Глава 1
Знакомство
Поезд медленно двигался среди полей, серпантинов дорог и одноэтажных домов. Жени скучала, утомленная долгой поездкой. Но не только равномерное пыхтение поезда и монотонная смена картинок за окном вызывали в ее душе грусть. Никогда, за все свои долгие пятнадцать лет, Жени ни разу не расставалась с родителями дольше, чем на пару недель. Впервые ей предстояло провести целых три месяца вдали от своей семьи, вдали от друзей и знакомых мест.
Смотря в окно, Жени то вглядывалась в уплывающие мимо пейзажи, то видела отражение вагона. Так было легче рассматривать людей, не стесняясь, почти в упор. Пассажиры даже и не догадывались, что девочка смотрит не сквозь мутное окно на однотипные пейзажи, а на них самих. В отражении ближе всех сидела знакомая мамы Жени, Натали, которая пообещала присмотреть за девочкой в поезде, по пути к ее родственнице в Азаванию. Жени рассматривала лицо Натали, и думала о причинах, из-за которых эта женщина была столь грустной, равнодушной ко всем радостям жизни, иногда резкой в общении. Что заставило ее стать такой?
Еще в отражении стекла девочка видела старушку, положившую на колени букет сухих полевых ромашек. Какой-то мужчина сидел с удочкой, прикрыв глаза. Две женщины, в возрасте, полноватые, с розовыми щеками и огромными пакетами у ног, тихонько переговаривались. Жени задумалась на долю секунды о том, были ли эти женщины подругами, сестрами или матерью с дочкой, потому что в их возрасте разница уже была еле заметной. Без особого интереса рассматривая пассажиров, Жени не сразу заметила то, что и сама стала объектом внимания. Кто-то так же, как и она, воспользовался хитрым способом отражения в стеклах, и в данную секунду изучал Жени. Это был мальчик, сидящий по диагонали чуть впереди. Рядом с ним женщина, наверное, его мать, листала журнал. Как только мальчик понял, что его заметили, он резко повернул голову и серьезно увлекся статьей из журнала в руках его матери. Жени улыбнулась, почему-то почувствовав себя очень взрослой – ведь когда-то и она была такой же стеснительной. Мама мальчика игриво отодвинула журнал в сторону, как делают жадные пассажиры метро; в ее глазах появился озорной огонек. Тогда мальчик, внезапно вскинув руку в направлении входа в вагон, что-то сказал матери, она посмотрела вдаль, и в это мгновение мальчик резким движением выхватил журнал из маминых рук. Жени снова улыбнулась. Ей было приятно смотреть на добрые, нежные, с юмором отношения в семье. Жени почувствовала, что уже скучает по родителям.
- На следующей остановке выходишь, - сказала Натали.
- А вдруг тетя не выйдет меня встречать? Что тогда? – поинтересовалась Жени.
- Куда она денется, выйдет. Не поедешь же ты со мной дальше?
- Нет – нет, - уж лучше переночую на вокзале, чем ехать с тобой, про себя подумала Жени.
Свою двоюродную тетю Жени не видела ни разу. Вернее, может, она и видела ее, только была тогда слишком мала, чтобы запомнить. И, несмотря на то, что их с тетей разделяли каких-то три часа пути, они не навещали друг друга, не проводили вместе праздники, даже не созванивались. Мама Жени объясняла это тем, что в местах, где жила Султана, не было принято уезжать или приглашать родственников из других городов. Да и звонить Султане было сложно, потому что в Азавании очень плохо работала телефонная связь. Тетю звали необычным именем «Султана». Жени, проговаривая это имя, сразу представляла восточную красавицу, с локонами шоколадных волос, золотыми украшениями, худую и красивую.
Поезд заскрежетал и начал медленно останавливаться. Из всего вагона поднялись только Жени со своей спутницей и мальчик с матерью, которые спустились на перрон первые, как только поезд остановился. Жени попрощалась с Натали и тоже ступила на пыльный перрон, усыпанный щебнем. Закрылись двери вагона, поезд тронулся и медленно пополз прочь. Жени стояла на перроне одна, с небольшим чемоданом в руках. Мальчик с мамой спустились по ступеням, прошли по узкой тропинке и скрылись из вида в небольшой роще.
Жени стала оглядываться, поворачивая голову то влево, то вправо. Девочка так и стояла, оглядываясь. Вокруг не было видно ни одной живой души. Поборов желание расплакаться, она отошла в сторону, к огромной плакучей иве, спускающей тонкие ветви прямо на тропинку. Жени поставила чемодан и села на него. Мобильный телефон, который она достала из сумочки, не работал. Что же делать? Жени была настолько удивлена сложившейся ситуацией, что даже не знала, как поступить. Сидеть и ждать? Идти искать дом тети? Но где он? Какой адрес? Уже темнело, и становилось действительно страшно.
Вдруг на тропинку, из густой рощи вышел мужчина. Он прошел мимо Жени, удивленно на нее посмотрев, и, перейдя через рельсы, исчез в зеленой листве. Казалось, прошло всего несколько минут, и он снова появился с огромным пакетом в руках. Из пакета торчали горлышки бутылок, французский батон, пучок зелени. Мужчина, на этот раз, совсем не обращая внимания на девочку, быстрым шагом пересек тропинку и затерялся в роще. Из-за его высокого роста и широких плеч ему пришлось наклоняться, чтобы не задеть ветки головой. Буквально через секунду его голова вынырнула из листвы, и он спросил:
- Ребенок, что ты тут делаешь?
- Сижу, - не очень культурно ответила Жени.
- Это понятно. Кого-то ждешь? – мужчина приблизился к ней, и чуть наклонился вперед. Из пакета выпали несколько мандаринов. Пытаясь их поднять, он уронил весь пакет, из которого вслед за апельсинами покатились яблоки и белые шарики. Жени решила помочь, подала ему яблоко и потянулась рукой за шариком. Дотронувшись до него, она, словно ошпаренная, убрала резко руку – шариками оказались снежки. Самые настоящие, ледяные, тающие от прикосновения, снежки. И это - летом! Мужчина же ничуть не удивился, собрал все в пакет и снова обратился к Жени:
- Так кого ждешь?
- Тетю.
- И как зовут твою тетю?
- Мне с двух лет вбивали в голову мысль никогда не разговаривать с чужими людьми. И я не буду менять свои привычки, извините, - Жени всегда старалась говорить с незнакомцами воспитанно и культурно, но на этот раз не удержалась от ехидного тона. Видимо, так на нее действовал страх.
- Похвально, ребенок. Но имя можешь сказать? – не унимался мужчина. Он сжимал пакет все сильней, видимо, боясь что-то потерять. «Интересно, почему снежки не тают и не вытекают из пакета», - вдруг подумала девочка.
- Жени, - ответила она.
- Жени, я так понимаю, это твое имя? Очень приятно, Жени. Меня зовут Варнава. Но я спрашивал, как имя твоей тети? – Мужчина говорил очень мягко, медленно. Ну, точно, как маньяк-убийца, еще больше испугалась Жени.
- Султана, - не будучи уверенной в том, что стоит продолжать разговор, все-таки ответила она.
- Да это моя соседка! Пошли, я тебя провожу? – предложил Варнава.
- Нет, - твердо ответила Жени. Конечно, ей было страшно оставаться здесь одной, но идти с незнакомым человеком – никогда, это она твердо знала.
- Уверена?
- На миллиард процентов! – сказала Жени и отвернулась в сторону.
- Ну как знаешь.
Мужчина, прижимая пакет к груди, ушел. У Жени на глаза навернулись слезы. Одна, почти ночь, незнакомое место. Ну почему она не догадалась попросить у этого Варнавы телефон? Она могла бы позвонить маме или папе.
Вдруг из рощи появился Варнава, почему-то в огромной шапке из рыжего меха. «Ой», только и подумала Жени. Ее руки крепко вцепились в ручку чемодана. Вслед за мужчиной выбежала всклокоченная блондинка, лет сорока, в цветастом платье и длинным шарфом, небрежно замотанным вокруг шеи.
- Жени, прости, прости, прости! – она бросилась на испуганную девочку, крепко ее обняла.
- Тетя Султана?
- Да, крошка, это я! Летела со всех сил, еле успела! – на лице тети Султаны страх соседствовал с искрящейся добротой и состраданием. – Пойдем, пойдем, крошка.
- Это ты называешь «успела»? - поинтересовался Варнава.
- Иди – иди, тебя Крона ждет, - отмахнулась Султана от своего соседа, и, схватив Жени в одну руку, а чемодан в другую, быстрой подпрыгивающей походкой направилась по тропинке в сторону рощи.
Дом тети оказался небольшим. Снаружи его уже плохо было видно, потому что спустилась ночь, темнота окутывала улицы, а фонари еле светили. Жени прошлась по комнатам, поднялась по изящной кованой лестнице на второй этаж, осмотрелась и спустилась в гостиную. Она нашла дом очень милым и бесконечно уютным: казалось, основным правилом при создании интерьера было удобство. Каждое кресло, диван, подушки, кровати были очень удобными, на стенах висели какие-то поделки из бисера, сухих листьев, рисунки цветов в красивых рамках. На комодах и буфетах лежали расшитые вручную салфетки. Дверь из кухни вела на застекленную террасу, заставленную кашпо с китайскими розами. Красные и белые цветки просто бушевали, украшая каждое деревце. В центре террасы стоял огромный стол, из светлого дерева, с ножками в виде лилий.
- Тетя… - начала Жени.
- Крошка, я не отказываюсь от семейных уз, но можешь не называть меня тетей? – улыбнулась хозяйка этого милого дома.
- Да, тетя… А как мне тебя называть?
- По имени – и нечего особо мудрить.
- Хорошо. Султана! У тебя красивый дом, - сказала Жени.
- Спасибо. Давай ужинать?
За ужином Султана все время болтала. Она рассказывала о погоде в здешних местах, о Варнаве, о том, как она сожалеет, что не успела вовремя встретить свою племянницу. Не прекращая разговаривать, она преподносила одно блюдо за другим, и каждое было вкуснее предыдущего. Когда в конце ужина Султана выразила надежду, что Жени здесь понравится, и что девочка не сильно будет скучать по родителям, Жени уже еле сидела на стуле от усталости. Живот был полон до отвала, глаза слипались. Тетя проводила Жени до ее комнаты, с уютной небольшой кроватью и балдахином, и маленьким креслом в цветочек. Неловко поцеловав свою племянницу в щеку, она выключила свет и прикрыла дверь. Жени даже не заметила, как заснула.
Проснулась маленькая гостья Султаны уже когда плотные шторы не спасали от яркого света. Полежав пару минут в кровати после пробуждения, девочка встала и подошла к окну. Она раздвинула шторы и замерла: перед глазами, совсем недалеко, сияло море. Темно-синее, с серебристыми искрами, бескрайнее и чудесное. Жени даже подпрыгнула на месте от удовольствия и побежала в гостиную.
- Тетя, тетя! Султана! Я проснулась! Ты где? – Она обежала все комнаты, и, так и не встретив тетю, выскочила из дома. За лужайкой, покрытой маленькими лиловыми цветами, на дорожке, ведущей к морю, стояла Султана и какая-то женщина. Присмотревшись, девочка узнала в ней вчерашнюю соседку по вагону.
- Жени, иди к нам. Доброе утро, крошка. Познакомься, это Крона, она живет вон в том доме, - Султана вытянула руку и показала на ближайший к ним дом, ярко-желтого цвета, с белыми колоннами и кашпо с цветами вдоль всех окон.
- Доброе утро, Же-е-ени, - сказала Крона, улыбнувшись. «Так мило звучит мое имя, если растягивать гласные», - подумала девочка.
- Доброе утро! А я вас вчера видела в поезде, с мальчиком, - призналась Жени.
- Это мо-о-й сын, вы обязательно познакомитесь ско-о-ро, - сказала соседка. Худенькая, невысокая, с блестящими черными волосами, Крона казалась нарисованным персонажем какого-то мультфильма.
- Пока не стоит, - уверенно заявила Султана.
Они попрощались с Кроной и направились к дому.
- Жени, крошка, сегодня в виде исключения ты проснулась поздно, но я не могу позволить тебе терять драгоценное время! С завтрашнего дня я стану будить тебя в восемь утра, хорошо? – Султана удивительно совмещала просящие интонации и уверенный тон руководителя.
- Я совсем не против. Я и сама обычно просыпаюсь рано. А можно мне сегодня на море? – Жени обожала воду.
- Можно! Сегодня ты будешь знакомиться с Азаванией!
Глава 2
Мусорный дракон
На веранде были открыты все окна. Легкий ветерок залетал с юга и исчезал в распахнутых окнах северной части комнаты, заигрывая с белоснежными тонкими шторами и лепестками китайских роз. С одной стороны стола стояли высокие изящные стулья, с другой - длинная лавочка, на которой для удобства лежали несколько пышных подушек; на одну из них и присела Жени. Тетя сделала простой, но вкусный завтрак – омлет с беконом, поджаренный тост и чай с молоком. Солнце стояло уже высоко, но веранда была защищена от его лучей огромным дубом, растущим во дворе. Султана за завтраком рассказала племяннице о месте, в котором жила.
Азавания представляла собой небольшую местность, ландшафт которой удивительно совмещал в себе почти всю красоту природы - море, горы, холмы и равнины. Живописный вид и обособленность от соседних районов сформировали у здешних жителей неприязнь к чужакам и стремление защищать красоту любимых мест. Жители Азавании ни в коей мере не были грубыми или не гостеприимными; зная, что творится в мире, как вместо равнин с полевыми цветами строятся заводы, вырубаются леса и прокладываются дороги, засоряются реки и моря, люди, жившие здесь из поколения в поколение, передавали завет защищать Азаванию от разрушающих последствий цивилизованного мира. Жени сложно было понять их безграничную любовь к своему краю; она родилась в городе, сверкающем ночью, бурлящему днем, с редкими аллеями и тонкой линией угрюмой реки. Но, находясь здесь, в Азавании, девочка вдруг почувствовала себя маленькой частью этого самобытного мира, хотя пробыла здесь считанные часы. Сидя на веранде, она вдыхала воздух, свежий и вкусный, словно аромат экзотических фруктов. За окном в траве лежали блестящие ярко-зеленые желуди. А тетя казалась такой родной, словно они были знакомы вечно.
После завтрака девушки отправились к морю. Дорога по узкой тропинке заняла минут пять, и вот перед глазами Жени открылся простор восхитительного пляжа с золотистым песком и крупными островками каменных глыб, разделяющих ровную песчаную поверхность. В стороне прямо в море уходил старый пирс, деревянные перекрытия которого кое-где отвалились. Жени бросила полотенце на один из камней и побежала в теплую и прозрачную воду. Султана в огромных солнечных очках лежала на песке и периодически махала племяннице рукой. Девочка несколько раз проплыла вдоль берега и вышла.
- Какое море! – закричала она. – Какая вода! Это просто невероятно!
Султана снисходительно улыбнулась.
- Я долго валяться не привыкла, сейчас согреешься на солнце, и пойдем прогуляться вдоль берега, – предложила она.
- Хорошо, - радостно согласилась Жени и завалилась на песок рядом с тетей. Племянница стала рассказывать Султане о своей жизни в городе, о школе, о родителях и друзьях. Уже через полчаса, оставив полотенца лежать на песке, они направились изучать окрестности. С обеих сторон от тропинки росли полевые цветы и кустарники, чуть поодаль были разбросаны небольшими группами коренастые оливковые деревья, серебристая листва которых казалась бесцветной на фоне ярких красок изумрудной травы, лазурного моря и миллионов оттенков полевых цветов. Некоторые из холмов были настолько правильной формы, в виде конусов, что казались слепленными чьими-то огромными руками. Несмотря на то, что солнце стояло в зените, полуденной жары девочка не ощущала. В городе в это время нестерпимая жара душила и раздражала, а здесь даже на просторах холмов дул нежный, пропитанный частицами морской воды, бриз. Было безлюдно, красиво и непривычно спокойно. Где-то далеко лаяла собака.
- Не устала? – спросила Султана, когда они прошли уже несколько километров. Тропинка то поднималась вверх, то спускалась, словно лента, огибая высокие холмы, с которых каждый раз открывался потрясающий вид на залив.
- Нет, что ты! Красивый залив! – сказала Жени.
- Он носит название «Залив Одинокой Цапли», - Султана, перепрыгнув через расщелину, словно девочка, подала Жени руку.
- Странное название для залива, - заметила девочка.
- Здесь много странного, - подмигнула ей тетя.
Спустя еще какое-то время перед ними показалось огромное дерево. Его ствол смогли бы обхватить руками не менее десяти человек, настолько огромным и старинным он был. Ветви, словно множество рук, поднимались к небу и крепко держали изумрудную листву. Его крона создавала настолько плотную тень, что в радиусе нескольких метров от ствола не росло ни одной травинки. Сразу после дерева показалась развилка. Никаких указателей видно не было.
Чтобы отдышаться, Жени остановилась и прислонилась к стволу дерева, ее голова коснулась твердой коры. Снова подул ветерок. Жени закрыла глаза – и где-то внутри нее словно заиграла музыка. Такая нежная, проникновенная, незнакомая. На какое-то мгновение стало холодно, по-осеннему холодно. И вдруг снова тепло.
- Жени, пойдем, Жени! – Будто откуда-то издалека прозвучал голос Султаны. Девочка с трудом раскрыла глаза. Султана удивленно смотрела на нее. – Пойдем, - настаивала тетя.
Они пошли дальше, выбрав дорожку, сворачивающую направо. Здесь тропинка сузилась, и теперь Султана шла чуть впереди, почему-то постоянно оглядываясь по сторонам.
- Султана, ты что-нибудь ищешь? – поинтересовалась Жени.
- Наоборот, крошка, пытаюсь не найти…
Жени наблюдала внимательно за тетей. Она пришла к мнению, что Султана очень хорошо выглядит для своих лет; что в ней есть нечто особенное. Несмотря на сбитую фигуру, создающую впечатление небольшой грузности - походка, легкая, как полет бабочки. Волосы, отливающие золотом, всклокоченные и развивающиеся на ветру. Даже платье с узором из множества цветов и юбкой в пол очень гармонично вписывалось в мир, существующий по обе стороны тропинки. Жени зачарованно смотрела на разлетающиеся волны тонкой ткани платья, как вдруг идеальную тишину разрушил оглушающий грохот.
- Что это? – перепугалась Жени.
- Не бойся! – совершенно спокойным голосом сказала Султана. Она увеличила темп, и теперь они почти бежали по дорожке.
Снова грохот.
- Да что же это? – не успокаивалась Жени.
- Дома расскажу, - сказала Султана, и вдруг остановилась как вкопанная: перед ней на тропинку упал огромный кусок железа, похожего на часть металлической двери. И снова загрохотало.
- Ты только посмотри, что творит! Я с тобой разберусь, - пригрозила Султана кому-то невидимому пальцем и схватила Жени за руку. В долю секунды они нырнули в кусты. Продираясь через заросли, Жени старалась не отставать от тети. То слева, то справа слышался грохот падающего металла. Спустя несколько минут они оказались у подножия небольшого холма, похожего на те, которые встречались им по дороге – в форме конуса. Султана потянула девочку за собой, они обежали холм вокруг, и с обратной стороны Жени увидела два больших камня, а между ними проход вглубь холма. Нырнув внутрь, девушки оказались в полнейшей темноте. Несколько секунд тетя дала им обеим восстановить дыхание, и они медленно пошли по темному проходу.
- Султана, что это было? И где мы сейчас? – спросила Жени, тяжело дыша.
- Крошка, дома расскажу, дома.
Когда глаза Жени привыкли к темноте, она заметила, что в тоннеле достаточно светло, во всяком случае, настолько, чтобы видеть и саму тропинку, и стены, и потолок. Но ламп заметно не было. Жени решила для себя, что спросит обязательно и про грохот, и про этот тайный (а она не сомневалась, что это был именно тайный) ход.
Сколько времени заняло их путешествие по тоннелю, может десять минут, а может не менее получаса, было непонятно, но, в итоге, впереди показался яркий свет.
Вот мы и дома, - Султана улыбнулась. Они оказались точь-в-точь в том месте, где оставили полотенца, на пляже недалеко от дома. Схватив полотенца в охапку, девушки поднялись по тропинке и, только оказавшись на веранде, остановились и смогли отдышаться.
- Сейчас поужинаем… Ты голодная? – спросила Султана Жени, как ни в чем не бывало.
- Да.
- После ужина я все тебе расскажу, крошка. Не сильно испугалась? – приобняв девочку за плечи, Султана внимательно на нее посмотрела.
Поужинав, они сели в гостиной. Жени сразу приметила себе маленькое кресло с высокой спинкой, светло-желтое с красными розами. Кресло оказалось фантастически удобным. Султана присела на краешек дивана, держа фарфоровую чашку с чаем в руках. Длинный подол ее платья опустился на пол. Из окна гостиной было видно море и жасминовый куст. Его аромат, смешанный с запахом моря и еще какой-то травы, проникал в гостиную.
- Крошка, наши края не совсем обычные. Скажем, не такие, к каким привыкла ты, - начала Султана.
- Не городские, в смысле, - уточнила Жени.
- Нет, я имею в виду необычные. Даже не знаю, как тебе это лучше сказать. Если сильно упростить смысл слов, можно сказать, что здесь, в Азавании, существует огромное число настоящих волшебных явлений, – Султана никак не могла подобрать слова.
- Волшебных? – улыбка появилась на лице девочки.
- Да. То есть нет. Всяких колдунов там, ведьм нет. Но некоторые волшебные м-м-м-м штуки существуют.
Возникло неловкое молчание. Жени подумала, что тетя шутит, но серьезное лицо Султаны говорило об обратном. Девочка даже решила, что тетя, возможно, сошла с ума. Ей стало страшно. А Султана разозлилась на саму себя - и за неумение объяснять, и за то, что взяла на себя обязанности временно опекать племянницу. Это было так сложно. Ей на Совете пришлось просить разрешения пригласить родственницу к себе. Многие ее поддержали, но вот противный Заливан как обычно высказался против. Вечно ему все не так. Будь Жени на год старше, ей и вовсе не разрешили бы приехать в Азаванию.
