Глава 3. Лариса

Над холодным бушующим морем нависала скала, волны с грохотом разбивались о ее подножие, море пенилось и бурлило. По узкой каменистой тропинке над водой шла женщина, не обращая внимания на шторм. Волны силились дотянуться до нее, сбить с ног за такую невиданную дерзость и увлечь за собой в пучину, но всякий раз падали, не замочив даже края ее серого плаща, струящегося за ней легкой дымкой.

Наконец она достигла того, что искала: пещера была так искусно спрятана среди скал, что, не зная о ее существовании, обнаружить ее не представлялось возможным. Вход в нее не виднелся ни с берега, ни со стороны моря, найти его можно было только пройдясь по опасной отвесной тропинке, на что отваживались лишь некоторые смельчаки.

Женщина чуть улыбнулась сама себе. Ее лицо имело вытянутую форму, сильно отличавшуюся от идеальных пропорций, однако красивым его делили бездонные темно-карие глаза, полные мыслью, глядя в которые многие забывали обо всем на свете.

Она нащупала под плащом заготовленный заранее серебряный кинжал. Никто не должен был заметить его под складками серой ткани. Сделав глубокий вдох, она шагнула в пещеру.

Подойдя к дальней стене, она прислонила бледную руку к камню. Скала медленно расступилась перед ней. Темные силы, пусть с недоверием, но принимали ее. Сегодня она была их гостьей.

Женщина попала в коридор, который привел ее в знакомый зал с резными колоннами и фресками. Там уже собралось множество гостей и местных жителей, принимающих участие в грандиозном торжестве. Как всегда в таких случаях, вино лилось рекой, играла музыка, одни кружились в танце, другие атаковали столы с закусками, третьи беседовали в стороне со старыми знакомыми, с которыми в кои-то веки свел праздник. Каждый находил себе занятие по душе. Внимание женщины привлек мужской хор в другом конце зала. Звуки пения не долетали до нее через гомон толпы. Всякий, кто хотел послушать певцов, вынужден был подходить к ним поближе. Так она и решила посткпить, но не успела она пересечь и половины зала, как сзади ее окликнул знакомый голос:

-Лариса!

Она обернулась. С радостной улыбкой на лице к ней спешил старый приятель - сатир.

-Здравствуй, Алим, - улыбнулась ему женщина.

-Лариса! - восклицал сатир, разводя руками. - Сколько лет, сколько зим! Ты, как всегда, великолепна, - добавил он, галантно целуя ее кисть.

-Спасибо, Алим, ты тоже хорошо выглядишь.

-Эх, стараюсь потихоньку. Столько дел, ты же знаешь, некогда даже причесаться, - он лукаво подмигнул и провел ладонью по идеально расчесанным кудрям.

-Я и не сомневаюсь, - усмехнулась Лариса.

-Как всегда в сером, - поцокал языком Алим. - Ты была бы еще прекрасней, если бы наконец сменила этот цвет на куда более благородный  - черный.

Сатир тонко намекал на то, чтобы она окончательно перешла на их темную строну.

-Об этом еще можно поспорить, - миролюбиво, но твердо возразила своему собеседнику женщина.

-Впрочем, - отметил Алим, - Во всем есть свои плюсы. Ты сведения, что ты нам доставляешь, просто бесценны.

Он еще раз поцеловал ее руку.

-Надеюсь и дальше быть вам столь же полезной, - она одарила сатира своей самой очаровательной улыбкой.

-Выпьем вина, Лариса! - воскликнул Алим, тут же у него в руках появились два бокала. - За встречу, за праздник, за самую длинную ночь года.

-За зимнее солнцестояние! - подняла свой бокал женщина.

Они сдвинули кубки со звоном. Пить с сатиром было опасно. Как известно, он никогда не пьянел против своей воли, когда другие напротив могли захмелеть очень быстро. Поэтому Лариса предусмотрительно не стала осушать бокал полностью, сделав только пару глотков.

-Какой пышный бал устроили в этом году! Видно, что организаторы постарались на славу, - произнесла женщина.

Алим довольно улыбнулся.

-Тогда твой покорный слуга должен благодарить тебя за комплимент. Ведь это я готовил праздник вместе с парочкой сатиров.

-Как я и предполагала, - заметила Лариса. - Здесь во всем чувствуется твой вкус и твой размах.

-А какие высокопоставленный персоны посетят нас в этом году, - подхватил Алим. - Вот и приходится соответствовать.

-Кто же они, если не секрет?

-Ну, например, принц датский. Знаешь его? "To be or not to be" и все такое прочее.

-Неужели?

-Именно так. Слышала, на прошлой неделе он так сильно поругался с одним сатиром за то, что тот от скуки дразнил его омлетом - ну, понимаешь, Гамлет-омлет - что дело чуть не дошло до дуэли. К счастью все вовремя замяли, а то не осталось бы принца в королевстве Датском, а нам из-за траура пришлось бы еще долго давиться не взбитой яичницей на завтрак.

-Признавайся, этим сатиром был ты, - проговорила Лариса сквозь смех.

-Ну, что ты! Как я могу! Королевская особа! Я еще не настолько потерял всякое уважение, - запротестовал Алим, но в глазах у него плясали озорные огоньки.

