Роберт Говард - Алтарь и скорпион

Robert E. Howard: The Altar and the Scorpion

     - Бог ползущей тьмы, помоги мне!
     Стройный юноша опустился на колени во мраке, его белое тело мерцало, как слоновая кость. Мраморный полированный пол был холоден, но сердце юноши было холоднее, чем камень.
     В вышине над ним, скрывающийся среди теней, неясно вырисовывался потолок их лазурита, поддерживаемый мраморными стенами. Перед ним сверкал золотой алтарь, а на алтаре сиял огромный хрустальный образ - скорпион, созданный с мастерством, превосходящим простое искусство.
     - Великий Скорпион, - юноша продолжил свой призыв. - Помоги своему поклоннику! Ты знаешь, как в минувшие дни Гонра из рода Меча, мой величайший предок, умер перед твоей святыней на куче убитых варваров, которые пытались осквернить твою святость. Через уста своих жрецов ты пообещал помощь роду Гонры во все последующие годы!
     Великий Скорпион! Никогда прежде мужчина или женщина моей крови не напоминали тебе о твоем обете! Но теперь в час моей самой горькой нужды я предстаю перед тобой, чтобы напомнить тебе о той клятве, скрепленной кровью, пролитой клинком Гонры, и кровью, пролитой из вен Гонры!
     Великий Скорпион! Гурон, верховный жрец Черной Тени - мой враг! Кулл, король всей Валузии, выехал из своего пурпурношпилевого города, чтобы поразить огнем и сталью жрецов, которые бросили ему вызов и до сих пор приносят человеческие жертвы темным богам. Но прежде чем король сможет добраться сюда и спасти нас, я и девушка, которую я люблю, будем лежать на черном алтаре в Храме Вечной Тьмы. Гурон поклялся! Он отдаст наши мягкие тела древним и отвратительным мерзостям, и в итоге наши души отойдут к богу, который вечность таится в Черной Тени.
     Кулл восседает на высоком троне Валузии, и теперь едет нам на помощь, но Гурон управляет этим горным городом и даже сейчас преследует нас! Великий Скорпион, помоги нам! Вспомни Гонру, который отказался от своей жизни ради тебя, когда дикари-атланты обрушились с огнем и мечом на Валузию!
     Стройная фигура юноши склонилась, его голова в отчаянии опустилась на грудь. Большой мерцающий образ на алтаре отбрасывал лишь ледяные блики в тусклом свете, и ни один знак не явился его поклоннику, чтобы показать, что странный бог услышал этот страстный призыв.

     Внезапно юноша распрямился. Быстрые шаги пульсировали на длинных широких ступенях за пределами храма. Девушка ринулась в затененный дверной проем, как белое пламя, раздуваемое ветром.
     - Гурон - он идет! - выдохнула она, когда бросилась в объятия своего возлюбленного.
     Лицо юноши побледнело, и он еще сильнее сжал ее в объятиях, с опаской глядя на вход. Шаги, тяжелые и зловещие, грохотали по мраморным ступеням, и вот в проеме появилась внушающая ужас фигура.
     Верховный жрец Гурон был высоким, изможденным человеком, бледным как мертвец гигантом. Его злые глаза мерцали, как пламенные бассейны под нависающими бровями, а его тонкая рана рта кривилась в беззвучной усмешке. Его единственной одеждой была шелковая тряпка на бедрах, за которую был засунут жуткий изогнутый кинжал, и он нес короткий тяжелый хлыст в своей худощавой и сильной руке.
     Обе его жертвы цеплялись друг за друга и смотрели белыми глазами на своего врага, как птицы смотрят на змея. И медленный размеренный шаг Гурона, когда он двигался, ничем не отличался от извилистого скольжения ползущей змеи.