- Крошка, не думай, что я шучу или пытаюсь обмануть тебя. Азавания – странное, но прекрасное место. Здесь обитают некоторые существа, они не страшные, просто непривычные для тебя. Давай сделаем так: сейчас я ничего не буду тебе рассказывать, а завтра утром покажу. Слова - воздух, дело – земля. Потерпишь? – по Султане было видно, как она переживает. Ее тонкие пальцы то теребили юбку, то крутили чашку на блюдце, то постукивали по кофейному столику.
- Хорошо, Султана. – Жени встала и пошла к лестнице. – При одном условии, - обернувшись, сказала она, – мне не нравится называть тебя по имени. Нет, имя прекрасное, просто мне так неуютно. Можно все-таки называть тебя «тетя»? Хотя бы иногда.
- Ладно, - улыбнулась Султана, - спокойной ночи, племянница.
- Спокойной ночи, тетя.
Жени, поднимаясь по лестнице в комнату, была твердо уверена разобраться в своих мыслях – понять, сошла ли ее тетя с ума, живя здесь, одна, со странными соседями и грохотом без причины, или у нее временное помутнение рассудка (третьего варианта Жени даже не предполагала). Но, как только голова ее коснулась подушки, девочка сразу заснула.
Утром Жени проснулась оттого, что под окном раздавались голоса. По солнцу, чуть поднявшемуся над горизонтом, девочка поняла, что еще довольно рано. Один голос принадлежал Султане, другой – какой-то женщине. «И что она-а?» Скорее всего, Крона. Жени уже была знакома с ее способностью растягивать гласные в словах. «Ничего, сегодня расскажу», «А с ни-и-м что?», «Вот скажи, когда нужно, Заливан молчит. А если он на дома начнет кидать?», «На-аши бли-иже всего стоят», «Завтра на совете нужно решать», «Ва-арнава хочет са-ам сходить, я боюсь за него, ты зна-аешь, ка-акой он упертый», «Ни в коем случае, это только через Совет можно решать, иначе он совсем озвереет», «Так что, пусть может все-та-аки Ми-ир расскажет? У него лу-учше получится», «Нет, я сама. Но познакомить их нужно», «Ла-адно, я побежа-ала». Послышались шаги, открылась и сразу захлопнулась входная дверь. Жени полежала еще несколько минут, и спустилась вниз.
- Тетя, доброе утро! – громко прокричала она, идя по ступенькам.
- Доброе утро, крошка, - выглянула из кухни Султана. – Завтрак?
На террасе было тепло и солнечно. На столе появилась новая скатерть, вышитые лилии на которой хорошо сочетались с вырезанными цветами на ножках стола. На одном из подоконников сидел кот - крупный, рыжий, с пушистым хвостом. Жени, увидев его, бросилась к окну, но кот в долю секунды спрыгнул в сад и исчез за углом дома.
- Тетя, ты не говорила, что у тебя есть кот!
- Это не мой, это кошка Мира, - ответила Султана, заваривая в изящном чайнике травяной чай.
- Кошка Мира? Красивое имя для кошки, – Жени уселась на подушки, подвинув лавочку ближе к столу.
- Нет-нет, это кошка сына нашей соседки. Помнишь, я тебя вчера знакомила с Кроной?
- Да.
- Это ее сын Мир, и его кошка – кошка Мира, а Варнава – муж Кроны, с которым ты познакомилась на перроне, – Султана поставила кружки и тарелки на стол. – Так, а чего ты тут сидишь, как в ресторане? Помогай! Ложки, хлеб на стол, быстро!
После завтрака Султана попросила Жени надеть удобную обувь и собраться как можно быстрей.
- Только не используй духи! Ни в коем случае, - предостерегла тетя племянницу.
Выйдя из дома, девушки снова направились в сторону моря, но перед спуском на берег повернули влево, а не направо, как вчера. Жени не стала задавать вопросы, она настолько была заинтригована, настолько возбуждена тем, что здесь, совсем рядом, существует что-то из сказок. Ей не хотелось портить сюрприз.
Девушки шли достаточно долго, болтая о всевозможных мелочах, о которых обычно болтают подруги. Тропинка то сужалась, и тогда они шли «гуськом», то расширялась, позволяя им идти рядом. Оливковые деревья, холмы в виде конусов, кустарники – пейзаж никак не отличался от тех мест, в которых они побывали вчера. Только тропинка была одна, не разветвлялась и не пересекалась с другими дорожками.
- Все, пришли, - резко остановившись, сказала Султана.
Жени осмотрелась. Снова деревья, снова холмы. Вид, правда, открывался на море сногсшибательный. Они стояли на круглой поляне, возвышающейся над тропинкой. Жени про себя отметила, что вид этот хоть и был достоин долгой прогулки по холмам, но все же, не оправдывал ее скрытых в глубине души надежд, встретить что-то поистине волшебное.
- Красиво, - немного загрустила она.
- А? А… Красиво, но я не об этом, крошка. – Султана улыбалась так, как в фильмах страшные злодеи замышляют заполучить всю власть над миром. – Под ноги посмотри.
Жени посмотрела вниз и обратила внимание, что поляна была покрыта небольшими растениями в виде шариков из травы светло-розового цвета с редкими серебристыми травинками. Никогда раньше подобных кустиков Жени не видела. Она присела и провела рукой по одному из шариков, приглаживая травинки, словно волосы. Трава была такой мягкой, приятной на ощупь, как шерсть у персидского кота. И вдруг девочка почувствовала, как шарик под ее рукой дернулся. Испугавшись от неожиданности, она одернула руку и подскочила. Один за другим кустики стали двигаться, чуть приподнимаясь от земли, влево-вправо, влево-вправо. Те, на которых Жени стояла, двигались сильней остальных, пытаясь девочку столкнуть. Жени начала пятиться, но Султана ее удержала за руку и, присев прямо на поляну, потянула Жени к себе.
- Не бойся, садись, крошка, - сказала Султана. Жени осторожно присела рядом на двигающиеся растения. И вдруг кустики задвигались быстрей; некоторые поднимались выше, некоторые крутились вокруг себя. Жени даже не знала, что делать. Она замерла с выражением страха на лице. У Султаны же лицо светилось озорной радостью. Она крепче ухватилась за Жени и улеглась, потянув за собой племянницу. Кустики двигались, и, расслабившись, Жени поняла, что это было очень похоже на массаж.
- Классссс! – улыбнулась она тете.
Иногда становилось до жути щекотно, и девушки заливисто смеялись. Их смех разносился далеко-далеко по блестящей глади морской воды.
- Тетя, что это? Они живые? – у Жени было очень довольное лицо, с которого не сходила улыбка.
- Это пушистики. У них, конечно, есть официальное название, но мы его давно забыли и называем их пушистиками. Аааа, не могу, щекотно, - снова засмеялась Султана.
- Они растения или животные? - тоже смеясь, спросила Жени.
- Никто не знает. Мы их не изучали и никогда изучать не будем. В Азавании мы просто говорим: пушистики. И нам этого достаточно, чтобы признать их право на существование, - стала серьезной Султана. – Ну что, пошли?
- Пошли, - нехотя согласилась Жени.
Пушистики продолжали мельтешить, и девушкам никак не удавалось подняться на ноги. Они на четвереньках подползли к краю поляны. Султана постоянно путалась в длинном подоле своего платья, наступая на него коленями, и, вот, не удержавшись, завалилась на Жени. Они кубарем полетели вниз по небольшому склону, уже просто визжа от смеха, а пушистики, как специально, двигались все быстрее и беспорядочнее. Вставая, девушки почувствовали приятную усталость.
- Тетя, сил нет идти после этих пушистиков-массажистиков. Нет тут случайно неподалеку такси? – спросила Жени.
- Такси точно нет, - потягиваясь, словно только проснулась, сказала Султана, - но есть одно кафе. Там так вкусно готовят… Можем отдохнуть от массажа и заодно перекусить.
- Пошли, пошли, пожалуйста, пожалуйста, - словно маленькая девочка, стала просить Жени, сжимая ладонь тети.
- Умоляй меня, крошка, - засмеялась Султана.
Они направились по той же тропинке назад. Идти было тяжело – ноги, словно вата, не могли нормально переносить подъемы и спуски. Требовалось в несколько раз больше усилий, каждый шаг давался с трудом. Но уже через несколько минут тетя свернула с тропинки и направилась между двумя симпатичными деревцами в сторону очередного конуса-холма. Там, где они теперь шли, тропинки не было – обычная трава вперемежку с мелкими полевыми цветами. Девушки обошли холм, и перед их глазами предстала небольшая роща из оливковых деревьев, посреди которой стоял одноэтажный дом, со стенами из серого булыжника, с огромными окнами, распахнутыми настежь. Черепица на крыше в некоторых местах отвалилась, а в некоторых была покрыта мхом. Вокруг домика, между деревьями, стояли беседки. Они были такие старые, казалось, еще чуть-чуть, и они развалятся. Оливковые деревья не создавали много тени, но каждая беседка была густо оплетена вьющимися растениями, и внутри было прохладно. У входа в дом висела старая дощечка с непонятной надписью. Явно, что несколько букв отсутствовало, потому что на доске остались крепления, но из оставшихся букв получалось «шах-и-мат».
- Это что, шахматное кафе? – удивленно спросила Жени.
- Нееет, - засмеялась Султана. – Давным-давно кафе открыли два друга, Нашах и Матис. Так они свое кафе и назвали. Несколько лет назад Матис уехал из Азавании, куда – никто не знает. Нашах остался один. Со временем отлетели буквы «н» и «а», за ними - «с». А потом кто-то из местных оторвал еще одну букву – «и». Вот и получилось – «Шах-и-мат». Нашах так и оставил. Он даже немного обновил интерьер, раскрасив старые столы в цвет шахматных досок. Еще он недавно увлекся резьбой по дереву. В свободное время он своими руками делает красивые шахматные фигурки, и каждая у него получается непохожей на другие.
Султана с Жени уже собирались переступить порог кафе, как из дальней беседки послышалось «Султа-а-ана, Султа-а-ана!». Девушки обернулись, и Жени заметила Крону с Варнавой и мальчиком за одним из столов. Выше всех, занимая почти пол-беседки, возвышались плечи и голова Варнавы. Крона привстала и замахала рукой, приглашая к ним присоединиться.
- Не против компании? – спросила Султана своих соседей.
- Нет, - почти хором ответили все трое.
Девушки подошли к столику. Когда Варнава поднялся их поприветствовать, Жени заметила на одном из стульев ту же огромную рыжую шапку, в которой мужчина привел Султану на перрон. И зачем ему шапка в такую жару?
- Знако-о-омтесь, - начала Крона, - это Же-ени, племянница Султаны. Же-ени, моего мужа, Ва-арнаву, ты зна-аешь. – Варнава подмигнул девочке. – А э-это наш сын Ми-ир.
- Привет! – мальчик кивнул головой. Жени была на несколько лет старше мальчика, но, как многие мальчишки в этом возрасте, он казался младше лет на пять. Вспомнив, как Мир застеснялся в вагоне, Жени улыбнулась.
Из дома выбежал мужчина в белоснежном, высоком-превысоком поварском колпаке и, подбежав к их беседке, кивнул головой Султане и бросил на стол несколько засаленных тонких книжек. Они уже почернели от старости, и слово «Меню» на них практически не было видно.
- Мне как обычно, - сказала Крона.
- И мне, - повторили за ней в один голос Султана и Варнава.
- Мне тоже, - сказал Мир, даже не притронувшись к меню.
- И мне тоже как обычно, - улыбнулась Жени, но заметив полное непонимание в глазах владельца кафе, рот которого даже не тронула улыбка, девочка потянулась за меню.
Когда повар и он же официант ушел, все, кроме Жени, засмеялись.
- Ты его виде-ел? – Крона постучала аккуратно кулачком по плечу мужа.
- Бедный Нашах, - выдохнул Варнава.
- Простите меня, - заперживала Жени. – Я его обидела?
- Нет, крошка. – Султана приобняла племянницу за плечи. – Просто у Нашаха совсем нет чувства юмора, и он не умеет смеяться. Именно из-за этого они постоянно ругались с Матисом, который шутил с утра до вечера, а иногда так громко смеялся над своими шутками, что даже покачивался и трясся, как пуддинг. Нашах и Матис дополняли друг друга, как день и ночь. Но у Матиса с каждым днем появлялось все больше новых друзей, ни один день рождения не мог пройти без его шуток. Все звали Матиса в свою компанию, а Нашах оставался один в кафе и обслуживал посетителей. Матис все чаще гулял и развлекался, и так редко стал помогать другу, что в один прекрасный день Нашах не выдержал, и они поругались. Матис собрал вещи и уехал.
- А мы стараемся чаще шутить, чтобы Нашах хоть иногда смеялся, пусть даже где-то в глубине души, - сказал Варнава.
Жени понимающе кивнула и стала изучать меню. Или все названия блюд были такими вкусными, или после прогулки у девочки разыгрался зверский аппетит, что она заказала сразу и первое, и второе, и салат, и десерт.
Блюда, которые спустя полчаса принес Нашах, оказались очень вкусными и красивыми на вид. Их особенностью было то, что каждое подавалось в горшочках или тарелочках с глиняными крышками и посыпалось щедрым количеством пряных трав. Ароматы смешивались, словно салаты из запахов, и витали в воздухе, вызывая желание не останавливаться, пробовать все и доедать до последнего кусочка. В беседке было очень прохладно, как будто где-то работал кондиционер. Даже не верилось, что за пределами рощи стояла летняя жара, и солнце пекло, не жалея своих лучей. За обедом все активно обсуждали погоду, нравится ли Жени в Азавании и то, как Султана забыла встретить племянницу на вокзале. Варнава по этому поводу, с хитрой улыбкой на лице, высказал мысль, что тетя Жени определенно безответственна и ей не стоит доверять не то что детей, а даже маленьких медленных черепашек.
- Ну не скажи! – запротестовала Султана. – За черепашками тоже нужен глаз да глаз – как убегут еще куда-нибудь на бешеной скорости.
Все засмеялись, представив черепашек, несущихся по полям.
- А вы-ы где бы-ыли? – спросила Крона.
- Как выразилась сегодня моя Жени, на поляне «пушистиков-массажистиков», - улыбнулась Султана, и все снова засмеялись, особенно Мир.
- Массажистиков? – переспросил он сквозь смех.
- Во-от ка-ак, зна-ачит за-акомство с Азава-анией началось? – почему-то обрадовалась Крона.
- Да, - Султана с такой гордостью посмотрела на племянницу, словно радовалась ее победе в какой-то игре.
- И как? – поинтересовался Варнава. – Ты очень удивлена, ребенок? И чему больше всего?
- Я очень удивлена тому, - улыбнулась девочка, - что после та-а-акого массажа я смогла дойти до этого кафе! И еще удивлена, что пушистики розового цвета.
- То есть, то, что они живые, тебя не смущает? – Варнава вопросительно на нее посмотрел.
- Смущает, но вы же спросили о том, что меня удивляет, а не сущает, - парировала Жени.
Все снова засмеялись, и заказали подошедшему к их столику Нашаху по порции лавандового мороженного. Обед прошел прекрасно. Жени была рада знакомству, а когда они все вместе шли назад по тропинке домой, она смогла пообщаться и с сыном Кроны. В кафе мальчик постоянно молчал, и Жени сделала вывод, что Мир очень замкнут. Но стоило взрослым немного отстать, как Мира словно прорвало:
- А ты раньше никогда здесь не была? А откуда ты? А ты ходишь в школу? А у тебя есть друзья? А где твои родители? А что Султана уже успела тебе показать?
Мир засыпал девочку вопросами, но Жени с удовольствием на них отвечала. Новый друг не казался ей навязчивым или грубым. Когда вопросы почти иссякли, настала очередь Жени спрашивать. И первым делом она спросила про вчерашний грохот, который заставил их с тетей вернуться так скоро.
- Это Мусорный дракон, - ответил Мир. Он сказал это так просто, будто говорил о том, почистил утром он зубы или нет. С земли мальчик подобрал палку и опирался на нее, как на посох.
- Дра-а-акон? – Жени показалось, что она ослышалась.
- Дра-а-акон, - скопировал ее мальчик. – Знаю-знаю, мамин акцент заразен. Самый настоящий дракон. Хочешь, я тебе его поближе покажу? Можем сходить к его скале. Я знаю одну тропинку, по которой мы сможем близко-близко подойти к нему. Может даже получится дотронуться до хвоста.
Жени вспомнила плохо скрываемую панику Султаны, падающие груды металла и оглушающий грохот, и предложила:
- Давай ты мне лучше пока о нем просто расскажешь? – На всякий случай Жени улыбнулась своей милой, очаровывающей улыбкой, которая так хорошо обычно действовала на ее родителей.
- Итак. Дракон. – Мир поднял палку вверх, как указку, и тут же опустил, снова превратив в посох. Мы называем его Мудра, Мусорный Дракон. Он небольшой, высотой метров пять, не больше. Это небольшой дракон, - увидев во взгляде девочки недоумение, сказал Мир. – Большие в Азавании давно не водятся. У него одна голова, кстати, если ты представила вдруг трехголового дракона. Сказки – это всегда преувеличение! Три головы? И кто такое придумал? Запомни: не существует трехголовых драконов. Мудра в целом не плохой, но есть у него один минус. Он отовсюду тащит мусор, особенно металл. Уже вся скала, в которой он живет, завалена мусором. – Мир шел и периодически орудовал своим воображаемым посохом в кустах, растущих по краям тропинки. На долю секунды замирал, прислушивался и потом шел дальше. – Мудра ворует с улиц машины, ворота, заборы. Мосты может по частям разобрать. Недавно притащил целый автобус, представляешь? – Мир в воздухе показал руками, насколько был большой автобус. – Однако все это он не крадет, находит старое и никому не нужное. Этот мусор Мудра ест – бумагу, дерево, кирпичи, жестяные банки, металл – все, что попадается. – Мир так ухмыльнулся, округляя глаза и словно показывая, насколько дракон глуповат. – Но больше всего на свете Мудра любит именно металл и ненавидит пластик. Это, знаешь ли, хуже некуда для него. Пластик у него в животе не переваривается! Представляешь, железо переваривается, а пластик нет.
- М-м-м-м, - Жени не знала, что ответить. Когда-то Жени слышала, что пластик в природе разлагается не менее ста лет – и поэтому ни в коем случае нельзя бросать пластиковые бутылки и упаковки в лесах, в парках или в море. Но вот сколько требуется на разложение металла, она не знала. Это же какую пищеварительную систему нужно иметь, чтобы у Мудры переварился мусор?
Мир тем временем присмотрел еще один куст, довольно большой, с густой травой. С особенным интересом он принялся шерудить палкой в самой гуще куста. Но, не получив никакого результата, снова пошел по тропинке со своей спутницей.
- Мудра приносит новый мусор каждый день. А съедает мало - может, одну – две старых трубы в день, крыло от машины, да пару досок. Вся скала уже завалена мусором, а Мудра все приносит и приносит. Мама говорит, что наш дракон с возрастом становится запасливее. Конечно, складывать порой становится некуда, и это страшно злит. Тогда он начинает выбрасывать старый мусор, чтобы положить новый. Швыряет его по всей округе. И как еще никого не убил?
Жени даже не заметила, как они подошли к дому.
- А куда потом девается мусор, разбросанный по холмам? – Спросила она. Дети остановились под тенью дуба. Взрослых видно пока не было.
- Мы его незаметно для Мудры, подбираем. По собственной воле свою «еду» он никогда не отдаст, и тогда отвозим весь этот хлам в ближайший город на свалку. – Мир облокотился одним локтем на низкий забор. Локоть его соскользнул, и мальчик чуть не упал, но в последний момент сумел сохранить равновесие. Сделав вид, что ничего не произошло, он снова принял позу мыслителя.
- Конечно, это обходится дорого. И грязно. И опасно, но Мудру не переделать, - заключил Мир. В это время на тропинке появилась Султана с родителями мальчика. Обсудив напоследок еще раз Нашаха и аппетитные блюда кафе «Шах-и-мат», компания разошлась по своим домам.
На этот вечер Жени долго не могла уснуть. Даже легкий ужин, который искусно приготовила Султана, и травяной чай с медом, не помог Жени - слишком много впечатлений она получила за этот день. Да и Мудра не казался ей таким безобидным, как рассказывал о нем Мир. Еле заснув, Жени видела сны, в которых металл сыпался с воздуха, и грохот разносился по всей округе. Она в последний момент уворачивалась от падающего мусора, становясь объектом очередной груды металла. Только с рассветом ее сны стали спокойней и светлее.
После завтрака Жени отправилась на море, на этот раз без тети, потому что у Султаны оказалось много неотложных дел. Девочка захватила упаковку с соком, несколько булочек, пару яблок, полотенце и книгу. На пляже снова было безлюдно. Несмотря на утро, песок прогрелся и приятно обжигал ступни. Жени расстелила полотенце у самой кромки подбегающих волн. Прозрачная теплая вода, пустой пляж, интересная книга – девочка практически была счастлива. Сюда бы родителей, подумала она. Но только она устроилась на полотенце, как на верхней ступеньке, ведущей к пляжу, появился чей-то силуэт. Присмотревшись, девочка узнала в нем вчерашнего друга и помахала ему рукой. Очень быстро Мир спустился по ступеням и, разувшись, подошел к Жени. В одной руке он держал полосатое полотенце, а в другой уже запомнившуюся девочке меховую шапку.
- Привет! Можно присоседиться? – широко улыбаясь, спросил Мир.
- Это я к вам присоседилась! Любишь плавать? – спросила Жени, откладывая книгу.