-Кто еще порадует нас сегодня своим присутствием? - поинтересовалась женщина, закончив смеяться.

-Сам барон Синяя Борода! - сатир машинально провел рукой по своей козлиной бородке.

-Я его знаю, такой грубиян, - поморщилась Лариса.

-Станешь грубияном от такой жизни, - снисходительно заметил Алим. - У него было семь жен! Знаешь, что это значит?

-Что?

-Что и тещей у него тоже было семь. Семь тещей! Не удивительно, что он немного тронулся умом под конец. А ведь был когда-то милейший человек.

-Выходит, остается его только пожалеть?

-А разве тебе его не стало жалко?

-Немножко жалко, - призналась Лариса. - Послушай, а кто эта леди? - кивнула она на девушку, сидящую отдельно от всех на возвышении. - Думаю, она тоже входит в список твоих самых высокопоставленных гостей.

-Как? Ты не знаешь? Это же гордость и краса наших подземелий! Хозяйка болот.

-Так вот какая она, - задумчиво произнесла Лариса. - Почему-то я ее представляла по-другому.

А про себя подумала: "Значит, она здесь. Прекрасно".

Хрупкая смуглая девушка была одета в нежно-голубое платье, обхваченное золотым поясом, подол спадал на пол мягкими волнами. У ее ног свернулась кольцами крупная черная змея. Рептилия положила голову на колени болотной властительницы и, прищурив глаза, позволяла себя гладить.

-Ты рассказывал мне полгода назад на празднике летнего солнцестояния про нее и одного парня...

Лариса не успела договорить, как Алим зашикал на нее.

-Ш-ш-ш! Что ты! Я тебе ничего не рассказывал. Ты меня с кем-то путаешь, дорогая, - он пугливо огляделся.

Но хозяйка болот не могла их слышать. Ежеминутно у подножия постамента, на котором стоял ее трон, останавливались гости и почтительно кланялись в знак приветствия. Она кивала всем одинаково бесстрастно, исполненная достоинства, с легким оттенком скуки в холодных голубых глазах.

Алим аккуратно взял Ларису под локоть и отвел от греха подальше в строну от дьяволицы.

-Но какой бы влиятельной и знатной ни была леди, которой ты так заинтересовалась, ее появление здесь сегодня не самое яркое событие.

-Нас посетит кто-то из близкого круга? Из свиты?

-Бери выше!

-Не может быть! Сам?..

-Да-да. Сегодня тот, чье имя лишний раз лучше не упоминать в суе, решил встречать самую длинную ночь с нами, в родных подземельях.

По лицу женщины в этот момент было неясно, испытывает ли она восхищение или страх, однако она тихо проговорила:

-Это большая честь для всех нас, Алим.

-Ты совершенно права, - кивнул сатир с абсолютно серьезным выражением, что так редко появлялось на его лице.

-Он уже здесь?

-Нет, конечно. Сейчас ему незачем появляться. Гости только собираются, луна еще не взошла, основные события случатся позже. Он посетит нас ближе к полуночи, произнесет торжественную речь и удалится в свои покои. Балы, как ты знаешь, утомляют его.

Признаться, известие о появлении на празднике могущественного правителя напугало Ларису и поначалу даже заставило отказаться от своего смелого замысла, но последние слова сатира немного успокоили ее. В конце концов, те, на кого было возложено следить за порядком во время бала, сами побоятся выносить на суд своего главного повелителя происшествие, столь незначительное в масштабах его личности. К тому же он будет отсутствовать большую часть времени. Возможно, все же стоило попытать счастья, ведь чем шире торжество, тем легче обеспечить себе алиби, сливаясь с толпой. Была не была, да и кинжал уже заготовлен.

-Мы будем с нетерпением ждать его появления, - ответила она сатиру. - Думаю, эту ночь я запомню на всю жизнь.

-А я буду стараться, чтобы все так и было, - любезно улыбнулся Алим.

Тут на глаза Ларисе попалась стайка смеющихся ведьм, собирающихся вокруг чего-то интересного.

-А что там такое? - указала она сатиру на них.

Алим прищурился, вглядываясь, и ненадолго задумался.

-Что у нас запланировано на этой площадке? Дай вспомнить... А! - его лицо прояснилось. - Это Ольга со своими дракончиками. Устраивает представление, - последнее он произнес с явной неприязнью в голосе.

-А почему ты морщишься? - поинтересовалась Лариса. - Что, плохое представление?

-Нет, представление-то хорошее, плохих не держим. Посмотри, тебе понравится, если ты любишь животных. Но вот сама она...

-Такой тяжелый характер?

-Отвратительный! Она высокомерна, капризна, эгоистична, и ее ничто не занимает, кроме любимых дракончиков. Да и пусть возится с ними всю жизнь!

-Дай угадаю, - рассмеялась Лариса. - Она одна из тех, кого тебе так и не удалось соблазнить.

Алим улыбнулся, но глаза его оставались непроницаемыми.

-Я всегда восхищался твоим умом, Лариса, - он в который раз прикоснулся губами к ее руке. - Но заметь, одна из немногих!

-Я верю тебе, - ласково сказала она. - Убеждена, что у вас еще все впереди. Многим женщинам нравится, когда их подолгу добиваются.

