Глава 2. Сережа

Нет, Сергей не был счастлив под мрачными сводами. Демон солгал Насте. Однако он действительно находился на болотах. Ад не только бушующее пламя и кипящие страсти. Сережа попал в местность совсем другого рода: холодный промозглый воздух, темень подземелья, ледяные вязкие воды, полные гниющей тины, сковывающие, затягивающие со страшной силой. Трясина служила цепями пленнику. Невозможно было ни вырваться, ни пошевелиться. Чем больше Сергей прикладывал усилий, тем крепче удерживало его болото. Всем известно, если ты угодил в трясину, то без точки опоры тебе уже не высвободиться.

Оставалось лишь застыть неподвижно среди мути и беспросветности и постараться не сойти с ума. Перед ним проносились воспоминания.

За время, проведенное в аду Сергей успел повидать могущество, роскошь и жестокость тьмы.



Он очутился здесь около шести месяцев назад. И почти сразу был втянут в одну жуткую игру. Тогда, помнится, он сидел на полу в узкой темной пещере, успев простучать все стены (безуспешно - сплошной гладкий камень), как вдруг раздался глухой рокочущий звук. Сергей вскочил на ноги. Скала, которая только что казалась монолитной, медленно разъехалась в стороны. В проеме показался внушительных размеров силует. На пороге стояло существо с телом человека-тяжелоатлета и головой быка. Такое сравнение было очень условно: ни за что, ни при каких обстоятельствах земной человек не смог бы развить такую мощь, нарастить такую мышечную массу, а мирное травоядное животное никогда не имело такой враждебности и холодной ярости во взгляде.

Гибрид зашел в пещеру, и Сережа удивился, как эта громадина может настолько бесшумно шагать. Пока пленник разглядывал вошедшего, появился еще один получеловек-полубык, как две капли воды похожий на первого. Они были одинаково вооружены: меч за поясом и дубинка за спиной, но при необходимости им явно хватило бы только их острых и длинных смертоносных рогов на голове.

Гиганты встали по обе стороны от прохода и замерли без малейшего движения, лишь иногда из раздутых ноздрей вырывался пар.

Они так и стояли, никоим образом не объяснив цель своего появления в пещере. Когда Сергей уже было собрался с духом, чтобы самому заговорить с ними, снаружи послышалось быстрое цоканье, разносимое эхом.

Юноша сделал несколько шагов по направлению к проему, но как только он подошел достаточно близко, два меча молниеносно сверкнули в воздухе и и скрестились со звоном в каком-то сантиметре от него, преграждая дорогу. Стража была настроена серьезно.

В это время цокающий звук максимально приблизился к пещере, и вот пленник увидел по ту сторону от сведенных мечей того, кто произвел столько шума. Это был мужчина с головой и торсом человека и длинными мохнатыми ногами, оканчивающимися парой копыт. Перед ним охрана почтительно развела оружие. Он торопливо, но грациозно процокал внутрь. По сравнению со стражниками вошедший казался маленьким и худым. Он покачал кудрявой головой с небольшими рожками среди завитков волос и заговорил:

-Я вижу, ты уже познакомился с мальчиками. Прелестные крошки, не так ли? - он лукаво подмигнул. - Но шутить с ними я бы не советовал, - продолжил сатир доверительно, отводя за локоть Сережу в сторону. - С чувством юмора у них, - он хмыкнул. - Мягко говоря, не очень хорошо. Ну, что ты молчишь, как в рот воды набрал? Я Алим.

-Сергей, - представился пленник.

Они пожали друг другу руки.

-Гордись, Серега, каких богатырей направили тебя охранять! Ты доволен? - кажется, он ничего не говорил серьезно.

Юноша чуть улыбнулся.

-Я бы предпочел, чтобы меня вообще не охраняли.

-Ну, многого хочешь, Сережка. Как же тебя не охранять, если ты наш пленник? Но, - Алим многозначительно поднял вверх указательный палец и сделал паузу. - Кое-что еще можно исправить.

-Правда?

-Конечно, разве я когда-нибудь тебе врал?

-С этим не поспоришь, - шутливый тон сатира передавался и его собеседнику.

-В общем, тебе выдалась замечательная возможность, - Алим принялся ходить по пещере взад-вперед. - Не каждый день, да и не каждому человеку так везет.

-В чем заключается эта возможность?

-Ты можешь избавиться от статуса пленного и занять достойное место в нашем обществе, стать его равноправным членом, таким, как мы, - он обвел рукой себя и охранников у входа.

-Что вы от меня хотите за это?

-А ты смышленый, Серега. Ничего в этом мире просто так не дается. Тебе нужно доказать, что ты достоин вступить наши ряды. А то если всех подряд брать, никаких рядов не останется, развалятся, как труха. Правильно я говорю?

Сергей кивнул.

-Нужно выиграть соревнование. Сможешь?

-Откуда же мне знать. Какое соревнование?

-А вот и неправильный ответ. Надо верить в себя! И что за вопрос? Какие бывают соревнования? Как всегда, требуется оказаться сильнее, выносливее, настойчивее, хитрее своего соперника. Больше понравиться публике, что, кстати, немаловажно.

-Будет еще и публика?

-А как же! Для кого все и затевается, если говорить начистоту. Думаешь, стали бы ради тебя одного отвлекать от дел двух мощнейших воинов тьмы? Отвезли бы в клетке куда надо, и хватило б с тебя. А так все во имя эффектности. Массам необходимы зрелища. Ты уж не подкачай.

Пока сатир говорил, он не мог спокойно стоять на месте, теперь он расхаживал кругами вокруг Сережи, и тому приходилось постоянно поворачиваться вокруг своей оси, чтобы не упускать собеседника из поля зрения.

-Что мне нужно будет делать?

-Бороться! Бороться за свою свободу. Честно говоря, я был против того, чтобы новичок участвовал в играх. Ты ведь еще совсем неспелый, только появился здесь, не страдал, не успел прочувствовать участь пленника, не расставил приоритеты... Но кое-кто считает, что ты идеально подходишь на эту роль, и не хочет ждать следующего раза, - Алим устало закатил глаза. - Короче говоря, тебе, Серый, повезло вдвойне.

-Приятно слышать, - осторожно ответил Сергей, все, что говорил сатир было очень странно.

-Вот  и хорошо, что приятно. Вот  и славно! Понравился ты мне, Серега. Может, из тебя и выйдет толк. Сейчас я тебе выдам оружие, и поспешим, времени осталось не так много. Я даже уже знаю, с кем тебя поставить в паре...

-То есть это будет поединок с кем-то один на один?

Алим помедлил лишь секунду.

-Да, можно и так сказать.

-Если я выиграю, меня освободят?

-Не только освободят, но и возьмутся учить военному ремеслу и другим полезным вещам, примут в гвардию, осыплют почестями... Перспективы самые приятные. А я с удовольствием выпью с тобой на пиру за твою победу, - сатир мечтательно отвел взгляд, мысленно он уже перенесся на празднование.

-А что со мной будет в случае поражения?

-Что будет? Да то же самое, что было бы, если б ты вообще не участвовал. Ничего хорошего. Таким образом, терять тебе нечего. Хватит раздумывать, не упусти свой шанс!

Сергей еще раз стремительно прикинул в голове все за и против и произнес:

-Хорошо, я согласен.

-Молодец, молодец! Отлично, и нечего тянуть резину, - Алим весело пританцовывал на месте, постукивая копытами.

Один из минотавров, стерегущих проход, особенно звучно вздохнул, видно, они не одобряли столь легкомысленного поведения своего повелителя, но тот не обращал внимания.

-Вот и замечательно! Теперь небольшая формальность, - он остановил свой танец и щелкнул пальцами, раздался хлопок и в воздухе возникли пергамент, перо и чернильница. Они повисли перед сатиром, слегка покачиваясь. - Надо кое-что подписать. Это не займет много времени.

Алим уже было протянул пленнику перо, как вдруг вспомнил что-то и резко отдернул руку.

-Но погоди, раз уж ты мне понравился, давай сделаем все наилучшим образом. Из какой ты эпохи? Ну, век какой?

-Двадцать первый, - ответил Сережа, сдерживая удивление. И уточнил: - Начало.

Сатир приложил ладонь ко лбу.

-Минутку, дай мне вспомнить.

Немного погодя он воскликнул:

-А, знаю-знаю! Когда у вас появляются вопросы, вместо "О, Господи!" вы восклицаете "Окей, гугл". Хорошая эпоха.

Алим снова щелкнул пальцами, пергаментный свиток с письменными принадлежностями исчезли, а вместо этого пещера озарилась мерцанием голограмм. Сатир задумчиво почесал подбородок.

-Нет, опять что-то не то. Начало века, говоришь... Тогда пардон. - он махнул рукой. - То есть для тебя - сорри, конечно.

Он в третий раз щелкнул пальцами, голограммы пропали, и у сатира в руках оказался самый обыкновенный планшетный компьютер.

-Ну, наконец-то, угадал, - удовлетворенно произнес Алим. - Правильно, Сережка?

Пленник кивнул, слегка ошарашенный.

-В точку.

-Значит держи, - сатир передал Сергею планшет. - И подписывай.

Юноша с подозрением взглянул на собеседника.

-Да не бойся ты! Всего лишь расписка за инвентарь.

-Что-то я не вижу здесь вещей, которые могли бы сойти за инвентарь.

-Да ты прямо зришь в корень! Прежде чем расписываться за снаряжение, неплохо бы его получить, для начала.

И опять по щелчку ловких пальцев сатира в воздухе возникли новые предметы (Сережа уже перестал удивляться), на этот раз то были два инструмента с одинаковыми деревянными рукоятками, покрытыми красными узорами. Один из них завершался тонким кожаным ремнем, свернутым в кольцо, а другой - потемневшим от времени металлическим наконечником с тремя остриями. Алим тут же схватил их в руки.

-Вот они, красавцы! Обращайся с ними аккуратно. Это, - он поднял вверх правую руку с кнутом, - Несбывшиеся надежды. А это, - он поднял левую руку с трезубцем, - горькие воспоминания.

-Ничего себе... - вырвалось у пленника.

-Но! Сразу тебя предупреждаю. Нет смысла пытаться использовать их против меня или мальчиков, - Алим кивнул головой в сторону минотавров. - У нас нет ни того, ни другого.

-Ладно, я понял.

-А то знаешь, бывали случаи. Попадаются нервные клиенты: кричат, руками машут, бросаются на стражников, еще и ругательствами покроют. Иногда даже обидно бывает, - сатир неодобрительно покачал головой. - Но с тобой приятно иметь дело. Скорее подписывай все, что надо, и мальчишки тебя проводят.

"Знаем мы вас, книжки читали... Подпишешь что-нибудь по-быстрому, а потом за 1024 года не расхлебаешь", - подумал Сергей, а вслух сказал:

-Я все таки посмотрю сначала, что подписываю, если вы не против.

-Да, Серега, наш человек: доверяй, но проверяй. Смотри, сколько влезет, тут всего одна страничка.

Юноша принялся читать. Вреде бы, все было как положено, ничего такого, о чем не упоминал бы Алим.

