Эрри редак

Раиса Борисовна Николаева

Роман

                Эрри

Часть первая

Глава 1

- Ваше Величество, - шепнула леди Фиолента на ухо королеве Эледии и многозначительно замолчала, всем своим видом демонстрируя, что у нее плохая новость, к тому же, она носит столь деликатный характер, что ей говорить об этом очень неприятно. Эледия глянула через плечо на свою первую Статс-даму, и убедившись по красноречивому взгляду Фиоленты, что новость касается ее дочери, горестно вздохнула, собираясь с силами.
- Что еще натворила принцесса Эллиана? - (Вообще-то Эллиану никто так никогда не называл, только вот в такие моменты, когда ее мать бывала расстроена поведением дочери, обычно же все называли ее Эрри. Имя являлось аббревиатурой официальных имен принцессы: Эллиана,  Риат, Рамилла, Имарин).
- Она не ночевала в своей спальне, - не смея высказывать свое осуждение, ответила Фиолента, и только ядовито поджатые губы выдавали отношение первой Статс-дамы к поступку принцессы.
- Она снова всю ночь бродила по парку? – голос Эледии не был испуганным, в нем слышалась только тоска.
- Да, ваше Величество.
- Что ее мучает? Почему она не находит себе места? – Вопросы королевы были риторическими, поскольку если Эрри ей не говорила о том, что с ней происходит, то, значит, она не говорила  вообще и никому.
- Возможно, стоит попросить короля Этторна поговорить с дочерью, - осторожно предложила Фиолента. Эледия раздраженно дернула плечом, показывая, что она и слышать не желает о подобном предложении.
- Фиолента, вы не могли бы написать письмо своей дочери Серебрине и деликатно спросить у нее, не писала ли ей Эрри, не делилась ли с ней своими проблемами? – и снова леди Фиолента поджала губы, на этот раз они выражали гнев.
- Вы же знаете мою дочь, - извиняясь, ответила она. – Если Серебрине что-то и известно, она ни за что не расскажет об этом. – Эледия вздохнула Фиолента была права, спрашивать Серебрину, было напрасной тратой времени.
- Что же делать? Как помочь моей девочке? – с тоской спросила она свое отражение в зеркале.
- А что если ее отправить в Серебряное королевство и попросить королеву Хейлику поговорить с Эрри? Если кто и может добиться от Эрри, чтобы она рассказала о том, что ее мучает – то только Хейлика, - решительно предложила Фиолента.
- Этторн даже имени Хейлики слышать не хочет, - глухо сказала Эледия. – Он может на это не согласится. Он же терпеть ее не может.
- Я не вижу другого выхода. А вы… - она сделала небольшую паузу, - всегда сможете уговорить его. – Эледия отвернулась, не желая больше продолжать разговор. Она ненавидела такие ситуации, когда ей приходилось давить на мужа, принуждая его поступить, так как ей хотелось бы. Пользоваться тем, что муж так сильно ее любил, что не мог отказать ни в чем, она считала неправильным, но… ей приходилось прибегать и к этому способу, чтобы добиться желаемого, как, например, сейчас.
- Да, похоже, придется обратиться к Хейлике, - задумчиво сказала она. – Сейчас напишу ей письмо и отравлю с вестником.
Мать и дочь встретились за поздним завтраком. Они ели вдвоем, поскольку король Этторн имел привычку вставать на рассвете и давно уже позавтракал. Эледия испытывающе посмотрела на дочь. Если Эрри и не спала всю ночь, но по ней этого было совершенно незаметно. Ни темных кругов под глазами, ни уставшего вида.
- Как тебе спалось? – осторожно спросила королева.
- А тебе что не доложили? – грубо ответила Эрри и бросила ложку на тарелку так, что она подпрыгнула и упала на стол, испачкав скатерть.
- Эрри, прекрати немедленно разговаривать со мной таким тоном, - серьезно и твердо сказала Эледия.
- Прости, мама, - покаянно ответила Эрри и, схватив ложку, стала ковыряться ею в тарелке, стараясь не встречаться с матерью глазами.
- Эрри, - умоляюще сказала Эледия, - ну что с тобой твориться? Я же вижу, что с тобой что-то случилось, ты же никогда такой не была. Скажи мне! – Эрри каким-то больным взглядом посмотрела на мать, и ничего не ответив, продолжила елозить ложкой по тарелке. Поняв, что ответа от дочери она не дождется, Эледия сухо сказала:
- Мы решили, что поездка в Серебряное королевство пойдет тебе на пользу
- Решили отправить меня к Хейлике на перевоспитание? - со злой иронией спросила Эрри. Эледия не стала отвечать на грубость дочери.
- Поедешь, как только будешь готова.
- Значит, через час, - подвела Эрри итог разговору.
И действительно, через час небольшой отряд покинул Золотое королевство, направляясь в Серебряное. Месяц в пути и практически все время в седле, были для Эрри не проблема. Дорога немного отвлекла ее от горестных мыслей, на некоторое время она стала самой собою, поэтому к Хейлике она приехала в хорошем расположении духа.
Во дворце Элгора у нее были личные покои, устроенные по ее собственному вкусу, она с комфортом расположилась в них, немного отдохнула, но уже вечером к ней вернулось скверное расположение духа, и она бродила по дворцу, отвергая любую компанию.
- Что с Эрри? – с беспокойством спросил Элгор жену. Хейлика задумчиво покачала головой, перемены, произошедшие с Эрри, поразили и ее. Вместо веселой, неунывающей, бесшабашной сорвиголовы, перед ней предстала девушка, в глазах которой застыло непритворное отчаяние. Хейлика протянула мужу письмо, что ей прислала Эледия. Он быстро пробежал его глазами: – И как ты сможешь помочь Эрри, если даже ее мать не понимает, что происходит с дочерью? – тихо спросил он.
- Я постараюсь разговорить ее, - тихо ответила Хейлика. – Ты же знаешь, мне она доверяет так, как никому на свете. Я постараюсь убедить ее рассказать мне о том, что ее беспокоит.
- Еще бы, - усмехнулся Элгор, - ты же воспитала ее – вот и расхлёбывай. – Голос Элгора был сух и равнодушен. Он недолюбливал Эрри, считая ее вздорной, своенравной, скандальной и неуправляемой девицей и совершенно не понимал той нежной любви, которую питала его жена к этой взбалмошной девушке. Поговорить Хейлика и Эрри смогли только через два дня. Все это время Хейлика незаметно следила за девушкой, замечая малейшие нюансы ее поведения. Она примерно представляла, что происходит, но боясь ошибиться, снова и снова исподволь наблюдала за своей подопечной.
Они сидели в небольшой беседке, расположенной в дальнем уголке сада. Им никто не мешал. Хейлика предупредила Элгора, что разговор будет длинным и долгим, поэтому заранее запаслась едой, чтобы даже слуги к ним больше не подходили. Эрри войдя в беседку и увидев разнос, наполненный едой, тихо присвистнула:
- Вот это я понимаю подготовка, - Хейлике не понравился пренебрежительный и насмешливый тон, поэтому она строго сказала:
- Не дерзи, - Эрри послушно замолчала, она и сама знала насколько может быть невыносимой, вместо этого она сказала: - Ну, давай, ругай меня. Мама же прислала тебе письмо, в котором жаловалась на меня.
- Прислала, - неохотно подтвердила Хейлика.
- Ну, давай, ругай, - великодушно предложила Эрри, - а я послушаю.
- Не буду я тебя ругать, - возразила Хейлика. – Я понимаю тебя, и сама не знаю, как бы повела себя в той ситуации, в которой ты оказалась, - тихим голосом добавила она.
- Понимаешь? - недоверчиво и зло переспросила Эрри. – Да неужели?! И что же ты понимаешь?
- А то. Не очень-то весело быть единственной дочерью короля самого могущественного королевства в мире. Была бы ты принцем – другое дело, но вот принцессой… - глаза Эрри наполнились слезами и дальше слова хлынули из нее нескончаемым потоком.
- Мне так плохо, так плохо, - всхлипывая, причитала она. – Я всегда одна. Все девушки бегают на свидание, Мирта уже целовалась, а от меня все шарахаются, как будто я заразная. Мне это надоело, и я сама пригласила Брена встретиться вечером, думала он меня поцелует, а он сидел, как истукан и только бэкал, даже не прикоснулся…
- Он наверно обдумывал, как будет жить, когда твой отец узнает, что ты была с ним на свидании и оторвет ему кое-что.
- Кое-что? – непонимающе переспросила Эрри, но Хейлика только махнула рукой, мол, продолжай и не обращай на меня внимание. – И что со мной дальше будет, все девочки замуж выйдут, а я? – размазывая слезы по щекам, жалобно вопрошала Эрри. – За кого мне замуж выходить? Мне навсегда оставаться одной?
- Ну влюбишься в кого-нибудь… - неопределенно начала Хейлика.
- Я не хочу в кого-нибудь! – закричала Эрри. – Любой мужчина на наших землях ниже меня по статусу, и я не хочу смотреть на моего мужа сверху вниз! А так обязательно случится, ты же знаешь мой характер… - она снова всхлипнула. – Даже Эрл и тот ниже меня по статусу, а что говорить о других мужчинах? Я никогда-никогда не влюблюсь в мужчину, который хоть в чем-то ниже, хоть в чем-то слабее меня! Что же мне теперь делать? – почти кричала она. - Лучше я вообще замуж выходить не буду. Пойду в граничные земли, буду стражем, я так уже давно решила - она угрюмо вытерла глаза, а Хейлика с беспокойством стала всматриваться в ее лицо. От Эрри можно было ждать чего угодно. В ее случае подобная угроза вполне могла и осуществиться. Хейлика встала со скамьи и подошла к выходу, постояла немного, о чем-то раздумывая, и снова вернулась на место. Ее поведение мгновенно насторожило Эрри, она просто кожей почувствовала, что Хейлика хочет рассказать ей нечто невероятное, но почему-то не может на это решиться. Тайна. Хейлика хочет открыть ей какую-то тайну. Глаза Эрри загорелись, она замерла, словно хищник, почуявший запах добычи, но Хейлика продолжала молчать. – Хейлика, - осторожно начала Эрри, боясь, что Хейлика передумает ей рассказывать. – Ты хочешь мне что-то сказать, я это чувствую. Говори. Хочешь я дам тебе клятву, что никому не расскажу то, что услышу от тебя. Я поклянусь своей честью, которой очень дорожу, поклянусь твоим уважением, которым я очень дорожу…
- Понимаешь, - перебила ее Хейлика. – Это не моя тайна и я не знаю, имею ли я право тебе ее рассказать… Хотя с другой стороны, - убеждала она саму себя, - мне никто ничего не рассказывал, я все узнала сама. Клятву никакую не давала, сохранить эту тайну не обещала… - она неуверенно замерла.
- Правильно! – горячо поддержала ее Эрри. – Если ты не нарушишь никакого обещания – то рассказывать можно! – Хейлика засмеялась, другого она от Эрри и не ожидала. Она еще немного помолчала, полностью не уверенная в правильности своего решения, но Эрри уже наседала вовсю:
- Говори, ну говори же! – Хейлика немного замялась:
- Эрри, видишь, мой рассказ коснется твоей старшей сестры, и я не знаю, как ты к этому отнесешься…
- А что сестра? – задумчиво ответила Эрри. – Она умерла за сотни лет до моего рождения. Я знаю о ней только со слов родителей и окружения… И знаешь все годы, что я себя осознаю, я веду невидимый спор или лучше сказать состязание с моей умершей сестрой. Я проигрываю ей во всем. Элиссабель была красивее меня, утонченнее, воспитаннее, образованнее, ее все любили, ею все восхищались, она была настоящей принцессой возвышенной и недосягаемой. Знаешь, как трудно соперничать с тем, кого нет?
- Знаю, -  сказала Хейлика, но сказала так тихо, что Эрри не услышала.
- Я всегда проигрываю, - между тем продолжала девушка, - особенно в глазах отца… - Эрри горестно вздохнула, не замечая, что вздох Хейлики был не намного веселее. Уж ей ли не знать, как трудно соперничать с той, кого нет? Ведь, именно Хейлика заняла место Элиссабель рядом с Элгором, именно ее сравнивают с первой женой Правителя днем и ночью. Эта общая с Эрри неприязнь к прекрасной Элиссабель придала Хейлике решимости. На посмотрела на свою воспитанницу взглядом, каким смотрят на сообщников по заговору, и сказала:
- Ну тогда слушай.

 Глава 2

… - Я начну издалека. Когда-то ясновидящая Лорения написала Книгу Пророчеств. В этой книге затрагивались судьбы всех королей, что жили в тот момент на наших землях. Надо сказать, что Лорения мало писала о подвигах, что совершат герои, мало писала о выигранных ими битвах, все ее предсказания касались в основном личной жизни и личного счастья.
- Вот бы почитать эту книгу! – воскликнула Эрри. – Может там и обо мне что-нибудь написано.
- И не надейся. О женщинах в этой книге было упомянуто мимоходом, причем сообщалось только в контексте отца, у которого родится дочь, каким-то образом повлиявшая на то или другое событие, мать, родившая того или иного героя – и все. Так вот, - продолжила Хейлика. -  Жили были два молодых и могучих витязя, которые должны были короноваться после того как выберут себе жен. Их звали Элгор и Аллор. Не было ничего крепче их дружбы. Вместе ходили в походы, вместе громили врагов, до того самого времени, пока дочь короля Этторна и королевы Эледии не повзрослела и ей не пришла пора выбирать себе мужа.
В Книге Пророчеств говорилось, что Лорд Аллор обретет свое истинное счастье, лишь женившись на дочери короля Этторна. Поскольку у него была единственная дочь Элиссабель, то всем было понятно, кто станет ее мужем, и Лорд Аллор без колебаний готовился принять свою судьбу. Его лучший друг готовился стать шафером, поэтому во дворец короля Этторна они прибыли вместе.
- Подожди! - закричала Эрри. - Как же тогда так получилось, что Элиссабель стала женой Элгора?!
- Слушай и не перебивай! – прикрикнула на нее Хейлика. – Там получилась какая-то запутанная история, вроде бы Элиссабель сказала своему жениху, что она чувствует себя униженной, поскольку у всех ее подруг было несколько претендентов, просивших их руки и сердца. Между женихами устраивались даже турниры и девушка могла выбрать достойнейшего. А вот у нее…
Аллор понял ее с одного намека и в этот же день уговорил своего друга также просить руки Элиссабель у ее отца. Элгор согласился. И вот два молодых мужчины, два будущих короля короля стоят перед троном, на котором восседает Этторн.
- Я хочу позволить моей любимой дочери самой выбрать себе мужа! – торжественно объявил Этторн. Белоснежным лебедем Элиссабель спустилась по ступеням к женихам, неся в руках венок, который она сплела сама из самых редких и самых прекрасных цветов. С нежностью и восторгом смотрел Аллор на свою будущую жену, уже наклоняя голову, чтобы ей удобнее было возложить венок. И вдруг Элиссабель резко развернулась и решительно, спокойно и без малейшего колебания возложила венок на голову Элгора.
- Вот это да! – ахнула Эрри. – Представляю, что потом было. Все наверно обалдели от такого поворота.
- Даже не сомневайся! – уверенно ответила Хейлика. – Аллор, стоял потрясенный, поскольку сам не только привел Элгора к своей невесте, но и уговорил его создать видимость, будто и он ищет ее любви. Эледия и Этторн, несколько десятков лет готовящиеся к этой свадьбе, и отметившие вензелем с «А» и «Э», в виде клейма и вышивкой тысячи предметов: столовых сервизов и приборов: постельного и нижнего белья, салфеточек, платочков, ваз, украшений, оружия, мебели… Но самым большим дураком чувствовал себя, конечно, Элгор. Еще несколько мгновений назад он и не помышлял о женитьбе, и вдруг за секунду, обзавелся не только молодой супругой, но еще и огромной кучей обязательств, связанных с его новым положением.
Не знаю сколько времени длился этот совместный ступор, знаю только, что Элгор повел себя в высшей степени благородно. Он не стал спорить, не стал отбиваться руками и ногами от своей невесты, доказывая, что только случайно оказался в статусе жениха. Наоборот, он с достоинством принял этот неожиданный поворот в своей жизни, и дальше вел себя так, словно и вправду собирался просить руки Элиссабель. Он подарил ей роскошный подарок… Я не видела его, - поспешно добавила Хейлике, заметив, каким любопытством блеснули глаза Эрри. - Этот подарок находится у Эльвинг, поскольку она является женой старшего сына Элиссабель, - объяснила Хейлика. - Потом была свадьба роскошная, невероятная, потом Элгор повез Элиссабель показать, строящийся замок. Вот этот самый, в котором мы сейчас находимся. Потом отвез молодую жену назад к родителям и быстренько смылся на десять лет, якобы, чтобы быстрее закончить строительство… Хотя я лично думаю, - уверенно сказала Хейлика, - что Элгор пытался прийти в себя и смириться с новой ролью и ответственностью, обрушившейся на него.
Что чувствовала твоя сестра – я не знаю. Она терпеливо ждала своего мужа, писала ему письма, радовалась его не частым приездам. Потом Элгор перевез Элиссабель в новый дом, и она стала королевой. Говорят, что она была самой лучшей королевой, какие только бывают, уж лучше меня это точно, - грустно призналась Хейлика. - Прекрасная изысканная, строгая и справедливая.  Слава о ней летела по всему миру. Лорд Аллор также достойно пережил такой поворот судьбы. На свадьбе он, правда, не присутствовал, но остался верным другом Элгору, ничем не проявляя ни обиды, ни чувств, какие возможно питал к королеве Элиссабель. Все изменилось после смерти твоей сестры, вот тут-то и вскрылся гнойный нарыв, который все время зрел, несмотря на все усилия Аллора его уничтожить. В горе и отчаянии от смерти любимой женщины, он наговорил много чего и Элгору и родителям Элиссабель, уничтожил Книгу Пророчеств, а потом собрал свое войско и ушел с ним на север…
- Где и сгинул, - грустно перебила Хейлику Эрри.
- … Где основал Северное королевство, - словно не слыша слова Эрри закончила Хейлика.
- Так он жив?! – пораженно закричала Эрри. – Лорд Аллор жив?
- Жив, жив, - успокоила ее Хейлика, - и даже, вероятно, процветает, поскольку Северные границы надежно закрыты от врагов.
- А я всегда думаю, почему не устанавливают форпосты на северном направлении, словно оттуда не могут проникнуть враги, - задумчиво сказала Эрри, - а оказывается их охраняет лорд Аллор…  До чего же грустная история. Так жалко Аллора. Он так и не женился? А он красивый? – засыпала Эрри вопросами Хейлику. – Вот же моей сестре повезло! – не унималась Эрри. – Такой муж, да еще и любил ее такой невероятный мужчина. А я? Почему мне так не везет? – горестно спросила Эрри. Хейлика не отвечала, но с каким-то напряжением смотрела на девушку, словно подталкивая ее к какой-то мысли. – Ты чего на меня так смотришь? – с подозрением спросила Эрри, но поскольку Хейлика не отвечала, не меняя при этом выражения лица, сразу же забеспокоилась, догадавшись, что Хейлика чего-то от нее добивается. Она задумалась. Постепенно какая-то мысль, сначала неосознанно, потом все ярче и ярче стала пробиваться в ее сознании. – А в этой Книге Пророчеств было указано старшая дочь или младшая должна была стать женой Аллора? - вдруг медленно спросила она.  Хейлика довольно качнула головой, подтверждая, что мысли Эрри движутся в правильном направлении.
- Таких уточнений в книге не было. Просто говорилось о дочери Этторна, и поскольку на тот момент у него была только одна дочь, никаких сомнений не возникло.
- А что, если… - Эрри замолчала, потом неуверенно продолжила. – А что если в Пророчестве речь шла не об Элиссабель, а обо мне?
- Эрри, - серьезно сказала Хейлика. - Я думаю точно также, собственно поэтому я тебе все это сейчас и рассказываю. Я думаю, в Пророчестве говорилось именно о тебе.
- Обо мне! Именно обо мне, я это чувствую! – мгновенно согласилась Эрри.
- Эрри! – прикрикнула на нее Хейлика. – Ты так себя ведешь, словно готова выйти замуж за лорда Аллора хоть сию минуту.
- А почему бы и нет? Я чувствую, что он моя судьба! – пафос в голосе Эрри просто зашкаливал, Хейлике это не понравилось и она холодно напомнила:
- Ты его никогда не видела, не знаешь, как он выглядит. Может он тебе не понравиться?
- Понравиться! Я это точно знаю, - в полной уверенности от своих слов, ответила Эрри, глаза, которой уже светились в предвкушении чего-то невероятного.
- Элиссабель он почему-то не понравился, может с Аллором что-то не так? – Слова Хейлики несколько охладили пыл Эрри.
- Как бы его увидеть? – задумчиво прошептала она. – Может мне стоит поехать в Северное королевство? А что? Под видом какой-нибудь миссии, например, восстановления дружественных связей, - начала размышлять она вслух.
- Это совершенно невозможно! Аллор полностью прервал все отношения с нашими королевствами, мало того, он выставил посты на границе, чтобы никто с наших земель не смог попасть в его королевство. Так что, если бы ты даже захотела поехать туда, тебя бы просто туда не пропустили.
- Меня не пропустили?! – поразилась Эрри такой нелепице. – Да я там бы такое устроила… - Хейлика хорошо представляла какой переполох может устроить Эрри, поэтому быстро спросила, стараясь уйти от щекотливой темы
- Ну, ладно, прорвешься ты к лорду Аллору, а дальше? Бросишься ему на шею с криком, что ты его счастье? - Эрри густо покраснела, она видимо действительно подумала о нечто подобном. -  Нет, моя милая, жестко сказала Хейлика. - Этот мужчина несколько сотен лет любит или думает, что любит, - поправилась она, - только одну женщину - твою сестру! Думаю, он там у себя, ей, наверное, и храмов настроил, и алтарей, что шагу ступить нельзя. Нет, Эрри, такую крепость нахрапом не взять, а вот осторожненько, потихонечку, может и получится.
- Я не могу потихонечку и осторожненько, - вынуждена была признать Эрри. Хейлика засмеялась.
- Об этом пока рано думать, поскольку существует более серьезная проблема. Догадываешься ты или нет, но без согласия твоей мамы, ни о каких путешествиях не может быть и речи, - плечи Эрри мгновенно поникли, и она сказала убитым голосом:
- Родители меня ни за что не отпустят…
- А вот это неизвестно, - спокойно возразила Хейлика. – Если ты приведешь неопровержимые доводы, если твои убеждения будут подкреплены весомыми аргументами, то мама твоя может с ними и согласится, а вот твоему отцу о путешествии знать необязательно. Скажешь ему, что едешь к Серебрине, оставишь с десяток писем, девочки будут их пересылать, так вполне можно сохранить все в тайне.
- Хейлика, - подозрительно спросила Эрри. – Ты такой хороший план придумала, словно знала об Аллоре очень-очень давно и имела достаточно времени раздумывать о самых мелких деталях.
- Об Аллоре я знаю с того времени, когда тебе и Эрлу исполнилось по девять лет.
- Ты знаешь об этом сто лет и мне ничего не сказала?! – возмущенно закричала Эрри.
- Моя тайна, кому хочу – тому и говорю, - осекла ее Хейлика. Эрри несколько минут сверлила ее укоризненным взглядом, пытаясь разбудить чувство сожаления, но поскольку с Хейлики такие взгляды были, как с гуся вода, Эрри соизволила спросить:
- А как ты узнала об Аллоре?
- Фактически о лорде Аллоре и Северном королевстве узнала не я, а Эрл. Это случилось, когда мы все были на Золотистом Взморье в гостях у моей сестры Элис. Эрл тогда только узнал, что мой уникальный Дар чувствовать , принадлежащих друг другу мужчин и женщин передался и ему, но поскольку я всего лишь полукровка, а он сын короля владеющего невиданной мощью, Дар у Эрла оказался намного сильнее, чем у меня. Если мне надо было прикоснуться к мужчине и женщине, чтобы прочувствовать являются ли они суженными друг для друга, то Эрл мог ощутить это на расстоянии и никакие преграды не могли этому препятствовать. Пока Эрл был маленький, я запретила ему рассказывать кому-либо о своих способностях. Ты же знаешь наших дам, они бы его до смерти замучили, заставляя искать им мужей. Так вот Эрл увидел девушку, что сидела одна, с тоской поглядывая на веселящихся подруг. Помнишь там жила такая хромоножка, потерявшая ступню во время несчастного случая. Ходила она с трудом, и у нее не было ни одного шанса, надеяться на счастливую любовь. Эрлу стало настолько жалко ее, что он, нарушив мой запрет, взял девушку за руку.
- Я сейчас посмотрю, есть ли на наших землях мужчина, с которым вы могли бы быть счастливы, - серьезно сказал он. Девушка ему не поверила, но руку забирать не стала. Эрл закрыл глаза и по очереди протягивал руку в направлении всех двенадцати королевств, но все было напрасно, суженого для этой девушки там не было. Она совершенно сникла и вдруг, случайно протянув руку на север, Эрл почувствовал покалывание в пальцах. – Там, там, живет мужчина, предназначенный вам судьбой, - радостно сказал он, ожидая увидеть такую же радость и в глазах девушки, но она даже не улыбнулась.
- Северное королевство, - тихо прошептала она. – Мой суженый находится в Северном королевстве, а это значит, что его все равно, что нет. - Эрла заинтересовали эти слова, и он спросил у меня, что за Северное королевство такое? Я стала интересоваться, поняла, что все связанное с этим королевством – табу на наших землях, ну а дальше ты меня знаешь, я не успокоилась, пока не узнала все, что только возможно.
- Почему ты мне ничего не сказала?! – обиженно закричала Эрри. - Я бы перевернула все архивы Золотого королевства, я бы…
- Поэтому и не сказала, - отрезала Хейлика. - Я хотела во всем разобраться, и сделать это так, чтобы никто ни о чем не догадался. – Эрри хотела надуться, но вспомнив о том, что ссориться с Хейликой себе дороже, решила проглотить обиду.
- Так что мне дальше делать? – как ни в чем, ни бывало, спросила она.
- Пока не получишь благословение матери – ничего! – коротко ответила Хейлика.
- А если она никогда не согласится отпустить меня, - стала канючить Эрри.
- Значит, ничего не получится! Понимаешь, - убежденно сказала Хейлика, - если ты не сможешь переубедить своих родителей, которые любят и знают тебя, то сломить сопротивление мужчины (а он будет сопротивляться, будет сопротивляться отчаянно, поскольку считает любые отношения – предательством своей любимой), ты, тем более, не сможешь. Зачем тогда что-то предпринимать? Лучше оставить все как есть. – Глаза Эрри загорелись упрямым светом. Губы плотно сжались.
- Я получу Благословение мамы, - твердо сказала она. – Вот увидишь, это произойдет очень скоро. – Хейлика благожелательно кивнула головой, такая решительная Эрри ей нравилась намного больше ноющей и страдающей. На секундочку она посочувствовала Эледии, заранее понимая, что Эрри в своем стремлении добиться желаемого не остановится ни перед чем. Впрочем… Хейлика тряхнула головой, у нее и своих проблем выше крыши, например, навести мужа на мысль, что пора еще раз предпринять решительные шаги в попытке помириться с Аллором, и это лучше всего поручить их сыну Эрлу… Хейлика довольно улыбнулась ее план начал потихоньку осуществляться.

