Глава 4, неоконченная. Встреча

-Ну, нет, так нет.

Демон поднялся с пола, запахивая плащ.

-Не за чем так визжать.

Настя с ужасом смотрела на него снизу вверх, не в силах перевести дыхание. Такая резкая перемена настроения ее искусителя была для девушки полной неожиданностью.

-Вставай, - Степан поморщился. – Хватит изображать из себя невинную жертву.

Она молча приподнялась, опираясь на руки, и осталась стоять рядом с ним, от внезапной слабости ей пришлось держаться за стену, чтобы не упасть.

Демон презрительно взглянул на девушку, которую столь жадно целовал лишь минуту назад.

-Если думаешь, что я собираюсь тебя к чему-то принуждать, ты ошибаешься. Ты того не стоишь.

Он даже отошел от нее на внушительное расстояние, чтобы наглядно продемонстрировать, насколько она ему безразлична.

-Тогда отпусти меня, - тихо проговорила Настя.

Степан рассмеялся

-Обычно я этим не занимаюсь.

-Зачем тебе удерживать меня здесь? – проговорила Настя с отчаянием в голосе.

Демон не отвечал. Внезапно он подошел к ней быстрыми шагами и повернул к себе ее лицо, схватив за подбородок двумя пальцами.

-Какой же ты гадкий человек в сущности.

Настя была поражена и не сопротивлялась.

-Ты, если заглянуть внутрь, жуткая эгоистка.

Немного опомнившись девушка отвечала холодно:

-Пусть так. Какое это уже имеет значение. Выпусти меня!

-И что ты будешь делать? Пойдешь искать Серегу?

Девушка молчала, не желая кривить душой. Да и любая ложь в тот момент была бы слишком очевидной.

-Можешь не отвечать, я и так знаю. Только ничего хорошего из этого не выйдет. Ты его еще на Земле достала.

Он с жестоким удовлетворением следил за ее реакцией.

-Не правда. Все было не так, - Настя постаралась произнести это как можно тверже, но ее голос предательски дрогнул.

-Неужели? Почему же тогда он перестал с тобой общаться?

Он усмехнулся, глядя, как широко раскрылись ее глаза от удивления.

-Да-да, я знаю больше, чем ты думала.

-Напрасно, - отрезала Настя. – Потому что это тебя не касается.

Степан проигнорировал ее замечание и продолжал:

-Ты упрямая эгоистка, поэтому не можешь смириться с тем, что он счастлив с другим человеком. Если бы ты действительно его любила, ты была бы рада уже тому, что у него все хорошо, и не лезла бы в его счастье. Ты его просто хочешь. Как гамбургер.

-Да если б я действительно была уверена, что он счастлив, разве стала бы я мешать?! Просто на просто я уже так давно не знаю, что с ним происходит. – отвечала она пылко.

Демон сумел затронуть то, что для девушки имело огромное значение, заставив ее открыть самые сокровенные мысли. Однако такой ответ не пришелся ему по вкусу. На секунду в его темных глазах вспыхнула злость, но он тут же овладел собой и заявил с уверенностью в голосе:

-А серегино счастье – это его дело. Тебе не стоит о нем беспокоиться. Все, что ты можешь – так это сказать той, что с ним на болотах: «Не разбей его сердце».

-Каким ты стал романтиком, - тихо поговорила Настя с печальной иронией.

-А, может, и всегда был. Но ты же никогда не пыталась узнать меня по-настоящему. Ты слишком зациклена на себе для этого.

-Я всегда старалась понять тебя, Степа. И я знаю о тебе многое. Зачем ты так говоришь?

-Но ты не можешь отрицать, что я изучил тебя гораздо лучше, чем ты меня.

-Не знаю, - Настя на несколько секунд задумалась. – Возможно. Но какая теперь разница. Пусть будет так, если ты в этом уверен. Я хочу только знать: ты отпустишь меня?

Степан прошелся по пещере с явным видом собственного превосходства.

-Хорошо, давай ненадолго представим, что я тебя отпущу. Предположим даже, как бы маловероятно это ни было, что ты встретишь Серегу.

Настя вскинула брови.

-К чему ты клонишь?

-К тому, что после этой встречи тебе, конечно, придется лечить свою уязвленную гордость. Интересно, чем ты тогда займёшься? Снова будешь писать?

-Не самый плохой вариант, - заметила девушка.

-Серьезно? Те сюжеты, что ты мне рассказывала на Земле, если честно, яйца выеденного не стоят.

-Да? – Настя взглянула на него озадаченно. – А когда-то они тебе нравились.

-То было давно, - Степан махнул рукой. – И я тебе льстил.

-Что же в них плохого?

-На самом деле они слишком наивны и полностью изъезжены.

-Ты и правда так думаешь? – спросила Настя с грустью.

Возможно, со стороны ему было виднее. А она-то считала, что создает что-то красивое…

-Сама посуди: все твои истории об одном и том же. У тебя всегда есть девочка, которая любит какого-то мальчика, а он ее нет. Но в конце концов, разумеется, он вдруг поймет, что жить без нее не может, и они будут вместе. Очень предсказуемо. Дешевая мыльная опера, каждый раз переносимая в какие-нибудь новые декорации, в зависимости от того, было ли у тебя настроение поэкспериментировать с фантастикой или остаться в рамках законов физики.

-Я не всегда пишу об этом, - слабо возразила Настя.