Сатир просиял.

-Я тоже так думаю.

В конечном итоге собеседники остались довольны друг другом.

-А насчет перфоманса, я настоятельно рекомендую тебе его посмотреть. Это просто феерично!

-Пожалуй, последую твоему совету. Интересно, какие из себя ее драконы.

-Уверен, ты получишь большое удовольствие.

-Ты не присоединишься ко мне?

-Увы, нет, как бы я ни хотел. Нужно следить, чтобы никто не скучал. Ведь все происшествия на балах бывают именно от скуки.

-Да, тебе забот хватает.

-И не говори! Все на мне, куда они без меня.

-Не стану больше тебя задерживать. Как всегда, было приятно с тобой встретиться.

-А уж мне как приятно, Лариса! Ты как островок мудрости и спокойствия в нашем штормящем океане безумия. Заходи почаще!

-Спасибо, Алим, всего тебе хорошего.

Они тепло попрощались, и женщина направилась к постепенно увеличивающейся толпе, окружавшей загадочную Ольгу и ее питомцев.

Подойдя к последнему ряду зрителей, Лариса заметила несколько ведьм, что знали ее. Придвинувшись к ним вплотную, будто бы желая получше рассмотреть, что происходит на площадке, она со всей силы наступила на ногу одной из ведьм. Та вскрикнула и обернулась. Секунду она всматривалась в лицо Ларисы, быстро окинула взглядом ее серый плащ, но как только ведьма осознала, кто стоит перед ней, из ее рта на бедную женщину посыпалась такая отборная брань, что многие отвлеклись от драконов и оглянулись узнать, что случилось у них за спиной.

-Извините меня, пожалуйста, - виновато произнесла Лариса.

Это не заставило ведьму замолчать, но она, по крайней мере, перешла к цензурной лексике.

-Ах ты, шавка блохастая! Понапускают тут всяких! Куда только власти смотрят? Ты же прихлебательница наших врагов! Крыса серая! Перебежчица!

-Извините, - повторила Лариса и соврала: - Я не нарочно.

-Дрянь, - бросила ведьма напоследок.

Лариса на всякий случай решила обойти круг зрителей и наблюдать за представлением с другой стороны. Время от времени ведьма посылала ей взгляды, полные ненависти. Теперь это злобное создание надолго сохранит в памяти встречу с Ларисой и при необходимости без колебаний сможет подтвердить ее присутствие у площадки с драконами.

Женщина довольно быстро смогла успокоить дрожь в коленках и унять негодование в сердце. С возрастом она научилась проще относиться к жизни и уже с улыбкой могла отвечать обидчику, даже когда на нее пытались вылить целую бочку грязи. Так или иначе, на сей раз это было нужно для дела.

Наконец, когда перебранка осталась позади, она могла взглянуть на представление. Ей было интересно увидеть вблизи настоящих драконов, но не менее любопытно было посмотреть на девушку, что смогла устоять перед безграничным обаянием сатира Алима. Она запомнила ее имя - Ольга.

Протиснувшись между плечами зрителей, теперь уже очень аккуратно, не задев ничьих ступней, женщина получила возможность разглядеть происходящее в центре круга. На каменном полу друг напротив друга приняли оборонительные позы два маленьких дракончика, видимо, еще совсем детеныши, ростом примерно по колено человеку. Они согнули передние лапы, прижавшись к земле, выпустили острые когти, раскрыли тонкие перепончатые крылья, угрожая другому. Но ни один из них не решался нападать первым, каждый ждал решающего шага от противника, приготовившись защищаться. Их покрывала металлическая поблескивающая чешуя: у одного черного, а у другого серебряного оттенков. Третьего дракончика, с яркой платиновой шкуркой, держала на руках девушка в огненно-красном костюме. Глядя на нее, Лариса могла понять, почему ее приятель так досадовал, что не смог добиться расположения дрессировщицы. До этого момента ей редко доводилось встречать девушек обладающих одновременно такой тонкой точеной талией и красивыми округлыми бедрами. Привлекательность ее фигуры подчеркивали эластичные облегающие брюки и такая же блузка, не сковывающие движения. Изящные кисти, которыми она придерживала дракона, украшали хрупкие творческие пальцы, светло-русые волосы переливались металлическим блеском, что роднило ее со своими подопечными, две пряди по бокам были заколоты сзади, остальные - свободно текли до пояса золотым водопадом. Изумрудно-зеленые глаза смотрели отрешенно, юную укротительницу драконов совсем не волновали мысли людей, представляющих, что скрывается под ее красным костюмчиком, ее не интересовала та власть, которой она могла бы добиться благодаря своей красоте. Она была полностью поглощена делом, все ее внимание было сосредоточено на питомцах.

Увидев, с каким вдохновением и самоотдачей эта девушка предается работе с животными, Лариса поняла, что даже Алиму со всем его обаянием будет очень непросто отвлечь ее на что-то иное.

-Какие лапочки! - воскликнул какой-то зевака недалеко от Ларисы, потянувшись к платиновому дракончику. - Можно погладить?

Ящер враждебно оскалил зубы.

-Она откусит вам руку, - сухо предупредила дрессировщица.

Зрители испуганно отступили, круг стал шире.

