Воин Севера. Глава 8

   С каждым днем пути снег становился все сильнее. Тучи на небе были настолько черные и мрачные, что казалось, они поглощают свет вокруг. Из-за чего окружающая действительность казалась какой-то размытой и призрачной. Неровные ледяные выступы и даже целые стелы возвышались вокруг отряда воинов, закутанных с головой в теплые шкуры и плащи. Снег крупными хлопьями кружил вокруг них, рывками дергаясь по течению ветра, издававшего свист и шорохи в окружающем ледяном царстве.
   
   Поход к центру Равнины длился уже четыре дня, но никаких неудобств кроме усиливающегося холода и ветра спутники не испытывали. На них не нападали ни Призраки, ни местные животные.
   
   Хотя особой неприятностью было спать под открытым небом, забившись в очередную, небольшую щель в ледяных скалах, ведь даже тогда люди не были полностью защищены от суровой погоды.
   
   Поэтому было видно, как многие южане, закутанные в броню, шли на своих снегоступах, тяжело переставляя ноги. Да что там южане, даже Азраил с Эйриком и еще несколькими северянами казались уставшими. Их глаза, смотревшие себе под ноги, были словно в тумане. Сил оставалось все меньше: шаг правой, шаг левой, преодолевая сопротивление колючего ветра и крупного снега, который постепенно образовывал маленькие холмики на одеждах воинов.
   
   Но вот впереди показались 2 силуэта. Азраил не сразу заметил их в этой темноте, но по инерции удобнее схватился за копье. Нерак тоже насторожился и гаркнул команду, чтобы люди остановились. Даже несмотря на то, что казалось никто его не услышал, выучка дала о себе знать и солдаты по приказу встали на месте.
   Капитан указал на небольшой участок в ледяной стене, где было место для отряда и прокричал:
    — Сворачиваем туда. Видимо есть какие-то новости.
    — Идут быстро, значит вести плохие, — пробурчал про себя Эйрик.
    Азраил ничего не ответил, но по обеспокоенным лицам Вирха и Дайгора понял, что что-то случилось. Хотя, на первый взгляд, ранены они не были, значит проблема была не в Призраках, мысли о которых, словно рок, висели над их отрядом.
    — У нас проблемы, парни? — спросил Нерак, устроившись на небольшом выступе.
    — Так точно, капитан. — Дайгор взял протянутую Далионом галету и начал сосредоточенно жевать.
    — Впереди ущелье, через которое когда-то можно было пройти по мосту, — продолжил Вирх, — точнее даже не по мосту, а просто по ледяной переправе. Но сейчас она разрушена.
    — Ущелье широкое? — Азраил протянул еду Вирху, но тот отказался, взяв только воду. Сделав пару глотков, он убрал фляжку в карман и ответил:
    — Перепрыгнуть не получиться. Путь для обхода мы тоже не смогли найти. Чертовы скалы вокруг скользкие и по трещинам высоко забраться не получается даже с помощью крюков.
    — И вы просто вернулись сказать нам, что дальше путь закрыт? — голос Нерака выдавал недовольство.
    — Нет, — Дайгор наконец доел свою галету и взял слово — мы вернулись чтобы показать вам кое-что. Надо немного отклониться от курса, поэтому мы не хотели, чтобы вы это упустили.
    — Тогда ведите, — Нерак встал, махнул рукой. Остальные солдаты засуетились и поспешили за разведчиками.
    — Ты помнишь это ущелья, отец? — Спросил Азраил, следуя за остальными воинами.
    — Во время наших походов таких ущелий было много. Они появлялись и возникали в разных местах. Лед вокруг — живой. Прислушайся — он стонет, движется, говорит с тобой, если, конечно, ты будешь его слушать. Вот и такие ущелья то появляются, то исчезают. Возможно, когда мы пойдем назад, его уже не будет.
    — Возможно, — Азраил кивнул и представил себе, как ледяные скалы, двигаются, словно волны на море. В этом было что-то магическое, непонятное для парня. Как огромные куски льда могут перемещаться и сталкиваться друг с другом.
   