"Расписка о вещах, взятых во временное безвозмездное пользование..." Далее указывались его ФИО, номер пещеры, перечислялся получаемый инвентарь: кнут - 1, трезубец - 1, в завершение шли обязательства вернуть все вышеперечисленное по окончанию участия в Ежегодных Массовых Публичных Темных Играх, дата и место для подписи. Все действительно умещалось на одной странице, никакого мелкого шрифта, ничего подозрительного.

-Расписывайся прям пальцем, - вставил сатир.

И Сергей поставил свою подпись - две переплетенные буквы С да И. Тут же планшет с хлопком исчез из его рук, и Алим протянул ему оружие.

Вот трезубец и кнут оказались у Сережи, он взвесил их в руках. Очень необычный выбор для поединка.

-Мой соперник будет так же вооружен?

-Абсолютно идентично.

-Хорошо.

Сергей еще повертел снаряжение, оно удобно легло в ладонях. Поможет ли ему такое оружие в битве? Трезубец - еще куда ни шло, но кнут?.. Юноша понимал, что при умелом использовании он может представлять огромную опасность для противника, но при отсутствии опыта больше вреда незадачливый воин нанесет самому себе.

Опыта у Сережи не было. При жизни он был программистом, городским обитателем, а кнуты к двадцать первому веку остались разве что у пастухов и дрессировщиков. Да что там говорить, трезубцы у Сергея в квартире тоже не валялись.

-Я могу потренироваться? - это была попытка оттянуть время.

-Некогда тренироваться, Сережка. Пора бежать! Ты же не хочешь опоздать, - сатир состроил смешную физиономию. - Как будет получаться, так и бей.

Юноша хотел еще что-то сказать, но Алим уже не слушал, он повернулся к полубыкам и объяснял им:

-Поведете Серегу, - он ткнул пальцем в пленника. - Вот этого. Поведете, - он изобразил ходьбу двумя пальцами. - К стадиону, - он очертил руками большой овал.

Потом снова обратился к парню:

-Ты ведь сам пойдешь, тащить тебя не надо?

-Конечно, сам, - подтвердил Сергей.

-Он сам пойдет, - и Алим опять показал шагающие два пальца.

Сереже показалось, что сатир просто издевается над стражниками, понимая, что они вовсе не столь тупы, какими он их выставляет, а те были бы рады размазать его по стенке, но вынуждены слушать и подчиняться.

-Ну, ни пуха, ни пера, Серый! - весело бросил Алим.

-К черту... - пробормотал пленник.

-Здесь я закончил, еще успею кое-куда, - с этими словами сатир направился к выходу. - Как все удачно складывается! Может, мне бороду отпустить?.. Выглядеть буду солиднее, - теперь Алим рассуждал себе под нос. Он был рад, что так быстро разобрался с "клиентом", и его уже занимало другое. - Как считаешь, Сережка?

Такого вопроса Сергей не ожидал.

-Я шучу, -  рассмеялся сатир. - Можешь не отвечать. Ладно, еще увидимся.

Он скрылся в проеме, и снаружи стали разноситься его удаляющиеся торопливые шаги.

Узник остался наедине с разъяренной охраной. После ухода сатира легкость, навеянная его шутливым тоном, сразу испарилась.

"Алим раздразнил двух быков ради смеха, весело же будет, если сейчас они на мне решать выместить злость", - мелькнула мысль у Сережи. Он крепче сжал трезубец в правой руке, хоть и помнил о предупреждении, что против стражников это оружие не действует.

Минотавры мрачно смотрели на пленника.

-Иди, - буркнул один из них и показал мечем наружу. Они не изменяли своей немногосовности.

Повинуясь, Сергей вышел из пещеры. Стражники сопровождали его по бокам. Снаружи оказался длинный коридор с такими же гладкими каменными стенами, как и внутри. Полубык свернул налево и движением головы указал юноше следовать за ним.

Втроем они образовали небольшую процессию. Впереди шагал один из охранников; далее шел пленник; замыкая шествие, не давал ему отставать второй стражник. Они достигли конца коридора и повернули направо. Теперь тоннель разветвлялся. Сергей на всякий случай старался запомнить дорогу, не упустить из внимания ни одного поворота. Снова налево. Оказалось, опасения насчет быков были напрасны: видно, те имели крепкое самообладание, хоть они и были злы на сатира, но никак не давали себе проявить это внешне, разве только дышали тяжелее, чем прежде.

Направо и еще раз направо, получалось, что они двигались в направлении, противоположном первоначальному. Было похоже, что минотавры специально запутывали траекторию. Странно, как будто у него была возможность сбежать.

На пути им попалась лестница вверх, ведущий страж помешкал секунду, словно размышляя, стоит ли оно того, чтобы карабкаться по ступенькам, но все же решил подняться.

На следующем ярусе им открылся похожий коридор, только в стенах на равных расстояниях друг от друга были расставлены для кого-то зажженные факелы. Сережа увидел свою тень между двумя огромными силуэтами полубыков. При таком сравнении они показались ему еще больше. С кем, интересно, его заставят драться вскоре? Будет ли это некто его габаритов, или "для большей зрелищности" в качестве соперника Сергею подсунут кого-нибудь вроде его охранников? Зная своеобразное чувство юмора Алима, от него можно ожидать чего угодно.

Тоннель привел их к другой лестнице, на этот раз - ведущей вниз. Минотавр, не раздумывая, стал спускаться. Так они очутились на том же уровне, с которого начинали.

Но шкаф-противник еще не самое главное, чего можно бояться. Если вспомнить, какое оружие он получил (как заверял сатир, сопернику досталось такое же), становится ясно, что в грядущем поединке решающее значение будут иметь не сила и мощь бойцов, а их ловкость и умение владеть трезубцем и таким непослушным инструментом как кнут.

Коридор стал плавно загибаться, следуя его кривизне, путники вернулись к направлению, в котором двигались, выйдя из пещеры.

Может, попробовать не использовать кнут? Ведь, чего доброго, попадешь себе в глаз или запутаешься в длинном кожаном ремне, доразмахиваешься.

Потолок в коридоре постепенно становился все ниже и ниже. Вот полубыкам пришлось склонить головы, чтобы не царапать каменные своды кончиками рогов.

Нет, таким образом нельзя драться. Противник может так раскрутить вокруг себя кнут, что к нему будет не подступиться на удар трезубца.

Они прошли тесный участок, теперь потолок начал стремиться вверх.

Хватит паниковать. Надо постараться сделать все, что в его силах, ведь награда за победу - свобода. Пока что, опираясь на ту скудную информацию, которой он обладает, его шансы можно приравнять к одной второй - не так уж и плохо.

Пока Сергей подбадривал сам себя, их процессия достигла места, куда более живописного, чем все, что он видел ранее в подземельях. Потолок где-то высоко терялся во мраке, а с него свисали и переливались в мерцании огня, источник которого Сережа не мог различить, тонкие хрупкие сталактиты. У ног путников с земли вздымались могучие сталагмиты. Тоннель расширился и превратился в огромный зал, весь наполненный искорками, отраженными от многочисленных тянущихся друг другу сосулек и колонн, которые вместе составляли сложный узор. Казалось, они играли собственную музыку: это разносились чутким эхом по залу негромкие шаги пленника и почти бесшумные - его стражей.  Даже будучи в столь неприятном положении, Сергей не мог не восхититься красотой увиденного. Но охрана вела его дальше, не останавливаясь и не замедляя движения.

Они пересекли сверкающий грот, и перед ними открылось зрелище, не менее грандиозное. Здесь сталактиты и сталагмиты срастались, образуя округлые столбы, подпирающие потолок. Но теперь эти соляные колоссы не были хаотично разбросаны по пространству, все они подчинялись единому замыслу: стоя попарно друг напротив друга, они собирались в длинную галерею из бесконечного числа ворот. Стражники повели пленника через это необычное сооружение. Сергей отметил про себя, что так ровно расставленные колонны совсем не похожи на каприз природы, значит темные силы могут подчинять и рост сталактитов со сталагмитами, который на земле - многолетний процесс. Грунтовые воды постепенно вымывают соли из горных пород, а те после кристаллизуются там, где падают одна за другой маленькие капли с потолков пещер. В прямом смысле много воды должно утечь до тех пор, пока образуется, хоть небольшой сталагмит, а над ним - крохотный сталактит.

А галерея тем временем тянулась все дальше и дальше. В промежутках между столбами стали мелькать яркие вспышки. Сережа не мог сказать, чем они были вызваны, но полубыки невозмутимо продолжали шествие, видимо, воспринимая это как должное. Послышался приглушенный гул, как от растревоженного пчелиного улья.

"Подходим", - подумал Сергей.

Его догадка подтвердилась, спустя примерно полсотни шагов. Очередная пара колонн в сливающейся череде ворот оказалась последней. Путники вышли на открытое пространство. Сережа был уверен, что где-то высоко над ними еще остается каменный свод, но воочию убедиться в этом было невозможно, как сильно ни задирай голову. Все вокруг выглядело, как бывает в очень пасмурный день на земле. По камням стелились мхи и лишайники, среди них переплетались между собой тропинки, а наверху клубились серые облака. Но главное - перед пленником и его стражей наконец предстала цель их перемещения - стадион.

Он стоял громадный и непоколебимый. По плавным очертаниям стен угадывалась овальная форма здания. Все строение было покрыто гранитными иглами, как ощетинившийся дикобраз, что создавало впечатление враждебности и неприступности.

Здесь звук, который раньше напоминал гудящий улей, полностью поглотил Сергея и его спутников, и стал больше похож на бурлящий водопад. Иногда можно было разобрать отдельный крики. Значит публики к тому времени уже набралось достаточно.

Сережа думал, что его сразу поведут на арену, но вышло иначе. Молчаливые конвоиры проводили его в небольшую комнату. Потолок в ней выглядел, как вывернутая наизнанку лестница, из чего пленник сделал вывод, что, вероятнее всего, находится где-то под трибунами. Как только он вошел, за его спиной выросла решетка из толстых металлических прутьев. Стражники оказались по другую ее сторону. Они одновременно развернулись на 180 градусов и бесшумно удалились.

Сергей остался один в камере. Эта остановка была ему только на руку, теперь он мог успокоиться и немного попрактиковаться в обращении со своим оружием.

"Ага, вот как это делается... Ой! Ах, ты ж... Нет, надо быть аккуратнее. Вот, так-то лучше. Ну, мы еще посмотрим, кто кого..."

Таким образом время пролетело незаметно. Когда юноша только вошел во вкус, и у него стало неплохо получаться щелкать кнутом и делать выпады трезубцем, решетка неожиданно со скрипом поползла вниз. У выхода ждали уже знакомые ему минотавры.

-Иди, - небрежно бросил бык, как и в первый раз.

Вот оно. Теперь его точно вели на битву.

Им пришлось миновать несколько решетчатых дверей, как та, что закрывала сережину камеру. Сквозь прутья можно было разобрать какое-то движение в глубине отсеков. Сергей резко отпрянул, когда к нему через зазор в решетке потянулся склизкий щупалец с присосками на конце.

Через несколько шагов стражники внезапно остановились, пленник чуть не налетел на одного из них. Полубык протянул руку с мечем к гладкой стене и слегка коснулся гранита острием. Для Сережи уже не было неожиданностью то, как раздвинулся монолитный камень по мановению служителя тьмы. Минотавр указал юноше мечем в образовавшийся ход.

