Хервуд Сероглазый. Глава 114

     Солнце ещё не успело выглянуть из-за верхушек деревьев деревьев, а эстеланское войско уже полностью собралось на городской площади. Облик горожан изменился до неузнаваемости: некогда мирные люди теперь выглядели уверенно и грозно, как и подобает настоящим воинам. Исчезли нерешительность и страх, порой сквозившие во взглядах и поступках жителей Эстелана, коим пришлось долгое время влачить тяжкое бремя. Наставники-вайнинги помогли эстеланскому люду укрепить дух, поверить в свои силы, вновь почувствовать себя хозяевами земли, на которой они родились. И конечно же, открыли многие секреты воинского искусства, ранее казавшиеся удивительными и непостижимыми.

     Доспехи, в которые было облачено воинство Эстелана, ковались при деятельном участии Лаэргерда: много времени провёл хельд с кузнецами, обучая их премудростям оружейного дела. Каждый панцирь, каждый щит Лаэргерд подвергал тщательной проверке, а затем накладывал свой волшебный наговор. Эти доспехи, подобно доспехам вайнингов, также становились непробиваемыми, а мечи, изготовленные эстеланскими умельцами под руководством хельда, могли легко рубить вражеские латы.

     Вместе с воинством на площади собрался чуть ли не весь город, ибо Эстелан был небольшим, и почти все горожане знали друг друга. Отправляющихся на битву воинов провожали семьи, родственники, соседи, знакомые; женщины плакали, мужчины тоже украдкой вытирали слезу и пытались подбодрить добрым словом или напутствием. А у ратуши ровными рядами безмолвно стояли вайнинги с совершенно спокойными и бесстрастными лицами. И все ожидали появления Хервуда…

     Король и королева проснулись очень рано: Корин тут же поспешила на кухню, но там уже хозяйничала Кэйла. Оказывается, она вообще не спала, всю ночь проговорила с Инхольдом; а когда рассвело, принц пошёл седлать коней, а охотница отправилась готовить завтрак.

     - Корин, что-то у меня тяжело на душе, ещё никогда так не было! – призналась Кэйла. – Вроде бы много сражений мы прошли, ко всему привыкли…однако не по себе становится при мысли о том, какому огромному войску нам придётся противостоять. Их ведь будет во много раз больше, и может быть, к ним ещё стекутся силы за время пути к Селарду. Выстоим ли?
 
     - Кэйла, я не верю своим ушам: ты ли говоришь это? – искренне удивилась Корин. – Ты ведь никогда ничего не боялась! И неужели ты сомневаешься в правдивости двух пророчеств, кои подтвердил сам Тэйо?
 
     - Нет, не сомневаюсь. – вздохнула Кэйла. – Но не могу понять, каким образом удастся одолеть тьму врагов. Я пытаюсь здраво оценить и представить грядущее сражение, и вот что мне видится: как сказал Отейр, войско Тэрвида и Тенеура подойдёт не ранее чем через день, и стало быть, этот день придётся продержаться. Но вайнингов всего лишь три с половиной сотни, всю тяжесть первого удара они примут на себя. Эстеланцы же, хоть и прошли обучение, всё равно недостаточно опытны. Сможет ли наше войско выстоять в битве, даже объединившись с торанницами? Тех ведь тоже не очень много, всего лишь полторы-две тысячи наберётся.
   
     - Я уверена, что Хервуд что-нибудь придумает! – твёрдым голосом ответила Корин.

     Спустя некоторое время в столовую спустился Эрмунд, затем появились Инхольд и его отец. Что касается Хервуда, то он возился в кладовой, собирая необходимое оружие. А потом и он присоединился к трапезе, когда девушки выставили на стол тарелки и кушанья.

     - Кэйла, ты по-прежнему намерена отправиться с нами? – промолвил Инхольд. – Ох, как мне не хочется этого! Что можно сделать для того, чтобы ты осталась сделать?

     - Я не останусь. – тихо ответила Кэйла. – Это моя страна, моя родина. Я не смогу спокойно сидеть дома в то время, как на поле битвы будут умирать мои сородичи. Когда всё закончится, я больше никогда не возьму в руки оружие.

     - И я не останусь! – поддержала подругу Корин. – Буду раненых перевязывать, или в чём-то другом пригожусь. Дядя Эрмунд, возьмёшь меня в помощницы?
 
     Эрмунд, сосредоточенно орудуя ложкой, молча кивнул: он до последнего мгновения надеялся, что Инхольду опять удастся уговорить Кэйлу остаться дома, но этого не произошло. На сей раз воительница была настроена весьма решительно.
 