 Глава 3

Уже на следующий день Эрри отправилась домой. И все это время она без спешки обдумывала слова, которые скажет маме и то, как она поступит, если мама не позволит ей уехать. Сейчас Эрри было не узнать: глаза блестят, в них светится жизнь и азарт. Она видела цель, и эта цель манила ее со страшной силой, а когда Эрри находилась в таком состоянии, не было препятствия, которое она бы не преодолела.
Эледия сразу же заметила перемены в своей дочери и первое время (пока не узнала их причину), радовалась и мысленно благодарила Хейлику, за то, что та так помогла ее дочери. К сожалению, это продлилось недолго. Когда радость от встречи немного улеглась и Эледия осталась с дочерью наедине, Эрри спросила у нее спокойным голосом, как нечто совершенно не важное:
- Мам, а ты чтобы предпочла, чтобы я ушла в граничные земли следопытом или отправилась в Северное королевство? - Эледия замерла от таких неожиданных слов, пораженно глядя на свою дочь. Эрри больше ничего не говорила, терпеливо и упрямо ожидая ответа мама, хорошо понимая, что сейчас начнется.
- О Северном королевстве тебе сказала Хейлика? – слегка охрипшим голосом спросила она. Эрри не отвечала, поскольку и так было понятно, откуда она об этом узнала. – Ты никуда не поедешь, - твердо сказала Эледия, - ни в Северное королевство, ни на границу. Если понадобиться тебя запрут под замок, пока ты не повзрослеешь и дурь не выветриться у тебя из головы. – Когда Эледия начинала говорить таким тоном, с ней не мог спорить никто на свете, вот и сейчас Эрри судорожно вздохнула, ее губы задрожали, но спорить она не посмела. – Я отправляюсь в Серебряное королевство, - чуть помолчав сказала Эледия, - и сама поговорю с Хейликой, пока я не вернусь… - она с сомнением посмотрела на дочь. – Ты как выбираешь? – спросила она ее, в свою очередь. – Сидеть все это время в подвале под замком или дать мне слово, что пока я не вернусь, ты из дворца и шага не сделаешь? – Эрри обиженно засопела, и угрюмо выдавила:
- Даю слово, что буду ждать твоего возвращения. – Эледия кивнула и отправилась в кабинет мужа сообщить о своем отъезде, придумывая на ходу убедительную причину для этой поездки.
…Женщины встретились в одной отдаленной комнате дворце. Эледия поняла, что Хейлика ждала ее приезда и готовилась к этому тяжелому разговору, но Эледия уступать не собралась. Глаза в глаза. Хейлика и Эледия как никто в мире понимали друг друга. Понимали скрытые мотивы, что двигали их поступками, понимали любые нюансы чувств, вот и сейчас обе были друг для друга, словно открытые книги, но уступать ни одна, ни другая не собирались, и дело было вовсе не в Эрри, все было намного глубже и трагичнее.
- Зачем ты рассказала Эрри о Северном королевстве? – первой нарушила молчание Эледия.
- Ты и сама это знаешь. В книге Пророчеств говорилось не об Элиссабель, а об Эрри.
- Ты не можешь этого знать наверняка!
- Правильно, вот поэтому я считаю, что Эрри  должна встретиться с Аллором, чтобы это понять…
- Без моего разрешения не имела право говорить об этом моей дочери! – чуть повысила голос Эледия. – Ты должна была сначала поговорить со мной.
- Я никому и ничего не должна, - сквозь зубы процедила Хейлика. – Мне никто не рассказывал ни о Северном королевстве, ни об Аллоре, поэтому, как поступить с такими знаниями… Эледия, - резко изменила тон Хейлика. – Ты, также как и я знаешь, что, именно, Эрри – судьба Аллора. Позволь ей поехать в Северное королевство, чтобы…
- Нет, - резко бросила Эледия, перебивая Хейлику, - никуда она не поедет. Если понадобиться, то я запру ее на замок, хоть на сто, хоть на двести лет! – Хейлика пытливо всматривалась в лицо Эледии, стараясь понять, что движет ею. Страх за жизнь своей младшей дочери или нечто другое. Скорее всего второе, но Хейлика решила не спешить с выводами и убедиться окончательно.
- Эледия, - достаточно мягко начала она. – Вместе с Эрри в Северное королевство поедет мой сын и все наши мальчики, а ты сама знаешь, на что они способны. Эрри и Эрл и Крис серебриты, они каждый в одиночку смогут справиться с небольшим отрядом врагов, а уж вместе… Эрл целитель, уступающий в силе дара только своему отцу, а Эрри вообще… испепеляющий свет… мало кто способен его вынести, Крис - лед. Им ничего не угрожает. К тому же уже давно пора вытащить лорда Аллора из той раковины, в которую он забрался, и я думаю, что кроме Эрри никто с этим не справиться…
- Она никуда не поедет, - жестко в ответ на все доводы Хейлики, ответила Эледия.
- Так значит дело не в Эрри и не в страхе за ее жизнь! - победно вскричала Хейлика, и все ее благодушие мигом слетело с лица, которое стало жестким и даже злым. Эледия молчала, но ее молчание было красноречивее слов. – Элиссабель? Все дело в ней? – Эледия продолжала молчать, и Хейлика принялась размышлять вслух, словно разговаривая сама с собой. – Элиссабель умерла и все о ней словно забыли. Элгор женился на мне, сыновья тоже женились у них родились свои дети… Даже ты с мужем, родив Эрри… - лицо Эледии дернулось, но Хейлика неумолимо продолжила: - Да, даже для тебя память о старшей дочери отошла на второй план и только Аллор сохранил верность, только Аллор не предал и не забыл о твоей старшей дочери… Ты поэтому не хочешь, чтобы Эрри ехала в Северное королевство? – Эледия молчала, признавая правоту ее слов. – Вот поэтому я все и сказала Эрри! Ты можешь запирать ее, можешь приковать цепями, но ураган, что бушует внутри нее уже нашел себе цель и она вырвется и все равно доберется до Северного королевства… это же Эрри, - с улыбкой с какой говорят о любимом ребенке, сказала Хейлика. – Так зачем мешать ей? Зачем удерживать? – Эледия вздохнула и соизволила, наконец, ответить:
- Ты права и не права одновременно. Да, то что лорд Аллор помнит о моей старшей дочери для меня очень дорого, но неужели ты думаешь, что мою младшую дочь неудержимую, неистовую Эрри я люблю меньше? А что если я не хочу отпускать ее именно потому что боюсь, что, поехав к Аллору сейчас она только все разрушит? Что если я боюсь, что Эрри вместо того, чтобы стать счастливой и сделать счастливым этого мужчину, наоборот, все растопчет и сломает? Она еще только на заре юности, она вообще не обращает внимания на мужчин, ведет себя с ними как с друзьями, не осознавая другой привязанности. Что если это станет препятствием в их отношениях? Ты не знала Элиссабель. Она была утонченной, изысканной, женственной, именно такой ее и полюбил Аллор. Ты можешь представить такой Эрри? Она даже притвориться такой не сможет. Я скорее поверю, что Эрри сможет изобразить из себя скандальную торговку на рынке, чем такую девушку, которой бы смог восхитится Аллор.
- Так это и здорово! – засмеялась Хейлика. Может это как раз то, что и надо. Полная противоположность во всем! Я думаю, ей очень полезно познакомиться с лордом Аллором! А вдруг это и вправду ее суженный? Я вот что придумала, -  радостно начала Хейлика, словно согласие Эледии было уже получено. – Эрри не должна отправляться в Северное королевство ни под своим настоящим именем, ни под своим настоящим обликом. Она поедет инкогнито! Тогда она сможет узнать Аллора, как воина, как Правителя. Главное он не будет ничего подозревать об Эрри. Ему и в голову не придет, что она его возможная избранница, а значит, он будет вести себя искренне и честно, и она сможет увидеть его не только хорошие, но и плохие черты характера и личности. И если она полюбит его – тогда мы будем думать, что делать дальше, если не полюбит, то сделаем вид, что никакой поездки и не было. Она должна ехать! – вынесла вердикт Хейлика.
- Хорошо, - сдалась Эледия, а потом добавила: – Хейлика, Эрри – это все, что у меня есть! Я пережила гибель одной дочери, но гибели Эрри я не переживу. Я с ума схожу от мысли, что с ней может что-то случиться, я с ума схожу от мысли, если…
- Никаких если! Она едет и будь, что будет. Вызывай ее сюда, мы втроем все и обсудим. – Когда Эрри прибыла, по ее отчаянному взгляду Эледия поняла, что выбора нет, и поездка, дело решенное.
- Мам, ты отпустишь меня? – кинулась Эрри к королеве Эледии, и та грустно погладила ее по голове, тихо ответив:
- Отпущу.
- Ура! – закружилась Эрри по комнате. – Вот бы, хоть одним глазком увидеть Аллора. Какой он, красивый или нет? – Эледия засмеялась, крепко зажмурилась, а потом взглянула в глаза Эрри, шепнув:
- Что ж, смотри. – Эрри впилась глазами в лицо матери.
 – Ах! – в полном восторге закричала она. Эледия и Хейлика переглянулись между собой и засмеялись: хотел этого Аллор или нет, но его судьба была решена, причем, именно в эту самую минуту. – Когда мне выезжать? – сразу взяла быка за рога Эрри.
- Постой, постой, - осадила ее Хейлика. – Не все так просто. Я сейчас расскажу вам мой план, а вы скажете, что думаете о нем. И так.
Первое. Поскольку Эрри нужно будет время, чтобы обжиться и оглядеться в Северном королевстве (причем, не привлекая к себе внимания), я думаю выход только один – она должна выдать себя за мужчину.
- Что?! – одновременно закричала Эрри и Эледия. – Это совершено недопустимо. Это невозможно.
- Почему же? – спокойно возразила Хейлика. – Очень даже возможно. Сначала я хотела предложить использовать амулет, чтобы наложить на Эрри иллюзию, но потом вспомнила, что Аллор видит истинную внешность, так что Эрри придется менять свой облик по-настоящему.
- Это еще как? – подозрительно спросила девушка.
- А вот так! –  и Хейлика протянула два небольших кристалла один зеленоватого, а другой чисто белого цвета. – Этот кристалл, введенный под кожу, придаст ей зеленоватый цвет. А вот этот (она набрала в грудь побольше воздуха), создаст под кожей в нужных нам местах воздушные прослойки. То есть у Эрри раздуются щеки и нос, набрякнут веки, раздуется шея… короче говоря она будет выглядеть как мужчина-полукровка с четвертью крови троллей…
- Что?! – завопила Эрри, понявшая, насколько уродливой она станет.
- Когда тебе понадобиться вернуть свою внешность, - попробовала успокоить ее Хейлика, -  вытащишь кристалл, и через полчаса, а может и раньше, твоя внешность восстановится.
- Я не желаю ехать в Северное королевство такой уродиной! – гневно сказала Эрри и гордо вышла из комнаты.
- Как думаешь, она передумает? – спросила Эледия.
- Конечно! Я думаю, она вернется через час. – Но Хейлика ошиблась, Эрри вернулась через полчаса. Угрюмо села в кресло и целых десять минут мужественно молчала, показывая, насколько она недовольна. Эледия и Хейлика не обращали на нее внимание, обсуждая одежду, которую необходимо пошить для этого путешествия. Молчать и дальше было свыше сил Эрри, поэтому, все еще недовольно морща нос, она вступила в беседу, а уже через минуту горячо спорила с мамой и Хейликой по поводу какой-то мелочи. Таков был ее характер. Вспыльчивый, яростный, переменчивый и очень отходчивый.
- А что второе? – с интересом спросила она.
- Какое «второе»? – не поняла Хейлика.
- Ну ты сказала, что первое – это изменение внешности, а что второе?
- Второе: ты должна во всем слушаться Эрла, который будет тебя сопровождать! – строго сказала Хейлика.
- Эрл поедет со мной?! Ура! Теперь-то у меня все точно получится, а то я одной ехать немножко боялась. И да, – сразу обрывая возможные вопросы, сказала Эрри, - я буду слушаться Эрла. Я и так его слушаюсь и всегда слушалась. Вы же и сами это знаете!
- С вами поедут Крис, Рон и Рик…
- Куда ж без них? – пренебрежительно фыркнула Эрри, но по ней было заметно, что она рада этой новости.
- Теперь самое главное, - продолжил Хейлика. – В Северное королевство вы поедете под видом свободных воинов, нанимающихся в армию лорда Аллора. Сразу скажу: берут не всех. Надо пройти предварительные испытания, но, учитывая вашу подготовку, я ни минуты не сомневаюсь, что вы с этим легко справитесь.
- А какую проверку устраивают для новичков? – сразу запереживала Эрри.
- Все как обычно. Проверка на меткость стрельбы из лука, поединок на мечах, метание кинжалов, возможно, проверка на выносливость – то есть ничего такого с чем ты бы не справилась.
- Ну и когда мы отправимся? – снова задала Эрри очевидно самый животрепещущий для нее вопрос.
- Еще не скоро. Во-первых, Эрл на границе и вернется только через месяц. Во-вторых, он даже не подозревает о грядущем путешествии и ему будет необходимо какое-то время, чтобы подготовится, в-третьих, тебе необходимо попробовать воспользоваться этими амулетами, освоить и привыкнуть к своему новому облику. Уверяю тебя – это будет непросто! – Эрри легкомысленно фыркнула, мол, и не с таким справлялась, но Хейлика постаралась переубедить ее в обратном. – Эрри активация амулета, меняющего физическое тело, довольно болезненна и неприятна…
- А где ты взяла этот амулет?  - вдруг заинтересовалась Эрри. – Я и не слышала о таком.
- Ты много, о чем не слышала, - отрубила Хейлика, а потом уже мягче добавила. – Этот амулет используют. хм… как бы поделикатнее сказать? – Хейлика задумалась. – В общем, его используют те, кто нарушает закон, - решилась она. -  Шпионы… преступники, поскольку для них главное достоверность образа, то каким способом она получена – уже не так важно. Это я к чему говорю… должна тебя огорчить, но процедура изменения внешности достаточно болезненна и потом доставляет значительные неудобства, пока не привыкнешь к новым ощущениям…
- Моя дочь не будем изменять внешность таким ужасным, варварским способом! – резко сказала Эледия, с ужасом выслушав пояснения Хейлики.
- У нас нет другого способа. Иллюзия не подходит, в своем собственном образе Эрри не должна ехать. Какие еще варианты у нас есть? – примирительно сказала Хейлика.
- Может, существуют похожие амулеты, только воздействующие не так жестоко?
- Можно найти амулет, изменяющий отдельно нос или губы, - терпеливо стала объяснять Хейлика, но для Эрри такой вариант не подходит. Этот же амулет позволит сформировать такую внешность, какая нам нужна.
- Я согласна, - решительно сказала Эрри, прекращая спор женщин.
- Я в тебе не сомневалась! – довольно сказала Хейлика. – Но это еще не все. Во-первых, ты должна будешь привыкнуть к новому телу, ты должна двигаться естественно, не потерять ни быстроту реакции, ни ловкость. Во-вторых, вдруг по какой-то причине тебе потребуется на некоторое время вернуть истинный облик, а потом снова стать полукровкой, то в этом случае ты должна точно воспроизвести этот облик, чтобы никто не заметил разницы. Понимаешь. Тебе надо несколько раз менять облики и каждый раз придется заново терпеть боль. Ты к этому готова?
 - А куда мне деваться? – с тоской ответила Эрри.
- Тогда прямо сейчас и начнем, но сначала ты должна раздеться, - и с этими словами Хейлика протянула Эрри два кристалла. Пришлось резать предплечье и вставлять амулеты под кожу, Хейлика сама выполнила эту неприятную процедуру, пока Эрри морщась и кривясь от боли, притопывала ногой. – Активируй, - приказала она девушке. Примерно с минуту ничего не происходило, а потом почти одновременно в разных частях ее тела кожа начала вздуваться. – Приложи руку к пузырю и веди его в то место, в которое необходимо, - командовала Хейлика действиями Эрри. – Очень больно? – участливо спросила она.
- Нет, не сильно, - мотнула головой Эрри, - противно только, словно черви лазают под кожей. – После этого они долго втроем обсуждали изменение внешности Эрри. В результате появился тип с угрюмым лицом, маленькими глазками, почти скрытыми нависающими бровями, толстым носом и одутловатыми щеками. – Фу, какой противный, - прокомментировала Эрри.
- Ничего, потерпишь, зато потом так удивишь лорда Аллора… - и они засмеялись. Улучив минутку, когда Эледия куда-то вышла, Хейлика быстро шепнула Эрри. – В Золотом королевстве осталось много дам, хорошо знающих офицеров, что ушли когда-то с Аллором. Ты бы пораспрашивала дам об этих мужчинах, сведения лишними не бывают, может тебе эти знания в чем-то помогут…
- Спасибо! – Эрри крепко обняла Хейлику. – Я бы до этого не додумалась.
- Эрл и мальчики будут готовиться к походу, примерно, полгода, так что время у тебя есть. Незадолго до отправления поедешь в крепость к Серебрине, Эрл с мальчиками тоже туда отправятся только чуть позже, оттуда и двинетесь к Аллору. Ну мы еще увидимся и поговорим.

 
Глава 4

Отправив королеву Эледию и Эрри домой, Хейлика довольно потерла руки. Ей и самой было интересно, чем же закончится эта авантюра с Аллором, впрочем, она не сомневалась, что Эрри и Аллор предназначены друг другу, и эта мысль ее просто безмерно радовала (не одному же ее мужу страдать, имея в женах такую, как она, пусть и Аллор пострадает), поскольку Эрри ей ни в чем не уступает, ни в упрямстве, которую при других обстоятельствах можно было бы назвать целеустремленностью, ни склочностью характера, которую, опять же, можно назвать отстаиванием своего мнения. Теперь пора было приниматься за Элгора. Именно от него должно было исходить решение отправить в Серебряное королевство очередную миссию, которых за эти долгие годы было отправлено несчетное количество. Но в этот раз все будет по-другому, Хейлика была в этом твердо уверена.
- Я вот все время думаю об Аллоре, - осторожно начала Хейлика, боясь задеть чувства мужа, зная его вспыльчивый и упрямый характер. – Представляешь, он даже не подозревает о том, что у тебя родился сын, что у Эледии и Этторна родилась дочь, что твои сыновья от Элиссабель тоже уже женились и у них родились дети. У нас столько всего случилось, а Аллор ни о чем не знает!
- Ты хочешь что-то предложить, - немедленно отозвался Элгор, который, знал, что Хейлика просто так не завела бы этот разговор.
- Да. Я хочу предложить, чтобы наш сын Эрл и мальчики отправились в Северное королевство под видом свободных воинов, нанимающихся в его армию, а потом, хорошо осмотревшись, в нужный момент, открылись ему. – Элгор потрясенно посмотрел на жену, ее план был великолепен. Оставалось дождаться приезда Эрла. Сын Хейлики вернулся через месяц, после того как радость встречи немного улеглась, Элгор сам решил поговорить с сыном.
- На севере наших земель лежит королевство, - начал рассказывать он. – Им правит мой лучший друг, ставший моим злейшим врагом…
- Я знаю, папа, - тихо шепнул Эрл, смущенный тем, что пришлось перебить отца, но он не хотел выслушивать историю, которую и так уже знал. – Пап, я знаю о лорде Аллоре, знаю, что несколько сотен лет он отказывается от любых отношений, не позволяя никому вступить на его земли. Понимаешь, - смущенно сказал Эрл, когда мы присягнули на верность нашему народу и нам разрешили ехать, куда нам заблагорассудится, мы отправились в Северное королевство… - Эрл замолчал и страдальчески поморщился. – Мы так хотели, чтобы все помирились, так мечтали об этом, а нас… - он замолчал, но продолжил уже более спокойно: - Если говорить коротко, нас развернули обратно, не дав сказать и слова. Мы не смогли попасть к королю Аллору. – Глаза Элгора гневно блеснули, в зрачке задрожал огонек ярости, его сына, его мальчика… Усилием воли он сдержал себя:
- В Северное королевство вы все равно попадете. Твоя мама придумала отличный план. Пару месяцев уйдёт на подготовку, и вы сможете отравиться. – Когда отец сказал, что план придумала мама, Эрл слегка улыбнулся, если речь идет о хитрости и коварстве, лучше его мамы никто ничего не придумает.
- Сколько со мной будет воинов? – деловито спросил он.
- Только ты, Крис, Рик и Рон. Вы будете выдавать себя за воинов свободных земель, желающих вступить в армию Аллора. Каждому мы придумаем имя и легенду. У вас все получится - я не сомневаюсь. - И Эрл с ребятами стали готовится. Мальчиков готовили так, словно они вчетвером собирались брать штурмом вражескую крепость. С ними занимались и индивидуально, и со всеми одновременно, отрабатывая способы атак и защиты.
- Я попросил Элестера, который хорошо знает манеру ведения боя сэра Эйтингейла, лучшего инструктора по ведению боя у Аллора, чтобы он выставил тебе удар, пробивающий защиту Эйтингейла, - в один из дней сказал Элгор сыну, наблюдая его бой на арене. – Мали ли что, вдруг это тебе понадобиться.  - Эти слова услышала Хейлика и сразу же написала Эледии письмо, чтобы и Эрри помогли освоить удар, пробивающий защиту лучшего воина Аллора. Если с Элестером никаких проблем не возникло, поскольку он с Эйтинчейлом всегда были соперниками, так и не выяснив окончательно, кто из них двоих лучший, то с Нейльсом ничего не получилось, Эйтингейл был его лучшим другом и выдавать слабые места в обороне друга он не собирался. Эледии пришлось посвятить его в свою тайну.
- Эрри едет в Северное королевство! – поразился тот.
- Она едет не одна, а с Эрлом и вот ему Элестер ставит удар, способный пробить защиту Эйтингейла. Хейлика считает, что таким ударом должна владеть и Эрри.
- Я сделаю это! – торжественно пообещал Нейлис. – Ни для кого другого на свете я бы не сделал, но Эрри. – Он вдруг неожиданно засмеялся. – Если бы я дрался с Эйтингейлом, то ничего бы не получилось, он бы ждал этого удара и предпринял контрмеры, но от Эрри он такого удара не ждет – вот будет ему сюрприз… Интересно, он догадается, откуда Эрри знает этот удар или нет? – с интересом спросил он. – Как жаль, что я не могу отправиться с ними, как бы мне хотелось увидеть Эйтингейла, - его голос дрогнул непритворным сожалением. – Если будет возможность, пусть Эрри передаст от меня привет, - попросил он. Эледия согласно кивнула.
За несколько дней до отъезда Хейлика решила поговорить с сыном наедине.
- Эрл, - серьезно сказала она таким тоном, что сын сразу насторожился. Таким тоном Хейлика говорила только тогда, когда происходило нечто из ряда вон выходящее. – Эрл, повторила она, я сейчас тебе кое-что скажу и попрошу тебя сохранить это в тайне. Это не моя тайна, поэтому я не могу ею распоряжаться.
- Я слушаю, - Эрл склонил голову.
- С тобой поедут не трое сопровождающих, а четыре. Четвертый догонит тебя по дороге, а потом вы все вместе поедете в Северное королевство.
- И кто же это? Я могу ему доверять? Почему он не тренируется с нами? – засыпал Эрл маму вопросами.
- Доверять ты ему можешь целиком и полностью так, как доверяешь Рику, Рону и Крису. Он тренировался, только не здесь, - Хейлика замолчала, словно она ответила на все вопросы.
- Ты не сказала, кто это? – мягко напомнил Эрл. Хейлика глубоко вздохнула и быстро сказала:
- С вами поедет Эрри.
- Эрри?!  - ахнул Эрл. - Только не это! – застонал он. - Ты же знаешь какая она. Она сведет нас всех с ума. Зачем ей ехать с нами?
- Эрл, это не только мое решение, но и королевы Эледии, - спокойно начала объяснять Хейлика. – Я тебе скажу причину, по которой Эрри едет в Северное королевство, но только ты об этом никому не должен говорить, - Хейлика испытующе посмотрела на сына, и, получив кивок, подтверждающий его обещание никому и ничего не рассказывать, продолжила: - Видишь ли, существует предсказание, в котором говорится, что суженой лорда Аллора будет дочь правителей Золотого королевства. Возможно, Пророчество лживо, возможно нет, Эрри едет с вами, чтобы это выяснить.
- Зачем ей ехать? Я могу сразу сказать есть там ее суженный или нет.
- Да ты можешь определить есть суженный или нет, - терпеливо стала объяснять Хейлика. – Но ты не сможешь назвать имя и не сможешь сказать Аллор это или нет. И мы опять возвращаемся к необходимости этой поездки.
- Но как она поедет? Девушку ни за что не пропустят.
- Это второй вопрос. У Эрри будет амулет, меняющий внешность. Не накладывающий иллюзию, а именно изменяющий, - уточнила она. – Амулет придаст ей облик мужчины, но неизвестно сможет ли она изображать мужчину, даже если у нее будет такая внешность. Эрри присоединится к вам под видом мужчины и будет ехать в таком виде к крепости, где находится Серебрина. Рон, Рик и Крис не должны знать, что это Эрри. Надо выяснить заметят они или нет, что их спутник девушка. Возможно в поведении Эрри будут ошибки, ты должен ей объяснять, чтобы она их исправила, если ничего не получится, то ваше путешествие будет отложено до того дня, как Эрри будет готова.
- Мама! – простонал Эрл.
- В твоих интересах подготовить Эрри как следует, - с нажимом сказала Хейлика. – Имя у нее будет… например, Нардэн.
- О! Еще и имя такое странное, - вздохнул Эрл.
- Придумай, какое хочешь, - великодушно ответила Хейлика.
- Пусть будет Гадэр, - решил Эрл.
И вот настал момент, когда четыре всадника покинули пределы Серебряного королевства, направляясь в крепость, которой командовала Серебрина. Трое из них не догадывались, что из Золотого королевства, наперерез им мчится еще один всадник.
Эрл ничего не сказал своим двоюродным братьям об Эрри, так что, если ее друзья, знающие Эрри, как облупленную, ничего не заподозрят, значит, в королевстве Аллора тем более, ничего не заподозрят.
Эрл дал приказ остановиться на какой-то полянке возле ручья и только здесь уведомил братьев, что к Аллору они поедут не вчетвером, а впятером. Пятым будет какой-то воин по имени Гадэр. Надо сказать, что эта новость никому не понравилась.
- Это приказ мамы и королевы Эледии, - коротко, пресекая дальнейшее недовольство и возмущение, объяснил Эрл. Его слова возымели действие, поскольку о том, чтобы не подчиниться приказам Хейлики мальчики не могли подумать даже в страшном сне. И все равно присутствие незнакомого воина, в их сплоченной компании, было неприятным обстоятельством.
- Кто он? Почему нам приказали взять его с собой? Он с нами останется до самого конца путешествия, или ему просто с нами по дороге? – вопросы посыпались на Эрла со всех сторон.
- Я сам толком ничего не знаю, - стал объяснять Эрл. - Мама, буквально, за день до отъезда сообщила мне, что по личной просьбе Эледии с нами поедет еще один воин, и что мы должны ждать его в этом самом месте. Он поедет с нами до Северного королевства, и мы должны помогать ему, как помогаем друг другу. - В этот момент они услышали далекий стук копыт, а через несколько минут на поляну выехал всадник, и, спешившись с лошади, вежливо представился:
-Мое имя Гадэр. - Этот воин всем не понравился с первого взгляда. Во-первых, он был немного ниже ростом. Это было не смертельно, но все же, вызывало какое-то неприятное чувство, поскольку все братья были, как на подбор, одного роста, и присутствие в их компании коротыша портило такую красивую картину.
Во-вторых, внешность этого Гадэра была далека от приятной или хотя бы вызывающей симпатию. Насупленные густые брови, Крупный нос с широкой переносицей, из-за чего глаза казались меньше, словно спрятавшись за таким «украшением», и даже немного косили. Тяжелый подбородок, резкие носогубные складки.
Гадэр был очень неприятен. Но приказ, есть приказ. Вежливо представившись в ответ, они продолжили путь. А путь их лежал в небольшую крепость, что стояла недалеко от места переправы через одну очень своенравную и опасную реку, являющуюся рубежом, ограждающим земли Долгоживущих. Эту крепость и место переправы охранял гарнизон, единственный в своем роде, состоящий их одних девушек. Это право, каждая из них, выстрадала честно, пойдя все экзамены и испытания, которые проходили бы и мужчины. Командовала этим гарнизоном Серебрина дочь леди Фиоленты и сэра Дугласа, и в придачу к этому, закадычная подружка Эрри. Уж если и она не узнает подругу в мужском обличии, то можно ехать смело.
В крепость они добрались затемно. Их уже ждали. Сколько радости, сколько смеха и улыбок! Они все были воспитанниками Хейлики, росли вместе, зная друг друга с семилетнего возраста, и только Гадэр в одиночестве стоял в стороне, всем своим видом выражая недовольство от такой радостной встречи.
- Кто это? – шепотом спросила Серебрина у Эрла.
- Это Гадэр, - так же шепотом ответил Эрл. - Он едет с нами с секретной миссией, о которой я даже тебе не могу рассказывать.
- Он такой противный, - Серебрина не собиралась скрывать своих чувств, - кто его с вами послал?
- Этого я тебе тоже сказать не могу, - тон Эрла был настолько серьезен, что Серебрина, хорошо понимающая такие слова, как  «приказ» и «долг», сразу отстала от него с дальнейшими расспросами. Попутчик Эрла не понравился никому из девушек, и очень скоро Гадэр, почувствовал это отношение на собственной шкуре.
…Эрри было очень тяжело. Сначала она долго привыкала к своему телу, с трудом сдерживаясь, чтоб не тереть его то там, то тут. Потом ей было тяжело находиться рядом с друзьями, и всю дорогу делать вид, что она их не знает, но по-настоящему тяжело стало, когда они добрались до крепости под командованием Серебрины.
Они не виделись два года, и все два года отчаянно скучали друг за другом, и вот теперь, вместо радостных объятий и разговоров до утра, она была вынуждена стоять в стороне, с завистью наблюдая за друзьями. Но и это еще было не все. Она очень сильно не понравилась девушкам, что служили под началом Серебрины, но вежливость хозяев требовала подобающего отношения к гостям, поэтому хоть все условные формальности были соблюдены, мелкие пакости, делающиеся из-под тишка, хлынули на бедную Эрри, как из рога изобилия. Девушки считали ее мужчиной, поэтому, позволяли себе делать гадости без всяких угрызений совести.
 Одно было хорошо, ни у кого из девушек, в том числе и Серебрины ни на минуту не возникло сомнение, в том, что перед ними мужчина. Некрасивый, неприятный, с женоподобным противным голосом - но мужчина. Для Эрри, это было слабым утешением, она не привыкла к такому отношению, но ничего не могла сделать в ответ. Это ее бесило и выводило из себя. Иногда в порыве гнева она забывала, что она мужчина, а мужчинам, как известно не пристало обижать беззащитных барышень, и тогда, руки и ноги Эрри сами собой рвались наказать своих бывших подружек, хорошо толкнув их или подставив подножку. Однако Эрл постоянно был начеку, и быстрее Эрри успевал замечать ее партизанские действия и тогда воздух оглашался рыком: «Гадэр-р-р-р!»
За четыре дня конфликт достиг точки кипения, и Эрл понял, что пора срывать маски и открывать Серебрине правду.

