Путешествия с феей Иллюзиной. 2. Месть феи Честины

Когда ощущения пришли в норму, Ева стояла на том же заросшем травой  берегу, под той же ветлой. Только это было не могучее старое дерево, а тонкий кустик чуть выше её роста. Сияло солнце, неподалёку стояла карета и люди в золочёных одеждах выжидательно смотрели на неё. Взглянув на себя, Ева обнаружила на себе роскошное белое свадебное платье. «Ничего не понимаю!» - растеряно подумала Ева. Рядом стоял невысокий пузатый человечек в длинной тёмно-зелёной мантии и шляпе, будто сделанной из мха. «Болотник! - догадалась Ева. Она слышала о страшных жителях трясины, но не видела их даже на картинках. - Что всё это значит? Куда я попала?»
Болотник смотрел в сторону большого острова, на вершине которого возвышались башни величественного дворца. Когда солнце спряталось за низковисящее белое облако, колдун сказал:
- Пора!
И, не глядя, махнул рукой свите Евы. Люди, пряча глаза, сели в карету и уехали. Еве стало страшно.
- Что происходит? Зачем я здесь? Куда это все уехали?
Болотник усмехнулся.
- Красавица, никак, от радости совсем голову потеряла? Правитель Чароземья ждёт свою невесту. Осталось совсем недолго. Сейчас откроется путь и я проведу тебя … - он замешкался. - Проведу в место исполнения долга.
- Какого долга? О чём ты?
- Сама скоро узнаешь. Придётся немного потерпеть, а потом будет тебе счастье, - загадочно сказал болотник и накинул на неё тонкую чёрную сетку, похожую на паутину.
Ева не на шутку перепугалась и уже хотела побежать вслед за каретой, как вдруг стало темно, как в безлунную ночь. Вокруг будто пустота: ни звуков, ни запахов. Кто-то холодными пальцами взял её за руку и потянул за собой. Ева вздрогнула, хотела вырваться, но держали крепко.
- Кто вы? Пустите меня! - закричала она и не услышала крика. Лицо застыло, как маска, Ева не могла ни моргнуть, ни пошевелить губами. Да и всё тело будто окаменело, только ноги сами несли её куда-то по чужой воле.  Вскоре она почувствовала прохладу, запахло тиной. Кто-то сорвал с неё сеть и Ева увидела огромный зал, толпу уставившихся на неё светящимися в сумерках зелёными глазами уродливых коротышек с большими головами, круглым туловищем, коротенькими ручками и ножками. Один из них направился к Еве. От омерзения и ужаса она потеряла сознание.

Очнулась Ева в просторной, богато украшеной комнате на роскошном широком ложе, в шёлковых простынях. Ничего не понимая, она соскочила с постели, подошла к распахнутому окну. Глазам открылся потрясающий вид: прямо под окном цветник, дальше сад, в листве видны румяные бока яблок, краснеют вишни, желтеют сливы. А совсем вдали сверкает широкая река,  оправдывая своё название — Лучистая. За рекой — бескрайние зелёные поля, над ними в синем небе сияют белоснежные облака.

В дверь постучали. Ева обернулась.
- Войдите!      
Вошла... Анька. Но какая! Шикарное платье, затейливая причёска, выражение лица — не иначе королева.
- Анюта? - только и смогла выговорить Ева.
- Добрый день, сударыня, - с достоинством склонила голову Аня и недовольно посмотрела на Еву. Складывалось впечатление, что здесь они незнакомы. Ева прикусила язык. «Так, опять надо приспосабливаться» - подумала с досадой. Ей так хотелось броситься к подруге, распросить, что происходит. Но — нельзя.

Аня молча помогла Еве облачиться в невероятно красивое платье. К великому сожалению Евы, эта Аня была немногословна. Они прошли длинную анфиладу комнат, по широкой боломраморной лестнице спустились в огромный зал м множеством высоких окон и колонн, где их ждал... Денис, разодетый, как сказочный принц. Впрочем, чему удивляться. Ева уже поняла, что Иллюзина отправила её в очередную сказку. Она едва сдержалась, чтобы не броситься ему на шею.
- Приветствую Вас, владычица моего сердца, - проговорил Денис. - И Вас, сестрица.
Ева учтиво склонилась в реверансе, пытаясь соответствовать моменту. Анютка недовольно проговорила:
- С каких это пор, Дениас, сестра короля прислуживает его невесте?
«Господи, король! А я — невеста короля? - пронеслось в голове Евы. - Не может быть!»
Дениас рассмеялся.
- Не будь жабкой, Аниса! - сказал примирительно. - Лучше доложи, как прошло знакомство. Вы уже показали нашей гостье дворец?