     Хервуд, конечно же, тоже желал, чтобы его супруга осталась в Эстелане. Однако он предвидел, что девушку будут одолевать сильнейшие переживания, что она места не будет себе находить в ожидании вестей с места сражения. Посему Хервуд решил предоставить юной королеве самой сделать выбор…и Корин его сделала.

     И король Маэльр изъявил желание отправиться в Селард, несмотря на протесты сына. Напрасно Иихольд умолял отца дать себе отдых, восстановить утраченные за время скитаний силы. Маэльр был непреклонен:
     - Сын мой, покуда в Срединных землях пребывают эти гнусные кочевники, разве смогу я спокойно есть и спать? Мои руки могут держать меч, а тело – носить доспехи. Когда будет повержен последний враг, тогда и придёт черёд отдыха!

     Пришла пора собираться. О, как не хотелось Корин вновь принимать воинское облачение! Девушка сделала это с немалым трудом, утешая себя мыслями о том, что грядущая битва будет последней. А Хервуд, помогая надеть латы, и вовсе был угрюм как грозовая туча, ибо душа его всеми силами протестовала против участия Корин в походе.  Но как уже было сказано, он не стал препятствовать этому решению, так как хорошо чувствовал мысли и внутренний настрой своей супруги.

     Перед домом на лужайке, держа коней за поводья, уже стояли в ожидании ждали Луок, Тиэрд и Тувен. А в лодке, причалившей неподалёку к бережку, сидели хельды: Рангверд, Танниэн и Лаэргерд. Лица их были непривычно серьёзны, Корин раньше никогда не видела хельдов такими.

     - Рад видеть вас, друзья мои! – Хервуд поздоровался с хельдами, а затем повернул голову к королю. – Король Маэльр, ты вчера поведал нам, что хотел бы лично увидеть хельдов: они перед тобой!

     Король опешил: встреча явилась для него полной неожиданностью,  он совершенно не знал, как вести себя с хельдами. Точно так же растерялась вчера Кэйла, когда Инхольд представил её своему отцу.

     Наверное, хельдов следовало поприветствовать поклоном…а может быть, не нужно было этого делать, всё-таки королю не пристало кланяться. Но с другой стороны, перед Маэльром сейчас находились не люди, а древние духи земель, охранители всего сущего. И посему король всё же решил поклониться.

     - Моя радость безмерна! – отвесив низкий поклон, промолвил Маэльр. – До недавних пор мало кто из живущих удостаивался чести своими глазами увидеть вечно юных хельдов! Сын много рассказывал о знакомстве с вами, и мною овладела мечта хоть издали увидеть вас. И вот моя мечта сбылась…и я счастлив!

     - Король Маэльр, ты уже видел меня в детстве, но позабыл. – ответила Танниэн. – Дети часто видят то, что неведомо взрослым, а повзрослев, начинают считать открывшиеся им тайны фантазиями. Вспомни, я приходила к тебе, когда тебе от роду было десять лет. Ты сильно простудился и едва не умер, но я не дала этому свершиться.

     - Ты, верно, фея Танниэн? – с почтением спросил король. – Погоди-ка, дай вспомнить…да, точно, случилась со мной в детстве тяжкая болезнь, беспощадный сильный жар испепелял меня, и временами я впадал в беспамятство. А потом словно прохладный ветерок подул, и жар куда-то улетучился…и уже к утру я встал на ноги. Но тебя я не помню…помню только матушку, склонившуюся надо мной.

     - Твоя матушка позвала меня, и я услышала её. Приняла образ крестьянки и пришла. Впрочем, неудивительно, что ты меня не помнишь, слишком тяжёлым был твой недуг.

     - Стало быть, ты являлась перед матушкой в своём зримом облике, как сейчас?

     - Да. – кивнула Танниэн. – Она умоляла меня придти, и я выполнила её просьбу.

     - Почему она никогда не говорила, что это ты избавила меня от болезни? Хотя при этом много рассказывала про вас... и отец тоже кое-что поведал: например, что все ремёсла, все умения, кои есть у людей, переданы великим мастером-хельдом.
 
     - Не только мной, другие хельды тоже приложили свою руку к этому делу! – отозвался Лаэргерд. – Но мы особо-то не стремились открывать людям все секреты, ибо они использовали их не по назначению. Вайнингов, напротив, учили всему.

     - Ты и есть тот самый мастер-хельд? Лаэргерд, если не ошибаюсь? – Маэльр перевёл полный восхищения взгляд на хельда.

     - Тот самый. Однако, король Маэльр, давай пока повременим с вопросами, у тебя ещё будет время для этого. А сейчас мне нужно поговорить с Хервудом.