- Да. Пошли? – Мир бросил полотенце и шапку рядом и, не раздумывая, бросился в воду. Жени побежала за ним. Что они только не вытворяли в воде! Плавали кролем на скорость (Жени победила), ныряли на глубину, задерживали дыхание (Мир в этом соревновании оказался сильней). Вода была очень теплая, и дети долго плескались в волнах. Когда же им надоело, они вышли на берег и завалились на полотенца. И тут Жени заметила, что шапки, которую Мир оставил на пляже, не стало.
- Мир, а где твоя шапка? – Испуганно спросила Жени.
- Ушла. – Мир растянулся на солнышке.
- В каком смысле «ушла»? – Жени даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на мальчика сверху вниз.
- В самом прямом, - Мир сделал небольшую паузу и продолжил. – Это не просто шапка. Это моя кошка по имени Шапка. Она умеет сворачиваться так, что становиться похожа на шапку, и может быть ею сколько угодно. Поэтому мы и назвали ее Шапка.
Жени закатила глаза. Пушистики, драконы, превращающиеся в головные уборы животные – что еще ждало ее в этих местах? Из-за самой крупной каменной глыбы появилась кошка. На солнце ее шерсть казалась еще более рыжей. Она медленно потянулась, потом вся сжалась и изящно запрыгнула на камень. Облизнув передние лапки, кошка сделала несколько кругов вокруг самой себя и, свернувшись калачиком, прямо на глазах девочки превратилась в шапку.
- Обалдеть… - Протянула Жени, - два в одном… Приобретая кошку, только сегодня вы получаете в подарок еще и шапку!
Мир засмеялся, добавив:
- Я покупаю!
Со стороны камня они услышали недовольное кошачье фырканье.
- Мир, - не унималась Жени, - а у вас в Азавании нет такого: «Змея, она же шарф!». Или: «Обезьяна, она же свитер!».
Шапка, лежавшая на камне, снова фыркнула, задвигалась, и, спрыгнув со своего пьедестала, гордо окинув презрительным взглядом своих обидчиков, прыгнула в сторону каменной лестницы и исчезла в зарослях кустарников.
- Обиделась? – Спросила Жени.
- Обиделась, - согласился Мир. – А пока Шапка, обиженная, гуляет и ищет мышей, пошли опять поплаваем?
Дети снова бросились в воду, и на этот раз плавали еще дольше. Брызги летели во все стороны, смех разносился по водной глади, а маленькие рыбки, случайно оказавшиеся под ногами детей, словно искры разлетались в разные стороны. И вдруг посреди самого веселья Мир замер.
- Выходим, выходим, что-то случилось!
Он быстро-быстро поплыл в сторону берега, и Жени поспешила за ним. Они выскочили на берег, на скорую руку вытерлись полотенцами, и, накинув одежду прямо поверх мокрых плавок и купальника, перепрыгивая по две ступени, стали подниматься по лестнице. И только на самом верху Жени спросила:
- Да что же случилось?
- Я слышал, как мяукала Шапка. С ней что-то не так. Я чувствую ее на любых расстояниях, как и она меня. Что-то стряслось, и мне нужно ей помочь! – По Миру было действительно видно, как он встревожен. Той безмятежности и веселья, царившего в воде несколько минут назад, словно и не было.
- А можно с тобой? – Стараясь не отстать, спросила Жени.
- Конечно!
Дети побежали по тропинке. Слева и чуть вдали показался Залив Одинокой Цапли. Через несколько минут они услышали знакомый Жени звук падающего металла.
- Снова мусор? – Спросила Жени. На секунду ей стало страшно. Совсем не хотелось встречаться с разъяренным драконом.
- Мудра! Снова швыряет мус… - Очередной грохот, уже совсем рядом, заглушил последнее слово Мира.
В перерывах между раскатами грохота Жени слышала тревожное мяуканье кошки. Оно становилось все громче, и вот, поднявшись на небольшой бугор, дети увидели лежавший обломок какого-то ржавого металла. Один из его краев придавил хвост Шапки, жалобно смотрящей на появившихся ребят. Мир с удвоенной скоростью кинулся к своей кошке.
Подбежав, он попытался сам приподнять край обломка, чтобы освободить Шапку, но у него ничего не получилось. Жени стала ему помогать, но даже для двоих детей металл оказался слишком тяжелым. Глаза Шапки были полны слез, боль от хвоста волной поднималась к кончикам ушей, и потом спускалась обратно. Но мяукать кошка перестала и терпела боль мужественно. Рядом снова загрохотало. Буквально в нескольких метрах упал еще один огромный кусок металла.
- Что же делать? Как освободить Шапку? – Казавшийся уверенным еще несколько минут назад мальчик явно не мог придумать, как помочь кошке.
И тут за соседним холмом появилась голова. Она была размером в две человеческие, не больше. Маленькие, глубоко посаженные глазки на морде, покрытой голубой чешуей, внимательно смотрели на ребят.
- Не хороши дела, - тихо сказал Мир. Он снова и снова пытался приподнять край обломка, но каждый раз безрезультатно. Шапка периодически закрывала глаза от боли.
Голова дракона поднималась все выше и выше, и вот уже показалось огромное туловище с округлым животом. Крыльев вроде нет, ни с того ни с сего подумала Жени, рассматривая дракона.
- Он нас съест? – дрожа от страха, вслух спросила девочка. Она представила, как дракон своими острыми зубами, в секунду пережевывающими металл, будет раздирать их на части.
- Не должен, - неуверенно ответил Мир. – Ему это запрещает Единый закон Совета. Проблема в том, что разбрасывать мусор за пределы его владений Закон тоже ему запрещает. Как видишь, мусор все рано летит во все стороны.
Они вдвоем еще раз попытались приподнять металл, но и теперь у них ничего не вышло. Жени посмотрела на медленно приближающегося дракона. Он тяжело переступал толстыми нижними лапами по траве. Не будь он таким опасным в данную секунду, Жени посчитала бы дракона вполне симпатичным. Голубая чешуя переливалась местами как бензиновый розлив, брюшко было светло-бежевого цвета, маленькие передние лапки аккуратно и смиренно сложены на груди. «Паинька и симпатяга с зубами как у акулы», - подумала Жени. И тут дракон издал какой-то звук. Совсем негромко, даже немного жалобно, что-то вроде протяжного «Уууу». Его огромная морда скривилась, он стал ею вертеть то вправо, то влево. Жени заметила, что ему в глаза светит луч солнца, отраженный лежавшим рядом куском серебристого металла. Мудра остановился. «Уууууу», - словно мычал он, начиная пятиться назад. Но как только луч перестал ослеплять его, Мудра снова попытался подойти к детям ближе. И опять яркий свет вызвал его недовольство.
Жени подбежала к куску серебристого металла.
- Что ты делаешь? – Закричал Мир. – Жени, не подходи к дракону близко!
- Не переживай! Сейчас, сейчас, - девочка собрала всю волю и силы в кулак и приподняла край металла так, что на дракона попал мощнейший пучок света. Мудра скривился, из его маленьких глаз-точек полились слезы. Но как бы он ни пытался увернуться, девочка направляла луч прямо ему в глаза. «Ууууууу», - еще громче прорычал дракон. Несколько минут Мудра пытался справиться со светом, но ничего не получалось. И вдруг он настолько резко развернулся, что его длинный хвост с маленькой кисточкой на конце, словно хлыст, ударил по земле, чуть не зацепив ребят. И спустя несколько секунд Мудра скрылся за бугром.
- Вот и потрогали дракона за хвост, - вспомнив вчерашнее предложение Мира, сказала девочка.
- Ты молодец! Подумать только! Круто! – округлив глаза от удивления, выпалил Мир.
- Мяууу, - недовольно промяукала Шапка, привлекая к себе внимание.
Девочка подбежала к ней и Миру.
- Но что же нам делать с Шапкой? – спросила она друга.
- Я знаю, что. Побудь с ней.
Мир подскочил и побежал в сторону, противоположную Драконьей скале. Жени присела рядом с кошкой, в глазах которой так и стояли слезы. Девочка не знала, что ей делать. Погладить кошку, чтобы успокоить? Но кошки не любят прикосновения чужих людей. Попытаться еще раз приподнять обломок? Но она боялась, что это причинит еще большую боль Шапке.
- Держись, ладно. Мы тебя спасем, и твой рыжий хвостик будет таким же красивым, как и раньше! А потом, - у Жени получилась интонация, как будто она говорила с маленьким ребенком, - мы разберемся с этим наглым драконом! Он у нас получит!
В это момент появился Мир. Он тащил длинную доску и округлый камень. Подбежав, он засунул край доски в месте, где был небольшой просвет между землей и куском металла. А Жени, догадавшись, что же задумал мальчик, подкатила камень поближе и подсунула его под доску, приподнятую Миром. Нажав всеми силами на созданный ими рычаг, дети смогли немного приподнять край металлического куска. Доля секунды понадобилась Шапке, чтобы высвободить свой хвост из заточения. Кошка отползла на несколько сантиметров в сторону, и дети опустили металл на землю. Мир подскочил к Шапке, и подхватил ее на руки. Кошка зарычала от боли, но Мир, аккуратно разложив ее хвост по руке, быстрой походкой пошел по тропинке в сторону дома. Жени последовала за ним.
Всю дорогу они молчали. Шапка тоже перестала рычать, и, казалось, заснула. Пробегая мимо дома Султаны, девочка даже не посмотрела в его сторону. Переживая за кошку, ее целью было поспевать за Миром, чей дом они тоже прошли, не останавливаясь. Еще несколько минут понадобилось, чтобы, пройдя пару кварталов, дети остановились у двухэтажного красивого особняка. В отличие от большинства других, его можно было назвать шикарным: огромные окна от пола до потолка, высокие ели, ухоженные клумбы и дорожки, усыпанные мраморной крошкой во дворе, бассейн с шезлонгами по периметру и даже небольшой искусственный водопад.
- Чей это дом? – Спросила Жени.
- Катаны. Она врач. – Мир быстро пересек маленький парк, и постучал в дом.
Время, за которое Катана успела спуститься вниз, показалось детям вечностью. И спустя эту вечность дверь открылась. На пороге стояла высокая, чуть полная женщина, с волосами каштанового цвета, завязанными в пучок. Она сердито посмотрела на Мира:
- Что?
- Катана, посмотрите, пожалуйста, Шапку. Ей придавил хвост кусок металла. – Мир говорил быстро, и почему-то в этот момент казался совсем ребенком. Даже не верилось, что полчаса назад он вел себя, как настоящий мужчина.
Катана кинула осуждающий взгляд на Шапку, потом почему-то на Жени и сказала:
- Заходите.
Втроем они прошли через небольшой холл в коридор, ведущий в помещение, очень похожее на мини-операционную. Былые стены, стол и шкафы, огромная круглая лампа. Но здесь же был и небольшой симпатичный диван с парой уютных кресел, и букет цветов на журнальном столике. Обычно боясь даже мыслей о больнице, Жени не почувствовала страха, находясь в этой комнате.
- Как?
- Что как? – Вопросом на вопрос ответил Мир Катане.
- Как получилось? – Катана достала из шкафа симпатичный белый халат с оборками по низу и накинула его. Уверенным движением, надев сначала перчатки, она взяла Шапку из рук мальчика, и положила ее на стол. Шапка не издала ни звука. Она то прикрывала глазки, то, прищуриваясь, без интереса осматривала все вокруг.
- Мудра разбрасывал мусор, и кусок металла упал прямо на хвост Шапке. – Мир говорил уже гораздо спокойней. Теперь он словно вспомнил о том, что Жени была рядом. Он взял ее за руку и подвел к дивану. Катана замерла на секунду, услышав причину.
- Мудра? Уверен? – В ее голосе почему-то слышалась угроза, и даже злость. Но Жени в глубине души была уверена в том, что эта женщина добрая и не причинит никому вреда.
- Конечно, уверен! Спросите Жени, мы вместе были, – чуть громче обычного ответил мальчик. – Мы сами еле спаслись.
- В смысле? – Катана что-то делала кошке, но из-за того, что она стояла спиной к детям, им ничего не было видно.
- Не знаю, что он хотел с нами сделать, но он шел и шел к нам, - сказал Мир. Он коротко рассказал о том, как Жени спасла их от дракона. Снова упоминая ее, он назвал девочку «племянница Султаны, как вы знаете».
Катана подошла к столу, похожему на кухонный. Из верхнего шкафа она достала несколько баночек, коробочек, ложечку. В маленькую емкость она вылила по несколько капель всевозможных лекарств, закрыла крышкой и встряхнула. Жидкость на глазах окрасилась в голубой цвет. Катана ,открыв Шапке пасть, быстрым движением влила жидкость. Шапка дернулась, ее глазки раскрылись, она попыталась выплюнуть средство.
- Даже и не думай. Так надо, - уверенным тихим голосом сказала Катана.
Шапка задумалась на секунду, потом проглотила лекарство и снова закрыла глаза. Катана опять подошла к шкафу, уже из другого ящичка достала еще одну маленькую баночку с кремом, очень похожим на самодельный. Маленькими ножницами она срезала немного шерсти с хвоста, нанесла мазь и сделала плотную повязку.
- Всего-навсего сильный ушиб. И судя по всему, немного задело голову. Ничего, чтобы угрожало жизни. Завтра занеси ее еще раз ко мне, Мир.
Катана, и на этот раз резким, уверенным движением подхватила кошку и передала ее мальчику.
Как только дети переступили порог, женщина неуверенно спросила:
- Жени, у меня к вам просьба. Завтра мы соберем Совет, и для всех нас очень важно ваше присутствие на этом Совете. Смогли бы вы прийти?
- Думаю, да. Нужно спросить у тети, - немного неуверенно ответила девочка.
Вечером, пред сном, Жени никак не могла отогнать мысли о сегодняшнем дне. О том, как они чуть не попали в лапы дракона; о том, как жалобно Шапка смотрелась под огромным куском металла; о том, как глаза Катаны тревожно забегали, когда Мир рассказал ей о Мудре. Реакция Султаны тоже была странной – она, услышав рассказ племянницы, словно обессилела и присела на стул. На вопрос Жени, почему это так страшно, Султана еще больше стала переживать, в итоге так ничего и не объяснив. Больше всего она занервничала, когда услышала о просьбе врача присутствовать на Совете Жени. Этим вечером девочка даже не стала звонить родителям, чтобы они не почувствовали в ее голосе грусть и страх. А мама наверняка бы это заметила. Пусть лучше ничего не знает, ни она, ни папа, подумала Жени.
Пока девочка пыталась заснуть, она слышала нервные шаги тети на первом этаже. Топ-топ, топ-топ, топ-топ. Разворот. Топ-топ. Периодически Султана даже сама с собой разговаривала. Но почему-то этот неспокойный топот и приглушенная речь в итоге помогли Жени заснуть. Во сне она все время уворачивалась от падающих машин и автобусов.
Проснувшись рано утром, Жени потянулась, медленно раскрыла глаза, защищаясь рукой от яркого света из окна, и, смахнув прядь волос с лица, увидела, что прямо перед ней, на кровати, сидела рыжая кошка. Шапка пристально смотрела на девочку. Вдруг Шапка близко-близко подошла к Жени и мордочкой потерлась о лицо девочки. Жени стало щекотно, она засмеялась и провела рукой по нежной шерстке.
- Как ты? Все хорошо?
Кошка замерла на секунду, потом попыталась свернуться в шапку, но до конца у нее превращение не получилось. Скорее всего, подумала девочка, боль в хвосте и повязка не позволяли ей свернуться калачиком.
- О-о-о, это не проблема! Хвост заживет, и снова будешь Шапкой. А пока… - хитро улыбнулась Жени, - мы будем называть тебя Шап, без «ка», ты ж не до конца шапка!
Жени засмеялась, а кошка, удовлетворенно сказав «Муррр», словно оценив шутку, прыгнула на подоконник и исчезла в листве дуба. Правда, хорошее настроение девочки быстро улетучилось, как только она вспомнила вчерашнее настроение тети. Быстро спустившись на первый этаж, она нашла Султану, в полном спокойствии читающей книгу в кресле.
- Проснулась, крошка? Завтрак на столе! – Все так же спокойно сказала тетя. – Позавтракаешь, и можешь пойти на пляж. И не задерживайся, сегодня нам на Совет.
Жени не стала задавать лишних вопросов, и, позавтракав, пошла на пляж. Сегодня ветер дул немного сильнее, и поднял небольшие волны. Быстро раздевшись и расстелив полотенце, девочка зашла в воду, которая, несмотря на начинающийся шторм, была очень теплой и чистой. Жени перепрыгивала через набегающие волны, ныряла в их пушистую пену. В промежутках между плаванием она листала книгу «Драконы. От водяных до мусорных», которую взяла на книжной полке в гостиной. В книге было полно иллюстраций, все было интересно рассмотреть, но девочка первым делом открыла последнюю главу, посвященную мусорным драконам. На одной из фотографий стоял дракон, как две капли воды похожий на Мудру. Надпись гласила «Мусорный дракон Металлик, хребет Пикколо, Италия». Пролистав вперед пару страниц, девочка вернулась к началу главы и стала читать. Как оказалось, мусорные драконы достигали высотой до двадцати метров. «И правда наш дракон – просто малыш», - ухмыльнулась про себя Жени. Обитали они повсюду. «И как остальные люди о них до сих пор ничего не знают?», - удивилась про себя девочка. Почти все, что было написано, Жени и так уже знала от Мира. Едят металл, ненавидят пластик. Во всех странах их права и возможности ограничивает Единый закон. И основной пункт этого Закона – «разброс остаточных деталей в радиусе не более тридцати метров от пещеры обитания дракона ЗАПРЕЩЕН». Вот так, заглавными буквами и было написано: ЗАПРЕЩЕН. По всему миру, подумала Жени. Это надо же! А Мудра нарушает эти правила. Пролистав пару страниц вперед, Жени увидела приложения к книге. Тут было и Приложение первое – «Правила использования земель Сухих озер», и приложение под номером восемнадцать – «Разведение сумасшедших зайцев», и приложение тридцать первое - «Бегающий огонь и его использование в повседневной жизни». Приложение тридцать второе называлось «Единый закон для Мусорных Драконов», больше других заинтересовавший девочку. Так. Не кормить искусственным способом. Не ограничивать ареал обитания никакими препятствиями. Так. Вот. «В случае, если мусорный дракон нарушает Единый закон более трех раз, неприкосновенность его, как редкого вида, не может компенсировать необходимость обеспечить безопасность пребывания людей в своих домах и их окрестностях. Вследствие этого факта, Мировой союз по защите драконов принимает решение об его уничтожении». Она еще несколько раз медленно прочитала трудно понимаемую фразу. Если дракон нарушает Единый закон … решение о его уничтожении. Жени не могла поверить своим глазам. Да, она боялась дракона. И понимала, что он подверг опасности их жизни. Но ей было жаль Мудру. Во-первых, она связывала именно с ним ту необычность Азавании, которая отличала это место от других, потому что падающий с неба металл – это было первое странное явление в этих краях. Потом, Жени, как и многие девочки, просто обожала драконов, даже не зная, что они действительно существуют. А тут – настоящий, огромный (ну, допустим, не огромный) дракон. «В-третьих, - думала девочка, - это вам даже не пушистики, которые только наполовину животные, и наполовину растения. Мудра, кстати, очень симпатичный, и главное – живой. Нельзя его уничтожать». Но, к сожалению, кроме этого страшного и совершенно безжалостного способа никаких других вариантов в Едином законе описано не было.
Настроения плавать куда-то исчезло. Да и волны стали сильней и выше. Несмотря на ветер, жара не спадала. Жени решила пойти домой. В своей комнате она еще немного полистала книгу, потом спустилась в гостиную и стала подметать полы. «Это отвлечет меня от мыслей о драконе и Совете, и Султана обрадуется чистоте», - решила для себя Жени. За эти несколько дней пребывания в качестве гостьи у Султаны, девочка ни разу не помогла своей тете по дому. Почему-то именно сейчас, расстроенная и растерянная, она поняла, что поступала по-детски и некрасиво. Пока Султаны не было дома, Жени подмела полы, ровно расставила мебель, предметы интерьера, полила китайские розы из огромной лейки, вручную украшенной цветами («не удивительно, - подумала Жени, - что цветами»); поправила салфетки на комодах и буфетах. Протирая влажной тряпкой ступени лестницы, она услышала стук в дверь.
- Кто там? – Спросила она, прислонясь ухом вплотную к двери.
- Это Варнава.
Посомневавшись несколько секунд, Жени все же открыла дверь. Это действительно был Варнава. На этот раз без шапки.
- Привет, ребенок. Султана здесь?
Жени, почему-то поеживаясь от холода, сказала соседу, что ее тети нет. О том, где Султана может быть, Жени тоже не знала. Варнава немного опечалился, и, собираясь уходить, сказал:
- Ну, ты, ребенок, главное сегодня не переживай. Мы на твоей стороне.
Жени улыбнулась, создавая вид человека, полностью подкованного в этом вопросе. Она закрыла дверь и пошла к себе в комнату. Теперь у нее не было настроения и убирать. Не переживай, сказал ей у дверей Варнава. Но почему он так сказал? Она, Жени, что-то сделала не так? Спустя некоторое время девочка услышала, как пришла Султана.
- Жени, ты здесь? Ой, как чисто и красиво. Ты молодец! Готова?
Как обычно, Султана быстро переходила к делу.
- Буду готова через десять минут! – Громко крикнула девочка, приоткрыв дверь.
Здание Совета находилось чуть дальше, чем особняк врача, лечившей Шапку. Жени заметила, что жители Азавании редко передвигались на машинах, чаще ходили пешком. Вот и сейчас они добрались до Совета, даже не подумав воспользоваться машиной Султаны. Одноэтажное, высокое белоснежное здание с высокой лестницей, ведущей к массивным деревянным дверям, выглядело внушительно и в то же время холодно. На площади перед ним пустел полу-заброшенный фонтан, когда-то видимо красивый, глубокий, облицованный мрамором. Когда девушки поднимались по ступеням, уже на самом верху, появившись от другого угла здания, их догнал мужчина в очках с зелеными стеклами. У него были очень худые ноги, руки, лицо. Несуразность его движений походила на игрушку с ниточками, которой управляет пьяный кукловод. Щеки впалые, губы серого цвета. Неглубокие морщины на лице скопились в уголках рта, ближе к подбородку.