- Нет ещё, - сказала Анютка высокомерно. - Времени для этого у нас будет предостаточно.
- Ну-да, - улыбнулся Дениас. - Идёмте в сад. Надо обговорить приготовления к свадьбе.
Лицо Евы вспыхнуло. Неужели она на самом деле выходит замуж на Дениса? То есть — Дениаса. Вспомнила, будто картинку из сна, как на берегу Лучистой её в свадебном платье провожали слуги и неприятного человека в мантии и шляпе. «Надо будет потом расспросить обо всём Анютку, то есть Анису. А пока на всякий случай лучше помалкивать». Во время прогулки Ева слушала Дениаса и соглашалась со всеми его предложениями. А когда короля позвали по срочным делам, Ева решила разговорить Анису.
- Сестрица, можно я буду Вас так называть? - Ева изо всех сил старалась подстроиться под высокопарный придворный слог. - Что Вы так мрачны? Или выбор короля Вам не по душе?
Аниса искоса взглянула на Еву и сухо ответила:
- Неизвестно ещё, станем ли мы сёстрами, даже если ты выйдешь за Дени. Родственность нужно заслужить. Или доказать. Если я стану лишней для брата, придётся уйти. Потому и настроение не самое лучшее. Прости за прямоту, но мы сейчас вдвоём и не имеет смысла таиться. Лучше сразу расставить всё по местам.
- Знаешь, Аниса, а я уверена, что мы подружимся! - искренне сказала Ева. Судя по тому, что она услышала, Анютка здесь имела тот же характер — прямой и открытый. Просто ревнует брата. Ничего, поправимо.
Аниса улыбнулась уголком рта.
- Посмотрим.
- Аниса, а у тебя есть жених?
Анютка вдруг смутилась, замешкалась с ответом.
- Вижу-вижу, есть! - воскликнула Ева. - Кто он? Когда ты нас познакомишь?
- У меня есть любимый, но замуж не зовёт, - уныло ответила Аниса. - И брату он не нравится. Брату вообще никто не нравится. Так что, с этим у меня не очень.
Ева вдруг заметила, что они разговаривают, как две обычные городские девчонки. Ладно она, потому что так оно и есть. Но Аниса, это не Анютка, она воспитана, как принцесса.
- А где ваши родители? - вырвалось у Евы.
- Да так, - неопределёно ответила Аниса. - Давно не с нами.
Разговорить Анису оказалось довольно непросто. Однако постепенно Еве удалось расположить к себе сестру жениха. Аниса рассказала много интересного. Ева поняла, что находится в том самом Чароземье, о котором говорила Рута. Не поняла только, как здесь оказались Денис и Анютка и почему они ничего не помнят из той реальности, в которой жили всего день назад.  Ведь Ева-то помнит это очень хорошо. Было полное впечатление, что, как в своём первом путешествии, она оказалась в параллельном мире, поменявшись сознанием с другой девушкой — своим двойником. Тогда почему Денис с Аней пропали из того мира? 
Зато сложилась картинка событий в этой реальности. Дениас увидел Еву ещё несколько лет назад и полюбил с первого взгляда. Но прошло время, прежде чем удалось сосватать её. Теперь он невероятно счаслив. При этих словах в голосе Анисы Еве послышалось странные нотки — то-ли насмешки, то-ли раздражения. Но стоило ли обращать на это внимание: скорее всего, Аниса просто завидует, потому что своя личная жизнь не складывается.

Потом был завтрак в богато убраной столовой и прогулка, теперь уже с Дениасом. С ним Еве было необычайно легко. Дениас показывал дворец, рассказывал о правилах этикета. Из его слов стало ясно, что Ева не принцесса, но из богатой семьи. Ева обратила внимание, что большинство окружавших её людей на голову, а то и больше, ниже них с Дениасом и Анисой. А ведь в том мире, где до сих пор жила Ева, она была среднего роста. Да и Денис там не выделялся из толпы. Здесь же даже миниатюрная Анютка выглядела внушительно. «Прямо страна лилипутов» - с улыбкой думала Ева, глядя на своих будущих подданных.

Ночью Еве снились кошмары. Опять влажный сумрак, безобразные карлики, и то, чем они занимались. То, о чём хотелось поскорее забыть. Ева в ужасе несколько раз просыпалась, понимала, что это сон и снова проваливалась в омерзительные образы. По-счастью, солнечный свет разогнал ночную хмарь, не оставив и следа от неприятных сновидений. Днём всё было прекрасно. Приготовления к свадьбе шли полным ходом.