Степан усмехнулся.

-Не надо стесняться, Настенька. Все ведь прекрасно понимают, почему ты это описываешь. Как бы тебе хотелось, чтобы и у тебя произошло то же самое, но в жизни так не бывает, к сожалению для тебя и к счастью для Сереги.

Он произносил слова сладким голосом, но речь его была полна яда.

Девушке нечего было ему возразить.

-Зачем ты говоришь мне все это? Зачем тебе это нужно? – в отчаянии воскликнула она.

-Зачем? – переспросил Степан. – А зачем я вообще к тебе пришел? Знаешь, - он подступил к ней поближе, - Поначалу я направлялся к тебе, чтобы отомстить.

-Мне? За что?

-Ты сама знаешь, за что, - сверкнул глазами демон.

Настя могла только догадываться, что он имел в виду. Прервала их отношения? Избегала встреч? Не прочла до конца написанный им роман?..

-Но потом, когда я увидел, как у тебя дрожат губы, как слезы стоят в твоих глазах… Я решил сделать наоборот.

-Что это значит?

-Я хотел спасти тебя. Я ведь предлагал тебе примкнуть к нашим рядам. Из пленницы ты могла бы превратиться во всеми уважаемую писательницу. Если б ты приняла мое покровительство, никто бы не посмел припомнить тебе, с чего ты начинала.

Настя смотрела на него во все глаза, одновременно и веря, и не веря в его добрые намерения.

-Но ты отказалась.

-Да, я отказалась, - подтвердила девушка.

-А теперь я взглянул на тебя с другой стороны. Я понял наконец, какой скверный у тебя характер. И я больше не собираюсь тебе помогать.

-Значит ты снова решил мстить, - поинтересовалась Настя.

-Нет, этого в данный момент мне тоже не хочется, - поморщился демон.

-А я подумала, ты уже начал, - девушка все еще не могла прийти в себя после его слов, что ранили не хуже кинжалов.

-Дорогая моя, - усмехнулся Степан. – Если бы я всерьез взялся отомстить тебе, ты бы сейчас так просто со мной не разговаривала, уж поверь моему опыту.

Настя недоверчиво прищурилась.

-Спасибо и на том.

-Что же мне с тобой делать? - принялся размышлять вслух Степан.

-Отпустить, - подсказала девушка.

-Пользы от тебя, как выяснилось, никакой, - демон не обратил внимания на ее совет. – Может, и к лучшему, что ты не согласилась на мое предложение. Ты бы все равно не справилась.

-Почему это?!

-Я тебя умоляю, твои литературные способности мы уже обсудили. Или ты хочешь еще поговорить об этом?

-Нет, не нужно, - вздохнула несостоявшаяся писательница.

-А чтобы держать тебя здесь в качестве любовницы, - произнес он без тени смущения, - Ты меня уже недостаточно привлекаешь.

-Как все вдруг изменилось, - покачала головой Настя.

-Потому что ты изменилась, Настя. От той милой девочки, какой ты была когда-то не осталось и следа. Ты стала циничной, эгоистичной…

-Ты повторяешься, - заметила девушка.

-Поэтому как человек ты мне противна, - немного подумав он добавил: -А что касается физической привлекательности, по местным меркам ты, мягко говоря, полновата.

-Да как ты смеешь говорить мне столько гадостей?! – возмутилась Настя.

-Я смею? – переспросил демон. –Ты забываешь, где мы находимся. Здесь ты полностью в моей власти. И я вправе сделать сейчас с тобой все, что угодно.

Девушка в ужасе отшатнулась. Она и правда на какое-то короткое время забыла, что решается вся ее дальнейшая судьба. А решение принимает тот, чьи чувства она дважды отвергла.

-Что же ты собираешься делать? – спросила она тихо.

Настя не знала, можно ли полностью уничтожить человеческую душу. Но в тот момент не сомневалась, что Степан способен на это пойти.

Стоило ли ей умолять, просить о пощаде, пытаться пробудить в демоне самую малую каплю жалости? Возможно, в таком случае он бы смягчился, и ей удалось сохранить хоть какое-то осознанное существование.

Но Настя стояла не шелохнувшись. Некая странная гордость вдруг проснулась в ней, не позволяя униженно покориться воле демона.

Выдержав небольшую паузу, Степан произнес зловеще:

-Есть у меня одна мысль…

Вот и все. Пришла пора готовиться к самому худшему.

-Обернись, - кивнул демон на что-то за ее спиной.

Медленно и осторожно Настя повернулась, чтобы посмотреть, на что указывал ее собеседник.

Позади девушки в толстой каменной стене зияло отверстие, достаточно большое для того, чтобы она могла выйти из пещеры.

-Что это значит? – удивленно обратилась Настя к Степану.

Демон смотрел на нее невозмутимо.

-Это значит, что ты можешь идти.

Настя не верила своим ушам.

-Я свободна? Ты отпускаешь меня?

-Да, - спокойно отвечал Степан. – Честно говоря, не знаю, что ты будешь делать со своей свободой, и куда тебе идти. Но мне ты больше не нужна, так что разбирайся с этим сама.

Он дарил ей свободу. Вот так вот просто, не требуя ничего взамен. А она подозревала его в самых черных намерениях. Теперь ей было стыдно за это. Ее переполняли восторг и благодарность.

-Спасибо тебе, - проговорила девушка, подавив комок, подступивший к горлу.