Сергей ступил внутрь и очутился в самом сердце стадиона. Его ослепил яркий прожектор, и поначалу он не видел ничего вокруг себя, но по громкому гвалту понял, что поглазеть на него собралось немало нечисти. У него засосало под ложечкой, это было ужасное ощущение: быть как на ладони у множества неизвестных, а самому не различать даже их очертаний.

Но вот его зрение немного привыкло к новой обстановке, и он смог рассмотреть зрителей. Они сидели на лавках, расставленных амфитеатром вокруг арены, лениво жевали сэндвичи, болтали с соседями, перекрикивая друг друга. Сережа ловил на себе их оценивающие взгляды, публика прикидывала, на что же он способен.

Кого среди них только не было! Косматые и лысые, узкоглазые и глазастые, с одним, двумя или множеством глаз по всему телу. Были здесь и человекоподобные существа, и невиданные звери с самыми разными цветами кожи и шкур.

Сразу бросалось в глаза разбиение зрителей на группы, все старались найти местечко рядом с себеподобными. На первом ряду расположились мохнатые чудища так густо покрытые волосами, что на них нельзя было различить и глаз. Они сидели молча, некоторые флегматично отправляли бутерброды себе в рот, тоже скрытый где-то под шерстью. С бутербродов периодически капала кровь. За волосатыми созданиями размещалась шумная компания ведьм. Сережу несколько смутило такое количество обнаженных женских тел. Справедливости ради следует отметить, что далеко не все ведьмы были молоды и привлекательны. Одни из них громко смеялись, а другие раздраженно бранились между собой, не желая уступать лучшие места. Позади ведьм что-то увлеченно обсуждали крупные лысые мужчины. Они выглядели бы точно так же, как миллионы обычных безволосых толстячков на земле, если бы не их кожа, которая пестрела яркими оттенками. Синие, зеленые, оранжевые... Они специально подчеркивали свою индивидуальность нарядными жилеточками под цвет тела, наброшенными прямо на голый торс.

Дальше толпа сливалась для пленника в одну пятнистую  массу. Как они все были ему отвратительны! Через несколько минут на их глазах будут решаться судьбы людей, но если это и вызывало в них что-либо, то только кровожадный азарт, жажду зрелища. Зрелища, под которое не так скучно будет есть бутерброды.

Пока Сергей разглядывал публику на трибунах, на другом краю арены появился человек. В руках он тоже держал кнут и трезубец.

"Вот и соперник", - догадался Сережа.

Противник не был так огромен, как стражники-минотавры. Он имел схожее с Сергеем сложение: высокий и худощавый. Что в нем в первую очередь привлекало внимание, так это ярко-рыжая густая борода и такая же шевелюра.

Вдруг откуда ни возьмись на арену выбежал сатир Алим. Он подскакал к сережиному конкуренту и стал что-то нашептывать ему на ухо, иногда яро жестикулируя руками. Рыжебородый кивнул в знак того, что все понял. Алим с удовлетворенным видом направился прочь, по дороге успев подмигнуть Сергею.

Соперники сошлись в центре площадки и остановились друг напротив друга. Рыжий взглянул в глаза Сереже и поднял один уголок рта в ухмылке. Казалось, он был абсолютно спокоен.

"Что ему рассказал сатир? И почему не сообщил того же мне? По крайней мере выглядит он так, словно ощущает какое-то преимущество. Что ж, сейчас увидим".

Но никто из них не начинал поединка, они будто ждали некого сигнала извне. Нервы были напряжены до предела.

Неожиданно гвалт толпы, который уже давно начал порядком раздражать пленника, разом смолк. Все: и рыжебородый противник, и каждый зритель на трибунах, и даже Алим, которого Сергей заметил стоящим на небольшом возвышении, отделенным перилами от арены, устремили взгляды в одну сторону.

Откуда-то из тьмы, скрывавшей недра стадиона, вышла девушка. Она ступала медленно и плавно, с достоинством пронося тонкий стан, обтянутый длинным черным платьем, мимо притихшей нечисти.

Девушка заняла место, видно, специально приготовленное для нее, в роскошном кресле с высокой спинкой, больше напоминавшем королевский трон. Сразу же к подножию трона подоспел Алим. Он начал ловко раскланиваться, выделывая при этом сложные фигуры, пританцовывая, прицокивая копытами и картинно размахивая руками. Но девушка сделала усталое движение рукой, которое должно было означать: "Довольно, Алим. Знаем мы твои штучки, не трать зря время". Ее лицо с гладкой бронзовой кожей не выражало никаких эмоций. Она была прекрасна, как античная статуя. Казалось, ее совсем не трогали ни почтение толпы, ни старания сатира.

На мгновение ее голубые глаза встретились с сережиными. Она чуть прищурилась, вглядываясь, и тот час же отвела взор.

Пленник невольно содрогнулся от того, сколько необъяснимого магнетизма исходило от этих бесстрастных глаз.

Девушка что-то сказала сатиру, тот сделал знак полубыкам-стражникам, которые оставались стоять на краю арены. Они немедленно скрылись из виду, но не прошло и полминуты, как оба вернулись, передвигая перед собой по массивной конструкции, состоящей из большого колеса, закрепленного горизонтально на устойчивой подставке. Но - о ужас! - на каждом круге сверху за распростертые руки и ноги было привязано по человеку.

-Какого... - вырвалось у Сережи.

На одном из сооружений корчился от страха, втягивая голову в плечи, долговязый юноша, на другом была распята хрупкая девушка с белокурыми волосами.

Публика снова оживилась. Послышались одобрительные возгласы.

Минотавры установили конструкцию со связанным юношей ближе к Сергею, а с девушкой - около его соперника, и сами удалились к краю площадки.

-Ну, что? Готов, Серега? - к нему незаметно подскочил Алим. - Вот на этом задохлике тебе и надо будет показать силу оружия. Нравится?

Сергей молчал, ошарашенный таким нежданным поворотом.

-Учти, выиграет тот из вас, - сатир махнул рукой в сторону рыжебородого, который успел подпереться трезубцем, как посохом, и невозмутимо ждал в стороне, - Чей подопечный будет вопить посмешнее. Зрители это любят, а здесь они все решают.

-Но ведь это бесчеловечно, - наконец проговорил пленник.

Алим нахмурился.

-Бесчеловечно? Выбрал бы ты другое слово, Сережка, я бы, может, тебе и посочувствовал. По-твоему, человеку все это не свойственно?

Он сверлил Сергея испытующим взглядом.

-Ты не слышал о публичных казнях, о пытках, о ласковых именах для виселиц и гильотин? Маленькая Мери, Тощая Гертруда... Как весело, как славно! Давайте пойдем всей семьей, а если повезет, раздобудем на удачу кусочек веревки, а еще лучше - руку повешенного. Подбросим веточку в костер с еретиком, глядишь, и нам зачтется.

-Ладно, я понял, о чем ты.

Но Алим не унимался.

-Думаешь, ты уже не застал этого? Жил в гуманном, цивилизованном обществе, так? Да вся ваша "цивилизованность" свелась к тому, что желающему посмотреть на мучения другого не требуется выходить из дома, благо, есть Интернет и соответствующие материалы в изобилии. Все ваши триллеры, боевики, фильмы ужасов...

Сереже стало немного обидно за свою эпоху, но решил не спорить о том, что не касалось его главной на тот момент проблемы.

-Хорошо, человечно, не человечно, какая разница. Но это же несправедливо. Я хотел честной схватки.

-Хм, - улыбнулся сатир. - А вот это уже другое дело, это ты правильно сказал - несправедливо. Справедливости ради, не желаешь ли ты поменяться местами с этим несчастным? - он указал на связанного юношу, похоже, тот внимательно прислушивался к их разговору.

-Нет, - вздохнул Сергей.

Должен был быть другой выход. Но нет, он попал в ловушку. Здесь всем заправляли темные силы, и он ни на что не мог повлиять. Позади наготове стояли стражники-минотавры, со всех сторон на него жадными глазами взирала нечисть, и все ждали, чтобы он начал играть по их правилам.

-Одним только могу тебя успокоить, Серег: рассказать вкратце, что это за люди, которых ты собрался жалеть. Вон то, видишь, - Алим ткнул пальцем в привязанную к колесу блондинку, - Распутная женщина. Долго можно про нее говорить, но давай что-нибудь одно, самое характеризующее. Вот к примеру, жила он а с парнем, который ее обожал, но периодически бегала на рандеву с одним женатым мужчиной. И знаешь, как она объясняла, зачем они нужны ей оба? А чтоб никто не расслаблялся! - сатир рассмеялся. - Прелесть просто, я без ума от нее. Но к чему я тебе это рассказываю: она не испытывала жалости ни к бедному пареньку, который ждал ее ночами, ни к оставленным жене и дочери своего любовника. Так почему же ты должен сейчас отнестись к ней иначе?

-А при чем здесь я? Какая-то незнакомая мне девушка изменяла своему парню. Ну, и что? Зачем я-то буду ей мстить?

-Мстить? Что ты! Нет, конечно. Ты не мстишь, ты себя спасаешь. Или забыл, что я тебе обещал? Выиграешь - получишь свободу. Все еще в силе.

-Я помню это.

-Да? А выглядит так, будто бы нет. Ну, да ладно. Ты перебил меня. А у нас мало времени. Молчи теперь и слушай, что я тебе еще скажу. На чем я остановился? Ах, да... Девушку я тебе описал, тебе должна понравиться ее история, ты ведь за верность в отношениях, чего бы она ни стоила.

Алим неприятно улыбнулся.

Из чего он сделал такой вывод? Что ему известно о сережиной жизни?..

-Теперь давай расскажу про того недотепу. Вот он лучше б распутничал, честное слово! А то прожил жизнь, как овощ. Ходил сначала в школу, потом в колледж, затем в университет... Именно ходил, а не учился. Потому что так надо, так положено. Покупал результаты экзаменов. Ах да, деньги-то он откуда на это брал? Заправлял картриджи в захудалом компьютерном сервисе, да там и остался служить, когда закончил ВУЗ. Представляешь?! Так и проходили дни, похожие друг на друга, как две капли воды: отсидеть на учебе, отсидеть на работе, вечером беспорядочно полистать статьи в Интернете и лечь спать. Его ничто не увлекало достаточно сильно. У него никогда не было ни настоящих друзей, ни истинной любви. Он постоянно ругал свою страну, но ни разу не был за ее пределами. Он боялся своих скудных желаний, ведь для их осуществления нужно прилагать усилия, а часто - и рисковать.

Последнюю часть монолога сатир уже кричал сквозь рокочущий гомон толпы: публика была недовольна, что шоу так и не начинается.

-Думаю, ничего страшного не случится, если ты добудешь себе освобождение за его счет. Ты ведь не сочувствовал, скажем, помидорам в салате?

-Я уже могу говорить? - спросил пленник с иронией в голосе.

-Говори, только быстро, сам видишь, еще немного, и нас разорвут на мелкие кусочки. Так, что участь тех несчастных еще завидной покажется. Эх, не хотел я новеньких брать в участники, столько с вами мороки, чувствительные вы наши...

