя хоть кто-нибудь лицезрел в подобном виде? - поинтересовался я, указывая на чрезмерно бледную кожу советника.
Тори многозначительно хмыкнул в ответ. Я предположил, что на этом и все, но советник снизошел до пояснений.
- Мать, раз в день, лет до трех. Потом я научился все делать сам.
- А ваш отец вообще был в курсе, что женился на человечке? - вдруг осенило меня.
- Нет, - коротко ответил Андрид.
- Как это? - слегка опешил я.
- Насколько я помню, - пояснял Андрид, - она была беглой каторжницей. Корабль, который перевозил заключенных на рудники, разбился на территории аккарийцев, мать одна осталась в живых. Когда спасатели прибыли на место катастрофы, она спряталась в одном из их катеров. Так смогла затеряться среди аккарийцев и впоследствии оказаться на Нимирции, где, выдав себя за аккарийку, вышла замуж за нимирца, который жил практически в полном уединении. В таком месте вряд ли кто-то стал бы ее искать.
- И как она смогла провести нимирца? - восхитился я.
- Никак, - бросил Андрид. - Ему, по сути, было все равно. Найти под закат жизни ту, что согласна жить в его лачуге на границе цивилизации и рожать ему наследников, уже само по себя воспринималось, как чудо. Разница в возрасте между моими родителями составляла две с половиной сотни лет.
- Полный финиш, - усмехнулся я и замолчал. Подходила наша очередь на проверку документов.
Я приложил палец к дисплею комма-регистратора. Над панелью повисла голограмма, в которой мелькали подробности моей жизни. Купленной жизни. Дата рождения. Вес в три года. Фото с прав на управление межпланетным видом транспорта. Компьютер проглотил предложенную ему личность и сыто подмигнул зеленым. Предо мной разъехались створки прозрачной двери. Шагнув за порог, я официально оказался на территории "Совета Семи". Игра началась.
* * *
Оказавшись в зале прибытия, я отошел в сторону, ожидая Андрида. Точнее своего помощника, полукровки Романа Лескова. Информация о точной дате рождения отсутствует. Информация о родителях отсутствует. Информация об образовании отсутствует. Срок получения документов удостоверяющих личность - тринадцать лет назад. Совпадает со временем признания полукровок полноправными членами нимирского общества.
Я же сегодня сбросил личину борца за свободу угнетенных. Сейчас мне предоставлялась возможность отыграть роль нимирского посла Леоша Орти. Прибывшего по поручению советника для создания устойчивых торговых отношений на территории "Совета Семи". К слову, после смерти Доминика Гастио совет не стал менять цифру в своем названии. То ли это связанно с тем, что они ждали, кто заплатит им побольше за освободившееся местечко. То ли с тем, что замена одной цифры на другую фактически являлась расформированием и созданием союза с нуля. В общем, влекла за собой огромный ком разнообразных проблем. Кому они нужны?
Управляющую шестерку родовитых фамилий, как по мне, очень устраивала гибель их бывшего внегласного лидера. Это давало им право официально грызться за главенство и управление полусъеденных останков СОРГА. А в моих руках оказалось, в коем-то веке действительное, официальное дипломатическое поручение, заверенное личной подписью советника "Нимирского Союза". Третий подлинный документ, которым мне доводилось пользоваться за свою жизнь.
Андрид успешно прошел контроль и присоединился ко мне. Мы неспешно направились к выходу из космопорта. У дверей нас ждали двое представителей Совета и как минимум дюжина охранников. Я усмехнулся потугам тех, кто действительно считал, что нимирца с корорцем на хвосте может остановить столь незначительный перевес противника. Да еще и настолько откровенно паршиво подготовленный. Раскланявшись между собой, мы уселись в катер и отправились к посольству. Вот так с ходу решать важные дела.
Я считаю, что из меня мог выйти очень хороший посол. Я с огромным рвением и цепкой хваткой вырывал из рук Совета всевозможные плюсы в пользу нимирцев. До хрипоты спорил с тем, что считал невыгодным. И до глубины души поражался игрой Андрида. В кротком, запуганном и молчаливом полукровке невозможно было разглядеть прежнего властного и жесткого нимирского Советника.
После многочасовых переговоров нам предложили экскурсию. В качестве отдыха перед банкетом. Выбор объекта для осмотра предоставлялся нам самим.
- Я слышал много о ваших тюрьмах, - ответил на предложение я.
- Простите, что? - ошарашено выдохнул один из представителей. Его звали Каер. Второго, кажется, Леопольдом.
- Для нимирцев, - указал я на себя, - пытки возведены в ранг искусства, - продолжил спокойно объяснять свой необычный выбор я. - Именно поэтому нам интересно ознакомиться с вашими достижениями в данной сфере. Мне не раз приходилось о них слышать.
- А-а-а. - расслабившись, выдохнул Леопольд.
- Мы постараемся, - напротив, напрягся Каер. Кажется, именно он отвечал за организационные вопросы.
Несмотря на некое замешательство представителей, интересующую нас экскурсию организовали в течение двадцати стандартных минут. Для выполнения любых наших пожеланий этих двоих к нам и приставили.
* * *
Для тюрем Совет щедро выделил целую планету. Чтобы до нее добраться, нас с Андридом усадили в транспортный межпланетный катер без иллюминаторов. Поначалу такой выбор транспорта меня удивил. Я подумал, что так тюремщики хотят скрыть координаты.
-Нет, - добродушно улыбнулся наш экскурсовод. Матерый вояка, заместитель начальника одной из тюрем. – Планета, к которой мы направляемся, некогда принадлежала одной империи, - начал пояснять он. - Так скажем, являясь личной резиденцией императора. Когда монарх погиб, его дети начали делить наследство. Делали они это весьма грубо, - прискорбно выдохнул экскурсовод. - На данный момент планета, некогда покрытая плодородными джунглями, представляет собой радиоактивную пустыню.
- И как же вы содержите на ней заключенных? - перебил заместителя я.
- Когда Совет выкупил планету для личного пользования, - ответил он, - первым делом в уже имеющихся зданиях провели дезактивацию и экранирование. После оборудовали их под необходимые цели. Так же установили надлежащую охрану, - уточнил экскурсовод. - Именно поэтому мы совершаем наш путь на этом катере. Во-первых, он экранирован. Во-вторых, предписан к тюрьме, в которую мы направляемся. Любой другой не зарегистрированный транспорт будет уничтожен, - завершил свою речь тюремщик и решил представиться. - Меня зовут Кеоли Карайт Имори. Но вы можете обращаться ко мне просто Имори.
Я не счел нужным представлять себя или помощника. Предполагаю, что Имори предупредили, кого ему предстоит сопровождать. Однако кивнул в знак согласия и уважения к аккарийскому происхождению экскурсовода. Стало понятно, почему нам предоставили в сопровождающие именно заместителя, а не начальника.
В здании тюрьмы, куда мы прибыли, к нашим персонам приставили весьма внушительный штат сопровождения. Полсотни охранников с автоматами. Вполне ощутимая угроза даже для нимирца. Сразу стало ясно: несмотря на то, что нас тут вроде как уважают и все такое, но развлекаться в свое удовольствие не позволят.
Экскурсия началась в одной из комнат. Оборудование говорило о том, что это пыточная. Как и прикованный к противоположной стене полуживой кусок мяса. Я искренне понадеялся, что это не Алекс. Все, как я и заказывал. Хотел ознакомиться с достижениями? Получи, распишись. Андрид, которого как раз и могла заинтересовать подобная экскурсия, лишь равнодушно скользнул взглядом по стеллажу с инструментами.
- В чем провинился данный субъект? - поинтересовался я, со всей возможной заинтересованностью рассматривая раны на теле несчастного.
Имори взял лежащий на столе планшет.
- Ряд жестоких изнасилований и убийств, - ответил он.
- Разве за такое не полагается смертная казнь? - спросил я, слегка нахмурившись.
- Так точно, - ответил стоящий в дверях охранник. Один из пятерых вошедших с нами в комнату.
- В ваших законах разрешается пытать заключенных до смерти? - снова уточнил я.
- Нет, - открестился экскурсовод.
- Вы пытаете пленного ради удовольствия, - возмутился уже Андрид.
- Нет, - снова помотал головой аккариец. Он пролистнул страницу в планшете и пояснил. - Было получено разрешение выяснить у заключенного посредством пыток, где он прятал не найденные следствием трупы.
Андрид одобрительно кивнул. Я с отвращением посмотрел на заключенного. Имори, кажется, облегченно выдохнул.
- И как, узнали? - спросил Андрид, крутя в руках какой-то металлический зазубренный штырь и с интересом его рассматривая. Кажется, в пыточных Нимирции в скором времени появится новое оборудование.
Стоявшие за нашими спинами охранники синхронно повернули головы вправо.
- А как же, - самодовольно ухмыльнулся сидевший в углу и не замеченный нами ранее щуплый паренек в заляпанном кровью халате.
Наша экскурсия продлилась еще около двух стандартных часов. По мере возможности я задавал наводящие вопросы, стараясь не вызвать подозрения. Аккариец с удовольствием на них отвечал.
- Вы говорили, что Совет выкупил планету, - уже покидая тюрьму, уточнил я.
- Да, - подтвердил экскурсовод.
- А если это не является государственной тайной, или иного рода секретной информацией, - начал витиевато закручивать я, - как ранее именовалась данная планета?
- Нет, не секрет, ответил аккариец, - Парадиз, - и, усмехнувшись, добавил. - А сейчас ее переименовали в Инферно.
Я оценил юмор. Только смеяться что-то не очень хотелось. За время, проведенное на планете, мы побывали в разных зданиях, ознакомились с интересовавшими меня достижениями, даже кое-какие опробовали. В общем, насмотрелись всякого с головой. Вот только брата я так и не увидел.
* * *
Я выхаживал по гостиничному номеру. Как тигр, загнанный в клетку. Туда-сюда и обратно. Смыв образ Леаша, я стал собой. Не тем придурочным самоуверенным сказочником с вечно улыбающейся рожей, а настоящим. И то, что сам Андрид Тори наблюдает за мной, не имело значения. Я первый раз в жизни понятия не имел, что делать.
- Не понимаю, - в пустоту произнес я, падая в кресло.
- Что именно? - подал голос Андрид. До сего момента, мне кажется, он даже не осознавал, что в помещении находится не один, настолько советник погрузился в свои мысли.
- Почему нам не показали Алекса, - ответил я, потирая ладонями усталое лицо.
- А что, должны были? - нахмурившись, уточнил он.
Похоже, данная тема ставила советника в тупик. Андрид мало разбирался в характерных поступках иных рас. Однако если учесть то, что он вырос в среде нимирцев, ничего удивительного. Андрид оказался намного больше нимирцем, чем, кажется, сам подозревал. В кроткого полукровку он играл не более, чем этого требовала ситуация.
- Да, - ответил я и пояснил. - Они поймали наемника. И не похвастаться подобным достижением перед нимирцами в Совете просто не могли. Для спецслужб далеко не секрет, что одного из твоих предшественников убил наемник.
Тори безразлично пожал плечами. А я пришел к неутешительному выводу. Алекса могли арестовать и по другим причинам.
- Андрид, - обратился я к советнику, стараясь по максимуму привлечь его внимание. - Как ты узнал, что Снайпер в плену?
- Его арестовали на моих глазах, - спокойно ответил советник.
- А что вы оба делали на… - я запнулся, внезапно понимая, что даже не имея ни малейшего представления, где, как и когда влип Алекс, я все равно сорвался с места в ту же секунду, как узнал, что он в беде. - Где это вообще произошло? - раздраженно поинтересовался я.
- На Ребе, - односложно ответил Андрид, снова уходя в себя.
- И что вы там делали? - глубоко вдыхая, я пытался сдерживаться, задавая очередной вопрос.
- Я присутствовал как советник с официальным визитом, - наконец просветил Андрид,- а Алексей… - он опять замолчал.
- Я в курсе его планов на переделку мира. Если ты еще не заметил, - уже откровенно рычал я. Надоело выуживать информацию по капле. - Именно моя рожа с призывами о равноправии рас мелькает по всем новостным каналам на всех обжитых территориях.
Андрид смотрел на меня, не выражая ровным счетом никаких эмоций. Кажется, где-то там, под черепной коробкой, он решал, достоин ли я быть посвященным или нет.
- Снайпера арестовали по подозрению в шпионаже, - наконец, сделал вывод советник и снизошел до пояснений. - Он прибыл на Ребу в отдельности от моей делегации. При прохождении контроля данные по его личности дали сбой.
- Под какой личностью он проходил контроль? - поинтересовался я, придвигаясь на краешек кресла.
В конторе уже давно пользовались услугами своего человека для подделки личности. После ухода, а потом и смерти Тима, новый хакер не вызывал доверия. По крайней мере, у меня. Вполне возможно, брата подставили, и сейчас кто-то пытается прибрать к рукам "Контору".
- Под своей, - беспристрастно разбил мои предположения Андрид. - Наемники так часто пользуются чужими личинами, что свои собственные начинают сбоить, - добавил он.
- Когда это было? - пораженный иронией судьбы, уточнил я.
- В общей сложности две недели назад.
- А какого хрена ты ждал? - не выдержав, закричал я, вскакивая с места и нависая над Андридом. - Он уже давно может быть мертв.
- Мне как минимум необходимо было добраться до тебя, да еще и не вызывая подозрения. Я, если ты не заметил, - вернул шпильку Андрид, - тоже публичная персона. Да и твой брат не просто обычный человек, – совершенно спокойно добавил советник.
- Но он человек, - расставил акценты я. – А ты не принимаешь это во внимание.
- Я знаком с Алексеем достаточно долго и знаю, что стоит принимать во внимание, а что нет, - приблизив свое лицо вплотную к моему, произнес Андрид. – И судя по тому, как ты тут разводишь сопли, лучше тебя.
Тори еще с минуту, как удав, удерживал мое внимание. А я, как кролик, заворожено смотрел на врага, и на душе становилось все хреновей. Я отвернулся и отошел к окну. По существу, Андрид оказался прав. Я знал брата намного хуже него. Невольно вспомнились слова Алекса.
«Самой тяжелой задачей станет развалить "Великий Союз", - говорил он. - Альянс - он как акула, ему нужно постоянно находиться в движении. Развиваться, продвигаться, расширяться, стоит ему хоть на мгновение остановиться - он труп. Именно поэтому Альянс и подгреб под себя наемников. В верхах увидели в этом перспективу. С Советом немного сложней. Но убери из него одно звено, и цепь распадется. Шесть оставшихся родов перегрызутся за власть. А в это время с Советом можно будет покончить. Только нужно выбрать правильное звено и периодически подливать масло в огонь, чтобы тот не потухал как можно дольше. И вот, пока совет горит, а труп Альянса пожирают более мелкие рыбешки, третий кит уже мало что собой представляет, он великий только на словах», - заверил тогда меня Алекс. А я пришел к неутешительному выводу. На Ребе мой брат подкидывал дровишек в костер, следовательно, его скорей всего арестовали как саботажника. А это значит, что он закрыт в самой охраняемой тюрьме Инферно, и я понятия не имею, как помочь ему оттуда выбраться. Судя по тому, что Андрид Тори обратился ко мне за помощью, он тоже. Нам предстояло нелегкое дело: сотрудничество в составлении хоть какого-то мало-мальски пригодного плана действий.
* * *
Алекс как-то раз пошутил, что с косичками на висках я буду смотреться более органично. Эдакий сказочный персонаж, продвигающий идею нового мира. Зная, что брат просто подначивал меня, я в свойственной себе манере отрастил внушительной длины лохмы и сейчас невольно наблюдал, как пепельные пряди, обогнав меня, развеваясь на сухом горячем ветру, все еще пытались дотянуться за край обрыва, раз их хозяин не успел. Я не мог видеть изломанное тело Андрида Тори, нимирского советника, лежащее на дне обрыва. Зато очень хорошо мог себе его представить.
Мне неоднократно приходилось действовать наугад. Многие называют подобное импровизацией. Я же говорю: будем решать по ситуации. Но на этот раз, на удивление, план имелся. Идеальный, чем мне и не нравился. Мы продумали все настолько хорошо, что пройди оно гладко, я бы удивился.
Даже не успел заметить, когда именно Тори стал кем-то значимым и для меня. Да, он до конца оставался напыщенным ублюдком, как и все нимирцы. Но помимо этого он еще оказался надежным напарником, опытным воином и хорошим другом. Жаль, не моим. Да в тот момент, когда Андрид обратился за помощью, я понимал - он признавал мое существование. А соглашаясь с предложенным мной планом, ставил как равного. Но не более. Наверное, это чего-то да стоило. Только в тот момент я размышлял о другом.
- Когда Алекс сказал тебе, что мы братья? – поинтересовался я у советника, направляясь в Инферно уже без приглашения.
- В нашу первую встречу, - усмехнулся Андрид. – Еще тогда я вышиб из Снайпера все подробности его жизни. С тех пор у него от меня нет секретов.
- А у тебя от него? - стараясь выглядеть беззаботно, усмехнулся в ответ я.
- Аналогично, - брезгливо сморщившись, как всегда, когда открывал какую-то личную информацию, ответил он.
- Гармония и понимание в семье, - саркастично бросил я. Сам, однако, удивился, насколько желчно это прозвучало.
Андрид промолчал. Он занимался более важными делами. Разбирал портативный портал переноса, хотел добавить ему мощности. Я тогда, правда, не понимал зачем. Эту часть плана взял на себя советник и со мной ею делиться не пожелал. Нимирское воспитание во всей красе. Пришлось доверять вслепую.
От созерцания того, как курочат ценную технику, сердце обливалось кровью. Портативную установку переноса достать было практически непосильной задачей. Мне она досталась в комплекте с "Крошкой". Мысль, что придется проститься еще и с кораблем, ввергала в ужас и уныние. Я старался не думать, в идеале ни о чем. Получалось с переменным успехом.
К тому моменту, как мы по-тихому приземлились в нужном секторе, Андрид перестал корчить из себя великого механика, уверяя впрочем, что все закончил. Я скептически смотрел на его труды. Сам по себе портативный портал являлся хоть и переносным, но отнюдь не маленьким предметом. Точнее, двумя предметами. Планшетом для ввода данных и платформой диаметром с канализационный люк для разрыва пространства. В идеале данное устройство рассчитывалось на одну персону приемлемых размеров. Андрид же упростил аппарат по максимуму. А именно, вынув из него все важные детали и микросхему, припаял их к небольшому, но мощному элементу питания. Теперь наш портал можно было называть не только портативным, но и компактным. Правда, на счет безопасности использования я лично что-то сомневался.
Прежде, чем покинуть корабль, мы перевоплотились. Вспоминая историю с болотами, коллектором и переодеваниями, я озаботился подбором подходящих костюмов. На этот раз, правда, на барахолке нужного размера не оказалось. Как, собственно, и любого другого. Пришлось снимать одежку с охранников. А перед этим подловить парочку подходящих и сдать их на несколько часов в личное пользование Андрида. Развязать языки. Советник за годы правления не потерял хватку. По истечению срока мы знали практически столько же, сколько и бывшие работники тюрьмы для особых заключенных. Включая: номер камеры, где пытали Алекса, пару слепых зон видеонаблюдения, расписание их появления, организованные операторами, чтобы некоторые недобросовестные сотрудники могли подкармливать свои вредные привычки, у кого какие, приплачивая за такие вот внеплановые перерывы. В общем, вооружились всем, чем смогли, кроме самого оружия.