-Не за что, - пожал плечами демон. – В данном случае действительно не за что, и я это говорю не из вежливости.

-Что ты имеешь в виду? – не поняла Настя.

-Отправить тебя скитаться по подземельям – не самая лучшая услуга, какую можно оказать, даже не смотря на то, что тебе этого так сильно хочется.

-Ты не представляешь, как я мечтала освободиться, и как я тебе сейчас благодарна, Степа.

Глаза девушки сияли.

Степан улыбнулся ей снисходительно, как улыбаются ребенку, когда он не может взять в толк простых вещей.

-Это так, я не сомневаюсь. Но и ты поверь мне, за порогом тебя не ждет ничего хорошего, а только одни опасности и разочарования.

Настя нахмурилась. Как он могла не доверять Степану теперь, когда он сам распахнул перед ней дверь на свободу?

-Ты вдоволь побегаешь по аду, набьешь достаточно синяков и шишек и наконец поймешь, что я был прав еще в самом начале.

Он помолчал для большего эффекта своих слов, а потом добавил:

-И хорошо, если не окажется слишком поздно.

Радость, которая появилась после позволения покинуть пещеру, незаметно сошла на нет, ее место занял холодный страх перед неизвестностью, что ждала за порогом.

-Ты намекаешь, что мне лучше остаться здесь? – удивленно спросила Настя.

-Я не на что не намекаю, - устало закатил глаза Степан. – Мне уже все равно.

-Тогда подскажи, пожалуйста, в какую сторону мне идти?

-Ты думаешь, в аду для тебя есть хоть одно безопасное направление? – демон взглянул на нее, как на умалишенную. – Теперь уже не имеет значения, куда ты пойдешь, рано или поздно ты все равно попадешь куда-нибудь, где с тобой не будут церемониться, как я сейчас.

Девушка нервно прикусила губу. Ведь он был прав.

-Неужели все настолько плохо?

-Ты считаешь, что тебя обижали здесь до сих пор?

Настя неуверенно пожала плечами.

-Плохо обращались? – продолжал допытываться демон.

Девушка потерла следы от ожогов.

-Ну, гостеприимством это трудно назвать.

-Так знай, что это все – еще цветочки по сравнению с тем, на что ты можешь нарваться, если будешь бродить здесь одна.

Что же было делать? Просить, чтобы Степан разрешил ей остаться под его защитой? С опозданием принять его предложение примкнуть к темным силам? Хоть он и утверждал, что оно больше не действует, это мог быть всего лишь психологический прием, вынуждающий ее саму вымаливать то, что демон не смог заставить сделать другими методами.

Настя подняла глаза на Степана. Тот с нескрываемым любопытством смотрел на нее и ждал, как она решит поступить. Очевидно это его в какой-то степени забавляло.

Девушка несмело подошла к проему в стене и выглянула наружу . И вправо, и влево тянулся пустынный каменный коридор, слабо освещенный факелами.

-Зачем тебе эти лабиринты? – услышала она голос Степана у себя за спиной. – Тупики, повороты, спирали и замкнутые круги. Самой тебе все равно не выбраться.

Его слова звучали все настойчивее.

-Оставайся.

Неизвестность за порогом пугала так, что даже закружилась голова. Настя развернулась и снова подошла к Степану. Она смотрела на него, не находя нужных слов.

-Вот и правильно, - улыбнулся демон. – Зачем тебе свобода, которой ты все равно не умеешь пользоваться.

Он потянулся рукой к ее волосам. Если он ее снова поцелует сейчас, все будет кончено. Что же она делает?

Да, ей было страшно. Да, демон сумел показать, насколько бессмысленны все ее планы и мечты, и она ему поверила. Но не могла же она сама отказаться от освобождения! Где-то в ней говорило то самое упрямство, за которое ее упрекал Степан. Это упрямство (или упорство?) заставляло ее не сдаваться и возвращаться на выбранный курс снова и снова.

-Нет, Степа, я не вернулась. Я все равно пойду. Прощай.

И она поспешила прочь, пока он не успел сказать ничего в ответ и не закрыл выход наружу. Все, что она успела заметить, – это досада, появившаяся в его темно-карих глазах.

Через проем она пронеслась стрелой и бежала до тех пор, пока не поняла, что за ней никто не гонится. Тогда она сбавила темп и понуро побрела по серому холодному коридору.

У нее не было никакого плана, она не имела ни малейшего представления, куда идти в этом причудливом лабиринте. Все вокруг было чужое, неизведанное, враждебное.

Только теперь, отойдя от шока. заглушавшего прежде все ощущения, она почувствовала в полной мере многочисленные ожоги, что рассыпались по ее душе. Что она способна совершить в одиночку? Слабая, израненная. Выберется ли когда-нибудь отсюда, не зная дороги?..

А где-то здесь, на болотах, затерялся ее Сережа. Если бы они могли сбежать вместе! Вдвоем они бы точно что-нибудь придумали, как-нибудь нашли выход. Может быть, ему тоже сейчас тяжело, и он нуждается в том, чтобы кто-то подал ему руку помощи. Как бы найти его?

Через несколько шагов Настя запнулась. Но если демон сказал о нем правду? Как она могла не верить ему, после того, как он сам отпустил ее?

Сергей перешел на темную сторону. Теперь он тоже распространяет вокруг себя хаос, жестокость и разрушения. Настя явственно представила его в развевающемся плаще на вороном коне безжалостно топчущим посевы и выжигающим дотла деревни.