   За этими мыслями Азраил не заметил, как отряд свернул чуть вбок от основной дороги и пошел по трещине между скал. Расстояние между стенами было не большое, поэтому все шли цепочкой по двое. Снег сыпался откуда-то сверху и из-за такого узкого расстояния, всем было не очень комфортно. Напади на них кто-то, они будут словно козы в загоне.
   
   Но в конце концов трещина кончилась, и отряд вышел на небольшую площадку, которая была тупиком. Света сюда попадало еще меньше, чем раньше, поэтому было сложно различать что-то даже в нескольких локтях вокруг.
    — Что мы тут забыли, парни? — Нерак оглядывался по сторонам.
    — Нам нужны будут факелы, капитан. Здесь довольно темно.
    Сначала Азраил не понял, откуда Дайгор говорит, потому что ничего не было видно. Но когда вспыхнул первый факел, Северянин увидел его.
   
   Разведчик стоял в пещере, которая была плохо видна даже при свете огня. У Азраила появилось не хорошее предчувствие по поводу появления этого прохода, которое подтвердилось, когда его отец подошел к краю, провел рукой по нескольким трещинам и принюхался к запаху слизи, которая покрыла его пальцы.
    — Это туннель Призраков. — сказал Эйрик, — довольно старый, потому что слизь почти не пахнет, и плохо прилипает к пальцам.
    — Вы что хотите провести нас по туннелю, который вырыла снежная тварь? — Нерак был крайне удивлен, как в прочем и остальные солдаты, которые видели, как монстры сражались на поверхности. Шансов у людей было не много, если бы не маг, а под землей, в тесном туннеле их было и того меньше.
    — Туннель выглядит старым, свежих следов Призраков мы не нашли, ни внутри, ни снаружи, — Вирх стоящий рядом с Дайгором кивнул и поддержал южанина, — нам не удалось определить на сколько большая трещина на нашем пути, поэтому мы потеряем слишком много времени, если будем искать пути обхода. Тратить припасы, которые ограничены, было бы не разумно.
    — Зато разумно идти по подземному ходу сделаному Призраком, — усмехнулся Далион.
    — Откуда вы знаете, что туннель ведет туда, куда нам надо? — Нерак хмурился, ему явно не нравилась эта затея.
    — Мы прошли немного под землей, и было похоже, что это почти прямой путь на Север. Ну, а если учесть, что Призрак должен был где-то вылезти из этого туннеля, когда копал его, то и выход из него тоже есть.
    -Может есть, а может и нет, — сказал Эйрик — лед двигается, туннель могло завалить на середине пути.
    — Если на нас нападут, то тогда мы будем словно черви в банке, — добавил Нерак.
   
   Повисло напряженное молчание. Азраил вспомнил слова мага о том, что времени осталось совсем мало, а проход через ущелье можно искать очень долго. Здесь же есть хотя бы призрачный шанс достигнуть статуи.
    — Но выбора у нас нет, как и времени, — сказал Азраил. — Конечно опасно идти туда, но попытаться стоит.
    Эйрик и Нерак посмотрели друг на друга, и капитан пожал плечами:
    — Наше путешествие на Север уже было безумием. Так что путешествие по туннелю, прокопанному Призраком будет просто еще одним препятствием.
    После этого он повернулся к воинам и громко крикнул:
    — Идем по цепочке из двух человек. Каждая третья пара несет факел. Вирх, ты замыкающий, Дайгор ты будешь вести. Глядите в оба, освещайте лед под ногами и старайтесь не провалиться куда-нибудь.
    — А если мы встретим Призрака внутри? — спросил один из солдат.
    — Первые пары пускай идут со щитами. Они прикроют нас. А если призрак будет слишком настойчив, обожжем ему морду огоньком. Сможешь Маркус?
    — Да, Нерак.
    — Замечательно, тогда группируйтесь и вперед.
    Солдаты зашевелились, выстраиваясь парами, проверяя оружие и зажигая факелы. Вначале колонны, встали Далион и Дулгас. Они достали щиты, и приготовили короткие мечи, чтобы удобнее было орудовать ими в туннеле. Нерак вместе с Азраилом встали за ними.
    — Маркус, ты будешь за мной, чтобы не попасть под удар спереди, и успеть метнуть огненный шар.
    — Я присмотрю за ним, — Эйрик встал рядом с магом и похлопал ему по плечу скривив губы в подобии улыбки. Хотя клыки, выступающие из-под нижней губы, не совсем располагали доверию.
   