Оказалось, что на территорию тюрьмы категорически запрещено проносить огнестрельное, лазерное, лучевое и любое другое способное пробить брешь в экранировании оружие. Видимо, служащим не сильно хотелось загибаться от лучевой болезни. Радиация, способная проникнуть при повреждении экранов, конечно, не убьет их сразу. Зато долгая и мучительная смерть куда менее желанна.
Взамен привычного лично мне автомата мы экспроприировали у охранников шокеры. А еще дубинки, газовые баллончики и шприцы с различными препаратами. Все промаркировано и имеет чипы слежения. Пронести неуставное оружие в здание, увы, являлось не возможным. Вынести, к слову, тоже. Именно поэтому тюремщиков мы вывезли прямо с рабочих мест.
Закрывая шлюз "Крошки", я любовно погладил ее обшивку. Набрал комбинацию на кодовом замке и спустился с трапа. Теперь, если нажать на кнопочку дистанционного пульта взрывателя, от корабля останутся лишь обгорелые обломки. Наш отвлекающий маневр. Можно было не гробить "Крошку" и придумать другой, но, увы. Возможности отступать тем же путем у нас не появится, а оставлять до сих пор не превзойденную никем невидимку в чужих руках не стоило. Часть плана с отступлением Андрид взял на себя. При одной мысли, что он там мог придумать, становилось не по себе.
Как мы и планировали, никто не обратил внимания на сначала пропавших, а потом взявшихся из ниоткуда охранников. Просто очередная парочка, отлучившаяся покурить, вколоть, выпить или занюхать какую-то дрянь. И все выглядело логично. Откуда могли на сверхохраняемом объекте взяться посторонние в середине рабочего дня. Не мутанты или призраки из-под земли вылезли же. А легкая сутулость, измененная походка, подходящая одежда и немного грима довершали сходство с основным персоналом тюрьмы. Очередные наркоманы и хрен с ними.
Наверное, в наше время объявления о приеме на работу чистых сотрудников смотрелись комично. Откровенных обдолбышей, само собой, никто не трудоустраивал. Зато к тем, кто умело скрывает свои пороки и употребляет в меру, уже все привыкли. Их и вычислить оказалось сложней.
Так очередные недостатки разумного существования снова помогли. Единственное, что немного нервировало - отсутствие нормального оружия. И я особо не скрывал своего негодования.
- Ты что, без винтовки ничего не умеешь? - ворчал идущий по-уставному впереди меня Андрид.
- Ну, - протянул насмешливо я, - я корорец и много, что могу даже без винтовки.
Андрид резко остановился, повернулся ко мне и, схватив одной рукой за воротник, прошипел.
- Запомни, Ян, - смотря мне в глаза, говорил он, - нет такой расы, как корорцы. Мы, - он сделал акцент на этом слове, - не проклятые изгои, мы, - снова выделил Андрид, - полукровки. Результат слияния двух видов разумных существ. Подобных результатов с разными исходниками миллиарды по всей вселенной и никто не считает их проклятыми.
- Я понял, - сбрасывая хватку Андрида, спокойно ответил я, - только прежде чем мы, - передразнил я советника, - и в самом деле перестанем быть изгоями, пройдет еще не одна сотня лет. Ты-то должен понимать, ваша светлость, - поддел я Андрида и пошел вперед. Наша милая пара наверняка уже начала привлекать внимание.
- Чтобы перестать являться жертвой, - бросил мне вслед советник, - надо, в первую очередь, прекратить себя ею представлять.
Во многом Андрид был прав, он стал советником отнюдь не за красивые глазки. Я тихо ухмыльнулся. Когда расой правит проклятое ею же создание, начинаешь верить в справедливость.
Толкнув нужную дверь, я вошел в камеру. Нажав на кнопку дистанционного пульта, мысленно простился с верной подругой. Даже находясь далеко, в тюремном лабиринте, я почувствовал, как детонировала "Крошка". Тут же поменялся тип освещения и сработала сирена. Поднялся шум. Дверь за мной закрылась.
Я перевел взгляд на стену. Прикованный к ней Алекс зрелище являл плачевное, но пребывал в сознании - вполне вероятно, ненадолго. Осмысленный взгляд и кривая усмешка говорила о том, что брат меня узнал. Несмотря на маскарад.
Стоящие по бокам от двери охранники хоть и не знали меня, на переодевание тоже не повелись. Среагировали быстро, но не достаточно. Даже шокеры похватать не успели, как уже валялись по сторонам с вырванными кадыками. Миндальничать не нашлось времени. Палач, смекнув, что к чему, попытался дотянуться до рубильника. Скорей всего, таким образом мастер допроса хотел либо призвать на помощь, либо выпустить усыпляющий газ. В общем-то парень поступил мудро, не лез на рожон. Только все равно он оказался слабей и медлительней. Его я, к сожалению, не убил. Только узнал об этом позже, в тот момент не нашлось время прощупывать пульс. Просто догнал и с силой стукнул головой о стену. Палач потерял сознание.
Подойдя к Алексу, я кивнул в знак приветствия. Он в ответ лишь моргнул. Не церемонясь с поиском отмычек, я оборвал ремни, удерживающие брата, руками.
- Осторож... - не успел предупредить меня Алекс. По помещению разнеслось слабое шипение и резкий неприятный запах. Алекс отключился сразу. Я обернулся и увидел: только что лежащий без сознания парень стоит у опущенного рубильника. Схватив первый попавшийся предмет, я с силой швырнул его в палача. Длинная полая труба пробила его грудную клетку насквозь. Слишком явное удивление на сведенном судорогой боли лице подсказывало, что, по мнению уже мертвого палача, газ должен был усыпить и меня.
- Просчитались, - усмехнулся я, ловя сползающее тело Алекса уже у самого пола.
Дверь с шумом открылась, и в камеру вошел Андрид. Прежде, чем он захлопнул дверь, я заметил лужу крови на полу и чью то неподвижную ногу. Вполне возможно, отделенную от туловища.
- Небольшие коррективы, - пояснил Андрид. И раньше, чем я успел что-то ответить, направил портал на вход и активировал, одновременно заблокировав возможность попасть в помещение с другой стороны.
- Алекс в отключке, - просветил советника о положении дел я, с сожалением осознавая, что газ все же влияет и на меня, а значит на Андрида тоже. Нас не вырубило, но быстрота реакции явственно замедлилась.
- Ничего, я приведу его в чувство, - заверил он. - А ты давай в портал.
- И куда он настроен? - поинтересовался я.
- На мою резиденцию, - хищно оскалившись, ответил Андрид.
- Куда?! - не поверил я.
- Порталы соединяются между собой, - зачем-то пояснил Андрид. - Посылают друг другу сигнал и тем самым разрывают пространство.
- Я в курсе, - заверил советника я. - Нам от этого что?
- То, что я усилил мощность нашего портала и ее хватит, чтобы дотянуться до похожего на Нимирции. И мы этим воспользуемся.
- Без корабля?! - воскликнул я, - Да ни в жизнь! Я не настолько сумасшедший, - уверенно заявил я, смотря Андриду в глаза.
Слишком подробно знал, чем такое путешествие могло грозить. Корабль являл собой достаточно большой по массе и объему предмет, чтобы точно просчитать и задать алгоритмами направление движения и точку дислокации. Такое мизерное существо, как человек - нимирец, корорец, аккариец и список можно продолжать - для столь далекой транспортировки не годился. Это как хлебную крошку с небоскреба скинуть. При огромном воздействии и влиянии всевозможных факторов невозможно рассчитать, насколько сместится точка дислокации. Метр, километр или пара тысяч световых лет. Что бы перенести нас с погрешностью в несколько сантиметров на такое расстояние, портал должен обладать такой мощностью, что подобного просто еще не построили.
- Я использую радиоактивное излучение планеты как основной элемент питания, - теряя терпение, пояснил Андрид.
- Все равно нет, - не доверяя советнику, ответил я, - найдем другой способ. Пробьемся с боем, не впервой, - предложил я.
- Бегом, я сказал! - бескомпромиссно рыкнул Андрид и буквально пинком втолкнул меня в портал. Падая в серебристое подергивающееся марево, я вполне серьезно прощался с жизнью.
После приятно прохладных коридоров тюрьмы меня опалило нестерпимым жаром. Из портала я вывалился в нескольких метрах над твердой поверхностью. Еще пока падал, признал в местности Красную пустыню на Нимирции. Такой пейзаж трудно с чем-то спутать. Рухнув спиной о камни, я по ощущениям как максимум сломал себе позвоночник, а как точно - ребра три-четыре. Дышать стало до потемнения в глазах больно. И это после того, как я в принципе смог дышать.
Следом за мной с неба свалились еще два объекта. Им повезло намного меньше моего. Алекс и Андрид падали в пропасть. Я похолодел и, забыв о собственной боли, кинулся к ним. Только расстояние оказалось слишком большим, травмы существенней, а влияние газа сильней, чем я думал. Хоть меня подхлестывала мысль о том, что Андрид так и не сумел привести Алекса в чувство, и у него нет ни малейшего шанса, я все равно не успел.
- Нет! - диким нечеловеческим криком разнеслось по пустыне. Я очнулся от невольной ретроспективы. Кто говорил, что жизнь проносится перед глазами, когда умираешь сам?
Я с трудом вытащил Алекса, цепляющегося за острые камни сломанными руками. Посмотрев в его глаза, ожидал увидеть горе, даже слезы. Но в них горела настолько обжигающая злость, что я невольно отшатнулся.
- Это не моя вина, - сглатывая сухой ком в горле, промямлил я в попытке оправдаться.
- Хренов мудак! - прорычал Алекс, пытаясь подняться на ноги. Несмотря на то, что он смотрел в этот момент на меня - обращался Алекс явно к Андриду. - Нам нужно срочно добраться до любого устройства межпланетной связи, – просипел брат, шатающейся походкой направляясь к ветхому домику. – Я должен отдать приказ об уничтожении Нимиркона и его аграрной колонии.
- Зачем? - не понял я. - И как?
- Затем, что Андрид только что помимо себя угробил план…. Мне было выгодно, когда у власти стоял он. Теперь орудия перейдут под чье-то другое руководство, а этого я допустить не могу. Пока нимирскими пушками управляют свои люди, придется действовать. Вся моя работа псу под хвост, - напоследок посетовал он.
- Я думал, Андрид был твоим другом... - решил вклиниться я. - Другом, которого ты только что потерял! Может, остановишься хоть на минуту и просто, я не знаю, поскорбишь что ли. Понимаю, это не в твоем духе, но все же... Даже мне сейчас хреново.
- Заткнись, Ян! - резко тормознулся брат у двери в хижину. – Просто заткнись, если не хочешь стать следующим, кого я потеряю! - рыкнул он и захлопнул дверь у меня перед носом. Я остался по другую сторону, как и всегда.
То, что я рисковал жизнью и понес ощутимые потери, меркло на фоне того, что Андрид Тори ради спасения друга простился с жизнью. И даже советник не удостоился хотя бы пары скорбных минут в лице Смерти. На что же мог рассчитывать я? Можно ли ненавидеть так, как я в тот момент ненавидел Андрида, Алекса и себя самого? Думаю, вряд ли.
;
Цена
Ян не появлялся в тайной комнате уже как минимум пару месяцев. Не потому, что он не любил это место или, наоборот, питал к нему теплые чувства. Просто не случалось повода. Для Алекса же потайной кабинет стал чуть ли не вторым домом. А с учетом того, что свою первую квартиру он давно продал, - единственным убежищем от внешнего мира. Поначалу Алекс хотел оставить квартиру себе как память. Но, подловив себя на излишней сентиментальности, избавился от пережитков прошлого. Ему, правителю нового мира, не престало цепляться за сантименты. Именно по вопросам правления Смерть и вызвал брата на посиделки. Так называл их маленькие собрания Ян.
- Сегодня ровно год со дня смерти Марка, - просветил его брат.
- И что? - равнодушно уточнил Снайпер.
- Просто думал, для тебя это может быть важно, - пожал плечами Ян.
Алекс скептически приподнял бровь. Он устроился в кресле, прихватив с собой бутылку коньяка и пару бокалов. Жестом предложив брату присоединяться, он ответил.
- Не особо. Я потерял много хороших наемников. Оплакивать каждого слез не хватит. А за смерть Коновала я отомстил. Так что… - он бесстрастно развел руками, показывая что тема закрыта.
Ян в очередной раз принял безразличие брата как должное. Он уже успел привыкнуть к такому Алексу. Сев на свое место, Эльф спросил.
- Зачем я понадобился тебе на это раз?
- Просто захотелось поболтать, - ответил Алекс, разливая спиртное. Он наполнил бокал брата до краев и протянул ему.
- Соскучился, значит, - расценив фразу брата по-своему, усмехнулся Эльф, принимая подношение.
Ян сам не заметил, как у него поменялись предпочтения. Раньше он выбрал бы виски. Или вообще отказался от спиртного. А сейчас, пусть и не часто, но коньяк. Наверное, виной всему стал Алекс, который в последнее время употребляет данный напиток довольно часто и в куда больших количествах. Ян пытался указать брату на пагубность подобной привычки, но тот банально послал советчика куда подальше. Больше попыток убедить Алекса он не предпринимал. Это попросту не имело смысла, Смерть делал все именно так, как хотел он сам и никак иначе.
- Считай, что да, - хмыкнул Алекс. - Хотел объявить тебе личную благодарность, - добавил он.
- За что? - удивленно поинтересовался Ян.
- За хорошо сыгранную роль, - ответил брат. - Она нам больше без надобности.
- И что будет дальше? - осушая свой бокал, с интересом спросил Ян.
- Все как я и задумывал, - ответил Алекс, поясняя. - Через неделю, как укрепим посты, наемники объявят об образовании новой Единой империи. Тех, кто не согласится вступить под ее правление, будет ждать полная ликвидация. Для демонстрации, думаю, придется уничтожить пару-тройку планет, которые, скорей всего, не согласятся вступать в состав Империи, но это мелочи. Тогда же поясним, что за порядком отныне станут надзирать отряды менталистов. Неподчинение им грозит казнью на месте без разбирательства.
- Прости, что? - перебил брата Эльф.
- Какую часть именно ты не понял? - раздраженно уточнил Алекс.
- Про менталистов, - ответил Ян. - Ты собираешься дать менталистам подобную свободу? Рехнулся что ли, мы это уже обсуждали. Мне казалось, ты тогда понял, чем все может кончиться.
Алекс на секунду прикрыл глаза, собираясь с мыслями. Он крайне не любил, когда брат делал много шума из ничего.
- Нет, конечно, - съязвил Алекс, - я не даю менталистам полную свободу. Не переживай, я не законченный идиот. Просто меняю местами изгнанников и изгоев. А для собственной безопасности и защиты моего окружения я надену на мозгокопателей своего рода ошейники с поводками. Под их влиянием они будут контролироваться, как зверушки в заповедниках. Думаю, ты понимаешь, о чем речь: пошел не туда - получи разряд тока, рыкнул не на того - можешь проститься с головой.
Ян дошел до дна второго бокала. Он отметил, что Алекс так и не притронулся к своей порции выпивки. Эльф подумал о том, кто тут еще алкоголик. Возникла неловкая пауза. Отбросив ненужные мысли, Ян спросил.
- А если они не захотят надевать твой ошейник. Ты обещал им выбор и свободу, помнишь? Обманешь - они взбунтуются уже сами по себе. Ты самолично подарил им право голоса.
- Помню, - согласился Алекс. - Те, кто не захочет попасть под мой контроль, останутся жить в колониях на прежнем статусе. Подобного, конечно, не избежать, но я думаю, большинство окажется на моей стороне. И в моей власти, - надменно усмехнувшись, добавил он. - Я даю им возможность на законных основаниях поглумиться над обидчиками. А вот всей остальной вселенной придется привыкнуть к новому виду налогов. На жизнь. Как бы мне ни хотелось избавиться от опостылевшей надобности за все платить, но, к сожалению, это произойдет не на моем веку. А я сильно поиздержался, затеяв столь масштабную перепланировку, - наигранно вздохнул Алекс, завершая свой монолог. - Как тебе мой новый мир, брат? - поинтересовался напоследок он.
- Ты построил мир, в котором его обитателей обяжут платить просто за возможность жить? Сотворишь наемников богами и надеешься, что твое творение на твоем же веку не вздыбится? Станешь деспотом, которого еще не видывал свет? - возмутился Ян.
- Не вздыбится еще не одно поколение после, - самоуверенно ответил Алекс. Он улыбнулся и вальяжно откинулся в кресле. - Проблема всех тиранов в том, что они слишком человечны и трусливы. Я смотрю шире. При надобности я способен выжечь те планеты, которые не согласны со мной хоть одним обитателем, дотла. Я построил лучший из миров.
Эльф смотрел на брата, силясь разглядеть хоть один лучик просветления в кромешном мраке его души.
- Я не хочу жить в таком мире, Алекс, - наконец ответил он. - Там, где смерть и ужас правят бал, ничего хорошего быть не может, а ты говоришь про лучшее. Лучшее для кого?
- Ян, - угрожающе произнес Алекс, - ты мой брат, и ты знаешь, скольким ради тебя я пожертвовал?
- Знаю, - соглашаясь, кивнул Эльф. - Ради меня ты не жертвовал ничем. Это я, помогая воплощать твои планы, не единожды едва не отбросил коньки. Я, - повышая тон, повторил Ян, - слепо следовал за тобой. Я, спасая твою шкуру, - наклонившись к брату и уперев палец в его предплечье, закончил он, - лишился корабля, равных которому, увы, больше не будет. Пренебрег личной жизнью и важными для меня людьми. Это я пожертвовал многим, а ты даже не замечал меня, пока не имелось в том нужды.
- Ты так считаешь? - искренне удивился Алексей. - И поэтому хочешь насолить мне, разрушив мое детище? - уточнил он.
- Не по этому, - пояснил Ян. - Я собираюсь ставить палки в колеса этой колесницы, спасая твою душу.
- Нет у меня души! - рассмеялся Смерть. - И нечего, давно уже нечего спасать, - устало потирая лицо, добавил он. – Извини, Ян, но то, что я старательно мастерил все эти годы - уже отлаженный механизм, который начнет функционировать без чьей-либо помощи, и единственный кто сможет его остановить - это я сам. Ты, конечно, мог бы попытаться, но, не обессудь, не в этой жизни.
- С чего вдруг? - как-то вяло уточнил Ян.
- Братец, - весьма скептически обратился к собеседнику Смерть, - неужели ты думаешь, что я не предвидел подобного? Или излишне сентиментален и ничего не сделаю в ответ. Ты ведь сам сказал, что ты для меня пустое место.
Алекс встал с кресла и прошелся до стола. Вынув из верхнего ящика бластер, он вернулся на прежнее место. Положив оружие на колени, он посмотрел на брата. Ян не сводил с Алекса глаз, привычно отмечая, как он крутит на пальце перстень.
- Паралитик отсроченного действия в твоем стакане, - наконец, пояснил Алекс. - Пошел по примеру королей древности.
- Я бы почувствовал, - возразил Эльф.
- Нет, - отрицательно мотнув головой, ответил Алекс. - Я не идиот, брат, и знаю о корорцах все и даже больше, - он протянул руку с перстнем, так что бы Ян мог получше его рассмотреть. - Узнаешь? - спросил он.