Это был его выбор. Он счастлив без нее. Она ему не нужна, и он, скорее всего только посмеется над ней, если она его и найдет. Наверное, ему покажется странным и забавным то, что она помнит его до сих пор.

В воображении девушки вырисовывались яркие картины, как Сережа обнимает другую, целует ее гладкую чистую кожу, шепчет ей ласковые слова. Безусловно, та лучше Насти во всех отношениях: красивее, умнее, женственней. Она не пишет первая, не унижается, не мечтает ночами хотя бы об одной его улыбке – он сам мечтает о ней.

В безлюдном темном тоннеле собственное одиночество чувствовалось особенно остро. От досады Настя со всей силы стукнула кулаком по стене. И хотя этот инфантильный жест заставил только сильнее болеть ее ожоги, ни в чем неповинному камню досталось еще несколько ударов.

Вдруг девушка почувствовала, как ее рука провалилась в пустоту там, где секунду назад была твердая стена. Перед Настей открылась высокая арка, ведущая в странное помещение. Оно выглядело бы довольно просторным, если бы не множество загромождавших его загадочных предметов. Здесь были и огромные котлы, покрытые копотью, и большое очаг с мерно потрескивающим пламенем, и всевозможные склянки причудливой формы, беспорядочно расставленные по нескольким длинным столам и бесчисленным полкам вдоль стен. Тусклый свет обеспечивался огнем в камине и свечами в резных канделябрах. Отражения пламени подрагивали на выпуклых боках стеклянных сосудов.

Настя предположила бы, что неожиданно очутилась в химической лаборатории, но она не могла назвать просто лабораторией это необычное место с его мерцающим освещением и гранитными стенами, испещренными неясными символами. Девушка поняла, что ей вдруг открылась мастерская алхимика, о каких она когда-то читала в старинных мистических историях.

-Что вы застыли, как убиенная Офелия? – услышала она недовольный голос откуда-то снизу. – Раз стучали, заходите.

Настя опустила глаза и увидела перед собой маленького человечка. Его темные глаза смотрели довольно сердито из-под густых черных бровей.

-Здравствуйте, - робко произнесла девушка. – Я попала сюда случайно.

-Знаю, - небрежно махнул рукой незнакомец. – Все знаю. Знаю, кто ты такая и как тебя зовут. Знаю, как ты попала сюда и от кого бежала. Знаю, и в чем твоя печаль, девица-красавица.

Настя посмотрела на него удивленно, но вместе с тем недоверчиво.

-Как вы могли все это узнать?

Губы ее собеседника искривила легкая усмешка.

-Зелья, деточка, зелья. Тому, кто умеет с ними правильно обращаться, они открывают все секреты.

Несмотря на невысокий рост, алхимик выглядел внушительно в этот момент. Было сложно сказать с уверенностью, молод он или стар. Он был бледен, в уголках глаз залегли глубокие морщины, но волосы его были густыми и угольно-черными, а во взгляде читалась надменность. Его глаза будто пронизывали насквозь, вызывая в душе леденящее чувство, заставляя поежиться.

-Зелья могут многое, - добавил он снисходительно. – Одно из них даже способно помочь тебе в твоей грусти. Он будет любить тебя. Если, конечно, я возьмусь тебя научить.

У Насти на секунду перехватило дыхание.

-Так вы правда все обо мне знаете?

-Я, кажется, только что это сказал, - буркнул колдун, смерив ее свирепым взглядом из-под бровей. – Не задавайте глупых вопросов.

Немного смягчившись, он добавил:

-Я могу показать, как сварить нужное снадобье.

Девушка молчала. Неужели это правда происходит с ней на самом деле? Колдун с его зельями, казалось, выбрался из какого-то дурного сна.

-Но предупреждаю, - сурово продолжал алхимик, - Что я делаю это отнюдь не бескорыстно. У всего есть своя цена. И потом не жалуйтесь, что коварный чародей обманул наивную девушку.

Дым клубился вокруг, застилая глаза, едкие запахи зелий дурманили голову. На мгновение она представила, что Сережа будет рядом с ней, она снова сможет слышать его голос, он будет касаться ее руки, смотреть в глаза, нежно перебирая ее волосы, будет слушать ее истории и в это время улыбаться или хмуриться. Она сможет целовать его губы, плечи, руки… И он больше никуда не исчезнет.

Ее собственный голос прозвучал чужим и доносился будто откуда-то со стороны, когда она произнесла:

-Что вы хотите взамен?

-Вы будете работать в моей мастерской, - сверкнул глазами черный маг. – Вечно…

Последнее слово эхом прокатилось по пещере. Условия сделки казались абсурдными.

-На что тогда это зелье, если мне придется остаться здесь навсегда? – с печальной иронией поинтересовалась Настя.

-Ну, не стоит так драматизировать. Когда-нибудь ведь будут праздники и выходные. Я же не зверь какой-нибудь.

Девушка молча стояла, погрузившись в раздумья. Из задумчивости ее вывел нетерпеливый голос:

-Не тратьте попусту мое драгоценное время. Вместо того, чтобы стоять коломной, принесите-ка сюда банку с сукцинатом калия вон с той верхней полки.