- А вот и виновницы торжества. – Мужчина в последнюю секунду обогнал девушек, и протиснулся перед ними в приоткрытую дверь.
- У тебя будет время высказаться. Побереги силы, а то еще упадешь! – Султана приоткрыла двери сильней и пропустила Жени перед собой.
- Когда же ты поймешь, что все твои идеи – бред? Бред, бред, бред… Бред, бред, бред… - Сначала проговорил, а потом пропел мужчина на мотив какой-то джазовой песни. Своей несуразной подпрыгивающей походкой пошел вдоль холла, продолжая бубнить себе что-то под нос.
Девушки, отстав от него на несколько метров, вслед за мужчиной распахнули еще одну деревянную дверь и оказались в комнате, похожей на амфитеатр. На широких ступенях, расположенных по кругу, одна выше другой, стояли люди. Внизу, по центру была установлена небольшая трибуна, украшенная витиеватой буквой «А», поблескивающей в лучах направленного на нее прожектора. На третьей ступени снизу, левее от прохода, стояли Варнава с Кроной, без сына. А чуть правее и ниже Жени заметила доктора Катану. Рядом с ней стоял высокий мужчина с бородой, усами и ярко-желтым атласным бантом на шее. На первой ступени, почти у трибуны встал Бредовый мужчина, как про себя прозвала худого попутчика Жени, из-за его песенки про бред. Султана с племянницей, на удивление, встали рядом с ним. В зале стоял небольшой гам, словно все присутствующие одновременно говорили шепотом. Султана, очевидно здороваясь, еле заметно кивала то одному, то другому человеку в зале. Казалось, она кивнула раз двести, пока место на трибуне не занял мужчина из первого ряда. Человек он был очень крупный, с русыми волосами до плеч и серебряным колокольчиком в руке. Несмотря на внешность добряка, шум и гам смолкли за секунду, стоило мужчине встряхнуть колокольчиком. Воцарилась полнейшая тишина.
- Вечер славный, - снова зазвенев колокольчиком, обратился он к стоящим перед ним людям. Никто ему не ответил. Жени даже стало немного стыдно за нежелание присутствующих на Совете здороваться с таким приятным человеком.
- Великое спасибо, что вы все пришли на заседание Совета, - продолжил здоровяк. – В этот дивный вечер мы собрались, чтобы обсудить важнейшие для Азавании вопросы. Важнейшим из важнейших считаю я, конечно, невозможное поведение Мудры, нашего славного дракона. И в основную очередь предлагаю выслушать милую Свет Султану, которая стала очевидцем его невозможного поведения.
В полнейшей тишине послышались два звука – шаги здоровяка, отходящего от трибуны, и цоканье каблуков Султаны, подходящей к трибуне. Убрав за ухо выбивающуюся прядь золотистых волос, Султана потеребила пальцами колокольчик, оглушительно прозвеневший в тишине.
- Добрый вечер всем и каждому! Я уверена, все знают, что произошло за последние дни. Но мне хотелось бы еще раз рассказать вам об этих событиях. Ко мне несколько дней назад, по вашему всеобщему разрешению, приехала родная племянница. Ее зовут Жени. Сегодня она здесь.
Все головы, до единой, повернулись в сторону Жени. Девочка наклонилась немного назад, пытаясь хоть немного спрятаться. Словно скрываясь от пристального внимания, она скрестила от неловкости руки на груди.
- Позавчера мы с Жени гуляли в Южном круге, между Музыкальным деревом и Высоким Утесом, как вдруг услышали грохот. Грохот усиливался и приближался, как вдруг огромный кусок металла упал прямо перед нашими ногами.
Где-то в самых последних рядах послышалось «Ахххх». А Жени в этот момент вспомнила дерево, на ствол которого она облокотилась в их превую с тетей прогулку по Азавании. Похоже, именно это дерево Султана назвала Музыкальным. Значит, Жени не показалось, что она слышала тихую музыку, спрятавшись тогда от солнца под его густой листвой.
- Обломки падали и падали. Нас спасло только то, что рядом был Острый тоннель. Это был первый раз, когда Мудра нарушил Единый Закон. – Султана подняла указательный палец вверх.
Где-то наверху снова эхом пронеслось «Аххх». Жени почему-то представила несколько добрых и впечатлительных толстушек в смешных платьях, которых обычно называют словом «кумушки». Только они, по мнению девочки, могли издавать подобные «ахающие» звуки.
- Вчера моя племянница, на этот раз с сыном Свет Варнавы, Миром, опять оказались в опасности. Это был второй раз нарушения Единого Закона Мудрой. Один кусок металла даже нанес повреждения кошке Мира, сильно прищемив ей хвост.
Султана рассказала о приключениях Мира и Жени, вплоть до того момента, когда они вышли из дома Катаны. «Аххх» слышалось еще дважды - тогда, когда она рассказала о луче света, ослепившем дракона, и о конце истории, когда Шапка почти выздоровела, и теперь была цела и невредима. Закончив свой рассказ, Султана уступила место здоровяку, который снова зазвонил в колокольчик. Он спросил, подтверждают ли «славная доктор Катана» и «милая свет Крона» «дивный рассказ» свет Султаны. Крона и Катана кивнули. Здоровяк вызвал на трибуну некоего Луренса. Им оказался коротышка с лысиной их первого ряда. Традиционно прозвенев в колокольчик, Луренс сказал, выглядывая из-за трибуны:
- Все вы знаете, о приложении к Единому Закону. Но я бы хотел прочитать его еще раз.
И он стал зачитывать уже знакомый Жени текст документа. Громче обычного прозвучало «Ахххх» при слове «уничтожить» дракона.
- Нам истинно необходимо определить причины невозможного поведения нашего дракона и последствия такого поведения. Кто хочет высказаться? – Луренс проскользнул глазом по залу, будто специально не заметив поднятую руку Бредового Мужчины, но потом сказал:
- Свет Заливан, прошу вас.
Бредовый мужчина, оказавшийся Заливаном, подошел к трибуне. Из-за его высокого роста трибуна казалась по высоте маленькой, потому что доходила ему до бедер, а по ширине огромной, из-за его худобы.
- Я знаю причину!!! – Громогласно заявил он. Султана взяла Жени за руку и крепко сжала ее. – Это чужачка, племянница свет Султаны, вызвала невозможное поведение Мудры. Первый раз, вспомните, это произошло, когда они гуляли в Южном Круге. Это в ста метрах от пещеры дракона и всего лишь в семидесяти метрах от границы крайней точки его ареала! А теперь вспомните, пожалуйста, насколько сильно обоняние Мусорных Драконов? – Заливан подныл вверх какую-то старую книгу и потряс ею. – На восемьдесят-восемьдесят пять метров распространяется их нюх. Конечно, он почувствовал запах чужого человека!
Начиная понемногу нервничать, Жени успокоила себя тем, что все время, пока говорил Заливан, не было ни одного «Аххх». Если бы «кумушкам» пришлось по душе заявление Заливана, уж они бы не промолчали.
- И следующий раз невозможное поведение происходит снова, когда рядом оказывается чужачка. Выводы очевидны! Причины очевидны! Скажите, что для вас важней – потерять единственного в Азавании дракона или просто заставить девочку покинуть Азаванию, не вызывая больше в драконе желание вести себя агрессивно! Решать вам! – Еще громче, чем в начале своей речи, закончил Бредовый Мужчина. Он встал на свое место. Пока коротышка Луренс шел к трибуне, Жени представила, как ее с позором и ненавистью выгоняют из Азавании. И ладно, что ей некуда ехать, родителей еще несколько месяцев не будет дома, Жени было неприятно слышать подобные обвинения. Не успев задать вопрос, Луренс увидел высоко вскинутую руку Варнавы.
- Свет Варнава! – Огласил он.
Варнава спустился к трибуне, звякнул в колокольчик, казавшийся в его больших руках елочной игрушкой, и произнес:
- Заливан прав.
У Жени похолодело все внутри, дыхание сбилось. «Куда же мне ехать?» - подумала она. А Султана так сжала ладонь племянницы, что ее ногти чуть ли не впились в кожу девочки, и бросила удивленный взгляд на Крону.
- Свет Заливан прав, - повторил он. – Мы НЕ МОЖЕМ потерять единственного в Азавании дракона. Однако хочу заметить, что в истории всех стран и всех времен не было прецедента, чтобы мусорный дракон реагировал на чужака подобным образом.
Жени выдохнула.
- И в то же время совершенно очевиден тот факт, что мусорные драконы не привыкают к живущим рядом людям и не различают их запахи. Они не могут отличить запах чужака от нашего! Это невозможно! Следовательно, причину, предъявленную свет Заливаном, мы принять не можем. – Уверенно заявил Варнава.
С верхних и средних рядов послышалось редкое и тихое «да».
- Во-вторых, заставить племянницу свет Султаны уехать без подтверждения причины – значит усомниться в компетентности Совета (тут послышалось знакомое «Аххх»), поскольку именно Совет принял решение разрешить девочке посетить Азаванию. У меня все. – Варнава довольно резко ударил по трибуне кулаком, и колокольчик непроизвольно зазвенел. Отец Мира вернулся на свое место.
Теперь место у трибуны снова занял Здоровяк. Он сказал целую речь, из которой Жени совсем не поняла, хочет ли он ее оставить в Азавании или нет. После этого выходило еще несколько человек, яростно споря о том, как уберечь дракона от уничтожения. Предложения одних отвергались другими, и наооборот. Это продолжалось не меньше часа. Жени уже еле стояла на ногах от усталости, а решения все не было. Громче всех кричал Заливан, настаиваюший на своей версии происходящего. Даже не успев сообразить, что же она делает, Жени подняла руку. В долю секунды в зале воцарилась тишина, и снова все взгляды оказались прикованы к девочке. Ноги у Жени стали подгибаться от страха, когда она осознала, что ее рука поднята вверх. Самое красноречивое удивление было выражено на лице Султаны.
Здоровяк сказал:
- Славная гостья Азавании желает что-то сказать. Прошу вас.
«Я уверена в себе, я уверена в себе», - шепотом проговаривая, как заклинание, попыталась себя успокоить Жени, но почувствовала, что нервничает еще сильнее. Она подошла к трибуне и дрожащим голосом произнесла:
- У меня есть предложение.
- Громче! – Закричал Заливан. Жени от неожиданности дернулась, но, увидев улыбающееся лицо тети, продолжила значительно громче:
- У меня есть предложение! Как вы слышали, мне случайно удалось испугать дракона. И получилось это из-за того, что я его ослепила. Он боится солнечных зайчиков! – Кто-то в зале засмеялся, громко и немного наигранно, но Жени не обратила на это внимание. – От яркого света его глаза начинают слезиться. Я не знаю, все ли мусорные драконы так реагируют на свет, но Мудра очень боится солнечных зайчиков. Что если вам установить вокруг его пещеры, на расстоянии тридцати-сорока метров большие зеркала, которые будут его ослеплять, и он не сможет выходить далеко, потому что тогда ему придется столкнуться с неприятными ощущениями. Насколько я знаю, как только солнце заходит, драконы ложатся спать, поэтому ночью он вас не побеспокоит.
Молчание присутствующих нарушил здоровяк, объявив:
- Разрешаю задавать вопросы с места!
Жени собрала всю волю в кулак и приготовилась к вопросам. Первый спросил Заливан:
- В Едином законе четко сказано: не ограничивать ареал обитания. Что вы скажете по этому поводу?
Султана еле слышно фыркнула, а Жени сказала:
- Вы поставите зеркала не сплошным кругом, а по-отдельности, тогда между ними будут большие проходы. При желании дракон легко сможет их пройти. Значит, это не ограничение, - немного неуверенно сказала Жени.
- А зимой? Что делать зимой? – Услышала она новый вопрос откуда-то с верхних рядов. – Зимой солнце бывает редко, и солнечных бликов не будет.
Жени задумалась.
- За лето Мудра привыкнет не выходить за пределы этой территории. Это как дрессировка собаки, только немного по-другому. Может, следующим летом эти зеркала и не понадобятся вовсе.
Снова воцарился беспорядочный шум и гам. И тут громче всех заговорила Султана, которой Здоровяк предоставил слово:
- Можно будет установить зеркала так, чтобы Мудра бросал мусор только в одном направлении – например, западном, ближе к соседнему городу. Тогда нам легко будет собирать весь этот мусор. И еще: мы можем разбирать его на металл и дерево, и сдавать его, как делают большинство людей за пределами Азавании. За это дорого платят, что пополнит наш бюджет. На эти деньги мы сможем заказать Мудре драконьи витамины из Франции, самые лучшие, которые мы пока никак не можем себе позволить! И тогда он, быть может, снесет яйцо, чего, как вы знаете, не было ни разу за то время, пока он живет в Азавании.
Послышались аплодисменты. Здоровяк подошел к трибуне, и, похлопав Жени по спине, отправил ее на место. После недолгого голосования, на котором было принято устанавливать зеркала, и обсуждения нескольких «менее важных из важнейших» вопросов, Здоровяк со всеми попрощался, пожелав жителям Азавании «Славных снов». Жени и Султана, не чувствуя ног от усталости, побрели домой. По пути Султана сказала:
- Спасибо.
- За что? – Устало удивилась девочка.
- Я давно вынашивала идею с продажей мусора, но стеснялась сказать об этом на Совете. Да-да, - закивала она головой на удивленное выражение лица Жени. Девочка просто не могла сопоставить обычное поведение Султаны, уверенное, серьезное, с ее признанием о стеснительности перед Советом. – Дело в том, что мы стараемся обходить денежные вопросы стороной. Деньги для нас – просто бумага. Поэтому мое предложение могло быть воспринято плохо, как жадность или мелочность. Я очень боялась. Но сегодня, - нежно посмотрев на племянницу, продолжила Султана, - увидев, как отважно ты заговорила перед огромным числом незнакомых людей, мне стало за себя стыдно. И тогда я решилась… - Султана неловко улыбнулась. Они подошли к дому.
- Идея-то классная, - зевая, сказала Жени.
- Ладно, быстро спать, уже полночь! – Обычным серьезным тоном велела Султана. Жени, поцеловав тетю в щеку, еле волоча ноги, поднялась по лестнице на второй этаж.
- Идея клаааасная! И моя, и твоя! – Закричала она со второго этажа, заходя к себе в комнату.
Султана улыбнулась, но ничего не ответила.
Глава 3
Бегущий огонь
- Я хотела спросить, - неловко улыбнулась Жени. – Почему на Совете всем говорили «Свет Варнава» или «Свет Султана»?
- Это такое официальное обращение, как господин или мадам, - ответила ее тетя.
- За умных и красивых девушек! – Поднял бокал с апельсиновым соком Варнава, имея в виду свою жену, а также Жени и Султану.
Они сидели в кафе «Шах-и-мат», в той же беседке, что и пару дней назад. Поводом для похода в кафе стало решение Совета об установке зеркал, продаже мусора и том, что Жени не нужно было никуда уезжать. Зеркала установили за несколько дней, и дракон Мудра больше не бросал мусор где попало. Все сидевшие за столом люди красиво, по вечернему, оделись, за исключением Мира. Мальчик свой наряд, состоящий из шортов, майки на несколько размеров больше и кроссовок, дополнил кепкой с неизвестным логотипом. Шапка, до этого лежавшая на стуле, внезапно подскочила и скрылась за ближайшим холмом-конусом.
- За нас! – Султана была в таком хорошем настроении, что уголки ее губ не опускались вниз даже тогда, когда она ела или молчала.
Все чокнулись бокалами, и в этот момент подошел Нашах.
- Слышали, бегающий огонь опять появился, - он расставлял тарелки быстро и точно, несмотря на его полноту, создававшую видимость неуклюжего человека. Сегодня на нем был одет фартук розового цвета с надписью «Только аппетитные девушки готовят аппетитные блюда», а на голове все тот же высоченный колпак.
- Да вы-ы что-о? – Крона удивленно посмотрела на мужа.
- Когда? – спросил Варнава.
- Сегодня на рассвете видели на Северном круге, - ответил Нашах.
- А где именно? – Уточнил Варнава. Жени сгорала от голода, но, пока никто не дотронулся до еды, она тоже сидела и жадно смотрела на ароматные блюда. Как и раньше, каждое блюдо было обильно посыпано специями и украшено свежими пряными травами.
- За пушистиками, не доходя до Родника Правды.
- А кто его видел? – На этот раз Султана решила задать вопрос.
- Каса Старшая. Она пошла на Родник и увидела там огонь.
- Вот дела… - Выдохнул Варнава, - ну да ладно, разберемся, давайте-ка есть. Ребенок, положить тебе салат?
Жени закивала головой. Появилась Шапка, запрыгнула на стул и, встав передними лапками на стол, принялась кушать из маленького блюдца.
Вкусно пообедав, они отправились домой. Настроение у всех было замечательное. Подойдя к дому Султаны, все решили отправиться на пляж. Погода стояла замечательная: волны успокоились, дул легкий освежающий ветерок. На пляже сидело несколько крупных чаек. Шапка, видимо почувствовав себя охотницей, рванула к чайкам, которые, удивленно на нее посмотрев, лениво взлетели и опустились чуть дальше. Кошка, не менее ленивая после плотного обеда, чем чайки, решила оставить птиц в покое. Возможно, ее смутили размеры чаек, потому что каждая из птиц была повыше и потолще самой Шапки.
- Шапка, фас! – Прикрикнул Мир, тыча пальцем то в кошку, то в чайку, и заливисто рассмеялся. Шапка окинула его невозмутимым взглядом и улеглась в тени большого камня.
- Кто плавать? – Спросил, забегая в воду, Варнава. Когда он, большой и могучий, занырнул в воду, поднялась волна, как от средней величины катера.
- Я, я, я! – Почти одновременно закричали все, и огромной компанией влетели в море.
Очередной раз Жени поразилась тому, какая чудесная была вода – прозрачная, теплая и, если так можно выразиться, густая. Как шелковая ткань. Маленькие рыбки с перепугу бросились в разные стороны. Крона и Султана плавали спокойно, вдоль берега. Варнава, наоборот, заплыл глубоко-глубоко. Он плавал в основном кролем, мощно, быстро и уверенно. А Жени и Мир, как обычно, просто-напросто дурачились в воде, то ныряя, то подпрыгивая вверх, то плавая наперегонки. Когда взрослые вышли на берег, они еще оставались в воде.
- Мир, а что за бегущий огонь они обсуждали? В кафе? – ни с того ни с сего спросила Жени.
- А, так это огонь-лизун, - серьезным тоном ответил Мир, и нырнул на глубину. Девочка нырнула за ним, и Мир в воде показал ей на небольшую рыбку ярко-синего цвета, проплывающую мимо.
- Лизун? – Переспросила Жени, когда дети вынырнули.
- Да. Он живет в Каменном ущелье, но иногда выбегает оттуда, носится по холмам и пытается обжечь всех, кого встречает на своем пути. Очень опасная штука, - закивал он головой.
- А почему тогда «лизун»?
- Говорят же, пламя «лизнуло» или как-то там. Вот его так и прозвали. Он даже маме несколько лет назад обжег ногу. Ее Катана потом неделю лечила. А иногда он набегает на сухие листья или ветки, тогда и пожар может начаться.
- И часто он появляется? – не могла успокоиться Жени. Ей было очень интересно.
- Когда как. Последний раз был полгода назад.
Дети поплавали еще несколько минут и пошли греться на солнышке. Проигнорировав расстеленные Кроной полотенца, они легли прямо на песок и стали делать «ангела», как зимой на снеге.
Уже вечером, за ужином, девочка снова спросила Султану:
- Тетя, а почему бегающий огонь бегает?
Султана, накладывая Жени салат в тарелку, ответила:
- Не знаю. Никто не знает, крошка. Но он очень опасен. Он как-то даже Кроне…
- Да-да, сделал ожог, - не дала договорить тете Жени. – Мир рассказал.
- И пару раз чуть полностью не уничтожил дома, стоящие ближе к Северному кругу. Еле потушили огонь. – Султана задумалась. – Мы просто признаем его как часть Азавании, но нет таких законов, которые ограничивали бы его или запрещали появляться рядом с домами или людьми.
- А его правда так смешно называют – Лизун? – улыбнулась девочка.
- Да.
- А его можно увидеть? – спросила Жени, смотря на тетю своим выработанным годами взглядом жалобного котенка.
- Ни в коем случае.
- Ни за что, - уже на следующий день ответил Жени Мир на этот же вопрос. Они снова гуляли по холмам. Кошка Шапка бежала чуть впереди, обнюхивая, словно собака-ищейка каждый кустик.
- Ну почему? – Не унималась девочка. Они взяли еду и напитки с собой, решив устроить маленький пикник где-нибудь на холмах.
- Потому что Лизун очень злой и очень опасен. Он поджигает дома, деревья. А если он подпрыгнет тебе до волос? Волосы вспыхивают за секунду! А одежда? – Мир настолько серьезно говорил об огне, что почему-то казался в этот момент намного старше своих лет.
- А что еще интересного есть в Азавании? Ой, давай под этим деревом сядем? – Предложила Жени, указывая на одиноко стоящее оливковое дерево, на небольшом возвышении. Его нижние ветки росли чуть выше головы, листва создавала красивую ажурную тень.
- Давай. В Азавании много интересного, Жени, - сказал Мир, помогая девочке расстелить покрывало. – Но я не стану рассказывать, чтобы тебе было интересно каждый день узнавать что-то новое. Ведь если ты все узнаешь сразу, зачем тебе буду потом нужен я, гид по Азавании?
Жени, соглашаясь, улыбнулась. Они распаковали сэндвичи, и принялись за них с аппетитом. Внизу блестело море. По берегу снова ходили чайки, не летая, а перепрыгивая через камни.