- Да, - пожав плечами, ответил брат. - Перстень твоего отца.
Алекс слегка поморщился. Он не любил лишний раз вспоминать родословную брата.
- Нет, - парировал слова Эльфа Снайпер. - Кольцо, принадлежало нашей матери, и она завещала его тебе. - Алекс снял украшение с пальца и с усилием отодвинул крупный камень из центра в сторону. Под ним оказалась выемка, наполовину заполненная грязно-серым порошком. - Она наверняка много отдала, чтобы достать это вещество, - видя, что Ян в полной растерянности, он пояснил. – Какая-то природная хрень, которую можно найти исключительно на Нимирконе. Единственный паралитик, действующий на нимирцев. Наверное, мама хотела помочь тебе расквитаться с ублюдком отцом. Но ты сбежал, Ян, - укорил брата Алекс, - и кольцо досталось мне, а "Крошка" тебе. Я считаю, все по-честному. Если бы ты остался согласен с моими действиями, то просто подумал, что пьян, как уже не единожды… но раз пошел такой разговор, извини, - подытожил Снайпер.
- Вот как ты ведешь дела, - грустно улыбнулся Ян. - Ты крайне мерзкое существо, братишка. Но я все равно тебя люблю, несмотря ни на что. Пусть мне так и не удалось добиться твоего признания, - произнес Ян, и по его щеке скатилась одинокая слезинка. Первая и единственная в его жизни и от того крайне несуразно сочетавшаяся с привычной уже самодовольной улыбкой. - Знаешь, а я даже не буду сопротивляться, стреляй, - серьезно попросил он. - Только смотри мне в глаза. Хочу, чтобы мой осуждающий взгляд потом преследовал тебя в кошмарах. Может, хоть так смогу достучаться до того Алекса, который когда-то был моим братом.
- Ты многого не знаешь, Ян, - тихо ответил Смерть, беря в руки бластер. Он выбрал именно это оружие из-за полнейшего нежелания отскребать мозги брата с обивки мебели. - Ты тоже был для меня дорог, - произнес он, смотря в пустые, мертвые глаза Яна. - Просто в жизни есть вещи куда важней любви, семьи и прочих сантиментов, - добавил Алекс, отпивая из своего бокала.
* * *
Алекс битый час просидел в кабинете бок о бок с безжизненным телом брата. Он усердно пытался ни о чем не думать. Но в голове билась одна настойчивая мысль: а стоила ли игра свеч? Для чего он собственноручно угробил практически всех дорогих и близких ему людей. Только что выжег мозги собственному брату. Алекс уже с трудом понимал, что же удерживает его рассудок от окончательного помутнения. Или, может, все происходящее - всего лишь плод его воображения?
- Зачем мне все это? – не выдержав, задал вопрос в пустоту Смерть.
- Ради лучшего будущего, - ответил внутренний голос, от чего-то тоном матери. – Для тебя, для твоей семьи, для миллионов других угнетенных существ.
Алекс хотел возразить, но один из экранов, передававших сигнал с камер наблюдения, замигал. Он перевел взгляд на монитор. По коридору в сторону его кабинета шла Анна. Снайпер отставил бокал на стол. Рядом легли оружие и перстень. О данном тайном кабинете теперь, кроме него, не знал никто. И Смерть предпочитал так это и оставить.
Покидая свое логово, Алексей думал о том, как все хорошо сложилось. Он выстроил свою собственную империю, по большей степени оставаясь в тени. Рядом с ним Анна, и у него есть наследники, которые впоследствии займут их места. Жаль только похвастаться успехом, увы, больше некому.
- Алекс, - улыбнувшись, поздоровалась Клинок. - Ты так и собираешься пылиться тут, - возмутилась она, - как раритетный револьвер? В воспоминаньях о бывалых заслугах, - рассмеялась Анна. Во многом привычку придумывать всевозможные сравнения она переняла от Эльфа, отметил Алекс.
- А что ты предлагаешь? - заинтересованно спросил он, отрывая взгляд от монитора. В мыслях крутилось, что надо по-тихому избавиться от тела брата. Благо прежние хозяева позаботились о таких мелочах, упрощая себе работу.
- Неужели у тебя не найдется для нас какого-нибудь интересного заказа? – предъявила претензию Анна. - Я скоро плесенью порасту, сидя на одном месте, - добавила она вполне серьезным тоном.
- Думаю, что-то можно подыскать, - решил Алекс, открывая папку. Скинуть тело в желоб, ведущий к кремационной камере - и нет больше Яна Кунт, отыграл свою главную роль, последний акт, занавес, подумал Алекс и ответил подруге. - Я тоже как-то засиделся.
Часть третья
Расплата
Распад империи начинается с её зарождения.
Фуад Виенто.
Начало
- Бабам на войне не место, - практически прохрипел Лука, втаскивая под руку раненую подругу в полуразрушенное здание. Чем оно являлось до восстания повстанцев, оставалось только предполагать.
- Когда я прикрывала твою шкурку от образования в ней лишних отверстий, гендерные отличия тебя не волновали, - откашливаясь, заметила Аника.
- Меня они и сейчас волнуют не особо, - честно признался Лука, - но вытаскивать тебя со сквозной дырой в боку из-под какого-то озабоченного мудака - малоприятное занятие, - закончил он, укладывая раненую на относительно сухое и ровное место.
- О! - усмехнувшись, воскликнула Аника. - Так тебя волнует количество моих дырок или то, что тебе пришлось выпачкать приклад в чьих-то мозгах?
Лука брезгливо одернул маскировочный плащ, выуживая автомат на свет. Рассмотреть, правда ли на прикладе остались какие-либо следы его применения, он не успел. В помещение вошли еще трое. Двое сразу подошли к выбитым окнам, пытаясь увидеть хоть что-то в кромешной тьме Аруанской ночи. Последний сел рядом с Аникой, аккуратно укладывая ее голову к себе на колени.
- Как ты? - уточнил он, сдвигая повязку с раны и силясь рассмотреть, насколько она опасна.
- Шикарно, Дан, - просипела от боли Аника.
- Здесь относительно безопасно, - отходя от окна, решил Рихард. - Бои ведутся в пяти кварталах на запад, каких-либо стратегически важных объектов в этом районе уже нет, думаю, получится отсидеться.
Все дружно оглядели их новое, на неопределенный срок, убежище. Выгоревшее после попадания снаряда здание осталось единственным более-менее уцелевшим в окрестностях. По стенам бежали струйки утреннего дождя, видимо скапливаясь в каких-то ёмкостях на чердаке. Пахло гарью, плесенью и порохом. Хотя так в Аруане пахло исключительно везде и не первый год. Если не брать в расчет дыру размером в добрые два метра, пронизывающую насквозь крышу, все три этажа и уходящую куда-то вглубь подвала, то убежище можно было считать превосходным.
- Все в норме? - спросил Рихард, наконец, отходя от окна.
- Не все, - сглатывая тугой ком, ответил Маркус.
- Он сам виноват, - огрызнувшись, парировал Лука.
- Сам не сам, но Ставраса уже все равно не вернуть! Кончайте хорохориться, - рыкнул Рихард.
- Если мы не доберемся до квалифицированной медицинской помощи в течение максимум пяти часов, я присоединюсь к Ставрасу, - прокомментировала свое положение Аника.
-Доберемся, - заверил ее Рихард, и на какое-то время в помещении повисло молчание.
- Достало меня все это! - со злостью произнес Маркус, разбивая тишину.
- А чего ты хотел, Мар? - стараясь не потревожить раны, приподняла голову Аника.
- Вот чего я точно не хочу, это лежать в грязи с веткой в жопе, изображая куст и стремясь выжить, - ответил вместо друга Лука.
- А я знаю, что хочу, - с мечтательным выражением произнес Даниил. - И знаю, как это устроить, - тихо и от этого практически патетично произнёс он.
- И? - заинтересовался Маркус.
- Я хочу одним щелчком затвора вершить судьбы мира. Не идти воевать за чужие идеалы и жалкие гроши, а останавливать войны до того, как они начнутся!
- Заманчиво. И как ты себе это представляешь? - уточнил Лука.
- Прозвучит странно, но просто нужно собрать самый бездушный сброд этого мира, вбить ему в голову определенные идеалы и натренировать жестоко, без угрызения совести убивать. Мне нужны идеальные солдаты.
- Идеальные солдаты?- усмехнулся Маркус, поудобней перехватывая автомат. - Ты считаешь, чтобы исправить этот мир, необходима армия таких?
- Армии нужны тем, кто стремится набить свой карман, а мне нужны небольшие отряды наемников. До пяти человек. Засылай такой в любую точку вселенной и будь уверен - они справятся с поставленной задачей. Тихо, скрытно, без лишней суеты. В совершенстве со всем должен справляться один человек, но совершенства, как мы знаем, не существует.
- Дан, ты собираешься строить лучший из миров руками киллеров? Нет, постой, - одернул Лука друга, собравшегося ему возразить, - То есть ты, начитавшись каких-то исторических романов о древних временах, собрался сотворить некую утопию, гипотетически, - подняв ладонь и вновь осадив напарника, продолжал он, - убивая всех, неугодных твоим идеалам? - почти смеялся Лука, - Строить мир без воин и распри на костях?
- Хочешь мира - готовься к войне, - пожав плечами, ответил Даниил.
- Ты хренов идиот, но в твоих идеях есть рациональное зерно, - наконец, подал голос Рихард, до этого момента сидевший молча и, как показалось Анике, спавший. - Но ты все-таки должен понимать, что вот так, с полпинка, ничего не выйдет. Даже отрядам с вложенной металлистами идеологией придется платить, и платить много, а деньги на дороге не валяются.
В помещении снова стало тихо. Монотонной трелью с потолка капала вода. Где-то вдалеке взорвался снаряд. До убежища донеслись крики и суматоха. Лука победно улыбнулся. Его работа. Сеять панику и хаос в стане врага дистанционно он умел лучше всего. Сейчас там, где рвануло, повисло огромное облако отравляющего газа, такое плотное и тягучее, что его, практически не раздувая, будет медленно сносить ветром в лагерь повстанцев. Нейтрализовать эту смертоносную силу им, увы, нечем. Личная разработка Луки. Он не был первоклассным стрелком, и боевые искусства не давались ему с такой легкостью, как той же Анике, но зато он ценился среди наемников за ум и нетривиальность мышления.
- Хорошо, - нарушил молчание Лука, - первым отрядом наемников, как их видит Дан, можем выступить мы. Нас здесь пятеро, - после этих слов повисла тяжелая, гнетущая пауза.
Их пятеро. Еще одного - друга, настоящую душу компании и просто отличного бойца - час назад разорвало на куски. Выяснять, кто же в этом виноват, не имело смысла, но, наверное, именно смерть близкого друга подтолкнула остальных рассматривать очередную идею Даниила всерьез.
- Можем, как же, - раздраженно произнес Маркус. - Нам бы выжить, да убраться отсюда для начала. И желательно в оставшемся составе, - добавил он, посматривая в сторону Аники.
- Выберемся, не впервой, - уверенно произнес Рихард. Он тоже посмотрел на девушку, будучи не до конца уверенным, что выжить удастся всем. И так, - продолжил он прерванную мысль друга, - первым отрядом наемных убийц станем мы сами, а дальше будет видно.
- Нет, вы это серьезно? - забыв об осторожности, воскликнул Маркус. - Вот так, сидя в каких-то развалинах под свистящими над головой пулями придумываете план по захвату вселенной и считаете его разумным?
- А почему нет? - подала голос Аника.
- Потому, - зло рявкнул Маркус. - Мир не захватывают вот так, с бухты барахты!
- А как его захватывают? - уточнил Рихард. Лука в ответ ухмыльнулся.
- Завоеватели хреновы! Вы себя видели? Сидим, как трюмные крысы на тонущем корабле, и мечтаем о том, как сожрем окорок в сто раз больше нас всех. Если некоторые еще не заметили, мы вообще-то в полной жопе! - подытожил Маркус. Он не привык опускать руки или пускать сопли при столкновении с трудностями. Гордому потомку викингов такое не престало. Но сейчас он готов был признать глубину возникнувшей проблемы.
- Хватит паниковать, пока я тебя сам не пристрелил, - огрызнулся Лука, расслышав раскат второго взрыва, прозвучавшего намного ближе к стану врага, чем первый. - Через пять минут там, - он указал в пустую глазницу окна, - будет такой хаос, что можно целый легион у повстанцев под носом проводить! Им будет не до того. И мы, - заговорщически произнес он, - тихо-мирно, натянув на свои рожи противогазы, пойдем на прорыв. Я понесу Ани. Вы, господа наемники и вершители судеб, будете прикрывать мой гениальный ум и ее хорошенькую задницу. Доступно изъясняюсь? - напоследок уточнил Лука.
- Более чем! - радостно воскликнул Даниил, аккуратно поднимая с места подругу и попутно разминая затекшие ноги. – Жрать-то как охота! - мечтательно, будто представляя тот самый окорок, о котором говорил Маркус, добавил он.
;
Император рая
- Все пошло не так, как планировалось, - ворчал Маркус. Он пытался комфортней устроиться в нише встроенного шкафа среди дорогих парчовых одеяний.
Даниил в ответ трясся от плохо сдерживаемого смеха. Маркус нервно сдувал со лба перо из игривой оторочки халата. Он недобро посматривал на напарника. Его беззвучное хихиканье сильно раздражало.
Поддаться веселью в полной мере Даниилу мешали вовсе не задетые чувства боевого товарища. Любой шорох мог выдать их с потрохами. Ему не хотелось сорвать покушение на одну из самых эпатажных персон обжитых территорий, императора Цифера Явьлода тринадцатого.
Император Цифер хоть и не скрывал своих гомосексуальных наклонностей, имел внушительный гарем, как минимум троих наследников и являлся серьезным противником. Плюс охрана, выставленная у личных покоев.
Маркус тоже прекрасно понимал, чем им может грозить его негодование. Посему возмущался он исключительно беззвучно. Только вот это проклятое перо. Да еще и Дан. Прикончил бы сволочь, да не знал, где тот спрятал корабль. Вряд ли после убийства императора будет достаточно много времени для исследования местных джунглей. Если все пройдет удачно, то бежать придется быстро и без оглядки. Хотя об удачно и говорить не стоило. Хватало и того, что первоначальный план накрылся. И ведь всему виной обыкновенная человеческая глупость.
Покушение даже на самого обыкновенного министра в современных условиях являлось довольно сложной задачей. А тут целый император. Сам Цифер Явьлод. Клоун. Позер. Тиран. Про Цифера ходили разные слухи. Но в чем нельзя было обвинить императора, так это в трусости. Поэтому когда Лука старательно строил глазки, на что только не пойдешь ради дела, Циферу на какой-то закрытой вечеринке, куда прошел вполне легально, подсобил старый друг, император не думал ни секунды. По собранным сведениям, императору нравился именно такой типаж мужчин. После продолжительного общения Цифер пригласил Луку в свой замок на Парадизе, одной из пяти планет, коими владел, для более тесного знакомства.
Лука ответил согласием. Получил пропуск. Пообещал прибыть в гости, как только возьмет отпуск и... И больше никогда в своей жизни не видел императора Цифера Явьлода тринадцатого. Пропуск Лука благополучно перепрограммировал и выдал Маркусу. Тот в свое время вполне спокойно преодолел все кордоны, включая личную охрану у покоев императора и... И неудачно уронил пропуск, после чего наступил на него, превращая все планы о незаметном отступлении в пыль.
Пришлось вызывать с орбиты ожидавшего его Даниила. Открывать ему дверь балкона. Помогать забраться и после наделанного шума спешно прятаться в шкафу. На кой Даниил явился во дворец, а не подождал в условленном месте, Маркус не знал и сильно негодовал по этому поводу. Уже сидя в глубокой жопе среди дорогого тряпья, он получил ответ. А точней снимок. Император Цифер в сопровождении трех амбалов-телохранителей. На немой вопрос, когда стало известно о дополнительной охране, Даниил заверил, что всего минут двадцать тому назад.
Зачем Цифер спешно обзавелся телохранителями, следовавшими за ним даже в сортир, Маркус понять не мог. Вполне возможно, что ему намекнули на готовящееся нападение. А может, просто очередной заскок. Или дань моде. В общем, как бы оно там не обстояло, но мириться с присутствием Даниила приходилось вполне обоснованно.
Маркус никогда не питал теплых чувств к бывшему капитану Даниилу Селиверстову. Скорей мирился с его присутствием. То, что Дан примкнул к их компании, заслуга Ставраса, он был реальной душой компании. Каким-то боком Ставрас умудрился сдружиться с капитаном земной регулярной армии, когда они, будучи из числа наемников, помогали той самой армии выкурить с захудалого астероида очередных террористов-смертников. Платили числившемуся на довольствии капитану сущие гроши. Собственно, как и всем другим армейцам. Не было большого смысла в таких войсках, проще нанять. Держался капитан в рядах регулярных исключительно на чувстве патриотизма. Но проявлялись и другие, к примеру, голода или собственного достоинства. Со временем и уговорами Ставраса они воспреобладали, и Даниил, подав в отставку, записался в тесные ряды наемников.
А может вовсе и не Ставрас тому виной, а все дело в Анике. Ну, там любовь с первого траха и все такое. Маркус доподлинно не знал. В общем-то его не сильно интересовало, по каким причинам Даниил подался в наемники. Просто иногда возникало стойкое желание прибить его и не мучиться. В последнее время все чаще. Но если Ставрас был душой, то Рихард оставался негласным лидером их небольшого отряда, и он неоднократно в ответ на возмущения Маркуса говорил, что в идеях бывшего капитана есть рациональное зерно, а, следовательно, он им нужен.
Или же все дело опять в Анике. Братская привязанность не давала Рихарду просто так ущемлять нежные чувства сестры. Ох уж эти бабы! От них одни неприятности, подумал Маркус и выдернул надоевшее ему перо. В ту же секунду раздался грохот открываемой двери.
Не разобравшись в ситуации, Маркус зажмурился, ожидая получить тяжелой вешалкой. Рефлекторно потянул руки к голове в попытке защититься и зацепил какую-то одежду. Та колыхнулась. Зазвенели украшавшие ее металлические цепи. Даниил укоризненно посмотрел на друга. Скрываться более не имело смысла. Хотя от этой глупой игры в прятки и раньше особого толку не было, разве что выскочить из шкафа с криками "Бу". Телохранители все равно обшарили бы каждый уголок покоев, включая балконы и карнизы за окнами, прежде чем оставить Цифера одного. Или не оставить. Как пожелает его императорское величество.
Даниил поднялся на ноги, не стремясь сохранять тишину. Размял затекшие плечи и одним резким движением выдернул из стенок тяжелую металлическую штангу. На удивление пустую, пара вешалок с пестрыми рубашками не в счет. Покатал трубу в ладонях, привыкая к ее весу. Заслышав шаги, на опережение открыл дверцу шкафа ногой в тяжелом армейском ботинке. Добил оглушенного телохранителя штангой. Упал на пол и, захватив с собой тело поверженного врага, перекатился в сторону, освобождая место для маневра Маркусу.
Напарник не заставил себя ждать. В унисон с хлопками выстрелов на присядках пронесся по комнате, как носорог, сшибая целившегося в него мужчину. Выровнялся. Прижал соперника коленом к полу. Обхватив за голову обеими руками. Резко дернул в сторону до характерного хруста. Следом развернулся к третьему телохранителю, палившему в прикрывающегося телом его товарища Даниила. Выхватил пистолет у трупа и пару раз выстрелил по коленям.