 
Глава 5

Они собрались в кабинете вшестером.
- Серебрина, - обратился Эрл к девушке, - то, что ты сейчас услышишь, и то, что услышите вы, - обратился он к Рону Рику и Крису, - должно остаться только между нами. Это не моя тайна, эту тайну просили сохранить и моя мама, и королева Эледия. Вы обещаете, что никому не скажете о том, что сейчас узнаете?
Надо ли говорить, что все тут же клятвенно пообещали унести тайну с собой в могилу, а по-другому и не могло быть, тайны обожали все. Эрл глубоко вздохнул, потом повернулся к Эрри и кивнул ей головой. Она, не отвечая ни слова, одним резким движением разрезала кожу на предплечье и вытащила камень. Ее действия так всех шокировали, что некоторое время стояла тишина, поскольку ни Серебрина, ни мальчики не знали, как реагировать на это. А в это время Эрри зажала рану чистой тряпкой и стараясь не думать о боли, быстро восстанавливала черты лица своего настоящего облика. Первой узнала ее Серебрина…
Оглушающий дикий визг невыразимой радости разорвал тишину:
- Эр…! - только и успела закричать Серебрина, перед тем, как Эрл, подозревающий, именно о такой реакции, успел закрыть ладонью ей рот. Серебрина немного подергалась, потом знаками показала, что она держит себя в руках и Эрл может ее отпустить.
- Зачем этот маскарад? – спросила она шепотом. – Что вы задумали? Что происходит?
- Мы с Эрри сейчас вам все расскажем. Но только помните: об этом никто не должен знать. Никто! – Эрл, особенно, подчеркнул последнее слово.
- А почему ты нам не рассказал?! – возмущению Рона, не было предела. Он так же, как и Серебрина, совершенно обалдел, увидев свою подругу. – Мы столько дней были рядом с ней, и ты даже словом не намекнул, кто это.
- Во-первых, это не моя тайна, - начал объяснять Эрл. – Во-вторых, нам надо было знать, сможет ли Эрри долгое время притворяться парнем, чтобы никто не заподозрил, что она девушка.
- Но зачем? – теперь уже хором воскликнули Рик, Рон, Крис и Серебрина.
- А вот зачем, - перебил его Эрл. – Ты Серебрина не знаешь, но лорд Аллор жив, начал Эрл издалека.
- Как жив? – поразилась Серебрина. – И где он тогда находится? – нетерпеливо стала спрашивать она. Эрл понял, что надо рассказывать все по порядку.
- Давным-давно лорду Аллору была предсказана женитьба на дочери правителей Золотого королевства. Поскольку в тот момент Эрри не было на свете, то все решили, что это Элиссабель, вот только она предпочла Аллору моего отца, а потом погибла. Лорд Аллор ушел на север, основав там свое королевство, закрыв границы и прекратив любое общение с любым из долгоживущих из наших земель.
- Вот это да! – в восторге закричала Серебрина. – Надо отправиться в Северное королевство…
- Мы, именно за этим и идем, - прервал ее Эрл. - Мы едем к лорду Аллрору, чтобы постараться вернуть его, а вот Эрри еще должна убедиться, что может в Пророчестве говорилось не о Элиссабель, а о ней!
- Ты думаешь, что лорд Аллор, твой суженный?! – в восторге закричала Серебрина, сразу уловив романтическую составляющую этой истории. Эрри довольно кивнула головой, поскольку и ей такой поворот событий казался захватывающе интересным. – А как ты узнаешь, твой он суженный? – не унималась Серебрина.
- А Эрл на что? Мы соединим наши руки и поцелуемся, а Эрл почувствует мой он суженный или нет.
- Ты будешь целоваться с лордом Аллором? – в тихом восторге с замиранием в голосе спросила Серебрина.
- А что тут такого?! – излишне самоуверенным и фальшиво-бодрым голосом спросила Эрри, которая на самом деле была весьма смущена подобной перспективой, тем более что вопрос: захочет ли лорд Аллор ради такой проверки целоваться с Эрри, оставался висеть в воздухе.
- Ой! Я бы не смогла, - в голосе Серебрины звучали восхищенно-завистливые нотки, придавшие Эрри еще больше уверенности.
- А что тут такого особенного? – фыркнула Эрри с таким видом, словно она целовалась ежедневно и по множеству раз.
- Но это еще не все, - резко прервал Эрл девичьи излияния. – Ты, Серебрина, должна всем сообщить, что Эрри находится в твоей крепости. Лорд Этторн, отец Эрри не подозревает, куда она направилась, поэтому Эрри написала несколько писем, про запас, будешь периодически отправлять их в Золотое королевство. Ты поняла?
- Поняла, поняла, - пробормотала Серебрина, о чем-то задумавшись, - и тут же с места в карьер предложила: - А можно я отправлюсь с вами? – Эрл (в который раз!), поразился прозорливости своей мамы. Она точно предсказала, что Брина (так все называли Серебрину, начиная с семи лет), когда узнает, куда отправляется Эрри, сразу же попросится идти вместе с ними. И вот теперь, он, не раздумывая, резко и безапелляционно ответил: «Нет!». Серебрина огорченно вздохнула, и Эрл уже было обрадовался, что следующие слова мамы о том, что Серебрина не отстанет от него с этой просьбой, пока они не уберутся из крепости, не сбылись, тут же услышал:
- Эрл, ну пожалуйста, ну возьмите меня с собой! – и на Эрла уставились две пары молящих глаз, поскольку и Эрри присоединилась к подруге.
- Нет! Я сказал нет! И не надо меня больше просить. Вопрос решен! - Как же Эрл ошибался! Девушки ходили за ним хвостом, предлагая все более и более абсурдные аргументы, в пользу того, чтобы взять Брину с собой.
… - Эрл, из-за твоего упрямства у Эрри не будет партнера по спаррингу!
… - Эрл, Эрри будет скучно и тоскливо. Сам подумай: она будет единственной девушкой. А вдвоем – совсем другое дело.
… - Эрл я только гляну на лорда Аллора и сразу же поеду обратно.
… - Эрл никто не узнает, что я ездила с вами! Я никому не скажу об этом.
Что только Эрл не говорил им в ответ! Взывал к чувству ответственности командира за своих подчиненных, пристыдив Брину за то, что она хочет бросить, вверенный ей гарнизон. Брина устыдилась, а через полчаса примчалась с горящими от счастья глазами и сообщила, что на время ее отсутствия командованием примет на себя Клементина. Она и так через полгода должна была принять командование, а Серебрина должна была отправиться на год в крепость, которой командовал ее отец, так что полгода, никакой роли не играли.
- Нет, с нами ты не поедешь, - все еще твердо сказал Эрл, стараясь не глядеть в глаза ни Эрри, ни Серебрины. Но девушки не сдавались. Горячее желание поехать вместе подсказало им еще одну возможность — это осуществить.
- Эрл, а что если в Северном королевстве и мой суженый находится? Из-за твоего упрямства я не встречу свое счастье? – при этих словах глаза Брины стали такими несчастными, что если бы Эрл ее не знал так хорошо, то и в правду бы подумал, что он лишает ее последнего лучика надежды. Эрл так разозлился, что резко протянул Серебрине руку, предлагая немедленно проверить эти слова. Она без колебаний протянула свою в ответ. Эрл был твердо убежден, что суженого Брины в Северном королевстве быть не может. Поэтому, когда он почувствовал теплую волну, то едва успел разомкнуть руки, чтобы не дать это же почувствовать и девушке. Он сам не мог в это поверить, но у Серебрины был суженый и он находился в армии лорда Аллора! У Эрла были доли секунд, чтобы решить, что ему делать с этой информацией. Если Брина об этом узнает, то ее уже ничто не остановит. Мгновенно приняв решение, он с усмешкой спросил:
- Ну, что убедилась? Никакого твоего суженого там нет! - Брина от огорчения закусила губу. Не потому, что не было суженого, все суженные на свете были для нее пустым местом. Она хотела быть воином, решительно и целеустремленно двигалась к своей мечте, никакие мужчины, на данном этапе ее не интересовали. Просто нахождение суженого в землях Аллора, дало бы ей возможность ехать с подругой. И тогда она прибегла к последнему, самому радикальному средству, действующему безотказно на всех мужчин. Серебрина заплакала.
-Эрл, ну пожалуйста, возьмите меня с собой, - рыдала Брина, уцепившись за рукав Эрла. Плачущую Брину Эрл не видел ни разу в жизни. Она не плакала даже в детстве, он вообще не подозревал, что она умеет плакать, а тут слезы лились ручьем.
- Ну, возьмите меня, ну пожалуйста, - умоляла Брина. Однако Эрл был непреклонен.
- Брина, в Северном королевстве нас ожидает много испытаний, да, если честно, мы сами толком не знаем, что нас там ждет! - Глаза Брины мгновенно стали сухими, в них появился стальной блеск.
- Эрл, ты знаешь меня, я пройду любые испытания. Сдохну, но пройду! - Слова Брины соответствовали действительности, и Эрл об этом знал. Тогда он выдвинул еще один аргумент:
- В Северное королевство мы едем с разрешения и благословения родителей. Леди Фиолента тебе такое разрешение не давала.
- Я сейчас же отправлюсь домой, а потом догоню вас через несколько дней, - с надеждой в голосе воскликнула Брина. И тогда Эрл привел последний довод, который, в сущности, и был главным.
- Брина, я не представляю, как лорд Аллор переживет появление Эрри, но то, что двоих вас он не переживет - это я знаю точно. - Тогда Брина обняла Эрри.
- Хорошенько все запоминай, потом все-все мне расскажешь, и не давай там им спуску и за себя, и за меня! - Слова Брины обеспокоили Эрла.
- Эрри, я еще раз напоминаю, мы едем в Северное королевство не для того, чтобы стереть его с лица земли, не оставив камня на камне, не для того, чтобы отравить жизнь его обитателей, сделав ее невыносимой, а для того, чтобы проложить мост дружбы между нашими королевствами.
- Да помню я об этом, ты мне уже сто раз это повторил, - с досадой воскликнула Эрри. Но Эрл упрямо продолжал:
- В Северном королевстве живут друзья, если и не наши, то наших родителей и их друзей. Мы один народ, которого глупая вражда разделила на сотни лет.
- Я все помню! Мы должны приложить все усилия и попытаться помирить правителей наших королевств, - речитативом продекламировала Эрри.
- И еще, - не унимался Эрл. - Мы едем инкогнито, никто не должен догадаться кто мы и откуда прибыли!
- Я все знаю, - закричала Эрри. Но Эрл видел, губы Эрри говорили одно, но глаза говорили другое.
У Эрри было свое видение способа примирения народов двух королевств, и, судя по веселому, бесшабашному блеску ее глаз, впереди и его самого, и лорда Аллора, и Северное королевство ожидало много проблем. В который раз он с огорчением подумал, зачем только мама, приказала ему взять с собой Эрри. И о чем они шушукались вдвоем несколько часов, никому, даже ему, ничего не рассказывая. Вздохнув, он дал сигнал к отправлению, Брина несколько часов ехала с ними, провожая подругу.
Дорога была длинной и очень утомительной, когда показались форпосты Северного королевства, Эрри чуть не заплясала от радости. Командир сторожевой башни спросил их имена, придирчиво оглядел их и не найдя ничего подозрительного, направил в лагерь, в котором находились те, кто хотел присоединиться к армии Аллора. Эрри облегченно вздохнула, хотя они были полностью уверены в том, что их пропустят. Они ничем не выделялись среди других прибывших. Обычная одежда, которая за время длительного путешествия, стала выглядеть изрядно поношенной, Обычное оружие, явно носившее на себе отметины боев, обычные лошади.
Их разместили в небольшом шатре, всех пятерых вместе, чему Эрри была страшно рада, потом Эрл с мальчиками отравились разузнать, что тут, да как, а Эрри решила лишний раз не мозолить никому глаза и осталась в палатке.
- Значит так, - начал рассказывать Эрл, вернувшись назад. Этот лагерь является таким себе сортировочным пунктом, в котором отбирают воинов, достаточно хорошо владеющих оружием, от тех, кто им не владеет. Вторых продолжают учить, а вот первых…
- Направляют к лорду Аллору! – перебивая Эрла, высказала свое предположение Эрри.
- …направляют в одну из дальних крепостей, - спокойно, словно его никто не перебивал, продолжил рассказывать Эрл.
- И сколько в тех крепостях придется нам сидеть? – недовольно спросила Эрри.
- Кому как. Некоторые находятся по году и более…
- Что?! – не сдержавшись, закричала Эрри. – По какому году? Я хочу побыстрее увидеть Аллора, а если я год буду сидеть в одной крепости, потом год в другой, то я к нему только через сто лет доберусь!
- Это не я придумал, - спокойно ответил Эрл. – По-моему, все очень разумно. Прежде, чем принять присягу, лорд Аллор хочет убедиться, что принимает в армию достойного воина.
- А есть какой-нибудь способ побыстрее попасть к Аллору? – хмуро спросила Эрри.
- Только если мы каким-нибудь способом так проявим себя, что командир крепости сочтет возможным порекомендовать нас своему руководству и отправить в замок Аллора.
- И чем таким надо себя проявить? – убитым голосом спросила Эрри, которой в голову лезли такие способы самопроявления, от которых можно было оказаться не у лорда Аллора, а за пределами Северного королевства, если не хуже.
- Об этом говорить пока рано, сначала мы должны пройти отбор. Потом на месте решим, - коротко сказал Эрл. Спорить было бессмысленно, поскольку Эрл был прав. Немного побурчав, Эрри, наконец, заснула.
- Отбор состоится через три недели, - сообщил Эрл последние новости.
- Ура! – закричала Эрри, радуясь, что хоть в этом лагере они не задержаться.
- Ты сильно не радуйся, - нахмурился Эрл. – Я только что тоже вот так вот обрадовался, чем вызвал всеобщее удивление. Отберут всего сто воинов из трехсот-четырехсот, поэтому все очень серьезно готовятся к этому дню, моя уверенность, что мы пройдет отбор вызвала у всех по меньшей мере непонимание, обычно новички находятся здесь не меньше полугода.
- И что они тут эти полгода делают? – не поняла Эрри.
- Учатся. Не всем так повезло как нам. Не со всеми занимались лучшие инструктора, какие только существуют в мире. Обычно техника воинов-самоучек далека от совершенства, вот их здесь и обучают. Мы по легенде, ничем от них не отличаемся, вот сами и думайте…
- Эрл! – в ужасе закричала Эрри, перебивая его: - Не хочешь ли ты сказать, что мы будем куковать здесь полгода, только бы не выдать себя?
- Нет, о полугоде не может быть и речи, - успокоил ее Эрл, - но мы не должны и так открыто демонстрировать свои способности. Нам придется притворяться, что наш уровень подготовки едва-едва дотягивает до того, чтобы пройти отбор. – Услышав слова Эрла Эрри недовольно фыркнула, она видимо уже мечтала поразить всех зрителей своим умением силой и мастерством. Эрл, который без труда читал самые затаенные мысли Эрри, строго еще раз спросил: - Эрри, ты все поняла?
- А чего ты только у меня спрашивает? – тут же окрысилась девушка. – Вон Рон спит и видит, как бы только покрасоваться перед всеми…
- Я?! – закричал обиженный до глубины души парень.
- Ты, ты, ты, - затыкала Эрри, не давая никому сказать ни слова.
- Рон, - прикрикнул Эрл теперь на брата. – С кем ты собираешься спорить? С Эрри? Ты думаешь, что сможешь ей что-нибудь доказать??  - Рон угрюмо замолчал, что-то обиженно бурча поднос, а Эрри выплеснув злость, сразу успокоилась и предложила пройтись по лагерю и посмотреть, кто и как здесь тренируется.

 Глава 6

Они медленно шли по лагерю, стараясь не привлекать к себе излишнего внимания. Выводы Эрла подтверждались – им тут не было соперников. Эрл задержался у одной площадки, наблюдая, как воин отрабатывает связку ударов. Эрлу что-то не понравилось в движениях мужчины, и он решительно подошел к воину и стал ему что-то объяснять и показывать. Эрри не сразу заметила исчезновение Эрла, поэтому пришлось возвращаться назад к площадке, где тренировались одиночки. Увидев, чем Эрл занимается, Эрри сначала оторопела, а потом, улучив момент, почти силой вытащила его в укромное местечко и с яростью зашипела:
- Ты что идиот? Зачем ты ему помогаешь? Может это наш будущий соперник в соревнованиях?
- Эрри, - спокойно ответил Эрл, - у тебя есть хотя бы капелька совести? Ты считаешь, что важнее: выиграть эти соревнования, или, чтобы в бою моя помощь помогла ему спасти свою жизнь или жизнь товарищей? – Эрл испытующе смотрел ей в лицо и Эрри густо покраснела. Она ненавидела признавать свои ошибки, но в этот раз правота Эрла была слишком очевидна.
- Ты же знаешь, какая я азартная, - тихо ответила она. – Когда передо мной стоит какая-то цель, я иду к ней, не замечая ничего вокруг. Конечно, ты прав, конечно, ему надо помочь… тем более, что он нам не соперник, - пренебрежительно добавила она, наблюдая, как неуклюже воин повторяет то, что только что показал ему Эрл. – И вообще, - вдруг возмутилась она. – ты командир и должен объяснять подчиненным, то есть нам, их ошибки. Вот и объясняй, это твоя обязанность. А я пойду вон к тому идиоту, и покажу, как надо правильно уклоняться. – Все посмотрели туда, куда указывала Эрри. И вправду зрелище было невеселое. С этой минуты все пятеро, разбредясь по лагерю, старались помочь наиболее неумелым воинам. День отбора приближался.
Эрл напрасно надеялся, что он и его команда действуют настолько незаметно, что никто не обратит на них внимания. Обратили, еще как обратили. Это отразилось в том, что их не включили в первые десятки сражающихся, в которых, по традиции, участвовали самые слабые. Их очередь пришла на третий день отбора.
- Сегодня мы впервые выходим на арену, - сухо сказал Эрл, оглядывая, по очереди, всех четверых. – Еще раз напоминаю, что мы не должны слишком открыто демонстрировать свой уровень подготовки, не должны слишком откровенно показывать свои умения и навыки
- Да поняли, уже, поняли, - недовольно ответила Эрри. – Ты нам об этом по сто раз на дню напоминаешь.
- Эрри, если говорить откровенно, то я напоминаю только для тебя. Рону Рику и Крису об этом напоминать нет необходимости. – Эрри ничего не ответила обиженно зыркнув на Эрла. Она не стала возмущаться, поскольку по опыту знала, что Эрл не станет с ней ссориться (что она обожала, и чего фактически добивалась), а будет пилить ее, пилить, объяснять, объяснять. Такое занудство она на дух не переносила.
Эрл планировал, что как только они закрепят за собой места в первой сотне, прекращать соревноваться, но все его планы полетели кувырком.
… Сначала все шло хорошо. До первой двадцатки они добрались, не вызывая ничьих подозрений. Эрл приказал своей команде изредка пропускать удары, чтобы выглядеть, как и другие воины, поскольку к этому времени без ранений не оставался никто. Все было хорошо и тут…
В лагерь прибыл отряд, воины которого должны были сопровождать пополнение к месту их будущей службы в крепостях, но это было еще не все. Воины, вошедшие в первую дюжину, будут направлены сразу в замок Аллора. Эрри замерла, не веря своим ушам от счастья, а Эрл тяжело вздохнул, поскольку по ее взгляду понял, что она ни за что не упустит такой возможности… да и им не позволит ее упустить. Теперь им придется сражаться по-настоящему. Эрл попробовал было немного охладить пыл Эрри, попробовал напугать ее тем, что они себя могут разоблачить. В ответ на все его слова она только фыркала и отворачивалась, чтобы не видеть укоризненного взгляда.
Эрри по жребию выпало сражаться с фаворитом состязаний. Воин был рослым, сильным, ловким. Он был негласным чемпионом, справедливо претендующим на первое место. Эрри была ниже его на полголовы и, несмотря на свои увеличенные размеры, смотрелась рядом с ним, словно подросток.
- Парень, - хлопнул великан Эрри по плечу, - даю тебе дружеский совет: сразу после начала боя, чтобы избежать ранений, падай на пол и лежи пока не объявят бой проигранным. Я лежачих не бью, - горделиво добавил он, не замечая какая ярость полыхнула в крошечных глазках его будущего соперника, когда тот услышал это предложение. Зато эту вспыхнувшую ярость заметил Эрл, который не сводил с Эрри глаз. Он не мог слышать разговор, по этот огонь в глазах девушки ясно дал ему понять, что сейчас все покатится в тартары и это уже нельзя изменить.
- Значит ты хочешь, чтобы я упал на землю, задрав лапки, и притворился дохлым тараканом? – прошипела Эрри в лицо соперника, едва они начали бой. Поскольку тот не отвечал, она сама продолжила разговор, с каждой фразой накручивая себя все сильнее и сильнее: – А, может ты хочешь, чтобы я упал лицом на землю лицом и молил тебя о пощаде? А может ты хочешь, чтобы я на пузе полз к тебе и целовал тебе ноги, только чтобы ты пощадил меня?! – с каждым произнесённым словом приемы Эрри становились все отточенное и отточенное, а с последним словом меч ее соперника вылетел из его рук и вонзился в песок. Обычно соперники позволяли друг другу поднимать в таких случаях оружие… только не Эрри. Словно гиена она ходила вокруг уроненного меча, не позволяя воину поднять его. Только он приближался, сразу же меч свистел в ее руках и на теле противника появлялись незначительные, но очень болезненные порезы.
- Гадэр! – рявкнул Эрл, понимая, что надо немедленно прекратить это безобразие. Эрри услышала его голос и дернула головой, однако ее злость еще не улеглась. Отойдя в сторону, и позволив сопернику поднять меч, она вдруг разогналась и в прыжке со всей силой ударила его в спину ногами. Воин вылетел с арены, сбивая своим весом зрителей, что окружали площадку. Бой был досрочно окончен, вот только объявлять Эрри победителем никто не спешил.
- Ваше поведение недостойно воина, - сурово начал судья, что оценивал поединок, - поэтому…
- Пожалуйста, - подскочил к нему Эрл, - не отправляйте Гадэра назад. Он очень раскаивается в своем поступке, а мы готовы отправиться в любую крепость, в какую вы нам разрешите, - умоляюще сказал он. – Судья с отвращением посмотрел на Эрри и неуверенно повернулся к представителям отрядов сопровождения, мол, если вы согласны взять его…
- Я возьму, - вышел вперед один воинов. – Вы же знаете какое положение на нашей заставе, - тихо добавил он. Судьба Эрри и всех остальных мальчиков была решена, и вот теперь они медленно удалялись от замка Аллора, вместо того, чтобы нестись к нему вскачь. Эрри знала, что только она одна виновата во всем, поэтому она горестно тихонько вздыхала, понимая, что не имеет права жаловаться на судьбу, которую она же им всем и изменила. Эрл подъехал к командиру отряда и осторожно спросил:
- Вы говорили о каком-то особом положении в вашей крепости. Вы не могли бы сказать, что вы имели в виду? - Командир отряда тяжело взглянул на Эрла и неохотно ответил:
- У нас за полгода пропали три группы смотрящих. Они были, как обычно, отправлены на обход границы, ушли и пропали. Не было ни сигнала о помощи, ни следов борьбы. Просто исчезли. Сейчас в обход ходят только пятерками, но… - он махнул рукой, показывая, что и такие меры считает недейственными. - От лорда Аллора скоро прибудет лучший отряд следопытов, но они находятся очень далеко и прибудут не раньше, чем через две недели. Мы планомерно прочесываем прилегающую к границе территорию, надеясь найти следы наших воинов, вот только прочесывать ее можно годы и годы.
- А что мы будем делать? – спросил Эрл.
- Будете находиться в крепости на случай, если будет нужна подмога. Новичков мы на границу не пошлем, поэтому все опытные воины будут заниматься поисками, а вы – охранять крепость. – Эрл хотел возразить, но увидев взгляд командира, не сказал ни слова. Он и сам бы так поступил. И вот спустя несколько дней Эрл со своей командой рассматривал с крыши башни окрестности, стараясь увидеть… хоть что-нибудь. Теперь Эрл хорошо понимал командира заставы. Найти кого-то среди бесконечных скал, было невероятно трудно. Крепость располагалась на вершине скалистого утеса и занимала стратегически очень важное место. Во все стороны от нее, сколько видел глаз, простирались каменистые горы, среди которых искать следы было невероятно сложно. Любой камень мог служить укрытием для врагов. Эрри первое время постоянно оглядывалась со страхом, ей постоянно мерещились враги, желающие ее похитить.
- Неужели нет никакого способа как-то выяснить, где находятся пропавшие! – в раздражении возмущалась Эрри, у которой, от взгляда на бескрайние нагромождения камней, пропала всякая надежда увидеть в ближайшее время лорда Аллора. – Эрл, придумай что-нибудь! – требовательно сказала она. – Мой жених уже меня заждался, пока я тут торчу, - ворчливо добавила она.
- Эрри, здесь много женихов заждались своих невест, - неосмотрительно брякнул Эрл, вспомнив о Серебрине, он быстро прикусил язык, но слово уже было сказано и Эрри сказу учуяла главное.
- Так говори быстро, чьего суженного ты здесь почувствовал! – потребовала она.
- Серебрины, - покаянно признался Эрл.
- И ты нам ничего не сказал?!
- Да если бы я ей сказал, то она бы точно от нас не отцепилась. А теперь представь, что устроила бы Серебрина на отборе, а она бы точно устроила, поскольку кинулась защищать тебя, доказывая твою правоту. Да нас бы вышвырнули отсюда.
- Да, - признала Эрри, - Серебрина такая… - она не окончила свою мысль, поскольку ей в голову пришло нечто другое. – Слушай Эрл, а ты не можешь прочувствовать пропавших воинов, ну вроде того, как ты чувствуешь суженных? – Эрл задумался.
- Ну если бы рядом была невеста пропавшего, то я, наверно, понял бы где он находится… - неуверенно начал он. – Но у нас нет невесты, мы даже не знаем, есть ли среди пропавших чей-то суженный.
- А если попробовать?
- Что попробовать? – не понял Эрл.
- Ты будешь смотреть мне в глаза, а я буду представлять образ какой-нибудь девушки, ты попытаешься…
- Ты что, дура? – возмутился Эрл, сразу понял, что она хочет. – Там, - он ткнул рукой в горы, -  девять мужчин. Всего девять. Ты же предлагаешь перебрать сотни женщин в надежде, что одна из них предназначена кому-то из пропавших?!
- Ну Эрл, ну, пожалуйста, - стала умолять Эрри, - Ну, давай хоть попробуем!
- Ну, давай, - покорно согласился Эрл, ни на секунду не веря, что затея Эрри сработает. Он вгляделся в глаза Эрри и первой увидел Серебрину (кто бы сомневался). Эрл повел рукой в одном направлении, потом в другом, пальцы кольнуло знакомым жаром, его дар работал, вот только избранник Серебрины находился в совершенно другом месте, возможно в замке Аллора.
- Вот видишь, - победно закричала Эрри.
- Что я вижу? - устало спросил Эрл. –  Мой дар позволяет находить суженных даже не прикасаясь рукой к одному из них – только и всего.
- Давай я буду по очереди показывать дам, может нам повезет? – сникшим голосом сказала Эрри. – Перед глазами Эрла калейдоскопом замелькали лица дам – все было напрасно, но Эрри не сдавалась. Она вдруг вспомнила рассказ Хейлики о той девушке-калеке, от которой Эрл узнал о существовании Северного королевства. Удивительно, но Эрл сразу ее узнал и, улыбнувшись, медленно протянул руку.
- Есть! – вдруг закричал он. И внимательно посмотрел в сторону гор, туда, откуда он ощутил ответное тепло. – Суженный Лиан там! – с трудом осознавая, что он только что сделал, сказал Эрл. – Я смогу очень точно указать место, где он находится.
- Пошли скорее! – заторопила его Эрри.
- Слушайте, - вмешался Рон, до этого момента с насмешкой следящий за Эрлом и Эрри. – А как Эрл объяснит, почему надо искать пропавших, именно в этом месте? – Эрл и Эрри переглянулись друг с другом. Если начать объяснять каким образом Эрл смог определить направление, то придется рассказывать все, а к чему это приведет, не мог сказать никто. Вполне возможно, что их отправят назад, даже не позволив побеседовать с Аллором. Но о том, чтобы умолчать и не сказать, что есть шанс найти пропавших, тоже не могло быть и речи, даже Эрри такое бы не решилась предложить.
- Ничего, - беспечно махнула рукой Эрри, - придумаем, что-нибудь. Например… например, что мать Эрла ведьма и ее дар…
- Эрри! – возмутился Эрл.
- Я не говорю, что она ведьма по характеру, - заторопилась с объяснением Эрри, - Я говорю о ее колдовском даре. Можно сказать, что дар тебе передался не полностью, и лишь в моменты эмоционального стресса ты можешь что-то почувствовать! О, подождите, можно сказать, что ведьмой была бабушка Эрла по материнской линии. Это будет даже не совсем ложь, ведь ты не знаешь, кем была мать Хейлики, правда? – Эрл не отвечал, но было заметно, что ему мучительно больно касаться в рассказе своей матери, однако Эрри знала, как надавить на него и заставить сделать так, как ей было нужно. -  Но, если у тебя есть другое предложение, как все объяснить, можешь рассказать свою версию. А можешь вообще ничего не рассказывать. В сущности, мы не знаем тех пропавших, ну пропали и пропали, зато ты ничего не скажешь о своей бабушке, - ехидно добавила она, понимая, что Эрл со своим гипертрофированным чувством ответственности никогда так не поступит. Она отвернулась, всем своим видом демонстрируя горькую обиду на несправедливые придирки. Парни переглянулись. Никакие другие варианты в голову не приходили, пришлось остановиться на этом.