А потом была и сама свадьба. Ева была так счастлива, что казалось, дальше некуда. Но вскоре оказалось, что счастью нет предела — она поняла, что беременна.

Незаметно летели дни, недели, месяцы. В положеный срок у королевы родился сын. Но к ужасу Евы, ребёнок оказался невероятно уродлив: большая голова, маленькое тельце, крошечные ручки и ножки, сморщенное личико, напоминающее жабью морду. Это было так страшно, что Ева не смогла сразу приложить младенца к груди и его покормили козьим молоком. К ещё большему ужасу Евы, странно повёл себя отец ребёнка. Дениас невозмутимо изрёк, что всё равно мальчика придётся отдать болотнику, так что пусть лучше дитя будет уродливым — не так жалко. Ева ничего не понимала. В гневе она выставила мужа из своих покоев, бросилась на кровать и в отчаянии разрыдалась.
В дверь тихонько постучали. Ева не ответила, и в комнату без разрешения проскользнула Аниса. Она присела на краешек кровати и погладила Еву по плечу.
- Да не переживай ты так, - сказала со вздохом. - Все женщины Чароземья, пришедшие с большой земли, рожают таких первенцев.
Ева оторвала лицо от подушки:
- Как это?
- Да вот так. Или ты не помнишь, как побывала в Ухмарье?
- Где?
- Понятно, - горько усмехнулась Аниса. - Распроси братишку. Он тебе много интересного расскажет.
И она вышла из комнаты. А Ева в недоумении села на кровати. При чём здесь Дениас? Какое Ухмарье? Она родила больного ребёнка и муж хочет от него отказаться. Вот что главное. Но он ведь тоже говорил что-то такое. Что-то про болотника.
Ева вытерла слёзы, взяла спящего сына и бросилась искать мужа. От неё не укрылись сочувственные взгляды придворных, встречавшихся по пути. Король с кем-то разговаривал в саду за кустарником, но когда Ева увидела Дениаса, рядом с ним никого не было.
- Дениас! - окликнула мужа Ева.
Он обернулся, на лице мелькнул испуг.
- Дениас, расскажи мне всё. Чего я до сих пор не знаю? Я чувствую, от меня все что-то скрывают. Расскажи мне или я сойду с ума от всего этого!
Король опустил голову и тихо произнёс:
- Ещё скорее ты сойдёшь с ума, если всё узнаешь. Но ты права, моя отрада, так будет лучше. Давай присядем.
Они опустились на скамеечку на берегу пруда.
- Это я виноват в том, что у тебя родился такой ребёнок, - виновато произнёс Дениас.
- Ты? - не поверила Ева своим ушам.
- Послушай меня. Должен признаться — я вовсе не королевского рода, - начал рассказ Дениас. - Я вырос в Лыково.
Ева с недоумением посмотрела на мужа.
- Ну что ты так смотришь? Я тогда был пастухом. Однажды у меня потерялась корова. В местных болотах это была не редкость. Даже люди пропадали. Ну вот, прыгал я с кочки на кочку, прыгал, и допрыгался. Оглядываюсь — не видать ни стада, ни крыш домов. Вокруг — бугристый зелёный ковёр с проблесками воды, чахлые деревья, островки высокой травы да невысокие холмики, поросшие колючими кустарниками. Хотел  повернуть назад и чуть не провалился. «Это надо же было забрести так далеко, - подумал я. - И как теперь отсюда выбираться?» Пытался нащупать шестом твёрдую поверхность вокруг себя, но тщетно.
- Досточтимый болотник, если ты есть, прошу, отпусти меня! Я за свои шестнадцать лет не сделал ничего дурного и никому не причинил вреда, - закричал я в отчаянии. И вдруг вода вдруг передо мной взбурлила, вздыбилась.  Появился на поверхности большой водяной пузырь. Пузырь рос на глазах, выпучиваясь из густой жижи. Сквозь мутную пелену проглядывало чьё-то лицо, большеголовая, коротконогая фигура.  Потом раздался треск, как от рвущейся ткани — это пузырь лопнул. Перед моими глазами предстал карлик с широким лицом зеленоватого цвета, с мясистым носом, нависающим над тонким длинным ртом, с маленькими рыбьими голубыми глазками без ресниц.  Карлик был лыс, его голову венчал тонкий золотой обруч. На  круглом животе, как на барабане  натянут короткий камзол, посреди перехваченный ремнём с круглой золотой бляшкой. Вместо шеи на грудь спускался второй подбородок. На тонких ногах — сапожки, сделанные будто из рыбьей чешуи, на руках — такие же перчатки. Карлик изучал меня с не меньшим интересом: думаю, в его глазах я был настоящим великаном — высокий, худой, взъерошенные рыжие волосы, одет в лохмотья.
