Чэлф

- Проваливай, остроухий, - дрожащим светом факела стражник выхватил из тьмы припозднившегося гостя. – Ты отказал хозяину, Ледар. Разговор с тобой теперь короткий.
Эльф уверенно шагнул навстречу:
- Я передумал, человек. И, если ты сейчас же не доложишь Мастеру...
Страж хмыкнул от удивления:
- То, что, а? Напугать меня решил, чучело лесное? – солдат выставил подбородок и впился взглядом в большие голубые глаза Ледара. – Знаешь, сколько таких от моего меча в битве за Древо полегло?
Эльф подошел вплотную и схватил человека за грудки:
- Гордишься, что рубил наших женщин и детей? – процедил Ледар сквозь зубы.
Ощутив подъем над землей и взболтнув ногами, страж вцепился в ножны.
- Что за шум? – раздался голос по другую сторону ворот.
Тихо скрипнули петли и в сопровождении телохранителей во двор вышел старик в белых одеждах: – Ледар, прошу, отпусти моего воина.
Выставив перед собой короткие копья, телохранители приняли боевую стойку.
Из-за жалкого человечишки эльфу проблемы были не нужны, потому сразу бросил стража на землю и, приложив руку к груди, опустился на одно колено:
- Как пожелаешь, Мастер Аун.
Старик улыбнулся и жестом приказал нерадивому стражнику удалиться:
- Что привело тебя в столь поздний час? Неужели передумал - спустишься со мной в Гробницу под Древом?
Не поднимая головы, Ледар ответил:
- Говоришь со мной как с равным, будто мы оба хозяева своих судеб. Только ты теперь хозяин целых двух: своей и моей.
- Ты волен делать, что заблагорассудится, Ледар.
- Неужели? - спросил эльф и одарил старика пронзительным взглядом.
- После капитуляции, - отведя взгляд, заговорит Мастер Аун, - у твоего народа появился выбор: купирование и жизнь среди нас или резервация…
- Ты знаешь, о чем я. После нашей беседы я вернулся в пустой дом. Соседи молвят, что его посетили солдаты и теперь моя семья в темнице за тяжкое преступление, о котором запрещено говорить.
- Что ж. Ситуация не из легких, но…
- Ты можешь мне помочь, как иначе, - с ухмылкой договорил Ледар за старика.
- Да, только не подумай... Я...
- Тут не причем, ясно, - сказал эльф и поднялся с колен.
- Хорошо. Только помимо твоего согласия есть еще один момент, - старик заискивающе взглянул Ледару в глаза. - Раз ты будешь работать с человеком…
- Знаю. Мне отрезать их самому или у тебя на такой случай найдется нужный человек?
- Найдется. Завтра. Церемонию проведем к обеду на площади.
Эльф скрестил руки на груди и поинтересовался, не много ли чести.
- В самый раз. Все-таки сын вождя пополнит наши ряды.
- А мои жена и дочь?
Старик с довольной ухмылкой ответил:
- Увидишь их завтра живыми и здоровыми.
***
К назначенному времени люди старика не притащили на площадь разве что мертвых: жители форта, люди из деревни и эльфы из резервации пришли в таком количестве, что на площади и камню теперь негде было упасть.
- Вот же черт, - оценил Ледар масштаб собрания, ступив в каменный круг на возвышении. Там его появления ожидали Мастер Аун со свитой и лекарем.
- Прошу тишины, - обратился старик к собравшимся. - Сегодня важный день для наших народов. Всеми уважаемый Ледар принял мое предложение: теперь он станет частью нашего общества, чего я желаю и всему лесному народу. Столько возможностей открывается, если ты человек: доступ в Полисы и на другие континенты. Образование, работа и все сопутствующие материальные блага.
Ледар не удержался и, прикрываясь кашлем прошептал: “Хватит трепаться”.
Старик на мгновение осекся, но продолжил:
- Прошу, Ледар. Присядь на камень, и наш уважаемый лекарь проведет ритуал.
- Одумайся! - крикнули из толпы.
- Мы вызволим твою семью, вождь! Не надо, - прозвучало следом.
Мастер окинул толпу гневным взглядом, указательный палец напрягся в ожидании цели, на которую старик с большой охотой спустил бы стражу.
- Вождем был мой отец и мой старший брат... на день. Не я, - Ледар собрал белоснежные волосы в хвост, открыв тем самым уши.
Толпа замерла. Мастер Аун не стерпел и рявкнул на старика с раскаленным ножом в руке: - Пошевеливайся!
Вдруг на возвышение забрался юноша-эльф и приставил к шее Ледара тонкое изогнутое лезвие: “Вождь, только скажи и я все сделаю быстро.”
Мастер Аун смекнул, что пора использовать козырь, и воины выставили на показ жену и дочь Ледара.