- А можешь рассказать хотя бы об одном, о чем-то волшебном?
- Хочешь, расскажу о единорогах? – прищурившись, спросил Мир.
- Они правда тут есть? – Уничтожив свой сэндвич за несколько минут, спросила девочка.
- Конечно. От того пляжа, где мы обычно купаемся, до Высокого Утеса простирается Залив Единорогов, – Мир уселся удобнее, облокотившись спиной на ствол дерева. – Но единороги обитают почти на самом Утесе, то есть, под ним. Там есть большая пещера в скале, попасть в которую можно только с моря.
- А единороги разве умеют плавать?
- Конечно. – Уверенно кивнул головой Мир. – У них, кстати, вместо ног ласты, и на спине огромный плавник как у акулы. Их спины покрыты чешуей, а вместо ушей жабры. И еще они едят людей.
Жени от удивления и ужаса округлила глаза и даже приоткрыла рот.
- Да шучу я! Какие там единороги, поклонница сказок! Нет у нас никаких единорогов! – Засмеялся Мир.
Жени сделала вид, что обиделась, но тоже не смогла сдержать смех.
Когда они вернулись после прогулки домой, Жени никак не могла успокоиться. Ей так хотелось посмотреть на бегающий огонь под именем Лизун. Султаны дома не было. Девочка побродила по дому в поисках какого-нибудь занятия. Проходя мимо библиотеки, она решила найти информацию о бегущем огне, но, пересмотрев корешки всех книг, так ничего и не нашла. На одной из полок лежал скрученный в трубочку лист бумаги, привлекший внимание девочки. Она взяла его и раскрыла. Свитком оказалась карта Азавании, с названиями, картинками и сделанными вручную подписями. Жени принялась ее изучать. Здесь была и поляна пушистиков, окрашенная в розовый цвет; и Высокий Утес, и Залив Одинокой Цапли, и кафе «Шах-и-Мат», с прорисованными окружающими его деревьями и беседками. Вокруг точки, обозначенной как Мусорный Дракон, был от руки прочерчен красными чернилами круг. Среди названий, написанных на карте, многие были непонятны из-за неаккуратного почерка. «А я всегда красиво и аккуратно пишу», - подумала Жени, в мыслях осуждая создателя карты за его не читабельный шрифт. Увидев надпись «Северный круг», девочка стала искать какой-нибудь знак, указывающий на бегущий огонь, но так ничего и не нашла. Вспомнив слова Нашаха о том, что бегущий огонь заметили, не доходя до Родника Правды, на Северном Круге, она определила, как туда попасть. Тропинка к Роднику была выделена желтым цветом, от руки. Жени посмотрела на часы – еще только два часа. Быстренько можно сходить туда и обратно. А еще лучше съездить. Жени вспомнила, что с обратной стороны дома она видела велосипед. Девочка обула кроссовки, надела джинсы и майку с длинным рукавом. «Специально, если огонь попытается обжечь ноги или руки», - подумала девочка. Собрала волосы в высокий пучок и вышла из дома. Позади дома действительно стоял велосипед. Жени внимательно его осмотрела. Насколько она разбиралась в велосипедах, а она в них кое-что понимала, спасибо папе, этот велосипед был горный и очень хороший. Стальная рама ярко-красного цвета с белыми вставками, широкие шины с глубоким протектором, пятнадцать скоростей! Как и многие горные велосипеды, он был достаточно тяжелым. Везя за собой велосипед, Жени увидела в углу сада заброшенный пруд, выложенный из камня. Когда-то он явно был прекрасен – неправильной формы, глубокий. Камни как на подбор – один красивей другого, лизаные, с золотыми и светло-бежевыми прожилками, как у оникса. Жаль, что в нем нет воды и рыбок, подумала девочка, садясь на велосипед.
Как же прекрасно было нестись по холмам на велике! Совсем не жарко – дул легкий ветерок, постоянно меняя направление. Ехать было не сложно - после каждого подъема велосипед на спуске еще долго шел накатом вниз. Картинки окружающего пейзажа уже стали привычными, но от этого не менее завораживающими. Ароматы полевых трав, местами высохшей травы и запахи моря сменяли друг друга так же часто, как и меняющийся в своем направлении ветер. «Свобода, свобода, свобода!» - кричала в душе Жени. Это вам не город, с его бесконечным автомобильным потоком, редкими деревьями и толпами людей! Это настоящая свобода! Волосы девочки выбились из пучка и теперь развевались по ветру. «Я лечу, словно птица», - подумала Жени, съезжая с очередного холма.
Впереди показалась поляна с розовыми пушистиками. Жени решила сделать остановку, чтобы передохнуть и заодно проверить дорогу по карте, которую она прихватила с собой из дома. Прислонив велосипед к одному из деревьев, стоящих внизу, у тропинки, Жени взбежала на верхушку холма. Пушистики не двигались. Жени присела на них и провела по ним рукой. Как и в прошлый раз, они внезапно задвигались, и Жени откинулась на спину. «Аааа», - засмеялась Жени. Ей было очень щекотно и в то же время весело. Девочка переворачивалась со спины на живот и обратно. Минут через десять она, приговаривая «Все, больше не могууууу», на четвереньках сползла вниз. Розовые кустики еще продолжали двигаться, но по одному начали замирать.
- Спасибо вам, пушистики-массажистики! Вы просто чудесные!
Казалось, теперь кустики не просто двигались, а кивали своими головками. Жени, представив это, рассмеялась. Под деревом, служившим парковкой для велосипеда, девочка раскрыла карту и изучила дорогу. Недалеко отсюда должна была быть развилка. Влево дорога шла к Роднику, а вправо к Берегу памяти. «Интересно, что это за Берег Памяти, - подумала девочка, - звучит немного страшно». Но сегодня ей не хватит времени и на поиски бегущего огня, и на таинственный берег. Как-нибудь в другой раз, решила она.
Метров через двести тропинка предлагала на выбор два пути. Жени повернула налево. Холмы здесь стали круче и скалистее, с выступающими рыжими камнями и небольшими обрывами. В некоторых местах девочка шла пешком, везя велосипед рядом, из-за очень крутых и опасных склонов. Спустя минут двадцать она сквозь шелест листвы услышала шум. Это было похоже на звук падающей воды. «Вот я и на месте», - решила Жени. Как обычно, облокотив велосипед на ближайшее дерево, девочка подошла к Роднику, который представлял собой струящуюся по гладким, разбросанным на разной высоте камням воду, с невысокими водопадами и чистой, словно хрусталь, водой. Жени, опустившись на коленки, поднесла руки к Роднику и набрала немного воды, которая была настолько ледяной, что даже обжигала. Руки мгновенно стали красными. Жени быстрыми движениями умылась и провела влажной рукой по волосам. Набрав еще немного воды в ладошку, девочка попробовала ее на вкус. Божественно, вкусней она никогда не пробовала! Утолив жажду, Жени поднялась с колен и осмотрелась. Моря видно не было. С одной стороны от Родника небольшая равнина, покрытая полевыми цветами, плавно переходила в рощу из деревьев, похожих на акации. С другой стороны были высокие холмы, поднимающиеся все выше и выше. Где может быть огонь, спросила про себя Жени. Где-то здесь. Пожалуй, лучше подняться на холм, чтобы сверху все осмотреть. Жени, оставив свой велосипед так и стоять у родника, взобралась на самый близкий и не очень высокий холм, и стала ждать, сидя в тени круглого кустика.
Прошло не меньше получаса, пока, уже практически заснувшая девочка не увидела что-то странное, между Родником и рощей, почти посередине поляны. Некоторые цветы вдруг стали опускать свои головки вниз, складывая лепестки. А некоторые казались расплывчатыми, словно миражи в пустыне или асфальт раскаленной трассы на горизонте. Что же это такое? Девочка решила спуститься чуть ниже по холму. Аккуратно переставляя ноги в высокой траве, покрывающей холм, она продолжала вглядываться в странное явление на поляне. И вдруг нога девочки заскользила вниз, она потеряла равновесие и полетела с горки, перекручиваясь, словно шарик, брошенный вниз. Жени даже вскрикнула от неожиданности. Приземлившись, наконец, и попытавшись встать, она снова посмотрела на поляну. Некоторые цветы продолжали сворачиваться, как и раньше, только теперь падали те цветы, которые вели к роднику и лежащей на земле девочке. Жени показалось, будто невидимый круглый валун катится по полю, приминая своим весом цветы. Теперь девочке стало действительно страшно. Невидимый валун катился с такой скоростью, что убежать уже возможности не было. И только когда он приблизился достаточно близко, Жени увидела, что это был совсем не валун, а пламя, существующее само по себе и несущееся прямо на нее. Она попыталась подняться, но вскрикнула от боли, потому что рука, на которую она облокотилась, пронзила резкая боль. Огонь приближался, вот осталось совсем чуть-чуть, еще немного и … Жени от страха закрыла глаза, чтобы не видеть нападающее пламя, и закричала:
- Стой! Стоооой!
Почувствовав жар совсем рядом с головой, она сжалась в небольшой комок и замерла, принимая на себя удар. Но, прошло несколько секунд, а обжигающей боли девочка не почувствовала. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела пламя рядом с собой, настолько близко, что чувствовала жар, идущий от него. Пламя замерло и не двигалось. От огня отделился маленький язычок, совсем крошечный, и за долю секунды дотронулся до руки Жени, снова вернувшись в общее пламя. За такой короткий момент времени девочка не успела обжечься. И снова маленький язычок словно лизнул Жени, на этот раз ее джинсы.
- Так вот почему ты лизун! – сказала девочка. Пламя приблизилось к ней еще немного ближе. Почувствовав страх, Жени снова громко сказала «Стой!» и медленно встала. Повторяя «Стой, стой, стой» она отошла на некоторое расстояние от огня. Отряхнувшись от травы, камней и земли, прилипших после падения, она произнесла неуверенным и тихим голосом:
- Ко мне…
Огонь тут же метнулся к девочке. Еле успев снова закричать «Стой!», Жени, пятясь, отошла еще дальше.
- Ко мне! Стой! Ко мне! Стой!
Огненный шар выполнял команды беспрекословно.
- Лизун, ко мне! – И пламя, словно дрессированный пес, покатился к девочке. – Стой, Лизун!
Девочка попробовала еще несколько команд: «прыгай», «беги», «лети» и даже «танцуй». Но никакие другие команды, кроме «стой» и «ко мне» Лизун не выполнял. Полностью расслабившись и перестав бояться, девочка стала играть с огнем в салки. Она убегала от него, и только видя, что Лизун ее догоняет, кричала «Стой», убегая еще дальше. Когда Жени становилась за лежащие рядом высокие камни, огонь их оббегал по кругу. В азарте Жени подпускала пламя все ближе, и вдруг в какой-то момент, крикнув «Стой» с небольшим опозданием, девочка почувствовала жжение на руке. Она ощутила такую сильную боль и жар, что даже взвизгнула, а из глаз непроизвольно полились слезы. Тыльная часть ладони наполовину была красного цвета от ожога. Без остановки повторяя «стой, стой, стой, стой» и всхлипывая, Жени кинулась к Роднику. Вспомнив, что от ожогов помогает холод, девочка подставила руку под струю ледяной воды, на секунду почувствовав облегчение, и снова жар. Но было уже не так больно. Перестав плакать и трястись от страха, Жени принялась ворчать:
- Никогда, никогда больше не буду играть с огнем! Ведь известно же! Вот ведь дура! Аааайй, как больно. Никогда не подойду близко к огню. На миллион процентов!
Убрав руку из воды, девочка ее осмотрела. До этого красное пятно стало прямо на глазах покрываться огромными волдырями. Жени встала и подошла к велосипеду, села и меделнно поехала. Рулить было сложно: одна рука болела от ушиба, другая – от ожога. Бросив прощальный и достаточно злобный взгляд на огонь, она снова крикнула «Стой!» и поехала по тропинке в сторону дома. Быстрей бы домой, думала она. Обернувшись еще раз, уже с вершины холма, Жени пришла в ужас – Лизун мчался за ней.
- О-о-о, нет! Лизун, стой, стой! – в панике закричала она. Пламя остановилось, но стоило девочке поехать, Лизун снова мчался по тропинке. Тогда, опять крикнув «Стой!» и, увидев, что огонь замер, Жени стала быстро-быстро крутить педалями, пытаясь оторваться от огня на большое расстояние. Но и этот номер не прошел – Лизун с легкостью догонял девочку. Уже начало темнеть. Выбора не было, избавиться от Лизуна не получалось, а, задержись Жени хоть еще на четверть часа, так и вообще стемнеет. Султана, наверное, уже переживает. Оставалось надеяться, что Лизун не покатится дальше. Жени мчалась на велосипеде по холмам, но огонь не отставал. Хоть бы ничего не загорелось, осенило Жени. Она стала объезжать участки с сухой травой, и Лизун в точности повторял траекторию ее движения. Что же делать? Что же делать, истерически думала Жени, тетя меня убьет. Когда они обсуждали бегущий огонь в кафе «Шах-и-мат», все так его боялись. И даже бесстрашный Мир отверг идею найти огонь. Очередной раз обвинив себя в глупости и увидев новые вздувшиеся пузыри на руке, Жени продолжила крутить педали с еще большим воодушевлением. И только подъезжая к дому Султаны, в окнах которого уже горел свет, Жени придумала план. Притормозив у дома и шепотом сказав огню «Стой», она осмотрелась. Кругом никого не было, тишину нарушал лишь шум набегающих волн. Вокруг Лизуна горел яркий ореол света. Спрыгнув с велосипеда, Жени пошла по дорожке к дому, тихо ступая по плитке. Дойдя до угла дома, она зашипела «Ко мне», и подошла к брошенному пруду. Из-за угла появился огонь и тут же замер, услышав команду. Жени положила валяющуюся рядом доску на край камней, спустилась по ней вниз и встала в центре пруда. Услышав ее тихое «ко мне», Лизун покатился и оказался на дне пруда. Жени выскочила наверх и убрала доску. Огонь принялся кататься по кругу без остановки, не имея возможности вырваться наружу. «Стой», приказала Жени и пошла за велосипедом. Проходя вместе с ним мимо крыльца, тихонько ступая на носочках и еле слышно дыша, девочка резко дернулась от страха – дверь в дом распахнулась, а на пороге появилась Султана. Ее лицо просто кипело от негодования.
- Быстро велосипед на место и в дом! Поняла меня? – еле разжимая губы, проговорила Султана.
Когда Жени вошла в дом, тетя молча стояла у плиты и помешивала что-то в кастрюле. То, что она была рассержена, ощущалось даже со спины.
- Во-первых, где ты была? Во-вторых, какое право ты имела уехать, не предупредив? Даже не написала записку! И, в-третьих, какое право ты имеешь брать вещи без спроса? – не оборачиваясь, спросила Султана. Ее голос был, как натянутая струна.
- Прости, что я так ушла. Мне хотелось посмотреть на … Пушистиков, - соврала Жени. - Я не думала, что задержусь. Больше такое не повторится, - разувшись, Жени подошла к тете. На ее лице отразилось огромное сожаление. Она вспомнила про свою обожженную руку, и спрятала ее за спину. – И прости, что взяла карту.
- Какую карту? Я имею в виду велосипед! – жалобный тон племянницы Султану не успокоил.
- Ой, я не подумала, что ты можешь быть против, - удивленно и тихо сказала Жени. – Это же всего-навсего велосипед.
- А я очень против! Я в бешенстве! Это не твоя вещь, поняла! Не твоя!!! – теперь Султана орала во весь голос. Жени никак не ожидала такой реакции. Она готова была расплакаться. – Быстро к себе в комнату! Я сейчас ухожу, меня не будет несколько часов. И чтобы не думала выходить из дома, даже через порог не переступай!
Потрясенная криками тети, Жени почти бегом направилась к лестнице. Даже если до этого у нее и были идеи рассказать тете о Лизуне, но теперь они рассеялись, как дым. Из дома Султана огонь заметить бы не смогла, потому что на задний двор ни одно окно не выходило, и это было замечательно. Главное, подумала девочка, чтобы Султане не понадобилось выйти туда. Тогда тетя увидит огонь, и Жени не сдобровать. Лежа на кровати, Жени прислушивалась к шагам. Когда хлопнула входная дверь, она выглянула в окно. Султана, не останавливаясь, вышла со двора и направилась в сторону моря. Было совсем темно. Странно, подумала Жени, куда это тетя направилась так поздно? Да все равно, махнула она рукой, наплевать! Ей было и стыдно за свое поведение, и в то же время она была обижена на Султану. Утро вечера мудреней, решила девочка. Вот утром и придумаю, что делать с бегущим огнем. Может, все-таки, и тете расскажу.
Спала Жени плохо. Во сне ей казалось, что горит весь их городок и что только она, Жени, во всем виновата. И что ее рука тоже горит. Проснувшись, девочка пулей выскочила из кровати и, не переодевая пижаму, бросилась на задний двор. Повернув из-за угла, Жени замерла. Лизун исчез. Девочка задрожала от страха. А вдруг что-то уже горит? А вдруг, он на людей напал? Ужас, ужааас, причитала она в полголоса. Жени подошла ближе к пруду и только тогда заметила странные синие блики на его дне. Лизун! Как и вчера, его просто не было видно на солнце! Огонь то мельтешил по дну, то замирал на доли секунд.
- Стой! – Приказала ему Жени.
Лизун остановился. Маленькие огоньки отделялись от него в надежде коснуться Жени. Успокоившись, девочка вернулась в дом.
- Куда ты так кинулась? - уже обычным бархатным голосом спросила Султана. Как будто и не было вчерашней ярости и криков, подумала Жени.
- Э-э-э… - Жени не знала, что сказать. – А куда ты вчера ходила ночью? - решила она ответить вопросом на вопрос. А сама думала: рассказать – не рассказать, рассказать – не рассказать.
- Вчера я и еще десять человек ходили на поиски Бегущего огня. Помнишь, мы говорили о нем в кафе? – Жени напряглась и непроизвольно округлила глаза. – Но, - продолжила Султана, - пяти часовые поиски ничего не дали. Многие жители в панике. Однажды сгорела целая улица из-за того, что мы не смогли его поймать. Так куда ты сейчас ходила?
- Я-а-а-а… - Нет, не рассказывать, твердо решила Жени. - Показалось, что Шапка мяукает.
Султана пошла на кухню:
- Умывайся, и завтракать.
Весь завтрак Жени молчала. Ей было неловко, стыдно и снова немного обидно. Султана приняла ее молчание на свой лад и сказала:
- Прости меня за вчерашнее, крошка. Ты, конечно, была не права, но и я переборщила. Мне было за тебя очень страшно. Во-первых, я за тебя в ответе. Ты это понимаешь? А во-вторых, я полюбила тебя за эти дни особенно сильно. Теперь я считаю тебя по-настоящему родным человеком. И поэтому мне было страшно вдвойне, - у Султаны в глазах стояли слезы.
Жени подошла и обняла тетю:
- И ты меня прости! Я никогда так больше не поступлю, как вчера!
Они крепко обнялись и стали готовить омлет и бутерброды. Вдруг Султана увидела ожог на руке девочки.
- Что это? – испуганно спросила она, схватив ее кисть.
- Ой, обожгла кипятком случайно, - снова соврала Жени. Султана открыла дверцу маленького подвесного шкафа, висящего у окна. Порывшись, она достала оттуда баночку, очень похожую на ту, которая была в доме Катаны. Заставив девочку сесть, она аккуратно смазала ожог кремом из банки и наклеила пластырь с мелкими дырочками. Спустя несколько минут рука вообще перестала беспокоить Жени.
Сразу после завтрака девочка побежала к Миру. Она решила, что только новый друг и ей сможет помочь.
- Зачем? – спросил заспанный Мир, когда Жени попросила его пойти вместе с ней в дом Султаны.
- Мне очень, очень нужна твоя помощь. – Жени слегка потянула его за край майки.
- Ну ладно, быстро чищу клыки и иду. Подожди.
Через десять минут они стояли возле пруда, метрах в двух от него.
- И что? – спросил мальчик. Он непроизвольно зевнул.
- Да вот же, посмотри, - потянула его ближе Жени. Мир внимательно всматривался в дно пруда. И вдруг увидел огонь, почти не заметный в лучах солнца.
- Зачем ты развела огонь?
- Ко мне! – крикнула огню Жени. Лизун начал носится по кругу. А Мир, словно ошпаренный, отпрыгнул в сторону и спрятался за углом дома.
- Ты что, Жени? Ты с ума сошла? Это же бегущий огонь! – из-за угла показалась только его голова.
- Не бойся, подходи. Он не может выпрыгнуть из-за камней.
Мир боком, маленькими шажками подошел к девочке.
- Как он здесь оказался?
- Я его привела… Случайно?! – И спросила, и констатировала факт Жени одновременно. Она коротко рассказала о том, что произошло вчера на поляне у Родника.
- Ну ты даешь… А ты знаешь, что твоя тетя, мои родители и еще несколько соседей полночи искали бегущий огонь, с ног сбились, - с укором спросил Мир.
- Узнала только утром. Султана вчера была в ярости из-за того, что я ушла без спросу, и рассказала мне о поисках только утром, - попыталась себя оправдать Жени.
- Правильно она была в ярости! – сказал Мир, - ты не знаешь еще наших мест, ты могла потеряться, упасть или еще что-нибудь подобное.
- Мир, я с тобой поделилась, как с другом, а ты меня нравоучаешь!
- Ладно, прости, - сказал Мир. Они постояли немного молча. Лизун носился, как заведенный.
- Вчера Султана не просто была в ярости, она та-а-ак кричала, - вдруг вспомнила Жени. – Особенно из-за того, что я без спроса взяла велик.
- Э-э-этот? – удивился Мир, указывая на красный велосипед, прислоненный к стене дома.
- Да.
- Как ты могла?
Жени начало бесить постоянное недовольство друга:
- Могла! Велосипед и велосипед! Что, нельзя было покататься? – она надула губы и отвернулась к Лизуну.