- Звал меня, человек? - спросил карлик тонким голосом. 
- Ты болотник? - я сначала растерялся, на миг забыл о вежливости, но быстро поправился. - Прости меня, кто бы ты ни был — будь здрав.
Карлик кивнул, как будто принимая приветствие.
- Меня зовут Дени. Я пастух. Потерял лучшую корову стада и теперь меня ждёт жестокое наказание. Очень хочется выбраться отсюда самому и прихватить потерянную корову. Не ты ли забрал её?
- Я хозяин этих болот. Ты, Дени, сообразителен и не трус, - одобрительно сказал карлик. - Так оно и есть: я забрал корову, чтобы ты пришёл ко мне.  Скажи, маленький пастушок, о чём ты мечтаешь?
- Я хотел бы стать королём и сделать так, что в моём королевстве не будет бедности. В моём королевстве не будет казней, все свадьбы будут играться только по любви, а если ребёнок останется сиротой, он будет определён к бездетным родителям — я сам слишком хорошо знаю, как жить без родительской любви. Всем в моём королевстве найдётся работа по талантам и способностям. Самой сильной защитой от обмана будет честное слово.
Болотник внимательно выслушал меня и сказал:
- Честное слово, говоришь? Интересно. А почему бы нет. Вот что, юноша: я предлагаю тебе стать королём в королевстве Чароземье. Слышал о таком?
- Прости меня, но в наших краях о Чароземье ничего не ведомо, - отвечал я.
Хозяин болот скорбно поджал и без того тонкие губы.
- Да, коротка людская память. Впрочем, и времечка утекло немало. Ну-да, ладно. Чароземье находится в самом центре непроходимых болот и люди затрясинных земель не могут до него добраться без помощи моего болотного народца. Недавно в Чароземье умер король. Он был моим другом и перед смертью попросил найти достойного преемника, ибо не оставил наследников.
- Но я пока... смогу ли я? Это так неожиданно, - испугался я.
- Значит, я ослышался? Кто-то сейчас говорил о том, что хочет стать справедливым королём, - болотник демонстративно огляделся по сторонам, - разве это был не ты? Тогда кто?
- Я сказал, что... да, я согласен. Но мне надо подучиться, - нашёлся  я.
- Подучишься. Только есть у меня два условия. На Чароземье лежит заклятие — от бесчестных поступков оно погружается в болото. Если сможешь обеспечить своим подданным благополучную жизнь и они перестанут совершть неблаговидные дела, королевство станет подниматься из трясины, это позволит людям жить ещё лучше. Тогда в Чароземье опять потянутся желающие поселиться  в нём. И так, первое: я буду пропускать всех, кто захочет поселиться в твоём королевстве.  Мужчины пройдут беспрепятственно, а за право прохода девушек-невест через болота придётся платить — отдавать своих первенцев. Что скажешь?
  Мне было шестнадцать и я был тогда полным дурнем, о таких вещах даже не думал. Только и спросил:
- А ты их не обидишь? Малюток-то?
- Не тревожься, дружок. С ними не случится ничего дурного.
- Договорились, - согласился я. - А второе условие?
- Благополучие твоего королевства будет зависеть только от тебя. Пока выполняешь все свои обещания — ты король. Нарушишь — всё потеряешь, и взамен ничего не обретёшь. Твоя честь, твоё слово — залог процветания Чароземья. Любая корысть может разрушить твоё счастье.
- Я согласен! - повторил тогда я. В своих благих намерениях я был абсолютно уверен.
И вот меня представили придворным королевства Чароземье. Я обратил внимание, что мои будущие подданные невысокие, коренастые, в большинстве немолодые люди. Женщин среди них почти не было, а те, что были, отличались от жительниц моего родного Лыкова невзрачностью и малорослостью. Но все они оказались смирными и покорными.

Прошло несколько лет. У меня получилось устроить в Чароземье спокойную и счастливую жизнь. Все были довольны, все жили по справедливым законам. Чароземье начало подниматься из болота. О нём прослышали люди из других земель и потянулись через болота в волшебное королевство, чтобы жить безбедно и в безопасности. Болотник, как и обещал, пропускал мужчин бесплатно, а девушек-невест — только после недолгого пребывания в Ухмарье. Пришло время и мне задуматься о женитьбе. В Лыково мне очень нравилась одна девушка, - Дениас искоча взглянул на Еву, - только тогда я не мог оней, то есть о тебе, даже мечтать. Ты ведь была из самой богатой семьи города. А я — нищий сирота. Но я не забыл тебя. Послал к тебе сватов. Правда, пришлось выполнить условие болотника — ты, как и все, несколько дней жила в Ухмарье.