У Сергея в голове с бешеной скоростью проносилось множество мыслей. Он готовился к справедливому поединку. Боялся, что соперник окажется ему не по зубам. Он и представить не мог, насколько все окажется проще: вот лежит совершенно беспомощный человек, который не может дать сдачи, не может даже пошевелиться. Сделай ему как можно больнее, и получишь свободу. Есть только одно препятствие - заключить сделку со своей совестью.

-Не такой уж я и чувствительный. Но что особенного в этой истории? Так живут тысячи людей. Вреда от них нет, так за что же их наказывать?

Алим рассмеялся.

-А кто тебе сказал, что это наказание? Кто мы, по-твоему, няньки? Делать нам больше нечего, кроме как бегать за людишками и их карать. Это все предрассудки, основанные на человеческом эгоцентризме. Просто публике нужны зрелища, уж кто под руку подвернется, из тех и выбираем "артистов". А таких людей, как эти, мне лично жалко меньше остальных.

Пленник лихорадочно размышлял: он будет свободен, если сейчас сможет побороть себя. В случае отказа на его месте все равно окажется кто-то другой. А упускать свой шанс, когда не в твоих силах изменить систему - крайне нелогично. Ведь так?..

В это время девушка в черном, что сидела на возвышении у арены, строго посмотрела на Алима и повела ладонью, будто бы спрашивая, по какому поводу задержка.

Сатир подскочил на месте, как от удара электрическим током. Он выставил перед собой руки щитом и жестами показал, что сейчас все будет.

-Все, Сережка. Помни, никакой жалости. Хоть капля сострадания - и ты пропал, - он похлопал Сергея по плечу и стремглав унесся с арены.

На бегу сатир махнул полубыкам. А те уже стояли около громадного медного гонга и только ждали указания. Вот один поднял увесистый молот и ударил им по металлическому кругу. Раздался оглушительный звон. Представление началось.

На негнущихся ногах Сергей сделал несколько неуверенных шагов по направлению к намеченной ему жертве. Он заметил, что бедного паренька била мелкая дрожь, насколько это позволяли веревки.

-Пощади! - связанный юноша с мольбой смотрел на Сережу широко открытыми глазами. - Я не сделал ничего плохого!

"Я знаю", - пронеслось в голове у Сергея.

-Нет, не надо, пожалуйста! Отпусти меня! Умоляю! - с каждой фразой его голос становился все выше.

"Ну, не могу я тебя отпустить. Как ты не понимаешь? Я такой же пленник, как и ты. Веди себя достойно, в конце концов" - подумал Сережа в отчаянии.

Он слышал, как вскрикнула девушка с белокурыми волосами - его конкурент уже принялся за свое дело. Трибуны разразились радостным ревом. Сергей тоже занес руку для удара. Как теперь совестно ему было вспоминать эти минуты!..

Зрители неиствовали в первобытном восторге. А с сережиной жертвой стало твориться нечто странное:

-Папа, папа, не уходи! - стонал юноша. - Как же мы без тебя? Не оставляй нас! Мама, не плачь, он вернется. Вернется, ведь правда?

Он судорожно дергался в стороны, глаза его были плотно закрыты.

"Что же с ним происходит?" - ужаснулся Сергей. Вдруг он вспомнил слова сатира, с которыми тот вручал ему трезубец и кнут, и понял все. Горькие воспоминания и несбывшиеся надежды - то, что ранит души больше всего.

Весь стадион вокруг словно перестал существовать, внимание Сергея полностью сконцентрировалось на одном страдающем мальчике. Палач будто сам переживал каждый эпизод кошмаров вместе со своей жертвой.

Вот, еще будучи ребенком, он перенес развод своих родителей. Отец оставил семью, и сын больше никогда его не видел. Мать старалась, как могла, достойно воспитать мальчика, следила за домом, трудилась на службе, не покладая рук, но за ее работу платили гроши. С малых лет сын во всем ей помогал. Мыл полы, готовил обеды, стирал белье. Он рано нашел для себя должность и совмещал работу с обучением. Он бы бросил учебу, которую не любил, тогда они стали бы жить в достатке, ведь в учебные заведения приходилось вкладывать немалые деньги, но не хотел разочаровывать бедную маму, которая мечтала, чтобы сын получил высшее образование и добился большего, чем она сама.

Так получилось, что во взрослую жизнь он попал уже весьма уставшим и опустошенным. Как-то зимой он встретил девушку, которая ему очень понравилась. Он тоже оказался ей небезразличен, и они начали встречаться, ходили вместе в кино, на каток, гуляли по заснеженному лесу. Но примерно к четвертому свиданию он осознал, что совсем не хочет идти куда-то в свой единственный выходной день, что накопилось множество дел по хозяйству и что ему просто необходимо хоть чуть-чуть отдохнуть дома, чтобы работать и посещать занятия всю следующую неделю. Так повторялось не один раз, он стал часто отменять встречи, девушка не понимала его, обижалась и в конце концов перестала отвечать на сообщения. Он мог бы предпринять что-нибудь, чтобы вернуть ее, но для этого у него тоже не было сил, и он махнул рукой. Несколько лет спустя он предпринимал попытки построить отношения с кем-то другим, но все истории заканчивались одинаково. Так он остался один. И впредь считал, что девушки по своей природе капризны, вспыльчивы и непостоянны.

-Нет, это я во всем виноват, а не они! Я мог быть счастлив, я сам все испортил, - повторял юноша сквозь всхлипывания. - Тогда еще можно было все изменить...

Сколько сожаления было в его стенаниях. Вероятно, он впервые увидел свою жизнь в таком ключе и понял, что от него зависело гораздо больше, чем он привык думать раньше. Сергея переполняло чувство жалости, но он заставлял себя продолжать наносить удары. С каждым его новым движением рукоятки пыточных орудий становились все горячее. То ли этот жар исходил от несчастной жертвы, мечущейся в агонии, то ли нагрелись ладони мучителя от волнения и стыда, а вернее всего и то, и другое. Так или иначе, в один момент основание трезубца накалилось до такой степени, что инструмент выпал из державшей его руки. Трезубец печально звякнул об пол.

Сергей застыл на секунду, переводя дух. Он вновь ясно осознал, что находится на стадионе и кроме него и бедного юноши вокруг собрались сотни враждебных существ, которые взирают на него в ожидании продолжения.

-Поднимай, поднимай!!!  - кричал Алим. От возбуждения он подпрыгивал при каждом слове и тряс в воздухе кулаками.

Но Сережа не двинулся с места. Он смотрел на связанного мальчика. Тот немного успокоился за время короткой передышки, теперь он тихо лежал и смотрел в потолок невидящим взором.

-А знаешь, - прошептал он вдруг, - Я ведь больше всего мечтал побывать на море. Так и не довелось... - Он то ли вздохнул, то ли всхлипнул. -Я прожил жизнь впустую.

Его бесстрастная речь звучала куда более горько, чем все крики и стенания прежде. Так дальше не могло продолжаться.

-Замолчи, у тебя была не самая худшая жизнь, - буркнул Сергей и с этими словами решительно бросил кнут туда, где уже лежал трезубец. Он поднял голову и ждал, что будет дальше.

До зрителей не сразу дошло, что представление накрылось медным тазом. Но спустя несколько секунд по трибунам покатилась волна недовольства. Послышались возгласы осуждения, среди которых можно было разобрать довольно крепкие словечки. Кто-то швырнул в Сережу недоеденный бутерброд.

Алим принялся рвать на себе волосы от досады:

-Глупец! Что ты наделал!

Рыжебородый мужчина все это время не переставал хлестать несчастную блондинку, но заметив, что его соперник сдался, остановился и гордо поднял вверх руку с трезубцем, показывая, что он все еще в игре. Часть публики прекратила негодовать по поводу сережиного бездействия и разразилась овациями в честь победителя. Но остальные не могли так быстро смириться, что шоу оказалось столь коротким. Обманутые в своих ожиданиях и разочарованные, они продолжали бесноваться, страсти накалялись.

Среди всего этого хаоса невозмутимой оставалась лишь девушка в черном платье, восседавшая на троне возле арены. Она поднялась на ноги и величественно повела рукой.

-Спокойствие! - недовольный гул понизился до боязливого перешептывания.

Властительница движением кисти подозвала к себе стражу. Полубыки пересекли площадку и склонились в почтительной позе у возвышения, на котором стояла девушка. Она негромко произнесла несколько слов, что могли разобрать только два минотавра. Стражники одновременно кивнули рогатыми головами и тут же ринулись выполнять приказ. Сергей понял, что они двигались к нему. Убегать было бесполезно, теперь он узнает, как поступают темные силы с теми, кто отказывается играть по их правилам.

Полубыки положили руки ему на плечи и довольно грубо повели прочь с арены под нарастающий гомон толпы.

Что дальше творилось в сердце стадиона, Сергей не знал. Его отправили в ту же самую камеру под трибунами, где он еще совсем недавно ждал начала представления, и оставили в одиночестве. В этот раз, в отличии от предыдущего, ожидание за решеткой тянулось мучительно долго. В его душе возникали все новые вопросы, ответов на которые он не находил.

Что теперь с ним станет?

Был ли он прав в своем решении прекратить состязание?

Может ли человек ради своего спасения причинять боль другому? Издеваться? Публично унижать?

Он покачал головой. Всю жизнь Сережа считал, что в первую очередь следует заботиться о себе самом, так как никто другой не сделает этого лучше. Затем - о своих близких, потому что в конечном итоге это почти одно и то же, ведь ты не сможешь быть по-настоящему счастливым, если несчастны те, кто тебе дорог. Об остальных людях он предпочитал думать по мере возможностей.

Так почему на этот раз Сергей пожалел совершенно незнакомого чужого паренька? Когда это шло вразрез с его собственными интересами, а на кон была поставлена его свобода? То, что произошло на арене было вызвано необъяснимым порывом. Теперь он был растерян и отнюдь не уверен в том, что поступил, как нужно.

Но отступать было поздно. Он еще раз проиграл в голове события странного поединка и, вспомнив, как бился в истерике связанный юноша, вспомнив его пустой измученный взгляд в тот момент, когда выпал из руки кнут, понял, что тогда он просто был не в состоянии поступить иначе. Другой вариант, в котором он бы выиграл соревнование и освободился из плена, представлялся ему сейчас куда более привлекательным, но совершенно невозможным. В ту роковую секунду он сделал единственный приемлемый для себя выбор, значит его ошибок здесь не было. Тогда оставалось лишь набраться мужества и быть готовым встречать последствия собственного решения.

Сергей сел и прислонился к стене. За ней слышался приглушенный шум. Было похоже, что в сердце стадиона разыгралось новое шоу.

Время шло, крики нечисти то затихали, то возрождались с большей силой, то вдруг опять замирали в самый неожиданный момент, чтобы потом возвратиться оглушительным всплеском оваций. Но вот возгласы постепенно стали идти на спад, рассеиваясь эхом. Зрители покидали трибуны. Пленник продолжал прислушиваться еще несколько минут, пока не остался в полной тишине.

Он встал и прошелся по камере от стены к стене. Может, про него забыли? Или в этой каморке ему и предстоит отбывать заточение?