 Глава 7

Как и следовало ожидать, рассказ Эрла вызвал недоверие у командира крепости, и только полная безысходность, заставляющая хвататься за любую соломинку, и твердая уверенность Эрла в своей правоте, заставила его послать отряд следопытов к этой горе. Они вышли под покровом ночи, чтобы к утру быть на месте. С отрядом отправился только Эрл, все остальные остались в крепости, как изволила съязвить Эрри, в качестве заложников.
Эрл потом рассказал, что, когда они двигались к скале, он надеялся увидеть в ней скрытую пещеру или лаз, но они обнаружили абсолютно голую скалу, в которой не было даже маленькой ниши, чтобы спрятаться. Эрл расстроенно смотрел на гору, не зная, как ему оправдаться за свою ошибку, но тут один из следопытов заметил вырванный с корнями пучок сухой травы, зацепившийся за острый край. Казалось бы, какая мелочь, какая ерунда, но этот засохший куст сказал следопытам очень много, во-первых, они нашли место, где он рос, во-вторых рассматривая этот участок скалы чуть ли не по крупинкам, они, наконец, заметили, умело замаскированный вход.
- Молодец! – хлопнул Эрла по плечу командир. Но теперь появилась проблема, как спасти пленников. В крепости собрали Совет, но все предложенные варианты были проигрышными. Несомненно, в скале существовал целый лабиринт подземных ходов, и пока спасатели добрались бы до пленников, тех сто раз могли убить. Да еще и неизвестно были ли там пленники или их уже куда-то отправили.
- А что, если попробовать их заставить открыть вход самим? – неожиданно предложил Эрл, которому разрешили присутствовать на Совете.
- Как это? – удивился командир.
- Хитростью. Например, мы предложим им такую наживку, от которой они не смогут отказаться, и когда они на нее набросятся мы их и схватим.
- Какую же наживку ты хочешь им предложить? – заинтересовался командир. Эрл неуверенно посмотрел на всех, потом набрал в грудь воздуха и выдохнул:
- Девушку. Девушку, что заблудилась в скалах.
- Какая глупость, - в сердцах сказал командир, надеявшийся услышать нечто важное.
- Нет, не глупость, - упрямо возразил Эрл. – Вы можете припомнить хоть один случай, когда девушку использовали в качестве наживки? – правильно истолковав молчание командира, Эрл удовлетворенно ответил вместо него: - Никогда, и все об этом знают, в том числе и враги.
- Они не поверят, что это девушка и догадаются о ловушке, - возразил командир.
- Не догадаются, у нас есть амулет с очень качественной иллюзией и когда Гадэр..
- Гадэр? – перебил его командир. – Я думал этот амулет будет использовать Крис, Гадэр уж слишком…  - Он хотел добавить, что Гадэр неприятен и очень грубо выглядит, чтобы изображать девушку, но не стал этого говорить, чтобы не обидеть друга Эрла, но Эрл и сам все понял.
- Амулет настроен на Гадэра и именно он будет изображать девушку, понимаете, неуверенно начал Эрл, - так получилось, что такой амулет мы использовали, когда из Шеира добирались в Северное королевство. Там на границе такое творилось… Гадэр отвлекал внимание стражей. – Эрл боялся, что его путанные объяснения насторожат командира крепости, но тот лишь пожал плечами: Гадэр, так Гадэр. – Так вот, - с энтузиазмом продолжил Эрл, - чтобы у врагов не возникло никаких сомнений, мы Гадэру немножко подыграем. Поднимем шум, запустим в небо сигнальные огни, чтобы все почувствовали, что в крепости какой-то переполох, что кого-то ищут, и что поиски безуспешны… - Эрл замолчал, но видя сомнение, ясно написанное на лице командира, добавил: - Если этот план не сработает, придется брать эту пещеры штурмом, мы ничего не теряем, попробовав попасть внутрь с помощью этого плана. А если нет – так нет. – Эти слова убедили командира, и началась подготовке к представлению.
- А почему это я должна изображать девушку, попавшую в беду? – перво-наперво спросила Эрри, когда Эрл рассказал, что на Совете приняли его план. – Пусть Крис изображает. Он самый красивый и на девушку похож! – щеки Криса залил румянец, и он и правду стал похож на девушку.
- Эрри, - терпеливо сказал Эрл, - надо, чтобы «наживка» не только была похожа на девушку, но и вела себя как, безумно испуганная девушка.
- А откуда я знаю, как ведут себя безумно испуганные девушки? - не сдавалась Эрри. – Среди моих подруг таких нет!
- Вспомни кого-нибудь, - примиряюще подсказал Эрл. – Например, леди Нельм, когда ты с Серебриной засунули в ее сумочку лягушку, и она, не глядя, стала шарить и нашла ее.
- О! Это было что-то! – рассмеялась Эрри. – Такого визга я никогда в жизни не слышала. Хорошо, - милостиво согласилась она, - только мне нужно платье, шелковая накидка на волосы и женское седло для лошади… А еще туфли, - вспомнила она. – Если я буду в сапогах, это будет очень подозрительно.
- А где здесь тебе взять платье? – задумался Эрл.
- Если платье не найдется, придется использовать простыни, украсив их цветами, - ответила Эрри.
- Постой, - подозрительно посмотрел на нее Эрл. – А ведь у тебя есть платье, я сам его видел…
- О том платье забудь, - гневно ответила Эрри. – То платье предназначено для встречи с Аллором, и ни на какие верховые прогулки я его использовать не дам. Простыни прекрасно подойдут, не думаю, что среди сидящих в той пещере, имеются тонкие ценители женской одежды. – Эрл вынужден был согласиться. Но он зря волновался, в крепости нашлось несколько и женских вещей, и обувь, их оставили когда-то несколько дам, спасенных воинами этого гарнизона. Теперь они оказались как нельзя более кстати. Очень скоро все было готово.
Как заранее и планировалось, в крепости стали запускать в воздух сигнальные огни, трубить в трубы, изображая переполох и неразбериху, а в это время два отряда незаметно подобрались к входу в пещеру, ожидая, когда откроется тайный ход, ну, или готовясь взять эту пещеру приступом. И те, кто были в отряде и те, кто сидели в крепости оказались зрителями представления, что развернулось у них перед глазами, и надо сказать, зрелище было запоминающееся.
Сначала… Сначала послышался душераздирающий визг. Визг висел на одной ноте, непрекращающийся, невыносимый женский визг. Потом показалась всадница, что едва держалась в седле. Нога вылетела из стремени, поводья упали и запутались, а она сама изо всех сил вцепилась в гриву коня и визжала ему на ухо, нервируя и без того взвинченную лошадь. Как и следовало ожидать, конь взбрыкнул, и девушка оказалась на земле. Она ненадолго замолчала, очевидно, оглушенная падением, потом растерянно и испуганно оглянулась по сторонам. Она была до того несчастна и беззащитна, что воин, стоящий рядом с Эрлом непроизвольно дернулся, желая прийти ей на помощь. Эрл успокаивающе коснулся его плеча, мол, это все игра и притворство, а сам в это время восхищался артистизмом Эрри. Вот она поднялась с земли, шелковый шарф слетел с головы, золотистые волосы рассыпались в беспорядке, девушка устало оглянулась и была она настолько прекрасной, что не хватало слов. И в этот момент, камень, прикрывающий вход в пещеру двинулся. Девушка или почувствовала, или что-то услышала, только она посмотрела прямо на гору. Ее глаза наполнились ужасом, и она снова завизжала и бросилась бежать вверх по камням, неловко приподнимая платье и прихрамывая. Потом она зажмурилась, закрыла лицо руками и спряталась за скалу.
Эрл знал, что в этот момент Эрри восстанавливала свою внешность, которую ей пришлось менять, вытаскивая камень из-под кожи. Теперь предстояло обратное превращение, и у нее был только этот кусочек времени, чтобы успеть стать Гадэром.
Дальше все произошло быстро. Один отряд разобрался в теми, кто вышел из пещеры, второй ворвался внутрь и уничтожил всех без пощады, оставив двух-трех для допроса. Пропавшие воины находились в клетках, они, не шевелясь, лежали на полу, никак не реагируя на спасателей.
- Что с ними? – спросил Эрл. Командир спасателей внимательно оглядел лежащих, потом просто приказал их вынести.
- В крепости разберемся, - тихо ответил он. – Если сами не сможем им помочь, отправим к лорду Аллору. Доставленные в крепость воины все также безучастно лежали на носилках, не делая попыток ни подняться, ни говорить, они даже не просили воды. Допрос тех, кто удерживал пленников, ничего не дал. Удалось только выяснить, что им приказали держать пленных до тех пор, пока за ними не прибудет какой-то колдун. Все время до его приезда они были обязаны поить пленных зельем, что он оставил. Сначала зелье подливали в воду, а потом пленные послушно пили жидкость, что им давали, не предпринимая никаких попыток к сопротивлению или к отказу выполнять то, что от них требовали. Зелье, оставленное колдуном, находилось в стеклянной емкости, его тоже привезли в крепость, чтобы потом отправить в замок лорда.
- Собирайтесь, - коротко приказал командир крепости, будете сопровождать наших спасенных, я написал лорду Аллору письмо, рассказал и о твоем даре, - кивнул командир на Эрла, - и о том, как вы помогли спасти наших воинов. Пусть лорд Аллор решает, как с вами лучше поступить. – Эрри, услышав эти слова с трудом удержалась, чтобы не запрыгать от восторга. Все получилось так, как они и не мечтали, и ее долгожданная встреча с Аллором все же состоится.
Дорога в замок была долгой и трудной, в основном из-за того, что дорога в горах была совершенно не приспособлена для движения фургонов. На некоторых участках пути, лежащих приходилось нести на носилках, лошадей везти в поводу, а фургоны переносить практически на руках. Если в крепость они добирались три недели, то из крепости в замок лорда, больше месяца. Ну вот, наконец, длинная дорога осталась позади и фургоны вместе с отрядом сопровождения остановились под стенами суровой башни.
Эрри с интересом разглядывала резиденцию лорда Аллора. Эрл перехватил ее взгляд и оторопел. Эрри смотрела на башню и окрестности с таким видом, словно скоро все это будет принадлежать ей, и она оценивала свою будущую собственность. Казалось, она едва удерживается от того, чтобы похлопать по стене и не ковырнуть застывший раствор между камнями, проверяя качество кладки. Этот взгляд заметил не только Эрл.
- Ну как тебе твой будущий замок? – ехидно спросил Рон. – Довольна ли ты своим будущим домом? – Эрри грозно оглянулась, но ничего сказать подходящее случаю не успела, к ним подъехали сразу несколько встречающих, и Эрл со своей командой поехали к своему новому месту проживания. Как оказалось, им предстояло жить в многоместной палатке, находящейся в лагере для новичков. Эрри раздраженно вздохнула, но не из-за того, что ей не понравилась палатка или лагерь, нет, просто она надеялась, что лорд Аллор лично будет приветствовать новоприбывших, и она, наконец, сможет его увидеть. Но увы. Принятие присяги должно было состояться только через месяц, присягу принимал лично Аллор… а это было еще ох как долго. Эрл, Рон, Рик и Крис сразу пришлись всем по душе, чего нельзя было сказать об Эрри, то есть о Гадэре. Может, все дело было в крайне неприятной внешности, может в склочном, вздорном характере, что у мужчины выглядело нелепо, и отталкивало окружающих, но скорее дело было в другом: все чувствовали какую-то фальшь, неискренность, и это, конечно, всех подсознательно настораживало. Эрри привыкшая к лидерству и уважению, была угнетена, день и ночь она требовала у Эрла ответа, когда можно будет снять маскировку.
- Эрл, мне надоело носить это дурацкое имя, эту мужскую дурацкую одежду, и выдавать себя за мужчину – придурка. Я снова хочу стать девушкой, стать самой собою, - почти в истерике, в очередной раз выказывала она свое недовольство.
-Ты же понимаешь, что надо потерпеть, еще не время, - мягко увещевал ее Эрл. Она тяжко вздыхала, сцепляла зубы, находясь постоянно в таком отвратительном настроении. Она оспаривала приказы командира, въедливо придиралась к мелочам, постоянно дерзила, вызывая раздражение окружающих, и скоро мытье туалетов, в качестве наказания, стало для нее привычным делом, что также не улучшало ее морального духа.
-Что же, это такое?!- бубнила она себе под нос. - Заставлять принцессу Золотого королевства, мыть туалеты!
- Ох, Эрри, - с притворной улыбкой сочувствия вздыхал обычно Рон, слыша ее стенания, - разве мало туалетов ты перемыла в Серебряном королевстве, во время учебы? По-моему, ты уже должна была бы к этому и привыкнуть.
-Много, очень много, - жалобно протянула она, не заметив иронии в голосе друга, потом поняв, что, в очередной раз, «купилась» на розыгрыш, хотела стукнуть его, но вдруг ностальгически вздохнула, - какие же, счастливые были времена! - И вот однажды Эрл сказал, что как только они дадут присягу верности лорду Аллору, Эрри сможет снять маску, и этот день, наконец, настал.
Очень торжественно и красиво вновь прибывшие воины произносили слова клятвы, в которой обещали своему лорду, что только смерть освободит их от присяги, только смерть может заставить их оставить свой боевой пост или место в бою.
- Ах, какой красавчик! – выдохнула Эрри на грани слышимости, увидев Аллора. Она стояла сразу за Эрлом ,и только он смог услышать этот счастливый вздох. – Он еще лучше, чем тот образ, что показывала мне мама, - продолжала стонать Эрри, жадно вглядываясь из-за спины Эрла в стоявшего на возвышении мужчину. – Не понимаю, как Элиссабель могла предпочесть ему Элгора? Я бы ни за что не променяла Аллора. Эрл едва сдержал возмущение. Во-первых, потому что Эрри мешала слушать то, что говорил Аллор, а во-вторых потому что, она так пренебрежительно отозвалась о его отце. И все же он внимательно посмотрел на лорда стараясь увидеть его с точки зрения Эрри. Ну, что говорить? Аллор и вправду был хорош. Такая настоящая мужская красота без малейшей слащавости. Суровый и очень красивый мужчина. Эрри, несомненно, решила точно также и ее желание показать ему свою настоящую внешность стало для нее нестерпимым, она нетерпеливо потребовала, своего восстановления в правах девушки.
-Эрри, имей совесть, не порти праздник! – укоризненно ответил Эрл. - Твое превращение мы отложим на неделю, чтобы у нас было время все хорошо подготовить к такому перевоплощению. - Скрепя сердце, Эрри согласилась.

  Глава 8

Все новички, вступившие в армию Аллора, жили в палаточном городке за стенами замка. В каждой палатке по двадцать воинов, что, разумеется, создавало огромные проблемы для Эрри, находившейся в мужском образе. Эрл и мальчики, как могли, старались облегчить ее участь, понимая, что ей тяжелее, чем им, поэтому, при первой же возможности, Эрл сообщил, что, наконец, настало время принять ей свой настоящий облик. Предстоящее событие решили обставить, как можно красочнее. Это было сделано по настоянию Эрри. Она чувствовала, что чем грандиознее будет скандал (а то, что он будет, она не сомневалась), тем легче ей будет остаться в Северном королевстве, поскольку, она ни секунды не сомневалась, что Аллор будет очень недоволен ее появлением.
…Началось все с того, что Рон и Рик спросили у дежурного офицера, где они могут взять большой полог. Дежурный офицер направил их в кладовую замка, сначала не обратив внимания на эту просьбу, однако, потом, увидев, что они внесли полог в палатку, заинтересовался, зачем этот полог понадобился, и двинулся к ним.
- Идет, - тихо шепнул Рик, стоящий у входа.
- Задержи его на пару минут, - также тихо попросил Эрл. – Нам совсем чуть-чуть надо времени.
- Зачем вы внесли полог в палатку? – строго спросил дежурный, подозрительно приглядываясь к движению внутри палатки, хорошо разглядев, что Рон и Эрл натягивают полог, старательно отгораживая один угол. – Для чего он вам нужен?
Рик четко доложил, что угол палатки они отделяют для воина Гадэра, так как тому хочется спать, отгородившись от всех остальных. В первую секунду дежурный решил, что ослышался, потом же, возмутившись до глубины души, решительно вошел внутрь палатки, желая содрать прикрепленный полог. Но Гадэр вышел вперед и набычившись категорически отказался выполнить требования дежурного, нагло заявив, что спать он будет только в отгороженной части палатки. Дежурный растерялся, такое поведение он встречал впервые, но потом, злорадно улыбнувшись, отправился докладывать о таком вопиющем нарушении дисциплины старшему офицеру. Если бы речь шла о ком-то другом, он быстро бы уладил конфликт, но Гадэр так всех допек, что дежурный с удовольствием поведал о его странном желании старшему офицеру.
- Как это отказался подчиниться? – не поверил офицер словам дежурного и сам отправился исправлять это возмутительное безобразие, на что, собственно, и надеялись Эрл и Эрри.
- Идут! – снова шепнул Рик, и Эрри быстро юркнула за установленный полог, распустила волосы по плечам, сбросила куртку, и, оставшись в одной кружевной сорочке, повернулась лицом к стене, ожидая появления офицера. Все получилось, так как Эрри и задумывала. Офицер подошел к палатке и знаком приказал дежурному войти внутрь и сорвать полог. Дежурный немедленно выполнил приказ, он рванул рукой занавеску и застыл, ошеломленный тем, что увидел: к нему спиной стояла полуобнаженная девушка невероятной красоты, в тоненькой кружевной сорочке. Резко обернувшись на шум, она сдавленно охнула, увидев вошедшего без предупреждения мужчину, и мгновенно отвесила ему звонкую и очень чувствительную оплеуху, и быстро снова отвернулась к стене. Дежурный, как пробка, выскочил из палатки. Вытаращив глаза, он что-то невнятно мычал, тыкая пальцем внутрь. Удивленный его странным поведением, офицер сам зашел в палатку и сдернул полог, которой мальчики перед этим быстро успели водворить на место. Все повторилось в точности, как и перед этим: рывок за ткань, остолбенение от увиденного, пощечина. В тот раз Эрри позволила себе взвизгнуть погромче, прежде чем отвесить вторую оплеуху. Офицер выскочил из палатки, минуту оторопело о чем-то думал, а потом бросился в сторону замка, видимо, чтобы доложить об этом происшествии лорду. Так оно и оказалось. В экстренных, неординарных случаях разрешалось обращаться непосредственно к лорду, и сейчас был, несомненно, именно такой случай. Рассказ офицера был настолько невероятен, что Аллор лично решил выяснить, в чем дело.
…Этот момент Эрл долго обсуждал с Эрри:
-Скорее всего, лорд Аллор будет лично тебя расспрашивать и допрашивать. Он ни за что не согласится оставить девушку в своей армии, поэтому будет настаивать, чтобы ты покинула его земди, причем, немедленно. Противостоять ему будет не просто. Ты не испугаешься?
-Я??? Ф-ф-ф-ф, - презрительно фыркнула Эрри. Ее самомнение было неслыханным, и вполне соответствовало действительности. Она и вправду никого не боялась (ну может только Хейлику), никогда ни перед кем не трепетала, ей никто не был указ (кроме, опять же той самой Хейлики), поэтому разговора с Аллором она совершенно не боялась. Она немножко, совсем чуть-чуть сомневалась лишь в своей внешности. Все-таки когда в течении стольких лет внушают, насколько прекрасна старшая сестра, которую она никогда не видела и не могла воочию сравнить себя с ней, некоторый червячок сомнения грыз ее изнутри, заставляя переживать о том, о чем она переживать не желала. Эрри была твердо уверена, что едва Аллор увидит ее, как образ Элиссабель в его душе, мгновенно потускнеет, а потом и вовсе исчезнет, и в душе Аллора будет царить только Эрри, вытеснив все остальное. Вот теперь она с легким трепетом в душе готовилась увидеть мужчину, с которым она отныне и навсегда будет вместе. Планы, планы, мечты, мечты…
…К приходу Аллора Эрри уже успела переодеться в форму, что носили девушки-воины в Серебряном королевстве. Это была обычная военная форма, и только коротенькая юбочка отличала ее от мужской. Эрри знала, что стройна и красива, что форма ей очень идет, поэтому чувствовала себя замечательно. Все сомнения в своей привлекательности исчезли. Она полностью уверилась, что лорд Аллор не останется равнодушным к ее красоте, и теперь жаждала рассмотреть свое будущее приобретение, как можно лучше. Эрри уже нисколько не сомневалась, что он будет принадлежать ей, и теперь с нетерпением ждала момента, когда же он упадет в ее объятия (что с ним делать после этого она не знала, но самонадеянно решила, что все как-нибудь само образуется). Новость о неизвестно откуда появившейся девушке, мигом разлетелась по лагерю, и когда Аллор подошел к ее палатке, невдалеке собралась огромная толпа желающих узнать, что происходит.
Эрри вышла из палатки, и спокойно ожидала приближения Аллора. Когда между ними осталось несколько шагов, она встала на одно колено, как поступали все воины перед своим лордом. Аллор почти минуту разглядывал ее, потом грозно спросил:
-Ты кто? Откуда ты взялась?
-Мое имя Эрри, - с готовностью стала отвечать она. - Я пришла вместе со вновь прибывшими воинами, но, чтобы не было лишних вопросов, временно взяла себе имя Гадэр, а также амулет, что изменял внешность… - Аллор небрежно махнул рукой, прерывая ее:
-Вы должны немедленно покинуть мой замок и мои земли, - непреклонным голосом сказал он, называя ее на «вы», подчеркивая ее особенное положение. - Я выделю вам отряд сопровождения, но, чтобы через час вас в лагере не было! - жестко и безапелляционно сказал он.
-Это еще с какой стати? -  возмутилась Эрри. - Никуда я отсюда не поеду! Мне здесь нравится, и я останусь в Северном королевстве! - Глаза Аллора грозно блеснули, этого взгляда боялись все, в такие моменты трепетали сердца даже самых сильных воинов. Его брови нахмурились, он не терпел неповиновения, но и Эрри вернув свою внешность, стала самой собою, то есть умной, смелой, и совершенно неуправляемой. К тому же, переспорить ее не удавалось никому и никогда (кроме, Хейлики, конечно, но та была очень далеко). Поэтому Эрри, сбросив вместе с маской Гадэра, все остатки лояльности, с вызовом и без страха смотрела на лорда.
-В моей армии девушке не место, - твердо повторил он.
-А я хочу и буду в вашей армии! - возразила Эрри. - К тому же после принятия присяги, я, если бы даже и захотела, не смогла бы покинуть ваши земли, в клятве, что я дала вместе со всеми, говориться только об одной возможности освободиться от присяги - это погибнуть!
-Я освобожу вас от клятвы, и вы немедленно покинете королевство, - упрямо сказал Аллор. И тогда Эрри прибегла к своему самому любимому способу убеждения – угрозам.
-Если вы силой, а по-другому это будет невозможно, - добавила она, -  заставите меня уехать отсюда, то я везде, на всех землях долгоживущих буду рассказывать, какой вы лжец, не держащий клятвы!  Или нет, - мгновенно передумала она, - раз вы сами, сказали, что только смерть может заставить воина, давшего присягу, покинуть ряды вашей армии, я сама одна пойду на орков, и погибну. И пусть тогда все узнают, что я погибла из-за вас! Что это вы отправили меня на смерть. Об этом случае сложат баллады и вы на все века прославитесь, как жестокий тиран-самодур, погубивший жизнь такой юной, такой прекрасной… - Эрри запнулась, поскольку сама почувствовала, что пафосная патока в ее речах полилась через край, она прервала рассказ о прекрасной  девушке, предпочтя угрозы другого вида: - Я расскажу, что вы меня выгнали одну, отлично понимая, что мне грозит смерть, расскажу, что на дальней заставе, вы чуть не отдали меня на съедение оркам, заставив быть в качестве подсадной утки, на которую ловили врагов, и что я только чудом избежала смерти! Расскажу, что вы заставили меня пройти все испытания наравне с мужчинами, что заставили меня спать в палатке рядом с воинами-мужчинами. Расскажу…  - Многие угрозы Эрри были просто нелепы, но их количество, перечисленное без запинки, скороговоркой, впечатляло. Лорд Аллор откровенно растерялся, а потом сдался.
-Хорошо, пойдете на кухню, будете там работать.
-Что!!?? – взвизгнула Эрри. - Меня на кухню!? Я честно заслужила право быть среди лучших воинов, из вновь вступивших в вашу армию, в таком случае на кухню пойдут все те, которые были хуже меня. А иначе я все расскажу… - Тут лорд Аллор безнадежно махнул рукой, остановив ее поток угроз и красноречия. Он жестко взглянул на Эрла:
-С этого дня она полностью в твоем подчинении и распоряжении, ты отвечаешь за нее и ее поступки. - Эрл согласно кивнул. И началась жизнь, как в сказке, для Эрри прекрасной и волшебной, для остальных страшной и ужасной. И первыми на себе это почувствовали старшие офицеры. Но это было потом. А в этот день Эрри тихо подошла к Эрлу и, немного посопев от неуверенности, тихо спросила:
- Эрл, а я красивая? – Хоть вопрос был задан совершенно неожиданно, Эрл ответил на него со всей серьезностью.
- Конечно, красивая. У тебя правильные черты лица, глаза красивого цвета, стройная фигура…
- Я не об этом! – в отчаянии перебила она его. – Я о том, привлекательна ли я, как девушка? Вот ты хотел бы поцеловать меня?
- Я?! Ни за что! – твёрдо ответил Эрл. – Ты для меня, как младшая сестра…
- Эрл! – рявкнула на него Эрри. – Я не о том спрашиваю… - Она на секунду задумалась: - Вот тебе какую-бы девушку хотелось поцеловать? – Эрл медленно кивнул, наконец, поняв, что Эрри от него хочет. Она хотела знать, является ли привлекательной для мужчин с мужской точки зрения. Эрл отвернулся, не зная, что сказать. С одной стороны, он не хотел огорчать Эрри, а с другой не мог врать.
- Мне хочется, чтоб девушка была слабой беззащитной, - начал он. – Такой как мама Криса. Чтоб хотелось ее защищать и оберегать…
- Эрри презрительно фыркнула, именно такой тип девушек она терпеть не могла, и становиться такой не желала.
- Эрл, а ты не можешь прочувствовать, Аллор мой суженный или нет? – снова спросила она.
- Я пробовал, уже десять раз пробовал, - признался Эрл. – Аллор сильнее меня, и я чувствую какое-то препятствие, что окружает его, словно стена. Возможно, если бы я взял вас за руки, то у меня бы и получилось…
- Значит, будем искать и ловить момент, когда я смогу приблизится к нему настолько, что ты сможешь использовать свой дар, - уже более спокойным и веселым тоном, ответила Эрри и на время выбросила все мысли об Аллоре из головы, тем более, что вокруг было столько интересного.

Глава 9

С того момента, как лорд Аллор отдал Эрри в его распоряжение, Эрл день и ночь ломал голову, что же теперь с ней делать. Если ей не найти интересное занятие, то она от скуки всех сведет с ума, в этом у него уже была возможность убедиться и повторять прошлый опыт он не хотел. К счастью все решилось само собой. Как-то раз он с Эрри шел по лагерю ,и тут она заметила, что один из воинов, использует в учебном рукопашном бою оружие, больше предназначенное, для сражений верхом на лошади.
- Глянь, Эрл, - толкнула она в бок друга, - по-моему, это ошибочный выбор оружия, надо ему сказать об этом. - Эрл осторожно кашлянул:
- Не думаю, что это правильно вмешиваться в чужую тренировку со своими указаниями, - дипломатично сказал он. Эрри насмешливо посмотрела на него и процитировала его же собственные слова, сказанные совсем недавно, что если в бою из-за этой ошибки… - Эрл махнул рукой, признавая ее правоту, лишь просительно добавив, чтобы она была поделикатнее в высказываниях, но его слова канули в пустоту. Завязалась перепалка, поскольку инструктор достаточно резко, попросил ее не лезть не в свое дело, в котором она ничего не понимает, к тому же выразил презрительное сомнение в женском уме, и уме Эрри в частности. На шум подоспел офицер, отвечающий за порядок в лагере, и, очевидно, из мужской солидарности, подержал инструктора, выразив то, что сказал инструктор раньше, только в более корректных выражениях, смысл которых, однако, был тем же. Лучше бы он промолчал. Эрри устроила такой скандал, что пришлось вызвать старшего офицера, который при всех был вынужден подтвердить правоту Эрри и даже принести ей извинения. Но Эрри уже попала вожжа под хвост, она устроила выволочку, теперь уже старшему офицеру, упрекая его за то, что он не следит за тем, как проводят инструктора свои занятия. Раздраженный до крайности, офицер сгоряча выпалил, что если она такая умная и всезнающая, почему бы ей самой не проводить занятия, где она может продемонстрировать свои знания об этом предмете.
Это решило все. Эрри с радостью ухватилась за это предложение, а Эрл вздохнул с облегчением, об оружии Эрри знала все, что только можно было знать. Она могла красиво говорить, обладала чудесной памятью… Жаль он не учел одного, кроме биографии самых прекрасных и редких видов оружия, она знала еще массу сплетен, о владельцах этих раритетов, и страстно желала поделиться этой информацией с желающими ее услышать. Первой жертвой пал сэр Лоренс - именно он ее был оппонентом Эрри в этом споре.
На другой день Эрри проводила первое занятие. Накануне она не церемонясь, пригрозила офицерам, что хоть эти занятия и добровольные, но пусть они только попробуют не привести на них своих починенных – то горько об этом пожалеют, поэтому перед лестницей. Ведущей в замок, собралось достаточное количество слушателей. Эрри поднялась на несколько ступенек, чтобы ее было лучше видно и слышно и начала рассказ.
Сначала она коротко рассказала о главных школах мастеров изготавливающих оружие, потом, по каким признакам их отличить, по бороздкам, насечкам и надписям на клинках, ее слушали, затаив дыхание. Эрри была отличным лектором, к тому же каждое слово соответствовало действительности.
-В конце каждого занятия я буду рассказывать об оружии старших офицеров, не только офицеров Северного королевства, но и об оружии старших офицеров других королевств, - громко сказала она. При этих словах среди присутствующих пробежал какой-то ропот, поскольку вспоминать о других королевствах долгоживущих, тут было не принято, но Эрри это было безразлично. Она твердо решила, как можно чаще напоминать всем о покинутых друзьях и близких. - И начну я, - Эрри сделала театральную паузу, чтобы сильнее заинтересовать слушателей, - например, с оружия сэра Лоренса,- неожиданно сказала она. Удивлению Лоренса не было предела, но он, конечно, промолчал, и даже сделал вид, что ему совершенно безразлично, что Эрри собирается рассказывать. Глупый, он не понимал, с кем связался, и Эрри ему это очень скоро наглядно объяснила. – Обратите внимание на меч сэра Лоренса, - голосом экскурсовода, рассказывающего о достопримечательностях окружающей местности, начала она. - Какое прекрасное и грозное оружие! Вот только мелкий, невзрачный камень, находящийся по центру, очень сильно портит его внешний вид. Ну, разве ни странно? А ведь когда-то на этом месте находился рубин невероятной красоты, и я сейчас расскажу, почему его теперь там нет. - Какие-то придушенные хрипы, раздались за спиной Эрри, там стояли старшие офицеры, и эти звуки, по всей вероятности издавал сэр Лоренс. Эрри не оборачивалась довольно, заулыбалась и продолжила рассказ: - У сэра Лоренса был бурный роман с леди… с леди… я не буду называть ее имени, хотя отлично знаю его, - ехидно добавила она. – Так вот эта леди, в знак вечной любви подарила сэру Лоренсу рубин, что украшал ее диадему у левого виска. Сэр Лоренс вставил его в центр рукояти своего меча, чтобы постоянно любоваться им, вспоминая о своей возлюбленной. Он отбыл на три года на охрану Западных Земель и не мог дождаться, когда же он снова увидит свое счастье.
И вот прибыл отряд, что должен был сменить их, отрядом командовал его лучший друг. Какая радостная встреча! Вдруг взгляд сэра Лоренса скользнул по мечу друга, и что же? В самом центре рукояти меча он увидел камень-близнец своего рубина! Ссора была такой, что без дуэли не могло обойтись. Они стояли друг против друга под стенами башни, готовые начать бой, но тут на них из верхних окон, кто-то вылил ведро помоев. Они отскочили в разные стороны, ругаясь и отряхиваясь, но гнев как-то утих, и дуэль не состоялась. Сэр Лоренс выковырял камень и небрежно швырнул его в грязь, и тут же уехал со своим отрядом. На место рубина он вставил первый камень, что попался ему под руку. Вот такая история! – радостно закончила Эрри. Сэр Лоренс молчал, тяжело дыша, и не знал, что сказать. - По-моему в моем рассказе все правда?- не унималась Эрри. - Кстати, вы, может быть, не знаете, но помои вам на голову вылил сэр Контор! – и она обличительно ткнула пальцем в офицера стоящего рядом с Лоренсом.
- Что?!- сэр Лоренс с бешенством взглянул на друга.
- А что я должен был делать? – тут же стал оправдываться тот. - Позволить вам себя покалечить, или еще что похуже?- в его голосе сквозило смущение от своего поступка.
- Но почему ты мне это не рассказывал, а ей рассказал!? – поразился Лоренс
- Еще чего! Да я представления не имею, откуда она это все знает!!
- Да, и еще,- продолжила Эрри, резко меняя тон. - Ваш друг нашел тот камень, и вставил его в рукоять своего меча, рядом с первым камнем, но не в память о любви с той дамой, а в память о своем друге, что так далеко. И он вам его вернет, как только вы встретитесь. - При этих словах, глаза сэра Лоренса, как-то затуманились, и он тихо спросил, когда она его видела. - Занятие окончено, - не отвечая на вопрос, провозгласила Эрри, ничего не объясняя и ничего более не рассказывая.
- Эрри, - серьезно сказал Эрл, едва они остались наедине, - ты зачем дразнишь офицеров? Смотри, они тебе такое устроят!
- Ничего они мне не сделают, - засмеялась Эрри. – Им с детства крепко-накрепко вбили в голову, что мальчики не должны обижать девочек! Помнишь, нам леди Фиолента сказала об этом на первом же занятии?
- Я все помню, - несколько угрожающе ответил Эрл, - например то, что моя мама особым распоряжением внесла некоторые уточнения: и теперь не только мальчики не должны и не имели права обижать девочек, но и девочки не имели права обижать мальчиков, и насколько я помню, этот приказ касался не всех девочек, а конкретно двух… - Эрри засмеялась, перебивая его.
- Да, мы тогда с Серебриной такое мальчишкам устроили, ох, Хейлика тогда и орала на леди Фиоленту из-за которой все это произошло… Хорошо, что здесь об этом приказе и не подозревают, - засмеялась Эрри, - а, значит…
- Эрри, ну зачем ты все это делаешь? – с укором сказал Эрл.
- А они зачем делают? – вдруг обиженно спросила Эрри. – Ты знаешь, что сказал сэр Дрейк? – и, не дождавшись ответа Эрла, ответила сама: - Он сказал, что моя улыбка после вчерашнего рассказа о Лоренсе напомнила ему «улыбку» виверны, после того, как она заглотнет еще трепыхающуюся добычу! Представляешь?! Ну я завтра ему устрою «улыбку виверны», надеюсь ему понравится. – Эрл только тяжело вздохнул, понимая, что переубедить Эрри не удастся.
…-Сегодня я буду рассказывать об оружии сэра Дрейка, - начала Эрри доброжелательным, ласковым голосов, вот только сверкающие глаза, составляли слишком большой диссонанс с ее милыми словами. Сэр Дрейк, уже достаточно хорошо знающий Эрри, сразу насторожился, почувствовав, что ничего приятного для него от ее рассказа лучше не ждать. Однако, не помня за собой никаких постыдных, для звания офицера, поступков, немного успокоился, и стал спокойно ждать продолжения ее монолога, со слегка высокомерно-презрительной гримасой на лице.
 - Меч сэра Дрейка уникален, впрочем, как и все оружие старших офицеров. За сотни лет непрерывных войн и сражений, каждый подобрал для себя нечто необыкновенное. Поэтому я решила, что сегодня буду рассказывать не о его мече, а о его… кинжале, редкой и бесценной вещи работы Феликора. А еще я расскажу, при каких обстоятельствах сэр Дрейк расстался со своим сокровищем. А дело было так… - Едва услышав начало рассказа Эрри, все высокомерие Дрейка сдуло, словно ветром. Он сначала побледнел, потом покраснел, потом как-то беспомощно и по-детски глянул на Эрри, Эрла и остальных. Взгляд Эрла, полный искреннего сочувствия, его совсем подкосил, поскольку не оставлял надежды, что речь пойдет о каком-то другом случае. Злорадный взгляд Эрри также не оставлял сомнений, что она обязательно закончит свой рассказ. Дрейк резко развернулся и ушел с площади.
 -В следующий раз, не будете меня обижать и говорить всякие гадости, сравнивая меня с драконом! - прокричала ему Эрри вслед, и весело продолжила.
 -Некая дама, так и быть, не буду называть ее имени, - со вздохом сказала она, - уже три года ждала возвращения своего возлюбленного из дальнего похода, и очень устала от столь длительного ожидания. Она стала оказывать сэру Дрейку такие знаки внимания, что ошибиться в их смысле было невозможно. И вот как-то вечером он пришел к ней в гости. Что они делали доподлинно неизвестно, известно лишь, что, когда, именно в этот день, вернулся ее бывший возлюбленный, который трое суток гнал без отдыха, значительно опередив свой отряд, сэр Дрейк, в момент его неожиданного возвращения, был абсолютно раздет. Времени хватило лишь на то, чтобы схватить в охапку вещи и выскочить на балкон. Спуститься с балкона было невозможно, а сам он был такой маленький, что спрятаться было негде. Пришлось спуститься под балкон, и там, вбив кинжал между камнями кладки висеть в течение нескольких часов. Сэр Дрейк с ужасом ждал рассвета, понимая, какая картина предстанет перед лицом зрителей, но ему повезло. Так некстати вернувшийся возлюбленный, сладко уснул, и дама осторожно выпустила сэра Дрейка из своих покоев.
 -Ну, откуда, ну, откуда, ты все это знаешь? - неожиданно раздался голос этого самого Дрейка, который все же вернулся дослушать рассказ. В его голосе отчетливо звучали несчастные нотки.
 -Не только я знаю эту историю, все наши ее знают, - заявила Эрри, и Эрл подтвердил ее слова. – К тому же я, лично, даже видела этот кинжал, он лежит на подушечке синего бархата, в красивом футляре, как память о вас, не только о вас лично, а как память обо всех, о вас, - добавила она тихим голосом, и совсем уже другим тоном.
 С этого дня ее рассказов об оружии стали бояться все старшие офицеры, на совести которых было множество подобных историй, случившихся с ними, в течение их долгих жизней.