- Тебе, что, Султана не рассказывала про этот велосипед? – уже спокойнее спросил Мир, дотронувшись до плеча девочки.
- Что не рассказывала? Я его вообще случайно увидела. Так что не рассказывала? – еще раз повторила Жени, видя, что Мир молчит.
- Позже расскажу, а пока давай решим, что нам делать.
Дети еще постояли молча. Потом они стали развлекать себя тем, что Жени говорила «ко мне», а Мир «стой». Лизун то носился по дну, то останавливался, как вкопанный.
- Нам срочно нужно признаться в том, что Бегущий огонь здесь. Вдруг он выскочит, и тогда может загореться чей-нибудь дом, - заявил Мир. – Но если мы скажем правду, тебя Султана убьет. И на Совете опять поднимут вопрос о твоем пребывании в Азавании. – Мальчик сдержанно улыбнулся. – Мы скажем, что я его нашел, сегодня, на пляже. И потом тебя позвал.
- Хорошо, - согласилась Жени, - а что они с ним сделают?
Лизун стоял, как вкопанный. Маленькие язычки пламени снова, то здесь, то там пытаясь лизнуть камни.
- Как обычно, поймают, бросят в бочку с водой. И всех дел… - довольно проговорил Мир.
- Нет, я не могу этого позволить! Я привыкла к нему! Лизун мой друг, он ко мне тоже привык! – запротестовала девочка. Лизун, услышав среди других слов «ко мне», принялся бегать по кругу.
- Но он опасен, Жени! Мы должны!
Девочка почувствовала, как по ее щекам снова потекли слезы. «Что-то я частенько стала плакать, - подумала она, - нужно с психикой поработать». Проспорив еще с полчаса, дети все же пошли к Султане. Грустная Жени недовольно поддакивала Миру, когда он рассказывал свою версию случившегося. Султана, слушая их вымышленный рассказ, поглядывала на племянницу. Она ахнула, точь-в-точь как кумушки на совете, когда узнала, что Лизун у них во дворе. Когда Жени в третий раз за день оказалась на заднем дворе дома, она сказала:
- Тетя, посмотри, какой он хороший. Если он сидит за камнями, он никак не вылезет оттуда. И он слушает команды! – девочка продемонстрировала умение огня реагировать на приказы. – Значит, у него есть душа! Нельзя его убивать, кидая в воду! Лизун, стой! – закончила она.
- Молодцы, что поймали его, но тебя, - обратилась Султана к Миру, - боюсь, дома ждут проблемы из-за такой самостоятельности и глупого риска!
Жени испуганно посмотрела на тетю, потом на друга.
- Тетя, я хотела тебе сказать…
- Что мы хотели бы завтра пойти посмотреть на Залив Одинокой Цапли, - перебил ее Мир, ткнув в бок локтем. – Вы не против?
- Нет, - ответила Султана, - не против.
- Тетя, что будет с Лизуном? Мне жаль его, - спросила Жени, крепко сжимая ладонь Султаны.
- Мы обсудим это на Совете. До этого случая ни один Бегущий огонь не реагировал на команды! Может, это изменит решение Совета. Однако, ни от меня, ни от вас, дети, это решение не зависит!
Они разошлись. Жени пошла к себе в комнату, а Мир и Султана отправились домой к мальчику – Мир обедать, тем более, что завтрак он пропустил, а Султана за помощью к Варнаве. Валяясь на кровати, Жени слышала, как тетя с соседом и кем-то еще ходили по заднему двору. Скорее всего, они забрали Лизуна. Отдаленно было слышно «стой», «ко мне» и еще какие-то крики. У девочки снова на глаза навернулись слезы. Она вспомнила, как славно они повеселились с огнем на поляне. Потом она почувствовала жгучий стыд за то, что обманула тетю, и жалость к Миру, которого могли наказать. И именно в тот момент, когда в ее нежной и хрупкой душе бушевали все эти чувства, слезы на щеках Жени высохли, а кулочки сжались. Послышался звук открывающейся двери, внизу, в холле. Вернулась тетя. Жени решительно встала, глубоко и медленно вдохнула воздух и резко сделала выдох. В несколько прыжков она очутилась внизу, перед тетей, закрывающей дверь.
- Султана, мне нужно тебе кое-что сказать, - выговорила Жени.
- Я внимательно тебя слушаю, - сказала Султана. Они прошли в гостиную, где, сидя напротив тети в своем полюбившемся кресле с цветочной обивкой, Жени рассказала все: с того момента, как она захотела увидеть бегущий огонь и закончила тем, как Мир взял на себя ответственность за Лизуна. Ни одной слезинки не упало с лица девочки, голос звучал твердо, но в нем явно слышались сожаление и страх за друга. Султана слушала, не перебивая. Периодически она смотрела в окно, потом снова на племянницу. Когда девочка договорила, Султана сказала:
- Крошка, я была уверена, что вы оба говорите неправду. Такие ожоги, как у тебя на ладони, бывают только от Бегущего огня. И ожог был на твоей руке уже сегодня рано утром, в то время как вы рассказали, что поймали его днем. Я не оправдываю тебя нисколько, и очень недовольна твоей ложью, - Султана закивала головой так, что локоны ее волос завибрировали, словно пружины, - однако, я считаю благородным поступком то, что ты все-таки сказала правду. Слова – воздух, дело – земля.
- Тетя, а ты можешь пойти к Кроне и сказать, что это я во всем виновата? – попросила Жени.
- Могу, но не считаю, что это необходимо, - теперь закрутила головой Султана в разные стороны. – Мир повел себя по-мужски, прикрыв тебя. И как настоящий друг. Пусть доведет этот поступок и решение до конца.
Жени задумалась, и так же, как и тетя, кивнула головой.
- Вот и решили. И, пожалуйста, Жени, не ври мне больше. Я этого не достойна. Ложь означает нелюбовь. И Неуважение. А я заслуживаю как минимум уважения, - Султана приобняла племянницу за плечи и поцеловала в щеку.
- Тетя, любовь ты тоже заслуживаешь! – сквозь слезы, сказала Жени.
- Спасибо, крошка. Утром я иду на Совет, увижусь там с самым приятным человеком в мире - Свет Заливаном, - подмигнула она Жени, напоминая о Бредовом мужчине, при неприятнейшем человеке с Совета. – И постараюсь отговорить жителей от попыток научить Лизуна плавать в бочке!
Жени рассмеялась и обняла тетю.
Утром девочка проснулась от хлопка двери. «Наверное, тетя пошла на Совет», - решила она. Но в холле послышались шаги. Жени подошла к лестнице и увидела тетю, снимающую балетки, украшенные большими выпуклыми цветами.
- Тетя, ты куда? На Совет? – Жени спустилась по лестнице вниз.
- Вернее, откуда. Я уже была на Совете, купила продукты, полила цветы, пока кое-кто обнимал подушку, – улыбнулась Султана. Она идеально ровно-ровно поставила балетки к стене, носок к носку.
- И что, что там, на Совете, решили с Лизуном? – спросила Жени. Голос ее еле заметно дрогнул от страха и переживаний за странное, состоящее сплошь из огня существо.
Султана грустно посмотрела на племянницу:
- Даже не знаю, как тебе это сказать…
- Лучше не говори, я сама все поняла, - убитым голосом прервала ее Жени и повернулась, чтобы снова подняться к себе в комнату. В мыслях она представила, как Лизуна бросают в воду, раздается шипение – и он… Он исчезает, ее маленький, опасный друг. На глаза снова навернулись слезы. Но Султана, схватив ее за руку, остановила:
- Теперь… бегущий огонь… стал… Символом Азавании! – почти закричала Султана. – И никто не посмеет его бросать в воду! Специально для него на площади перед зданием отреставрируют каменный бассейн, и каждую ночь Лизун будет кружиться там и освещать площадь!
- Ура, ура! – Султана и Жени, взявшись за руки, закрутились по кругу, словно маленькие девочки.
- Только теперь его нельзя называть «Лизун», - улыбаясь, прошептала Султана. – Непрезентабельно, как выразился наш друг Заливан.
- Тогда его нужно называть «Свет Лизун»! – засмеялась Жени.
Глава 4.
Песочная Гора
Мир и Жени медленно шли по ухоженным улицам Азавании. Все дома были простыми, далекими от помпезности и роскоши, но аккуратными и уютными. Веранды, увитые разноцветными клематисами и нежно-сиреневыми глициниями, часто занимали большую часть каждого дома. Машин во дворах не было, поэтому вместо привычных парковок были раскинуты сады и пестрые клумбы. Деревья с толстыми многовековыми стволами; стройные, тянущиеся к облакам кипарисы и цветущие кусты создавали много тени, которая помогала чувствовать легкость и свежесть даже в полдень. Стены домов обязательно выбивались из зелени листьев яркими красками – желтыми, терракотовыми, лазурными, цвета охры. Иногда, между дворами, словно стесняясь, выглядывали небольшие магазины и похожие на офисы помещения: туристическая компания, салон красоты с вращающимися креслами, словно из далекого прошлого; книжная лавка, магазин, где продавались только шарфы; магазины с косметикой.
Улицы были спланированы полукругом, и для Жени было сложно пока еще ориентироваться в их хитросплетении. По просьбе Султаны, девочка должна обещала купить продукты, а Мир вызвался проводить ее.
- Так тихо и спокойно, - заметила Жени. – В городе даже в выходные дни не бывает такой тишины. Шумят машины, раздаются сигналы, все как будто гудит и кричит одновременно.
- У нас редко что-то шумит или гудит, - ответил ей Мир. – Только на праздники.
- На Новый Год? – Жени рассматривала с интересом каждый двор, поражаясь их кукольной красоте.
- Новый Год мы празднуем дома, с семьей, спокойно и тихо. Как и Рождество, и Пасху. Но у нас есть такие праздники, которые просто невозможно отмечать тихо.
- Например? – заинтересовалась Жени.
- Например, День Песочной Горы. - Мир с нескрываемой гордостью посмотрел на девочку. – И, кстати, он состоится завтра.
- И что это за праздник? – Жени остановилась у витрин магазина, называвшегося «Лавка Склянка». За стеклом стояли баночки со странными надписями – «Злость», «Разочарование», «Нелюбовь», «Ненависть». Решив оставить вопрос о баночках на потом, Жени отошла от витрины, и дети продолжили путь.
- Этот праздник - один из моих самых любимых! Да и всех детей Азавании. За Родником Правды, чуть дальше по холмам, есть Песочная Гора. Она не очень высокая, метров десять в высоту, и покатая. Один раз в году, ночью гора начинает перемещаться в поисках нового места.
- Ой, какой ужас! – воскликнула Жени. – Как картинка из фильмов про конец света – гора сносит все на своем пути, не жалея ни взрослых, ни детей. Дома собираются, как карточные домики, крики, на земле валяется брошенный кем-то плюшевый мишка…
- Это не просто ужасно, это ужасно… интересно! – засмеялся Мир. – Но Мишку я прихвачу обязательно, чтобы твое представление о горе не сильно пострадало.
Сейчас, пройдя всю центральную улицу, которая носила название «Улица Мигура», дети вышли к уже знакомому Жени перрону. Пройдя еще немного, они оказались у небольшого супермаркета, который, впрочем, так и назывался – «Супермаркет». Если честно, Жени уже ожидала увидеть на вывеске что-то вроде «Магазин Скромной Хозяйки» или «Супермаркет одинокого владельца». Но говорить об этом Миру она не стала, побоявшись обидеть в глазах мальчика местные нравы. Подобное замечание могло выглядеть как издевательство над тем, что любят жители Азавании.
Полки в супермаркете были завалены так, что казалось, будто товары вывалили из большой корзины, прямо не раскладывая. Жени достала список и принялась за поиски. Оказавшись в отделе «всякой всячины», Жени словно приковали к прилавку. Чего тут только не было! Каждый предмет девочка брала в руки, и Мир рассказывал о его назначении. Ручки, из которых вылетает дым; карманные кривые зеркала, в отражениях которых получались смешные рожицы; хлопушки с конфетами; печенья-жвачки; маленькие шарики, при нажатии превращающиеся в огромные надувные матрасы; баночки с мыльными пузырями, принимающими форму животных и многое другое. Почти час дети провели в этом отделе, и Жени пожалела, что не могла позволить себе хоть малейшую часть увиденного.
- Не переживай, оно никуда не денется, как-нибудь купишь, - сказал ей Мир. Внешне ситуация, конечно, выглядела странно – взрослая девочка, почти девушка, прилипла к прилавку и не могла отвести глаз. А друг, младше Жени на несколько лет, успокаивал ее, словно малышку.
На кассе сидел молодой мужчина интеллигентной внешности, в джинсах, кедах и майке. Мир познакомил его с Жени, представив, как Валдена, владельца супермаркета. Валден отложил разгадывание сканворда, и пробил товары по кассе. С пакетами, полными полезных, более необходимых, чем всякие ручки и пузыри, как уговаривала себя Жени, продуктов, дети вышли из супермаркета и отправились домой. По пути Мир рассказал о празднике, так заинтриговавшем Жени.
- Песочная гора начинает перемещаться ровно в двенадцать ночи. Все взрослые с огромными зажженными факелами стоят на верхушках соседних холмов. От большого количества факелов вокруг становится светло. А дети забираются на Песочную Гору, кто - куда и крепко-накрепко держатся за кусты, закорючки, ветки. И когда гора начинает подниматься и идти по полям, становится т-а-а-ак весело, даже не представляешь!
Лицо Мира прямо сияло от восторга при упоминании о горе. Наверное, это и правда очень занимательно, - подумала Жени.
- А это не опасно? – спросила она.
- Может, конечно, и опасно немного, но гора очень покатая, и свалиться с нее сложно. Зато она так разгоняется, и носится по полям и холмам, что дух захватывает! В этот день всем-всем детям разрешают долго не спать! Но, конечно, совсем маленьких малышей на гору не пускают.
Всю дорогу Мир рассказывал Жени о разных курьезах и смешных случаях, когда-либо происходивших на Горе. Чем больше девочка слушала, тем больше ее привлекали эти рассказы. Да и Мир оказался хорошим рассказчиком. Уже ничего Жени не хотела так сильно, как оказаться на Песочной Горе. Однако подойдя к дому Султаны мальчик вдруг стал серьезным и сказал:
- Но не знаю, пустит ли тебя тетя.
Жени округлила глаза от удивления:
- А почему она может меня не пустить?
- Султана ненавидит этот праздник. – Поставив пакеты на дорогу, Мир переминался с ноги на ногу. Из жасминового куста вынырнула Шапка, и, потершись бархатной спинкой о ноги мальчика и девочки, снова исчезла в зарослях. Жени тоже опустила пакеты.
- Почему ненавидит?
- Не думаю, что я имею право это рассказывать, - сомневался Мир, - но, мне кажется, ты должна знать. Тот велосипед, на котором ты ездила к Роднику правды, принадлежал мужу Султаны, Мигуру.
«Знакомое имя», подумала Жени, а вслух спросила тихим голосом:
- Он что, умер?
- Нет. Я надеюсь, что нет. Мы все на это надеемся. – Мир грустно смотрел куда-то вдаль. – Мигур был своеобразным – немного грубым, но добрым; резким в суждениях, но при этом отзывчивым. И всегда – честным, сильным, искренним. Он шутил с серьезным лицом, и поэтому его шутки казались еще смешнее. Мигура многие любили, к его мнению на Совете прислушивались. Ему принадлежала книжная лавка, которую мы сегодня видели по пути в супермаркет, а соседний магазин с красивыми шарфами принадлежит Султане. Они каждый день приходили на работу вместе, а вечером снова вместе отправлялись домой.
Мир все еще смотрел вдаль, словно Жени не было рядом. Но девочке было так важно больше узнать о тете, что она боялась даже излишне громко вздохнуть, чтобы не спугнуть желание Мира рассказывать.
- В свободное время Мигур отправлялся в море и ловил рыбу. Когда ловля удавалась, они с Султаной приглашали моих родителей, доктора Катану, ее дочек – Касу старшую и Касу младшую и мужа Сима, – Жени припомнила высокого мужчину с желтым бантом и бородой, стоявшего рядом с Катаной на Совете. Теперь Мир, окунувшись в воспоминания, рассказывал с улыбкой на лице. - Такое застолье всегда получалось! Моя мама пекла торт с кремом из лепестков роз, а Сим запекал вкуснейшую картошку с сыром. Мы всегда шутили, что если бы Нашах побывал у нас в гостях и попробовал, как все вкусно, он бы закрыл свое кафе «Шах-и-Мат»! Проводя почти все время с Султаной вместе, только два занятия отрывали его от любимой жены – море и велосипед. Он мог часами кататься на велике по холмам. Султана же ненавидит велосипед, и сколько бы Мигур ее с собой не звал, она все время отказывалась. Когда ее муж уходил на катере в море, она ложилась на пляже с книгой и все время видела его, ждала, пока он не приплывет обратно. Поэтому море и катер она любила, а велосипед нет, потому что Мигур исчезал надолго из поля зрения Султаны. Она начинала скучать, ожидая мужа с прогулки. И вот однажды, накануне Дня Песочной Горы, Мигур не вернулся. Прошло несколько часов, как он уехал на своем велосипеде по холмам в сторону Родника правды. Его все не было и не было. Султана стала нервничать, и пришла за помощью к моему отцу. Вместе они отправились на поиски Мигура. Когда они дошли до Песочной Горы, прямо у ее подножия лежал велик. Мигура нигде не было. Они искали его, пока не стемнело. А поляна около Песочной Горы к этому времени заполнилась детьми и взрослыми с факелами, ожидавшими начало праздника. Все смеялись и веселились, не подозревая об исчезновении Мигура. Тогда, оставив моего отца, Султана побежала домой, надеясь встретить мужа там. Дома его, конечно, не оказалось. Она взяла факел и снова отправилась к горе. Блуждая среди радостных и беззаботных людей, она заглядывала в лица, пытаясь увидеть Мигура. Но так его и не нашла.
Еще Мир рассказал, что после исчезновения Мигура прошло три года. И ни разу после этого Султана не появлялась на Песочной Горе. Мир закончил свой рассказ, и дети стояли какое-то время молча, глядя каждый в свою сторону. Потом пожелали друг другу спокойной ночи, и Жени пошла домой. Султаны, несмотря на довольно поздний час, не было. Девочка разложила продукты, немного прибралась и завалилась на кресло в гостиной. Мысли в голове сменяли друг друга, даже не верилось, что в маленькой головке Жени могли умещаться столько эмоций, идей, вопросов, переживаний. Во-первых, думала она, как я могла даже не поинтересоваться жизнью своей тети? Живу у нее, ем, пью, а самой наплевать – кто такая Султана, где она работает, что любит, чего боится? Как я могла вырасти такой эгоисткой? Жени стало так стыдно, что на глазах появились слезы. Но она уверенным движением вытерла их: «не себя жалеть надо, не о себе только и думать». Потом девочка представила, как, наверное, восхитительно сидеть на теплом, не остывшем после дневной жары, песке горы. Как все-таки должно быть весело, смеяться, боясь упасть с горы, когда гора мчится в поисках нового места. Девочке хотелось до безумия очутиться на этом празднике. Когда она еще сможет такое испытать? Но пойти на праздник с тетей значило снова ранить хрупкую душу Султаны и напомнить ей об исчезнувшей любви всей ее жизни. Одну бы племянницу Султана не отпустила – ночь, да и много незнакомых людей. Султане бы пришлось придумать объяснение, почему она не хочет идти на праздник. Ведь раз она до сих пор не рассказала Жени о пропавшем супруге, значит, эта тема для нее была болезненна. Девочка приняла решение ни слова не говорить тете о празднике и завтра пораньше лечь спать, чтобы избавить Султану от лишних раздумий.
Хлопнула дверь. Девочка вышла навстречу тете и поцеловала ее так нежно в щеку, насколько могла уместить все свое сопереживание и все любовь в этот поцелуй. Удивленная женщина ничего не сказала, просто приобняла Жени, и они отправились ужинать. На веранде, на окне снова сидела Шапка. Увидев Жени, кошка свернулась калачиком и, как и прежде, превратившись в шапку.
- Ты выздоровела! Молодец! – воскликнула Жени, поглаживая нежную шерстку. – И я выздоровела, - тихонько прошептала она Шапке. – От эгоизма, - еще тише сказала Жени.
Шапка громко замурчала, соглашаясь с Жени, и спрыгнула в сад, в полумраке которого было видно, как она грациозной походкой, свойственной только кошачьим, пошла по тропинке.
Весь следующий день Жени провела дома. Настроения купаться в море или путешествовать по окрестностям не было. Ей не давали покоя мысли о том, каким человеком был Мигур, муж Султаны. Никаких фотографий девочка в доме не обнаружила – все те же картины из бисера и сухоцветов висели на стенах. Рыться в тетином шкафу Жени никогда бы не стала. И тогда она решила детально рассмотреть книги в гостиной. Ведь если Мигур был владельцем книжной лавки, то и книги в доме должны быть его. А, как говориться, скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты.