Стрелять куда-то еще было бессмысленно. Телохранители наверняка выбирали пуленепробиваемые костюмчики, как и опущенные на лица маски. Единственный изъян, который никак не могли искоренить производители современной бронеодежды - суставные сгибы конечностей гуманоидов и некоторых других разумных представителей вселенной. Именно поэтому зоны сгибов локтей, колен и подмышечных впадин выполнялись из обычной эластичной ткани. Этим Маркус и воспользовался, прострелив коленные чашечки телохранителя. Пока оглушенный болью мужчина корчился на полу, добил его.
Все только что проделанное двумя наемниками заняло буквально с десяток секунд. Спасибо постоянным тренировкам и слаженности работы. Личная охрана покоев императора едва успела среагировать на звуки выстрелов и шум, доносящийся из них. Маркус мог сколько угодно ненавидеть Даниила за личные качества, но не признать его как отличного бойца не имел права.
Три здоровенных бугая ворвались в помещение. Замешкавшись, осматривая картину происходящего, они попались в ловушку. Даниил, отбросивший свой весьма экстравагантный щит, кинул напарнику штангу, до сих пор сжимаемую в руках.
Маркус, оказавшийся у входа, а потому за спиной охранников, захлопнул ногой тяжелую дверь. Благо створки работали синхронно. Воткнул в ручки трубу. С силой потянул за оба конца, загибая ее на манер скобы. Так, чтобы не выскочила, когда снаружи воспользуются тараном. Двери в императорские покои оказались толстыми, скорей всего бронированными. Их теперь разве что с петель снимать. По-другому не открыть.
Потирая руки, Маркус повернулся к застывшим стражникам. Те расценили сложившуюся ситуацию по своему. Двое остались навешивать тумаков Маркусу. Он был крупней и выглядел внушительней. Один из людей Цифера шагнул в сторону Даниила, стараясь при этом закрыть спиной так и стоящего посреди комнаты императора.
Из оружия у охранников имелись шокеры, дубины и, как бы странно ни звучало, алебарды. Такая вот дань древним традициям. И стражники этими штуками не только эффектно перекрывали проход в покои императора перед неугодными его величеству лицами, но и весьма умело орудовали. Алебарда оказалась достаточно удобным оружием, позволявшим держать соперника на расстоянии. При возможности лишать его разных по важности частей тела или вовсе насадить как виноградинку на шпажку.
У Даниила с собой не имелось автомата. Хотя даже если бы тот болтался через плечо, все равно не пригодился. Прицельная стрельба в данных обстоятельствах не реальна. А просто так палить в белый свет очередями… Во-первых, высок риск отхватить рикошетом, отскакивающим от каменных стен и металлических чеканных картин, листами украшавших стены. Во-вторых, будь он один, другой разговор, а так помимо противника достаться может еще и напарнику. За подобное по головке не погладят.
Также не нашлось у Даниила при себе и другого огнестрельного оружия. Пистолетом обзавелся Маркус. Но он был занят и не спешил им воспользоваться. Наверняка по той же причине, по которой Даниил не считал подходящим оружием автомат. Своего рода боевая заповедь: не подстрели ближнего своего, а то в следующий раз и сам сможешь похвастаться пулей в спине. Наемники существа злопамятные, чужих промахов не прощают.
Зато у Даниила при себе имелась пара армейских кинжалов. Остались от прежней службы. Пяток метательных ножей. Кортик. Весь арсенал располагался в ножнах, на перевязях, пристегнутых к бедрам. И расстаться с одним из ножей Даниил был вполне не прочь. Поразить противника насмерть вряд ли получится, тут тоже надо прицелиться, отвлечь, а вот метнуть не глядя вполне возможно. Когда соперник переключит внимание, пусть хоть на секунду, подскользнуть под алебардой, перехватить древко, толкнуть ногой в живот. Когда замешкавшийся страж окажется на полу, а его оружие у тебя, пригвоздить его к полу. А после столкнуться лицом к лицу с императором.
- Твою мать! - невольно вырвалось у Даниила.
Цифер оставался спокойным и невозмутимым. Будучи одного роста с бывшим капитаном, император раза в два превосходил его в ширину. И это не из-за заплывших жиром боков. Цифер Явьлод представлял собой гору накачанных мышц. Его шея равнялась в обхвате талии некоторых модниц. Гладкая лысина поблескивала в лучах проникавшего через портьеры дневного света. Густо накрашенные ресницы не трепетали при виде врага, а алые губы кривились в победной ухмылке. Многие пытались покушаться на жизнь Цифера, мало кто уходил живым. Один точно нанесенный им удар мог вышибить дух из нападавшего навсегда. И император уже был готов нанести такой удар. Снизу вверх. Под подбородок.
Большинство в похожей ситуации прощались с жизнью. Даниил нет. Да, Цифер превосходил его по силе и мощи, но из-за своих габаритов в быстроте и маневренности уступал. Пока император только собирался с мыслями, наемник действовал. На автомате. По-кошачьи выгнув спину, удвоил расстояние между уязвимой зоной и противником. В то же время выхватил кинжалы крест-накрест. Возвращая руки в привычное положение, мимоходом полоснул лезвиями по незащищенной шее императора и, дабы не потерять равновесие, воткнул острия в его широкие плечи. Восстанавливая устойчивость, отставил левую ногу назад. Рывком вытянул кинжалы из противника и правой повалил его на пол. Выпрямился. Вытер кинжалы о рукава своей куртки и вернул в ножны. Все предельно быстро, четко и не раздумывая. Уже протирая глаза от теплой, липкой, сладко пахнущей влаги, Даниил понял, что натворил.
- Ты на кой хрен убил императора?! - воскликнул только что освободившийся Маркус, созерцая представшую пред ним картину.
- От делать нечего, - сплевывая кровь на когда-то белый меховой ковер, ответил напарник.
- Мы должны были просто сымитировать покушение, а не убивать его.
Даниил пытался оттереть лицо от чужой крови, и от этого его сердитый взгляд, бросаемый на товарища, принимал некий налет инфернальности. Маркус смотрел на него, не в силах отвести взгляд, и нервно сглатывая.
- Я в курсе, - наконец ответил Даниил. - Копируй данные и валим побыстрей, - бросил он застывшему Маркусу и отошел к двери. Тот отмер и принялся за дело.
Даниил устало облокотился о стену и наблюдал за действиями Мара. Тот, присев на корточки, приложил свой браслет комма к похожему, но наверняка намного навороченней, на руке императора. Программа, разработанная Лукой на основе тех данных, что он успел перехватить в прошлую встречу с Цифером, работала сама.
По сути всего этого они могли избежать, согласись Лука занять место Маркуса. Так даже получалось проще. Пока Цифер бы спал, он мог незаметно скачать данные. Хренову кучу компрометирующих и порочащих большую половину сильных мира сего данных. А так же их планы резиденций, личные графики, предпочтения и много еще какой полезной информации. Цифер построил свою империю отнюдь не автоматом и алебардой, а шантажом и скандалом. Но Лука отказался. И все прошло так, как прошло. Оно и к лучшему. Вместо мнимого реальное покушение, да еще и благополучное. Шумиха, правда, теперь поднимется знатная. И начнется дележка империи Цифера между наследниками.
- Готово, валим, - скомандовал Маркус.
Даниил подошел к балкону открыл его и внимательно осмотрел двор. Там творился бедлам. Стража, солдаты, слуги бежали во дворец и вот-вот должны были начать выносить дверь в покои императора. О том, что нападавшие смоются из запертой комнаты на десятом этаже при помощи аэроскутора, они как-то не подумали. Наверно потому, что скутер способен подняться исключительно не выше третьего этажа. Он также малоэффективен в условиях местной флоры. Но для двух опытных наемников не составляло особого труда спуститься до скутера по каменной кладке и, добравшись на нем же до кромки джунглей, дальше двигаться пешком, а точней, бегом.
- Где транспорт? - поинтересовался Маркус.
- В квадрате семь ноль по заданным координатам, - ответил Даниил.
- Где, мать твою? - возмутился наемник. - А что так близко, а не на другой планете? - восклицал он.
- На другой планете нет посадочного места, а в квадрате семь ноль есть, - парировал Даниил. - Если что, мы не в степи находимся, в этих непролазных джунглях не так много места для межпланетного корабля.
- Если бы кто-то не переусердствовал, мы бы сейчас не драпали впопыхах, - рычал Маркус.
- Если бы кое-кто довел дело до конца в прошлый раз, мы бы сюда и носа не сунули, - возмутился Даниил.
- Я вполне принимаю причины, по которым Лука не довел дело до конца, - заметил напарник.
- А я нет, - ответил Даниил.
- И что, ты бы полез в койку к Циферу? Плюнув на собственное достоинство, сделал это?
- Да, сделал, - без раздумий ответил наемник.
- Подставил свой зад вот так, ради идеи, к чему ты там стремишься, лучшего мира? - поразился Маркус. - Без раздумий, откинув принципы, как кусок мяса. А что скажет твоя обожаемая Ани?
- Ничего, Мар, - ответил Даниил. - Она понимает и поддерживает меня и мои идеалы. Это называется взаимопонимание, поддержка и любовь. У нас с ней одна цель на двоих, и я считал, что вам она тоже не чужда. Я не просто хочу перекроить этот мир, - продолжал увещевать он. - То, что происходит вокруг, разве ты не видишь? Наши жизни по сути ничего не стоят. Миром правят те, у кого есть деньги и власть. Как Цифер. И в угоду им, набивающим свои карманы, простые смертные должны класть голову на плаху?
- Да так было, есть и будет с начала времен. Таков закон жизни! - воскликнул Маркус, взмахивая руками.
- Так не должно быть, и я, - Даниил исправился, - мы можем это изменить. Простые люди, тахийцы, аккарийцы, да неважно кто, не должны гибнуть миллионами только для пополнения чужого счета. Мы все равны. Все, понимаешь! Даже те же менталисты, которых все без исключения затравливают, они тоже живые существа...
Маркус не выдержал. Он поднял прихваченный пистолет, нацелил на Даниила и нажал курок. Почувствовав слабую отдачу, он поморщился. Мужчина испытывал глубочайшее презрение к любому огнестрельному оружию, не требующему того, чтобы его упирали в плечо, но выкидывать трофейный пистолет не стал: какой-никакой, а вдруг пригодится.
Пуля врезалась в шершавый ствол дерева, выбивая из него щепки. Даниил, несмотря на то, что это произошло всего в паре сантиметров от его виска, даже не вздрогнул. Он точно знал, при всем желании Маркус не выстрелит на поражение.
- Спустил пар? - спокойно поинтересовался у спутника Даниил.
- Да, - ворчливо ответил Маркус, не спеша опускать пистолет. - Но если ты продолжишь в том же духе полоскать мне мозги, я прострелю тебе башку.
- Не прострелишь, я тебе еще нужен, - с твердой уверенностью парировал Даниил.
Маркус раздраженно сплюнул, все-таки придя к выводу, что Даниил прав. Нехотя засунул пистолет за пояс.
- Ты как чертов проповедник со своей идеей лучшего мира, - решил просветить напарника Маркус, - неугомонный и занудный. Вещающий о благах и райских кущах. Смени пластинку, Дан, - посоветовал он.
- Зачем? - искренне удивился Даниил. - Мы в джунглях, к слову Парадиза, скрываемся от личной охраны только что убиенного - во имя высшего блага, - воздев палец к небу, патетично произнес Даниил,- императора. А в переводе с древнего языка «парадиз» получится рай, если ты вдруг не в курсе. Так вот, Мар, проникнись моментом. - Даниил сделал театральную паузу. - Мы только что укокошили, ни меньше ни больше, императора рая.
Наемник говорил до того вдохновенно, со счастливой улыбкой на все еще выпачканном кровью лице, что Маркус так и не смог решить, он издевается над ним или взаправду двинулся умом на своей идее переделки мира.
- Да ты сам как тот хренов император рая, - прорычал наемник, стремясь задеть напарника.
- Император рая… - повторил Даниил, словно пробуя слова на вкус. - А мне нравится, - хищно усмехнулся он.
- Гребаный фанатик, - в сердцах плюнул Маркус.
До замаскированного в джунглях катера оставалось еще добрых пятнадцать километров. В данных условиях это означало еще как минимум пару часов ходьбы. Маркус тяжело вздохнул. Как минимум два часа непрерывной промывки мозгов. А там можно будет послать Даниила коту под хвост и спокойно посидеть у руля. Черт, думал Маркус, если знать, где именно спрятан катер, можно пристрелить этого недоделанного пастыря без зазрения совести. Но он не знал. И сильно жалел об этом.
;
Под контролем
Бескрайние заснеженные равнины Аккарии навевали на гостей планеты тоску. Пожалуй, только истинный аккариец мог воспевать в бахвальных поэмах красоту и безмятежность родной планеты. Для остальных обитателей вселенной оба годами затянутые белой пеленой материка не представляли ничего примечательного. Зато о третьем, расположенном на экваторе, действительно писалось много. По большей части в туристических буклетах. Яркая реклама зазывала всех желающих, у кого водились денежки, отдохнуть и подлечиться в уникальном климате аккарийского рая под названием Эмоника.
Луке доводилось бывать на жемчужине Аккарии. Он открыто сетовал, что по воле случая их занесло не туда. Прогреть косточки в теплых источниках. Попутно снести пару голов нужным, а точней, не нужным личностям. Что может быть лучше? Но им приходится морозить зад в снегах Аккара.
Маркус же, помня свои скандинавские корни, чувствовал себя викингом из древних саг. Многолетняя зима Аккарии очень напоминала ему мифический Фимбулвинтер, предшественник Рагнарека. Дед, ректор Академии Истории Земли, мог часами ему о нем рассказывать. Маркус заворожено смотрел на черные волны, плещущиеся о мерзлый берег. Он неосознанно ждал, что вот-вот вздыбятся воды мирового океана, выпуская на волю Ёрмунганда. Вслед за ним, из недр царства мертвых, всплывет Нагльфар. Наемник морально готовился к великой битве. Но воды единственного океана Аккарии оставались бессовестно спокойными, а лица только что подошедших Рихарда и Даниила удрученно безмятежны.
- Все прошло гладко, - объявил Рихард.
Аника, которой аккарийские пейзажи чем-то напоминали родные края, наконец, оторвала взгляд от горизонта и посмотрела на Даниила.
- Нам тут больше ловить нечего, - произнес он. - Можем улетать.
- Улетать? - возмутился Лука, - Чувствую себя какой-то шлюхой, а как же поговорить?
- Вы должны нам все рассказать, - поддержал товарища Маркус.
- Поговорить мы можем и на борту катера, - парировал Даниил.
Аника, которой поскорей хотелось убраться отсюда, и меньше всего тянуло на разговоры, согласно кивнула. Это место буквально выжимало из нее жизнь.
- При посторонних? - возмутился Лука.
- Ему все равно осталось недолго, - пожав плечами, ответил Даниил. - Так какая, в сущности, разница?
- Никакой, - веско обронил Рихард. - Но все, я повторяю, все обсуждения оставим до прибытия на Землю. А сейчас с вас хватит и того, что план сработал. Грузимся.
Компания наемников дружно проследовала к шлюпке. На ней они добирались до небольшой яхты, бросившей якорь недалеко от берега. Капитан, он же рулевой, он же и все остальные должности на борту собственной яхты, Сим, старый друг Рихарда, должен был отвести их ко второму материку через разделяющий его с первым пролив и высадить на практически таком же пляже. А после упокоиться с миром и яхтой в придачу. Но, правда, сам Сим не имел ни малейшего понятия, что эта поездка окажется последней в его жизни. Он оживленно болтал с бывшим сослуживцем. Красочно описывая все прелести Аккарии, коих наберется куда больше, чем могут себе представить обыватели. Рихард охотно отвечал приятелю.
На втором материке, Рейусе, друзей терпеливо дожидался корабль. Их собственный. Межпланетный. Бывшая военная невидимка, усовершенствованная во много раз Лукой и заботливо названная "Крошкой". Обычные корабли той же модели и даже серии очень ценились в определенной среде. Но даже их, при должных знаниях и усилиях, можно засечь. "Крошка" же являла собой совершенство. Если бы военные любой расы могли познакомиться поближе с ее возможностями, то наверняка согласились продать душу дьяволу, лишь бы заполучить ее творца в свои ряды. Лука по праву гордился "Крошкой" и считал ее лучшим из своих творений.
- Что не так? - видя задумчивое лицо Даниила, спросила Аника.
- Все в порядке, - постарался он опровергнуть подозрения подруги.
- Я же вижу, тебя что-то тревожит, - возразила она.
- Не знаю, - будто признаваясь в собственном бессилии, выдохнул Даниил. - Я не знаю, - в бессознательной злобе он стукнул кулаком о перила. - Во всем этом есть что-то такое… - Даниил задумался над своими ощущениями, - Как будто я не вижу картины в целом. Словно мне нужно собрать еще какие-то кусочки пазла, чтобы все стало на свои места.
Аника с легкой тревогой посмотрела на приятеля, но он ответил ей лишь легкой улыбкой. Не переживай, я все улажу, говорила она. Девушка расслабилась, а Даниил, наоборот, крепко задумался.
Когда они получили заказ, Даниил даже обрадовался. Он как нельзя лучше подходил и для его целей. В своей идее изменения мира первое, на чем он акцентировал внимание, это нимирцы. Довольно закрытая, до неприличия технологически развитая раса. Обитали нимирцы практически в сердце обжитых территорий. Звезда под названием Нимириус, что в переводе означало «жизнь дарующая», согревала своим светом три населенные планеты: Нимирцию, Нимиркон и Нимиртан, и две аграрные колонии. Остальные шесть планет системы оставались полностью безжизненными, но не бесполезными. Те охранные комплексы, что были установлены на трех из них, могли стереть в пыль любую планету во Вселенной за считанные минуты. Нимирцы являлись той силой, с которой приходилось считаться.
Еще они были злопамятными и приветствовали кровную месть, как некий атрибут своей расы. Единственное, почему остальная вселенная могла не бояться порабощения, заключалось в том, что по сути нимирцев это не интересовало. Они жили обособленно. Собственным умом и твердой памятью. Однако не единожды поднимался вопрос о создании Нимирского Союза. Аккарийцы, как один из народов, не вызывавших у нимирцев отвращения, и пара-тройка других рас были бы не против погреться под теплым нимирским крылышком и надежной защитой.
Единственной преградой для образования союза на тот момент оставался третий советник по вопросам внешней политики Треус Льяк. Очень уважаемый среди своего народа политик. Один из главных претендентов на роль главного советника. Наследник нынешнего особой популярности у своего народа не сыскал. Трех китов вполне устраивал такой ход событий - мало кому хотелось иметь под боком подобного соседа, как "Нимирский Союз". А вот Даниила нет.
Наемник отчетливо представлял себе тот мир, который мечтал построить. Без нимирских технологий и оружия это, увы, не представлялось возможным. Для идей Даниила Треус Льяк являлся первостепенной преградой.
Даниил хотел убрать нимирца тихо и без лишнего шума. Несчастный случай или отравление стали бы лучшими вариантами. Но реальность, как известно, в нашем мире бывает весьма сурова.
Рихард разработал более простой, а главное, выполнимый план. Правда, для его исполнения наемникам пришлось провести на Аккарии более трех месяцев. Под чужими личинами и документами, изображая из себя коренных аккарийцев.