-Сейчас они голодные, - пояснила девушка. - И от них лучше держаться подальше.

Даже Ларисе, которой в жизни приходилось иметь дело с довольно опасными зверями, стало не по себе.

-Когда они закончат бороться, я покормлю их, а после можно будет гладить, пока они в добродушном настроении, - добавила укротительница уже более миролюбиво.

По толпе прошел заинтересованный шепот:

-Ты погладишь?

-Ты решишься?

-А ты осмелишься?

Сосед толкнул локтем Ларису, обращаясь к ней с тем же вопросом. Женщина молча кивнула.

-Хватит топтаться на одном месте! - прикрикнула Ольга на черного и серого драконов.

Она подняла повыше белого ящера, тот, сразу сообразив, что от него требуется, забрался на плечи хозяйки и сидел там, время от времени раскрывая крылья, чтобы удержать равновесие.

Девушка достала из-за пояса тонкий металлический хлыстик, похожий гитарную струну, но упруго сохраняющий форму.

-Деритесь!

Она помахала концом хлыста у дракончиков перед носом, раздражая их еще сильнее. Ящеры сердито зашипели, выгнув спины. Черный дракон, расправив когти на передней лапе, с размаху ударил кончик назойливого предмета. Он попытался схватить хлыстик зубами, но Ольга тут же отвела орудие.

-Так уже лучше. Не будьте как сонные мухи!

Она резко хлестнула серебряного ящера сзади. Тот взревел, поднялся на задние конечности и в ярости бросился на своего черного собрата.

Публика взволнованно загудела.

Черный дракон не остался в долгу и не менее неистово, чем первый, принялся наносить удары по серебристой чешуе. Они сцепились в жестокой схватке: в ход шли зубы, когти и хвосты с острыми шипами. Ящеры хлопали крыльями, уворачивались от лам друг друга, каждый тянулся пастью к чужой шее, стараясь укусить противника за самое уязвимое место. Их рычание смешивалось с восхищенным гомоном толпы. Зрители были в восторге. Даже Лариса на время забыла обо всем, заворожено глядя на переплетение сверкающих драконьих тел.

Они были равны по силе и ловкости, но черный ящер оказался чуть выносливее своего соперника. Постепенно он стал брать верх над серебряным, оттесняя его к краю круглой площадки. Когда два дракона достигли места, где расположился первый ряд зрителей, серенький не выдержал натиска и стремительным скачком метнулся в сторону, убегая от более удачливого противника. Черный щелкнул зубами у самого кончика его хвоста, стараясь ухватить его снизу, где у ящеров не росли опасные шипы. Но серый с быстротой молнии успел увернуться и, обежав вокруг дрессировщицы, спрятался у нее за спиной.

С этого началась захватывающая погоня: черный дракон, предвкушая скорую победу, преследовал попятам проигрывающего, но еще не сдавшегося соперника. Тот увиливал, как мог, метался вокруг своей повелительницы, рассчитывая получить укрытие за ее надежными ногами. Она же в самый неожиданный момент отступала то вправо, то влево, открывая подопечного для атаки черного ящера. Все это было похоже на чарующий и жуткий танец с драконами.

Зрители вошли во вкус, они кричали, поддерживая то одного, то другого. Но кто пребывал в самом большом волнении, так это сама дрессировщица. Ее щеки зарделись, глаза лихорадочно блестели, она протянула руки к сидящему на ее плече белому дракону, помогая ему спуститься на землю.

-Порви их, Дени, - обратилась она к питомцу.

А Дени, видимо, давно не терпелось размять лапы. Она открыла пасть и выпустила оттуда короткую струю пламени.

Публика изошлась первобытным визгом. Все попятились на шаг назад.

-Покажи им, как надо драться! - кричала укротительница.

Белый дракон, не желая легкой победы, набросился на взявшего верх в предыдущей схватке черного ящера. Пока они рвали друг друга когтями, поверженный серебряный стоял в стороне и тяжело дышал. Из его ноздрей вырывались струйки пара. Такое положение дел не устроило Ольгу, она подстегнула замявшегося дракончика, и тому ничего не оставалось, кроме как ринуться в бой. Но вместо того, чтобы с помощью белого собрата взять реванш у черного, он впился зубами в крыло присоединившегося новичка. Они сцепились втроем. В этой схватке каждый был сам за себя.

"Ведь это несправедливо", - подумала Лариса. Черный и серебряный драконы были уже утомлены борьбой друг с другом. Белый же оставался полон сил и имел неоспоримые шансы на победу. Без сомнений можно было сказать, что платиновый ящер - любимец укротительницы. Она могла позволить себе такую неосторожность как неодинаковое обращение со своими питомцами.

Впрочем, женщине было не до того, чтобы разбирать своеобразные отношения среди этой четверки. Она и так потеряла слишком много времени, засмотревшись на игры дракончиков и забыв о важном деле. Лариса мысленно отругала себя за это.

Будто бы невзначай кинув взгляд на ведьму, которой недавно отдавила ногу, женщина определила, что та уже не наблюдает за ней, все ее внимание было сосредоточено на дерущихся драконах, еще бы - зрелище действительно было очень необычным, даже не два, а целых три диковинных ящера принимали участие в поединке.