Настя машинально выполнила это указание. На полке оказалось много похожих банок. К счастью, все они имели этикетки, и девушка смогла отыскать среди прочих «калий янтарнокислый». Их курса химии, пройденного на Земле, Настя помнила, что это и есть тот самый сукцинат, который требовал колдун.

Когда она вернулась со склянкой в руках, алхимик пробурчал недовольно:

-Долго возитесь, – девушка отметила про себя его странную манеру обращаться к ней то на ты, то на вы, - Если ты всегда такая же нерасторопная, то, возможно, мне не стоит брать тебя к себе в лабораторию. Что ж, значит зря я задумал помогать тебе.

У Насти закружилась голова. Призрачная надежда быть вместе с Сережей снова ускользала сквозь пальцы. Не было времени думать, она выпалила, сама не понимая, как это произошло:

-Дайте мне рецепт.

Колдун сощурил темные глаза.

-Вот это деловой разговор. Слушайте и запоминайте.

Настя закрыла лицо руками. Что же она натворила?

Но алхимик не обратил никакого внимания на этот жест отчаяния. Он заговорил быстро-быстро, будто уже добавлял каждый ингредиент в котелок.

-Вы возьмете сукцинат калия, который принесли сюда, совсем немного, хватит и щепотки, добавите его к дистилляту, который наберете отсюда, - он указал на большую перегонную установку: над огнем в круглодонной колбе зловеще бурлила мутная жидкость, пары поднимались по впаянной в горлышко трубке, крупные капли оседали на стенках спирали, охлаждаемой проточной водой, в коническую колбу с другого конца стекало прозрачное, как слеза, вещество. – Прибавите глицин, это аминоуксусная кислота, если вы помните, и подсластите все это глюкозой. Запомнили?

Настя молча кивнула.

-Ничего вы не запомнили! – сердито воскликнул чародей. – А если и запомнили, то тут же забудете. Возьмите бумагу, карандаш и запишите все по-человечески.

Девушка бросилась к единственному в помещении столу, не заставленному лабораторным оборудованием. Там она обнаружила несколько листов чистой бумаги. В поисках письменных принадлежностей она обвела взглядом столешницу и вздрогнула от ужаса. В углу стола белел человеческий череп, макушка у него была спилена, а из отверстия торчали карандаши. Корпусами для грифелей служили человеческие кости.

-Ну, что вы опять замешкались? – окликнул ее колдун.

-Я не буду этим писать, - возмутилась девушка.

Ее пугал череп своими пустыми глазницами и оскаленными зубами. К тому же казалось оскорбительным использовать чьи-то останки таким неподобающим способом.

-Будешь, - прошипел алхимик. – Будешь, если хочешь заполучить своего мальчика, делать что я говорю.

Настя разозлилась. Ну, хорошо, стоит потерпеть выходки экстравагантного чародея, чтобы узнать, как наколдовать себе хоть капельку счастья, раз судьба не хочет дать его другим способом. В конце концов, бывшему обладателю костей уже давно безразлично, что происходит с его скелетом.

Преодолев страх и отвращение, девушка записала составляющие приворотного зелья. Колдун тут же выхватил листок у нее из рук и со скептическим видом проверил данные.

-Хм, - выдавил он нехотя, - Даже все правильно Удивительно, но вы ничего не упустили.

Он торопливо нацарапал напротив каждого компонента какие-то цифры.

-Я указал количества, которые вам понадобятся.

-И это все? – озадаченно спросила Настя. – Так просто?

-Конечно, нет, - снисходительно ответил алхимик. – Это только основа. Она одна для всех. Самое сложное - подобрать индивидуальную часть. То, что волновало бы душу именно вашего конкретного объекта. Этим мы с вами займемся позже. Найдите пока то, что знаете.

Он резко развернулся и направился к выходу.

-Подождите! Куда же вы? – окликнула его сбитая с толку девушка.

Маг оглянулся.

-Ну, не сидеть же мне здесь с вами, чтобы дышать всякими парами. Все таки мы здесь готовим далеко не витамины. А вы и сами справитесь. Ищите ингредиенты.

И он поспешно удалился.

Настя осталась одна в мастерской. Мысли путались, она стояла посреди лаборатории, не зная, что ей теперь делать. Она заблудилась, запуталась и вдруг попала туда, где ей предложили такое немыслимое, но такое легкое решение… Воображение услужливо нарисовало Сережу, который смотрел на нее вкрадчиво и протягивал руку, звал за собой, явно давая понять, что она нужна ему. Настя помотала головой, отгоняя навязчивое видение. Но оно уже сделало свое дело - теперь ей было просто необходимо найти глицин и глюкозу.

Решительными шагами она подошла к ближайшей полке и стала перебирать склянки с таким звоном, что оставалось только удивляться, каким чудом ни одна не разбилась. В мыслях она подала руку Сереже, и он мягко притянул ее к себе. Как хорошо было в его объятиях!.. Будто все невзгоды разом отступили, не смея преодолеть спасительное кольцо его рук.

Разбирая запасы алхимика, Настя наткнулась на баночку золотого песка, платиновую сетку, серебро, алмазы больших размеров. Но ей были нужны только глюкоза и глицин. Убедившись, что искомых компонентов нет на полке, она резко перешла к следующей. Разыгравшаяся фантазия уводила ее все дальше: Сережа провел ладонью по ее спине, задержавшись на талии, заглянул в глаза и поцеловал одновременно нежно и страстно. Она почти физически ощущала его губы – крупные, пухлые и мягкие – приятным покалыванием на своих губах.