За такой срок можно было не единожды сменить внешность и документы. И не важно, что это сложно. На что не пойдешь ради собственной выгоды. Однако Рихард настоял, и личности изменили всего лишь раз по прилету на Аккарию. Дальше последовала скучная монотонная работа официантами, барменами и прочим обслуживающим персоналом. Нарабатывали опыт и стремились попасть на очередное сборище разношерстных политиков. Светились лишь Аника, Лука и Маркус. Даниил и Рихард за все три месяца не обнаружили своего пребывания на Аккарии никоим образом. Для них была приготовлена самая важная часть и последняя модель винтореза.
В задачу троицы так же входило: Маркус незаметно размещает в банкетном зале метки. Даниил хоть и являлся одним из лучших снайперов среди людей, но даже он не превосходил возможностей, обусловленных законами физики. Аника отвлекала всеобщее внимание древним, как мир, способом: уронив поднос, наделав шума. Лука в это время незаметно открывает окно за плотно зашторенными окнами. Технологии шагнули далеко вперед, и сейчас толстая ткань штор не являла собой какой-либо помехи для выстрела снайпера. Спасибо меткам, одна из которых передвигалась по залу на одежде Треуса Льяка. А вот для навороченной супер прочной ракеты, куда уж пуле, непробиваемый стеклопакет - уже серьезная преграда.
Казалось, что могло быть проще - открыть окно. Но не в консульстве Аккарии. Тут такая легкая задача превращалась в практически невыполнимую. Датчики, камеры, сигнализация и прочее. Вотчина Луки. С поставленной задачей он справился на ура. Даже шторку отодвинул для удобства. Ни один самый чувствительный датчик или бдительный охранник ничего не заподозрили. После всех оговоренных и проделанных манипуляций команда наемников незаметно растворилась в стенах консульства. Дожидаться Даниила и Рихарда уже за пять тысяч километров от места действия.
- А не проще преподнести Льяку отравленный кубок, ну, как в лучших традициях древности? – как-то раз поинтересовался Маркус.
- Нет, - ответил Рихард. - Нимирцы тебе не люди. Треус учует любой потенциально опасный для него яд. А достать его можно разве что на Нимирконе, куда попасть обычному человеку практически не реально, даже если союз все-таки состоится. А цианистый калий для нимирцев - ну что-то вроде легкого вина на завтрак. Чтобы от него умереть, понадобится как минимум пара десятков килограмм. Думаю, такое количество отравы незаметно в бокал не подсыплешь. И, предвещая другие вопросы, единственный из ныне доступных нам способов убить Треуса Льяка - пуля точно в глаз. Они у нимирцев настолько же хрупкие, как и у людей.
- Почему наименование всех известных нам рас отталкиваются от названия планет? - поинтересовалась тогда же Аника. – Аккарийцы - Аккария, нимирцы - Нимирция, тагриты - Тагрия. И только мы, люди, не имеем ничего общего с названием нашей родной планеты.
- Имеем, не переживай, - усмехнувшись ответил Лука. - Все известные нам расы не зовут нас людьми.
- А как они нас называют? - удивился Маркус.
- Земляне, - ответил Даниил - Мы же с Земли, мы земляне, аккарийцы с Аккарии. Между собой, к слову, они зовут себя квар, что приблизительно как для нас «человек».
- А нимирцы?- поинтересовалась Аника.
- А нимирцы - они и есть нимирцы. Что переводится как «живущие». Мы для себя люди, а они живущие. Нимиркон, если перевести дословно, «жизнь породившая». Как колыбель жизни, они изначально жили на Нимирконе. А Нимирция, что значит «жизнь подаренная», когда-то была безжизненной планетой, как и Нимиртан, что переводится «жизни познавшая». Они обе - терраформированные планеты, как и аграрные колонии, которые не имеют названия. Вот она, история великой расы. Только они терраформировали Нимиркон еще в то время, когда на Земле только зарождалась жизнь, - усмехнулся Даниил, смотря на округлившиеся глаза слушателей. - А знаете, как они между собой называют нас, землян?
- Как? - в три голоса поинтересовались Маркус, Лука и Аника.
- Тици, что дословно можно перевести как «отбросы», - ответил Рихард, сердито смотря на Даниила. - Зачем ты им это все рассказываешь? - поинтересовался он.
- Просто так, - беззаботно пожав плечами, ответил наемник. - Меня восхищают нимирцы, они одна из древнейших рас, населяющих обжитые территории.
- Они зовут тебя отребьем и открыто ненавидят весь человеческий род, а ты ими восхищаешься? - удивился Лука.
- Да, - ответил Даниил. - Мне нравятся нимирцы, и я точно знаю, если строить новый лучший мир, без них не обойтись. Вот, так сказать, и совмещаю приятное с полезным.
- Ты больной на голову извращенец, - с большой долей восхищения произнесла Аника. - И, наверное, именно за это я тебя и люблю, - добавила она, обнимая Даниила.
- М-да, походу вы оба «того», - усмехнулся Лука, крутя пальцем у виска.
- Идеальная пара, - ворчал Маркус.
И только Рихард тогда оставался серьезным и мрачным. Ему было не до смеха. Казалось, он что-то затевает.
Даниил отогнал непрошеные воспоминания в сторону. Во многом он был согласен с Рихардом, но, пожалуй, если бы его на общем голосовании выбрали координатором, все произошло иначе. Куда более тихо и незаметно. Да, исполнение поднялось бы на более сложный уровень, но не на недосягаемый. Рихард же утверждал, что его план единственно правильный. Даниил не мог делать вид, будто не замечал подвоха. Рихард по-тихому тянул одеяло на себя.
- Ри, - окликнул друга Даниил, - можно тебя на минутку?
Наемник обернулся и кивнул. Сойдя с трапа "Крошки", Рихард внимательно проследил за входящими в катер друзьями. Беззаботный Лука что-то нашептывал мрачному Маркусу и сам же посмеивался над своей шуткой. Сестра выглядела напряженной даже со спины. Прямая, словно стальную арматуру вставили, осанка, слегка приподнятые плечи и чеканный армейский шаг. Сейчас Аника полностью сбросила с себя тот напускной налет женственности и беззаботности. Здесь, в снегах Аккарии, которые даже самому Рихарду напоминали родину, Ани была самой собой, ей это место нравилось не больше, чем брату. Оно не вызывало ни единой положительной мысли. Наверное, пребывание сестры на Аккаре столь продолжительное время было дурной идеей. Рихард и сам хотел как можно скорей слинять отсюда. Что уж говорить об Анике. Да, мужчине было жалко сестру, но дело есть дело. После того, как троица скрылась в проеме шлюза, Рихард подошел к Даниилу.
- Что такое, Дан? - поинтересовался он.
- Захотелось получить объяснения, - серьезно произнес Даниил.
- Какие?
- Ри, давай не будем,- не повышая тона, но от этого не менее грозно парировал Даниил. - Ты знаешь, о чем я.
- Да, знаю, - пошел на попятную Рихард, - Не парься, друг, - похлопывая собеседника по плечу, заверил он. - Я помню, все под контролем.
В ответ Даниил промолчал и лишь проводил взбегающего по трапу товарища хмурым взглядом. Действительно, думал он, все под контролем. Вопрос только, чьим?
Полутона
- Я вижу свой мир в радужных тонах, - затягиваясь горько пахнущей сигаретой, просипел Даниил.
- Что в твоем понимании радужно, Дан? - поинтересовалась Аника, лениво накручивая прядь волос на палец.
Даниил задумчиво рассматривал потолок, пуская в него струйки дыма. Лучи жаркого полуденного солнца проникали сквозь неплотно задернутую штору, отражаясь в пустом граненом бокале, и распадались на тысячи разноцветных зайчиков. Мужчина проследил взглядом за одним из них. Лениво перевернувшись набок, он поймал блик на груди Аники. Созерцание обнаженного женского тела оказалось куда приятней незамысловатых узоров потолочной плитки. Но и от нужных мыслей вздымающаяся в такт дыханию грудь отвлекала сильнее неподвижных ромбиков и кругов. Нехотя переводя взгляд с аккуратных бледно розовых сосков на изогнутые в ехидной улыбке губы лежащей рядом женщины, Даниил уже думал о другом.
- Ну? - томно произнесла Аника, смерившись с тем, что продолжения разговора не последует.
Даниил, однако, вернулся в нужное русло. Помог ослепивший его на секунду блик.
- Для меня мир, который мы строим, радужней тем, - ответил он, - что в нем не будут убивать одних ради выгоды других. Я за равноправие.
- Да ты идеалист, Дан, - усмехнулась Аника, - знаешь сколько таких, как ты, закопано под могильными плитами, а сколько без?
- У меня есть масса преимуществ в сравнении с ними, - заверил ее наемник. Аника вопросительно подняла бровь, и Даниил не поленился пояснить. – Во-первых, я знаю все и о каждом существе, способном хоть как-то навредить нашим планам, а они меня нет. Во-вторых, я, - он осекся и поправился, - мы - идеальные солдаты.
Аника фыркнула и рассмеялась в голос.
- Идеальные солдаты, - сквозь прорывающийся хохот произносила она. - Ты сам-то в это веришь?
Однако Даниил не поддержал настрой подруги. Он смотрел на нее без капли радости, обиды или горечи. В его взгляде читалось нечто, от чего Аника перехотела веселиться.
- Ани, ты давно смотрела на себя? - уточнил он.
Аника перевела взгляд на свою ладонь и, непонимающе пожав плечами, спросила,
- А что не так?
Даниил поднялся с постели, потянул девушку следом и поставил перед собой у высокого зеркала.
- Смотри, - произнес он, кивая на их отражения.
В зеркале отражались двое. Высокий мужчина и среднего роста женщина. Оба обнажены, широкоплечи, с четко прорисованными под туго натянутой кожей мышцами и вздутым от постоянных непомерных нагрузок узором вен. Он брюнет, она блондинка. Его серые глаза пристально смотрели в ее голубые. Аника внимательно рассматривала свое отражение.
- И что, такой я нравлюсь тебе меньше? - в итоге спросила она.
- Ты нравишься мне любой, - заверил ее Даниил. - Я люблю тебя не за внешность, - добавил он, притягивая подругу к себе.
- А за что? - криво ухмыльнувшись, поинтересовалась она.
- За то, что ради моих интересов ты не побоялась измениться морально, физически и даже генетически.
На последнем слове Аника невольно передернула плечами. Вспомнился безымянный астероид, резко пахнущая дезинфектантами лаборатория, сумасшедший отшельник ученный. Запотевший стеклянный шприц с мутной жидкостью. А потом укол в основание шеи. Казалось, игла протыкала тебя насквозь. И острая, разливающаяся по всему телу, боль. Как работал и что имел в составе введенный препарат, Аника не имела ни малейшего понятия, но спустя месяц ее зрение и слух стали острей, сила, скорость и быстрота реакции повысились как минимум вчетверо.
- Я не одна на это пошла, - напомнила девушка.
- Да, Рихард и Маркус тоже согласились, - признал Даниил. - А вот Лука отказался.
- Он прокачал свои мозги, - усмехнулась Аника.
- Он просто хорошо осознавал, чем нам может все это грозить через десять, пятнадцать, тридцать лет, - возразил Даниил.
Аника затравленно посмотрела в глаза приятеля через отражение и неуютно поежилась в его объятьях.
- Как ты думаешь, эта дрянь сильно повлияла на нашу возможность иметь детей? - испуганно спросила она. - Я хочу детей.
– То есть за то время, что ты служила наемником и неоднократно подвергалась насилию, не единожды была ранена, покалечена и избита до полусмерти, ты не волновалась, как это повлияет на твою детородную функцию, а сейчас забеспокоилась? - усмехнулся Даниил.
- Женщин и до меня веками насиловали и избивали. Подобное крайне редко мешало им после народить ватагу карапузов. А вот как повлияют генетические эксперименты?
- Не знаю, - честно ответил Даниил, проводя взглядом по обнаженному отражению подруги и предложил. - Можем поинтересоваться у Луки.
- Не стоит, - смущенно ответила Аника.
Даниил рассмеялся, щекоча дыханием ее шею. Он провел ладонью от бедра до груди девушки, лаская ее. Аника выгнулась навстречу прикосновениям. Откинув голову на его плечо, она перевела тему разговора, пока еще могла.
- Дан, ты веришь, что Рихард и в правду проникся нашей идеей?
- Нет, - ответил Даниил, сжимая ее грудь в ладонях. - Но пока он не сильно мешает, трогать его нет смысла. А что? - уточнил он, согревая горячим выдохом чувствительную кожу за ухом.
- Просто Рихард мой брат, и я за него беспокоюсь.
- Все те испытания, которые он заставил тебя пережить, таская за собой по гарнизонам, а потом еще повесив тебе на шею автомат, не угробили в тебе сестринскую привязанность? - поинтересовался Даниил, не отрываясь от ласк.
Аника развернулась в его объятьях и, заставив посмотреть себе в глаза, серьезно попросила:
- Не делай с ним ничего, пожалуйста. Каким бы он ни был и что бы ни заставил меня пережить, он мой брат.
- Хорошо, - легко согласился мужчина, возвращаясь к прежнему занятию.
- А ты правда будешь меня любить, если нам придется измениться еще сильней? - совсем по-женски вновь перевела тему Аника.
- Правда, - усмехнувшись, ответил Даниил, утягивая подругу за собой в постель, доказывать ей свои слова делом.
;
Потерявши плачем
Даниил безуспешно пытался собрать изображение в одну целую картинку. Получалось с переменным успехом. В глазах двоилось, троилось, кружилось или вовсе темнело, и все исчезало. Бывший капитан еще во времена службы в регулярной земной армии не единожды получал прикладом по затылку. Поэтому признаки сотрясения знал, как свои пять пальцев. Как-то раз один сослуживец даже шутил на эту тему.
- Все военные тугодумы. А знаешь почему? - смеялся он. - Потому что наши мозги можно сходу бросать на сковородку, получится отличная отбивная.
Того самого знакомого Даниил помнил, как попал в столь плачевное положение - нет. Где он, кто он, как здесь оказался? Он вообще с трудом осознавал себя единой цельной личностью. Разбегавшиеся по углам звенящей черепной коробки мысли не желали сходиться вместе. Да еще в довершение тошнило. Единственным более-менее знакомым оказался мелькающий перед глазами силуэт. Аника, вспомнил он. В груди сразу что-то громко екнуло. Встать и помочь подруге Даниил так и не смог, хотя и пытался. Попросту не помнил, как это сделать.
Сама Аника не думала о том, что нуждается в помощи. Она пришла ее оказать. Пока остальные члены отряда были слишком заняты. Увидев на мониторе, транслировавшем видео с камер наблюдения хранилища, как в помещение вошли трое, по всем признакам нимирцы, Аника уже ни о чем не думала. Она опрометью бросилась в здание. Девушка не видела, как Даниил, не ожидавший гостей, получил по голове раньше, чем успел обернуться на шум.
У Даниила ушли добрые три часа, чтобы под чутким руководством Луки попасть в одно из самых защищенных мест вселенной. Хранилище "Знати". Место, куда сдавали на хранение награбленное, скрывали доходы от налогов, оставляли на передержку ценные и особо разыскиваемые вещи. Место, которого в теории даже не существовало. Отступать Даниилу предстояло за считанные минуты, и поэтому все "двери" за собой он оставлял открытыми. Этим Аника и воспользовалась. Бесшумно, по-кошачьи спускаясь из люка воздуховода в коридор позади нечего не подозревавших нимирцев. Охранники осматривали бесчувственное тело Даниила.
- Хоть бы на стреме кого оставили, вдруг грабитель не один! - оглушив мощным ударом дубинки первого и привлекая внимание других, произнесла она.
Когда-то тренер по рукопашному бою говорил, что со времен изобретения холодного, огнестрельного, лучевого, лазерного и оружия массового поражения рукопашка не потеряла своей актуальности, а вот некоторые виды оружия - да. Вас всегда могут пристрелить или того хуже. Но все равно приятно осознавать, что, в крайнем случае, вы можете дать по морде с высокопрофессиональной сноровкой. Аника не особо поддерживала своего тренера. Она даже не всегда его понимала. Но в том, что рукопашный бой необходим, она никогда не сомневалась, учась прилежно и старательно. И не раз убеждалась, что оказалась права. Хорошо, когда есть автомат. Но чем он тебе поможет против нимирцев? Тут нужна совсем другая тактика. Мощь, сила, скорость. Спасибо сумасшедшему гению генной инженерии, у Аники все это имелось.
Да, одолеть троих нимирцев (оглушенный уже начал приходить в себя) она в одиночку не сможет. Зато отвлечь их внимание, пока подоспеют остальные, вполне. Не будут же они сидеть и разглядывать, как ее на лоскуты рвут. А то, чем черт не шутит, вдруг удастся справиться самой. Не задерживаясь больше на бесполезные размышления, Аника вступила в бой.
Отклонилась в сторону, когда, метя ей в челюсть, нимирец молниеносно выкинул кулак. Схватила руку противника. Выпрямилась. Уперлась ногой в стену. Правой оттолкнулась от пола, левой от стены. Поменяла опору и спиной вперед, с удерживаемой рукой противника, пролетела над нимирцем. Грациозно приземлилась у него за спиной. Раздался характерный хруст вырываемых из суставов костей. Нимирец взвыл от боли. Аника торжественно ухмыльнулась. Она исподлобья посмотрела на двух оставшихся противников, и те невольно вздрогнули. Однако отступить просто так не пожелали. Их проблемы, думала Аника, уже расслышав шум в коридоре. Ее спутники не стремились соблюдать тишину.
Рихард вихрем ворвался в помещение. Усидеть на месте, когда сестре вот-вот скрутят голову, он не мог. Его примеру последовал и Маркус. По сути, ему было не столь важно, кого защищать, он просто любил хорошую драку. А трое на трое - это уже неплохие шансы на успех. Даже против нимирцев.
Не церемонясь, Рихард огрел прихваченной по дороге арматурой первый встречный затылок. Искренне порадовался, что это не Аника, когда к нему развернулся злой, как все демоны вселенной, охранник. Получить по одному и тому же затылку второй раз за пять минут! Нападавшему грозила самая жестокая из возможных смертей. Но пусть простая железяка, оторванная от решетки забора, не шла в сравнение со свинцовой дубинкой, зато дуло прямо в глазницу действовало безотказно.
Маркусу, к его огромному сожалению, соперника не досталось. Аника, не заботясь о нежных чувствах друга, без затей сбила с ног бросившегося к ней противника. Прижала коленом к полу и, пока тот не успел очухаться, вогнала два пальца в глазницу. Встала и, подцепив черепушку уже издыхающего нимирца как на крючок все теми же пальцами, оттащила к стене. Чтоб проход не загораживал.
- Совсем шибанулась, полоумная? - вызверился на Анику Маркус. - Жить надоело?
По правде говоря, наемник не сильно огорчился, если бы этой парочке оторвали головы. Но то, что он остался без славной битвы, его огорчало. Показать своего разочарования Маркус не мог, а наорать на Анику очень хотелось.
- Дана застали врасплох! - защищалась Аника.
- А ты, значит, решила разобраться с нимирцами сама? - возмущался Маркус, опуская тот факт, что Аника практически справилась в одиночку.
- Как видишь, - парировала она.
