Чёрный всадник. Глава - 4

Глава 4

              Мимо последней перед Чёртовым лесом деревни проехал всадник на вороном коне. Его голову скрывал капюшон плаща, цвет которого сливался с мастью коня. Полы плаща оттопыривались, прикрывая спрятанное под ним оружие. Таинственный всадник отправился в этот лес не для развлечения и прогулки, а на охоту.
              Скоро зайдёт солнце и стемнеет, но он не боялся, а только сильней подгонял коня, чтобы тот прибавил шагу.
              Через несколько мгновений чёрный всадник скрылся в лесу, а местные жители, проводив его пристальным взглядом, перекрестились и разошлись по своим домам.
«Кто это был?» — спрашивали они друг у друга. Но никто этого не знал и даже не догадывался, что это за человек, который по своей воле, а не по принуждению, отправился на ночь глядя в этот всеми проклятый лес.

              Скрывшись от людских глаз за деревьями, всадник остановил коня и спрыгнул на землю. Невысокая трава была ему по колено. Почувствовав, что всадник спрыгнул, конь расслабился и, опустив морду, стал жевать сочную траву.
              Посмотрев по сторонам, не наблюдает ли кто за ним, охотник на ведьм, оборотней и всякую нечисть (а это был именно он) скинул с головы капюшон. Длинные белые, как снег, волосы, спрятанные под ним, рассыпались по плечам. Собрав их в пучок, чтобы они не мешались и не застилали глаза при быстрой скачке или охоте на зверя, он связал их шнурком. Распущенные волосы при охоте были помехой и угрозой для всадника. Они в любое время могли во что-нибудь запутаться или закрыть обзор при битве.
              Распахнув полы плаща, охотник поправил оружие, которое скрывалось под ним, чтобы не мешалось и не брякало при быстрой езде, и чтобы в любой момент его можно было спокойно достать. Попробовав, как легко выходит сабля из ножен, и вынимаются пистолеты, он вновь задернул плащ. Ещё раз посмотрев по сторонам и проверив, не брякает ли оружие (попрыгав на месте), всадник с лёгкостью молодого бравого молодца (хоть и летел ему уже очень много, а на первый взгляд и не скажешь) вновь запрыгнул на коня и медленным шагом двинул вперёд. Капюшон он не стал надевать, в лесу ему не от кого было прятаться, да и обзор был намного лучше.
              Константин, прославленный охотник на ведьм и оборотней, уже более двухсот лет посвятивший этому опасному ремеслу, узнал о появлении ведьмы в Московии, в Чёртовом лесу. Он слышал, что в этой местности таинственным образом пропадают местные жители и проезжие путники.
              Сначала Константин не верил в эти слухи и сплетни, но две недели назад его друг, тоже охотник за нечистой силой, по прозвищу Кузнец, отправился в этот лес и исчез. Беловолосый не знал, что произошло с его товарищем и жив ли он.
              В трактирах и среди местных жителей он узнал, что Микола, как он представился всем, скрывая своё подлинное имя, поехал напрямик по лесной дороге, и больше его никто не видел. Он не вернулся обратно, и с другой стороны Чёртова леса его тоже не было. Жители окрестных деревень боялись соваться в лес, и никто не знал, что случилось с кузнецом.
«Поехал человек через проклятый лес и исчез, — говорили мужики. — А что и как, нам неведомо. Мы предупреждали его, да разве он послушался? Посмеялся над нами и уехал...»
Кузнец, известный своей силой и умом среди охотников, надеялся, что всё обойдётся без неприятностей. Он никогда не брал оружие, полагаясь на свои кулаки и умение обращаться с ними.
— Нечисть надо брать умом и силой своих рук, а не побрякушками, которые в нужный момент отказываются стрелять или застревают в ножнах, — говорил Микола. — Нож или топор, который ты чувствуешь своей рукой, — вот настоящее оружие, или кулак, а не все эти пукалки и сабельки. Что ты можешь сделать саблей оборотню? Ткнуть его и сделать небольшую дырку в боку, которая затянется через несколько мгновений? А топором — хрясь по черепу, и развалил его пополам, никакая магия и ворожба тут не поможет! Или на крайний случай нож в сердце, и все дела. После хорошего и точного удара ножом ни ведьма, ни какой другой зверь не поднимется. А потом можно его скрутить или на крайний случай добить. Да и хороший удар (тряс перед публикой своими пудовыми кулаками) может надолго уложить любого оборотня, не говоря о старой ведьме.
— Кузнец, это тебе не быков в стойле валить, — не раз говорил ему белоголовый. — Это не просто звери, это люди в зверином обличии. Что у них на уме, нельзя угадать и предвидеть.
Микола лишь посмеивался над словами своего друга, отшучиваясь и размахивая перед его лицом своими кулаками.
«Теперь и он пропал, — размышлял Константин, крутя головой во все стороны и вглядываясь в сгущающуюся темноту. — Где его искать? Жив он или уже нет? Кузнец — малый сильный, но если зверь не один, то он может и не справиться. Говорил же я ему: бери оружие или не лезь один. Вдвоём-то оно сподручнее, да и шансы удваиваются».
              Ночь с каждым мгновением всё больше окутывала лес, погружая его в непроглядную тьму. Луны не было видно на небосклоне, её закрывали верхушки высоких деревьев и тучи, гуляющие по ночному небу.
«Хорошо хоть нет дождя. В Московии в это время года (а была осень) шли проливные холодные дожди, временами со снегом», — подгонял своего верного друга, чёрного, как ночь, коня, вглядываясь в ночь, охотник.
«А ну, Чёрный, поторопись, — понукал всадник коня, — а то плетёшься, как та кляча на бойню. Конь покосился на хозяина, но скорости не прибавил, переступая ногами ямы, заросшие травой. Вот вернусь домой, точно сдам тебя на бойню», — ударил он по бокам коня ногами. Но конь опустил морду и, так же тихо переступая ногами, шёл дальше, словно не слыша упрёка хозяина.
              Дорога, заросшая невысокой травой, петляла по лесу, изгибаясь то в одну сторону, то в другую.
«Что там могло спрятаться и ждать меня за поворотом? — размышлял охотник, крутя во все стороны своей беловолосой головой и тихо двигаясь вперёд по дороге. — Выскочит ли на меня зверь или всё обойдётся?»
              Время тянулось медленно, нет, крайне медленно. Охотник уже долгое время двигался по лесной дороге, и впереди не было ничего, кроме тёмного, непроходимого леса. Константин не хотел делать привал, нет, он не боялся, просто ещё не устал — перед тем как отправиться в этот лес на поиски друга, он два дня отдыхал в таверне, отсыпаясь и набираясь сил.