 Глава 10

-Сегодня я буду говорить об оружии сэра Рэндела, - начала Эрри во время очередного занятия. Эрл удивленно посмотрел на нее, поскольку  она достаточно хорошо относилась к сэру Рэнделу (вероятно потому, что он ее обходил десятой дорогой), и значит, ничего плохого о нем не должна была бы рассказывать. Сэр Рэндел сразу как-то подтянулся, глаза насторожено заблестели, словно перед очень неприятной, но неизбежной встречей, он, молча, ждал, что скажет Эрри.
-Вы знаете, почему сэр Рэндел никогда не снимает перчатку с левой руки? – спросила Эрри у слушателей. Никто не знал. - Я, вам сейчас об этом расскажу.
…Когда-то очень-очень давно отряд сэра Рэндела охранял городские ворота, от осаждающих город врагов. Чтобы не дать возможности опустить мост, он вбил свой меч между звеньев цепи подъемного механизма, вклинил его между камней, заблокировав, таким образом, вращение лебедки. Но враги смогли перелезть через высокие стены крепости, постепенно окружая его, он не мог защищаться, ведь оружия у него не было. Тогда сэр Рэндел заскочил в кузницу, и увидел несколько, совсем недавно выкованных, и оставленных для остывания клинков, вернее это были не клинки, а просто полосы металла, толстые, не заточенные, без рукоятей. Схватив какие-то тряпки, он обмотал ими края полос, и начал отбиваться от нападающих, таким примитивным оружием. Правая рука была хорошо защищена, но вот левая… Пальцы левой руки прикасались к горячему металлу, и он ничего не мог с этим поделать. Не было даже мгновения, чтобы это исправить. Пришлось терпеть страшную боль.
Подоспела помощь, враги были отброшены, сэр Рэндел был даже не ранен, но на всех пальцах левой руки, подушечки выжгло до костей. Пальцы заживали долго, но главное имели настолько непривлекательный вид, что сэр Рэндел (кстати, до этого очень гордящийся своими руками), - добавила Эрри не без ехидства, -  посчитал необходимым, носить перчатку. Раз перчатка до сих пор на руке, значит, пальцы не восстановились, правильно?
-Да, - неохотно, сквозь зубы подтвердил Рэндел.
-Я не понимаю, зачем носить перчатку? - продолжала разглагольствовать Эрри. - Все знают, при каких обстоятельствах, вам изуродовало руку, значит, вы должны гордиться этим! А вы, наоборот, стыдитесь. Вы воин, зачем вам заботиться о красоте рук? Ваши искалеченные пальцы не сделали руку слабее, и вы одинаково хорошо можете сражаться, держа меч хоть левой, хоть правой. Я за вами наблюдала, - объяснила она. - Так зачем эта перчатка?
-Привык, - просто ответил сэр Рэндел.
-Какая глупость, - возмущенно воскликнула Эрри. Она любила, чтобы последнее слово всегда оставалось за ней.
Сэр Рэндел прислушался к словам Эрри, и в один из дней вышел на плац без своей перчатки. Он был смущен от всеобщего внимания, так как всем хотелось увидеть, насколько безобразны следы от ожогов на его пальцах. Рука, как рука, конечно не идеал красоты, но и не настолько ужасна, как, вероятно, рисовало воображение Рэндела. Довольная таким поворотом событий, Эрри зачислила сэра Рэндела в свои друзья.
…Эрри молча прошла взад-вперед несколько раз, обдумывая тему очередного занятия.
 -Неужели, все сплетни закончились? - не удержался от саркастического замечания сэр Эйтингейл.
-Сплетни?!- возмутилась Эрри. - Все мои истории, все мои слова правдивы, но возможно вы мне не верите? – вопросительно посмотрела она на него, и, заметив бесстрастный, равнодушный взгляд громко сказала: - Раз вы не верите в правдивость моих историй, то сегодня я расскажу очень интересную историю лично о вас. Я не хотела, чтоб об этом узнали ваши друзья, да и Эрлу обещала обойти эту историю молчанием, но ваше колкое и обидное замечание, заставили меня изменить свое решение, - добавила она с не меньшей колкостью и ехидностью в голосе.
-Что ж, с интересом послушаю, - с явной иронией парировал сэр Эйтингейл, полностью уверенный в своей безупречной репутации.
-Эрри, не надо, не рассказывай, - попросил Эрл. - Ты же обещала не рассказывать!
-Нет от чего же, пусть рассказывает, - продолжал настаивать сэр Эйтингейл, с уже меньшей уверенностью в голосе. Слова Эрла, обеспокоили его, хотя он и не подавал вида.
-Слушайте, слушайте все, и не говорите, что вы не слышали! - голосом глашатая на рынке, закричала Эрри и начала свое повествование.
-Эта история произошла перед самым уходом сэра Эйтингейла в веверные земли. Тогда он со своим отрядом находился в Золотом королевстве, отдыхая перед дальней дорогой, в это самое время сюда заехал его друг сэр Хэндрик. Друзья не виделись много лет, им было, что вспомнить, оба были рады встрече, поэтому и засиделись допоздна. Было выпито много вина, и в своих воспоминаниях они добрались до одного очень щекотливого, и до сих пор не улаженного момента. Во время одного из сражений к ним в руки попал великолепный кубок, очень красивый, редкий и дорогой. Они оба могли претендовать на него, причем это было справедливо с обеих сторон. Но друзья не хотели ссориться, и поэтому этот кубок тихо и мирно лежал на хранении у одной дамы, и вопрос принадлежности кубка, оставался открытым уже долгие годы. И вот после стольких выпитых бутылок вина, они, наконец, придумали, как разрешить этот спор.
-Нет, нет, нет, ты не можешь этого знать! – с ужасом заорал сэр Эйтингейл.
-Знаю, знаю, знаю! - передразнила его Эрри. -  И всем сейчас об этом расскажу! Сэр Эйтингейл и сэр Хэндрик решили устроить рыцарское состязание. Нет, на мечах, - ехидно засмеялась Эрри, - и не на кулаках, - еще более ехидно сказала она. – Они придумали нечто получше. Взобравшись на пятый ярус лестницы, они решили устроить поединок именно там.
-И что это был за поединок? На кинжалах? Они стали бороться на высоте? - посыпались вопросы со всех сторон. Но Эрри, как опытный лектор, сделала паузу в своем рассказе, желая усилить впечатление от дальнейших слов.
-Нет, соревнование было бескровным, и заключалось в том, кто дальше… - последнее слово Эрри потонуло в диком хохоте, все догадались, какое именно соревнование устроили между собой сэр Хэндрик и сэр Эйтингейл. - В этой битве «титанов» победил сэр Хэндрик, теперь кубок принадлежал ему, - продолжила рассказ Эрри, - но это все только присказка, сказка еще впереди, - медовым голосом проворковала она. - Довольные, что, наконец, разрешился давний спор, друзья вернулись на террасу, и начали достаточно громко обсуждать все детали этого соревнования. К сожалению, они не подозревали, что своими громкими голосами разбудили леди Ледокс, чьи комнаты находились этажом ниже! Она вышла на балкон…
-Нет, это неправда, этого не могло быть, - лепетал сэр Эйтингейл, а Эрри не слушая его, продолжала говорить, изменив свой голос, сделав его немного визгливым, видимо кому-то подражая:
- Деточка, как только я услышала эти ужасные слова, меня словно парализовало. Я хотела убежать, чтобы не слышать их, но ноги не слушались меня. Я хотела закричать, чтобы прервать этот разговор, но звуки не шли из моего горла, поэтому мне пришлось все выслушать от первого до последнего слова». - Я лично считаю, - заявила Эрри, - что леди Ледокс сидела тихо, как мышка, боясь упустить хоть слово, сгорая не от ужаса, а от любопытства, но, чтобы оправдать себя, придумала историю, почему она слушала их, не подавая признаков своего присутствия. На другое утро вы, сэр Эйтингейл, покинули город, и вам очень повезло, потому что через три часа после восхода солнца, в Золотом королевстве все уже знали о происшедшем, а еще через час об этом узнала королева Эледия!
-Что!? Королева Эледия знает об этом!?
-Конечно, но и это еще не все. Толпы приближенных побежали осматривать место схватки, и было установлено, что вы попали на редчайшие пурпурные розы, привезенные из далеких земель, а сэр Хэндрик - на красивейшие синие розы, которые очень любила, и которыми очень гордилась Эледия. По ее приказу кусты несчастных цветов были выкорчеваны, и пересажаны в какие-то отдаленнейшие уголки замка. Вам и сэру Хэндрику запретили появляться в Золотом королевстве до скончания веков! -  в этой части рассказа сэр Эйтингейл сел на ступеньки, закрыл лицо руками и тихонько раскачивался из стороны в сторону. Даже Эрри стало его жалко. Вдоволь налюбовавшись его позором, она продолжила, но уже почти доброжелательно: - Через сто лет над этой историей стали смеяться мужчины, через двести - женщины, а через триста и сама Эледия. Вы и сэр Хэндрик были прощены, а на месте вашей дуэли, по приказу королевы установили фонтан, что бьет двумя потоками воды, один чуть дальше, другой чуть ближе. Посадили те же самые розы, что росли здесь когда-то и назвали этот фонтан «Дружеский спор». Этот фонтан показывают всем, кто бывает в Золотом королевстве в первый раз, всем рассказывают историю его появления, и мы тоже видели этот фонтан, - закончила Эрри свой рассказ, улыбаясь ностальгической улыбкой, словно вспоминая, что-то очень-очень дорогое.

Глава 11

Уже несколько дней тревога не покидала Эрла. Причина была всегда одна – Эрри, вернее ее настроение. Эрри находилась в глубочайшем унынии, и Эрл по горькому опыту знал, что ничем хорошим это не закончится. Как ни старался он ее отвлечь или подбодрить – ничего не получалось, день ото дня Эрри становилась все несчастнее и раздражительнее.
- Я уже почти три месяца нахожусь рядом с Аллором, а видела его всего дважды, а разговаривала так вообще один раз! – горько жаловалась Эрри Эрлу на несправедливость судьбы. – Я даже не знаю, мой он суженый или нет! Может я даром теряю время? Жизнь проходит, а я тут торчу без всякой надежды, - она жалостливо всхлипнула, потом еще раз, потом еще, очевидно, надеясь разрыдаться… но слезы не желали появляться, как она не старалась. Эрри сердито зыркнула на улыбающихся Рона и Рика, раздумывала несколько секунд как бы им отомстить за такую черствость, но ничего не придумав, прощающе махнула рукой и снова стала ныть о том, какая она несчастная, и когда же она сможет увидеть Аллора, чтобы удостовериться, нужен он ей или нет.
Эрл знал, что Эрри рано или поздно сорвется и все равно пропустил момент, когда это случилось. Да и как он мог ожидать, что Эрри накроет волной гнева в столовой, и все из-за того, что кто-то по ошибке займет ее место за столом. В другое время она и внимания бы на это не обратила, но в этот день она не была настроена прощать обидчику оскорбление. Дождавшись момента, когда тот слегка приподнялся, потянувшись за солью, она ловко выбила из-под него табурет, и мужчина упал на пол вместе с тарелкой супа не только своей, но и чужой, вместе с ложками кружками кусками хлеба. Дежурный офицер потребовал от Эрри немедленно извиниться и выйти из столовой, но в ответ услышал столько оскорблений, среди которых болван и дурак были не наихудшие. Так вести себя никто не имел права, даже Эрри, дежурный растерялся: он не знал, как наказать Эрри, но и оставить ее поведение безнаказанным также не мог. Как всегда, положение спас Эрл, только сейчас зашедший в столовую. Мгновенно оценив ситуацию, он весело спросил:
-А что, в Северном королевстве нет карцера? По-моему, трое суток карцера, Эрри только что, "честно" заработала. - Офицер секунду колебался, потом твердо сказал:
- Трое суток канцера, за нарушение дисциплины, и оскорбления старшего по званию. - Эрри завизжала, как недорезанный поросенок:
- Меня в карцер?! Только попробуйте. Меня можно туда оттащить только связанной, но пусть кто-то только попробует до меня дотронуться, - с угрозой закончила она свою эмоциональную речь. Все снова были в замешательстве, тащить Эрри в карцер… такого никто не мог представить даже в кошмарном сне, но Эрл был тут как тут и мгновенно нашел выход из этой тупиковой ситуации.
- Если хорошо подумать, - медленно сказал он, - то на твоем месте, я бы просто рвался в карцер Северного королевства.
- Это еще почему? – мгновенно успокоившись после вспышки гнева, с интересом спросила Эрри, зная по опыту, что к словам Эрла лучше прислушаться.
-Сама посуди, - спокойно стал объяснять Эрл. - Когда ты здесь отсидишь трое суток в карцере, то на землях долгоживущих не будет ни одной девушки, что сидела в карцере Золотого королевства, в карцере Серебряного королевства и теперь еще в карцере Северного. Такое не снилось даже Хейлике…
- А-а-а-а-а! – радостно закружилась Эрри, даже не дослушав Эрла. - Я лучшая девушка, на всех землях долгоживущих! Я отсидела двое суток в карцере Серебряного королевства, десять суток в карцере Золотого, да еще трое суток здесь! – у Эрри были весьма своеобразные представления о том, какими должны были быть лучшие девушки. На удивлённые взгляды мужчин, потрясенных ее словами, она не обратила никакого внимания и спокойно отправилась отбывать свое наказание. Эта новость мигом облетела лагерь, вопросы на Эрла сыпались со всех сторон: неужели Эрри действительно побывала в карцерах трех королевств?
-За Серебряное королевство ничего говорить не буду, - вздохнув и поняв, что ему не уйти от ответов на вопросы, начал Эрл, - Эрри до сих пор стыдно за свой тот проступок, но что касается Золотого, я расскажу. Эрри считает, что ее наказали несправедливо, и до сих пор возмущена тем происшествием, а дело было так: некая леди сказала несколько достаточно нелицеприятных слов о подруге Эрри. Эти слова показались Эрри очень несправедливыми. Поэтому, встретив эту даму в тихом местечке, Эрри решила поговорить с ней… ну как она считала нужным. Однако дама, предвидя заранее, что разговор с Эрри ей не понравится, стала истошно кричать и на ее дикие вопли подоспел сэр Айронс. Увидев, с кем ему придется иметь дело, он просто обхватил Эрри руками и покатился с ней по полу. Эрри вырывалась, как дикая кошка, но сэр Айронс был сильнее. Кстати, она до кости прокусила ему руку в двух местах, и очень хвасталась этим, когда вышла из карцера. Сэр Айронс теперь ее личный враг, - со смехом добавил Эрл. -  Так вот: Эрри считает, что поскольку ничего не успела сделать этой даме, ее не должны были садить в карцер, тем более так надолго, но королева Эледия… - Эрл запнулся, понимая, что не может повторить слова мамы Эрри, которая лично потребовала такого жестокого наказания, объяснив дочери, что та не имела никакого права так вести себя с подданными. - … В виду особых обстоятельств, - выкрутился Эрл, - сама потребовала такого наказания для Эрри. Эрри до сих пор искренне считает, что наказать должны были ту даму, а не ее, но, увы, она не в силах ничего изменить. - Эта история произвела на всех большое впечатление, разумеется, о ней тут же узнали все в лагере, узнал об этом и Аллор. Когда ему доложили, что Эрри заключили в карцер, он был неприятно поражен.
-Вы с ума сошли? – гневно спросил он дежурного офицера. - Посадить в карцер, единственную девушку в моей армии! Что о нас подумают? Решат, что мы совсем одичали и потеряли остатки воспитанности? Неужели нельзя было уладить этот конфликт как-то по-другому?
- Посадить ее в карцер предложил Эрл, - оправдывался офицер. - К тому же он рассказал, что Эрри уже сидела в карцерах и других королевств. В Серебряном королевстве – два дня…
- Элгор сажал Эрри в карцер?! - изумился Аллор.
- Так рассказал Эрл, ему незачем врать, к тому же он сказал, что Эрри не первая девушка, сидевшая в карцере у Элгора.
- Куда катится мир? – с тихим ужасом сказал Аллор. – Чтобы Элгор так поступил – никогда бы раньше не поверил. – Что же это была за девушка такая... Позаботьтесь, чтобы в карцере Эрри было более-менее комфортно, - резко изменил он разговор. -  Чистая постель, хорошая еда. Может у нее будут какие-то просьбы, по возможности выполните их.
-Слушаюсь.
…Эрри с комфортом устроилась в карцере, было почти неплохо, даже маленькое окошечко освещало ее камеру. Ей стало скучно, и она придумала себе занятие. Потребовала у дежурного известь, кисти и краски, а потом старательно три дня что-то рисовала на стене. Когда срок наказания закончился, она явила свое творение, всем желающим его лицезреть.  То, что нарисовала Эрри, было настолько необычно, что поток желающих увидеть ее шедевр не прекращался. Его видели все старшие офицеры, конечно, рассказали о нем Аллору. Он не смог удержаться от любопытства, и в один из дней, также пришел взглянуть на него. Эрри очень надеялась на это, поэтому всегда находилась недалеко от карцера, решив, что, если Аллор появиться привлечь его внимание любым доступным ей способом.
Аллор переступил порог карцера и остановился, внимательно вглядываясь в картину на стене, не скрывая своего удивления. Рисунок изображал древний свиток. Эрри хорошо знала, как ей всех удивить. Эледия несколько раз ей показывала один из самых древних и самых ценных свитков, хранящихся в их сокровищнице. Это были стихи, написанные на бесценной бумаге, изготовленной из растения, что много сотен лет назад, исчезло с лица земли. Существовало всего несколько таких свитков, их берегли и только несколько десятков Избранных могли похвастаться, что видели их вблизи, а тем более рассматривали или читали их.
Эрри много раз любовалась ими, внимательно вглядываясь в переплетение причудливых линий. Теперь это помогло ей точно воспроизвести их на стене, только вместо профиля мужчины, что был изображен на свитке вместо печати, она нарисовала свой профиль. И еще вместо стихов, что были на свитке, она написала свои собственные, стилизуя их под стихи, написанные в этом манускрипте.

              Встань путник на пороге и замри, дыхание затаив,
              Оглянись! Ты видишь все, что видела она,
              Лучшая девушка в мире, страдавшая здесь когда-то.
              Медленно вдохни, и рыдай безутешно!
              Ты уже увидел все самое лучшее в своей жизни.

-Где, Вы видели свиток со стихами Селебриола? – медленно поворачиваясь к Эрри, что незаметно, словно привидение, появилась за его спиной, спросил Аллор.
-Кажется в библиотеке, - беспечно ответила она. -  Кто-то забыл на столе, а я случайно глянула, а что? - Эри пыталась изобразить из себя наивную дурочку, даже для убедительности похлопала ресницами, но умные, насмешливые, дерзкие глаза, сводили на нет всю ее маскировку.
-Бесценная рукопись на свитке, изготовленном из растения златотук, валялась на столе, кем-то брошенная?! – почти по слогам повторил ее слова Аллор.
- А где, по-вашему, я его могла видеть? – решив перейти в наступление, спросила Эрри. У него не было ни одного мало-мальски годного предположения.
-Вы очень точно передали все детали, и переплетение линий,- заметил Аллор, это был несомненно комплимент, и он очень понравился Эрри.
-Да, у меня хорошая память, - чуть смущенно ответила она.
-Чтобы запомнить такой узор, одной памяти мало, - как бы между прочим заметил Аллор. – Свиток нужно было держать в руках и рассматривать не один час. Вы держали этот свиток в руках? - резко спросил он, внимательно наблюдая за Эрри. Его тон ей не понравился. Он так подозрительно смотрел на нее, что Эрри показалось, что он подозревает ее чуть ли не в попытке хищения бесценного раритета. Ее глаза гневно блеснули. Она плотно сжала губы и больше не ответила ни на один вопрос. Предлагая Аллору теряться в догадках, ни одна из которых не была верной.
У Эрри остался неприятный осадок от этой встречи и этого разговора. Она сначала не понимала почему, потом догадалась: Аллор смотрел на нее, словно на пустое место. Он не видел в ней ни девушки, ни женщины, а только клубок проблем, что безмерно раздражал его. Осознав это, Эрри успокоилась, но сдаваться не собиралась. Она вообще никогда не сдавалась, всегда шла до конца. Тем более, что скоро ее стал занимать другой вопрос: кто сильнее, Аллор, Элгор или ее отец?

 Глава 12

Этот вопрос она постоянно задавала Эрлу, требуя у него ответа, но Эрл только разводил руками, мол, мы никогда этого не узнаем, поскольку невозможно представить такую ситуацию, когда эти трое сошлись бы в смертельной схватке друг против друга.
- Ну, а ты сам, как думаешь? – канючила Эрри, и снова не получала ответа, поскольку для Эрла его отец был самым лучшим и самым сильным на свете, но и Эрри ни за что не хотела признавать, что Аллор хоть чуточку слабее его. Ситуация была безвыходной, но Эрри нашла из нее выход: – Эрл, я знаю, как выяснить такой же Аллор сильный как Элгор или нет, я придумала, как это выяснить! - с восторгом закричала она в один из дней. – Помнишь, ту знаменитую историю, как твой отец спасал твою маму, когда она с сестрами попали в плен? – Эрл кивнул, поскольку ту историю забыть было невозможно. – Помнишь, твой отец разрубил тролля пополам от макушки до задницы одним ударом, - при этих словах Эрл поморщился, поскольку не любил грубых слов, хотя в этом случае выбора не было, другое слово, обозначающее конечную точку удара было еще грубее. – Так вот: если из ствола каменистой сосны вырезать колоду, то по твердости и прочности этот обрубок будет вполне сопоставим с твердостью костей тролля. Потом я попрошу Аллора разрубить колоду на две части и таким образом узнаю, так ли он силен.
- Эрри, - грустно взглянул на нее Эрл. – Твой план был бы хорош, если бы в нем все зависело от тебя, но это не так. Во-первых, как ты объяснишь для чего тебе эта колода, да еще сделанная из такого дерева?
- Легко и просто! Скажу, что она нужна для отработки ударов.
- Хорошо, пусть так. Тогда, второе: Ты за два месяца видела Аллора всего три раза, как ты заманишь его на тренировочную площадку, как заставишь рубить по колоде? Нет, - со вздохом сказал он, - у тебя ничего не получится…
- Это мы еще посмотрим, - упрямо сжала губы Эрри. Эрл вздрогнул: Эрри поставила себе цель, а значит, мощным тараном двинется к ней, сшибая все на своем пути, он очень хорошо знал это выражение ее лица.
В этот же день Эрри приступила к реализации своего плана. Сначала было необходимо добыть соответствующее бревно. С этим все оказалось просто. Эрри в течении двух дней раз двести или триста подошла к старшему офицеру, отвечающему за подготовку новобранцев с различными вариантами объяснений для чего ей нужна именно такая колода, и вуаля! Через две недели колода нужного размера и нужной плотности дерева была в лагере. Это был огромный, в обхват рук, и высотой в половину Эрри обрубок, который с большим трудом установили на возвышении, для того, чтобы любой желающий мог оценить крепость своих ударов попытавшись если не разрубить пополам, то хотя бы отрубить часть колоды. Старшие офицеры не участвовали в начавшейся забаве, и Эри хорошо их понимала, опозориться перед таким количеством зрителей никто не желал. Если бы можно было сначала попробовать это сделать без свидетелей… но кто бы им это позволил, Эрри берегла свою новую игрушку только для Аллора. Осталось только заставить его продемонстрировать свое умение… или неумение. Но об этом Эрри даже и думать не хотела.
- Как же его подманить к этой колоде? – в миллионный раз спрашивала Эрри, глядя на огромный чурбан. – Слыш, Эрл, - окликнула она друга. – Придумай, как заманить Аллора на эту площадку, у меня что-то ничего не придумывается.
- А что тут думать, - вмешался Рик, надо устроить какое-то грандиозное состязание с великолепным призом и тогда Аллор будет просто вынужден здесь присутствовать.
- Молодец! – великодушно похвалила Эрри. – А что придумать в качестве приза? – она на секунду замолчала: - Придумала, - радостно закричала она, - призом будет мой поцелуй…
- Что?! – одновременно скривились Рон и Рик. – Да за такой приз никто и палец о палец не ударит.
- Это еще почему? – обиделась Эрри. – Я сама слышала, как леди Беатрис рассказывала, что ради ее поцелуя было устроено настоящее побоище…
- Так то ради поцелуя леди Беатрис, - мечтательно сказал Рик, словно наяву представив хрупкую и невероятно красивую молодую женщину. В чувство его привел увесистый удар по затылку.
- Ты что хочешь сказать, - прошипела Эрри, - что леди Беатрис красивее меня?
- Я не знаю красивее или нет, - пошел на попятную Рик, - но только тебя целовать, я категорически не желаю.
- Делать мне больше нечего, как с тобой целоваться, - в свою очередь скривилась Эрри. – Я вообще ни с кем целоваться не буду, а то вдруг победит Эйтингейл… Брррр, - замотала она головой. – Вот с Аллором совсем другое дело, - вздохнула она. – Значит так, - решительным голосом начала Эрри, оборвав свои мечтания, - вытряхивайте все свое барахло, я посмотрю, может у вас что-нибудь найдется для достойного приза.
- Не отдам, - коротко ответил Рон, у которого был припрятан подарок отца и с которым он расстался бы только на пороге смерти.
- Ну что мне им брошку дарить или заколку в волосы, - заныла Эрри.
- А почему бы и нет? – наконец, соизволил открыть рот Эрл. – Мне было бы приятно получить такой приз, значит, и другим он понравится.
- Что ж, решено, - и Эрри достала из вещей брошку, выполненную в виде цветка. – Призом будет вот эта брошь. – Она постаралась сделать безразличное лицо, вот только Эрл слишком хорошо ее знал, чтобы не почувствовать какого- то подвоха.
- А ну, покажи, - и он протянул руку, намереваясь забрать брошку.
- Вот еще! – и Эрри спрятала руку с украшением за спину.
- Эрри, - угрожающе сказал Эрл, - быстро говори, что это за брошка! – Эрри насуплено молчала, потом со вздохом призналась. - Эта брошь принадлежала Элиссабель, ей ее подарил… Аллор, еще до сватовства.
- И ты хотела, в качестве приза, выставить его подарок?! – поразился Эрл такому чудовищному решению Эрри. – Да он бы ее мгновенно узнал.
- Ну и что? Кстати, - ехидно добавила она, - эту брошь мне лично вручила твоя мама. Все остальные украшения, что остались от Элиссабель, она отдала женам ее сыновей, но эту брошь не могла, поскольку ее подарил Аллор. Она ее мне вручила со словами, чтобы я или отдала ее Аллору назад… или выбросила где-нибудь.
- Эрри, - серьезно сказал Эрл, - нельзя эту вещь сейчас показывать Аллору, на вот, - и с этими словами он протянул ей кинжал. - Пусть он будет в качестве приза.
- Хорошо, - с легким вздохом недовольства, согласилась Эрри. Но Эрлу не пришлось жертвовать своим кинжалом, буквально на следующий день Аллор неожиданно появился в лагере и медленно шел вдоль тренировочных площадок, следя за тем, как проходят занятия.
- Сейчас или никогда, - шепнула Эрри Эрлу и решительно подошла к Аллору. - Говорят, лорд Элгор одним ударом разрубил горного тролля пополам, представляете какой силой он обладает? – вот так сходу, непринужденно, обратилась она к Аллору. – Древесина этой колоды по прочности вполне сопоставима с телом тролля… - она замолчала, предлагая Аллору самому догадаться, что она от него хочет.
- Не намекаете ли вы мне, - ледяным тоном ответил лорд, - что я должен продемонстрировать вам свою силу, разрубив это бревно?
- Вообще-то именно этого я и хочу, - спокойно согласилась Эрри. – По-моему подобная демонстрация не только вызовет у всех восхищение, но и поднимет боевую подготовку воинов, поскольку они будут знать, к чему им стремиться. - Лорд Аллор… опешил, пожалуй, именно так можно было трактовать его изумлено вздернутые брови и потрясение, отразившееся в глазах. Было невозможно даже представить, чтоб кто-нибудь из воинов обратился к Аллору с таким предложением, но Эрри была исключением, она хорошо это понимала и беззастенчиво пользовалась своим привилегированным положением.
- Должен вас огорчить, - справившись со своими чувствами, с холодной вежливостью ответил он, - но рубить эту колоду совершенно не входить в мои ближайшие планы. – Лорд Аллор сделал попытку величественно уйти, увы, бедняга даже не догадывался с кем связался, и что это только жалкая прелюдия перед настоящей схваткой характеров.
- Я тебе говорила, - услышал он за спиной шепот Эрри, который, тем не менее, каким-то образом долетал и до воинов, стоящих от них на несколько десятков метров. – Я тебе говорила, - притворно злым голосом шептала Эрри обращаясь к Эрлу, - надо было нарисовать линию наискосок почти по самому краю, а ты предложил, чтобы он рубил вертикально посередине. Видишь, что получилось? – Если бы в эту секунду Аллор обернулся, то увидел бы ничего не понимающие глаза Эрла, который явно впервые слышал об этом предложении. – Да, отрицать, что кто-то может сравниться с силой лорда Элгора, глупо и бессмысленно, вздохнув, деланно печальным голосом продолжала она. – Хотя… - Эрри замолчала, словно в эту минуту на нее снизошло озарение: - Возможно у лорда Аллора другая тактика! Он при встрече с горным троллем просто постарается отрубить ему голову, ведь так легче… подождите, - остановила она саму себя, - у горного тролля нет шеи… - А поняла! Лорд Аллор поцарапает его мечом в надежде, что тролль истечет кровью, или умрет от лихорадки… Жаль, что ждать очень долго, а так этот метод очень хороший, надо его запомнить. – У лорда Аллора начал дергаться глаз, но он не сдавался, не сдавалась и Эрри: -  Может меч лорда Аллора не такой уж крепкий, вдруг он сломается, что тогда? А вдруг меч застрянет в бревне, - с ужасом запричитала она, -  что тогда делать?  Придется бревно рубить кусочками, пока освободим меч. Понятно, лорду Аллору так долго ждать пока мы освободим его меч, будет неприятно… - По мере того как она говорила, а лорд Аллор продолжал сопротивляться, лицо Эрри становилось все злее и злее, глаза прищуренные и Эрл вдруг с ужасом понял, что если Аллор не уступит, то последним аргументом Эрри в споре будет: «Теперь понятно, почему Элиссабель выбрала Элгора, а не вас!», Эрл знал, что Эрри это обязательно скажет и ничто ее не остановит. Он закрыл глаза молясь об одном, чтобы Аллор сдался… И он сломался, услышав, очередное, колкое замечание, лорд Аллор подошел к колоде, выхватил меч и одним ударом разрубил ее надвое. Потом молча, вложил меч в ножны, развернулся и спокойно двинулся дальше, но не успел сделать и двух шагов, как в спину ему донесся ворчливый голос Эрри:
-Ну, вот пришел, одним махом разнес наглядное пособие: «Посмотрите, какой я сильный! Посмотрите, как я умею!». - Лорд Аллор дернулся, словно желая обернуться, но сдержал себя, не оглядываясь, пошел прочь, но в его глазах на секунду полыхнул веселый огонь, он закусил губы, чтобы не издать ни звука, но старшие офицеры, хорошо знающие своего лорда, могли бы поклясться: лорд Аллор ЗАСМЕЯЛСЯ! Смеющимся его не видели уже тысячу лет. С этого дня в Аллоре что-то неуловимо изменилось. Это почувствовали все - к нему снова возвращалась жизнь.