Немного погодя по ту сторону решетки возник ответ на его мысли в виде трех силуэтов. Пленник узнал очертания знакомых стражников-великанов. Между ними стояла невысокая фигурка. Решетка сдвинулась, ржаво поскрипывая. Все трое вошли в камеру.

Сережа узнал ту, кого меньше всего ожидал увидеть снова.

-Ты разочаровал меня, воин. Я ждала от тебя большего, - теперь Сергей мог как следует расслышать ее слова.

Казалось, она вся состояла из противоречий: смуглая кожа бронзового оттенка спорила с мягкими светло-русыми волосами и холодными голубыми глазами, а хрупкое сложение и маленький рост  - с низким глубоким тембром голоса.

Да, в камере Сергея появилась ты самая девушка в черном платье, что он видел на арене, перед которой пасовала даже самая буйная нечисть.

-Ты разочаровал меня, - повторила дьяволица.

-Что ж, мне жаль, - сухо ответил пленник и развел раками.

-Ну, еще бы! - гневно выдохнула девушка. - Ты подвел меня, подвел себя. И ради чего?!

Сергей молчал. Неужели это она настояла на том, чтобы он участвовал в играх?

-Я знаю, - продолжила дьяволица, слегка прищурившись - Ты пожалел того недотепу. Ха-ха!

Она приблизилась к нему вплотную и говорила, глядя прямо в глаза.

-Думаешь, он пощадил бы тебя, окажись ты на его месте?

-Какое это имеет значение?

-Большое значение, Сереженька, - девушка провела пальцем по его щеке, спустилась вниз по шее.

Сергей нервно сглотнул.

-По правилам игр, если ты отказываешься наносить удары своей жертве, то вы должны поменяться ролями.

-Я не знал этого, - проговорил пленник.

-Теперь знаешь, - бросила дьяволица, отступив на шаг назад. - Он отхлестал бы тебя, не задумываясь. Без лишней жалости сделал бы с тобой все, что ему велели.

-Всякое возможно, - пожал плечами Сережа.

Девушка скептически улыбнулась.

-Можешь мне поверить, он поступил бы именно так. Вспомни, как он был напуган. Трус, от страха совсем потерял способность соображать, он бы и не догадался, что у него есть выбор.

-Кто не был бы напуган на его месте? Но почему нас не стали менять ролями, если здесь так заведено?

-Хочешь знать почему? - она слегка наклонила голову набок. - О, это было бы слишком унизительно. Я наблюдаю за тобой некоторое время, и, по моему мнению, ты заслуживаешь чуть большего. Чтобы ты подвергался наказанию на глазах у всех этих глупцов!

Девушка вновь подошла ближе, ее ладонь мягко легла ему на плечо и легко проскользила вниз на грудь.

-Я не хочу этого.

-Глупцов? Разве вы не заодно? - спросил Сережа главным образом для того, чтобы отвлечь дьяволицу от неторопливых поглаживаний, которые становились все более волнующими.

Девушка рассмеялась.

-Алексис, Олкимос, закройте уши, - обернулась она к минотаврам.

Было очень забавно наблюдать, как два огромных воина прикладывают руки к ушам, торчащим по бокам на бычьих головах, подчиняясь своей крохотной повелительнице.

-Конечно, заодно. Все те, кого ты видел на трибунах пойдут за меня в огонь и в воду, если их правильно настроить.

-Так в чем же дело?

-В том, что они же и растопчут меня при первой возможности, если что-то пойдет не так, - она вздохнула. - Их все время нужно держать под контролем. Эти шоу, речи, выступления устраиваются лишь для того, чтобы массы не сбивались с заданного курса. Все они по сути своей пусты, ленивы и безалаберны, но очень подвержены стадному чувству.

Девушка устало закатила глаза.

-До чего же они мне осточертели, если б ты знал!

Сергею на мгновение даже стало ее жаль: было не похоже, что бы она по доброй воле участвовала в праздниках нечисти. Скорее некие зловещие теоретики использовали ее как красивую куклу, чтобы произвести впечатление на публику для воплощения своих замыслов.

Но девушка тут же взяла себя в руки. Она снова загадочно улыбнулась, подалась тонким телом ему навстречу и прошептала в самое ухо:

-Нам нужны личности, Сереженька, - ей пришлось вытянуться на цыпочках, - А их во все времена бывает недостаточно.

Нет, он ошибся, кукла и сама была способна манипулировать другими людьми. Пленник всеми силами старался не поддаваться дурманящим чарам дьяволицы. Тогда, перед лицом неизвестности, ему как никогда нужна была трезвая голова.

Он чуть отстранился, но так, чтобы это не выглядело оскорбительным для девушки, все же от ее гнева могла зависеть его судьба, и сказал:

-Сейчас я понимаю суть ваших представлений, вы ловите сразу двух зайцев: удерживаете в узде старых сторонников и вербуете новых.

Дьяволица едва заметно кивнула.

-Одно мне не ясно: что теперь будет со мной?

-Тебе страшно повезло, что нашлось другое зрелище, когда-то дальновидно отложенное про запас. Оно отвлекло тех, кто требовал твоей крови.

-Да, я слышал возгласы, - вспомнил Сережа.

-Но я больше не стану нарушать ради тебя правила, - произнесла дьяволица и сверкнула глазами. - У меня не так много власти, как ты мог подумать. Ты получишь то, что заслужил.

Она резко развернулась и махнула рукой стражникам, показывая, что те уже могут слушать. Ее платье, которое спереди казалось весьма строгим, полностью пряча ноги, грудь и руки до запястья, сзади открывало узкие плечи, прямую спину и оставляло тонкий намек на то, что находилось ниже. Сергей мог видеть девичьи ключицы и лопатки, нежную ложбинку, разделяющую спину, две по-женски изящные ямочки на пояснице. На смуглом плече темнела родинка.

Девушка быстрыми шагами вышла из камеры, остановилась у порога и, обернувшись, поманила Сережу пальцем.

-Пойдем, воин. Пора.

Сергей двинулся вслед за дьяволицей, полубыки ступали рядом. Некоторое время они шли молча, но когда стадион остался далеко позади, а путники проникли в каменный лабиринт, по которому юношу вели на состязание, он не выдержал:

-Может быть, хватит дешевых интриг? Скажите мне наконец, куда мы идем.

Девушка повернула голову и удивленно посмотрела на него.

-Я не интригую, Сереженька. А что, если я даю тебе еще несколько драгоценных минут пожить в счастливом неведении? Как ты считаешь?

Она не на долго задумалась.

-Впрочем, расскажи я, ты все равно не поймешь, что тебе ждет, пока не испытаешь это.

Сергей подумал, что для него приготовили что-то действительно ужасное. Хотя, быть может, дьяволица только нагоняла лишний страх таким образом?

-Стоит попробовать, вдруг все же пойму.

Девушка лишь усмехнулась в ответ.

Их путь пролегал по таким же мрачным каменным коридорам, как те, что пленник успел повидать до этого, но на сей раз тоннель шел все прямо и прямо без причудливых разветвлений и поворотов.

-Как жаль, что ты упустил свою возможность, - проговорила девушка. - Всего этого могло бы не случиться, если бы ты проявил твердость!

-Хорошая возможность: избивать невинных беспомощных людей для увеселения кучки скучающих бездельников.

Сергей был раздражен: он только что сам сомневался в правильности своего решения, но чтобы ему еще и пеняли, когда все равно ничего нельзя было изменить, - уже слишком. Он злился на себя за то, что утратил хладнокровие. Злился и на дьяволицу, которая шла впереди, грациозно покачивая бедрами, плотно обтянутыми черной блестящей тканью платья.

-Зря ты так говоришь, - она не оборачивалась, но голос ее звучал гневно. - Твоя возможность заключалась в том, что бы сделаться воином тьмы. Передовым воином! Одним из тех, кем становятся только сильные личности. Они обязаны уметь практически все: безжалостно сражаться, нападать на чужих, защищать своих, самостоятельно принимать ответственные решения...

-Пытать слабых, - скептически подсказал Сережа.

-Да, и пытать тоже. Именно так. Что это за воин, который боится своего оружия? Который не может нанести удар пленному? Ты должен был доказать во время соревнования, что справишься. Но ты этого не сделал. Слабак.

Последнюю фразу девушка буквально выплюнула с презрением.

-А я уже не жалею, что не сделал этого! Пропади пропадом ваши кровожадные сборища. Я рад, что не стал играть по этим бессмысленно жестоким правилам.

Ему было нечего терять, и он разошелся не на шутку.

Дьяволица расхохоталась.

-Ты еще не жалеешь, а не уже, Сереженька. По-настоящему ты успеешь пожалеть вскоре. И кем ты себя возомнил? Думаешь, ты один способен что-то изменить? Эти правила существовали задолго до тебя, будут существовать и после. Ты навредил только самому себе.

Девушка угадала сережины мысли, которые посещали его на арене. Один в поле не воин. Что мог исправить его отказ участвовать в шоу? Ведь бедного паренька, которого он пожалел, так и не отпустили, а о прекращении существования отвратительной традиции устраивать подобные зрелища не стоило даже говорить. Однако пленник сумел, собравшись с силами, наконец взять себя в руки и не показать, что он был сильно уязвлен последним замечанием.

-Я не говорю об остальных участниках. Но лично для себя я решил твердо, что не хочу иметь к этому отношения.

Дьяволица остановилась.

-Не говори ерунды. Ты уже имеешь отношение к играм. Кто все же начал избивать несчастного мальчика, несмотря на - последние три слова она продекламировала нарочито торжественным тоном, - терзающие внутренние сомнения? Может быть, я? Или все таки ты? От этого теперь никуда не деться, Сереженька.

-Да, я запутался вначале, - с горечью произнес Сергей. - Но в итоге я сделал выбор и не собираюсь больше его менять.

-Тихо-тихо-тихо... - прошептала девушка и легким движением приложила маленький пальчик к его губам. - Не зарекайся раньше времени. Я хочу показать тебе кое-что.

Она подошла к каменной стене.

-Я не случайно повела тебя именно этим коридором. Если я не ошибаюсь, мы уже пришли.

Дьяволица повела рукой у стены на уровне своих глаз. В камне открылось небольшое окошко.

-А я никогда не ошибаюсь. Смотри же!

Сергей с некоторым недоверием приблизился к отверстию. Его глазам открылась удивительная картина. За перегородкой оказался огромный зал, весь наполненный блеском, суматохой, мельканием танцующих тел. После удавшегося представления для нечисти был организован пышный бал. Ведьмы кружили вокруг искрящегося фонтана в центре зала. Они успели украсить свои волосы яркими перьями, которые теперь покачивались в такт их движениям. Некоторые нанесли на кожу сверкающие узоры из разноцветных блесток. Вместе они составляли такой яркий букет, что у пленника с непривычки заболели глаза. В компании с ведьмами лихо отплясывали веселые сатиры. Приближаясь к фонтану, они хватали с его бортиков разнокалиберные чаши, подставляли их под пенящиеся струи и залпом осушали до дна. Все задорно смеялись.