              Примерно через час (не было слышно ни щебета птиц, ни шума деревьев, хотя дул небольшой ветерок), двигаясь в полной тишине, он услышал громкий, душераздирающий волчий вой — а был ли это волк?
              Всадник остановил коня и прислушался, отдёргивая полы плаща — мало ли что. Конь насторожился, подняв морду и тряся ушами. Втянув ноздрями ночной воздух, он заржал, стуча передними копытами. Конь всегда так делал, почувствовав опасность или близость зверя.
- Спокойно, спокойно, Чёрный, — осадил его Константин, теребя гриву, — всё нормально.
              Но всё ли было нормально, он не знал, ибо этот вой был предвестником беды, и надо было быть начеку.
              Конь закрутил мордой и попытался сорваться с места, но хозяин одёргивал его, и он подчинялся.
              Вновь раздался вой, прокатившийся по лесу и столь же внезапно оборвавшийся, затерявшись среди деревьев. Всадник, не шелохнувшись, стоял на месте, сжимая в руке поводья, и напряжённо вслушивался и вглядывался в ночную тьму, ожидая появления кого-либо на дороге. Однако вой затих где-то вдалеке, и охотник осторожно тронул коня. Тот медленно двинулся вперёд, но голова его была поднята, и он прислушивался, готовый в любой момент сорваться в галоп.