Книги были расставлены на полках не по алфавиту, а по какой-то неизвестной девочке схеме. Рядом с уже прочитанной Жени «Драконы. От водяных до мусорных», стояли «История братьев-фазанов» и «Музыка в каждом сердце». На обложке «Истории» была изображена странная картинка – огромный корабль, перевернутый и поднятый вверх, словно кто-то невидимый держал нос корабля высоко над морем, при этом корма даже не доставала до воды. Всматриваясь в картинку, Жени заметила, что сверху корабля, у самого его носа, были нарисованы две небольшие птицы темно-коричневого цвета. На одной из полок стояли книги по рыбной ловле, катерам и в целом о море. Внимание Жени привлекла книга под названием «Тень-Красотень». Обложка была однотонная, название странное и даже смешное. И уж точно, казалось, не имеющее отношение к морю. Дальше стояли какие-то старинные, раритетные книги. Наверняка это настоящие фолианты, - подумала Жени. Их она даже побоялась трогать, потому что всегда уважала старинные вещи и боялась их повредить. Отдельно стоял ряд классических произведений – Достоевский, Булгаков, Толстой, Чехов. Эту полку девочка тоже обошла стороной. И в школе этой скукотищи предостаточно, решила она. Внизу стояли книги, на первый взгляд, никак не связанные между собой – «Южный и Северный Круги» (география здешних мест, решила Жени); «Кольцо Времени» (на обложке был нарисован светлый холм, а перед ним, в небе, огромное кольцо и часы), «Малиновые туманы: правила поведения в экстренных ситуациях» (погода?), «Мужчина, женщина, ребенок» (психология?). Тяжело что-то понять о человеке, когда столько разных книг, со странными, непривычными названиями, - подумала Жени. За просмотром книг прошел весь вечер. Темнело. Скоро все пойдут на Песочную гору, будут праздновать, веселиться, смеяться. Ну и пусть. Девочка, не дожидаясь прихода тети, отправилась спать.
Проснулась Жени оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Неужели так быстро пролетела ночь, и наступило утро? Жени с трудом отрыла глаза. В полумраке комнаты она разглядела темный силуэт Султаны. Значит, ночь.
- Да что же у меня за соня такая поселилась, - засмеялась Султана. – Никак не разбудить! Скоро полночь, а нам еще идти сколько! – теперь уже заворчала она.
- Куда? – спросонья не поняла Жени.
- На праздник. Вставай быстрее и одевайся. Только не платье, а джинсы, футболку, кроссовки. Чтобы через пять минут была готова!
Султана вышла, и послышалось мягкое цоканье ее каблуков по лестнице. «День Песочной Горы!» - вспомнила Жени рассказ Мира. Так значит, тетя переломила боль своих воспоминаний, и, ради нее, ради Жени, решила отправиться на праздник! Девочка быстро оделась и уже через три минуты стояла у входной двери.
Держа огромный горящий факел в руке, Султана неслась быстрой походкой по тропинке. Жени еле за ней поспевала. Людей не было ни видно, ни слышно. Может, праздник отменили, - испугалась Жени. Но уверенная походка тети убрала все ее сомнения. Они шли и шли, одни, в темноте. Вот девушки услышали шум Родника, между ним и цветочной поляной поднялись на высокий холм, заставленный высокими музыкальными колонками. Султана объяснила, что это Нашах, хозяин кафе, отвечат за музыкальное сопровождение праздника. И вот взору девушек открылось огромное, почти правильной квадратной формы, поле, окруженное холмами. Все поле по периметру светилось разными оттенками красного – от оранжевого до алого. Сотни людей держали в руках горящие факелы. Их лиц не было видно, они представляли собой темные тени, двигающиеся в такт доносившейся из колонок музыке. Посередине поля возвышалась гора, казавшаяся светлой даже в ночи. На ней, словно на муровейнике, сидело множество детей. Схватив Жени за руку, Султана побежала вниз, прямо к горе.
- Крепко держись, ничего не бойся! Поняла? Крепко держись! – сквозь музыку прокричала она.
Когда они приблизились к горе, откуда-то сверху послышался голос.
- Жени, Жени!
Жени увидела Мира, сидящего на самой верхушке, и, поцеловав тетю, быстро полезла к нему. Это оказалось не так уж легко. Боясь наступить на детей, сидящих то здесь, то там, Жени утопала в песке и пару раз ее ноги соскальзывали вниз. Но вот, наконец, она добралась и ухватилась за руку Мира. Рядом с ним сидели две девочки, разного возраста, но удивительно похожие друг на друга. Здороваясь с ними, Жени почувствовала резкий толчок. Крепче сжав ладонь Мира, а второй рукой ухватившись за какие-то корневища, торчащие из песка, она осмотрелась. Огни были повсюду, куда ни посмотри. И новый толчок заставил девочку сжаться от страха. Еще один, и еще. И вдруг Гора словно поднялась над землей и начала кружиться. Она, то поднималась выше, то закручивалась так, что огни вокруг сливались в единую линию; потом падала вниз, и тогда в животе возникало приятное ощущение. Дети визжали и звонко смеялись. Вместе с ними смеялась и Жени. Еще никогда она не испытывала подобных ощущений. Ни один луна-парк не сравнился бы с Песочной Горой. Гора мчалась в один угол поля и, казалось, еще чуть-чуть, и она перескачет через холмы. Но в тот же момент гора вдруг резко останавливалась, и меняла направление. Волосы Жени развевались, а на щеках появился красивый румянец. Не меньше получаса дети кружились на этом чуде, пока, наконец, гора не замерла у одного из холмов. Вставая, дети чувствовали такую легкость, что даже немного кружилась голова. Многие с криками «аааа» и звонким смехом летели кубарем вниз, скатываясь по песку. Рядом сияло лицо Мира. Он явно был счастлив оттого, что его новая подруга смогла разделить с ним всю прелесть праздника Дня Песочной Горы.
Глава 5.
Братья-фазаны.
- Это было потрясающе! – Сказала Жени уже дома. С Султаной они обсуждали день Песочной Горы. – Мне очень понравилось! Спасибо тебе огромное, тетя!
Жени так хотелось сказать Султане, что она не только благодарна за праздник Дня Песочной Горы, но и знает, чего стоило тете посетить его. Однако девочка не могла подставить друга, рассказавшего ей о Мигуре, муже Султаны. Да и вообще – если бы Султана хотела обсудить эту тему с племянницей, она бы давно уже это сделала.
- А я ни разу не каталась на горе, - пожаловалась Султана. – Первый раз я оказалась в Азавании, когда мне только-только исполнилось восемнадцать. Поэтому я уже не могла находиться на горе вместе с детьми. И, стоя среди взрослых, я с такой завистью смотрела на несущуюся по полю гору. Тогда впервые я хотела быть младше своих лет. Впервые я осознала, что стала взрослой. Поэтому – мой тебе совет – радуйся, что ты еще ребенок. Не стремись повзрослеть как можно быстрее. И дело не только в Песочной Горе, - улыбнулась она, - дело во времени, которое утекает сквозь пальцы, словно песок.
В этот момент Жени вспомнила картинку на обложке одной из книг, увиденной недавно в гостиной. Огромное кольцо, песочные часы. Что же это была за книга, - пыталась вспомнить Жени, просматривая издали корешки книг. Была середина ночи. Султана с племянницей сидели в гостиной, спрятавшись под тонкими пледами от вдруг ставшего прохладным летнего ветра. За окном было так темно, словно воздух вокруг окрасился толстой кистью в черный цвет. Спать не хотелось, и девушки решили выпить мятный чай, обладающий, как известно, снотворным и успокаивающим действием.
- Существует мнение, что время идет по кругу. Скорее по кольцу, - после недолгой паузы продолжила Султана.– Кольцо стоит вертикально, а внутри оно полое, пустое. И время движется по кругу, сначала как дым, поднимающийся вверх, а потом как вода, стекающая по стенкам кольца вниз. Пока время поднимается, кажется, оно движется медленно, лениво. А когда опускается, льется быстро, незаметно. Низ кольца – это одновременно рождение и смерть. Тебе интересно? – вдруг спросила Султана.
- Очень интересно, - сказала девочка. – Просто немного сложно понять.
- Представь, что ты очень хочешь на американские горки, - предложила тетя.
- Легко! Я все время на них хочу, - засмеялась Жени.
- Когда ты постоянно и о многом мечтаешь, когда ты многое хочешь, это юность. Желания, стремления, мечты. Это дно кольца. Потом ты едешь в луна-парк, покупаешь билет, стоишь в очереди на аттракцион, и вот поезд, в котором ты наконец-то сидишь, медленно, кряхтя и надрываясь, ползет вверх. Это молодость. В молодости ты прикладываешь массу усилий – учишься, работаешь, влюбляешься, создаешь семью, воспитываешь детей - все это сложно и достаточно медленно. И потом поезд начинает катиться вниз на невероятной скорости! Ты расслабляешься и получаешь невероятное удовольствие! Это зрелая, взрослая жизнь. И страшно, и интересно, и, кажется, от тебя ничего не зависит. Все зависит от кого-то, кто нажал на кнопку «старт» и запустил этот маленький поезд, в котором ты мчишься. Только картинки-дни мелькают с такой скоростью, что дух захватывает. Но потом ты приближаешься к земле – и понимаешь, что поезд вот-вот остановится. Это старость. Это снова самое дно кольца – где все началось, там и заканчивается. Все логично, продуманно, и каждый раз без изменений. Вот такая интересная теория, - задумчиво сказала Султана. – Все, спать, - заявила она, увидев, как Жени зевнула несколько раз подряд.
- Спокойной ночи, тетя.
Снова зевнув, Жени поднялась к себе в комнату и завалилась на кровать. Девочка закрыла глаза и почти погрузилась в сон, как вдруг стремительная, яркая, почти навязчивая мысль овладела ею. Кольцо! Кольцо, о котором так увлеченно рассказывала тетя! «Кольцо времени» - книга, на обложке которой были изображены часы и кольцо. И там же был рисунок горы, в точности похожей на Песочную Гору! Внутри у Жени появилось чувство, которое обычно возникает в ожидании подарка – щекочущее душу, нечто среднее между азартом и желанием. Только спустя час, ворочаясь и вздыхая, Жени смогла заснуть.
- Жени! Же-е-е-ени! - разбудили утром девочку крики, доносившиеся с улицы. Она вылезла из кровати и выглянула в окно. На дорожке стоял Мир, а чуть дальше от него девочки, которых Жени видела вчера ночью на Песочной Горе.
- Одевайся быстрее и к нам! Срочно! Мы тебя ждем! – увидев Жени, снова прокричал Мир.
- Только после завтрака! – послышался откуда-то снизу голос Султаны.
- Я быстро! – крикнула Жени и поспешила в ванную.
Спустя пятнадцать минут, позавтракав и одевшись, Жени подошла к Миру. Мир увлеченно беседовал с девочками. Заметив подругу, он сказал:
- Познакомьтесь, это Жени. Жени, это Каса Старшая и Каса Младшая. Они дочки доктора Катаны.
Сестры заулыбались и по очереди протянули Жени руки. Обе девочки были уменьшенными копиями своей матери. В меру упитаные, симпатичные, и с очень серьезным выражением на лицах. Обе были одеты в красивые платья с юбками до колена, украшенными кружевами.
- Наконец-то мы с тобой познакомились! – сказала младшая сестра. У нее на голове яркими ленточками были подвязаны два хвостика, которые, словно антенны, торчали в разные стороны.
- Я тоже рада знакомству с вами! – искренне сказала Жени.
Вчетвером они направились по тропинке к морю, свернув на холмы. Утреннее солнце только-только поднялось со стороны Восточного круга. Оно мягко окутывало своими лучами все, чего касалось – листву, высокую траву, морскую гладь и лица детей. Вокруг распространялся сладкий аромат полевых цветов, над которыми носились рыжие пчелки. Собирая пыльцу, пчелы совсем не реагировали на проходящих мимо детей.
- Куда мы идем? – поинтересовалась Жени.
- Недалеко от кафе «Шах-и-Мат» наш друг нашел братьев-фазанов. Это невиданная удача! – сказал Мир. Он шел вприпрыжку, впереди всех, горя от нетерпения.
- Мы думали, их нет уже в Азавании! Последние фазаны улетели год назад и до сих пор не вернулись, - сказала Каса Старшая. – Даже построить теперь ничего нельзя!
Жени ничего не поняла из сказанного. Она ждала, что Мир объяснит ей, для чего им нужны фазаны, куда и кто улетел, причем здесь стройка. «А вдруг дети собираются охотиться? – осенило Жени. - И убивать фазанов, чтобы приготовить их на ужин?»
- Я не пойду! – Остановившись, сказала она.
Дети замерли.
- Почему? – спросил Мир.
- Я ненавижу охоту и не могу убивать живых существ! – твердо сказала Жени, поморщившись.
Мальчик и сестры засмеялись. Каса Младшая смотрела на Жени таким взглядом, как взрослые смотрят на удивившего их своей наивностью ребенка. Жени еще меньше стала что-либо понимать.
Прекратив смеяться, Мир сказал:
- Мы не собираемся их убивать. Мы будем летать! - он взял Жени за руку, и они снова пошли по тропинке. То слева, то справа появлялись знакомые конусы-холмы. - Потерпи, скоро сама все увидишь.
И вот они пришли к тому месту, где начиналась Оливковая роща. Серебристо-салатная листва очень живописно смотрелась на фоне голубого неба. Между рощей и ближайшим к ней холмом-конусом росли невысокие кустарники. Около одного из них сидел мальчик, с энтузиазмом засовывающий палку в середину кустарника.
- Ну, наконец-то! Я уже думал, что упущу их! Они, то ли в этом кусте, то ли в том, - сказал мальчик. Он был старше Жени, лет семнадцати. В отличие от Мира, всегда одетого в шорты и широкую футболку, на мальчике были джинсы и синяя рубашка навыпуск, оттеняющая цвет таких же синих глаз. А челка, небрежно зачесанная наверх, очень шла к его лицу.
- Это Карт. Это Жени. – Представил Мир их друг другу.
- Привет.
- Привет.
Знакомство оборвалось внезапно, потому что в зарослях послышались громкие хлопки. Тогда Мир, сестры Касы и Карт, бросивший палку, в долю секунды обступили куст и замерли. В тот же момент из кустов появилась рыжая птица с редкими ярко-зелеными перьями, а за ней вторая. Дети бросились к ним, и птицы оказались пойманными. Они отчаянно били крыльями, вырывались, и перья летели в разные стороны. И тут действительно произошло нечто странное, по сравнению с чем, даже Мудра с его устрашающей драконьей внешностью показался бы обычным домашним питомцем. Птицы успокоились, и та, что покрупней, сделала вот что: она подняла крылья вверх и сделала жалобный вид. Почти такой же, как тренировала перед родителями Жени. А потом сказала:
- Все, сдаемся – сдаемся.
Жени показалось, что она сходит с ума. Но тут вторая птица тоже решила поучаствовать в разговоре:
- Говорил тебе, полетели на Западный Круг? Там редко кто ходит. А ты – роща-роща. Вот тебе и роща.
- Когда это ты говорил? – стала нервничать крупная птица. – Это я говорил, что нужно лететь на Западный круг. А ты – роща-роща.
- Так, разберетесь потом. Мы вас увидели? Мы вас поймали? – перебил их Карт. – Пошли к холмам, а то здесь опасно летать. Скажите спасибо, что мы вас на стройку не отдаем.
И они все, включая рыжих толстых птиц, которые, как подозревала Жени, и были братьями-фазанами, отправились обратно, к холмам. Жени, потрясенная говорящими фазанами, шла и не могла вымолвить ни слова. Птицы плелись позади всех и продолжали спорить. Каса Старшая ускорила шаг и поравнялась с Картом. Младшая сестра и Мир шли впереди Жени, которая рассматривала тайком своих новых друзей. Карт был стройным, высоким, с уверенной походкой. Однако Жени он показался излишне горделивым, а это качество она не любила в людях. Каса Старшая шла рядом с Картом, хотя тропинка в этом месте была очень узкая. Иногда ей приходилось ступать на траву, чтобы и дальше находиться наравне с Картом. Каса все время что-то говорила спокойным и тихим голосом, а мальчик молчал. Он ни разу не сошел с тропинки, чтобы уступить место Касе. И это подтвердило мнение Жени о его заносчивости и эгоизме. Каса Младшая казалась еще ребенком, добрым, пока еще несуразным и поэтому очень естественным. Жени всегда мечтала о сестренке, и, смотря на Малышку Касу, она поймала себя на мысли, что сестру она хотела бы именно такую. Ну а Мир… А Мира Жени воспринимала как нечто настолько естественное, как кушать или спать, но без чего никак невозможно обойтись. Главной особенностью Мира были его глаза – ясные и чистые. А в характере доминировала простота. Однако при этом, Мир не казался человеком, простота которого позволила бы сломать его личность или издеваться над ним. В нем явно была внутренняя сила. И это указывало на то, что он – сын Кроны, женщины умной и сильной. Ну а фазаны… Фазаны были хорошенькими. И походка у них была неуклюже-смешная, и спорили они очень мило, как частенько спорят родные братья.
Когда такая разномастная компания оказалась на тропинке между холмами-конусами, Карт остановился.
- Ну что, кто первый? – Спросил он. – Может, Жени?
- Не думаю, что она должна быть первой, - возразила Каса Старшая, поджимая губы. – Она никогда не летала, и наверняка испугается.
- Ты права, - согласился с ней Карт. – Давай тогда ты?
Каса заулыбалась так широко, как будто ей вручили Оскар. Она поправила одежду, одернув посильнее юбку, и сказала:
- Я готова!
Тогда фазаны важно подошли к девочке, взмахнули крыльями и, взлетев, клювами схватили платье Касы за воротник. Удерживая его, они стали подниматься вверх, и уже через минуту парили высоко в небе, между верхушками холмов и облаками. Каса Старшая раздвинула руки в стороны и немного согнула ноги в коленях. Девочка летела по небу, удерживаемая птицами. Это выглядело настолько прекрасно, что Жени не могла отвести глаз! Волосы и юбка Касы развевались, она вся светилась счастьем. Пролетев над холмами в сторону моря и обратно, фазаны вернулись вместе со своей ношей. Тут младшая сестра начала проситься полетать. Полет повторился, потом птицы подхватили Мира, за ним Карта. Настала очередь Жени. Она сбросила босоножки, боясь их потерять, и подошла к братьям-фазанам. Птицы спорили по поводу того, стоило ли подлетать ближе к воде или нет. Оба при этом говорили, что однозначно не стоит, потому что это опасно, но все равно продолжали спорить.
- Конечно, стоит, - громко заявила Жени.
- Я же говорил, нужно лететь к воде, - резко поменял свое мнение из братьев.
- Это я говорил, что нужно лететь к воде, - не отставал от него второй.
- Раз уж вы так уверены, что стоит лететь к воде, - хитро улыбнулась Жени, - полетели?
И тогда, подхватив девочку за ткань майки, фазаны направились прямиком к морю. Пока птицы набирали высоту, девочка попыталась принять красивый вид летящей ведьмы, как это делала Старшая Каса, но поняла, что в ее случае выглядит это ужасно – не лучше, чем робот или зомби. Тогда она решила наслаждаться полетом, не переживая о том, как выглядит со стороны и прокричала птицам:
- А можете так опуститься, чтобы ногами я касалась воды?
Фазаны промолчали (ура, а то они бы уронили девочку, раскрыв свои клювы) и начали снижаться. И вот ноги Жени коснулись поверхности теплой воды. Теперь птицы летели параллельно морю, а Жени перебирала ногами, словно при беге. Со стороны казалось, что девочка бежит по воде. И это выглядело настолько красиво, что компания, оставшаяся на холмах, зачарованно смотрела на открывшуюся им картину. Девочка была счастлива. В разные стороны летели брызги воды, когда она касалась ногами ее кромки. Маленькая радуга появлялась то здесь, то там. Теплый ветер мягко трепал волосы.
- Спасибо вам, братья-фазаны! Спасибо! Это так круто! Спасибо! – кричала девочка, испытывая огромную благодарность к фазанам. И тут птицы стали подниматься вверх, все выше и выше. Вот уже и холмы уменьшились до размеров мизинца. Вокруг стали появляться облака, густые, белоснежные, похожие на взбитые сливки. Фазаны резко меняли направление, маневрируя между облаками, как гонщики на трассе. Страх и удовольствие смешались в голове Жени, пока она пыталась дотронуться носком ноги до проносившихся совсем рядом облаков. На какой-то момент птицы замерли, опустив Жени в самый центр небольшого густого облака. Голова девочки была сверху, а ноги свисали снизу, как будто Жени была одета в большую белую шубу. Представив это со стороны, Жени рассмеялась. В облаке было прохладно и очень уютно. Затем фазаны стали спускаться, плавно, по спирали. Счастье в душе девочки зашкаливало, улыбка словно приклеилась к лицу. Птицы очень осторожно опустили ее на траву, и Мир схватил Жени за руку, чтобы девочка не потеряла равновесие.
- Это было… потрясающе! Еще раз спасибо вам! – сказала Жени.
- Можешь не благодарить их, - заявила Каса Старшая. – Они обязаны это делать, по Закону.
- И все же я очень вам благодарна! – улыбнулась Жени. Фазаны развернулись, и, споря, кому же из них Жени улыбалась дольше, пошли в сторону рощи. Когда птицы переступали с ноги на ногу, их тонкие хвосты виляли из стороны в сторону.
- Обалдеть! – не удержался Мир. – Никого из нас они так высоко не поднимали. А когда ты бежала по воде, это было так красиво!
- Я тоже так хочу! – сказала Малышка Каса. Взяв Жени за руку, она спросила: - Ты научишь меня так? И как в облаке ты была, как в шубке.
Малышка Каса смотрела на новую подругу с такой искренностью, что Жени еще больше захотела сестричку.
- Это не сложно, - сказала она. – У тебя обязательно получится.
- Конечно, не сложно. Любой сможет! – Каса Старшая поправила юбку платья и прическу.
- Может и не сложно, только никого из нас братья-фазаны так долго не катали и так высоко не поднимали, - сказал Карт. Ни злости, ни зависти в его фразе Жени не заметила и расценила это как комплимент. – Может, на море? – предложил он. Все согласились, и, договорившись встретиться через час на пляже, разошлись по домам.