Теперь стоило лишь успеть вернуться к тому моменту, когда битва будет окончена, драконы накормлены, и их разрешат погладить. Тогда необходимо снова попасться на глаза той же ведьме, и алиби будет обеспечено - Лариса все время представления не отлучалась от прелестных дракончиков.

А пока она незаметно сделала несколько шагов назад. Отойдя на достаточное расстояние и убедившись, что никто не заметил ее ухода, женщина развернулась и направилась к той стене зала, где фреска показывала сцену обжорства. Если нажать на крайнюю справа ножку стола на этой картине, можно повернуть вращающуюся дверь, что ведет на кухню. Дверь эта так плотно прилегает к стене, что, не зная о ее существовании, ни за что не догадаешься, что фреска с едоками не цельная. С обратной стороны двери изображен точь в точь такой же фрагмент, как и с лицевой, так что разворачивать ее можно было каким угодно образом. Мало кто из гостей на празднике был в курсе о расположении тайного прохода, но уж Ларисе-то о нем было хорошо известно.

Воспользовавшись этой дверью женщина оказалась в маленьком помещении квадратной формы, в котором не было ничего кроме других дверей, по одной на каждой стене. Одна дверь перед Ларисой, вела туда, где готовились роскошные кушанья для пиров, но женщина шла не в это место. За дверью направо, по предположению Ларисы, хранилась разнообразная посуда, что была так необходима при подготовке и проведении праздников. Дверь налево вела в кладовую, где скрывались многочисленные запасы продовольствия, туда-то она и направилась.

Как только она вошла, ее обоняние атаковали самые разные запахи сушеных пряностей. Пучки трав были развешены повсюду: по краям полок, вырезанных в каменных стенах, и даже на потолке. В углу предусмотрительно была оставлена стремянка. На полках выстроились разнокалиберные стеклянные банки, наполненные всем, что только могло быть законсервировано. Здесь были соленые и маринованные грибочки, аппетитные куски вяленого мяса, всевозможные ягодные и фруктовые варенья, овощные смеси. Присутствовали даже такие экзотические заготовки, от которых становилось немного не по себе: огромные засушенные мясистые пауки, пиявки, свернутые колечками, небольшие скорпионы, жирные личинки насекомых и их взрослые особи. В прозрачных склянках эти закуски вызывали по-настоящему жуткое ощущение.

На полу лежали пузатые холщовые мешки, до верху набитые крупами, сушеными бобами и мукой.

К одному из таких мешков, прислоненному к дальней стене, подошла Лариса. Легко коснувшись шершавой материи, она на несколько секунд замерла. В ее душе одно за другим яркими пятнами вспыхивали воспоминания, навеянные видом этой кладовой и всеми ее ароматами.

Вспомнился мальчишка, наглый, беззаботный, с веселыми задорными глазами, кудрявый, впрочем, как и многие сатиры. Он увидел ее на каком-то балу и больше уже весь вечер не отводил взгляда. Сперва она лишь смеялась, пока он кружил ее в танце:

-Ты с ума сошел! Я в два раза старше тебя.

И это была правда: ему в то время было не больше двадцати.

Но он был одновременно так прост, остроумен, непредсказуем и мил. Вдруг становился то чрезвычайно обходительным, то обворожительно дерзким. И только смеялся ей в ответ:

-Какое это имеет значение?

Тогда она неожиданно для себя самой подумала: "А правда - какое?"

В самый разгар праздника он сказал:

-Здесь ужасно скучно. Как только всем не надоест каждый раз одно и то же? Лучше пойдем со мной, я покажу тебе, где растет дикая морошка.

И она, сама еще до конца не понимая, почему, не выстояв перед его призывающим взглядом, коротко ответила:

-Пойдем.

Потом она ждала его у этого самого мешка, нервно теребя грубую ткань. И когда она уже стала думать, что мальчишка просто решил разыграть ее, он появился с довольной улыбкой на хитром лице и с миской в руках, полной взбитых сливок, которые он стащил где-то на кухне.

И было болото с чудесной полянкой, где откуда-то разливался яркий солнечный свет. Был темно-зеленый мох и обещанная морошка, рассыпанная желтовато-оранжевыми искрами. Они много смеялись, срывали янтарные ягоды, опускали их в сливки и кормили друг друга из рук, по очереди подставляя полуоткрытые губы. Вкус поцелуев в ее памяти смешался с кисловатой терпкостью ягод и молочной сладостью сливок.

А потом, там же, на болоте, его нашейный амулет - металлическая табличка с загадочными знаками, подвешенная на кожаном шнурке - часто бился ей в щеку. Он рассмеялся и, не позволив снять с себя талисман, крепко схватил его зубами.

Какой же он был еще мальчишка!..

До сих пор Лариса привыкла считать всю эту историю лишь нежданным приключением, воспоминанием, способным вызвать улыбку, и ничем сверх того. Но теперь оказалось, что веселый мальчик, сам того не подозревая, передал ей бесценные знания о расположении секретных ходов в подземельях, которые наконец-то могли сослужить ей хорошую службу.