- Дура! - констатировал собеседник. Идиотом, впрочем, чувствуя себя.
Рихард шел позади и слышал разговор. Он не считал сестру дурой. Наоборот, в некотором роде восхищался ей. Стоило вспомнить как она, будучи еще ребенком по меркам брата, чуть не оторвала голову комиссару, защищая Рихарда. Комиссар был здоровенным мужиком. Его боялись все от мало до велика. Особенно, когда тот напьется. Попасть под горячую поднятую хмельным безумием руку значило, как минимум, отправится в лазарет с парой переломов. Как максимум откинуть копыта на месте.
Пил комиссар Разин редко, но, как раньше шутили на Земле, метко. В тот раз, кажется, переобщался с бывшей женой. Неблаговерная Разина сбежала с заставы со скоростью ракеты. Остальные себе такого позволить, увы, не могли. Рихард в тот вечер дежурил в штабе командования и, к сожалению, покинуть пост, спасаясь от приближающегося нетвердой походкой комиссара не мог. Устав не позволял. Пропустить пьяного в хлам Разина к командиру тоже. Для того и поставлен, чтобы в стратегически важный объект не проникла угроза и посторонние.
В общем, готовился Рихард проститься с головой или погонами, а то и тем и другим. Положение усугубляла Аника. Она принесла брату обед. О такой услуге ее никто не просил. Да и не положено было. Только десятилетней девчонке, изгою среди своих сверстников, стало скучно до одури в военном общежитии, и она искала любую возможность уйти оттуда.
Рихард рассчитывал закрыть сестру в кладовке и защищать собственной грудью. Только вот Аника решила иначе. Завидев комиссара и поняв, что тот пьян, сестра выскочила из штаба. Рихард тогда чуть сознание не потерял от испуга. Он не мог покинуть пост и даже если плюнуть на все и ринуться защищать Анику, то попросту не успевал. Она же встала на пути Разина. Тот уже занес руку, собираясь отпихнуть девчонку как незначительную преграду, что для ребенка могло закончиться весьма плачевно.
Несмотря на то, что Разин являлся серьезным противником, он был пьян и неповоротлив. А Аника была мелкой, юркой и очень быстрой. Проскользнув под рукой комиссара, она нанесла единственный полезный с ее точки зрения удар. Ногой в пах, да посильней. Когда Разина согнуло пополам, добила подобранным с земли булыжником по голове. Убить, конечно, не убила, но утихомирила надолго. Разин, придя в себя и узнав о случившемся, синел, бледнел и рассыпался в извинениях. От спиртного комиссар отказался на всю оставшуюся жизнь. К слову, не очень долгую.
Рихард и по сей день помнил, как у него, стоящего на пороге штаба, тряслись колени. Он испугался за сестру до умопомрачения. А вот Аника подошла к нему совершенно спокойно, взяла за руку, завела в здание, усадила на стул и очень серьезно сказала.
- Тебе что, фуражка мозги отдавила - пост бросать?
- Он мог прибить тебя, как муху! - возмутился Рихард
- Главное, что тебя не прибил, - спокойно ответила сестра и ушла.
Когда-то Аника была готова защищать брата ценой собственной жизни. Как волчица охраняет детенышей, без раздумий перегрызая глотки любому врагу. Теперь Аника оберегает другого, думал Рихард, волоча опершегося на его плечо Даниила.
- Быстрей, идиоты! - грозно прорычал Рихард, борясь с комом горечи и желанием бросить этого недобитого ублюдка.
;
Шаг и Пат
- Я так давно и долго рассказываю вам о своем видении лучшего мира! О том, что не приемлю, когда из-за чванства одних гибнут другие. Как оружие порабощает людей. А ты собираешься все это легализовать! - возмущенно кричал Даниил. - И как? Где ты устроишься? - вопрошал он - Арендуете офис? Снимешь квартиру? Выкупишь целое здание? - предположил наемник. - Построишь новое? Да, в сущности, и не важно, - тут же признался он. - Я уже вижу вывеску на двери "Контора по найму убийц" и рекламный слоган "Мы прикончим всех, за кого вы заплатите", или нет, подожди. "Мы убиваем столько, сколько нулей на вашем банковском счету!". А что будет вашим девизом? "Быстро, чисто, без хлопот!"? Помнится, Рихард, ты мне кое-что обещал!
Лука, крутивший в руках какую-то плату, пристально рассматривая ее, усмехнулся. После своего длинного монолога Даниил тяжело дышал. Глаза горели праведным гневом. А кулаки, на которые он опирался, побелели, так сильно наемник вдавливал их в поверхность стола. Объявление Рихарда явно не обрадовало бывшего капитана.
- Хватит театральщины, - наконец, произнес Рихард, откидываясь на спинку стула. Он не сводил взгляда с лица Даниила с того момента, как сообщил новость.
Земной Альянс берет их под свое крыло. Дает защиту. Узаконивает их род деятельности на своей территории. Без особой рекламы и раскрутки, само собой. Взамен наемники обязуются выполнять их заказы вне очереди и соблюдать определенный свод правил. Рихард бухнул тяжелую папку на стол.
- Схренали?! - возмутился Маркус
- С того, - поправил Рихард. - В обмен на защиту Земной Альянс становится нашим владельцем. Я уже подписал контракт.
Общий возглас возмущения потонул в грохоте отлетевшего к стене стула. Даниил не выдержал и вскочил с места. Рихард даже не вздрогнул, он ждал такой реакции.
- Театральщины? - раненым зверем взревел наемник. Рихард терпеливо ждал продолжения. Даниил молчал. - Театральщины, - усмехнулся в итоге и повторил он. - Ты считаешь мое мировоззрение театральщиной. В жопу наш уговор? В твоем представлении я какой-то смазливый актеришка и играю свою дрянную роль? Так, по-твоему?
Играешь, сам того не подозревая, думал Рихард. Но вслух не произнес ни звука. Да Даниил, похоже, и не ждал ответа.
- Или ты предполагаешь, что я не замечаю, как мною пользуются? Терпишь меня, несмотря на то, что я трахаю твою сестру, чтобы таскать мои идеи? Переиначиваешь их на свой лад? Считаешь меня идиотом?
Рихард, конечно, так не считал, но искренне на это надеялся. Признаваться в последнем, впрочем, тоже не стал, но ситуация требовала, чтобы и он высказался. Рихард сделал это с превеликим удовольствием.
- Я помню, что обещал тебе поддержку. Но чего ты ждал? Что мы пойдем в новый крестовый поход, или не знаю, как ты его назовешь? - пожал плечами мужчина. - Освободительный? - предложил он. - Примем твою точку зрения и с дебильными улыбками на лицах отправимся строить утопию? Побреем тебя налысо, поставим на крышу "Крошки" и будем с открытыми ртами слушать твои речи о новом мире, равенстве и братстве? - уточнил Рихард.
Лука в ответ рассмеялся. Маркус, не предпринимая уже никаких попыток понять, о чем идет речь, просто переводил взгляд с одного оратора на другого в ожидании команды "Фас". Аника пыталась стать незаметной, съежившись на стуле. Она чувствовала себя неуютно. Даже болезненно. Мысленно девушка вела свой собственный спор. Решала, на чью сторону в итоге встанет. Даниил ждал, что еще скажет его главный оппонент.
- Хватит! - громко хлопнув ладонью по столу, рыкнул Рихард. - Наслушались уже. Ты не сильно возражал, получая деньги за убийства, совершенные тобой. Что ж ты тогда о своих идеалах не вспоминал? Или считаешь меня идиотом, не замечающим, что ты за моей спиной вершишь свои планы, пользуясь нами? - парировал Рихард. - Ты ничем не отличаешься от меня, - подытожил он. Даниил в ответ криво улыбнулся.
Лука откинулся на спинку стула. Он совершенно потерял интерес к предыдущему занятию. Теперь его увлекала "шахматная" партия Рихарда и Даниила. Наемник с нетерпением ждал новых ходов соперников.
- Ри, Дан, хватит! – вдруг встряла в спор Аника. У нее начинала болеть голова от повисшего в помещении напряжения.
Рихард перевел взгляд на сестру. Ему не нравился ее хриплый тон.
- Ри, Дан, Лу, - передразнил подругу Даниил. – Действительно, хватит, - согласился он. - Хватит уже этой глупой конспирации. Как будто мы не в курсе, кто есть кто. Да, Рих Кунт Рад с Далокадии? - спросил он, смотря на Рихарда. - Или Виктор Луканин с Марса. А может у Маркуса Улофсона с Земли найдется, что возразить? - уточнил Даниил. - Вот и замечательно, - приняв общее молчание за знак согласия, решил он. - Даниил Селиверстов из Лунной колонии, если кто не в курсе, - посчитал нужным представиться бывший капитан. - Приятно со всеми познакомиться.
Рихард смотрел на Даниила по-прежнему с ненавистью, но за Анику остался благодарен. Дан не втягивал ее в спор. Рихард лишний раз убедился, что напарник не просто «трахает» его сестру.
- Действительно, хватит, - повторил Даниил. - Я никогда не считал тебя идиотом, Рихард. Не думаю, что ты поступал иначе, - продолжил он. – Да, мы оба поступали в своих интересах за спиной друг друга. Я понимал, что не смогу добиться своих целей, не принеся ничего в жертву. Но вляпываться в дерьмо с Альянсом не стану. Смогу обойтись и без вашей поддержки. Лучший мир, знаешь ли, можно построить и в одиночку.
- Ты частенько пренебрегал общими интересами ради своих, - возразил Рихард. – При этом подставляя нас под удар. Думал, я не замечал?
- На то были свои причины, - не смущаясь, пожал плечами Даниил.
- Ты специально убил Цифера! - усмехнувшись, воскликнул Лука.
- Нет, не специально, - огорчил напарника Даниил. - Так получилось. Но поднявшаяся шумиха пришлась кстати.
- Кстати? - возмутился Маркус - Да мы еще три месяца сидели, как мыши в норе, боясь пискнуть.
- Вы да, - возразил Даниил. - Мы, - он запнулся и исправился, заработав еще один плюс в репутацию от Рихарда. - Я под видом спецагента проник на Парадиз. Их там тогда тьма тьмущая околачивалась. Скачал расширенную версию базы данных, - на вопросительные взгляды окружающих пояснил. - Та, что у вас, лишь верхушка айсберга, поверьте на слово. Да и из хранилища "Знати" увез не плохой куш.
- Ты же там с проломленной головой валялся! - возразил Маркус. - Мы провалили задание, вытаскивая твой зад, - посетовал он. - Нам самим чуть башки не пооткручивали.
- Нужное мне я успел прибрать, не переживай, - оскалился Даниил.
- И что же? - поинтересовался Лука.
- Еще одну базу данных. С данными счетов, - милостиво пояснил Даниил. - Она успешно скачалась в то время, как я валялся в отключке. Все, что можно было перевести виртуально, я забрал себе. Внушительная сумма получилась.
- Мразь! - выплюнул Улофсон.
- Я много где еще отличился, подставляя ваши зады, - с особым удовольствием произнес Даниил, смотря на этот раз в глаза Маркуса. Ему нравилось, как тот закипал. Словно старомодный чайник на плите. Вот-вот пар из ушей повалит. - Тут Рихард прав. Но на то, что сделал он, я не подписывался, - став серьезным, произнес наемник, возвращая взгляд долокийцу. - Я не буду пешкой в руках Альянса и убивать по чьей-то прихоти больше не стану. Отныне наши пути расходятся. Я пойду по своей дороге, кто со мной - милости прошу, - произнес он, обводя рукой присутствующих в помещении.
А затем повернулся к ним спиной и вышел, не прощаясь.
- Император Рая недоделанный! - прорычал Маркус, смачно плюнув в сторону закрывшейся двери. Это было его способом сказать нет.
- Зато как сыграл! Талант, - все еще веселясь, ответил Лука наигранно поаплодировав.
Когда звуки хлопков стихли, по комнате разнесся другой. Душераздирающий скрип ножки стула по кафельному полу. Аника встала.
- Ани? - сглотнув тугой ком, спросил Рихард. Хотя ответ он уже знал.
- Извини, Ри, - она усмехнулась и поправилась, - Рад. Давно тебя так не называла. Я люблю его, - пояснила она.
- А меня, стало быть, уже нет? - не дав договорить, спросил он.
- Не надо сравнивать любовь к брату и мужчине. Это разное. Думаю, ты понимаешь. И да, я люблю и тебя, но уйду с Даниилом. Я не хочу продаваться Альянсу. Я не шлюха.
Рихард рухнул на стул. Даже сам не заметил, когда встал. А сейчас вот вдруг ноги подкосились. Еще и голова разболелась.
- Ани, не надо, - попросил он.
- Извини, - невольно смутившись, повторила она.
- Ты понимаешь, что я затеял эту историю с Альянсом ради нашей безопасности? Ради тебя, Ани? - уточнил он.
- После того, что натворили, мы уже нигде не будем в полной безопасности, - ответила Аника. - Но да, я понимаю. Спасибо, что продолжаешь заботиться обо мне, правда, я уже не ребенок. Не надо меня защищать, как раньше. Кстати, хреново у тебя это получалось, - невольно рассмеявшись, добавила она. Рихард тоже улыбнулся. – Пойми, Рад, у меня есть свое мнение и мировоззрение. А еще, - Аника замялась и продолжила на родном языке. - Я могу не во всем соглашаться с Даниилом но… - она еще мгновение помолчала и со вздохом призналась. - Он отец нашего будущего ребенка, и я действительно его люблю.
Рихард понял, что вряд ли теперь сможет удержать сестру хоть каким-то способом. Его мир пошатнулся.
- Прости, - еще раз прошептала Аника. – Надеюсь, еще увидимся, - добавила она, покидая помещение вслед за Даниилом.
- Увидимся, Ниа Кунт Ани, - одними губами прошептал он. В эту самую минуту Рихард всем сердцем ненавидел ублюдка, отнявшего у него самое дорогое. Он желал Даниилу Селиверстову из Лунной колонии сдохнуть в муках.
- И ты оставишь все, как есть? - непривычно серьезно спросил Лука. - Ты же понимаешь, чем нам это грозит? Он же не успокоится, пока не прибьет нас.
- Да, - ответил Рихард на оба вопроса. Он понял, что бывший капитан не оставит их в покое, когда тот не сказал чего-то вроде: "А вы катитесь по своей!". Даниил пошел своей дорогой, строить новый лучший мир. Их существование в том мире не предусматривалось. Но теперь в ситуацию вмешались новые обстоятельства, и Рихард не мог себе позволить спустить собак. Себе или кому-то еще.
- Да, я оставлю все как есть. И вам того же желаю, - пояснил он, зло, смотря на напарников.
- Ну и дурак, - ответил Лука.
Маркус промолчал. Как верный пес, подумал Рихард, выходя из комнаты. Землянин пошел за ним.
- Посмотрим, - в пустоту помещения бросил Лука. - Все беды от баб, - констатировал он, крутя в руках плату. Он все никак не мог решить, на каком расстоянии должен работать пульт взрывателя.
;
Мы встретимся вновь
- Ты опять была у него? - раздалось из темноты.
Аника невольно дрогнула. Она зажмурилась, когда по комнате разлился яркий желтый свет. Такое освещение всегда казалось ей приятным, теплым, будто лучики солнца. Сейчас почему-то оно выглядело угрожающе.
Даниил с невозмутимым видом сидел в кресле. Обманчиво расслабленная поза, в руке бокал с янтарно-коричневой жидкостью. По наполнившему помещение запаху Аника поняла, что это коньяк.
- Он мой брат, - невозмутимо произнесла женщина. - А ты опять пьешь! - укорила она Даниила.
В считанные секунды он оказался рядом. Аника снова вздрогнула и сглотнула. За его спиной звякнул разбившийся бокал.
- Не делай так, - нервно попросила она. - Не первый раз прошу.
- А я не первый раз тебе говорю, не ходить к Рихарду! - парировал Даниил. – Или, может, ты еще Алексея с собой прихватишь?
Аника устало потерла лицо руками. Данный разговор затевался не первый раз, и она изрядно от него устала.
- Алекс его племянник, - возразила она. - Но нет, его я к Рихарду не поведу, - смотря в глаза Даниилу, ответила она. - Он и твой сын тоже, и я в курсе, что ты против. Но мне встречаться с братом ты не имеешь права запрещать.
Даниил не сводил пристального взгляда с подруги, и после ее слов поморщился, будто от боли.
- Ани, неужели ты такая дура и не понимаешь? - поинтересовался он.
- Не понимаю чего? - сделав вид, что не расслышала оскорбления, уточнила она.
- Того, - зло огрызнулся Даниил. - Ты в зеркало давно смотрелась?- поинтересовался он.
- Что, снова поставишь меня голой перед собой и будешь рассказывать о том, насколько я не женственна, - зло усмехнулась Аника. - Помниться, кто-то обещал любить меня любой.
- А я и люблю, и мне по-прежнему не важно, как ты выглядишь, - пожав плечами, ответил он. - Но родить ребенка - твое решение, и я с ним смирился. Хотя и предупреждал, чем это может обернуться, - так же практически безразлично продолжал Даниил. - Ты стала слаба, Ани, - добавил он.
Аника зло посмотрела на Даниила и замахнулась ладонью для пощечины. Он поймал ее руку за запястье, не моргнув глазом, и не сильно сжал. Аника вскрикнула от боли и выдернула руку из его пальцев. На запястье багровел синяк.
- Он мой брат и не причинит мне зла, - огрызнулась она.
Даниил усмехнулся на высказывание подруги. Повернулся к ней спиной и пошел к барному столику. Наливая себе новый бокал коньяка, он пояснил.
- Рихард нет, но у нас достаточно и других врагов, а ты не сможешь постоять за себя.
Аника растирала все еще болевшее запястье и понимала, что во многом Даниил прав. Только задетая гордость не давала просто так это принять.
- Я буду продолжать видеться с братом, - ответила она. - А при следующей нашей встрече обязательно расскажу ему, что строить новый лучший мир в одиночестве не так увлекательно, как тебе хотелось! - бросила она, проходя мимо Даниила в соседнюю комнату. Там мирно спал их сын.
Аника старалась посильней задеть Даниила, и ей это удалось. Тема о выполнении его плана била в самое уязвимое место, самолюбие. Даниил сжал в руке бокал и тот рассыпался в осколки, оставляя мелкие порезы. Участь бокала постигла и бутылку, которую Даниил с силой швырнул о стену. Капли крови падали на бежевый ковер, и бывший капитан заворожено смотрел на них.
Император без империи, частенько подумывал Даниил про себя. Строить новый дивный мир в одиночку, и в правду, оказалось сложно, признавал он. А вот разрушить старый, пожалуй, ему ничего не мешало.
- Пора и мне навестить бывшего друга, - решил он и, не откладывая встречу в долгий ящик, вышел из дома.
***
Рихард устало откинулся на спинку кресла. То надежно заскрипело, принимая на себя его вес. Взваливая на свои плечи основную нагрузку по руководству "Конторой", бывший наемник понимал, будет трудно, но, похоже, не до конца осознавал, насколько.
Рихард невольно усмехнулся. Знал бы Даниил, насколько приестся брошенное им вскользь словечко. Действительно, ну как еще можно назвать агентство по найму убийц. А какие возникли проблемы с подбором персонала! Маркус с Лукой в один голос отказывались брать на службу хоть кого-то, если не будет стопроцентной гарантии, что этот кто-то их не сдаст в первый же удобный момент. Рихард решил и эту проблему. Незарегистрированный менталист. Что казалось проще. Разве заставить Землю крутиться в другую сторону.