Ядовито-желтая сера… Синие и зеленые купоросы… Белые сыпучие нитраты… И вдруг Настя подпрыгнула от радости – глицин! Дрожащими руками девушка схватила заветную склянку и перенесла на стол. Вот уже два компонента приворотного зелья стояли рядом и ждали своего часа, поблескивая стенками склянок.

С удвоенной энергией начинающая колдунья принялась осматривать другую полку в поисках глюкозы. Ее щеки пылали, а в глазах горел лихорадочный огонь. В воображении она трепетала в Сережиных руках и чувствовала, как этот трепет передавался ему сладкой дрожью.

Внезапно Настя дернулась от того, что нечто мохнатое тронуло ее за плечо. Она инстинктивно отпрянула в сторону и обернулась. Огромный мохнатый паук свисал с потолка на тонкой паутинке и тянул к ней свои черные лапы. Девушка пронзительно вскрикнула от испуга. С детских лет пауки были одним из ее страхов.

Первым желанием было убежать как можно дальше из этой проклятой лаборатории. Настя даже сделала несколько стремительных шагов к выходу, но, вспомнив, зачем она здесь, остановилась в нерешительности. Если она сейчас уйдет ни с чем, впредь ей придется бродить одной по мрачному каменному лабиринту целую вечность. Одна… Навсегда одна… Даже если кто-то и окажется поблизости, какой в этом толк, раз здесь она может встретить только темных созданий. Одиночество ощущается гораздо острее среди тех, к кому не тянется душа, чем при полном отсутствии людей вокруг. Ей слишком хорошо было знакомо чувство одиночества, похожее на то, когда с завязанными глазами балансируешь на узкой дощечке над пропастью, хватаешь руками пустоту вокруг, ищешь опору и не находишь.

Нет, она не может позволить какому-то пауку заставить ее снова погрузиться в эти страдания.

Настя огляделась: около большого закопченного котла она заметила черпак с длинной ручкой, вполне подходящий, чтобы прогнать страшное членистоногое. Вооружившись таки образом, она вернулась на прежнее место. Хватило лишь замахнуться на паука, чтобы тот стремительно уполз вверх по своей паутинке. Эта маленькая победа воодушевила девушку еще больше.

«Ага! – подумала она, - Так-то! Знай наших!»

Ей оставалось только найти глюкозу. И снова зазвенели склянки на полках. Она перерыла, наверное, половину лаборатории, пока наконец не обнаружила в дальнем углу маленькую баночку с надписью «Глю…за» на этикетке. Середину названия закрывала черная мохнатая лапа другого паука, уютно устроившегося на крышке склянки.

Настя вздохнула. Ну, почему ей так не везет? Будто этот паук не мог выбрать любую другую банку, чтобы усесться.

Пришлось опять воспользоваться уже проверенным способом и, пересилив испуг и брезгливость, попробовать прогнать паука черпаком. Однако этот неожиданно оказался гораздо более настырным, чем предыдущий. Он угрожающе поднял передние лапы и выставил жвала, не сдавая своих позиций. Девушка растерялась. Не убивать же ни в чем не повинное создание только за то, что оно случайно очутилось на ее пути к исполнению желаний? Она хотела лишь спугнуть его, заставив уйти с нужной банки, но не больше. Тем временем паук, воспользовавшись ее замешательством, решил напасть первым. Резким залпом он выбросил из себя вязкую жидкость, которая залила Настину руку, занятую черпаком. Девушку обожгло, от боли она дернулась и ткнула ковшом паука. Не выдержав такой атаки, восьминогий противник бросил насиженный склянку и поспешил скрыться в место поспокойнее.

Путь к глюкозе был открыт. Но и заплатить за это пришлось недешево – руку разъедал липкий паучий яд. Однако это не волновало девушку так, как могло бы при других обстоятельствах. Она была настолько взволнована, что едва обращала внимание на боль. Первым делом Настя перенесла здоровой рукой банку с глюкозой к остальным компонентам и лишь затем догадалась поискать воды, чтобы промыть ожог.

В одной из стен девушка обнаружила бронзовый кран. Открутив узорочный вентиль, она аккуратно проверила кончиком пальца жидкость, которая полилась обильной струей. Убедившись, что это не причинит ей вреда, Настя подставила под кран обожженную руку. Прохладная вода принесла облегчение, кожу уже не жгло, но яд оставил на ней след бесформенным красным пятном.

Настя с сожалением взглянула на эту отметину. Как же теперь Серёжа будет целовать ее руки с таким ужасным некрасивым шрамом? Немного подумав, девушка вздохнула с грустной усмешкой. Совсем скоро для Сережи перестанут существовать все ее недостатки, какими бы они ни были. Разве станет волновать его какой-то шрам, когда он, находясь во власти зелья, будет всецело восхищен ею и глубоко предан?

Она ещё раз тяжело вздохнула. Сохранит ли он тогда хоть крупицу своей индивидуальности? Будет ли похож на того Сережу, которого она знала и любила? Неужели она собственными руками хочет лишить его способности трезво оценивать окружающий мир?

Настя сердито помотала головой, пытаясь отбросить такие мысли. То, что Сережа будет любить ее , ему не повредит. А на его отношении к остальному миру зелье никак не скажется.

Успокаивая себя таким образом, девушка подошла к перегонной установке – до прихода алхимика ей осталось только набрать нужное количество жидкости для основы снадобья.