Музыку для танцующих исполнял самый странный оркестр из тех, что Сереже довелось повидать. Духовые инструменты захватили обезьяны в шляпах и галстуках-бабочках, сатиры скакали с гитарами, казалось, что постукивание их копыт тоже вписывалось в общую музыку, около рояля возвышалась крупная бочка с водой, из которой высовывались гибкие щупальца, ударявшие по клавишам. Среди таких необычных музыкантов неожиданно было увидеть несколько простых людей: один сидел за ударными, еще двое затесались среди гитаристов. Дирижировал оркестру леопард, который вместо палочки использовал свой длинный пятнистый хвост. Через окошко до Сергея доносился легкий джаз.

В другой части зала были установлены дубовые столы, ломившиеся от роскошных блюд: на золотых подносах растянулись огромные рыбы из семейства осетровых, какие в давние времена водились в Волге, жареное мясо манило румяной корочкой, из многочисленных горшочков валил густой пар. Напитки разносили смешные мопсы, семенящие на задних лапах, на них, как и на обезьянах-музыкантах топорщились черные бабочки.

Потолок поддерживали резные колонны, стены украшали красочные фрески. Та, что была слева, изображала сцену охоты: как живые стояли сосны, казалось, что левой стены не существовало вовсе, а из зала можно было попасть прямиком в лес, среди деревьев скакали всадники с ружьями, впереди мчались собаки, вдалеке чернел точеный силуэт стройного оленя, он вытянулся в прыжке, все еще надеясь уйти от погони, хотя зрителю было очевидно, что удача в этот раз отвернулась от благородного животного. На правой стене фреска представляла сцену, очень подходившую пиршеству, что проходило в зале. Персонажи на ней собрались отобедать, и их аппетиту можно было только позавидовать. Один вгрызался в сочную куриную ножку, второй подкладывал золотистой картошечки к той горе, что уже возвышалась на его тарелке, третий же прильнул к кубку, и что-то подсказывало, что налит там отнюдь не квас. Со стены напротив окошка, у которого стоял пленник, взирала смеющаяся компания, состоящая из одного крепкого мужчины и двух красивых женщин, бесстыдно прижавшихся к нему по бокам. Все трое были обнажены, но ниже пояса их окутывала струящаяся материя, у женщин была белая кожа, широкие бедра, тонкие талии и пышные груди, мужчина мог похвастаться рельефным торсом, мускулистыми руками, но главное, что придавало картине пикантность, способную шелохнуть даже самое холодное и трезвое сознание, все же были их зовущие взгляды и выражения лиц, исполненные обещанием блаженства.

Зал был ярко освещен, на его фоне коридор показался еще более мрачным, сырым и холодным. Сергей поежился. Вдруг ему на глаза попалась знакомая рыжая копна волос. Его бывший противник восседал за столом с яствами, ел и пил с заметным удовольствием, рядом с ним лежал длинный черный меч. Темные силы сдержали обещание: победителя приняли в ряды воинов и наградили настоящим оружием. Сережа понимал с некоторой долей зависти, что на месте освобожденного пленника мог бы оказаться и он.

Тут среди пестрой толпы показалась еще она знакомая Сергею личность: сатир Алим тоже принимал участие в общем веселье. Он вел рядом с собой, обхватив за талии, двух хорошеньких девушек и выглядел при этом, почти как жизнерадостный герой фрески. Алим со своими очаровательными спутницами направился к тому концу стола, где располагался рыжебородый. Тот поднял голову от тарелки и приветствовал сатира коротким кивком. Алим выпустил девичьи талии и принялся по-приятельски хлопать победителя по плечу, трясти его кисть в рукопожатии и что-то тараторить без умолку, о чем Сережа мог догадаться лишь по движению губ, слова не долетали до пленника, но он мог легко представить, как сатир в этот момент рассыпается в любезнейших комплиментах и многократных поздравлениях. Девушки, что пришли с Алимом, спокойно наблюдали за их беседой в стороне, сатир обернулся к ним. Теперь, вспоминая эту сцену, Сергей был готов поспорить, что Алим заговорчески подмигнул барышням, хотя тогда он, конечно, не мог этого рассмотреть, ведь расстояние было достаточно велико. А дальше началась потеха. Сатир потянулся к мечу, который лежал на столе перед воином. Рыжий дернулся, чтобы остановить его, но Алим оказался проворнее: он стремительно отскочил в сторону и уже взвешивал в руках чужое оружие. Девушки с улыбками переглянулись. Воин поднялся на ноги, он был на целую голову выше сатира. Алим отступил на шаг назад, но так и не выпустил меча. Рыжебородый спокойно, но решительно протянул руку за своим оружием, ему явно было не до смеха. В эту секунду сатир щелкнул пальцами в воздухе, и вместо клинка у него в руках возник роскошный букет лилий, который он с поклоном попытался вручить воину. Девушки, для которых так старался Алим, вознаградили его дружным смехом. Рыжий с досадой сплюнул на пол и отшвырнул цветы в сторону. Сатир неодобрительно покачал головой.

В это время Сережа почувствовал легкое прикосновение на своем плече. Он обернулся, дьяволица лукаво смотрела на него.

-Нравится? Хочешь еще посмотреть? - проворковала она.

Пленнику, безусловно, было интересно - не каждый день удается наблюдать за тем, как проходят балы в аду. Он хотел бы узнать, получит ли новоиспеченный воин свой меч обратно, но гордость не позволяла ему в этом признаться.

-Спасибо, я читал "Мастера и Маргариту", примерно представляю, что будет дальше.

Девушка рассмеялась.

-Ах, да, ты же у нас образованный.

Она провела рукой по его волосам.

-Послушай меня, Сереженька. Внимательно послушай!

-Я слушаю.

-Еще не все потеряно. Хотя лучшую возможность ты, конечно, уже упустил.

Сергей встрепенулся сперва, но тут же вспомнил об осторожности, похожие слова он уже слышал от Алима, тогда он слишком легко согласился, и ни к чему хоршему это не привело.

-Если это была лучшая возможность, то худшей мне и подавно не надо, - пробурчал пленник.

-Помолчи, ты ведь не выслушал меня, как следует.

Он пристальнее посмотрел на дьяволицу, она была серьезна.

-Что я теряю? - он безразлично развел руками.

-Сделай вот что: покайся в своем поступке, преклони колени, признай ошибки, повинись в слабости, которой ты поддался на арене, и ты сможешь избежать наказания.

После некоторой паузы Сережа ответил:

-Не слишком ли просто? Я думал, во мне уже окончательно разочаровались.

-Не обольщайся, мой хороший. Как в воине, в тебе действительно разочаровались. Но для тебя это предложение, что утопающему соломинка, выбирать не приходится.

-Что конкретно на этот раз вы мне предлагаете?

-Полегче, Сереженька, тебе стоит проявлять больше уважения, если ты не хочешь, чтобы я передумала.

-По-моему, я еще не успел проявить неуважение, но простите, если вам так показалось.

-Тебе сейчас не подходит этот деловой тон, ты не в том положении, чтобы торговаться.

-Я просто хотел бы знать, освободят ли меня после раскаяния? Думаю, это-то мне позволено?

-Что ж, твой интерес понятен. Но дело в том, что я сама не могу сказать наверняка, как сложится твоя дальнейшая судьба. В таких случаях бывает по-разному. Приглядывать за тобой все равно будут, но так, что ты, вероятнее всего, этого и не заметишь. Главное - ты сможешь избежать экзекуции, а она для тебя уже приготовлена, медленная и мучительная, уж поверь мне.

В этом Сергей не сомневался.

-Ладно, пожалуй, это того стоит.

Дьяволица торжествующе улыбнулась.

-Могу дать тебе один совет. После ты сможешь попасть на бал, не упусти этой возможности. Сперва ты, конечно, незаметно постоишь в стороне, но в нужный момент успей подсуетиться: что-то уронят, а ты подашь, скажешь кому-то ненавязчивый комплимент, помелькаешь на глазах у сильных мира сего, продемонстрируешь свою покорность.

-Вам не хватает слуг? - поинтересовался пленник.

-Нет, их у нас предостаточно, как ты мог заметить. Тем сложнее тебе будет пробиться, но ты все таки постарайся.

Такая перспектива не радовала Сережу, и звучало все это крайне унизительно. Но делать было нечего, и он решил обдумать позже, как ему выбираться, а пока стоило попробовать обрести чуть больше свободы действий.

-Хорошо, давайте побыстрее покончим с этим. Что я должен делать?

Девушка молча указала на пол. Юноша опустился на колени.

-Я прошу прощения за то, что испортил ваше шоу.

Дьяволица кивнула.

-Ты раскаиваешься?

-Да, я раскаиваюсь в том, что подписал договор и не выполнил свою часть обязательств. Мне не стоило этого делать.

-В другой раз ты не станешь щадить того сопляка, если тебе вновь придется столкнуться с ним при тех же обстоятельствах?

Сережа помедлил. Что ему стоило соврать тогда? Но ведь это было легко проверить. А он ни за какие коврижки не согласился бы снова пытать того мальчугана. Пожалев его однажды, он странным образом чувствовал какую-то ответственность перед ним. Что-то похожее бывает, когда вы подкармливаете бездомную собаку или помогаете ребенку. И он ответил:

-Я так не думаю.

Брови дьяволицы удивленно поползли вверх.

-Что ты говоришь, глупый? Ты сейчас при свидетелях пытаешься доказать, что твой промах на арене был лишь нелепой случайностью.

-А если это не так?

-Что?!

-Я сожалею, что обманул ваши ожидания, но повторись все опять, я не буду мучать того парня. Я так решил.

Лицо девушки исказилось гневом, но, к удивлению, это его не испортило. Ее щеки зарделись алой краской, глаза стали шире, в них заплясали недобрые искорки. Она сделалась еще более красивой и одновременно пугающей.

-Бестолковый мальчишка, сейчас же замолчи, - с этими словами она глубоко впилась острыми ногтями в его щеку.

Сергей инстинктивно схватил ее за запястье, чтобы отвести руку. Тотчас же у него за спиной послышался металлический звон меча, вынимаемого из ножен, и он почувствовал на своей шее холодное прикосновение. Один из стражей, до сих пор хранивших молчание, произнес:

-Только прикажите, госпожа...

Это неожиданно вернуло дьяволице прежнее спокойствие.

-Не стоит, Олкимос, - она зловеще улыбнулась. - Это всего лишь упрямство. А с упрямцами мы поступаем иначе.

-Воля ваша, - меч стражника вернулся в ножны.

Девушка провела ладонью около смотрового окошка, оно тут же заполнилось камнем, и на вновь гладкой стене уже ничто не напоминало о том, что секунду назад здесь находилось сквозное отверстие.

-Пойдемте, мальчики, - из уст дьяволицы это обращение к минотаврам звучало совсем не так издевательски, как получалось у сатира, а скорее дружески.

Девушка резко развернулась и зашагала прочь по коридору.

-А тебе что, нужно особое приглашение, пленник? - обернулась она.

Все произошло так быстро, что Сергей не успел опомниться. Он вскочил с пола и поспешил проследовать за дьяволицей, он хотел было что-то сказать, но не нашел подходящих слов, и без того было ясно, что больше шанса избежать наказания ему не дадут. За ним направились стражники.