А обучение. Рихард, конечно, превзошел сам себя, но устроить лабораторию старого друга ученого-генетика в их подвале! Такое Альянс явно не одобрил бы. А Маркус долго на этом настаивал. И все-таки добился своего. Только никто не подумал приглядывать за новым сотрудником. Ученый слинял в ту же секунду, как только представитель Альянса показался на пороге. Зато Рихард использовал опустевшую лабораторию как свой второй, потайной, кабинет.
- Альянс, - устало потирая лицо ладонью, пробормотал Рихард. Жить под его гнетом оказалось не сладко. То уберите одного, он уж сильно нам мешает. Ну и что, что это в принципе не реально. То не трогайте другого, и хрен с ним, что за него готовы заплатить столько, сколько и Альянс в жизни не видел.
Может дальше, когда все будет учтено, и система наладится, станет проще, надеялся Рихард. А пока он и забыл, какого это - жить без головной боли. Одна радость и осталась: редкие встречи с сестрой. Она мало что рассказывала о своей жизни. Рихард тоже ничем не делился. Но он видел, как Аника изменилась. Осунулась, исхудала и постарела. И с каждым разом становилось все хуже.
Стоило только Рихарду вспомнить про сестру, как дверь в его кабинет с грохотом отворилась. На пороге стоял весьма нежданный гость. Даниил Селиверстов собственной персоной.
- Ну, здравствуй, шурин, - усмехнувшись, поздоровался он. - Давно не виделись, неплохо выглядишь.
- Ты тоже, - поморщившись, ответил Рихард. - Только не обессудь, не скучал, - наигранно разведя руками, посетовал он.
- Да ничего, - пожав плечами, согласился Даниил, - я тоже, - более агрессивно добавил он.
Парой широких быстрых шагов незваный гость пересек комнату и сел напротив Рихарда. С интересом осмотрел помещение. Перевел свое внимание на предметы, стоящие на столе перед ним.
- Чем обязан твоему появлению? - раздраженно уточнил Рихард, когда терпению его подошел конец.
- Да так, просто решил заглянуть, - потеряв интерес к безделушке, что крутил в руках, ответил Даниил, - по-родственному! - весьма угрожающе добавил он, роняя предмет под ноги.
Рихард проследил за тем, как катится по полу стеклянный шарик с установленной в нем скрытой камерой. Интересно, это он специально или просто совпадение, подумал Рихард, анализируя действия гостя. А потом до него вдруг дошло кое-что, сказанное Даниилом.
- Аника не говорила, что вы узаконили ваши отношения, - делая ударение на последнем слове, признался Рихард.
- Странно, - наигранно возмутился Даниил. - Вы с ней так часто болтаете.
Рихард поморщился. Головная боль разыгралась еще сильней. Он виделся с сестрой с того момента, как она ушла вслед за Даниилом, от силы раз шесть. Но, видимо, сам Даниил подобных встреч не одобрял. Что ж, это были его проблемы. Вряд ли он мог воспрепятствовать желанию Аники встречаться с братом.
- Думаю, больше вы не увидитесь, - подтвердил подозрения Рихарда Даниил. - Я прослежу за этим, - заверил он. - Что ж, шурин, - акцентируя на их не кровном родстве, произнес Даниил, - ты тут неплохо устроился. Надеюсь, ненадолго. У меня появилось непреодолимое желание разобрать ваш гадющник по кирпичику, - сказал Даниил, вставая с кресла. - Не прощаюсь, - добавил он, покидая кабинет.
Как только за гостем закрылась дверь, в стене справа, тихо прошуршав, отъехала деревянная панель. Лука неспешно прошел по помещению, поднял закатившийся за стул шарик.
- Слышал? - уточнил Рихард?
- Слышал, - со вздохом ответил Лука, покрутил в руках предмет со скрытой начинкой, положил на место и недовольно проворчал. - Да и только.
- И что думаешь? - поинтересовался Рихард.
Его собеседник пожал плечами и посмотрел на закрытую дверь, будто мог видеть сквозь нее.
- Вот и я ничего хорошего, - признался Рихард.
Лука обернулся и посмотрел на приятеля. В обыкновенье беззаботная маска сползла с его лица, сменившись жестким, даже жестоким выражением.
- Хорошего? - возмутился он. - Да тут впору паковать чемоданы и валить в параллельную вселенную. В этой твой шурин нас из-под земли достанет.
- Он для меня не шурин, - возразил Рихард.
- Да без разницы, кто вы друг другу! - воскликнул Лука. - Делать-то что прикажешь? Тебя-то он, возможно, и не тронет, - прорычал он.- А я вот, знаешь ли, жить очень хочу.
Рихард удивленно посмотрел на друга. Настолько возмущенным он видел его лишь раз, когда ему предложили скоротать пару ночей императору Циферу. Но тогда и повод имелся. Лука, предполагая то, что Рихард не догадывается о причинах его поведения, решил пояснить.
- Даниил, доложу я тебе, неплохо справляется с осуществлением своей мечты. Слышал о Гарбинтусе Крое, нимирском главе службы безопасности? - Рихард непонимающе хмурил лоб и Лука уточнил. - О том, который умер от приступа.
- Да. И что? - все еще пребывал в недоумении Рихард.
- Ты много нимирцев знаешь, которые до ста восьмидесяти от инфарктов умирают? - уточнил Лука. - Я лично ни одного. Нимирский Союз закреплен, его теперь и атомным взрывом не разрушишь. И догадайся, кто тому виной.
- Он не мог отравить Кроя, - возразил Рихард. - Это попросту невозможно.
- Мог, - усмехнулся Лука. - Поверь мне, я неплохо потратился, выясняя, кто тому виной. А ты меня знаешь, я умею находить концы.
Рихард знал. Точней не раз проверял на личном опыте. А поэтому верил и поражался.
- А концерн СОРГАНТ, про него слышал?
- А с ним-то что? - Рихард был слишком занят последнее время и крутившаяся по всем новостным лентам история про крупнейший концерн, производящий в числе прочего планетарное оружие, прошла мимо него.
- А то! Кто-то превратил его в прах, обанкротив.
- Как можно обанкротить концерн? Да еще и с тем учетом, что владельцами являются верхушка «Совета Семи», - не понял Рихард.
- Тихо и незаметно! - воскликнул Лука. - Опустошив с пару десяток их тайных складов, где хранились предоплаченные заказы. И знаешь, что хранилось на некоторых из них?
Рихард нервно сглотнул, догадываясь. Планетарное оружие - это звучало грозно. На деле же практически каждая планета, находящаяся под крылом более-менее крупного покровителя, имела мощный щит. Но если обратить такое оружие внутри него, тут уже мало не покажется. Трудно, конечно, представить, как можно незаметно провести такую махину, но если Даниил умудрился его незаметно утащить...
- А про Союз Просвещенных слыхал? - уточнил Лука
- Пару терроформированных планет с разношерстными сектами? Фанатиками и проповедниками идиотских религий? - рассмеялся Рихард, - Слышал, и что? Их никто не воспринимает всерьез, кроме них самих.
- Теперь воспринимают, - просветил друга Лука. – Точнее, союза больше нет. Есть одна агрессивно настроенная Новая Вера с планетарным оружием наизготовку. Фанатики, - согласился с Рихардом Лука, - проповедующие, угадай, что? - друг растерянно пожал плечами, он был в замешательстве. - Процветание, равенство, братство. Ничего не напоминает? - уточнил Лука. - И это твой шурин все в одиночку. Неплохой размах, правда? - саркастично поинтересовался он.
- Ему помогает Аника, - севшим голосом произнес Рихард.
- Не обижайся, конечно, - возразил Лука, - Видел я твою сестру. Она и с дверной ручкой сейчас с трудом справляется. Даниил действует один. И если до тебя еще не дошло, у нас тут вчера отряд бесследно пропал, что-то мне подсказывает, что это был привет от твоего новоиспеченного родственничка.
- Не факт, - возразил Рихард, - отряды пропадали и до этого. Они, знаешь ли, на заданиях не ромашки в чистом поле нюхают.
- А данный отряд не находился на задании. Все четверо бесследно исчезли из собственных квартир,- поведал другу Лука. И знаешь, что самое страшное? Этот гад выкрал "Крошку"! - Как апофеоз всему вышесказанному, со всей возможной ненавистью прошипел он.
- В смысле? - не веря, переспросил Рихард. Но видя пылающее праведным гневом лицо приятеля, не стал уточнять. - С чего ты взял, что это Даниил? - совсем растерянно поинтересовался он. Такого поступка он никак не ожидал.
- Больше некому, - зло бросил Лука. - Догадаться, где я спрятал корабль, мог только тот, кто меня знает. Рихард, надо, что-то делать! - серьезно констатировал он. - Я понимаю, что ты переживаешь за сестру и все такое, но голову этой бешеной псине надо было рубить давно, пока у нее не отросли клыки.
Рихард медленно поднялся с места и, пройдя по комнате к бару, налил себе водки. Хотелось как-то переварить все услышанное, а алкоголь помогал ему расслабиться. Осушив рюмку, Рихард резко вздохнул и направился к двери.
- Пока все останется как есть, - ответил он напоследок. - Подождем, может все обойдется, - произнес он, выходя из кабинета.
* * *
- Обойдется, как же, - прошептал Лука, набирая номер на комме. - Сам разберусь. Жить уж больно хочется. Анадеус Льяк? - произнес он в микрофон коммуникатора, когда на том конце оборвались длинные гудки. - Есть повод встретится. Кажется, нимирцам не чужд принцип «око за око»?- на том конце заинтересованно согласились. - Так вот, я знаю владельца одного, что смотрело в оптический прицел винтовки, из которой был убит ваш отец, - улыбаясь, прояснил Лука. - Интересует? - он подождал одобрительного ответа. – Само собой, я представлю доказательства, за вознаграждение, - произнес Лука и, услышав согласие, положил трубку, вполне довольный собой.
Бывший наемник мог простить старому приятелю многое, но не похищение "Крошки". За такое он убил бы его сам, если бы не боялся как огня. Страх, к слову, он тоже ему прощать не собирался. Если не можешь отомстить сам, всегда найдутся желающие. Это Лука, будучи в числе начальников конторы по найму убийц, уяснил хорошо.
;
На другой стороне
Даниил уже успел привыкнуть к стабильному, непрерывному напряжению. Подумаешь стресс, усмехнулся бы практически любой современный человек. Кто ему сейчас не подвержен с младенчества? Разве что кролики, если они еще где-то водятся. Прими таблетку-другую и живи себе дальше. Вот только в случае Даниила вряд ли могли помочь новомодные успокоительные, по своему влиянию больше напоминающие легкие наркотики, что на каждом углу предлагают рекламные плакаты. Свои нервы бывший капитан привык усмирять доброй порцией коньяка.
Аника зачастую ставила ему эту привычку в укор. Даниила подобное положение вещей даже забавляло. Как будто они обычная среднестатистическая семья. А их постоянные переезды - отнюдь не следствие того, что им опасно оставаться на одном месте. Если сильно постараться, можно представить, что это не бегство, а просто обстоятельства, связанные с работой. И ведь, по сути, так и было. Просто работал Даниил по ту сторону закона. Зато его семья ни в чем не нуждалась, как и он сам.
Со временем скрепя сердце ему пришлось признать: мероприятия по переделке мира - довольно затратное дело. Даже тех денег, что он украл из Хранилища, не хватило. Приходилось отвлекаться от основной задачи и марать руки. Ради выгоды. Как, к примеру, последнее дело с концерном СОРГАНТ, наделавшее столько шума. Прибыльно, громко, противно. Даниил привык работать незаметно, но упустить такой заказ в пользу бывших напарников он не мог. Той суммы, что удалось выручить, с лихвой хватало на обширный кусок его плана, безбедное существование и расходы на процедуры по генномодификации для него и Аники. Сам Даниил такие процедуры расценивал как бонус к уже проведенным. Для Аники они стали жизненной необходимостью.
Даниил помнил о желании подруги иметь детей. И все равно новость о ее беременности пришибла его как обухом по голове. Предупреждение ученого-генетика о том, что беременность и роды могут весьма плачевно сказаться на измененном организме, Анику не остановило. Даниил принял ее решение и головную боль по защите ее и их сына Алексея. Еще одним видом стресса в копилку прочих стало беспокойство, как их генетические изменения отразятся на Алексе. Этого никто, увы, спрогнозировать доподлинно не мог. В крайнем случае, можно было обратиться все к тому же ученому, но своему сыну наемник подобного не желал.
Сам Даниил давно привык к новым и новым изменениям. Для него уже находилось мало достойных противников. Даже нимирец больше не являлся превосходящим соперником. С двумя-тремя за раз Даниил спокойно справлялся. Но в его временное убежище, именуемое домом, заявилась дюжина. Во главе с Анадеусом Льяком.
Для большинства людей отличить одного нимирца от другого являлось проблемой. Но Даниил сходу узнал Анадеуса, хоть и ни разу не видел его. Когда смотришь на кого-то через оптический прицел снайперской винтовки, замечаешь незначительные мелочи: чуть более темный оттенок кожи на лбу, манера откидывать волосы назад резким движением головы, привычка щурить левый глаз. А они, такие вот мелочи, оказывается, имеют склонность передаваться по наследству.
Даниил не особо надеялся на победу, но все же вступил в схватку, давая возможность Анике и Алексею убежать или спрятаться. Оружия в его распоряжении имелось предостаточно, но в ближнем бою прицелиться и попасть сопернику в глаз практически не реально, будь ты хоть трижды асом. А обычная сталь не причиняла вреда его соперникам. Нимирцы тоже не пользовались оружием. Огнестрельного они не признавали, а кинжалами в тесном помещении такой толпой они скорей навредили бы друг другу, чем единственному противнику.
Даниила такой расклад вполне устраивал. Он действовал старыми, еще армейскими, приемами. Держался спиной к стене, чтобы противник не зашел сзади. Отбил скрещенными руками прямой удар в корпус. Отвел его в сторону. Подсечка, пока соперник замешкался, и резкий удар ребром ладони по горлу. Человеку такой прием перерубил бы трахею, лишая возможности дышать, нимирца просто на некоторое время выбил из колеи. Разворот и удар в корпус с ноги другому нападавшему. Соперник поймал его ступню. Для него хуже. Если бы он отбил выпад, Даниил придумал бы что-то другое, а тут как по учебнику. Сделав упор на удерживаемую ногу, свободной оттолкнуться и с разворота в прыжке вышибить противнику мозги. Принять устойчивое положение. Следующий нападавший получил удар в подбородок снизу вверх основанием ладони. Он уже труп. Выбиты шейные позвонки. От такого удара не спасает толстая шкура. Двое уже не встанут, один еще не оклемался. Четверо окружили Даниила, и справиться с ними в одиночку он, увы, не успевал. Мужчину грубо скрутили и с силой удерживали на месте.
Анадеус продолжал стоять у входной двери, не вступая в бой. Небрежным движением руки он отправил оставшихся подчиненных обыскать дом. Когда прихвостень Льяка выволок из соседней комнаты Анику, сердце Даниила оборвалось. Внешне он старался оставаться по-прежнему спокойным, при этом не сводил пристального взгляда с подруги. Аника практически незаметно кивнула, подавая тем самым знак, что Алекс в безопасности. Даниил облегченно выдохнул: хотя бы Алексей спасется. О том, что выживет сам, иллюзий он уже не питал. Кто-то сдал его нимирцу, а они привыкли жестоко мстить. Зато сын сможет продолжить его дело.
Анадеус, ухмыляясь, посмотрел на Даниила и подошел к Анике. Наемник знал, сколько боли ей причиняют прикосновения нимирца. Она этого не показывала, тоже предпочитая умереть с гордо поднятой головой. Ее выдавали лишь напряженные скулы. Для стороннего наблюдателя это был признак упрямства, а не муки.
Анадеус схватил Анику за шею и рывком поднял с колен. Швырнул на обеденный стол, сшибая ее телом, как шаром кегли, стоящие на нем предметы. Пока Аника приходила в себя после такого удара, он сдернул с нее шорты и белье. Скинул со своих плеч тяжелый плащ и расстегнул ремень брюк. Аника не сопротивлялась.
Даниил лишь прикрыл на мгновение глаза и глубоко вздохнул. Ему хотелось скрутить Льяку голову. Но если бы он начал дергаться, показывая, насколько ему противна данная ситуация, мог сделать только хуже. Так у Аники оставался хлипкий шанс выжить. Нимирец, воспользовавшись ей, скорей всего испытывал больше отвращения, чем получал удовольствия. Он просто хотел побольнее ударить Даниила. И ему это удавалось.
Кончив, Анадеус вернулся к своему главному блюду. Даниил взглянул на Анику, убедившись, что она еще дышит, перевел свое внимание на нимирца. Тот вертел в руках пистолет. Откуда тот взялся, Даниил не успел заметить. Но это было не его оружие. Льяк молча нацелил пистолет Даниилу в глаз. Хотел убить так же, как Даниил убил его отца. Посчитал это оскорблением. Даниил же, напротив, остался доволен. Такая смерть в его духе.
- Люди тоже умеют мстить, Анадеус, - улыбнувшись, произнес он.
- Твоя сука вот-вот сдохнет, как и ты, - ответил нимирец. - За тебя больше некому мстить.
Даниил пожал плечами в ответ. Перед смертью он понял одно, кто бы ни сдал его Анадеусу, он или не знал про Алекса, или не хотел его впутывать. И это хорошо. Нимирец нажал на курок. За доли секунды перед Даниилом пронеслась вся его жизнь. Он многое осознал, но было уже поздно. Боль, а за ней пустота. Его тело безвольно рухнуло на пол. Анадеус Льяк брезгливо толкнул его ногой и покинул дом, даже не обернувшись.
;
Тени
Рихард невольно сглотнул, рассматривая стоящего перед ним парня, до боли похожего на Анику. Мужчина будто пропустил удар под дых. Он много лет ничего не слышал о сестре. И о Данииле, к слову, тоже. Тогда Рихард посчитал, что этот хренов фанатик просто пытался их запугать. Может, конечно, и вправду собирался сжить старых приятелей со свету, но Аника не позволила. Рихард перестал об этом думать, но невольно за каждым громким событием пытался разглядеть его тень.
Много позже, когда перед ним так же стояла точная копия Даниила, но на много лет моложе, Рихард выяснил, что же произошло на самом деле. Сам ли Анадеус Льяк, а тем нимирцем мог быть только он, нашел убийцу своего отца или ему подсказали, Рихард мог только догадываться. Пока догадываться. Алексей Селиверстов, как две капли воды схожий со своим отцом. Будь в нем хоть маленький след Аники, Рихард бы возненавидел мальчишку еще больше. Да, он знал, что уходя от них, Аника уже ждала ребенка. Она сама ему это сказала, тихо, на знакомом только им двоим языке.
А вот второй ее потомок для Рихарда стал сюрпризом. Парнишка конечно же не назвался своим настоящим именем, но в его случае это и понятно. Нимирцы не выносят корорцев больше, чем простых людей. Хотя если полукровки все-таки существуют, не все подвержены этому виду ненависти. Конечно, маловероятно, что стоящий сейчас перед Рихардом корорец являлся плодом любви и согласия, но об этом думать не хотелось.