Глава 13

Приближался день Весеннего равноденствия. Во всех королевствах долгоживущих это был самый любимый праздник. Нескончаемые балы, веселье и радость. Так было везде, но только не в Северном королевстве. Грусть, уныние и какая-то обреченность, витали над этими местами, Эрри такое настроение не нравилось, и она загорелась идеей устроить королевский бал, на котором она, конечно же будет королевой. Эрл усомнился, что лорд Аллор исполнит ее желание, но она не стала с ним спорить, поскольку у нее был еще месяц, чтобы сломить сопротивление Аллора. Сначала она хотела обратиться к нему с этой просьбой, через кого-то из старших офицеров (поскольку с того дня, как он разрубил пень Аллор ни разу не удосужился посетить лагерь новичков), потом решила обратиться к нему сама, но подумав, не стала делать и этого, посчитав, что это не она должна обращаться к лорду с просьбой, а он сам должен спросить ее, о готовящемся празднике. А для этого надо начинать подготовку, как будто, будущий бал, был здесь такой же традицией, как и в других королевствах.
Она потребовала от офицеров выделить ей достаточное количество подсобных рабочих, и скоро вся территория вокруг замка стала похожа на гигантский муравейник, в котором, на первый взгляд все перемещались хаотично и бессмысленно, но только на первый взгляд. Что у Эрри лучше всего получалось - так это командовать другими, но она еще была и очень хорошим организатором, продумывающим свои планы до мелочей. Разумеется, Аллор заметил и очень удивился начавшейся суматохе, разумеется, ему сообщили, что инициатором всех работ является Эрри, и все эти работы проводятся в связи с предстоящим балом Весеннего равноденствия.
- Какого еще бала?! – разгневался Аллор. – Мы не устраиваем балов. Передайте этой… - Аллор замялся, не зная, как назвать девушку, первым словом, пришедшим на ум было «сумасбродка», передайте Эрри, что я… - Лорд Аллор замолчал, поскольку понял, что попал в ловушку. Одно дело не проводить балы, исходя из негласных этических причин, совсем другое их запрещать, во всеуслышание объясняя причину запрета. – Пусть делает что хочет! – махнул он в раздражении рукой, фактически соглашаясь с проведением праздника. И началось…
Территория вокруг замка превратилась в гигантский муравейник, ведь после бала намечался грандиозный пир на несколько тысяч воинов и подготовить площадку, где должны были быть накрыты столы – совсем нелегкое дело. Разумеется, всем руководила Эрри, и она просто упивалась этой ролью. Развешивались флаги, фонарики, гирлянды из веток и цветов, нашлись и музыканты, и музыкальные инструменты, и теперь музыка, сопровождала все работы. Ощущение предстоящего праздника охватило всех, из сундуков доставались парадные мундиры, рубашки с кружевными жабо, шелковые шарфы, все хотели быть на высоте, но больше всего этого хотела Эрри. Она знала, что должна сразить всех своим внешним видом, платье у нее для этого было, но кроме платья требовались украшения, шлейф или шарф и много других мелочей. Эрри без малейшего смущения «намекнула», вернее прямым текстом сообщила, что ей нужны украшения.
- Эрри, - удивился Эрл, - ты же не любишь драгоценные безделушки, ты вполне можешь украсить платье цветами.
- Как ты не понимаешь, - думая о чем-то своем, машинально сказала Эрри, - может это единственный шанс попасть в сокровищницу лорда Аллора!
- А зачем тебе сокровищница Аллора? - тут же заинтересовался Рон. Эрри от злости на себя чуть не прикусила язык, поэтому ответила достаточно грубо, перекривляя Рона:
- Зачем, зачем? Грабить ее буду – вот зачем! – Рон замолчал, но вот Эрла ее грубость не обманула.
- Эрри, зачем тебе нужна сокровищница лорда Аллора? - проникновенным голосом (какой Эрри ненавидела, поскольку он лишал ее возможности хамить и заставлял говорить правду), спросил Эрл. Она с тоской посмотрела на него и честно ответила:
- Я не могу тебе этого сказать. Только знай, что это предложила мне твоя мама…
- Что предложила? – уже с откровенным беспокойством спросил Эрл.
- Не скажу! – припечатала Эрри. Ну не могла же она ему передать свой разговор с Хейликой, случившийся незадолго до ухода Эрри в Северное королевство. «Эрри, я думаю, что лорд Аллор устроил алтарь или храм, в память твоей сестры. Свое сердце он возложил на этот жертвенник и словно умер на нем. Пока этот алтарь не будет разрушен, Аллор будет жить памятью о твоей сестре, и никто ему не будет нужен, кроме нее. Уничтожь этот алтарь!». Эрри справедливо посчитала, что поскольку в окрестностях замка никакого алтаря не наблюдается, очевидно, он находится в королевской сокровищнице, теперь осталось только в этом убедиться. Эрл, поняв, что правды от Эрри не добиться отстал от нее с вопросами.
Аллор без единого слова возражения согласился допустить Эрри в свою сокровищницу, чтобы она могла выбрать украшения по вкусу. Он заранее мысленно кривился, представляя сколько это займет времени. Он словно воочию видел, как девушка будет метаться от одного украшения к другому, восхищенно вскрикивая и страдая от того, что не сможет надеть все разом. Но Эрри его удивила. Внимательно и быстро окинув взглядом помещение, она задала странный вопрос:
- Вы здесь храните все самое дорогое и ценное для вас? – Аллор так поразился этому вопросу, что несколько замешкался с ответом, но Эрри его ответ уже не был нужен. Никакого алтаря (во всяком случае в ее понимании), в этой комнате не было. Обычный склад, в котором на стеллажах лежали коробки и на полу стояли сундуки. Эрри быстро открывала коробку за коробкой, ей было достаточно одного взгляда, чтобы захлопывать крышку и возвращать коробку на место. Свой выбор она остановила на одном из гарнитуров. Скромное колье, диадема в виде обруча с камнем по центру и два браслета.
- Мне подойдет этот! – лорд Аллор согласно кивнул, с удивлением глядя на нее, но Эрри даже не заметила этого взгляда.
Наряд Эрри был готов, теперь оставалось только продумать, как ей появиться на балу, и Эрри придумала. В замке нашлась длиннющая ковровая дорожка Эрри решила, что будет очень красиво если ее раскатают по всей длине, начиная от подножия лестницы, что вела в замок. Эрри пройдет по этой дорожке, к ожидающему ее лорду Аллору…
- Ни за что! – твердо сказал лорд Аллор, когда ему передали пожелание Эрри. – Я в этом балага… в этом празднестве участвовать не собираюсь!
- Ф-ф-ф! – презрительно фыркнула Эрри, услышав слова Аллора. – Он, как маленький ребенок, - доверительно сказала она Эрлу, улыбнувшись так, что сомнений не оставалось – она принудит Аллора поступить так, как ей надо. – Передайте лорду Аллору, что если он не встретит меня в конце ковровой дорожки, то я простою статуей на том самом месте весь вечер и всю ночь. И его воины вместо празднования, будут любоваться только мною. А я это сделаю, - с угрозой добавила она. – Я на спор сутки простояла неподвижно – Эрл тому свидетель! - и Аллор сдался.
Без десяти восемь вечера ударил гонг, Рон и Рик распахнули полы палатки, и Эрри вышла из нее. Дошла до ковровой дорожки и вступила на нее, словно королева (Еще больше женского рукоделия, Эрри ненавидела правила этикета, но если было необходимо, то изящнее, грациознее, чем она, не двигался никто). Она шла скользящей, невесомой походкой, словно прекрасная фея, и сама ощущала, насколько красива, ей даже не нужны были, подтверждающие это, взгляды воинов. Эрл с Роном шли на шаг впереди, с двух сторон окружая ее, Рик и Крис шли на шаг сзади. С достоинством и высоко поднятой головой, она приблизилась к Аллору. Он на нее так странно смотрел, что Эрри поняла, что возможно сейчас она очень похожа на свою старшую сестру, которую никогда не видела, но ей иногда говорили о сходстве с ней, в те моменты, когда Эрри изволила вести себя, как принцесса.
Аллор держался подобающим образом, соблюдая все правила этикета. Он протянул ей руку, Эрри невесомо оперлась об нее. Шаг в шаг они стали подниматься по лестнице на террасу с мраморным полом, где и должен был состояться бал. На верхней ступеньке Эрри с Аллором развернулись, и он торжественно произнес.
- Королевский бал начинается. Королевой бала я объявляю Эрри. - В ответ на его слова Эрри присела в глубоком реверансе, а потом, выпрямившись, сказала.
- Как королева бала я объявляю первый танец Белым, и сама выберу себе кавалера. - Таких слов не ожидал никто. Старшие офицеры подчинились беспрекословно, покорно выстроившись вдоль стены. Они не танцевали уже сотни лет, и страх опозориться перед всеми во время первого танца, ясно читался на их лицах. Эрри шла вдоль ряда притихших мужчин, а они, как школьники, не выучившие урока, втягивали головы, стараясь не встретиться с ней взглядом. Что тут удивительного? Запутаться в шлейфе, наступить на ногу или край платья, такая угроза была вполне реальна. Длинный шлейф платья, во время быстрого кружения запросто мог обвиться вокруг ног. Эрри была милостива, обойдя всех офицеров, она снова вернулась к Аллору, и присев перед ним в грациознейшем полупоклоне, пригласила на танец его. Он поклонился в ответ, и они вышли на середину зала и закружились под музыку.
Эрри была на вершине блаженства. Она томно посмотрела на Аллора и все ее блаженство сдуло ветром. Он танцевал так, словно выполнял необходимую работу, спокойно, точно выполняя необходимые движения, но без всякого удовольствия от процесса. В глазах Эрри зажглись злые огоньки. Эрл заметивший это ее выражение лица, тоскливо вздохнул, понимая, что сейчас что-то случится, так и произошло.  Во время быстрого кружения, она ловко обмотала хвост шлейфа вокруг ноги Аллора. Поднимаясь с колена, он едва не споткнулся, основательно дернув ее за шлейф, Эрри сдержанно хихикнула, но кроме Аллора этого никто не услышал, поняв, что это была подстроенная ловушка, он неожиданно засмеялся, став при этом таким красивым и молодым, что у Эрри от такого преображения, как-то странно ёкнуло сердце. Она больше не пыталась строить ему каверзы, а просто танцевала, наслаждаясь его осторожными прикосновениями. Первый танец заканчивался, и тут Эрри громко объявила, обращаясь к офицерам:
- Всем приготовиться! Сейчас по очереди с каждым из вас, я пройду круг танца, и чтобы фигуры не повторялись, - грозно прибавила она. Теперь все было совсем по-другому, совсем не страшно, а очень приятно вспомнить, давно забытые движения танца с такой отличной партнершей. Потом начался пир. Эрри, следуя традиции, как Королева бала должна была сказать первый тост. Она готовилась к этому моменту и очень волновалась. Эрри поднялась, держа кубок в руке, все встали вместе с ней.
- Я никогда не была королевой бала и никогда не произносила тосты, - начала она, - но я слышала тост, что произносила королева Золотого королевстваЭледия, и сейчас я его скажу:
    Вы отдаете свои жизни, защищая нас!
    Мы можем только любить вас, гордиться вами, оплакивая погибших!
   Преклоняясь перед вашим мужеством, я пью этот кубок!
Эри произнесла этот тост так, что волнение охватило всех и воспоминания о покинутых друзьях, боль и скорбь о погибших. Эти слова тронули всех. Так не вязался этот образ Эрри с той Эрри, что они привыкли видеть.
- Интересно, таким манерам ее научили в лесу? – задумчиво спросил Эйтингейл, обращаясь к своему другу Рэнделу. – Во всяком случае, при вступлении в армию, они утверждали, что всю жизнь провели в лесу на каком-то далеком хуторе.
-Ха, в лесу! – засмеялся Рэндел. - Да я даже представить не могу, кто и где ее этому учил. Эрл, откуда у Эрри такие манеры и такое знание этикета?  - обратился он к Эрлу, что сидел невдалеке за соседним столом. Эрл не отвечал, да и что он мог ответить?
Этот бал разделил жизнь в Сумеречном королевстве на до и после. Теперь описывая время событий все говорили: «еще до того бала».

 
Глава 14

Эрри после бала стала такой, какой была до него, но теперь к ней и мальчикам стали внимательно присматриваться, было понятно, что они не те, за кого себя выдают.
Эрл и Эрри уже видели всех старших офицеров Северного королевства, всех, кроме лучшего друга лорда Аллора, его правой руки, сэра Бредерика. Когда Эрл и Эрри только попали в лагерь, и не могли открыто признаться, что заочно знакомы со всеми офицерами и их биографиями, они осторожно, окольными путями пытались расспросить о нем, но все вопросы натыкались на какую-то стену, что окружала любую информацию о сэре Бредерике. Когда их получше узнали, Эрл открыто попытался разузнать, что с ним случилось.
-Эрл, о сэре Бредерике не спрашивай. Это очень тяжелая для всех нас тема.
И Эрл, и Эрри недоумевали. Сэр Бредерик погиб? Но, в таком случае, о нем должны были бы говорить, как о герое. Предал, струсил? Но такого просто не могло быть. Где он? Что с ним? Они терялись в догадках. Немного освоившись, и изучив все окрестности, Эрл заметил небольшое строение, очень похожее на лазарет, вход в которое, постоянно охранялся, и куда несколько заходил лорд Аллор. Когда Аллор выходил из этого дома, Эрл не мог не заметить на лице Аллора боль и страдание. Интуиция подсказывала, что все это имеет отношение к сэру Бредерику, но какое? Снова осторожные расспросы. Теперь с ним говорили откровенно.
-Сто лет назад враги атаковали нашу крепость, они бросили в бой даже троллей. Сэр Бредерик прикрыл собой лорда Аллора, тролль раздробил ему позвоночник, практически растерев его. Атаку отбили. Лорд Аллор смог спасти Бредерику жизнь… если это только можно назвать жизнью. Он не может самостоятельно ни дышать, ни глотать, ни говорить, ни двигаться, ни-че-го. Вот уже сто лет он лежит неподвижно, и живет только благодаря механизмам и артефактам, что создали для поддержания его жизни, и лорду Аллору, который делится с ним своей силой, принуждает его жить. Это так страшно, все понимают, что смерть в сто раз легче такого существования.
- Лорд Аллор не самый лучший Целитель, на наших землях, - сказал Эрл, услышав этот рассказ. -  Почему лорд Аллор не обратился к Элгору, вдруг он смог бы помочь?
- Молчи Эрл. Имя Элгора на наших землях табу. - Эти слова потрясли Эрла. Аллор из-за своей гордыни, из-за той давней ссоры, что произошла сотни лет назад, не желает обратиться за помощью, чтобы спасти своего самого преданного друга?! Возмущение Эрла не поддавалось описанию.
-Эрри, представляешь, Аллор, предпочитает видеть ежедневно мучения своего друга, только бы не попросить моего отца о помощи. Нет, я его не понимаю! Отец бы с радостью помог, он самый лучший Целитель на свете!
-Может, ты попробуешь? Ты тоже лучший, после своего отца, - предложил Рон. Эрри аж взвизгнула.
-Что?! Эрл, ты ведь не сделаешь этого? Ты ведь нас не раскроешь? Мне еще нужно время. У меня пока не получается приблизиться к Аллору.
-Успокойся Эрри, - зло и спокойно ответил Эрл. -  Я ничего не скажу. Если лорду Аллору нравится наблюдать за страданиями друга, пусть так все и остается. - Но скоро Эрл изменил свое решение, да и как могло быть иначе. Знать, что его долг помогать, и не делать этого, только из-за обиды за своего отца. Чем он тогда лучше Аллора? Бредерик страдает так, что невозможно себе представить, он обязан хотя бы посмотреть, хотя бы попытаться хоть что-то сделать. Да, придется открыто рассказать о себе, и скорее всего после этого их принудят покинуть  Северное королевство, но это будет уже на совести Аллора. Как будет, пусть так все и будет.
…Эрри с самого детства чувствовала, когда у Эрла бывали какие-то душевные смятения. Вот и сейчас она ощутила беспокойство, и сразу кинулась его разыскивать. Встретила, когда он решительным шагом направлялся к лазарету, в котором находился сэр Бредерик.
-Ты это куда направился? – подозрительно, спросила она.
-Я хочу попробовать помочь сэру Бредерику, - как об окончательно решенном вопросе, ответил Эрл.
-Ты не сможешь так просто прийти и предложить помощь! Тебе надо будет рассказать о себе и…обо мне! – закричала Эрри.
-Я знаю. Мне очень жаль, но я не могу, просто не могу поступить по-другому. Прости Эрри, мне надо идти, пока лорд Аллор находится в лазарете.  - На глазах Эрри выступили злые слезы, что если из-за благородства Эрла, она упустит свое счастье? Она еще раз, умоляюще посмотрела на Эрла, и сразу поняла, что переубеждать его нет никакого смысла, все ее слова будут напрасны. Она села на землю, обхватив руками коленки, обидевшись на весь свет, и на Эрла в первую очередь, однако слова Эрла пробудили и в ней совесть, совесть Преображающейся, совесть серебрита, совесть принцессы Золотого королевства, поэтому, еще раз горестно вздохнув, Эрри побежала догонять Эрла.
…Эрл подошел к лазарету. Когда он поднялся по ступенькам, дорогу ему перегородил дежурный.
-Я хочу помочь. Разрешите мне пройти, - вежливо попросил Эрл.
-Извини Эрл. Здесь ты помочь не сможешь. Лорд Аллор делает для сэра Бредерика все необходимое. Прости, но тебе туда нельзя. - Только Эрл хотел еще что-то сказать, как сзади него раздался пронзительный, звенящий, возмущенный голос Эрри.
-Прочь с дороги придурок! Ты что, идиот, не видишь, мы с Эрлом Преображающиеся?! - Эрри была зла, что все получилось не так, как она хотела, поэтому слов не выбирала. Привлеченный шумом, из лазарета вышел Аллор. Эрл и Эрри, мгновенно опустились на одно колено, перед своим лордом. Они больше не притворялись, больше не скрывали свои ауры, и словно засветились изнутри. Едва взглянув на них, Аллор мгновенно понял, что они, действительно, Преображающиеся.
-Вы Преображающиеся, вы серебриты? – потрясенно спросил он.
-Да, - с нескрываемой гордостью подтвердила Эрри, потом добавила: - А Эрл, кроме этого лучший Целитель на землях долгоживущих, конечно, после Элгора.
-Эрри немного преувеличивает, - чуть смущенно, возразил Эрл.
-Я преувеличиваю?!! Так тебя назвала сама королева Эледия, так что свое несогласие высказывай ей! - Эрл больше не спорил, он вопросительно посмотрел на Аллора и попросил разрешения войти в лазарет.
-Лорд Аллор, разрешите мне осмотреть сэра Бредерика, вдруг я смогу хоть чем-то ему помочь. Вдруг смогу облегчить его состояние, - просил Эрл.
- Сначала вы мне расскажете, кто вы и откуда, и почему вы скрыли тот факт, что вы Преображающиеся? - гневно и твердо ответил Аллор.
- Лорд Аллор! – взмолился Эрл. – Мы вам все расскажем, но это долгий разговор, разрешите мне сначала осмотреть сэра Бредерика. – Аллор не отвечал, колеблясь выполнить просьбу Эрла или нет, но тут в диалог вступила Эрри:
- Не бойтесь, никуда мы не сбежим, - ядовито сказала она.
- Ну что вы. Этого я не боюсь, - не остался в долгу Аллор. - На такую большую удачу я не смел бы даже надеяться, - столь же ядовито добавил он. Эрри возмущено вскинула голову, приготовившись дать достойный ответ, но Аллор даже не посмотрел на нее. – Сколько вам надо времени? – спросил он, обращаясь к Эрлу.
- Не знаю, - честно ответил тот.
- Хорошо, – дал свое согласие Аллор. – Только осмотр будет проходить в моем присутствии. – Теперь уже пришлось соглашаться Эрлу. Эрри осталась на ступеньках, а Эрл с лордом Аллором зашли внутрь. Эрл содрогнулся от ужаса, увидев сооружение, в которое было помещено тело несчастного Бредерика. Он лежал лицом вниз, глаза ему закрыли, и зашили веки, иначе они беспорядочно вращались в глазных орбитах и постоянно высыхали. В своем теле сэр Бредерик не мог ничего контролировать, самое страшное, что он все это осознавал, отлично понимая, что с ним происходит, и от этого страдал, просто невыносимо. Трубки, закачивающие воздух в легкие, трубка, идущая в желудок, по которой поступала растертая жидкая масса отвратительного вида, тросы, веревки, поддерживающие тело в определенном положении, ну и трубки, по которым стекали продукты жизнедеятельности тела. Все это выглядело настолько страшно, что Эрлу пришлось глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки, он и представить себе не мог, что все настолько ужасно.
Эрл подошел к сооружению и осторожно откинул простынь. Осмотр он начал со ступней и ног Бредерика.
-Атрофия икроножной мышцы правый ноги, усыхание связок, затрудненный кровоток… - тихо бормотал Эрл, перечисляя все, что ощущал. Сказать по правде он чувствовал себя не в своей тарелке, насмешливый, даже откровенно враждебный взгляд Аллора его невыносимо нервировал, мешая сосредоточиться на раненом. Эрлу снова пришлось несколько раз глубоко вздохнуть, чтобы взять себя в руки и не отвлекаться на это недружелюбное слежение.
К сожалению, ничем хорошим порадовать Аллора он не мог. Состояние Бредерика было в самом деле плачевно. Эрл уже перешел к осмотру шеи и плеч, когда что-то его насторожило.
- Эрри, повязку! – громко крикнул он, и Эрри тут же влетела в комнату. Не говоря ни слова, она завязала глаза Эрла черной бархатной лентой и тут же скривилась мельком, глянув на Бредерика. Эрри в отличие от Эрла терпеть не могла лечебницы и все, что было с ними связано.
- Зачем эта повязка? – соизволил проявить заинтересованность лорд Аллор.
- У меня обостряются ощущения, - спокойно объяснил Эрл. – Эрри мне нужны еще силы, - обратился он к стоящей девушке и немного склонил голову, чтобы ей было удобнее касаться его висков. Своей силой она делилась с ним многократно, он хорошо знал ее вкус и даже цвет, но сейчас сила, которая стала его наполнять, была совсем другой.
- Спасибо, лорд Аллор, - сказал Эрл, словно на его глазах не было повязки, - вполне достаточно, - и Эрл снова подошел к раненому. Он приложил руки к шейным позвонкам с правой стороны шеи и замер неподвижно на несколько долгих минут. – Мне надо, чтобы приподняли тело сэра Бредерика, - попросил он. Два офицера приблизились к Эрлу, и он показал им, как надо завести руки под грудную клетку и медленно миллиметр за миллиметром приподнимать ее до нужного уровня. Когда тело стало приподниматься, голова бессильно провисла вниз, ее хотели приподнять, но Эрл не разрешил. Еще раз, приложив руки к шейным позвонкам, снова замер неподвижно, словно всматриваясь во что-то невидимое.
- Неподвижность правой руки, правой части лица, паралич гортани и легких, не связаны с общим ранением, - заметно повеселевшим голосом начал рассказывать он, снимая повязку с глаз. – Он, видимо, был еще ранен стрелой в шею, что и разбила шейные позвонки с правой стороны. Скорее всего, стрела расщепилась, и когда ее вытаскивали, несколько мелких щепочек остались в ране. Но не просто в ране, они застряли в спинном мозге. Сгнившие кусочки древесины находятся в гнойных мешочках, и именно они мешают восстановить движение правой верхней половины тела. Я смогу их удалить. Думаю, он сможет двигать правой рукой, самостоятельно есть, дышать и говорить. Мне нужен особый операционный стол, и конечно, ваша помощь, лорд Аллор. Нельзя допустить, чтобы гнойный мешочек лопнул. За день мы сможем все приготовить. Операция будет завтра. Во время операции мне на несколько минут будет нужно вернуть сэра Бредерика в сознание, ему будет очень больно...
-Он выдержит, -  вместо Бредерика ответил Аллор, прервав Эрла. Аллор говорил сурово, ничем не выражая радости от слов Эрла. Стало понятно, что он ему не поверил, Эрл не обиделся, прекрасно понимая, что пока он не докажет правоту своих слов, пока не продемонстрирует то, что умеет, глупо рассчитывать на полное доверие.
Едва они покинули лазарет, Аллор требовательно посмотрел на Эрла и Эрри.
- Я повторяю свой вопрос: кто вы и откуда прибыли? - В этот момент прозвучал гонг, объявляющий о начале обеда. Лорд Аллор пригласил их за свой стол.