Она потянула за края мешка с мукой и с трудом оттащила по полу его неподъемную тяжесть. Узкий лаз, спрятанный за мешком, был все там же, что и пять лет назад, когда они со смехом проползали сквозь это отверстие, чтобы быстро добежать до болота по самой короткой дороге, пока взбитые сливки еще не утратили своей аппетитности. К счастью, никому не пришло в голову замуровать его. Да и кто мог знать о его существовании, кроме поворят-сатиров?

Лариса последний раз огляделась. Вот она и достигла точки, из которой уже нельзя было повернуть обратно. Если до этого, будучи пойманной на пути в кладовую, она еще могла прикинуться захмелевшей от вина и отправившейся в таком состоянии требовать себе чашку кофе на кухню, это сочли бы невероятной наглостью и неумением себя вести в приличном обществе, но не преступлением, то сейчас она собиралась вторгнуться туда, куда гостям дорога была заказана. Если ее обнаружат теперь, то у нее не будет оправдания.

Сделав глубокий вдох, как перед прыжком в воду, женщина опустилась на четвереньки и протиснулась сквозь узкую дыру в каменной перегородке. На этот раз ей потребовалось больше усилий, чем пять лет назад. В какой-то момент ей показалось, что она застряла, но страх быть пойманной в такой недостойной позе сделал свое дело. И вот она уже стояла, отряхиваясь, по ту сторону стены в нешироком темном коридоре.

Быстрым шагами Лариса оставляла позади окошко в кладовую, из которого так уютно струилась полоска света, и уверенно направлялась вперед, где ее ждали мрак, холод и сырость. Идти было легко, потому что тоннель имел плавный спуск, болото находилось ярусом ниже, чем бальный зал, кухня и кладовая.

Сердце бешено стучало в груди, замирая от каждого шороха.

Предательница. Перебежчица.

Ее давно перестало заботить вечное противостояние между светом и тьмой. То, что она делала, было вызвано лишь сугубо персональными мотивами: симпатия и жалость к человеку как к отдельной личности, а не как к винтику в огромной системе. В конце концов, истину всегда ищут в одиночку. Ей было неважно, как ее поступок сместит пресловутое глобальное равновесие, но имело значение, как он отразится на одной конкретной судьбе полюбившегося ей существа.

Как она решилась на такой смелый шаг? Скорее всего, это безумие, на которое она осознанно отправилась, было сродни тому, как Алим дразнил принца датского. Каждый борется со скукой как умеет. Видимо, в какой-то момент ее так одолела тоска, что быть пойманной в случае неудачи показалось не так уж и страшно. Все лучше, чем изо дня в день влачить однообразное безрадостное существование и притворяться перед собой, что это именно то, чего она хотела.

Но теперь, в пустом жутком коридоре, ей овладел такой сильный испуг, что она мысленно пообещала себе, если на этот раз все обойдется благополучно, больше никогда не бросаться в столь опасные авантюры. А пока ей оставалось только идти дальше, надеясь, что ее усилия окажутся не напрасными.

Когда с потолка стали срываться ей под ноги капли воды, она остановилась и достала из-за пазухи тонкую металлическую палочку и быстро разложила ее наподобие радиоантенны. Получилась длинная трость, которой женщина стала простукивать дорогу перед собой, чтобы случайно не увязнуть в трясине и самой не сделаться жертвой болот.

Так, медленно передвигаясь наощупь, стараясь не обращать внимания на тошнотворный гнилой запах, что стоял здесь, она наконец нашла того, кого так упорно искала.

На фоне мутной воды было непросто различить его голову, покрытую темно-зелеными водорослями. Женщина легко тронула его за плечо концом трости и позвала по имени:

-Сергей! Ты меня слышишь?

Он вздрогнул, открыл глаза и посмотрел на нее снизу вверх. Что ж, все было не так плохо, как она могла ожидать: его взгляд был потухшим и изможденным, но еще вполне осмысленным. Для человека, пробывшего длительный строк в заточении на болотах (ведь он оставался здесь полгода, со дня летнего солнцестояния), Сергей достаточно хорошо держался.

-Откуда вы меня знаете?

-Я много слышала о тебе, - улыбнулась она. - Но это сейчас неважно. У нас мало времени. Я пришла помочь тебе.

Он глядел на нее, будто не совсем понимая услышанное, не веря, что перед ним стоит живой человек, а не очередное видение. Казалось, что если бы он мог, то протянул бы руку и проверил ее осязаемость. Лариса чуть не рассмеялась, до того забавно он выглядел, но она прекрасно осознавала, что ситуация была отнюдь не веселая.

-Вы серьезно? - наконец спросил он. - И зачем вам это надо? Что вы хотите взамен?

Его слова прозвучали несколько грубо, особенно если учитывать, как она рисковала, пробираясь к нему на болота, но ведь он об этом не знал. Бедный парень пострадал когда-то из-за своей неосторожности и доверчивости и теперь ждал подвоха от всех незнакомцев. Это можно было понять. На ум приходили поговорки о пуганой вороне, о горячем молоке и воде. Тем более ей действительно кое-что было от него нужно, и она начала издалека:

-Понимаешь, когда-то я была со светом, верила в добро, в справедливость и прочее. Но потом со мной случилось несчастие. Вернее, много несчастий. Я сломалась, утратила веру, познала тьму. Но и к ней примкнуть не смогла. Так и осталась сама по себе - ни то, ни другое, сумрак.