И Ева вдруг вспомнила. Значит, это был не сон? Карета, уезжающая прочь. Болотник, накинувший на неё покрывало, за которым исчез белый свет. Большой сумеречный зал без окон, полы, стены и сводчатые потолки которого украшал причудливый растительный орнамент. Вдоль стен — длинные низкие скамьи на ножках в виде когтистых лап. И карлики на скамейках — много, все места заняты. А тишина — будто нет ни души. В центре зала — трон, на котором сидит толстый маленький человечек с зеленоватым лицом на большой голове. «Какой противный, - подумала тогда Ева, - что ему от меня надо?»
- Добро пожаловать в королевство Ухмарье, красавица, - сказал болотник.
К Еве подошла карлица с жабьими глазами и бородавчатым зелёным лицом и подала чашу.
-  Выпей, девица, - проквакала она. - Выпей и тебе сразу станет легко и спокойно. Не бойся, это не отрава. Зачем нам травить тебя?
Ева послушно выпила густую горьковато-сладкую жижу.
- Прежде, чем выйти замуж за короля Дениаса, ты должна сделать то же, что и все другие девицы, прибывающие в Чароземье, - продолжил карлик на троне. -  Мы погрузим тебя в сон и обучим житейским премудростям. Взамен ты должна будешь всего лишь отдать нам своего первенца, ни разу не покормив его.   
Уродец жестом коротенькой пухлой ручки указал на сидящих молчаливо собратьев. Ева вспомнила, как, ошеломлённая, не могла вымолвить ни слова. А карлик продолжал:
- Сейчас у тебя есть выбор: принять наше условие или возвратиться домой. Но, если ты согласишься на мои условия, выбора уже не будет. 
Почему она промолчала тогда? Почему не отказалась? Да потому что, - сейчас это казалось очевидным, - уже тогда её лишили права выбора. После выпитого отвара ей стало всё равно. А потом... весь тот ужас... мерзкие болотные твари, которые, лишив её воли своими отварами и чарами, предавались с ней... значит, это не сон.

Ева покраснела, побледнела, вскочила, снова села, прижимая к себе спящего сына. Нет, она не хотела это вспоминать! Этого с ней не должно было случиться! Но память безжалостно представляла, как над ней колдовали маленькие большеголовые женщины с жабьми лицами, читали старинные книги, учили готовить, шить и ухаживать за домом. Пахло сыростью и тиной. Тяжело было без солнечного света. На ночь давали противное горькое зелье и ей снилось, как приходил зеленолицый уродец и показывал, как доставить радость будущему мужу. Это было невыносимо, и она не понимала, как вытерпела всё это. Наверное, только потому, что думала, что кошмар ей видится во сне. А оказалось всё самой что ни на есть явью: младенец родился уродом, а муж готов отдать ребёнка неизвестно кому.

На руках Евы заплакал младенец. «Кушать хочет, - поняла Ева и вспомнила, что не должна кормить этого ребёнка. - Но ведь он ни в чём не виноват. Почему он должен голодать?» И она приложила сына к груди. Малыш жадно зачмокал, а молодая мать отчётливо поняла, что никому его не отдаст. 
- Что ты делаешь? - закричал Дениас. - Ты не должна! У всех женщин, прибывших в Чароземье через болота, первыми всегда рождались карлики. Мы отдавали их трясинникам и ни одна до тебя не роптала. Такова судьба. Мы не виноваты, что Чароземье большой остров среди непроходимых болот. Болота защищают нас от врагов, а новорожденные уродцы — дань за безопасность и процветание.
- Какое мне дело до других! - воскликнула Ева. - Это мой сын. И твой. И не так уж он и уродлив. Посмотри, какой он уморительный и милый. Короче, наш ребёнок останется с нами!
- Этот уродец не останется здесь и до завтра, - вдруг вышел из себя Дениас. Ева ни разу его не видела таким. - Я поклялся выполнять условия болотника и не собираюсь становиться клятвопреступником. Можешь сама уйти вместе со своим чудовищем. Долг чести каждого мужчины — держать слово. И я это сделаю, независимо, один туда карлик отправится, или вместе с матерью!
Ева не узнавала Дениаса. От возмущения она на миг потеряла дар речи, а когда обрела, прошептала:
- Вот как? А я думала, долг чести мужчины — защищать своих детей и жену. Но, коли обещание тебе дороже любви — заклинаю: ты больше никогда никого не полюбишь, не женишься и не будешь иметь детей от других женщин!