     - Гурон, берегись! - смело сказал юноша, но голос его дрожал от великого ужаса, охватившего его. - Если у тебя нет страха перед королем и жалости к нам, остерегайся оскорблять Великого Скорпиона, под защитой которого мы находимся!
     Гурон рассмеялся в своей мощи и высокомерии.
     - Король! - издевался он. - Что значит король для меня, того, кто сильнее любого короля? Великий Скорпион? Хо! Хо! Забытый бог, которого помнят лишь дети и женщины! Разве может выстоять твой Скорпион против Черной Тени? Глупец! Сам Валка, бог всех богов, теперь тебя не спасет! Вы принадлежите богу Черной Тени!
     Он потянулся к съежившимся молодым людям и схватил их за белые плечи, погрузив свои ногти похожие на острые когти глубоко в их мягкую плоть. Они пытались сопротивляться, но он смеялся и с невероятной силой поднял их в воздух и держал на вытянутых руках, как мужчина держит маленького ребенка. Его скрипучий металлический смех наполнил комнату отголосками злой насмешки.
     Затем, зажав юношу между коленями, он связал девушке руки и ноги, пока она рыдала в его жестокой хватке, а затем бросил ее грубо на пол и связал юношу. Отступив, он взглянул на свою работу. Лишь быстрые и пыхтящие рыдания испуганной девушки раздавались в тишине. Наконец верховный жрец заговорил.
     - Глупцы, думали сбежать от меня! Всегда мужчины твоей крови, мальчик, выступали против меня в совете и суде. Теперь вы заплатите, и Черная Тень утолит свою жажду. Хо! Хо! Сегодня я управляю городом, пусть станет королем тот, кто может!
     Мои жрецы переполняют улицы, полностью вооруженные, и никто не осмеливается перечить мне! Если король скачет сюда в этот момент, он все равно не сможет приехать и прорваться сквозь моих воинов вовремя, чтобы спасти вас.
     Его взгляд блуждал по внутренней отделке храма и упал на золотой алтарь и молчаливого кристального скорпиона.
     - Хо! Какие глупцы связывают свою веру с богом, которому люди давно перестали поклоняться! У него нет даже жреца, который бы приходил к нему, его святыня стоит только в память о его прежнем величии, ему поклоняются только простые люди и глупые женщины!
     Настоящие боги - темные и кровавые! Вспомните мои слова, когда окажетесь на черном алтаре, за которым вечно таится черная тень! Перед смертью вы узнаете настоящих богов, могущественных, страшных богов, которые пришли из забытых миров и погибших сфер черноты. Тех, кто родился на ледяных звездах и вырос под черными солнцами за пределами света любых звезд! Ваш мозг познает разрушительную истину Неназываемого, чьей подлинной сущности нельзя придать земной образ, но чей символ - Черная Тень!
     Девушка перестала плакать и замерла, как и юноша, в удивленном молчании. За этими угрозами они почувствовали ужасную и бесчеловечную пропасть чудовищных теней.
     Гурон сделал шаг к ним, нагнулся, чтобы схватить их своими когтистыми руками и поднять себе на плечи. Он рассмеялся, когда они попытались отползти от него подальше. Его пальцы сжались на нежном плече девушки…
     Крик разбил хрустальный гонг тишины на миллион вибрирующих осколков, когда Гурон взмахнул руками в воздухе и упал лицом вниз, визжа и извиваясь. Какое-то небольшое существо отбежало прочь и исчезло через дверь. Крики Гурона превратились в высокий тонкий визг и прервались на самой высокой ноте. Тишина опустилась, как туман смерти.
     Наконец мальчик спросил шипящим шепотом:
     - Что это было?
     - Скорпион! - голос девушки был слабым и дрожащим. - Он прополз по моей голой груди, не навредив мне, и когда Гурон схватил меня, ужалил его!
     Вновь воцарилась тишина. Мальчик заговорил нерешительно:
     - Ни одного скорпиона не видели в этом городе дольше, чем люди могут вспомнить.
     - Великий призвал одного из своего народа к нам на помощь! - прошептала девушка. - Боги никогда не забывают, и Великий Скорпион сдержал свою клятву! Давай возблагодарим его!
     И как были - связанные по рукам и ногам, юные влюбленные распростерлись ниц на полу, и долгое время лежали так, вознося хвалу большому безмолвному сверкающему скорпиону на алтаре, - до тех пор, пока в отдалении не послышался стук множества серебряных копыт, и лязг мечей не поведал им о приезде короля.