     - Да, конечно же, Лаэргерд! Говори, я внимательно тебя слушаю! – ответил Хервуд.

     - Сейчас мы отправляемся в Селард. Лодка Рангверда донесёт нас туда раньше, чем прибудет эстеланское войско. Молодой вайнинг Отейр рассказал, что наступающая орда очень велика, и мы решили вмешаться, чтобы хоть немного помочь вам. Снордеред уже ушёл в Арнейм: он отыщет Эберведа, и если будет нужно, окажет ему поддержку.
   
     - Я знал, что вы будете рядом! – склонил голову в знак благодарности Хервуд.

     Эстеланское ополчение встретило короля и королеву приветственными возгласами, а вайнинги разом выхватили из ножен мечи. Эстеланцы, бросив взоры на своих наставников, с некоторым запозданием последовали их примеру: сотни мечей были воздеты к небу в знак готовности идти на битву. И Корин, с гордостью взирая на соплеменников, отметила, что теперь они почти ничем не отличаются от уроженцев Вайны, разве что ростом пониже, да доспехи другие.
 
     - Я не буду томить вас долгими напутственными речами! – обратился Хервуд к воинству. – Незачем болтать попусту, если вы и так знаете, куда и зачем мы идём! Нет ли среди вас больных, все в добром здравии?

     - Все здоровы, король Хервуд! -  прозвучали в ответ сотни мужских голосов.

     - Хорошо! Вместе с нами на битву отправляется Маэльр, король Арнейма, и его сын принц Инхольд, которого вы уже немного знаете. Вперёд!

     И войско тронулось с места. Во главе ехали Хервуд и Корин, ибо по всем писаным и неписаным законам именно короли должны вести за собой воинов. Король Маэльр по приглашению Хервуда занял место рядом с ним. Сзади в нескольких шагах следовали Инхольд с Кэйлой, Луок, Тиэрд и Тувен, затем выстроившийся тремя колоннами отряд вайнингов. А за вайнингами, также встав в три колонны, двигались ратники Эстелана.

     - Хервуд, разве не все вайнинги отправляются с нами? – удивлённо спросил принц Инхольд, пару раз обернувшись назад. – Почему воины ведут с собой коней без всадников?

     - Ты прав, Инхольд, часть моих сородичей осталась: Айли с лучницами и ещё пятьдесят человек. Они взойдут на корабли и поплывут по Атне до самого Селарда, а потом присоединятся к нам.

     - Корабли? Что за манёвр ты придумал, друг мой?

     - Есть у меня предчувствие, что нам понадобится поддержка корабельных балгистов. Думаю, оно не обманывает меня! – ответил Хервуд.

     Корин уже знала, что улица, по которой сейчас шло воинство, являла собой продолжение тракта, связавшего четыре страны. Улица была шире, чем все остальные улицы города, и вела к новому мосту. У юной королевы мелькнула мысль, что вовсе необязательно было ехать на площадь, чтобы потом возвращаться; можно было бы прямо от дома добраться до моста по берегу реки и там подождать войско…но что сделано, то сделано.
 
     Берег реки по другую сторону моста, храня следы недавнего сражения, был весь изрыт конскими копытами, кое-где валялись сломанные древки копий, обрывки одежды и ремней, а также другой мелкий хлам. Именно здесь идущие из Селарда в Эстелан южане попали в засаду, устроенную лучницами Айли. А спустя некоторое время местные жители позаботились о том, чтобы тела убитых иноземцев не оскверняли собой берег реки: их собрали и зарыли в укромном месте.
 
     Лес здесь был очень густым, он вплотную подступал к дороге стеной древесных стволов с зарослями кустарника. По левую сторону лес и вовсе казался непроходимым из-за сплошных кустов ежевики, пробраться сквозь которые без ран и глубоких царапин было невозможно. Айли в своё время правильно рассудила, что в эту часть лесного массива южане не сунутся, а попытаются обогнуть город с севера. И она оказалась совершенно права, так и случилось.

     - Король Маэльр и Инхольд, вам ведь приходилось путешествовать в этих местах? Сколько времени займёт дорога до Селарда, если мы пустим коней рысью? – поинтересовался Хервуд.

     - Если ехать без остановок и встать только на ночёвку, а ранним утром снова отправиться в путь, то завтра после полудня мы прибудем в Селард.  – ответил Маэльр. - Мы успеем придти туда раньше, чем вражье войско?

     - Я надеюсь, что успеем!

     Лес долго не желал выпускать всадников из своих объятий. Лишь когда солнце поднялось уже достаточно высоко, лесные чертоги стали постепенно расступаться, переходя в редколесье или отдельные рощи. Изредка встречались небольшие деревеньки, однако конное воинство на всём скаку проносилось дальше, не сделав даже кратковременной остановки. Так прошёл почти весь день, и когда солнце начало уходить за верхушки деревьев,  дорога вывела отряд на берег Атны.
      