   Дальше Азраил уже не смотрел, так как Дайгор помахал факелом и вошел в туннель.
   
   Азраил помнил, как выглядел тот туннель, в который он упал до того, как встретил южан. Он был маленький, с грубыми следами когтей Призраков на стенах. Там пахло Призраком, который прошел по нему недавно.
   
   Но этот туннель отличался от того. Во-первых, здесь почти не было слизи на стенах, либо она уже засохла и просто не была так заметна. Это объясняло, почему не было мускусного запаха. Во-вторых, стены были довольно гладкие, и различить борозды от когтей было довольно сложно.
Но следов на полу не было, кроме тех, которые оставили сами разведчики, которые шли здесь в первый раз. Ну и размер туннеля позволял идти вперед, не пригибаясь.
   
   Вдруг где-то сверху раздался треск. Звук был неожиданный, пронзительный и опасный. Воины остановились, кто-то сзади выронил факел и выругался. Дайгор поднял руку и прошептал:
    — Спокойно, мы слышали такие звуки, когда шли здесь с Вирхом в первый раз, — говорил разведчик не громко, но его было очень хорошо слышно. Голос, казалось отражался от стен и уносился во всех направлениях туннеля.
    — Это лед движется и ломается. Если Призрак захочет прорыть еще один туннель здесь, то шума будет намного больше, поверьте, — добавил Эйрик.
   
   Нерак кивнул и дал приказ идти дальше. Колонна опять двинулась вперед. Туннель то сужался, то расширялся, но был без развилок и шел четко на Север, как и говорили разведчики. Из-за того, что не было видно солнца, а уголь горел довольно долго, Азраил потерял счет времени. Ему казалось, что они идут уже очень долго, но конца туннелю видно не было.
   
   Через какое-то время откуда-то спереди стал доносится низкий гул. Словно какое-то стадо бегало туда-сюда, отчего снег под ними дрожал и стонал.
    — Что это за звук, Дайгор? — спросил Нерак шепотом.
    — Не знаю. Мы слишком далеко ушли от места, куда мы дошли вдвоем. Я могу пойти один и проверить.
    — Нет, — капитан покачал головой. — Просто будьте на чеку. Маркус, ты тоже приготовься. Огонь может понадобиться.
   
   Маркус ничего не ответил, но начал что-то нашептывать себе под нос.
    
   По мере движения, звук казался все громче. Даже лед под ногами стал чуть подрагивать под действием гула. А еще воздух стал каким-то более свежим. Азраил сразу вспомнил море, которое пахло так же. Но откуда оно здесь, так далеко на Севере, да еще и под землей?
   
   Ответ на его вопрос предстал перед глазами отряда через несколько десятков пройденных шагов. Они даже не заметили, как попали из маленького туннеля в огромную пещеру. Свет их факелов терялся где-то в высоте ледяных стен и невероятными бликами отражался от воды, падающей откуда-то с потолка. Этот поток был настолько силен, что его грохот оглушал уже привыкшие к тишине уши. Вода брызгала во все стороны, уходя куда-то вниз, в темноту.
    
    — Что это за место? — Нераку пришло кричать, чтобы его кто-то услышал.
   
   Но кто мог ему ответить? Азраил никогда не видел ничего подобного. Пещера под землей, с водопадом, изливающим свои воды из бесконечной темноты ледяных масс и впадающим в черную воду подземного озера.
   