Дениас не придал значения словам Евы. Он рассчитывал, что она одумается, и всё будет, как заведено. Но Ева не собиралась сдаваться. Собрав самое необходимое для малыша, она незаметно выбралась из замка и вскоре оказалась на краю болота. Вспомнив, как преодолевала трясину в первый раз, она поморщилась. Кто же знал, что Дениас хуже, чем эти жуткие трясинные жители! Болотник тоже хорош! Думает, что если тогда, будучи неискушённой девочкой, она не смогла ослушаться хозяина болот, то и теперь, останется безучастной. Ну, уж нет, не дождётся!

Будто подслушав её мысли, перед Евой возник болотник. 
- Королева Ева пришла отдать то, что ей не принадлежит? - спросил он.
- Я пришла сказать, что не отдам того, что принадлежит мне. Это мой ребёнок, и если вы не выпустите меня отсюда вместе с сыном, я готова остаться у вас в подземном королевстве, лишь бы не жить с моим мужем-предателем.
- Король Дениас не отец твоего сына, - спокойно сказал болотник. - Мы использовали ваших девушек для вынашивания наших детей. У тебя ещё будут свои дети. Отдай нам нашего.
- А король знает, что этот мальчик не его сын? - прошептала Ева.
- Никто из людей не знает об этом. Никто, кроме короля и его сестры, не знает о подземном королевстве. Для тебя это что-то меняет?
- Не знаю, - растерялась Ева. Потом собралась с мыслями, - но сына тебе всё равно не отдам. И к мужу не вернусь. Он сказал, чтобы я уходила вместе с малышом. И это — любовь, в которой он клялся? О которой я мечтала? Как я могу после этого доверять такому мужчине? Нет, я готова разделить свою жизнь только с тем, кто по-настоящему полюбит меня и моих детей.
- Ты очень смелая женщина, но не очень мудрая, - улыбнулся болотник.
- Да, можно сказать — глупая, - раздался за спиной Евы голос Дениаса, - сразу сбежала, не дала собраться с мыслями.
Она вздрогнула, обернулась. Почувствовала, как вспыхнули щёки, как сразу промокли глаза.
- Прости меня, любимая, - продолжал Дениас. - Я побоялся потерять то, что получил незаслуженно. Я дал обещание болотнику, не думая о последствиях. Я был молод и беззаботен. Но с тех пор прошло немало лет и я понял главное: ради любимых можно отречься от обязательств, данных бездумно. Прости меня, Евика, я понял, что ты мне дороже богатства, власти и почестей. Чароземье процветает, на престол найдётся много достойных мужей. А я хочу простого человеческого счастья.  Одно меня беспокоит — ты привыкла к роскоши. Я же — простой пастух, без рода и племени. Вернувшись в Лыково, я вновь стану нищим. Могу лишь твёрдо пообещать работать, не покладая рук, и своим трудом дать вам с сыном всё необходимое.
Так говорил Дениас, глядя в глаза Евы. Она замешкалась, неуверено спросила:
- Ты примешь моего ребёнка даже таким?
- Нашего ребёнка, Ева, нашего! -  ответил нежно Дениас.
Ева шагнула к мужу, уткнулась лицом в его широкую грудь. На миг они закрыли глаза... а когда открыли, не узнали местность: не было больше никакого болота, широкая чистая река поблёскивала мелкими волнами, на другом берегу виднелась деревня. А перед Дениасом и Евой стоял Толик, чем-то неуловимо напоминающий болотника и одетый, как он. Ева так растерялась, что не могла вымолвить ни слова, а Толик горячо заговорил:
- Благодарю вас, друзья! Не удивляйтесь. Я — Тулей. Вы сняли заклятие феи Честины. Несчётное количество раз я просил её наказать меня одного, чтобы не страдали все мои подданые. Но Честина была неумолима. «Ты нарушил и супружеский, и человеческий, и королевский законы чести. И не только ты. За это вы все понесёте наказание. Чтобы больше неповадно было! Я не злодейка и не стану обрекать вас на такую жизнь навечно. Снять заклятие сможет только настоящая взаимная любовь и самоотверженность!» - так сказала она однажды в ответ на мои уговоры.  С тех пор  долгие годы ни один человек, не то, чтобы пара, не смогли доказать Честине искренности своих помыслов. Вы оба своим поступком самоотречения избавили меня от позорной участи быть подземными карликами и жить в трясине. Не знаю, как и благодарить вас!
- Я знаю! - раздался женский голос. Воздух заискрился, искорки сложились в женскую фигуру и перед изумлёнными людьми предстала прекрасная фея Честина.