Она пробовала воскресить в мыслях образ Сережи, влюбленного в нее, восстановить чарующие картины их совместного счастья, пока цилиндром отмеряла миллилитры дистиллята. Но на этот раз у нее не получилось представить все так же красиво. Воображение, которое раньше послушно спешило изобразить их волшебную встречу, неожиданно вышло из-под контроля. Оно рисовало те же самые сцены, но теперь у Сережи было отсутствующее выражение лица с потухшим остекленевшим взглядом.

Настя машинально поднесла полный цилиндр ближе к глазам, желая удостовериться, что она не ошиблась в объеме. В ноздри ворвался резкий запах больничных коридоров. Тут же на ум пришла другая ассоциация – жидкость в цилиндре источала пары бурного застолья.

-Я вижу, вы справились, - услышала она за спиной скрипучий голос алхимика.

Настя обернулась. Колдун стоял в дверях и грозно смотрел на нее, будто прочел сомнения в ее глазах.

Как она сможет дать Сереже наркотик, одурманивающее вещество, парализующее волю, один из немногих ядов, способных отравлять не только тела, но и души?

-Из вас выйдет неплохая ведьма, если вы отбросите свои глупые страхи, - продолжал алхимик. – Посмотрите на себя: у вас же руки дрожат! Поставьте цилиндр на стол, пока не разлили.

Девушка аккуратно опустила сосуд рядом с глицином, глюкозой и сукцинатом, собранными с таким трудом, и неуверенно обратилась к чародею:

-Я не думаю, что все это хорошая идея…

Она хотела сказать что-то еще, но колдун не дал ей закончить.

-Что ты несешь?! Хочешь все бросить? Ты забыла, зачем ты это делаешь? Еще немного, и твои мучения кончатся, если только будешь слушать меня. Или ты решила подождать сотню-другую лет, пока он сам догадается обратить на тебя внимание? – маг злобно усмехнулся, глядя на нее снизу вверх. – Да он и разговаривать с тобой не станет без моего зелья.

У Насти внутри все сжалось. Да, не станет, это правда. А как ей хотелось поговорить с Сережей хотя бы немного…

Колдун, распалившийся во время длинной речи, подошел к установке, из которой Настя только что набирала основу для снадобья, схватил колбу-приемник и залпом сделал несколько больших глотков, даже не поморщившись. Возвращал колбу на место он уже с совсем новым – умиротворенным выражением лица.

-Ладно, не злись. Я все это говорю для твоего же блага. Давай скорее составим индивидуальную часть рецепта да покончим с этим.

Настя едва заметно кивнула. Голос не слушался ее, на глаза наворачивались слезы.

-Просто скажи мне, настойчиво обратился к ней алхимик, - Что он любит?

Девушка молчала. Ничего подходящего не приходило в голову. Программирование? Волейбол? Путешествия?.. Все было не то.

-Ну? – поторопил ее чародей.

Затем он устало вздохнул, изобразив на лице полное смирение.

-Ладно, - произнес он. – Ладно, я понимаю, не можете сообразить сразу. Тогда сделаем по-другому. Будем вспоминать все по порядку – по категориям.

Настя подняла глаза на собеседника. Тот продолжал рассуждать с напыщенным видом:

-Начнем с простого – природа. Все любят природу. Птички-бабочки-котики. Что, по-вашему, ему больше нравится: море, горы или лес?

В горах Настя видела Сережу только на фотографиях, и то скорее это были высокие холмы. Об его отношении к морю она имела смутное представление. Хотя когда-то он часто рисовал корабли… Но лес – Настя могла с уверенностью сказать – он любил. Она хорошо помнила их прогулки на велосипедах среди высоких сосен, достающих до неба, солнечные зайчики в папоротниках и его улыбку.

-Лес, - сказала она негромко.

Алхимик подпрыгнул от радости и потер руки.

-Отлично! Дело сдвинулось с мертвой точки. Идите скорее туда, - он махнул рукой в сторону закрытого шкафчика в углу лаборатории, - И принесите горсть хвойных иголок. Они нам пригодятся.

Как в тумане, Настя подошла к нужному шкафу.

А в самом деле, что любил Сережа? Она просунула руку внутрь шкафчика, чтобы достать иглы. Неожиданно для себя она осознала, как мало она успела узнать о нем за то время, пока они еще общались. Вдруг ее палец пронзила острая боль. Она отдернула руку. Оказалось, что из-за неловкого движения, которое она совершила, поглощенная своими мыслями, одна из иголок вонзилась ей в палец и застряла там.

Покачав головой, Настя попыталась вытащить иглу, но добилась только того, что отломила кончик, оставив под кожей добрую половину занозы.

Что было делать дальше? Девушка застыла в нерешительности. Может, это был знак, что она не должна продолжать начатое темное дело? Все это время она думала только о своих желаниях. А что на самом деле чувствует Сережа – такой вопрос отошел на второй план. Его пристрастия, мысли, эмоции, переживания привели его к тому, что он сейчас имеет. И просто непорядочно пытаться изменить это без его согласия ради собственного удовольствия.

Да, ей будет очень плохо без него. Пусто и тоскливо. Но придется покрепче стиснуть зубы и перенести это. Конечно, ей будет тяжело, но она, по крайней мере, будет честна со своей совестью. Другого достойного выхода нет.