Сережа внимательно ждал, к чему она приведет, не перебивая ее. Лариса продолжала:

-Так получилось, что в какой-то период моей странной жизни я оказалась учительницей литературы в одной школе. Конечно, учителям нельзя иметь любимчиков, выделять кого-то, но все же непроизвольно одна девочка мне запомнилась больше других. Мы много разговаривали после уроков - о книгах и о жизни, она всегда выдавала необычные суждения, но еще лучше умела слушать. Время прошло девочка выросла, окончила школу, но связь мы не потеряли. Нельзя сказать, что мы стали близкими подругами, однако порой встречались и все так же беседовали всласть, как и в те школьные годы. Я знала многие ее секреты, - она загадочно взглянула на Сергея.

Тот слушал с усталым терпением измученного человека. Лариса и сама понимала, что тратит время на лишние подробности, и решила плавно переходить к сути повествования.

-Недавно мне рассказала с большим злорадством занятную историю одна знакомая ведьма, которая работала в той же школе, что и я, в образовательных учреждениях вообще можно встретить уйму интереснейших персонажей, и все норовят переманить неопытные души на свою сторону... Но я не об этом. Я узнала, что та девочка попала в беду.

Лариса немного помолчала. В утомленных глазах пленника читался немой вопрос, вызванный непониманием всей ее длинной речи: "К чему она все это говорит? Какая-то школа, какая-то девочка... При чем здесь я? Почему она собирается помочь мне?"

-Я уже не могу спасти ее, - вздохнула Лариса. - А ты можешь.

Сергей понял, что женщина закончила свой рассказ. Секунду поразмыслив, он отвечал:

-Я боюсь, вы ошибаетесь. Похоже, что вы были со мной откровенны, поэтому я хочу отплатить вам тем же. Посмотрите на меня - ну, кого я могу спасти, сам находясь в таком плачевном состоянии. Я много времени провел без движения, сквозь меня уже стали прорастать какие-то мерзкие водоросли. Это не значит, что я не желаю освободиться. Помогите мне, я постараюсь сделать, что вы попросите. Но ваши надежды на меня могут оказаться напрасными.

Лариса внимательно вглядывалась в опустошенное лицо узника, стремясь не упустить его реакцию, когда она произнесет самое главное.

-Речь идет о Насте Кузнецовой.

Сергей удивленно нахмурил брови.

-Настя? Что с ней случилось?

Лариса молчала, с радостью она хотела убедиться, что не ошиблась: в равнодушном до этого взгляде пленника где-то глубоко мелькнула та искорка заинтересованности, на которую она так рассчитывала.

-Вы мне расскажете? - переспросил Сергей, скрывая волнение в голосе.

Лариса покачала головой.

-Я покажу тебе.

Она быстро наклонилась и провела рукой над мутным болотом. Тина расступилась в стороны, и на образовавшейся гладкой поверхности прозрачной воды стала вырисовываться картинка.

Сперва все застилали высокие яркие всполохи огня, как на пожаре, но немного погодя сквозь дым, копоть и пламя показались два силуэта - мужской и женский.

В девушке, что лежала у стены пещеры в самом центре огненного кольца, пленник и ведунья узнали Настю. Над ней похотливо склонялся демон в черном плаще, одной рукой он поддерживал ее голову, другой опирался о каменный пол.

-Нет, не надо!

Девушка слабо отталкивала злоумышленника, упираясь руками ему в грудь.

В своей борьбе они напоминали инь и ян, день и ночь, черное и белое... Плащ демона струился по коже жертвы, как сажа на снегу. Он ухмылялся зловещей непроницаемой улыбкой.

-Ну, достаточно, - проговорила Лариса, и по мановению ее руки изображение на поверхности болота померкло, голос Насти перестал звучать в подземелье, но еще несколько секунд эхом отдавался в ушах ведуньи и пленника.

Сергей поднял глаза. Он старался оставаться спокойным, но Лариса слишком хорошо знала людей и не могла не заметить, как в его душе закипает негодование.

-Получается, она где-то здесь?

Женщина кивнула.

-Да. Они погубят ее! Понимаешь, ей нельзя переходить на темную сторону. Они же выжмут из нее все соки, а потом бросят на произвол судьбы!

Возможно, она говорит слишком горячо, на мгновение подумала Лариса, но тут же решила, что в данной ситуации это даже хорошо.

-Как к ней добраться? - спросил пленник. По глади болота побежала мелкая рябь - Сергей тщетно силился пошевелиться. - Помогите мне выбраться наконец-то!

После короткой паузы он добавил:

-Пожалуйста.

Такой порыв понравился ведунье. Это было даже больше, чем то, на что она рассчитывала.

-Спокойно, - проговорила она. - Не торопись.

В руке Ларисы сверкнул серебряный кинжал. Двумя короткими движениями она обрубила водоросли, что крепко опутывали пленника. Схватив его за запястье, женщина потянула вверх, плавно, но с большой силой. И вот в схватке с трясиной победила ведунья, болото с недовольным чавкающим звуком выпустило Сергея, и тот, тяжело дыша, выполз на берег на четвереньках. Поднявшись, он принялся отряхиваться, смахивать с себя остатки водорослей, с восторгом разминая затекшие конечности.