- Взгляните на своего малыша, - сказала фея.
Ева откинула укрывающую лицо спящего сына кисею и увидела, что это больше не карлик. Она держала на руках румяного здорового младенца.
Честина улыбнулась.
- На самом деле все первенцы были родными детьми горожан. Я насылала на женихов сон и чары. Мужчины становились карликами, я провожала их к Тулею, а он — к будущим невестам в подземное королевство. Мужчины наутро всё забывали, а женщины стыдились своих воспоминаний. Все они с лёгкостью отдавали своих новорожденных детей подземным жителям. Ни один человек ни разу не возмутился, не воспротивился. Отцы, матери — все ценили блага, получаемые в Чароземье дороже собственных детей. И это усугубляло моё заклятие.
- А как же дети? Новорожденные, которых отдали болотникам? Они-то в чём виноваты? - воскликнула Ева.
Честина пожала плечами и безмятежно ответила:
- Чужаки болотникам не нужны, им своего потомства хватает. Человеческих детей я отдала бездетным семьям.
- А зачем Толика, то есть — Тулея в болотника превратила?
- Тулей сам не выдержал и ушёл в Ухмарье, ведь чары всё больше действовали на него, придавая вид болотного жителя. Я давно простила Тулея, видя искренне раскаяние, но не могла так просто снять заклятие и ждала, что хотя бы одна мать заступится за своего несчастного малыша. А дождалась гораздо большего: оба родителя не захотели расстаться с ребёнком.
Она замолчала, зато заговорил Тулей:
- Моя королева! Ты сказала, что простила меня. Я очень виноват! Вернись ко мне и клянусь, тебе никогда не придётся пожалеть об этом.
- Нет, дорогой, - грустно проговорила фея. - Моя попытка породниться с человеком показала, что наша совместность невозможна. Мы, бессмертные, живём по вечным законам неизмености. Вы же постоянно всё меняете, да и сами меняетесь. Я поняла это и больше не виню тебя. Вы — такие, какими и должны быть. Вы приходите в этот мир, чтобы как можно больше пережить и прочувствовать за вашу короткую жизнь. В других мирах другие задачи. Прощай!
И она исчезла. Ева, Дениас и Телей некоторое время стояли, глядя на то место, где только что была Честина. Ева вдруг почувствовала присутствие ещё кого-то, пока невидимого.
- Вы идите, - сказала она мужчинам. - Я останусь ненадолго.
Она передала спящего сына мужу.
- Уверена? - удивлённо спросил Дениас. Тулей уже пошёл в сторону замка, будто торопясь начать новую жизнь.
- Иди, повторила Ева. - Я скоро.
Оставшись одна, Ева подошла к воде. Закрыла глаза, вдыхая аромат реки. По лицу, сдувая выбившиеся из причёски пряди, прошёлся лёгкий порыв ветра, прохладный, бодрящий. Но вот почудился шорох за спиной и Ева открыла глаза. В воде, кроме её фигуры отражалась ещё одна. Высокая женщина в длинном белом одеянии стояла позади.
- Иллюзина? - не оборачиваясь, спросила Ева.
- Да, сестрица, - услышала в ответ знакомый глуховатый голос.
- Сестрица?
Ева резко повернулась к фее.
- О чём ты?
- А ты ещё не поняла? Не вспомнила? Ты меня удивляешь, дорогуша. Не ожидала, что можно так глубоко погрузиться в мимолётную человеческую жизнь.
Ева в недоумении хлопала ресницами.
- Кто я? - сорвался с дрогнувших губ испуганный вопрос.
- Ты боишься оказаться в лечебнице для душевнобольных, - усмехнувшись, сказала Иллюзина. - Да, для человеческого ума метания твоего сознания труднопереносимы. Но ты — фея! 
- Фея, - потеряно повторила Ева. - Не понимаю.
- Малышка, не так давно ты даже возвращалась к себе настоящей.  Перед тем, как погрузиться в мир людей.
- Светозара? - осенило Еву. - Я фея Светозара?
- Вот видишь, вспомнила.
- А Мрачана? Она тоже стала человеком?
- Конечно. Вы обе захотели пережить человеческие чувства, попытаться хотя бы немного понять, что такое мир людей. А то ты была слишком наивна и доверчива, а она — принципиальна и честолюбива.
- И кто она? Я её знаю? В человеческом облике?
- Твоя сначала врагиня, а потом лучшая подружка.
- Анютка, что-ли?
Иллюзина кивнула.
- А Честина?
- Честина захотела подпитаться энергией любви. Но человеческие эмоции слишком сложны и непостоянны. В отличии от настоящих чувств. У них с Тулеем была лёгкая влюблённость, которая не выдержала испытание верностью и изобилием.