   Все воины столпились у края пещеры, просто наблюдая за падающей вниз водой, и игрой света на стенах. Вокруг них словно царил какой-то сумасшедший праздник. Тени плясали, радовались, что их подземное жилище посетил кто-то живой и теплый. Ведь капли, которые отделялись от водопада и попадали на воинов были очень холодные. Да и сам воздух в пещере казался намного холоднее, чем снаружи.
    — Нам нужно найти способ обойти озеро, и идти дальше на Север, — сказал Эйрик, похлопав по плечу Нерака.
   
   Тот кивнул головой, словно приходя в себя после увиденного, и дал команду разведчикам найти обходной путь. Те пошли в разные стороны, освещая себе дорогу факелами. Остальные же, кутаясь от холода, переминались на месте, пытаясь греться от горящих факелов.
    — Ты уже видел такое? — Азраил подошел к отцу, который стоял почти на краю темной озера. Лучи света от факелов не могли пробить темную воду. Свет словно останавливался где-то на поверхности воды, и не желал проникать дальше, показывать, какие секреты скрываются на дне.
    — Нет, сын. Север бережно хранит свои тайны. Но иногда, ты можешь коснуться их, увидеть, что может сделать природа и ощутить ее величие, — Эйрик коснулся рукой ровной глади воды, поморщился и кивнул Азраилу на Дайгора, который махал им рукой.
   
   Воины подошли к разведчику, а тот указав на дальнюю сторону пещеры сказал:
    — Капитан, похоже у нас проблемы. Идите за мной.
   
   Отряд последовал за разведчиком, обходя озеро, и мелкие ледяные наросты на полу. Азраил смотрел на отражения света факелов на воде и не мог избавиться от ощущения, что что-то из глубины наблюдает за их отрядом. И это чувство стало еще сильнее, когда стало видно куда ведет их Дайгор.
   
   Северо-восточная стена, которая была скрыта от места, где они вошли в пещеру, несколькими большими ледяными наростами и водопадом, была изрешечена проходами. Причем они были не только на уровне основания пещеры, но и выше. Пол был усеян ледяной крошкой, которая противно скрипела под ногами, и этот звук, казалось, заглушал звук падающей воды.
    — Вирх, Азраил проверьте следы. Свежие ли они, куда и откуда ведут, — Эйрик подошел к ближайшему проходу в стене и потрогал стену, пытаясь найти какие-то следы. Но поверхность была неровная, холодная, без признаков слизи, и следов когтей.
    — Приготовьтесь к бою. — Нерак, достал еще пару щитов и кинул своим воинам. Те закрепили их и встали полукругом, ощетинившись факелами и мечами, — неужели мы попали прямо в логово этих тварей?
    — Нет, не похоже это на логово, — сказал Эйрик, — тут нет ни костей, ни четких следов. Только туннели.
    
   Азраил с Вирхом тоже не могли ничего найти. Мешала ледяная крошка, которая была повсюду, словно стену постоянно долбили и отламывали маленькие куски.
    — В любом случае нам нужно убираться отсюда, как можно скорее, — сказал Далион, — в какой туннель нам идти?
    — Не знаю, но все они ведут туда, куда нам надо, — сказал Эйрик.
   
   Азраил продолжал осматривать местность вокруг, и в какой-то момент понял, что звук падающей в озеро воды прекратился. Прислушиваясь к разговору остальных воинов, и сосредоточенный на поиске следов, парень не мог точно сказать, когда водопад прекратился.
    — Послушайте, — Азраил подошел к отряду и показал на озеро, — вода больше не падает.
   
   Все направили факелы в сторону воды. Напряжение повисло в воздухе. Кто-то из воинов достал еще щиты.
    — Не нравиться мне это, — прошептал Нерак. — пойдем в центральный туннель и посмотрим куда он нас выведет.
   