Теперь процессия двигалась в гнетущей тишине, никто из путников не собирался нарушать ее разговорами. Тоннель стремился вдаль, все прямо и прямо. Стало сыро, изредка с потолка срывались капли воды. Щека ныла после знакомства с коготками дьяволицы. Сергей бросил на нее сердитый взгляд, она шла, все так же мерно покачивая бедрами, тонкая материя платья отражала свет на изгибах тела, спина девушки открывалась взору во всей своей притягательности. Сергей различил несколько маленьких родинок, которые не заметил до этого.

Он помотал головой, пытаясь прогнать наваждение. Дьяволица вызывала в нем смесь весьма противоречивых эмоций и желаний. Но так или иначе, ситуация была самая неподходящая, чтобы давать им волю.

Они миновали коридор и вошли в большую пещеру, ее противоположного края не было видно в полумраке, однако потолок нависал довольно низко. В воздухе чувствовалась влажность.

Девушка остановилась, встали на месте и пленник со стражей. Дьяволица обернулась и заглянула Сергею в глаза. Пленником вновь овладело странное чувство, как тогда перед состязанием, когда он впервые столкнулся взглядом с этой необычной девушкой. Казалось, ее ледяные глаза прожигали насквозь, зазывали в неведомые дали, оставаясь при этом совершенно спокойными.

-Что ж, ты сделал свой выбор, - произнесла дьяволица.

Она медленно обошла вокруг Сережи, не переставая неотрывно смотреть ему в глаза. Пленник развернулся вслед за ней. Теперь девушка находилась между ним и стажей.

-Мне жаль, что все так сложилось, - прошептала она, подходя ближе.

"Мне тоже", - чуть было не вырвалось в ответ у Сергея.

Вдруг она встала на цыпочки, вытянулась стройным телом ему навстречу и страстно поцеловала в губы. Сергей почувствовал одновременно с ужасом и возбуждением, что к нему прикасается подвижный длинный и тонкий язык, раздвоенный на конце.

Но не успел он прийти в себя, как девушка резко оттолкнула его с неожиданно большой силой, и ему пришлось отступить на шаг назад, чтобы не потерять равновесие.

-Прощай, Сереженька, я достаюсь победителю, - вымолвила она и направилась прочь.

Сергей увидел напоследок - или ему почудилось - как из-под платья мелькнул и сразу скрылся обратно чешуйчатый змеиный хвост.

Полубыки удалились вслед за госпожой, и Сергей остался один. Тут только он заметил, что его ступни медленно погружаются в какое-то вязкое месиво. Пленник поспешил сделать шаг в сторону, но когда он поднял одну ногу, еще сильнее увяз другой. Он пытался высвободиться, но все его старания вытянуть ноги привели лишь к тому, что он погрузился в трясину почти по пояс. Тогда Сергей перестал дергаться, первый приступ паники миновал, но было уже поздно. Он как можно аккуратнее потянулся руками к твердой почве, которая должна была оставаться в том месте, где он только что сам стоял вместе с двумя огромными стражниками. Пальцы безуспешно хватали воздух в каком-то сантиметре от спасительной суши, ладони били по воде, поднимая брызги.

В тот момент паника, которая на время покидала Сергея, вернулась. "Что делать? Как выбраться?.." Вот он уже погрузился по самую шею и приготовился к худшему. Но шли минуты, а ничего так и не происходило. Движение вниз, к большому удивлению пленника, прекратилось. Болото не стало затягивать жертву глубже, но и не выпускало своего. Теперь снаружи оставалась лишь его голова, так что он мог видеть и слышать все, что происходило вокруг, а руки, ноги и туловище намертво погрязли в трясине.

Сперва он ждал, что случится еще что-то: вернутся стражники, чтобы покарать его, или это сделает кто-либо другой. Но время текло, а все оставалось по-прежнему, никто не нарушал спокойствия болот. Тогда он понял, что в этом и заключалось его наказание - долгое заточение в одиночестве. Поначалу оно не показалось ему столь ужасным, и он повторял себе, что все могло быть гораздо хуже.

Он даже постарался расслабиться по мере возможностей, и это у него почти получилось: он закрыл глаза, и решил воскресить в памяти что-то хорошее. Но в голову вопреки его воле стали лезть неприятные мысли. Вспоминался так называемый поединок на арене, перед глазами стояли парень и девушка, которых пришлось мучить ему и его сопернику, слышались их крики. Сергей разозлился на себя: он и так попал в передрягу из-за жалости к этим людям, не хватало только еще больше отравлять свое заключение мыслями о них. Однако пустить размышления в нужное русло ему уже не удалось. Прокручивая те злополучные события снова и снова в своем воображении, Сергей пришел к интересному выводу, что не прекратил бы истязать мальчика, если бы ему тогда не открылись вдруг все самые сокровенные переживания жертвы. Как это случилось он не знал. Каким-то волшебным образом, иначе не скажешь. Возможно, дело было в оружии, которое ему выдали, трезубец и кнут, способные воскрешать горькие воспоминания и несбывшиеся надежды, не только могли, но и должны были обладать некими магическими свойствами.

Сергей вздохнул. Если бы на земле люди каждый раз, когда собирались причинить кому-то боль, осознавали в полной мере, что они творят, если бы всякий раз испытывали на себе, что чувствует другой, то не могли бы делать зло друг другу с такой легкостью. Вот и он не смог. Если б только существовал такой способ освободиться, при котором ему бы не пришлось переступать через сострадание, присущее обычному здоровому человеку...

Он продрог в холодной воде, руки и ноги затекли без движения, пленник наконец понял, что темные силы не ошиблись, выбирая наказание. Им овладело острое чувство безысходности. Выбраться без посторонней помощи из болота не представлялось ему осуществимым. Возможно, его еще посетят посланники тьмы, предлагая покориться. Им стоит только выждать, когда он окончательно потеряет всякую надежду в заточении. Что ж, довольно примитивный способ получать запуганных послушных сторонников.

Сережины мысли прервало чуть ощутимое прикосновение к его руке под водой. Что-то мягкое и скользкое обвивалось вокруг его запястья. То же, секунду спустя, произошло и с другой рукой. Он пытался сбросить эти склизкие отростки, но в трясине невозможны было совершать резких движений. Похоже, теперь помимо тины, его удерживали длинные прочные водоросли, нашедшие в нем опору дли роста. Сначала они не добавили пленнику значительных неудобств, но со временем в местах, где запястья сжимали болотные растения началось неприятное покалывание. Сергей придавал, насколько сильно могут разрастись такие водоросли. Что если они покроют его целиком, и тогда его уже никто не найдет здесь - ни враги, ни друзья?

Впрочем, за все время, что прошло с момента, как он увяз в болоте (а ему казалось, что он застрял там на целую вечность), он не видел рядом ни одного живого существа. Даже темные создания, похоже, избегали это место. Ни одного свежего дуновения не долетало до несчастного узника, ни одного постороннего звука, ни одного лучика тепла и света.

Какова же была его радость, когда он услышал у себя за спиной отдаленное мерное шлепанье, будто кто-то шел по болоту в мокроступах. Он встрепенулся, кто бы ни был тот путник, после долгого пребывания в одиночестве в темной пещере встреча с ним должна была принести хоть какое-то облегчение. Так он думал несколько мгновений, но затем насторожился, все же от встреч в аду не стоило ждать чего-то хорошего.

Звуки медленно приближались, теперь не было сомнений, что по болоту ступает некто крупный и неуклюжий, потому что в основной ритм шагов иногда вклинивались слишком короткие паузы, будто кто-то оступался и терял равновесие, но в последнюю секунду успевал опустить мокроступ и удержаться на ногах.

"Может, с его помощью я смогу выбраться", - мелькнула надежда у пленника. "Но надо действовать осторожно, как бы не угодить в ловушку похуже этой".

Он почувствовал чье-то дыхание у себя на затылке.

-Кто здесь? - раздался гулкий утробный голос. Загадочный пришелец со свистом растягивал гласные.

Сережа понял, что пришло время поступать решительно.

-Меня зовут Сергей. Я оказался здесь случайно, увяз в болоте. Помогите мне выбраться, пожалуйста.

Он решил не упоминать, что был умышленно заточен в трясину темными властителями. Логично было предположить, что такая информация не станет способствовать его скорейшему освобождению.

Ответа не последовало, но Сергей чувствовал, что странное существо продолжает обнюхивать его голову. На макушку пленнику упала капля. Он поморщился, похоже, его предполагаемый спаситель был не на шутку простужен.

-Вы мне поможете? - переспросил Сережа, стараясь не обращать внимания на стекающую с собеседника слизь.

Тот молча обошел вокруг пленника, не переставая принюхиваться, и остановился лицом к лицу с ним. То, что увидел Сергей перед собой в этот момент, было крайне неприятно. Существо имело ровную шарообразную голову, с которой клочками свисали остатки темных слипшихся волос, бесформенное тельце, ноги, оканчивающиеся плоскими ластами, позволяющими ему не проваливаться в тину, и руки с непропорционально длинными костлявыми пальцами, на которых росли острые ногти, чему позавидовали бы многие модницы, если бы на них не скопилось столько грязи. Вся его кожа была покрыта слизью, которую Сережа принял вначале за симптомы насморка. Большую часть лица занимали круглые глаза, полностью состоящие из голубоватых белков и покрытые сверху какой-то пленкой. Судя по всему, существо было слепым.

Оно протянуло руки к Сергею, и его гибкие пальцы принялись изучать пленника. Пришлось терпеливо ждать, чтобы не спугнуть того, кто мог бы подать руку помощи, если Сереже удастся его убедить.

Чудище закончило знакомиться с узником и, видно, осталось довольно результатом. Оно обнажило редкие зубы, высунуло язык и облизало по кругу тонкие губы. Это не понравилось Сергею, у него возникло ощущение, что гость находит в нем некий гастрономический интерес. Однако он не оставил попыток наладить с ним контакт.

-Вы меня слышите? - пленник старался, чтобы в его тон случайно не закрались раздражение или страх.

По виду, существа вполне можно было подумать, что оно не понимает человеческую речь, но ведь Сергей точно слышал вопрос "Кто здесь?", пусть даже произнесенный так невнятно. Почему же оно игнорировало все, что бы ни говорил юноша? Пленник уже посчитал, что и на этот раз останется без ответа, как вдруг из склизкого рта вырвались свистящие звуки:

-С-с-слышу.

Сергей вздохнул с облегчением. Он не представлял, как мог бы заставить это странное создание помочь ему, если бы оно продолжало молчать.

-Тогда дайте мне руку. Мне нужно выбраться из болота. Вы испачкаете кисти, зато спасете человека! Я в свою очередь не останусь перед вами в долгу.

Чудище попятилось назад.

-Подождите! Что вы хотите за это? Назовите вашу цену. Как только освобожусь, я сделаю все, что смогу, чтобы помочь вам.

Существо замерло. У пленника екнуло в груди, неужели сейчас у него получится выбраться из ненавистной трясины?

Но он ошибся. Чудовище оскалилось и засвистело, это было жуткое подобие смеха. Оно медленно покачало головой.

-Почему вы отказываетесь? - воскликнул Сережа. - Я могу оказаться вам очень полезен. Вы недооцениваете свою выгоду. Чего вам сейчас хочется?

-Ес-с-ть, - прошипело существо.

-Хорошо, я найду вам еду, - пообещал пленник.