- Нет, брат мой, - прошептал Ледар, - Я не Вождь и приказывать тебе не могу.
На глазах юноши выступили слезы и под недовольные возгласы толпы стража увела паренька из круга.
- Действуй, человек, - сказав это Ледар склонил голову.
Под вздохи сородичей и освистывания людей купирование было совершено. Лекарь нанес поверх ожогов мазь и удалился. Мастер Аун подошел поближе, чтобы увидеть результат:
- Твоя семья свободна, и ты теперь че...
- Эльф! Эльф! Эльф! - скандировали жители резервации.
Старик рассердился:
- Я сказал ЧЕ…
- ЭЛЬФ! ЭЛЬФ! ЭЛЬФ! - закричала толпа еще громче.
- Чэлф стало бы, - усмехнулся Мастер Аун. - Неважно. Теперь ты можешь работать с людьми. Даю время до вечера, а после отправимся к Древу. Вопросы есть, чэлф?
- Нет, Мастер. Могу идти?
Старик кивнул.
***
Как только солнце наполовину скрылось за горизонтом, Ледар отправился к дому Мастера Ауна. Идя по улочкам, он ловил на себе испуганные взгляды сородичей. Нет, они не боялись за него, ведь он еще так молод и полон сил, - они боялись за будущее всего народа. Если наследник примкнул к людям, то дни эльфов сочтены… Только они еще не знали, ради чего действительно Ледар лишился кончиков ушей.
- Мастер, - поклонившись, обратился к старику Ледар. - Все ли готово?
- Все, дорогой друг, можем отправляться. Выбери в конюшне кобылку - и она твоя. А конюх снарядит ее в дорогу.
- Спасибо, Мастер. Дорогой подарок.
- Что ты, - расплылся в улыбке старик. - Это такой пустяк в сравнении с тем, что ты сегодня сделаешь для человечества - откроешь Обитель Эльфов! Место, где по легенде зародился твой народ и где он может возродиться!
- Так ты знаешь, что это не просто Гробница.
- Земля слухами полнится.
- Тогда что ты надеешься там найти?
- Не только богатства, но и знания, тайны - в общем все!
- Там только корни и скелеты предков, - сказал Ледар и зашагал в сторону конюшен.
- Если так, - прошептал старик, - то ты бы сразу согласился и не пришлось бы трогать семью.
Солнце зашло, и группа отправилась в сторону Старого Леса.
- Мастер Аун, позволь поинтересоваться, - обратился Ледар.
- Конечно, спрашивай.
- Почему поехали ночью, когда днем было бы гораздо удобнее и безопаснее?
- С нами воины, значит о безопасности не стоит беспокоиться. А по правде, в Древе еще теплится жизнь, и с наступлением ночи прекрасное зеленоватое свечение ветвей завораживает каждый раз как в первый.
- Понимаю, отцу раньше приходилось изрядно потрудиться, чтобы найти меня в его кроне и загнать домой.
- Забавно.
Толщиной в несколько эльфийских домов и высотой с десяток курганов, Великое Древо раскинуло корни от края гор до Темного Озера. Группа с час приближалась к нему, завороженно наблюдая за колышущимися на ветру светящимися ветвями.
- Волшебное зрелище, - восхищенно прошептал Мастер Аун.
- Несомненно, - подтвердил Ледар. - Вот мы и на месте, можно спешится. Слева, среди корней, есть каменная плита - это вход.
- Понадобится потомок Первого Вождя: на камне кровью нарисует знак и произнесет он заклинание.
- Вы хорошо осведомлены, - удивился Ледар.
- Такая у меня работа, чэлф, - всё знаю!
- Всё да не всё, - пробормотал Ледар и кинжалом сделал надрез на ладони.
Символ нарисован, заклинание произнесено: из щелей повалила вековая пыль и каменная плита со скрежетом ушла в сторону.
- Идем, - сказал Ледар и повел спутников в образовавшийся проход.
Группа продвигалась медленно: дивилась чудесным и доселе неизвестным растениями, их магическому свечению, формам и движениям как у живых существ.
- Что это? - поинтересовался один из воинов, с опаской касаясь светящегося стебля.
- Это все есть Древо, - ответил Ледар. - Смотри, не повреди - прояви уважение.
Мастер Аун ударил воина по руке, чтоб неповадно было ему и его сотоварищам.
- Мы почти пришли, - Ледар остановился у огромной арки с рунами и обернулся посмотреть, все ли поспевают.
- Это чудесное место, - радостно заявил Мастер. - Спасибо, что открыл его нам.
- Не спеши благодарить, старик, - ответил эльф и повел группу в глубь Гробницы.
Старика ответ насторожил, но эйфория от происходящего быстро усыпила интуицию.