- Как это?
- Тулею, как человеку деятельному, стало скучно в стабильном мирке, что подарила ему фея. А она не желала делить его ни с кем, даже с детьми. Что уж там говорить о других женщинах.
- Честине-то что, а что теперь с Тулеем будет?
- В этой реальности он женится на Анисе. В твоей — на Ане.
- В моей? Ты же говоришь, что я, что мы с Аней — феи. Или это тоже иллюзия? Помоги мне понять, как отличить реальность от обмана зрения?
- Со временем, Светозара, ты сможешь подойти к горизонту и разорвать его изображение, чтобы пройти в свою настоящую реальность. Тогда ты оставишь мир человеческих иллюзий, а пока возвращайся туда, где жила до сих пор. Вспомнишь всё и вернёшь себе волшебную силу ты только в глубокой старости, пройдя все ступени человеческого бытия.  А сейчас все, кого ты здесь встретила, останутся, где и были. Все, кроме Дениаса. Он в Чароземье лишь иллюзия для тебя. В Чароземье всё немного по-другому. Это одна из сказок, как вы это называете. На самом деле, это параллельные миры. В каждом живут одни и те же люди, но по разному. Ты побывала в нескольких и многое поняла.
- Да уж. Главное, узнала, кто я на самом деле. Ты даже не представляешь, как это страшно — заблудиться в себе самой.
- Больше не заблудишься. Теперь ты всё знаешь. Знаешь, кто ты. И хотя в твоей человеческой реальности у тебя недостаточно волшебной силы, чтобы менять внешний мир одним движением руки, ты всё равно его сможешь менять. Делать светлее, добрее. Людям, что будут рядом с тобой, ты принесёшь радость и душевное тепло. Поверь, это тоже меняет мир. А к Марте больше не обращайся. Она в вашем мире и так сильно занята.
- Так Марта Яновна фея? Мой психолог?
- В человеческом мире немало фей. Он слишком сложен, в нём у человека много незримых врагов. Вот мы и помогаем. Не все феи знают, кем являются на самом деле. Но все защищают ваш мир.
- А Анютка знает, что она фея?
- Ей ни к чему это знать. У неё свои задачи. Ну, мне пора, сестрица!
- Ты больше не придёшь ко мне, - сказала Ева грустно. - Мне так жаль.
- Я больше не нужна тебе. Ты уже достаточно сильна, чтобы быть собой. Никогда не сомневайся в своих силах, Светозара. Прощай!
Глаза Евы  наполнились слезами. Она потерла лицо руками, будто умываясь. А когда отняла руки, обнаружила, что стоит на берегу Лучистой у самой кромки воды. За спиной старая ветла. Над головой чёрное небо в звёздах, у ног — чёрная вода тоже в звёздах. Прохладно. Воздух полон запахом полыни и реки.
- Еваааа! - раздалось из деревни. Голос Дениса. Неужели нашлись?
Ева бросилась на голос.
- Евкаааа!
Теперь Анютка.
- Я здесь, - закричала Ева. - Здесь я!

Потом они пили чай. Горел над круглым столом большой доисторический абажур, суетилась перед гостями бабушка, дедушка обсуждал с сыном, как нашли потерявшихся Дениса и Аню.
- Я ж и говорю: смотрю, глазам не верю! Идут, мил голубки, как ни в чём не бывало. И не со стороны болот, а прямиком из Кумовки.
- И не говори! Я-то и не признал бы сразу, кабы не ты, батянь. Я-то их когда последний раз видал? А у тебя глаз остёр, ничего не скажешь.
Дед махнул рукой.
- Да какое там. Вот когда-то был остёр — это да!
Тётка укладывала младших на печке. Двоюродный брательник наворачивал пироги. Подошла бабушка с новой порцией.
- Не пирогами бы вас, неслухи, а розгой угощать! - сказала беззлобно.
- Ну простите уже, бабуль, дедуль! - заныла виновато Анютка. - Это я виновата. Уговорила Деника к Толику заскочить. Рядом же совсем. Вот и загостились. А вечером нас его родители не отпустили. А с утра на Лучистой закупались. Там бережок чистый, не то что у нас в Лыково. Кто же знал, что вы так переполошитесь? Мы же думали, что и не заметите!
- Не заметите, - вздыбился дед. - А то вы не слышали про трясинных болотников!
- И Рута недавно в деревне объявилась, - поддакнула бабушка, - как же не переполошиться?
Ева сидела, прислонившись к Денису и всё происходящее казалось ей нереальным. Будто сон во сне и ещё раз во сне.