 Глава 15

…Хейлика, отравляя Эрри и сына в Северное королевство, понимала, что рано или поздно, им придется признаться, что они Преображающиеся, и в этом случае им придется рассказать и о родителях, но в то же время, могла возникнуть ситуация, когда вопроса о родителях, было необходимо избежать любой ценой, и вот на этот случай Хейлика придумала план.
-Чтобы избежать нежелательной темы, - втолковывала она Эрлу и Эрри, надо просто отвлечь от нее внимание, чем-то более интересным. Так поступают фокусники, махая яркой тряпкой перед носом зрителя, они спокойно совершают все манипуляции, что для неискушенных, похожи на чудо, также поступают … и мошенники, при этих словах Хейлика смутилась, вспомнив, что сама частенько прибегала к этому способу во временя своего голодного детства. Другими словами, надо отвлечь Аллора от темы ваших родителей, предложив ему для раздумий нечто совершенно другое.
- И что же мы ему должны предложить? – с интересом спросила Эрри. Хейлика вздохнула, понимая, что ей сейчас придется выдержать с сыном нешуточный бой, но выхода у нее не было, другого способа переключить внимание лорда Аллора она не видела.
- Знаете, какая для меня самая неприятная черта в долгоживущих? – издалека начала она. – Это снобизм и высокомерие по отношению к другим расам и в первую очередь к людям, - не дожидаясь ответа сказала она. - Эта нетерпимость, это небрежение – очень неприятны, но именно сейчас они подходят нам как нельзя более кстати. Для начала, придется сказать Аллору правду, но не всю.  Уверяю вас, частично сказанная правда, бывает, уводит от правды дальше, чем откровенная ложь. Так вот, вы откажетесь назвать имена своих отцов, а когда Аллор рассвирепеет, Эрл скажет ему, что его мама, то есть я - полукровка. Вы не представляете, какое впечатление произведут эти слова на Аллора. Чтобы Преображающийся, да еще с полукровкой…
- Я не буду этого говорить, - упрямо сжав губы и наклонив голову, словно он собирался бодаться, сказал Эрл.
- Эрл, - мягко сказала Хейлика. – Я знаю, что ты любишь и уважаешь меня, и что те слова ты скажешь только по величайшей необходимости.
- Нет, - замотал головой Эрл, придумай что-нибудь другое, я никогда не соглашусь, чтобы о тебе думали или говорили…
- Обо мне никто ничего говорить и не будет, - засмеялась Хейлика, - А вот о твоем отце… Но он это переживет, можешь не сомневаться. Но это еще не все. Надо как можно больше заострить внимание всех на этой щекотливой теме, и вот тут вперед должна выйти Эрри. Прости меня, девочка, - с сожалением сказала Хейлика, - но самая незавидная роль достается тебе, больше никто ее не сможет сыграть.
- Что еще за неблаговидная роль? – подозрительно спросила Эрри.
- А вот послушай… - Хоть со скрипом и дикими криками протеста, но Эрри была вынуждена согласиться, что кроме нее никто другой эту роль исполнить бы не смог…
 …Они впервые они сидели за столом лорда Аллора. Рядом с ними находились старшие офицеры, также были приглашены Рон, Рик и Крис. Блюда стояли против каждого из сидящих, но никто не прикасался к еде, ожидая, когда первым начнет есть Аллор. Но он, однако, не торопился, внимательно рассматривая всю пятерку. Было понятно, что пока они не расскажут о себе делить с ними трапезу Аллор не намерен. Наконец, он нарушил молчание:
- Я слушаю вас, - сурово сказал он. Эрл медленно встал, посмотрел в глаза Аллору, и немного подумав, ответил:
-Мое имя Эрл. Имя своего отца я не скажу, -  но заметив, как грозно сдвинулись брови Аллора, быстро добавил, - но есть одно обстоятельство, о котором вы должны знать… - он замолчал изо всех сил изображая замешательство и нежелание говорить (что в сущности так и было). - Моя мама… моя мама полукровка, - наконец, с усилием выдавил он. Ее отец был из рода людей, а, значит, и в моих жилах течет часть людской крови. - Тут же поднялись Рик и Рон:
-Наши матери сестры, и в наших жилах течет кровь людей. - За столом снова повисло молчание. Слова мальчиков удивили всех, такие смешенные браки, действительно, были редкостью, а уж о Преображающихся, родившихся в результате такого союза, вообще никогда не слышали. И тут раздался зловредно-ехидный голос Эрри:
- А вот моя мама Истинная Долгоживущая, не то, что у НЕ-КО-ТО-РЫХ! - с оттенком невыразимого высокомерия, гордо возвестила она. В это секунду Рон дернулся точно от удара хлыстом, расплескав вино из бокала по столу. Он поспешно спрятал руки и опустил голову, стесняясь своей несдержанности. Он знал, что Эрри так скажет, они этот разговор заранее репетировали несколько раз, и все же не смог спокойно вынести этих слов о маме. За столом повисло гнетущее молчание. Слова Эрри, а особенно, такая реакция Рона задели всех, всем стало больно за Эрла и мальчиков. Неловкую паузу неожиданно нарушил сэр Глэдор, самый молчаливый и сдержанный из всех старших офицеров:
- Это же надо! – словно удивляясь чему-то поразительному, сказал он. - Я себя всегда считал самым выдержанным, спокойным, умеющим контролировать свои эмоции воином. Знаешь, Эрл, - подмигнул он парню, -  теперь этот титул я передаю тебе! - он сделал паузу и наклонившись в сторону Эрла доверительно добавил. - То, что ты до сих пор не утопил, не прибил, и не придушил подушкой, эту «Истинную Долгоживущую», кажется мне подвигом! Я бы обязательно это сделал! - Рон и Рик, уже севшие на место прыснули со смеха, поскольку всегда были дурносмехами. Эрри бешено посмотрела на Глэдора, и злобно прошипела: «Я это запомню», потом оглянулась, не зная, куда выплеснуть свой гнев, секунда - и Рон с Риком уже валялись, упав со скамьи навзничь. Реакция у Эрри была молниеносная.  Столь же молниеносная реакция была и у парней, поэтому падая, они захватили скатерть, стянув себе на голову блюда и напитки. Они валялись под столом облитые соусом, вином, сверху лежали тарелки с кусками мяса. Эрл и Эрри тоже оказались заляпанные грязными брызгами, поэтому они все дружно отправились переодеваться.
Пока их не было, офицеры решили больше не касаться этой щекотливой темы, решив, что возможно Эрл внебрачный сын, одного из королей уже покинувших этот мир, хотя, как такое могло произойти, и где он был все это время, было непонятно. Насчет рождения Эрри и имени ее родителей, ни у кого не было даже малейшего предположения. Больше темы рождения, в присутствии Эрла и Эрри никто и никогда не касался, а им как раз, это и было нужно. Дальше обед протекал в самой дружественной обстановке. Эрл и Эрри уже не скрываясь, рассказывали о Золотом и Серебряном королевстве, охотно отвечали на вопросы, осторожно избегая скользких тем. Эрл рассказывал, как их учили, вспоминая обо всех с нескрываемой теплотой, в отличие от Эрри. Вспомнив сэра Элестера, что преподавал боевые искусства, она зашипела от злобы. Эрл засмеялся:
-Не удивляйтесь, Эрри от него, ох как досталось за годы учебы.
- А кому бы понравилось, если бы ему мечем тыкали в одно и тоже место восемь раз! – с горькой не забывшейся обидой, сказала она. -  Что с того, что на мне все быстро заживает, все равно очень больно! - Все были потрясены, не верилось в подобную жестокость сэра Элестера по отношению к девушке, да и вообще было не понятно, как он вообще согласился ее обучать. Эрл пояснил.
- Когда сэр Элестер объяснял, как правильно уходить от какого-то удара, Эрри не слушала его, болтая со своей подружкой. Вот он и устроил ей наглядный урок, объясняя, как важно внимательно слушать.
-Если бы не Эрл, который увидев этот произвол, быстро объяснил, мне, как надо отбивать удар, то это издевательство продолжилось бы! - прошипела Эрри. - Этот злобный старикан, никого, кроме своей Хейлички не любит! - уже другим, сварливым тоном, в котором слышалась откровенная ревность, добавила она.
- И снова таинственная Хейлика, - ни к кому конкретно не обращаясь, словно разговаривая с самим собой, сказал Аллор. Эрри быстро прикусила язык, поняв, что болтнула лишнего.

 Глава 16

Эрл был уверен в своих силах, своих способностях, в своем целительском даре. Он приступил к операции, не сомневаясь и не колеблясь. Лорд Аллор находился рядом с ним, и хоть его лицо было спокойным, во взгляде все равно сквозила толика недоверия, но Эрл не обращал на это внимание, он был спокоен и сосредоточен. Одним точным движением рассёк кожу, потом добрался до шейных позвонков. Осколков не было видно, но Эрл безошибочно нашел их и удалил. Несколько минут Аллор и Эрл по очереди вливали свою силу, чтобы заживление и восстановление шло как можно быстрее.
- Надо разбудить Бредерика, я должен знать, помогла операция или нет, - тихо сказал Эрл и, не дожидаясь согласия Аллора, стал приводить раненного в чувство. – Сэр Бредерик, я знаю, вы меня слышите, я хочу проверить появилась ли чувствительность в вашей правой руке. Если сможете, то пошевелите пальцами. – Аллор и Эрл замерли в нетерпеливом ожидании, глядя на руку Бредерика. Чуда не случилось, пальцы были неподвижны. Аллор разочаровано вздохнул, но Эрл не желал сдаваться. Он нахмурил брови, обдумывая, что еще можно сделать и вдруг неожиданно крикнул:  - Эрри! – девушка мгновенно влетела в комнату. – Лорд Аллор, - обратился Эрл к Аллору, - прошу вас выполнить мою просьбу, какой бы странной вам эта просьба не показалась. – Аллор удивился, но кивнул в знак согласия. – Эрри, - обратился Эрл к девушке, - возьми сэра Бредерика за руку, а вы, лорд Аллор положите свою ладонь вот сюда, - и Эрл показал на затылок раненного, чуть выше места разреза. – Когда я возьму вас за руки, то вы и Эрри должны посмотреть в глаза друг другу… Не спрашивайте меня, - почти с отчаянием сказал он, - просто сделайте так, как я прошу! – Аллор недоуменно дернул плечами, но послушно положил ладонь на указанное место. Эрл взял свободные руки Аллора и Эрри положил их друг на друга, зажав своими руками и одновременно скомандовал: - Смотрите! – и тут случилось нечто странное, от рук Аллора и Эрри словно прошла энергетическая дуга, сэр Бредерик дернулся, Эрри заорала, поскольку пальцы раненного судорожно стиснули ее ладонь, и даже когда Эрл отпустил руки Аллора и Эрри, пальцы Бредерика не разжались. – Сэр Бредерик, - опустился Эрл на колени перед незрячим лицом, - я знаю, вы меня слышите. Попробуйте разжать пальцы. – И тут же рука Бредерика разжалась, освобождая пальцы Эрри. – Надо проверить, сможет ли сэр Бредерик самостоятельно дышать, - уже более уверенным тоном сказал Эрл и осторожно стал вытаскивать трубку из горла раненого. Секунда, другая и они услышали шумный вдох. У Эрла чуть слезы на глазах не выступили, от осознания того, что только что свершилось. Но такое возвышенное, трогательное чувство охватило не всех.
- В следующий раз, пусть лорд Аллор держит за пальцы, а я буду держать за голову, - раздраженно, ворчливо, и обиженно сказала Эрри, растирая кисть.
- О-ы-е, - неожиданно раздались какие-то булькающие звуки. Все пораженно посмотрели на Бредерика.
- Простите, - неверяще тихо повторил Эрл, и радостно закричал: - Он сказал: «Простите»!
… Эрл и Эрри сидели одни на поляне.
- Мы, что с лордом Аллором правда суженные? – уже в десятый раз переспросила Эрри Эрла.
- Да, - односложно ответил тот, думая о своем. Эрл вспоминал, как тогда во время операции он, разрезав шелковые нити, удерживающие веки Бредерика в сомкнутом состоянии, взглянул ему в глаза. Счастье – вот что плескалось в них. Эрлу так сильно захотелось помочь этому сильному, мужественному воину – но как? Только его отец, лорд Элгор, смог бы справиться с такой страшной раной, но о том, чтобы Бредерика отправить в Серебряное королевство, лучше было и не заикаться
- И что теперь? – спросила Эрри
- А, что? Прости, я не слышал, задумался, - начал оправдываться Эрл.
- И что теперь? - недовольно снова повторила Эрри.
- Пока ничего. Рана должна зажить…
- Да я не про Бредерика! – с раздражением перебила его Эрри, потрясенная тем, что Эрл может думать о Бредерике, в то время, когда она нашла своего суженного. – Я про себя и про Аллора! – рявкнула она, и уже нормальным тоном спросила: - Дальше что? Что теперь мне делать? – и она с надеждой посмотрела на Эрла, словно он знал все ответы.
- А ты сама как думаешь? – осторожно спросил он.
- Ну, - неопределенно протянула она. – Я думала… я думала, что все будет как-то по-другому. Но ни я ничего не почувствовала, кроме этого разряда, ни я, ни, судя по всему, Аллор.
- Когда мама соединяла долгоживущих, - еще осторожнее начал Эрл, - то они три раза целовались, пока она держала их за руки.
- Мне что же надо было броситься с поцелуями к Аллору во время операции? – засмеялась Эрри, но тут же задумалась о такой перспективе.
- Нет, что ты, что ты, - испуганно замахал руками Эрл, увидев в глазах Эрри какую-то надежду и вспомнив, что лечение Бредерика еще не закончено и возможно еще раз придется прибегать к такому радикальному методу восстановления чувствительности. – Может надо просто немного подождать? – предложил он. – Может во время этого разряда, что-то в ваших отношениях изменится?
- И сколько ждать? – со вздохом спросила Эрри.
- Ну откуда же я знаю? – почти со стоном спросил Эрл.
- Хорошо, - милостиво согласилась Эрри, - дам Аллору еще немного времени, а уж потом… - Что будет потом, она не уточнила, но Эрл содрогнулся, поскольку понимал, что начнется нечто страшное.
Рана Бредерика на шее заживала просто молниеносно, столь же молниеносно он стал возвращать силу и своей, до этого, неподвижной руке. Теперь он больше не хотел неподвижно лежать в лазарете и сам придумал устройство, позволяющее ему находиться в вертикальном положении и даже передвигаться, ведь сооружение двигалось на колесиках, правда, для передвижения ему требовались помощники, но тут в добровольцах недостатка не было. В этом устройстве он походил на некую статую, у которой нижняя половина туловища была задрапирована тканью, скрывая от глаз необходимые приспособления, поскольку недвижность нижней половины продолжала создавать определенные проблемы. Но сэр Бредерик не унывал. Очень скоро он мог подтягиваться на здоровой руке, поднимая в воздух свое тело вместе с грузом. Его сила духа была поистине несокрушимой. Сто лет во тьме! Такого и врагу не пожелаешь. Эрл не мог не восхищаться им, поэтому ему было так тяжело отказать Бредерику в его просьбе.
- Знаешь, мне сказали, что ты мой позвоночник осматривал не очень долго, - словно продолжая какой-то обычный разговор, сказал Бредерик Эрлу, когда в один из дней они оказались рядом наедине.
- Я осматривал очень внимательно, - не согласился с его словами Эрл.
- Я верю, - с досадой сказал Бредерик, - но может, ты еще раз меня осмотришь? Вдруг что-то изменилось, и ты еще что-нибудь сможешь мне восстановить? – он такими просящими глазами посмотрел на Эрла, что у того сжалось сердце, но он собрал волю в кулак, понимая, что неоправданная надежда еще хуже, и твердо ответил: - Боюсь, моих сил и способностей не хватит, чтобы вам помочь. Мне очень жаль. – Бредерик не обиделся, лишь грустно похлопал Эрла по плечу, но на этом тема полного выздоровления Бредерика не была закрыта, поскольку неожиданно вмешалась… Эрри.
Честно говоря, за всеми своими проблемами ей было глубоко безразлично излечение Бредерика, и она почти не обращала на него внимания, но как-то раз все изменилось и случилось это так.
Однажды, неведомо какими путями, но разговор зашел о семьях, семейной жизни и браке. Долгоживущие не обременяли себя семейными узами. Дети на их землях не рождались несколько сотен лет, а связывать себя до конца жизни из-за какого-то романа, считалось глупым и бессмысленным. Супружескими парами были только королевские и это всех устраивало.
- Теперь все не так! – с жаром рассказывала Эрри благодарным слушателям. – Теперь, как только мужчина и женщина узнают, что они суженные – то женятся немедленно. Знаете, сколько уже переженилось? Счет идет на тысячи пар.
- А как можно узнать кто кому предназначен? – сразу же посыпались иронические замечания и вопросы, поскольку Эрри никто не поверил.
- Вы не представляете, но объявилось двое долгоживущих, которые обладают даром находить мужчин и женщин, предназначенных друг другу. И один из них Эрл!
- Эрри! – обеспокоенно сказал Эрл, который не хотел становиться посмешищем.
- Что Эрри? - передразнила она его. – Эрл может находить суженных на каком бы расстоянии они не были друг от друга! – торжественно сказала она.
- Эрри, ты зачем это сделала? – возмущенно сказал Эрл, когда они остались одни.
- Да затем! – огрызнулась она. – Вдруг лорд Аллор захочет проверить твои способности, вот тут-то…
- Не захочет! – отрезал Эрл. – Никто тебе не поверил… но теперь меня постоянно просят найти суженную, и смеются, при этом, поскольку я могу лишь махать рукой в нужном направлении. – Он резко развернулся и ушел, злясь и на Эрри, и на маму, что заставила его взять с собой эту головную боль.
…Так вот. Однажды сэр Бредерик, смеясь, попросил Эрла проверить, возможно, и его где-то ждет суженная. С тяжелым вздохом Эрл взял левой рукой Бредерика за кисть правой, и вытянул свободную руку вперед в направлении Серебряного королевства, потом Золотого, потом всех других королевств. Нигде суженной для Бредерика не было. Случайно повел рукой в сторону крепости, которой командовала Серебрина – и тут такая волна прошла по руке Бредерика, что волоски на коже руки встали дыбом.
- Что это было? – удивился Бредерик, а Эрл и Эрри смотрели друг на друга, она сразу поняла, где находится суженная.
- Как ты думаешь, это кто? – сухими губами спросила Эрри. – Надо проверить всех девушек, - деловито сказала она. Но долго перебирать не пришлось. Первый образ, показанный Эрри, был образом Серебрины – сразу стало ясно, именно она суженная Бредерика. – Серебрина, - помертвевшими губами прошептала Эрри.
- Серебрина, - заинтересовался Бредерик, но реакция Эрла и Эрри его насторожила: - Что-то не так? – спросил он.
- Все не так! - почти с ненавистью крикнула Эрри. – Ваша суженная – Серебрина, моя подруга! Эрл, - угрожающе обратилась она к другу, не обращая внимания на Бредерика. – Таким он не может встретиться с ней. Режь его на куски, кромсай как тебе вздумается, но он должен встать на ноги! Я буду помогать, - величественно добавила она, словно ее помощь могла что-то решить. Нетактичность и грубость Эрри не обидела Бредерика, его больше заинтересовали слова о неведомой девушке.
- Кто эта Серебрина? Где живет? Какая она? – засыпал Бредерик Эрла и Эрри вопросами.
- Она самая лучшая! – пылко сказала Эрри. – Она была командиром нашего отряда.
- Она тоже Преображающаяся? – удивился Бредерик, поскольку субординация должна была соблюдаться.
- Нет, - отмахнулась рукой Эрри. – Сначала командиром была я, но потом меня лишили командирского звания… из-за моего характера, - угрюмо призналась она, - и командиром стала Серебрина. Она такая, она такая…
- Я могу показать какая она, - предложил Эрл и внимательно взглянул в глаза Бредерика, вспоминая и одновременно демонстрируя какой-то эпизод. Бредерик завороженно смотрел ему в глаза и видел то, что когда-то увидел Эрл.
Серебрина стоит на террасе вместе с Эрри. На них одинаковые формы. Они что-то обсуждают, и тут они слышат крик и видят, как с верхних ярусов сорвался мужчина и летит вниз прямо на острые колья ограждения. Серебрина мгновенно разгоняется и прыгает вперед, ногами сбивая траекторию его полета, но теперь она сама летит вниз на колья. Эрри и Эрл бросились вниз, перепрыгивая через марши ступеней. А потом Эрл и Эрри удерживали в ней жизнь, пока не подоспела помощь, и Эрл видел ее полные боли глаза, но с губ не сорвалось ни одного стона.
- Ох и ругали ее потом, когда она выздоровела, - засмеялся Эрл.
- Как ругали? – остолбенело спросил сэр Бредерик. – Как ее могли ругать? За что?
- Ну она лучше могла рассчитать силу удара и свой прыжок, нас же этому учили… - неуверенно продолжил Эрл, ругая себя за то, что он забыл с кем разговаривает.
- Мир сошел с ума, - тихо пробормотал Бредерик, мы слишком долго просидели запертыми в своей скорлупе… - и Бредерик влюбился, влюбился так как влюбляются только раз в жизни. Влюбился именно в эти глаза полные боли и плотно сжатые губы, удерживающие стон. – Она… она моя суженая? - хрипло спросил он и его голос предательски дрогнул.
- Получается, что да, - развел Эрл руками.
- И где она находится? – снова спросил Бредерик.
- Крепость в скалистом ущелье, у излучины реки. Она командует этой крепостью.
- Я знаю эту крепость, - кивнул Бредерик головой. – И что, - он опустил глаза, сдерживая гнев, - и что, - повторил он. – Во всех королевствах не нашлось мужчин, что смогли бы охранять эту переправу, что пришлось посылать туда женщин?
- Да вы что?! – возмутилась Эрри. – Серебрина еле-еле добилась разрешения, чтобы ей позволили служить в этой крепости!
- Мир сошел с ума, - снова с тоской повторил Бредерик, а потом с мольбой посмотрел на Эрла. – Ты ведь посмотришь мою спину?
-Да, сегодня, даже лучше прямо сейчас, - согласился Эрл.

 Глава 17

Эрри страдала. Страдала уже много дней, а поскольку ей не с кем было поделиться своими страданиями, то они усиливались вдвойне. Эрл целыми днями пропадал в лазарете, мальчиков отправили в рейд, и теперь она слонялась по лагерю одна одинешенька и тосковала. Разумеется, причиной ее страданий был Аллор, вернее, полное невнимание с его стороны к ее персоне. После того случая в лазарете он, ну вот, ни насколечко не изменил своего отношения к ней. Все также старался избегать встреч, а когда это становилось невозможно поджимал губы и холодно смотрел на нее, словно перед ним не красивейшая из девушек… а какой-то урод!
Эрри это чувствовала, но не знала, что делать. Сначала она попыталась постоянно попадаться на его пути, но с каждым разом она все сильнее и сильнее ощущала его неприятие. Он уже не просто недолюбливал ее, он ее терпеть не мог, едва вынося ее присутствие. Эрри была не сильна в женских уловках, у нее не то что романа не было, даже не было просто симпатии с кем-нибудь из мужчин, и опытных женщин рядом не было, чтоб подсказали ей, что такое навязчивое внимание вызовет обратную реакцию, а никак не любовь.
Эрри сидела на бревне, согнув одну ногу в колене и положив на нее голову. Сидела в полном одиночестве. «Что делать, что делать?» – думала она, стараясь как можно ярче вспомнить то, что рассказывала ей об Аллоре Хейлика.
…-Эрри, - говорила Хейлика, - в борьбе за сердце Аллора у тебя только одна настоящая союзница - это я. Потому что у нас одна соперница, хоть её больше нет на этом свете. Ты понимаешь, о ком я говорю? – Эрри кивнула, зная, что Хейлика говорит о первой жене своего мужа, сестре Эрри - Элиссабель. - Ни я, ни ты её никогда не видели, ведь она исчезла за сотни лет до нашего рождения, но её образ, её призрак до сих пор витает и над моей, и над твоей судьбой. Эрри, лорд Аллор столько лет любит твою сестру или думает, что любит, - недовольно прибавила Хейлика, - что она так просто не уйдёт из его сердца. Я думаю, что он сделал для неё алтарь, в каком-нибудь тайном и очень дорогом для него месте, куда он приходит в самые трудные минуты своей жизни. Так вот Эрри, пока этот алтарь не будет уничтожен, лорд Аллор не полюбит никакую другую женщину, даже тебя! Значит, ты должна найти это место и разгромить его. - Вот над выполнением этого поручения теперь и раздумывала Эрри. Разгромить это алтарь - было ее целью и единственной надеждой изменить к себе отношение Аллора.
Эрри могла свободно бывать во дворце, и даже осматривать его, считалось, что тактичность и моральная этика не позволит любопытным заходить на этаж, а тем более в личные апартаменты Аллора. Так оно в сущности и было… до этого дня. Эрри решительно встала с бревна, одернула форму и двинулась в сторону дворца. Она знала, что Аллор сейчас на совещании и не скоро вернется в свои комнаты. Сначала она хотела начать поиски с чердака или подвала замка, но потом передумала и решила начать с комнат лорда. Осторожно подошла к двери в его покои, и неслышно проскользнула внутрь.
Эрри бегло осмотрела помещение. Все было так как она и ожидала. Суровая аскетичная обстановка, ни одного лишнего предмета, кроме самых необходимых. Мельком оглядела спальню, ванную, зашла в его кабинет – ничего интересного.
Эрри походила по комнатам, всем своим существом понимая, что что-то упустила. Начала проверять ящики письменного стола и тут заметила небольшую шкатулку, что явно выбивалась по своему дизайну из всего интерьера. Быстро открыла ее и увидела ключ.
- Ура, - тихонько закричала Эрри. Поскольку там, где ключ, там, скорее всего, должна быть и дверь. И она снова принялась за поиски. Дверь обнаружилась в гардеробной, прикрытая висящими костюмами. Какой бы наглой и уверенной в себе не была Эрри, но у нее дрогнули руки, и крохотный червячок совести шепнул ей, что открывать эту дверь по меньшей мере, некрасиво, но она быстро затоптала ростки сомнения и решительно ее распахнула. Распахнула и замерла. Да, это было то, что она искала! Небольшая узкая комната с одним окном. Видимо это помещение появилось, когда стеной отгородили кусок спальни. Эрри медленно вошла в комнату и также медленно стала рассматривать каждый предмет, что в ней находился. На ее лице появилась презрительная усмешка, которая так и не сошла с лица до самого конца обыска.
«Что он тут насобирал? – фыркнула она. - Перчатка! Одна? Ах да, вероятно Элиссабель уронила её или где-то забыла, а Аллор подобрал. Кружевной платок! Конечно, куда же без этого? Дама, словно случайно роняющая платок. Какой банальный жест. Мужчина, подхватывающий его и прижимающий к губам – ещё банальней! Ой! Мамочки! Засушенный букет. Фу-у-у, кто бы мог подумать, что лорд Аллор столь сентиментален. Кольцо с камнем. Интересно, это она что ли ему подарила? Медальон, с локоном и крошечным портретом. - Эрри долго вглядывалась в портрет, она знала, как выглядела сестра, раньше ей было безразлично кто из них красивее, но в эту минуту она ревниво вглядывалась в черты Элиссабель, истово убеждая себя, что она красивее сестры. - А это что? Записка Аллору, написанная рукой Элиссабель. Что она ему написала? Просит о встрече. Интересно. - На этом все экспонаты закончились.
Эрри постояла с минуту, размышляя, что ей со всем этим делать. Уничтожить всё было легко, но ей этого было мало, ей хотелось, что б Аллор увидел, как все его сокровища погибли, и Эрри стала действовать. Начала с кружевного платка и перчаток, изорвала их в мелкие клочья, и бросила в камин. Туда же отправился букет, который перед этим Эрри истерла в порошок. Потом кусочки записки, потом кольцо, сплюснутое до неузнаваемости, и наконец, медальон, который она «обработала» тяжелым подсвечником, и вытрусила в камин пряди волос. Эрри обильно всё это полила маслом, и поставила рядом с камином зажженную свечу, чтобы все эти «сокровища», запылали сразу, едва Аллор войдет в комнату.
Хейлика ей объяснила, что он должен видеть, как исчезают предметы, удерживающие его воспоминания. Только так он сможет вылечиться, сбросить тяжесть обид, будет готов снова начать жить.
Испытывала ли Эрри угрызения совести? Ни капельки. Она успокоила себя тем, что Аллор не имел права любить чужую жену, тем более, что она ему не предназначалась, а к памяти сестры она никогда особой любви не питала, чувствуя, что их постоянно сравнивали, и эти сравнения были не в пользу Эрри.
…Лорд Аллор зашел в свои покои, заметив, что дверь спальни приоткрыта, очень удивился и подошёл к двери. Дальше он удивился ещё больше, увидев Эрри, лежащую на его кровати. Она повернула голову, как-то лениво взглянула на оторопевшего Аллора, потом также лениво подошла к камину, взяла горящую свечу и бросила её в камин. Огонь в камине жарко вспыхнул, и только тогда Аллор увидел, что в нём сгорает. Он бросился к камину, отпихнув Эрри, пытаясь спасти медальон с портретом. Но Эрри ему не дала этого сделать. Едва он склонился над огнём, она подпрыгнула и двумя ногами ударила его в бок, отбросив от огня. Эти секунды решили всё.
Он с таким бешенством глянул на неё, что Эрри стало страшно. Но вместо того, что б попытаться сбежать, она смело и даже нагло, молча, смотрела ему в лицо и улыбалась. Он схватил её за руку и швырнул об стену, потом схватив за плечи… вышвырнул её в окно и все это произошло в полной тишине, ни Аллор, ни Эрри не издали ни звука, ни ругани, ни угроз, ни требования объяснить свои поступки… только ненависть, умопомрачительная ненависть во взгляде Аллора и умопомрачительная наглость во взгляде Эрри. Эрри вылетела из его покоев через окно вместе со стёклами и оконным переплётом. А в след ей неслось.
-Что б через двадцать минут в моём замке и духу твоего не было. Если когда-нибудь твоя нога вступит на земли Северного королевства – пеняй на себя, я разорву тебя в клочья!  - А потом события понеслись, словно снежный ком с горы.
… Эрл находился в лазарете, когда к нему прибежал Крис, единственный из всей компании, кто оставался в лагере.
-Эрл, беда! Лорд Аллор выбросил Эрри из окна своей комнаты.
-Как это выбросил!? За что?!
- Ну, откуда я знаю?! После Совета он поднялся в свои комнаты, через пять минут раздался звон разбитого стекла, из его окна вылетела Эрри вместе с осколками.
-Что она делала в его комнатах?!
-Не знаю! Но при падении, она, видимо, сломала руку.
-Видимо? Вы что, не знаешь этого, точно?!
-Нет!  Мне это рассказал дежурный. Он говорит, что после падения она вскочила на ноги, потом быстро оседлала лошадь, и умчалась в неизвестном направлении, но ее левая рука висела, как плеть, она не могла ею пользоваться!
 -Аллор отправил кого-нибудь за ней вдогонку?
- Нет! Он запретил кому-либо ехать за ней и помогать ей.
-Что?! Он, что с ума сошел?! А, если с ней, что-нибудь случится?! - Эрл бросился в замок Аллора. Его пропустили беспрепятственно.
-Лорд Аллор я хочу поговорить с вами наедине, - твердо сказал Эрл. Лорд подал знак, все вышли. Глаза Аллора горели, испепеляющим гневом, этот взгляд не предвещал ничего хорошего. - Лорд Аллор, у меня к вам послание, - едва сдерживая волнение, сказал Эрл. Он вгляделся в глаза лорда, и Аллор в зрачках Эрла, увидел отражение… королевы Эледии. Сказать, что его это удивило, значит, не сказать ничего.
-Лорд Аллор, - дрогнувшим голосом сказала она, - если вы видите меня, значит, моя дочь, моя младшая невероятная дочь Эрри, находится в опасности. Да, вы не ослышались, моя младшая дочь, которая родилась уже после вашего ухода, и поэтому вы о ней не знали. Эрри – самое дорогое, самое главное, что есть в моей жизни. Если вы можете помочь ей, если можете спасти ее – умоляю, помогите… - Дальше лорд Аллор не слушал, закричав от ужаса, и оттолкнув Эрла, он бросился к выходу.
-Сэра Гэлдора, отряд сопровождения, выезжаем немедленно, - скороговоркой приказал он.
-Мы должны ехать с вами, - быстро сказал Эрл, - даже если вы ее найдете, после того, что случилось, она ни за что не примет вашу помощь, можете мне поверить.
Лорд Аллор искоса глянул на него и согласно кивнул, они выехали немедленно. Эрл, не решился расспрашивать Аллора о произошедшем, сам Аллор ничего не объяснял. Следы Эрри петляли и меняли направление, было понятно, что она не могла решить, куда же ей, двигаться дальше. Нашли ее, только к вечеру. Она сидела на какой-то кочке, продрогшая, измученная, и несчастная, была вся испачкана грязью, тиной и еще какой-то дрянью, так как угодила в болото, и едва из него выбралась. Разбили палатку, нагрели воды, Эрл помог ей вымыться, его она совершенно не стеснялась. Рука действительно оказалась сломанной, Эрл наложил шину, повязку.
-Эрри, что случилось? - требовательно спросил он.
-Не твое дело! - резко и с раздражением, огрызнулась Эрри.
-Как это, не мое?!
-А, вот так! О том, что произошло, я буду разговаривать только с Хейликой, и больше ни с кем!
-Но, мама сказала, что в ее отсутствие, все проблемы, ты будешь решать со мной!
-Только не эту! Эрл, еще раз повторяю! Кроме твоей мамы, я ничего и никому не расскажу! И еще, в замок Аллора я больше не вернусь. - При этих словах, глаза Эрри сверкнули таким злорадством, что Эрл не поверил себе, приглядевшись, он понял, глаза Эрри светились самодовольством ПОБЕДИТЕЛЯ! Как такое было возможно, он не понимал. Когда Эрри уснула, Эрл подошел к Аллору.
-Эрри не хочет возвращаться.
-Хорошо, вы получите отряд сопровождения, вас проводят до Золотого королевства.