Тем временем ступени привели под огромный свод, где светящихся растений было еще больше и еще больших размеров отростки колыхались в своем неспешном темпе.
Старик увидел в центре зала огромное образование, по форме напоминающее сердце: сквозь маленькие трещинки пробивалось зеленоватое свечение, тускло мерцающее в такт остальной присутствующей флоре.
- Неужто это Сердце Древа? - Мастер Аун от нетерпения побежал вперед, коснулся ладонями плиты под каменным образованием и с выдохом облегчения присел.
- Ты прав, - сухо ответил Ледар. - Я выполнил уговор - привел тебя в Гробницу.
- Ты что-то задумал? - насторожился Мастер Аун и его сопровождающие. - Смотри у меня: нас много, а ты один…
- Ты говорил, что ищешь сокровища и знаний, и я могу все это дать.
- Что-то не вижу я здесь сундуков или драгоценных камней, значит есть секрет?
- Я снова должен нарисовать знак и произнести заклинание, тогда ты все увидишь. И познаешь древнюю тайну.
- Ты видел это раньше?
Ледар подошел к плите и с трепетом коснулся:
- Нет, - ответил он. - Но я чувствую энергию этого места и теперь верю еще больше -  все получится.
Старик посмотрел на эльфа широко открытыми глазами и, жадно потирая руки, приказал:
- Сделай это! Открой мне знания! Покажи, что скрывает это место!
- Да будет так.
Ледар зажал порез и багряные капли снова собрались в ладони.
- Давай, давай, - бормотал старик, предвкушая самое грандиозное событие в своей жизни.
Эльф начертил круг и прошептал заклинание, а Мастер Аун закрыл глаз и развел руки в ожидании чуда. Но чуда не произошло, лишь с верхнего этажа послышался скрежет плиты и гулкий удар камня о камень.
- Что? - начиная выходить из себя крикнул Мастер.
Ледар сел там, где стоял, закрыл глаза и ответил:
- Я запечатал Гробницу. Форт остался без командующего и его свиты - через недельку обычный люд и мои братья смекнут в чем дело.
- Ах ты подлая змея!
- Мы останемся здесь до конца наших дней - выхода нет.
Старик подбежал к эльфу и схватил за грудки:
- Да я тебя сейчас!
- Правильное решение, - ответил преспокойно Ледар. - На равных я вас всех переживу и спокойно выйду на поверхность.
Старик не сдержал гнев и начал бить эльфа своими увесистыми перстнями по лицу. С каждым ударом крови на плите становилось все больше, в глазах Ледара потемнело и сознание начало понемногу отрываться от реальности.
- Ах ты древолюб проклятый! Как ты посмел, - Мастер Аун дошел до исступления. Силы покидали, но, несмотря на одышку, старик продолжал кричать. - Я тебе... череп размозжу! Я...
Кровь Ледара просочилась в скрытые желобки, сердце Древа неожиданно забилось чаще.
- Вот оно! Вот оно что! - старик взялся за эльфа с новой силой. - Ха, уродец. Я еще получу знания! И я еще выберусь отсюда!
С характерным звуком трещинки начали расходиться, зеленоватое свечение становилось ярче, пока Сердце Древа не освободилось от каменной скорлупы.
А Ледар меж тем умирал. Старик нанес увечья, несовместимые с жизнью. Эльф короткими рывками хватал воздух, пока свечение Сердца не ослепило его и окончательно не вытолкнуло из реальности.
- Здравствуй, вождь, - ворвался в мысли Ледара женский голос.
- Я умер и попал на небо?
- Нет, дитя мое. Но это вот-вот случится.
- Кто ты?
- Я - Мать всего живого, Мать твоего народа…
- Ты - Великое Древо?
- Да, вождь.
- Но почему ты говоришь со мной?
- Я вижу твои воспоминания: ты знаешь о моей силе и сам ответишь на вопрос.
- Ты… Ты действительно можешь возродить наш народ?
- Да. И плата уже внесена: твоя кровь и плоть отданы моему Сердцу.
- Но как ты сделаешь это, если моих братьев и сестер на всей земле осталась маленькая горсть?
- Ты почти стал человеком: я вижу, через что ты сегодня прошел...Чэлф?! Серьезно?
- Да, Великая Мать.
- Так вот знай, что в отместку все, кто сейчас живут на моей земле, - до куда добираются мои корни и дети, - станут сегодня не почти, а настоящими эльфами! Благодаря твоей жертве народ вновь обретет величие и продолжит чтить Природу. А теперь расслабься. Считай, что все уже позади. Оставь тело и отправляйся наверх - к своим родным: отцу, матери, брату. А за семью не беспокойся, она будет в полном порядке...
- Спасибо.
- Ты молодец, Великий Вождь.