Это было немного опрометчиво: он понятия не имел, чем может питаться такое необычное создание, но чего только не посулишь, когда хочешь высвободиться из болота.

Чудовище снова отрицательно замотало головой.

-Почему нет? - почти простонал узник. - Вам ничего не будет стоить мне помочь. А я за это достану для вас много еды. Очень много.

Тут Сережа заметил, что его собеседник беззвучно шевелит губами, готовясь сказать что-то труднопроизносимое для него.

-Ты отся... Оща.. Отщаи-и-сся, и я тебя съем.

Он клацнул зубами прямо перед сережиным носом. Вот тут-то пленник не на шутку испугался. Его худшие опасения подтвердились. Теперь он уже распрощался с идеей спастись из заточения с помощью своего нового знакомого, а только желал, чтобы тот убрался бы восвояси и поскорей.

-Пошел отсюда! - выпалил Сергей так, что эхо отразилось от каменных сводов подземелья. Монстр вздрогнул от неожиданности, весь как-то съежился, вжал голову в плечи и шлепал прочь так быстро, как только мог, спотыкаясь и поднимая брызги.

У Сергея отлегло от сердца.

-Не дождешься! Можешь сюда не возвращаться, - крикнул он вслед струсившему чудовищу.

Сережа улыбнулся. Это была хоть и маленькая, но все же победа. Монстр оказался из пугливых, достаточно было лишь показать чуть уверенности, и тот уже решил не связываться с пленником, который на самом деле не мог даже пошевелиться.

А ведь в какой-то момент Сергею показалось, что чудище съест его на месте и закусит водорослями, к тому времени прочно на нем закрепившимися. Как хорошо, что отчаяние не успело овладеть им. Теперь Сережа знал, что это главное преимущество, доступное ему, в противостоянии с монстрами здесь. Немного погодя, он вспомнил, что так было и в жизни: пока у тебя остается хоть капля надежды, ты сможешь вынести любое пагубное психологическое воздействие. Но стоит только поддаться мрачному настроению, как на тебя набросятся твои личные чудовища: страхи, сожаления, неуверенность и худший из них - паника.

На первый взгляд могло показаться, что Сергей остался в том же удручающем положении, что и до встречи с болотным монстром, но на самом деле теперь у него появилось одно утешение: раз даже это неповоротливое слепое существо смогло пробраться к нему через трясину, значит он не изолирован от внешнего мира. И если удача будет на его стороне, он дождется добрых людей, которые подадут ему руку. Это давало ту самую надежду, которая была необходима, чтобы не погибнуть на болотах.

Так Сергею почти удалось вернуть себе душевное равновесие, но в этом момент один из отростков, цепляющихся за его руки, особенно сильно сдавил свою опору. Запястье юноши пронзила острая боль. Это было последней каплей для расшатанных нервов пленника, который до того перенес проверку на жестокость на арене, соблазнение коварной дьяволицей, заточение в болоте и встречу с голодным монстром. Теперь самообладание покинуло его, он дергался и метался насколько это позволяла трясина, бил ногами в воде, пытаясь добиться хоть какого-то смещения, забыв о страхе погрузиться с головой в болото. Измученной душе было необходимо выйти из застоя, однако его отчаянные старания так и не принесли никакого результата, он не продвинулся ни вверх, ни вниз и на сантиметр.

Все бесполезно! Самостоятельно ему ни за что не выбраться. А кому может быть нужно его спасать? Здесь, в аду - никому. Темные силы не для того отправили его на болота, чтобы освобождать так просто. Друзьям же не пробраться сюда. С чего он взял, что они смогут воспользоваться путем, которым попал на болота монстр? Эта тварь, вероятнее всего, живет здесь с самого своего появления, прячась в тине.

Нет, он застрял здесь надолго. Возможно, даже навсегда. Подумав так, он затих. На смену исступлению пришла апатия. Узник вяло опустил голову, закрыл глаза и позволил мыслям унести себя далеко.

Во тьме подземелья ему мерещились родные края: сосновый лес, что раскинулся вокруг города, где он вырос, широкая река, зеленые холмы в голубоватой дымке на другом берегу. А в городе - ровные линии улиц, серые дома с прямыми углами, стоящие аккуратными рядами и строго взирающие на мир черными квадратами окон. Весь его городок был будто внезапно оживший, сошедший с листа чертеж проектировщика-педанта.

В этих похожих друг на друга домах жили все его самые близкие люди. Их лица по очереди проплывали у него перед глазами: родители, старший брат, друзья... Сердце защемило от глубокой тоски по ним.

Теперь уже не вернуть тех светлых дней, когда он был свободен, как ветер в поле, родные люди были рядом, и он мог в полной мере наслаждаться жизнью. Да, то были поистине беззаботные деньки. Он играл в волейбол, писал код, увлекался рисованием, катался на велосипеде по лесу. Сколько он проехал километров по извилистым тропинкам среди высоких сосен. Он вновь попробовал пошевелиться, но, как и ожидал, в трясине этого сделать не удалось. Какое то, оказывается было простое счастье - всего лишь крутить педали на велосипеде в солнечный летний день.

Иногда его сопровождала девочка, высокая, с длинными прямыми волосами и большими чуть печальными глазами. Ее звали Настя. Было забавно наблюдать, как она перебирает тонкими ножками, вращая педали на своем детском велосипеде, который явно не подходил для ее роста, изо всех сил стараясь не отставать от него. Она просто была. Как лес, как воздух, как трава под деревьями, как тропинки и река, в общем, как все, что он считал само собой разумеющимся.

Позже жизнь разделила их. Будучи учеником выпускного класса школы, Сергей вошел в число призеров олимпиады по программированию и выиграл право поступить в престижный ВУЗ без экзаменов. Закончив школу, он отправился учиться в Санкт-Петербург. Северная столица поразила его своими шпилями, дворцами, парками, каналами и мостами. Настя осталась в их небольшом городке. Уехать из дома тогда ей не позволило здоровье.

У Сергея же судьба складывалась отлично: он осваивал в тонкостях любимое дело, привыкал к новому городу, нашел подходящую девушку, между прочим, тоже программистку. Все шло согласно четко выверенному плану, так, как и должно было быть.

Случалось, вечерами он переписывался со старой подругой. Их беседы были увлекательными и полными смысла. Они обсуждали текущие события, давали советы друг другу, делились понравившейся музыкой - их вкусы во многом совпадали. Сережа присылал Насте свои рисунки, девушка всегда подробно рассказывала о своих впечатлениях, хвалила его и воодушевляла для новых свершений. Настя фотографировала для него, как в их городе выпал снег, как набухают первые почки на деревьях, как солнце ярко светит над домом его детства. Все это было очень трогательно. Еще девушка отправляла ему красивые сказки собственного сочинения, от них веяло теплом и добротой, впрочем, как и от нее самой.

Естественно, на такое интенсивное общение не могла не обратить внимание та, с кем Сергей был связан отношениями. Как и любой другой на ее месте, ей оно совсем не пришлось по душе. Не мог же Сергей и дальше причинять боль своей девушке, заставляя ее ревновать. Насте просто не осталось места в точной системе координат его жизни. Он порвал с ней все связи, решив обойтись без объяснений, чтобы он не смогла его переубедить.

Сергей еще возвращался в свой город на каникулы, но на сей раз ездил на велосипеде один. Он встретил Настю в день своего отъезда обратно в Петербург. Тогда лил дождь, Сережа выходил из подъезда с сумками, собираясь погрузить их в машину брата, который вызвался подбросить его до вокзала, а она шла мимо под красным зонтиком, но остановилась, как только его увидела. Они смотрели друг на друга, не проронив ни слова. Он заметил, как она изменилась за время его отсутствия, из девчонки, с которой он катался по лесу, превратившись во взрослую девушку. Под плащом, обхваченным поясом на талии угадывалась женственная фигура. Настя вглядывалась в него грустными глазами и ждала, когда он произнесет что-нибудь. Сергей отвел взгляд, почувствовав, что краснеет, прошел мимо и сел в машину. Наверное, она смотрела ему вслед.

Если бы его руки сейчас были свободны, то вот что он нарисовал бы в первую очередь: серое небо, серые бетонные дома, серый дождь и среди всего этого ее красный зонтик.

Как странно устроены человеческие души: в болоте, в заточении, в самых отчаянных обстоятельствах он вспоминал не ту, кого на земле привык считать своей законной спутницей, и не прекрасную соблазнительную дьяволицу, что так страстно его целовала, а тихую скромную девочку, с которой его ничего не связывало, кроме катания на велосипедах и переписки в Интернете.

За то время, что он был отгорожен от суеты внешнего мира в подземелье, его приоритеты сильно изменились. Теперь то, что раньше казалось важным, виделось ничтожным, а то, что когда-то он находил пустяками, не стоящими внимания, приобрело новый глубокий смысл.

Что, интересно, стало с Настей сейчас? Как сложилась ее жизнь без него? Наверное, погрустив какое-то время, она тем не менее забыла о нем. Годы все лечат. Встретила хорошего человека, вышла замуж, обзавелась семьей и живет спокойно и счастливо. Возможно, все еще пишет свои светлые сказки, а, может, это осталось лишь увлечением юности.

Если бы он встретил ее теперь еще хоть раз, он бы ни за что не прошел мимо. Но для этого надо было, по меньшей мере, выбраться из трясины.

Тут издалека ему послышался звук, напоминающий хлопанье крыльев по воздуху. Он насторожился. Кто еще решил посетить его на болотах? В полумраке больше всего он мог ориентироваться по слуху, и он стал прислушиваться. Похоже, какая-то птица средних размеров подлетала к месту его заточения. Звук приблизился на расстояние вытянутой руки, тогда он смог различить очертания его нового гостя. То был большой черный ворон. Он опустился на берег прямо перед Сережей и рассматривал его своими умными глазами-бусинками. Сергей в свою очередь тоже вглядывался в навестившую его птицу. Ворон не выглядел опасным, но и пользы от него было мало. Внезапно он закаркал, словно засмеялся, и лукаво посмотрел на Сережу. Это может показаться странным, но выглядело все так, будто ворон видит пленника насквозь, читает все его мысли и находит их очень смешными. В эту секунду Сергей не сомневался, что птица обладает ясным сознанием и поймет его, если к ней обратиться.

-Ворон, вытащи меня из болота! Или позови на помощь.

Птица перестала смеяться. Она наклонила голову набок, серьезно взглянула на узника и вдруг стала на глазах терять очертания, растворяясь во мгле.

Сергей опешил. Ворон казался ему таким реальным, неужели он - всего лишь галлюцинация, плод его воображения, вызванный тоской заточения в темном сыром подземелье?

Сережа вздохнул. Видимо, он так сильно хотел вырваться отсюда, начать действовать, исправлять свои ошибки, что его подсознание решило сыграть с ним такую шутку - изобразить живое существо, появившееся на болотах, способное его освободить.

На самом же деле, он продолжал оставаться один, и никому не было нужды помогать ему. В конце концов, он впал в состояние, близкое к оцепенению. Последняя мысль, промелькнувшая перед этим в его сознании звучала так: "Действовать нужно было раньше, когда что-то еще могло оказаться иначе. Теперь все потеряно".

А на болотах по-прежнему царила первозданная тишина.