 Глава 18

Эрл знал, что Аллор скажет именно это. Знал и готовился к тому, что скажет ему в ответ. Не только у Эрри были планы в отношении Аллора и всего Северного королевства, Эрл тоже долго думал, как примирить отца и лорда Аллора, и он составил свой собственный план, о котором никому не говорил, ни отцу, ни маме, ни тем более, Эрри.
- Лорд Аллор, - твердо сказал Эрл. – Я хочу вам сказать, что, отправляясь к вам, я дал обещание отцу, скорее даже клятву, - поправился он, - что эта глупая бессмысленная вражда, разделяющая наш народ, будет прервана, а, значит, вы вернетесь вместе с нами. Я хочу вас спросить: готовы ли вы ехать в Золотое королевство, сопровождая Эрри в дороге к ее родителям…
- Что?! – гневно вскричал Аллор, перебивая Эрла. Никуда я не поеду, вас будет сопровождать специальный отряд…
- Простите, - теперь Эрл очень невежливо перебил его, нарушая все нормы этикета и субординации, - но ни в Золотое, ни в Серебряное королевство мы не поедим. Мы отправимся на границу, и Эрри, если захочет, поедет с нами.
- Боюсь ваши планы придется изменить, - с холодной насмешкой прервал его Аллор. – Вы все равно поедете в Золотое королевство, если для этого вас даже придется связать и посадить в клетку…
- Уверяю вас, лорд Аллор, - мы вырвемся и из пут, и из клетки, и поедем туда, куда считаем нужным. И если с Эрри на этом пути что-то случится, - не удержался Эрл от небольшого шантажа, - то это будет и на вашей совести тоже. Надеюсь, ваша гордыня довольно улыбнется от мысли, что даже смерть принцессы Золотого королевства, не заставила вас изменить свое решение! Ваша гордыня, наверно, смягчит ваше чувство вины, мол, что там единственная дочь королевы Эледии и короля Этторна по сравнению с вашим словом и обещанием никогда не возвращаться, тем более королю и королеве не привыкать: одну дочь потеряли и как-то это пережили, переживут потерю и…
- Ах ты мерзкий щенок, - прорычал Аллор, - закрой свой грязный рот! Ты не знаешь, о чем говоришь!
- Знаю, - твердо ответил Эрл. – Уходя, вы поклялись никогда не возвращаться и свою клятву держите твердо, так твердо, что даже столетние мучения вашего друга, не заставили вас обратиться за помощью к Элгору. Ваша гордыня ежедневно любовалась на его страдания… - Договорить Эрлу не дал звук меча, покидающего свои ножны, Эрл выхватил свой меч, отбив удар Аллора. Лорд снова взмахнул мечом, но в этот раз, Эрл, дождавшись, когда меч начал опускаться, неожиданно раскрылся, отбросив оружие, полностью подставляя себя под удар. Только мастерство Аллора позволило ему остановить удар в нескольких миллиметрах от шеи Эрла.
- Ты что делаешь? – закричал Аллор. Эрл выпрямился и спокойно без улыбки ответил:
- Знаете, лорд Аллор, эта многовековая вражда из-за каких-то злых, несправедливых слов не кажется серьезной и стоящей таких усилий, и жертв. Другое дело, если вас разделит кровь сына Элгора – то есть моя. Вот это настоящий повод для многовековой ненависти. – Аллор несколько секунд вглядывался в глаза Эрла и вдруг круто развернувшись, ушел с поляны в лес. Через какое-то время безвинно срубленные деревья указывали на место, где он в этот момент бродил. Эрл подошел к остальному отряду. Спокойно сел у костра, дожидаясь возвращения Аллора и его окончательного решения.
- Эрл, - осторожно обратился к нему командир отряда разведчиков Гэлдор, - ты не можешь нам объяснить, что происходит? – Эрл засмеялся:
- Могу. Лорд Аллор узнал наше настоящее происхождение. Например, Эрри – дочь королевы Эледии и короля Этторна. Когда я рассказал об этом лорду Аллору, он сразу же организовал ее поиски, поскольку перед этим изгнал ее из Северного королевства.
- Дочь королевы Эледии?! – поразился Гэлдор. – Какая удивительная новость…
- Я скажу вам больше, - все также улыбаясь, начал рассказывать Эрл. – Вы знаете старшего сына Элгора Эллария? – Гэлдор кивнул. – Так вот Крис — это его сын и девушки Эльвинг, а Рик - сын младшего сына Элгора Таллара и младшей сестры моей матери Элис. Рон – сын второй сестры моей матери Эстер и короля Солларта… - Эрл замолчал.
- А ты? – спросил Гэлдор. – Ты ничего не сказал о себе.
- А Эрл, - вместо парня сказал Аллор, неожиданно появившийся на поляне, - сын Элгора и как я понимаю той таинственной Хейлики, о которой столько раз упоминалось.
- Да, - спокойно подтвердил Эрл. – Я младший сын Элгора и Хейлики, которая сейчас является королевой Серебряного королевства.
- А теперь Эрл, говори правду, - жестко сказал Аллор. – Я имею в виду твой рассказ о полукровках. Я так понимаю, он должен был отвлечь мое внимание от личности твоего отца? – голос Аллора был сух и бесцветен, чувствовалось, что, если Эрл начнет врать и изворачиваться – пощады ему не будет.
- Я не соврал ни одного слова, - и Эрл открыто взглянул в глаза лорда. – Моя мать и две ее сестры-близняшки, действительно, полукровки. Они родились далеко от наших земель, в королевстве, что отделено от нас Великим океаном. Мама говорила, что мою бабушку, то есть долгоживущую выбросило на берег в землях людей, когда она была ребенком. Она потеряла память и не знала кто она и откуда. Так получилась, что она стала женой короля и у них родились три дочери. Но потом что-то произошло, и отец отправил своих дочерей на корабле в земли долгоживущих. Но люди, что сопровождали их, предали девочек. Им пришлось бродяжничать и нищенствовать, пока они случайно не встретились с сэром Нейтлом, который мгновенно опознал в них детей нашего народа и не привез к Элгору. – Эрл замолчал, на поляне повисла тишина.
- Как получилось, что лорд Элгор женился на ней? – через силу спросил Аллор.
- Это случилось спустя двести тридцать лет. Простите, но об отношениях родителей я говорить не буду, - твердо сказал Эрл. – Добавлю лишь, что вместе с Хейликой в наши земли пришла жизнь. Я был первым из детей, родившихся спустя столетия, Эрри, Рон, Рик, Крис, Серебрина родились ровно на неделю позже и это тоже отдельная история, связанная с их рождением, - засмеялся Эрл. – Так что… - он развел руками. – Я говорил правду. – И снова на поляне повисло молчание. Эрл понимал, то Аллору нелегко вот так просто сдаться, смириться с принуждением и с угрозами и согласиться ехать в Золотое королевство, поэтому Эрл не стал ждать от Аллора слов согласия ехать, а повел себя так, словно это согласие получено и осталось решить только самые мелочи. – Лорд Аллор, - неуверенным голосом обратился он к лорду, - понимаете… - он замялся, словно, не решаясь что-то сказать.
- Что еще. Говори! - приказал Аллор.
- Вы же знаете наш обычай, - начал Эрл. – Возвращаясь после долгого отсутствия дарить своим друзьям подарки. Но видите ли, лорд Аллор, большинство ваших друзей женаты, так что подарки придется дарить и их женам также. Боюсь, что, оставив хоть одну из женщин без знака внимания, вы нанесете ей, тем самым, незабываемую обиду, поэтому, я хочу перечислить их имена, чтобы вы не ошиблись. - Заметив, что глаза Аллора расширяются от удивления, Эрл, боясь, что он его перебьет, скороговоркой продолжил: - Королева Эледия, королева Хейлика, королева Эльвинг, королева Элис, королева Эмбер, королева Ибириль, леди Фиолента…. – Аллор открыто засмеялся в полный голос:
- Эрл, на землях наших королевств хоть кто-то остался еще не женатым? – «Только вы», - чуть не брякнул Эрл, но вовремя прикусил себе язык, благоразумно промолчав. – Мне надо подготовиться, - уже спокойно сказал Аллор.
- Мы будем вас ждать на этой поляне, - с готовностью ответил Эрл и вопросительно посмотрел на Аллора, не решаясь задать вопрос об Эрри.
- Принцессе Золотого королевства я принесу свои извинения, когда вернусь, - ответил Аллор, мгновенно поняв бессловесный вопрос Эрла. – Кстати, - вдруг спросил он, – а как ее зовут? Ну не может же принцесса носить такое имя?
- Эллиана Риат Рамилла Имарин, - с готовностью ответил Эрл. – Эрри – аббревиатура этих имен. – Пока Эрл отвечал, Аллор неслышно повторял каждое из имен Эрри, и было понятно, что он знает, почему эти имена ей дали. Знает тех, кому эти имена когда-то принадлежали. А вот Эрл не знал, да ему это было и неинтересно. А еще он сомневался, что извинения Аллора будут приняты Эрри, но он и об этом не стал говорить Аллору. Главное – заставить его ехать с ними.
Утром Эрри чувствовала себя отлично. Перелом почти зажил, Эрл рассказал, что скоро Аллор будет сопровождать их в Золотое королевство лично, и что он принесет Эрри свои извинения за произошедшее.
- Нужны мне его извинения, - презрительно фыркнула она. – И вообще такой суженый мне не нужен, пусть поищет себе другую. – Эрл только пожал плечами, изо всех сил мечтая оказаться дома и переложить на плечи своей мамы все Эррины проблемы. Но до этого было еще далеко.
Аллор прибыл к обеду. Он церемонно принес свои извинения в присутствии сотни свидетелей и очевидно думал, что инцидент исчерпан. Глупый. Его проблемы только начинались. Нет, Эрри повела себя достойно. Она столь же церемонно выслушала извинения и даже немного склонила голову, ничего Аллору не ответив. Во время пути она держалась рядом с Эрлом и мальчиками, непривычно тихая и сдержанная. Лично с Аллором не разговаривала, но на нечастые его вопросы отвечала холодно и с достоинством. Как ни странно, с такой Эрри Аллору было общаться намного легче, такой образ принцессы был ему привычнее и ближе.
Когда они пересекли границы Золотого королевства, впереди них мчались помчались вестовые, чтобы сообщить королю Этторну о возвращении Аллора и позволить Этторну и Эледии подготовиться к встрече. Были разосланы сообщения во все королевства, и вот уже кортежи со всех королевств отправились в Золотое королевство по случаю такого небывалого события. Со всех сторон, словно ручейки они стекались во дворец Этторна. Праздничные кавалькады двигались так быстро, как только могли, но как они ни старались, успеть к прибытию лорда Аллора они не могли. Поэтому Аддора встречали только король Этторн и королева Эледия. Встреча была пышной и торжественной. Салюты, крики радости, гром барабанов, звуки труб.
Когда первая радость встречи улеглась Эледия мгновенно почувствовала, что с Эрри что-то происходит. Ее девочка была непривычно тихой и молчаливой. Она чего-то ждала, как вскоре выяснилось не чего-то, а кого-то. Эрри ждала приезда Хейлики, нетерпеливо поглядывая вдаль. Эрри не радовали ни балы, которые шли чередой, и которые она раньше обожала, ни веселье, царившее вокруг, и еще Эледия не могла не заметить холодные, почти враждебные отношения между Эрри и лордом Аллором. Это очень сильно обеспокоило королеву, но Эрри, как мать ни добивалась от нее ответа – ничего ей не говорила, притворяясь непонимающей. Эрл тоже не пролил света на эту тайну, смущенно объяснив, что и сам толком ничего не знает, поскольку Эрри и ему ничего не рассказала. О том, чтобы расспросить Аллора – не могло быть и речи.
 Эрри ходила мрачная, раздраженная и злая, или, наоборот, тихая и угрюмая сидела где-нибудь в одиночестве, думая о чём-то своем. Оставалось ждать приезда Хейлики, быть может ей Эрри расскажет о том, что ее мучило. И вот, наконец, этот знаменательный день настал. Король Элгор с королевой Хейликой прибыли во дворец.
Все ждали, как произойдет первая встреча друзей, на тысячи лет ставших врагами. Эта встреча должна была бы стать невероятной. Как они посмотрят друг на друга? Кто первым подаст руку? Какие слова будут сказаны при встрече? Все присутствующие затаили дыхание, боясь пропустить хоть миг этого эпохального события. Но Эрри перечеркнула все эти ожидания.
…Королева Эледия не в силах выносить страдания дочери старалась завалить ее важными поручениями. Так получилось, что к моменту приезда Хейлики, Эрри не было во дворце. Король и королева стояли на верхних ступенях лестницы, наблюдая, как празднично разодетая вереница всадников въезжает в ворота и, спешившись, медленно подходит к подножию лестницы. Первыми идут король Элгор и королева Хейлика. Лорд Аллор спокойно и с достоинством спустился по ступеням и подошел к бывшему другу. Все затаили дыхание, все понимали насколько лорду Аллору непросто разрушить ту ледяную стену, что он сам и создал. Они стоят почти холодно глядя друг на друга, ожидая, кто первым сделает шаг к примирению. И тут…

Глава 19

- Хейлика, ну сколько тебя можно ждать?! – раздался ворчливый, раздражительный и какой-то пронзительно-противный голос Эрри. – Она выскочила из дверей встала рядом с родителями, не обращая ни малейшего внимания, ни на Аллора, ни на Элгора.
- Эллиана Риат Рамилла Имарин! – громовым голосом просто-таки рявкнул Этторн на дочь. Полным именем родители называли Эрри только в минуты величайшего гнева. Голос отца призвал Эрри к порядку, и она замолчала, нетерпеливо постукивая, неизвестно откуда взявшемся веером, по бедру.
- Эрри, - тихо одернула дочь и Эледия, и пятна краски стыда за дочь, проступили на ее алебастровой коже. Только тогда Эрри осознала свою вину и стыд. Она мгновенно преобразилась. Холодная маска мнимого радушия появилась на ее лице. Губы растянулись в доброжелательной и любезной улыбке и только глаза угрюмо смотрели на мужчин, видя в них своих личных врагов. Удивительно, но именно эта выходка Эрри помогла сломать лед отчужденности и враждебности между Аллором и Элгором. Они одновременно посмотрели на Эрри, и оба в одну и ту же секунду подумали… об Элиссабель, вернее они одновременно подумали: «Неужели Эрри родная сестра Элиссабель? Этого просто не может быть!», потом Элгор и Аллор посмотрели друг на друга и поняли, что они думали об одном и том же, их мысли, их взгляды совпадали, как это было всегда и во всем. Аллор протянул руку, Элгор вместо рукопожатия хлопнул его дружески по плечу, а потом они просто обнялись. Все вокруг ликовали… ну, кроме Эрри, естественно.
Увидев, что на нее больше никто не обращает внимания, она сбежала по ступеням, схватила Хейлику за руку, оттащила немного в сторону и уже тогда бросилась ей на шею, горестно о чем-то рассказывая.
И снова это оказалось на руку Аллору и Элгору. Если бы в эту минуту рядом с ними стояла Хейлика, это неминуемо разделило бы их, поскольку для Аллора Хейлика была чужачкой, а так… Аллор и Элгор что-то быстро, смеясь, говорили друг другу, перебивая, сбиваясь с мысли и не могли наговориться.
…Эрри упивалась жалостью к самой себе. Её бровки были жалостливо приподняты, уголки губ жалостливо искривлены, ещё б несколько слезинок, и портрет Эрри-мученицы был бы готов, жаль плакать по таким пустякам, она не умела. Лицо Хейлики мрачнело всё сильнее и сильнее, в какой-то момент она так глянула на лорда Аллора, что у Эрла, хорошо знавшего свою маму, ёкнуло сердце. Взгляд обещал месть: холодную беспощадную, изощренную и очень жестокую. Аллор же, не зная, кто такая Хейлика, спокойно выдержал её взгляд, лишь чуть удивившись той злобе, что читалась в нём.
Эрри переложив все свои проблемы на чужие плечи, довольная, счастливая, и совершенно успокоенная свысока и с победной улыбкой оглядывала Аллора, зная, что скоро ему не поздоровиться. Элгор подвел своего друга к жене и познакомил их. Хейлика была вежлива и учтива.
Эрлу не давал покоя взгляд его мамы, улучив минуту, он подошел к отцу:
- Папа, поговори с мамой. Эрри не ангел, если Аллор её обидел, то она это вполне могла заслужить. Пусть мама не мстит ему.
-Конечно, скажу! Обязательно скажу!  - с ироничной улыбкой ответил Элгор сыну, - Только как ты сам считаешь: она меня послушает? - Оба вздохнули, так как хорошо понимали, что если Хейлика что-то решила, то сделает это обязательно. Эрл, однако, не сдавался. Он сам подошёл к ней.
-Мам, я не знаю, что Эрри тебе наговорила на Аллора, но я прошу тебя, не мсти ему!
- Эрл, - спокойно ответила Хейлика, - я тоже, в свою очередь, прошу тебя не вмешиваться в эту историю. Лорд Аллор совершил жестокий непростительный проступок, и он будет наказан. Это не обсуждается. Но я хочу добавить, что желаю Эрри счастья, поэтому чтобы я не сделала, я буду думать в первую очередь о ней. И еще. Я могу пообещать только одно: лорд Аллор будет жить, - потом она не удержалась и злорадно добавила, - а вот как он будет жить, это другой вопрос. - Хейлика, действительно собиралась наказать Аллора, для этого была разработана настоящая боевая операция, учитывающая малейшие детали.
…- Эрри, - спросила Хейлика через несколько дней, когда они сидели одни в беседке. – Ты смогла бы поцеловать Аллора прилюдно?
- Конечно, - не сомневаясь ни секунды, ответила Эрри и тут же с интересом спросила:
- А зачем мне с ним целоваться?
- О! – засмеялась Хейлика. – Этот поцелуй и есть самая важная часть нашей мести, и поверь мне, после него Аллору будет совсем не сладко. Ты знаешь, как действует мой дар? – неожиданно спросила она у девушки. Эрри неопределенно пожала плечами.
- Ну, ты их держишь за руки, пока мужчина и женщина целуются…
- Правильно. Но сначала я прикасаюсь к рукам мужчин и женщин не знакомых друг с другом и если чувствую между ними связь, то прошу их поцеловаться три раза. Именно три не меньше, - подняла Хейлика вверх указательный палец, тем самым подчеркивая значимость своих слов. – Видишь ли, когда я только узнала о наличии у меня такого дара, то захотела выяснить как он работает, так вот: первый поцелуй разжигает страсть любовь, (но, по моему мнению, это скорее просто похоть). – доверительно шепнула Хейлика, - в сердце мужчины. Второй поцелуй будит такие же чувства в сердце женщины, а вот третий поцелуй и заставляет вспыхнуть то самое чувство, из-за которого совсем незнакомые мужчина и женщина становятся частичками друг друга! Так вот, если обряд прервать после первого поцелуя, то неразделенная страсть, вспыхнувшая в сердце мужчины, будет просто испепеляющей! Он будет гореть днем и ночью не находя успокоения и утоления своим чувствам. Если, конечно, мужчина и женщина уже раньше знали и любили друг друга, то чувства разделятся уже в первом поцелуе и мой дар просто вдохнет в них новую силу. Я же говорю о мужчинах и женщинах впервые видевших друг друга или, как в твоем с Аллором случае, о мужчинах и женщинах, не испытывающих друг к другу чувств. Ты же не любишь Аллора? – подозрительно спросила Хейлика.
- Я ненавижу его! – яростно закричала Эрри, и Хейлика почувствовала, что она не врет.
- Отлично! – Хейлика довольно потерла руки. – Аллору будет мучительно больно. И эта боль не утихнет до тех пор, пока ты не поцелуешь его во второй раз, причем или я, или Эрл должны будем держать вас за руки.
- Я его никогда в жизни не поцелую! – с ненавистью закричала Эрри. – Пусть мучается сто, тысячу лет! – Хейлика ничего не ответила на столь кровожадные планы, решив про себя, что жизнь сама все расставит по местам. – Ой! – вдруг озабоченно закричала Эрри. – А если он меня силой заставит поцеловаться с ним второй раз, и попросит Эрла держать нас за руки?
- А, чтобы этого не произошло, - загадочно улыбнулась Хейлика, - надо чтобы лорд Аллор не знал кто его поцеловал, и не подозревал что это ты.
- Как же так может быть? – удивилась Эрри.
- А вот послушай, что я придумала. Для начала ты скажешь родителям, что хочешь немедленно уехать к своей подруге…
- Это еще зачем? – возмущенно спросила Эрри, которая собиралась веселиться на славу, после стольких дней уныния.
- Надо! – резко оборвала ее Хейлика. – Я поговорю с твоей мамой, чтобы она тебя отпустила. Аллор должен лично видеть твой отъезд, но потом ты тайно вернешься назад…
- Здорово! – закричала Эрри, которая обожала подобные приключения.
- Эрри, - строго сказала Хейлика, - никто не должен знать, что ты вернулась, ни одна живая душа. Будешь сидеть в моих комнатах…
- У-у-у-у, - расстроенно протянула Эрри. – И сколько мне так сидеть?
- Будешь сидеть в моей комнате, - терпеливо продолжила Хейлика, -  до традиционного бала-маскарада. В день бала выйдешь из комнаты, надев особый костюм и маску, скрывающую только верхнюю часть лица и оставляющую открытыми губы. Пригласишь Аллора на танец. Думаю, особой очереди из дам к нему не будет, поскольку за ним до сих пор тянется шлейф из его романтической любви к твоей сестре. В момент танца я приближусь к вам, подам тебе особый сигнал и схвачу вас за руки, в этот момент ты должна поцеловать Аллора. Поцеловать по-настоящему. Потом, должна оторваться от него, мне кажется, это будет не совсем просто сделать, поскольку он вцепится в тебя, как клещ. Но ты девушка сильная, надеюсь, справишься, - Хейлика взглянула на свою воспитанницу, та согласно кивнула, слушая Хейлику настолько внимательно, насколько это было вообще возможно. – А потом… - Хейлика засмеялась, - потом лорда Аллора будет ждать большой сюрприз. Я подберу девушек твоего роста и твоего сложения, у вас у всех будут одинаковые костюмы, одинаковые прически и одинаковые маски. Чтобы это заранее не бросилось в глаза, девушки сверх этого костюма наденут еще один. Так вот. После твоего поцелуя, по моей команде, они сбросят плащи и балахоны, оставшись в таком же костюме, как и у тебя. Вы быстро перемешаетесь и броситесь в разные стороны. Потом девушки переоденутся в другие платья и смешаются со всеми на балу, а ты немедленно покинешь дворец. Как тебе мой план? – Эрри в восторге захлопала в ладоши.
Так все и произошло. Конечно, Эледия удивилась, узнав, что дочь хочет покинуть королевство за несколько дней до бала, но Эрри есть Эрри, с ней спорить было невозможно. И вот отряд всадников понесся прочь от дворца. А через сутки ближе к вечеру одинокий всадник спешился около незаметной двери, тайно ведущей во дворец. Хейлика ждала его, вернее её. Они вместе поднялись в комнаты.
- Девушки не знают о твоем присутствии, - сказала Хейлика. – Несомненно, их найдут и будут расспрашивать, они скажут, что это только был веселый розыгрыш, как я им и объяснила. Вот костюм, который ты наденешь. Прическу я помогу сделать.
Бал-маскарад гремел смехом и музыкой, лица гостей скрыты за масками, танец следует за танцем. Аллор стоял в стороне, никого не приглашая, и беседовал с Элгором. Дамы, уважая их уединение, а также помня о той любви, что в своем сердце хранил Аллор, с приглашениями не подходили, хотя по традиции таких балов, первые три танца объявлялись белыми. Когда начался третий последний белый танец, к мужчинам решительно приблизилась дама, и, сделав наиизящнейший реверанс, пригласила лорда Аллора. Он не мог отказать, поэтому учтиво поклонившись в ответ, принял ее приглашение, повёл даму на середину зала.
Танец был достаточно неспешный:  многочисленные фигуры танца следовали одна за другой, сопровождаясь поклонами мужчин и грациозными книксенами дам. Пары танцующих  медленно перемещались по залу. Лорд Аллор со своей дамой оказался напротив главного выхода, две лестницы вели на балкон второго этажа, несколько стеклянных дверей вели из бальной залы на веранду, а потом в сад (только некоторое время спустя, он понял, что это место было выбрано не случайно). Его дама присела перед ним в поклоне, он склонился над ней в ответном, вдруг она резко выпрямилась, и, обняв его одной рукой за шею, впилась в его губы страстным, но одновременно неловким и неумелым поцелуем. Он опешил от неожиданности, тем более в эту секунду кто-то схватил его за руку. Раздался сухой треск, а вслед за ним ощущение, словно молния опалила губы, пройдя разрядом сквозь тело. 
Дама отшатнулась от Аллора, он рванулся к ней, но кто-то встал на его пути. Он отбросил помеху в сторону, но девушки не было. Аллор бешено крутанулся вокруг своей оси, осматривая зал. Вон она! Он бросился за ней. В эту секунду несколько девушек в плащах окружили её. Мгновение и плащи полетели на пол. Десять девушек в одинаковых костюмах и в одинаковых масках, закружились, словно в хороводе, постоянно меняясь местами, а потом бросились в разные стороны. Кто к балкону, кто к выходу, кто по лестнице вверх - несколько секунд и они исчезли. Аллор метался по залу, не зная, за какой из девушек бежать. Потом он взял себя в руки и подошёл к Эледии.
-Я прошу вас помочь мне найти девушку, с которой я только что танцевал.
-Вы запомнили её лицо?
-Я не видел её лица, только костюм и маску.
-Мы постараемся помочь.
Но это обещание, увы, оказалось невыполнимым. Были найдены десять, брошенных костюмов, и всё. Никто из девушек, участвующих в этом маскараде, не признался в своей причастности, а уж о том, что главным действующим лицом была Эрри, кроме Хейлики, не знал никто. Эрл, разумеется, догадывался обо всём, тем более, что он во время поисков девушек, поднялся на самый верхний ярус лестниц, и увидел всадника, во весь опор мчавшегося прочь от замка, в том, что это была Эрри он не секунды не сомневался, но доказательств у него не было.
С лордом Аллором творилось что-то страшное. Он, конечно молодец. Когда стало понятно, что девушку быстро не найти, сразу взял себя в руки, и только глаза, полыхающие огнём, выдавали его чувства. Ни на второй, ни на третий, ни на десятый день девушку не нашли. Страдания Аллора, его неутолённую страсть чувствовали и Эледия с мужем, и Элгор, и Эрл, и конечно, Хейлика. Последняя с наслаждением наблюдала, какими глазами тот провожал каждую встретившуюся на его пути девушку, надеясь, что это та самая, с которой он танцевал на балу. Была только одна проблема, как это выяснить? Целовать всех подряд? Хотя многие дамы в глубине души были бы не прочь пройти подобное испытание, особенно с Аллором, за которым тянулся такой столетний романтический шлейф неразделённой любви, но признаться в этом, ни одна из них не решилась бы. Эледия тихо подошла к Хейлике.
-Хейлика, я не знаю, произошло между Эрри и Аллором, но мне кажется твой способ мести слишком жесток.  Я ощущаю то, что чувствует Аллор, его душа горит огнём! Хейлика, я знаю, что это ты всё подстроила, поэтому прошу тебя простить Аллора, пусть он перестанет страдать.
-Увы, ничего сделать уже невозможно, даже если бы я и хотела. Но хочу вам сказать, что так я поступила не только из мести, у меня было еще несколько причин, - спокойно возразила Хейлика в ответ. – Первая и главная: Эрри суженная Аллора, но я не представляю, как она могла бы в данный момент ответить на его чувства и принять его любовь. Эрри к этому совершенно не готова и вы должны это признать. – Хейлика вопросительно взглянула на Эледию, и та была вынуждена кивнуть, подтверждая ее слова. – Второе: пока Эрри повзрослеет лорд Аллор может успеть вляпаться в какой-нибудь глупый роман и это не принесет счастья ни ему, ни Эрри, ни той девушке. А так он будет думать только о своей незнакомке, и никто другой ему не будет нужен. Третье: пока еще нить, связывающая Аллора с нашими королевствами, очень слаба и может прерваться в любой момент. Теперь же он, при каждом удобном случае будет приезжать в Золотое королевство, что будет  очень правильно. Четвертое: как только Эрри повзрослеет, я сразу соединю их, и они будут по-настоящему счастливы. Ну и пятое, - Хейлика немного помялась. – Лорд Аллор обидел Эрри и неважно: она довела его до этого или нет. Будет справедливо, если он немного пострадает по ней… - Хейлика вдруг рассмеялась: - Боюсь у лорда Аллора судьба такая страдать за вашими дочерями. Я ответила на вашу просьбу? – спросила Хейлика.
- И когда ты намерена соединить их? – вздохнув, спросила Эледия.
- Ну лет через пять, не раньше! - Хейлика все правильно рассчитала, она ошиблась лишь в одном: прежде, чем Аллор, Эрри и она снова встретились, прошло не пять лет, а намного-намного больше.


                КОНЕЦ ВТОРОЙ КНИГИ

Третья книга будет выложена здесь же.