     - Похоже, мы вступаем в земли Торанны. – промолвил король Маэльр. – Мне доподлинно  не известно, где проходит граница между этими двумя странами, но я точно знаю, что в Торанне тракт проложен вдоль берега Атны. Потом берег становится заболоченным, и тракт уходит к северу, в луга и леса, и так до самого Эстелана.
 
     - В любом случае река приведёт нас к Селарду, не так ли? – отозвался Хервуд.
 
     Непроницаемо-чёрное покрывало ночной мглы спустилось с небес и накрыло собою всё вокруг. Можно было бы продолжить путь и в этой кромешной тьме, но Хервуд решил дать отдых уставшим людям и коням. Воинство остановилось в небольшой роще; люди спешились, начали собирать хворост для костров, а коней стреножили и отпустили щипать траву.
 
     Поднялись ранним утром, едва лишь начало светать. Пищу готовить не стали, перекусили хлебом и яблоками на ходу, в сёдлах своих скакунов. Густой туман, ползущий с Атны, некоторое время затруднял движение, и посему пришлось идти шагом до той поры, пока он не рассеялся. Новый день пришёл в Срединные земли, и оставалось лишь гадать, какие события принесёт он с собой…

     - Отсюда до Селарда чуть более полудня пути! - воскликнул принц Инхольд. – Видите ту старую усадьбу? Я прекрасно её помню, и теперь знаю точно, где мы находимся!

     Полуразрушенный дом с обветшалыми дворовыми постройками, явившийся ориентиром для принца, стоял в некотором отдалении от тракта, на опушке леса. И король Маэльр тоже хорошо помнил эти заброшенные строения, ибо тут же подтвердил слова сына:
     - Да, так и есть! Нам осталось провести в дороге половину дня, и затем покажется Селард!
   
     Эстеланское воинство подошло к  Селарду в точном соответствии со сроком, предсказанным Инхольдом. В далёкой туманной дымке вначале появилось бесформенное серое пятно; затем оно начало сгущаться, приобретая более правильные формы, в которых стали угадываться очертания домов, башен и других построек. О, как это было знакомо юной королеве! Сколько раз во время странствий взору путников представали незнакомые селения или города, при виде которых в душе возникала одна и та же мысль: «Что ждёт нас там? Новое сражение или мирная встреча? Не притаился ли за стенами враг, готовый ринуться в атаку по сигналу своих командиров?». Однако теперь всё было иначе, и Корин тут же изгнала эту несносную мысль прочь. Никаких врагов в Селарде не было и быть не могло, там ждали старые добрые друзья.

     Крепостной стены Селард не имел: причина была в том, что город постоянно разрастался. Здесь сходились многие торговые пути, в городе кипела жизнь, он богател и манил новых переселенцев. В основном это были купцы, торговцы и ремесленники, они строили себе дома, где первый этаж, как правило, являлся лавкой или мастерской. Земля в городе стоила недёшево, посему дома теснились вплотную друг к другу, занимая в своём основании совсем немного места, но при этом имея два или три этажа в высоту. Этим Селард значительно отличался от Эстелана, он был скорее похож на столицу Гильдебера: там дома тоже стояли впритык, и можно было спокойно перешагивать с крыши на крышу. В Эстелане жители устраивали перед своими домами палисадники, ставили красивые заборы, и каждый дом имел хотя бы небольшой сад. Здесь же ничего этого не было, не было также и деревьев или другой радующей глаз зелени. И ещё Корин бросилось в глаза, что улицы Селарда какие-то неухоженные: частично, может быть, это являлось следствием того, что город почти год находился под владычеством иноземцев. Но Эстелан тоже испытал подобное, однако оставался чистым и аккуратным: из этого Корин сделала вывод, что большой торговый город и чистота его улиц – вещи совершенно несовместимые.

     Местный люд встретил вступившее в Селард войско радостными возгласами: все уже были осведомлены, что из Эстелана идёт подмога. Любопытные мальчишки бежали рядом с конниками, женщины кланялись, мужчины подбрасывали в воздух головные уборы. А кто-то даже рассыпал цветы на мостовой.

     - Люди, где князь Аскетилл? Как нам найти Аскетилла? – стараясь перекричать гул сотен голосов, громко воскликнул Хервуд.

     - Он на окраине, строит укрепления! – ответил один из горожан. – Следуйте за мной, господа рыцари, я укажу дорогу!   
 
   

Глава 115: http://www.proza.ru/2018/09/03/447