Рихард подумал о другом. А точней, вспомнил испуганное лицо Луки, когда тот впервые увидел Алексея. Он чуть ли не в истерике бился, восклицая.
- Мы должны убить его!!!
- Зачем? - удивлялся тогда Маркус.
- Ты что, придурок?! - верещал в ответ Лука. - Не понимаешь? Это все происки Даниила. Это он послал мальчишку на нашу погибель. И я настоятельно вам советую от него избавиться, пока не поздно. Или вы думаете, его сын вот просто так пришел наниматься к нам? Многие с детства мечтают стать наемными убийцами, правда?!
- Успокойся и не драматизируй, - отвечал сам Рихард, посмеиваясь про себя. - "Мальчишке" было от силы года четыре, когда Даниила и Анику убили. Он ничего не может помнить с тех пор.
- Да ладно? - не унимался Лука. - Если ты забыл, мы вообще-то знали психа-ученого, который нам кое-что подправлял. Не забыли? - дождавшись согласного кивка, он продолжил. - И ты думаешь, что-то помешало такому фанатичному шизофренику, как Даниил, подправить мозги своему отпрыску тем же методом?
- Сомневаюсь, - возразил другу Рихард. - Но на всякий случай, для твоего успокоения, - усмехнулся он, - буду приглядывать за ним.
- Я сам могу приглядеть! - чуть остыв, парировал Лука. – Кстати, кто воспитывал этого выродка, когда его родители склеили ласты? - поинтересовался он.
- Бабушка, - зло рыкнул Рихард, ему не нравилось то, как Лука отзывался о его сестре.
- Какая? - удивился Маркус.
- Понятия не имею, - честно признайся Рихард, разведя руками.
Его мать умерла давным-давно, передав с рук на руки годовалую сестру и наставление беречь и заботится о ней. Чем Рихард и занимался, как мог и сколько мог. Даниил же ни разу не упоминал о семье, и живы ли его родители, никто из их бывшего отряда не знал. Разве что Аника.
Рихарда мало волновал сей факт и тогда, и сейчас. Он вообще не был уверен, знали ли братья о существовании друг друга. Зато он уже с предвкушением потирал руки в ожидании новой истерики со стороны Луки. Рихард до зубовного скрежета устал существовать в этом серпентарии. Пусть теперь и другие понервничают. Их когда-то дружный отряд стал превращаться в гадюшник с того момента, как умер Ставрас. Стоило ли столько лет терпеть друг друга ради призрачного намека на мнимую власть?
- Вы приняты, - Рихард посмотрел в формуляр, - Вильгельм, - ответил он широко улыбающемуся парню. - Для вас подготовка не обязательна, - добавил он, ссылаясь на генетическое родство нанимаемого с нимирцами.
- Премного благодарен, - картинно поклонился корорец и без малейшей опаски повернулся спиной к хозяину кабинета, выходя.
В коем-то веке жизнь Рихарда переставала быть пресной и однообразной. Он с нетерпением ждал дальнейшего развития событий.
;
Расплата
Алекс сидел в кресле и крутил в руках бутылку. Полупрозрачная янтарная жидкость облизывала внутренние стенки тары, словно пытаясь выбраться наружу. Он не дал ей такого шанса. Пара больших глотков - и содержимое перекочевало из своего обиталища в его желудок. Крепкое хмельное тепло растеклось по венам, словно желая отогреть его душу. Если бы она у него имелась.
Смерть ухмыльнулся своим мыслям, отбрасывая бутылку в груду таких же за его спиной. Когда он успел все-таки пристраститься к спиртному, Алекс не помнил. Дети неоднократно намекали на пагубность такой привычки, но Снайперу было все равно. Ему спиртное, как и многим другим, помогало справиться с навалившимся грузом ответственности. Ни убийства миллиардов ни в чем не повинных разумных существ, ни перекройка мира под свои идеалы, ни профессия наемника и все связанное с ней не смогли сломать его, Разрушителя миров. Еще одна дурацкая кличка, приклеившаяся к нему благодаря Эльфу, после того как тот перед очередным публичным выступлением начитался книг по земной мифологии. Сколько прозвищ всего может быть у обычного человека? Сам Алекс мысленно частенько звал себя Императором рая. Что могло пошатнуть безмятежность императора? Груз ответственности! Он серьезно нарушил внутреннее равновесие Алексея.
- Черт, а может, Ян был прав, - пробормотал Смерть, - вдруг там есть что спасать? - спросил он пустоту, потирая ладонью грудную клетку. - Этот засранец вообще во многом оказался прав, - нехотя констатировал Алекс.
Наемник в последнее время часто думал о словах брата. К примеру, о тех, что утверждали, будто менталисты обязательно размажут мозги Алекса тонким слоем по внутричерепной коробке. Точнее один менталист. От которого подставы ожидать казалось крайне маловероятным.
- Привет, Алекс, или предпочтешь, чтобы тебя звали императором? - усмехнулась Таисая, входя в его кабинет пару часов назад. Алекс вздрогнул от ее слов. - Зачем звал? - уточнила женщина.
- Хочешь выпить?- предложил он.
- Нет, - отказалась Таисая. - В отличие от тебя, я не страдаю алкогольной зависимостью. Ты кстати в курсе, что это болезнь и от нее лечат? - тоном заботливой мамочки поинтересовалась она.
- В курсе, но меня это не интересует, - отмахнулся Алекс. - Все свои зависимости я контролирую сам.
Таисая лишь усмехнулась в ответ. И тогда он не подозревал, в чем причина ее веселья.
- Так ты позвал меня, чтобы я составила тебе компанию? - поинтересовалась женщина. - Насколько мне помнится, у тебя не возникало проблем с тем, чтобы пить в одиночестве, - хмуря брови, сказала она, указывая подбородком Алексу за спину.
Он невольно повернулся на жест Таисаи, оглядел скопление пустых бутылок из-под коньяка и весьма удивился увиденному. Нет, не количеству, а тому, что они там вообще есть.
- Черт, - вырвалось у него, - совсем забыл, что неделю назад вынес мозги очередной уборщице.
- Точней очередному убийце, - поправила его Таисая.
- Именно, - усмехнулся на этот раз Алекс. - А назначить новую руки никак не дойдут, вся эта история с Анной выбила меня из колеи.
- Надеюсь, она выживет? - сочувственно поинтересовалась Таисая.
- Да, - отмахнулся Алекс. – Только, скорей всего, останется без обеих ног, но это не существенно.
Таисая удивленно вскинула брови и уже было открыла рот для возражения, но Алекс перебил ее.
- Я позвал тебя не для обсуждения состояния Анны или моего. Ты тоже менталист и должна сделать свой выбор, - с места в карьер рубанул он.
- Вот так? - сипло уточнила Таисая.
- Да, так,- ответил он. - Я предупреждал, что никому поблажек не будет.
- То есть или я надеваю ошейник или... Или что, Алекс?
- Или как и все, - ответил он, откидываясь на стуле.
- Отправляюсь в колонию доживать свой век рабом, - констатировала она. - И ты тоже не учтешь былых заслуг. А как же ты будешь без менталиста?
- Менталистов, способных занять твое место, у меня теперь навалом, - не поддался сантиментам Алекс. - А былые заслуги… Я их учитываю и поэтому предлагаю выбор, вместо того, чтобы привязать тебя силой.
- Ты обещал мне свободу, - напомнила женщина.
- Я соврал, - бесстрастно парировал Алекс. - Ян меня предупреждал, менталисты слишком грозная сила, ее нельзя оставлять без присмотра. Я прислушался.
- Не поздновато ли? - горько усмехнулась женщина.
- В самый раз, - пожав плечами, ответил Алекс.
Он лениво потянулся, разминая затекшие мышцы. Открыл верхний ящик стола. Посмотрел на его содержимое. Початая бутылка рома и бластер. Алекс выбрал выпивку, задвигая ящик обратно.
- По сути, ты сменил колючий ошейник на золотое ожерелье, но оставил поводок. Умно, - дождавшись, когда внимание собеседника вновь вернется к ней, констатировала Таисая.
- Я знаю.
- Что ж, Алексей, - ставя локти на стол и положив подбородок на скрещенные пальцы, кокетливо продолжила Таисая. - Позволь мне напоследок, перед тем как сделать свой выбор, открыть тебе кое-что интересное.
- Прошу, - как милостивый господин, разрешил Смерть, полуоборачиваясь в кресле и замыкая руки в замок. Ноги он запрокинул на угол стола. Судя по всему, рассказ мог затянуться. Алекс может и не так хорошо знал женщин, но кое-что уяснил раз и навсегда: поболтать они любят, особенно напоследок.
- Мне как-то довелось общаться с твоей так называемой бабушкой, - дальше слова Таисаи стегали как плеть, наотмашь и беспощадно. - И кое-что я смогла вытянуть из ее памяти. Привычка, знаешь ли, такая, менталистская, ворошить чужие мозги. Знаешь, она-то вам вовсе не родственница. А ты знал, что твоя мать тоже была менталистом? - уточнила Таисая. Видя немой ответ в глазах собеседника, она продолжила. - Хочу тебе сказать, великолепным менталистом, Алекс. Но знаешь что, я лучше покажу, нежели без толку трепаться языком, - усмехнулась она и пристально посмотрела в широко раскрытые глаза наемника.
Дальнейшее он видел лично, но чужими глазами.
«Ты проследишь за моими детьми, - произнес в полумраке охрипший женский голос. - Станешь им кем-то вроде заботливой бабули», - слабо усмехнулся он.
Тот, чьими глазами видел Алекс, наклонился вперед, стирая со лба женщины испарину. В ней Алексей узнал собственную мать. А он думал, что забыл ее лицо давным-давно.
«Я не могу, - возразил грубым скрипучим старушечьим голосом Алекс. - Меня все обжитые территории ловят».
«Твои проблемы, - рыкнула мать, хватая его за шкирку и притягивая к себе. - Ты же генетик, придумаешь, что-нибудь».
Алекс почувствовал так знакомый ему запах смерти. А за ним щупальца чужой воли, заползающие в его разум. Он отшатнулся.
«Ты менталист!» - испуганно воскликнул он.
«Еще какой! - усмехнулась мама. - И теперь у тебя нет выбора», - злую улыбку на ее лице сменила гримаса боли.
Алекс перевел взгляд с лица женщины на ее большой как шар живот. Положил на него морщинистые руки со сканером. Посмотрел данные и констатировал.
«Эти роды тебя убьют. И я предупреждала».
«Да плевать, - сквозь стон боли прошептала Аника. – Главное, чтобы плод выжил. А он отомстит за мою смерть, я уверена».
«Или его тоже убьют», - предположил Алекс.
«А это уже будет вашей с Алексеем заботой», - произнесла Аника.
«Ты что, и сыну своему мозги перепахала?! - возмутился Алекс. - Совсем чокнутая!»
«А ты считаешь, что менталист моего уровня может оставаться в здравом уме? - смеялась мать. - Да, - ответила она на вопрос, - перепахала, как ты выражаешься. И ему, и его отцу. Только с последнего что-то мало толку вышло, - горько усмехнулась женщина. – Кстати, где Алекс?» – поинтересовалась она, пытаясь приподняться на локтях и осматривая помещение.
«Спит, - ответил Снайпер. – Я позаботилась, чтобы мальчишка не беспокоил нас до утра», - заверил он, укладывая Анику обратно на матрац.
«А мне казалось, ты любила этого, как его?» - пытаясь вспомнить имя, продолжил Алекс.
«Даниила, - напомнила Аника. – Да, любила, - согласилась она. - Одно другому не мешает. Знаешь, какого это, прятаться всю жизнь?»
Алекс скрипуче рассмеялся в ответ.
Мать снова окутал туман боли. Ее мокрые светлые волосы разметались по подушке. По впалой щеке скатилась капля пота. Алекс проследил за ней и протер лицо Аники влажной тряпкой.
«Да, знаешь, - подумав, ответила сама себе мать. - Но мне от этого что-то не легче. Я всю свою жизнь бегала, не зная от чего. Как-то раз Рихард мне рассказал, что мы с Далокадии и про нашу мать. Она тоже была менталистом. Слабым. Поэтому смогла долго это скрывать. И Рихард тоже. А я нет. Мои способности чуть ли не с пеленок проявлялись. Однажды я кому то выжгла мозги, случайно. Я этого не помню. Мне тогда от силы год был. Ну, так мать взяла на себя вину. А меня и наказ вывезти с планеты и охранять любой ценой передала братцу. Так и жили - не тужили, до поры до времени».
«Даниил то тут причем?» - не понял Алекс.
«У него просто были неплохие идеи. Однажды он говорил о свободе менталистам. Не мне. Я просто по привычке копалась в его памяти и увидела. Он тогда еще назвал себя Императором рая. Или его кто-то назвал. Не важно. Мне просто это понравилось. Но дальше болтовни он не продвигался. Император недоделанный. Вот я и подтолкнула его к действиям. Он должен был построить для меня лучший из миров. Но не смог», - пояснила мать.
«Так это твоих рук дело?»
«Да, - не стеснялась Аника. - А Дан стал моей ручной собачкой. Он делал то, что я приказывала, и сам того не знал. - Она тяжело вздохнула. - Я хотела и брата с прихвостнями припрячь, но Рихард и сам менталист, хоть и дряной. Лука - с твоей помощью, - мать укоризненно посмотрела на Алекса, - подправил себе мозги, и я уже не смогла ничего сделать. Похоже, он догадывался, кто я такая. А Маркус идиот, верный пес Рихарда. От него никакого толку. Разве что под ногами путаться».
«И что? - поинтересовался Алекс. - Не получилось с одним, и ты взялась за другого. Хочешь, чтобы твой план воплотил сын?»
«В свое время, - зло усмехнулась Аника. - Он построит лучший из миров, пусть не для меня, а для других менталистов. Я поставила в его сознании столько блоков, сколько оно могло уместить. Так или иначе, я стану императрицей».
Аника хотела рассмеяться, но не смогла. Сильный приступ боли заставил ее выгнуться на постели и закричать. Дальше ей уже было не до разговоров. Видение прервалось.
- Ну, и как теперь тебе твое творение, Император рая? - рассмеялась вместо матери Таисая. – Впечатляет, не правда ли. А самосознание того, что ты не смог воплотить его так, как хотела твоя венценосная мать? Или что все это, - она широко развела руками, - даже не твоя идея? Ты и наемником-то стал не по своей воле. А как только ты встал у руля, все ловушки, расставленные у тебя в мозгах, схлопнулись. Не зря же ты так настойчиво боялся власти. Нужен ли он тебе теперь, этот лучший из миров? - пока Алекс пытался отдышаться от пережитого, спрашивала женщина. - Не терзает совесть за убиенных твоей рукой? - Таисая улыбнулась хищным оскалом. - Я разрушила все те барьеры, что понаставила твоя добродушная мамаша. Не захлебнись чувством вины, ведь привычка убивать тебе тоже не свойственна. Разве что самого себя.
После слов Таисаи Алекс почувствовал себя, как использованный и выброшенный презерватив. Резко захотелось принять душ, содрать с себя кожу и вырастить новую. Но люди не змеи, они не способны сменить одну шкуру на другую.
- Зачем ты мне это показала? - поинтересовался Алекс, стараясь внешне оставаться спокойным, несмотря на то, что смысла в этом не имелось. Менталистка вряд ли упустит возможность, поковыряется в его мыслях.
- Просто захотелось отомстить, - беззлобно ответила женщина.
- За себя? - усмехнувшись, поинтересовался Алекс.
- Не только, - парировала Таисая. - Еще и за Яна, твоего брата, помнишь такого?
- Помню, - слегка охрипшим голосом ответил Алекс. - Довольна? - уточнил он.
- Вполне, - прошипела женщина. - Теперь я буду с радостью наблюдать, как ты гниешь в этом своем совершенном мире, задыхаясь от собственной беспомощности. В ошейнике или без, не имеет значения.
- Ты кое в чем ошиблась, женщина,- ответил Алекс, садясь прямо и открывая ящик. - Я боялся не власти, а ответственности, - произнес он, и не успела ехидная улыбка расцвести на губах рыжеволосой ведьмы, как Снайпер выстрелил. – Убивать - не навязанная мне идея, а мое призвание, - проговорил он, переводя взгляд на аккуратное выжженное отверстие в глазнице менталистки. - И смотреть тебе уже не придется, - констатировал Смерть.
Пару секунд Алекс рассматривал свою работу. В образовавшемся сквозном отверстии было видно входную дверь кабинета. Когда тело женщины упало на пол, дверь открылась. На пороге стоял один из наемников. Дежурный. На Алекса в последнее время так часто нападали, что даже он не посчитал лишним обзавестись охраной. Только в отличие от неоднократно лажавших телохранителей, Смерть пользовался услугами собственных сотрудников.
- Что? - раздраженно поинтересовался Снайпер.
- Стреляли, - пожал плечами наемник.
- Я в курсе, - поморщился Алекс. Бластер хоть и не шумел, как пистолет, но беззвучным, увы, не был. - Назначь кого-нибудь убрать мой кабинет, - попросил он, приподнявшись на стуле и рассматривая учиненный им беспорядок.
Наемник кивнул и закрыл дверь, отправляясь искать кого-то на роль уборщицы.
Алекса обуревало двоякое чувство. Ставшая давно привычным борьба внутренних голосов. Теперь его собственных. В первый раз, в отличие от всей своей прошлой жизни, он мог быть в этом уверен. С одной стороны Алексей испытывал не бывалое доселе облегчение. Он никогда даже не задумывался, что все принятые им решения могут принадлежать, увы, не ему. Но сейчас четко отделял себя от навязанных ему личностей. И тут медаль поворачивалась другой стороной. Глядя на нее, больше всего на свете Алексу хотелось взвыть, совершенно по-бабски, с заламыванием рук и выдиранием волос.
Брат, как обычно, оказался прав. От этого осознания стало еще хуже. Алекс подумал, что если бы мог отмотать время назад, избавился от «бабули», как давно хотел, с особой изощренностью.
- Повезло ей, - скрипнув зубами, пробормотал он, точно не зная кого, имеет в виду. Мать или липовую бабку. Свернуть шею собственноручно хотелось до безобразия и той и другой. - Зря старуха померла своей смертью.
- Хрен тут кого найдешь в такое время, - сообщил, входя без стука, тот же охранник. – Сам приберусь, - решительно выдохнул он, перекидывая через плечо еще податливое тело Таисаи.
- Приберись, - безразлично буркнул Алекс, делая очередной глоток.
Жаль, нельзя было попросить кого-нибудь навести порядок в его душе. В том, что она у него все-таки имеется, Алекс теперь уже не сомневался. Душа есть у всех, и для каждой найдется свой собственный ад, понял он.
;
Раздача благодарностей
Автор выражает глубочайшую благодарность своему критику, редактору, корректору и практически соавтору Действуй_Мане за указанные выше услуги и волшебные пендали. Так же дружному и смелому коллективу сообщества «Чортова_Дюжина» и его читателям за поддержку. Альфа- и Бета-тестерам Петрову Евгению, Путиной Маргарите, Селиверстову Алексею, Пенчевой Елене. И остальным, не будем оглашать весь список. Иначе никто не захочет его читать. Но знайте! Если Вы напрямую или косвенно приняли участие в создании сего шедевра, автор Вам искренне благодарен.
Император Рая
© Copyright: Алена Некрасова, 2018
Свидетельство о публикации №218080900641
Свидетельство о публикации №218080900641
Рецензии