   Туннель, на который показал капитан был чуть больше того, из которого они попали в эту пещеру. В момент, когда они сгрудились у прохода, со стороны воды раздался всплеск. Сначала один, потом другой. Словно кто-то всплывал на поверхность, а потом вновь погружался.
    — Что это за звуки? — Вирх начал водить факелом из стороны в сторону, словно стараясь разогнать темноту, которая словно стала плотнее и перестала пропускать свет от огня. Ледяной берег озера еще можно было рассмотреть, но дальше вода казалась черной пустотой. На которой все чаще что-то булькало и чавкало.
    — Так, быстро заходим в туннель и убираемся отсюда ко всем чертям. Дулгас, Кип, вы замыкающие со щитами. Держите факелы наготове. Вирх, Дайгор, вы впереди, остальные за ними. Шевелитесь.
   
   Нерак подтолкнул Вирха и Дайгора в спину и те, быстрым шагов рванули вперед. Азраил потрусил рядом с отцом, оглядываясь назад, на замыкающих южан. Те отступали, спиной вперед, прикрываясь щитами.
   
   Когда уже почти все воины вошли в туннель, из озера выбрались два Призрака. Они потягивались, словно приходя в себя от долго сна, смотрели на огонь, чуждый этому подземному миру, и рычали, пока что стоя в нерешительности перед гостями, которые нарушили их покой. Но хлюпанье на воде не прекратилось, а это значит, что где-то в глубине озера есть еще монстры.
    — Капитан у нас проблемы. Нужно бежать отсюда, — сказал Далион.
    Нерак кивнул:
    — В туннеле мы сможем сдерживать их. Вперед.
   
   И воины рванули в темноту туннеля. Было тяжело бежать потому что проход был не слишком широким, и все сталкивались друг с другом, но никто не отставал, боясь встретится с Призраком лицом к лицу. Тени плясали в безумном танце рядом с бегущими людьми под топот ног по земле и грохот ломаемого льда позади.
   
   Азраил бежал и иногда оборачивался, чтобы посмотреть, что происходит позади. Но рассмотреть что-то конкретное было нельзя.
   
   Через некоторое время, когда отец, бегущий рядом, начал уже задыхаться, впереди замаячил какой-то синий свет. Он был плохо различим в свете факелов, но Азраил сумел его заметить и крикнул:
    — Впереди выход, быстрее.
   
   Парень ожидал, что они наконец-то добрались до поверхности, но выбежав из туннеля воины оказались в небольшом зале. А свет, который он сначала принял за лунный, источали синие сферы, которые были развешаны на черных цепях под потолком.
   
   Воины, которые вбежали в зал, готовили щиты, мечи и факелы, чтобы обороняться от Призраков, которые их преследовали. Последним вбежали Брон и Нерак. У капитана была повреждена броня, а шлема вообще не было. Его лицо заливала кровь от раны на лбу. Он пытался вытереть ее перчаткой, но еще больше размазывал ее по лицу, отчего его вид под светом факелов и синих шаров был каким-то демоническим.
    — Почему вы встали? — закричал Капитан, — Призраки почти догнали нас, но парни задержали их в туннеле.
    — Здесь какая-то дверь, мы не знаем, как ее открыть, — Дайгор с Вирхом стояли в противоположном конце зала и ощупывали и правда что-то похожее на круглую дверь. Только вот ручки у нее не было.
    — Черт! Тогда готовьтесь к обороне. Выставить щиты, приготовить факелы и копья. Маркус, нам потребуется твоя помощь.
    — Сколько там призраков? — спросил кто-то из воинов.
    — Мы не смогли понять этого, но точно больше двух. Какие-то твари явно прорывали новые туннели совсем рядом с нашим. Мы слышали их.
   
   Воины встали в полукруг, обращенный к проходу во льду, загородились щитами и приготовились принять атаку Призраков. Азраил стоял вместе с отцом, держа наготове копье и молился Ледяному Духу о спасении. Он не хотел умереть в этом забытом всеми ветрами зале, не дойдя до цели. Вирх тоже встал рядом, приготовив копье и на его лице был написан страх:
    — Похоже мы в ловушке, Азраил.
    — Видимо так, Вирх.
    — Тогда будем биться до последнего.
   
   Вирх кивнул, и в этот момент из прохода вырвался первый Призрак…