Она повернулась к алхимику. Туман в голове рассеялся, теперь она могла смотреть на него прямо, гордо и смело.

-Я ухожу, - ее решение было окончательно. – То, что вы делаете, гнусно и опасно. И не принесет никому счастья. Как хорошо, что я вовремя поняла это.

Твердым шагом она направилась к выходу.

-Подождите, - растерянно окликнул ее чародей. – Вы расстроились из-за того, что укололи палец? Подумаешь, какая ерунда. Останьтесь.

Настя оглянулась на него снисходительно. Естественно, он ничего не понял. Слишком далеки от него были те побуждения, которые заставили ее отказаться от легкого получения желаемого. Но она не стала задерживаться для объяснений. На мгновение девушка испугалась, что дверь не откроется, алхимик не выпустит ее, и ей придется поплатиться за минутную слабость вечным рабством в его мастерской.

Но дверь легко поддалась, колдун не успел поведать ей рецепт зелья до конца и потому не имел над ней власти. Договор не вступил в силу.

Она радостно выпорхнула из зловещей лаборатории, оставив алхимика в недоумении строить догадки о причинах ее внезапного бегства.

Снова оказавшись в пустом каменном коридоре, девушка поспешила удалиться от входа в мастерскую на тот случай, если бы чародею пришло в голову преследовать ее. Почувствовав себя в относительной безопасности, Настя позволила себе замедлить шаги. Вот опять она оказалась в том же положении, с которого начинала – одна в незнакомом темном лабиринте. Только на этот раз она запуталась еще больше.

Стоило ли ей искать Сережу после того, как она решила, что должна уважать его выбор жизненной дороги и не вмешиваться в естественный ход событий? Если нет, то что ей оставалось? Согласиться писать черные повести? Вырисовывался подходящий сюжет: как Сергей, не выдержав натиска темных сил, поддавшись искушению, перешел на сторону зла, вскоре, освоившись, нашел свое место среди служителей разрушения и забыл даже ее имя. Она же осталась бродить по серым коридорам со своей наивной верой в необходимость благородных поступков и своей никому не нужной любовью, натыкаясь всякий раз на новые опасности.

Как будут довольны приспешники тьмы – в такой повести они победили. А не выиграли ли они и на самом деле? Что она могла противопоставить их огромной армии, особенно теперь, когда к ним присоединился человек, ради которого хотелось сохранять свет в своем сердце?

Девушка миновала очередной поворот, проведя ладонью по пересечению двух каменных стен. Кажется, здесь она уже проходила? Или нет? Все места были так похожи в полумраке подземного лабиринта.

Настя взглянула на свои руки: игла, засевшая пол кожей, пятна от ожогов костра и яда огромного паука – вот к чему привело ее сопротивление темным силам. Не пора ли сдаться?

Она заставила себя дойти до следующего поворота просто затем, чтобы хоть куда-то двигаться.

За поворотом оказался коридор с факелами в стенных нишах. Здесь девушка задержалась на некоторое время. Факел мог бы пригодиться, чтобы прокладывать себе путь в тех коридорах, где недоставало света. Настя попробовала вынуть из ниши один из светильников, но факелы были закреплены так прочно, что у нее ничего не вышло.

Вздохнув, девушка двинулась дальше. Как ни приятно было погреться у огня, она не решалась оставаться долго на одном месте.

Путница попыталась вернуться к прерванным размышлениям, но взглянув со стороны на собственные недавние мысли, ужаснулась – сама ли она пришла к таким мрачным выводам, или какой-то злой дух все это время преследовал ее попятам, вкладывая в ее ум безобразные рассуждения?

Теперь ее пугала тьма, проникшая в ее мысли. Разве можно было верить на слово демону, сказавшему, что Сережа выбрал сторону нечисти? Сережа, который рисовал светлые картины, где маяки вели сквозь бури и мрак корабли, везущие на борту мечты, где теплые летние пейзажи окутывали влюбленных, как нежные объятия; Сережа, который умел увидеть красоту даже самой невзрачной на первый взгляд травинки, какую другие могли бы растоптать, приняв за сорняк; который трудился, не жалея сил, на пользу человечеству, писал сложные программы… Хотя и он мог запутаться и ошибиться.

Как трудно отыскать правду!

Если бы только он сказал ей, что еще держится, что зло, с которым ему пришлось столкнуться, не смогло сломить его дух, что он все так же верен светлым идеалам, которые они когда-то воспевали в своем творчестве, тогда и у нее нашлись бы силы бороться дальше.

А пока – как страшно было одной в глухом каменном тоннеле. По дороге девушка вздрагивала от каждого шороха. Ей казалось, что вот-вот из-за угла появится новый демон, ведьма или чудовище, и она пугалась звука собственных шагов.

Поэтому когда за спиной раздался приглушенный стук, будто что-то упало на каменный пол, ее напряженные нервы не выдержали, и она побежала, как раньше никогда не бегала.

Кто знает, был ли шум вызван чем-то отколовшимся от потолка, или это неосторожно ступил ее невидимый преследователь?

Она мчалась сломя голову, стены коридора проносились мимо расплывчатыми серыми пятнами.

Настя запыхалась. Есть ли за ней погоня? Она оглянулась через плечо на бегу, пытаясь рассмотреть в темноте силуэты врагов, и вдруг со всей скорости врезалась в кого-то, кто появился из-за поворота на ее пути.