Лариса достала из рукава маленький аккуратный платочек, чтобы вытереть кисть, которая тоже покрылась болотной грязью.

-А теперь слушай внимательно, - продолжила она. - Настю ты найдешь в пещере, к которой пойдешь по обводному тоннелю. Есть и более короткий путь, но иначе ты заблудишься в лабиринте среди всех этих поворотов и разветвлений, для того он и был построен все таки. Ты, главное, иди прямо и никуда не сворачивай, так, в конечном итоге, выйдет быстрее.

Сергей молча кивал головой.

-Вначале дорогу тебе будут освещать крохотные светлячки. Ты их даже не различишь, и будет казаться, что слабое мерцание исходит от самих стен. Потом начнется та часть коридора, что оборудована факелами. Вот тут-то тебе придется проявить наблюдательность. У двадцать первого светильника ищи неглубокую выемку в стене. Я даю тебе свой кинжал, - она протянула ему клинок, которым только что освободила его от пут, - Приложишь его в том месте к камню, и тебе откроется вход в камеру. А дальше ты знаешь, что делать.

Сергей повертел в руках изящное оружие, с интересом рассматривая его.

-Если все пройдет хорошо, как нам потом сбежать отсюда? Где искать выход?

-Вам следует идти дальше по тому же тоннелю, там вы наткнетесь на ворота, что ведут наружу. Они охраняются, но сегодня большой праздник, и стражи, вероятно, ослабили бдительность. Если вы сможете использовать неожиданность своего появления, вы с ними справитесь.

-Кто сторожит эти болота?

-Два шакала, имеющие общую непреодолимую страсть к крепким напиткам. Которым кто-то, - Лариса хихикнула. - Послал утром щедрый подарок.

-Вы все предусмотрели, - Сергей с восхищением посмотрел на свою спасительницу.

Ведунья печально улыбнулась.

-Я рассказала тебе, что знаю. Теперь дело за тобой.

-Да, - торопливо ответил юноша. - Я сейчас же отправляюсь.

-Поспеши, - посоветовала Лариса. - Тебе в ту сторону, - указала она рукой.

Когда он развернулся и сделал несколько шагов прочь, ведунья окликнула его.

-Сергей! - он обернулся. - Не играй в благородство без надобности. Если придется, бей в спину.

Он молча кивнул, и хотел было уйти, но вспомнив что-то, вернулся обратно.

-Спасибо вам за все. Если я смогу выбраться отсюда, как мне вас найти, чтобы отблагодарить как следует?

Лариса усмехнулась.

-О, это ни к чему.

-Как вас зовут хотя бы?

-Я не скажу тебе. Чем меньше ты будешь про меня знать, тем лучше. Я и так слишком многое тебе рассказала.

-Но почему?

-А если ты попадешься? Если тебя поймают и будут допрашивать? Я не хочу из-за этого неприятностей. И самой замечательной твоей благодарностью мне в таком случае будет забыть, что ты меня видел, и все, что я тебе говорила. Не выдавай меня!

-Я обещаю.

-Хорошо. Придумай что-нибудь. Что выбрался сам, а кинжал нашел или украл у какого-нибудь гоблина.

-Вы не верите в успех задуманного? - с грустью спросил Сергей.

Лариса помолчала.

-Стала бы я тогда помогать тебе? Просто знаю, что все внезапно может пойти не так, как планировалось. Ну, иди уже.

Но не успел он отойти и на шаг, как женщина решилась сказать еще кое-что важное.

-Нет, подожди, еще один совет. Твое дело, следовать ему или нет, - проговорила она тихо и вкрадчиво.

-Какой? - Сергею явно не терпелось пуститься в дорогу.

-Когда встретишь Настю, не разделяйтесь снова. Вместе вы можете больше. Или вас опять поймают по одиночке, как слепых котят, - добавила она с горечью.

-Понимаю, о чем вы, - ответил Сережа. - Но мне действительно пора.

Лариса догадалась, что все сказанное ей только что, юноше видится лишь пустыми сентиментальными глупостями. Что ж, не все советы доходят сразу. И она поспешила произнести:

-Прощай. Удачи тебе!

Сергей рассеянно кивнул, мыслями он был уже на полпути к жуткой пещере.

-Спасибо. И до свидания.

Лариса смотрела вслед удаляющемуся юноше, крепко сжимавшему в руке ее серебряный кинжал, до тех пор, пока он не скрылся из виду. И хотя изначально она предполагала его только посредником в осуществлении личного замысла, он растрогал ее своей искренней благодарностью, чистой верой в лучшее и огромной первозданной радостью освобождения, что теперь она всем сердцем желала ему добра. Она была довольна, что помогла этому человеку, независимо от того, выполнит ли он ее поручение. В душе разливалось приятное тепло.

Собственная печаль в такие минуты казалась менее горькой. Тогда она подумала, вспоминая классика, что ей и впрямь не за что роптать на Бога, когда она могла даровать свободу хоть одному творенью.

С такими мыслями Лариса тихо побрела прочь, ведь ей еще нужно было незаметно вернуться на праздник, делая вид, что все время неотлучно находилась там, скрывая от всех, как сильно она изменилась за время этого короткого побега.