Жени быстро надела купальник, пляжный сарафан в разноцветную полоску и спустилась в гостиную. Оставалось еще полчаса до встречи с новыми друзьями. Девочка пробежала глазами корешки книг и нашла ту, которую искала – «Братья-фазаны». Здесь же стояла и книга «Кольцо Времени», но ее Жени решила оставить на потом. Теперь, рассматривая «Братьев Фазанов», она поняла, почему на обложке были изображены птицы, поднимающие вверх корабль. Интересно, они настолько сильные, что и небоскреб могли бы поднять, - задалась вопросом девочка. Книга была не толстая, с кучей картинок внутри. Жени принялась читать. Как выяснилось, подобной силой обладали только птицы, которые являлись друг другу сестрами или братьями. И только вместе. Если фазаны разлетались в разные края, то их сила исчезала. Навсегда. В следующей главе внимание уделялось правилам для фазанов, описанным в Законе. Они действительно были обязаны поднимать в воздух предметы и людей, нашедших их или встретивших случайно. Закон не запрещал птицам покидать родные места. Далее была описана история, скорее похожая на легенду, как однажды фазаны спасли людей, находящихся на тонувшем корабле. Этот корабль почти ушел под воду, и только незначительная его часть оставалась наверху. Братья-фазаны, прикладывая неимоверные усилия, подняли корабль вверх и вытянули на ближайшую мель. Все люди, находившиеся тогда на корабле, спаслись, а братья фазаны так спорили, кто же все-таки вытащил корабль, что рассорились вдребезги и разлетелись по разным странам, потеряв свою силу. Больше о них никто не слышал.
Жени поставила книгу на место и отправилась на пляж. Там ее уже ждала компания в полном сборе и ласковое теплое море. Следующие несколько часов Жени со своими новыми друзьями прыгали со старого пирса, плавали, ныряли и брызгались. Карт несколько раз пробежал по воде вдоль берега, превосходно изображая Жени, бегущую по воде с фазанами. Дети смеялись и никак не могли остановиться.
Когда, уже ближе к вечеру, Жени пришла домой, сил у нее не было никаких. Она завалилась на лавочку на веранде и лежала, вспоминая сегодняшний день. Пришла Султана и села напротив:
- Ну-ка, что за блуждающая улыбка на нашем лице?
Жени коротко рассказала о приключениях с фазанами и о том, как она с друзьями провела время на море. Султана слушала, не перебивая.
- Как тебе твои новые знакомые? – спросила она, когда Жени закончила свой рассказ.
- Каса младшая такая милая. Я ее обожаю. У нее очень смешные хвостики и отличный характер. А вот ее сестра… Пока не могу понять. Мне кажется, я ей не нравлюсь. Карт мне показался слишком гордым, но к вечеру я поняла, что ошиблась. Он просто серьезный и немногословный.
- Ты знаешь, чей он сын? – вдруг спросила Султана.
- Нет. Чей?
- Заливана, моего злейшего врага по Совету, – тетя развела руками и вздохнула.
- Пожалуй, это пока единственный минус Карта, - тоже вздохнула Жени. Не верилось, что Карт и Заливан оказались отцом и сыном. Заливан, или Бредовый мужчина, как окрестила его про себя Жени, вызывал жуткую неприязнь и даже злость в душе девочки. Вдруг, за распахнутым настежь окном, тетя и ее племянница услышали звук, похожий на громкие хлопки. Испуганно посмотрев друг на друга, Жени и Султана бросились к окну. Внизу, на дорожке, они увидели фазанов, которые ожесточенно дрались. Перья летели по всему саду, застревая в траве и цветах.
- Эй, вы что это себе позволяете? – прикрикнула на них удивленная и испуганная Султана. Она по пояс высунулась из окна и помахала кулаком, призывая птиц остановиться. В ночи фазаны казались черными, похожими на толстых ворон.
Братья-фазаны замерли и один из них, размером помельче, сказал:
- Мы к Жени.
Тут у Султаны и вовсе округлились глаза:
- И вы преспокойно ходите по улицам? Не боитесь, что вас схватят?
- Не так уж спокойно мы и ходим, - огрызнулся крупный фазан. – И не ходим, а летаем.
- Тетя, давай пригласим их в дом, - прошептала Жени. – А то их кто-нибудь заметит, и птицам придется все ночь летать, катая пол-Азавании.
Султана пошла к входу и открыла дверь.
- Заходите, только без драк. Не хватало еще теперь ваши перья по всему дому выметать, - проворчала она.
Фазаны взлетели на крыльцо и гордо прошли на веранду.
- Красивые китайские розы, - заметил крупный фазан.
- Зачем пришли? – спросила Султана.
- Это конфиденциально, - гордо заявил мелкий фазан.
- Я вам сейчас дам – конфиденциально! – с угрозой сказала Султана.
- У меня нет секретов от тети, - Жени с удивлением смотрела на птиц. – Рассказывайте.
Фазаны почти одновременно вспорхнули и сели на стулья, упираясь хвостами в подушки. Одно перо отлетело в сторону и плавно покачиваясь, упал на пол. Султана сжала губы, рассматривая полет пера и его падение.
- Я, кстати, надеюсь, вы не будете на моих подушках… Как бы сказать, - замялась Султана, - ну… ходить по-большому? – Султана даже покраснела от стыда за свой вопрос.
- За кого вы нас принимаете? – одновременно спросили птицы.
- За фазанов, - почему-то неуверенно ответила Султана.
- Мы прекрасно умеем себя контролировать.
- Спасибо, - невпопад сказала Султана.
- Итак, к делу, - заявил крупный фазан. – Мы пришли за советом, - обе птицы внимательно посмотрели на Жени. – У нас переломный момент в отношениях. Мой брат совсем не хочет меня понимать.
- Это мой брат не хочет меня понимать, - заспорил мелкий фазан.
И они стали тараторить, говоря одну и ту же фразу одновременно. Еще одно перо отлетело в сторону, упав возле ноги Султаны.
- Стоп! – прикрикнула Жени, закатывая глаза. Фазаны посмотрели на нее. – Допустим, вы не понимаете друг друга. И что?
Ох, если бы их сейчас видели ее родители, подумала Жени. Они с тетей сидят поздней ночью в компании двух разговаривающих фазанов, и тетя переживает, что их гости наложат вонючие кучки прямо на подушки в цветочек.
- А то, что я улетаю к родственникам в Чехию, - крупный фазан рассматривал пол, произнося эту фразу.
- А я остаюсь здесь, - мелкий фазан внимательно смотрел в окно.
- Как? Вы же потеряете силу! – испуганно закричала Жени. – Вам нельзя расставаться!
Султана взглянула на племянницу:
- Откуда ты знаешь об этом?
- Я прочитала книгу «Братья-фазаны», - сказала Жени. – В гостиной, на полке стоит.
- Так, а что вы от нас хотите? – поинтересовалась у фазанов Султана. Ситуация начала забавлять ее настолько, что даже перья, периодически падающие на пол, перестали привлекать внимание.
- Не от вас, а от Жени, - крупный фазан был очень серьезен. – Мой брат не привык быть один, и я переживаю за него. Я хочу попросить тебя, - со слезами на глазах фазан смотрел на девочку, - чтобы ты за ним присмотрела. Больше мне не к кому обратиться.
- Я с удовольствием присмотрю за ним, если тетя не будет против, - с грустью сказала Жени.
- Я не против. – Султана встала и начала ходить по комнате. Почему-то она вдруг загрустила, и даже опущенные плечи говорили о том, что она расстроена.
- Только уверены ли вы, что хотите расстаться? – вдруг спросила Жени. Она положила подбородок на ладони и внимательно посмотрела на птиц.
- Мы много ссоримся последнее время, и пришли к выводу, что по раздельности мы будем счастливее. – Крупный фазан говорил с придыханием, и совсем не смотрел на своего брата.
- Вы никогда, никогда не будете счастливы, расставшись, - Султана поднялась из-за стола и теперь теребила лепестки китайской розы. – Расставание с любимыми подобно смерти, уж поверьте мне.
Султана сказала это таким тоном, что по спине у Жени побежал холодок. Ей показалось, что и фазаны почувствовали то же.
- Мой муж исчез три года назад, и с тех пор я ни разу не была так счастлива, как тогда, - призналась Султана. - Я ни разу не смеялась так искренне и от души, как при нем. Я не радовалась морю и солнцу с такой же силой. Только нас с ним разлучила невиданная сила, а вы хотите это сделать сами. Я же уверена, что вы любите друг друга, как и положено любить братьям. Иначе, - обратилась она к крупному фазану, - ты не просил бы за ним присмотреть.
Фазаны молчали. Молчала Жени. Султана подошла к окну и принялась гладить мягкую ткань штор. Может, тете казалось, будто она прикасается к руке мужа, подумала про себя Жени. Из окна на Султану смотрела ночь, тоже в это мгновение грустная и тихая.
- Но мы все время спорим. И даже сейчас – я хочу в Чехию, а брат - нет, - засомневался крупный фазан.
- Научитесь уступать друг другу. Без взаимных уступок не будет доброй дружбы, не будет крепкой любви. Вы должны принять друг друга такими, какие вы есть. – Султана вернулась за стол.
- А попробуйте уступать друг другу по очереди, - предложила Жени. – Пообещайте нам с Султаной и друг другу, что вы беспрекословно будете это делать. Например, сначала вы полетите в Чехию, как хочешь ты, - Жени не слишком этично ткнула пальцем в одного из фазанов. – Потом вернетесь сюда. Так как вы все делаете вместе, но не можете признавать заслуги обоих одновременно, признавайте их по очереди. Если ты сказал, что нужно лететь к воде, не нужно с ним спорить, - сказала Жени, уже обращаясь к мелкому фазану. – А если один из вас заявил, что я улыбнулась именно ему, не надо другому доказывать обратное. Вначале вам будет сложно уважать друг друга и уступать друг другу, как птенцам учиться летать или находить еду, но потом это сделает вашу жизнь легче и интересней.
После этого странная компания еще долго рассуждала о жизни, дружбе и любви. Все даже попили чаю (оказывается, фазаны обожают чай). В конце чаепития фазаны пообещали попробовать жить дружно и научиться уступать. Когда они уходили, Султана спросила:
- А почему вы пришли именно к Жени?
- Потому что она была единственной, кто нам сказал «Спасибо» за то, что мы и так бы сделали, - хором ответили братья и исчезли в темноте.
Глава 6.
Магазин Шарфов
Утро было пасмурное. Природа затаилась, замерла как огромная статуя в парке. Ни один листик не шевелился, ветер стих. И только море бушевало, вопреки всему. Пошел дождь. Крупные капли стали падать с такой силой, что грохот от их падения заглушал шум разбивающихся о камни высоких волн. Сквозь дождь было видно, что море сходит с ума, словно разъяренное животное. Казалось, морская вода, поднявшись по каменной лестнице, пробежит по тропинке и дотронется до дома Султаны. Никогда еще Жени не видела, чтобы дождь шел с такой силой. Даже слово «ливень» не давало точного описания этому погодному явлению. Как хорошо было бы все утро не вылазить из своей уютной кроватки, укрывшись мягким пушистым пледом! Но именно сегодня Жени пришлось рано вставать. Султана попросила племянницу подменить ее на работе, в Магазине Шарфов. Когда накануне вечером Султана сказала племяннице о своей просьбе, Жени удивилась. Ей казалось, что она еще мала для того, чтобы продавать, общаться с клиентами и тем более работать с кассой. Однако Султана не сомневалась в том, что Жени справится.
- Ты умная, рассудительная, общительная. Ты справишься, - сказала Султана. Жени не хотелось опровергать подобные лестные замечания в свою сторону, хоть она, конечно, совсем не была так уверена в своей рассудительности и тем более общительности. Но спорить с тетей она не стала и по другому поводу: если родному человеку нужна помощь, значит, я помогу, решила Жени.
Под большим ярко-желтым зонтом Султана и Жени шли в магазин. На улицах было пустынно, на дорожке попадались лужи, в которых отражались разноцветные фасады домов. Вода лилась с такой силой, словно весь город был расположен под огромным водопадом. Радовало то, что было не холодно, и даже капли, падающие с неба, оказались теплыми-теплыми.
- И часто тут бывают такие дожди? – спросила Жени сквозь шум.
- Раз в месяц. И это не дождь. – ответила Султана. – Это река.
- Что значит, река? – удивилась девочка.
- Мы называем это рекой. «Пошла река», например. Или – «сильная река сегодня». Даже стихи такие есть, - сказала Султана и передала зонт Жени, чтобы открыть дверь магазина. Девочка еле удерживала зонт в руках, потому что он давил вниз, прижимаемый напором воды. Казалось, зонт весит несколько десятков килограммов. Наконец, Султана открыла дверь, и они оказались в месте, неподвластном этой безудержно льющейся воде. В магазине было темно, и даже огромные витрины не давали необходимого света, потому что из-за дождя и густых туч на улице царил полумрак.
- Хоть жарким летом, в самый зной,
Хоть в лютую пургу,
Течет река с небес домой
В лесную тишину.
Прочитала четверостишие Султана, поставила раскрытый зонтик в угол и включила свет. В магазине было очень уютно. В центре, на красивом восточном ковре, располагался изящный диван и высокое кресло. Стены были окрашены в нежные пастельные тона разных цветов – розовый, салатный, голубой, бледно-желтый. На одном стенде висело сразу несколько тонких шарфов, у которых один из концов был небрежно закручен вокруг вешалки, а другой развевался, как на ветру. Наверное, откуда-то дует кондиционер, подумала Жени и тут же отвлеклась на полочки с аккуратно сложенными шарфами. От разнообразия цветов рябило в глазах. Это же надо, думала Жени, сколько тут шарфов!
- Стоимость каждого шарфа указана на ценниках, - сразу перешла к делу Султана. – Скидок никаких не делай, да никто и не станет их просить. Вот здесь, - она открыла дверцу низкого шкафа, - лежат пакеты.
Внутри стояли красивые бумажные пакеты.
– Каждый шарф в отдельный пакет. Так, теперь касса. – Султана подробно объяснила, как пользоваться кассой. – Каждому посетителю предлагай кофе. Вот кофе машина, сахар, печенье. А вот чашки, - указала Султана на другую полку шкафа. - Туалет здесь, свет включается здесь. Вроде бы все, - сказала Султана и пошла к выходу. – Ой, главное забыла – не пугайся, если шарф в твоих руках зашевелится. Это значит, он тебе не подходит. И еще – это не просто вещи, это душевные шарфы. Они… - Султана не успела договорить, как с улицы послышался голос Кроны: «Султана, быстрее!» - Все я побежала, до вечера! – Султана чмокнула племянницу в щеку и выскочила под проливной дождь, прихватив с собой желтый зонт.
Жени стала блуждать по магазину. Для начала она сделала себе кофе и выпила его, сидя на диване. Кофе оказался вкусным, ароматным. Потом заглянула в туалет, просто от нечего делать. Даже в туалете была полка, на которой лежали шарфы. Правда, эти были совсем не симпатичные – серые, коричневые, припыленные. Затем Жени подошла к одной из полок. Среди сложенных стопкой шарфов один был мятного цвета, любимого цвета девочки. Интересно, - подумала Жени, - что за душевные шарфы? Они, что ли, ведут задушевные разговоры?
Жени протянула руку к шарфу, но тут раздалась трель какой-то сумасшедшей птицы. Девочка так перепугалась, что, дернувшись, зацепила высокий столик, на котором стояла красивая ваза. Ваза покачнулась, и с грохотом повалилась на пол. Теперь к непонятному звону добавился грохот упавшей вазы. Каменный пол сделал свое дело – ваза разбилась на кусочки. И только смотря на осколки, Жени поняла, что это не птица горланит, а всего-навсего звонит телефон. Девочка подошла к высокой стойке, за которой стоял кассовый аппарат, и заметила старинный телефонный аппарат. Подняв трубку, Жени сказала:
- Алло. – И вздохнув, добавила, - «Магазин Шарфов», доброе утро.
- Привет, узнала? – спросил жизнерадостный голос.
- Конечно, Мир. Привет.
- Как дела? Много шарфов продала? – со смехом в голосе спросил Мир.
- Во-первых, еще никто не заходил. Мне вообще кажется, что по такой погоде никто не появится. Во-вторых, трудно продавать то, о чем не имеешь никакого понятия, - Жени говорила, а сама смотрела на осколки. – Что значит, душевные шарфы?
- Султана тебе не рассказывала? – спросил мальчик.
- Не успела. Пришла твоя мама, и они куда-то обе отправлись, - недовольно сказала Жени.
- Вот оно что. Сейчас приду, - и Мир положил трубку.
Ожидая друга, Жени решила прибрать осколки. Веник и совок по идее должны были находиться в туалете, потому что другого помещения в магазине не наблюдалось. Жени направилась туда, переживая за вазу. Вернее, за реакцию тети на разбитую вазу. Ведь ей, Жени, как взрослой, доверили целый магазин! А она вместо того, чтобы принести тете радость – продать кучу шарфов, разбила вазу, вот уже, наверное, многие годы украшавшую магазин. Девочка так переживала, что не сразу увидела метлу, стоявшую прямо на виду. Потом, аккуратно собрав крупные осколки салфеткой, чтобы не порезаться, в мусорное ведро, и подметя мелкие, Жени села в кресло. Ей все больше и больше становилось стыдно за свою неаккуратность. Теперь тетя никогда больше не поручит ей магазин, - ужаснулась она.
Чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний, Жени решила померить тот мятный шарф, который она заприметила утром. Девочка вытащила его из стопки и развернула. Ткань была мягкой, теплой, уютной. Скорее всего, кашемир, подумала Жени. Она накинула шарф на шею и повернулась к зеркалу. И тут оба края шарфа, словно змея, уползающая в кусты, задвигались. Жени с ужасом посмотрела на них, и скинула шарф на пол. Схожу с ума, - подумала девочка. Лежащий на полу шарф казался обычным, ничего странного не происходило. И тогда Жени, подхватив его, снова накинула на свою тонкую шейку. И почувствовала легкие удары по животу, где висели края шарфа. Он опять стал извиваться и биться. Жени сняла шарф, брезгливо держа двумя пальцами, сложила и оставила на диване.
Зазвенел колокольчик, и в магазин протиснулся Мир, пытавшийся одновременно закрыть и дверь, и огромный черный зонт. Когда мальчик остановился у двери, с него на пол натекла огромная лужа воды. Даже в такую дождливую погоду на Мире были шорты и майка.
- Снова привет! – поздоровался Мир. Оставив зонт в углу, он тщательно вытер кроссовки о коврик и подошел к Жени. – Что делаем?
- Разбиваем вазы, сходим с ума, избавляемся от шарфов, - ответила Жени.
- О-о-о, у тебя тут интересно, - подмигнул Мир. – Сходим с ума – это ладно, а с вазами что?
- Разбила тетину вазу. Здесь стояла, я проходила и задела ее. Она ка-а-ак бабахнется, - снова загрустила девочка.
- Может, тебе стоит похудеть, - пошутил Мир. Жени закатила глаза и села на диван рядом с мятным шарфом-змеей.
- А этот шарф, когда я его надела, как бы сказать… - замялась она, боясь показаться сумасшедшей.
- Понятно, - уверенным голосом судьи, раскусившим преступника, сказал Мир. – Значит, шарф тебе не подходит. Шарфы пытаются слезть с человека, если человек им не нравится. – Мир схватил мятный шарф и забросил к себе на плечи. Шарф, как и у Жени, стал извиваться, и тогда Мир снял его и положил на полку. – Видишь, и мне не подходит, - успокоил он девочку. – Эти шарфы особенные.
- Это я и так уже поняла, - улыбнулась Жени, смотря на пустую полку, где раньше стояла ваза.
- Шарфы обладают удивительными способностями. Когда они, - продолжил Мир, - находят «своего» человека, они могут успокоить его. Если человек плачет, переживает или боится, шарф складывается вот здесь, - он положил руку себе на грудь, - и нейтрализует все плохое. Знаешь, как говорят – «душа болит»? Вот, шарфы и лечат душу. Вот ты сейчас переживаешь за разбитую вазу?
- Да, очень сильно, - призналась Жени.
- Тогда давай найдем нужный шарф, и он поможет тебе успокоиться. Только если кто-нибудь войдет, сразу снимай шарф – в Азавании их можно носить только после шестнадцати лет.
Мир и Жени стали ходить по магазину и рассматривать шарфы. Многие они примеряли на шею девочки, но ни один не лег спокойно. Жени уже потеряла надежду, как вдруг ярко-синий шарф, сочного ультрамаринового цвета, словно котенок, свернулся вокруг шеи и замер. И тут Жени почувствовала, как на душе становится тепло и спокойно; как будто огромный камень свалился. Теперь ей было наплевать на вазу – подумаешь, разбила. Не велика потеря, - думала Жени. Стало так хорошо, так безмятежно.
- Чувствуешь? – спросил Мир, вглядываясь в глаза девочки.
Послышался звук колокольчика открывающейся двери. Мир подпрыгнул к Жени и резким движением скинул шарф на диван. Из серого потока льющейся на улице воды появился невысокий полноватый мужчина с красным лицом. Луренс, припомнила Жени этого коротышку на Совете.
- Здравствуйте детки, - сказал он, неприятно щурясь. – А где Султана?
- Ее сегодня не будет, - ответила Жени. – Я вместо нее.
- Ай-яй-яй, - запричитал он, но прошел вглубь магазина, переваливаясь из стороны в сторону, как неваляшка.
- Я вам помогу, - уверенным тоном заявила Жени.
- Ну, хорошо.
Как только коротышка отвлекся, Мир прошептал:
- В зависимости от плотности шарфа у них проявляется сила. Чем серьезнее у человека проблема, тем плотнее должен быть шарф. А у Луренса редко бывают серьезные проблемы, ему на все наплевать. Он невозмутимый, как баобаб в Африке.
Луренс подошел к Жени.
- Кофе? – предложила девочка.
- Ни в коем случае. – Луренс, снова щурясь, сел в кресло, которое оказалось выше его головы. – Я с утра разнервничался что-то. Всегда плохо себя чувствую, когда река льется. Что же будет в следующем году, если в этом она такая сильная? Вот и давление поднялось.
- Сейчас мы вам подберем отличнейший шарф, - уверенным тоном сказала Жени.
Но зря она была так уверена! Что тут началось! Решив, что проблему Луренса решит тонкий шарф, дети стали предлагать ему один за другим. Но шарфы не просто пытались слезть с толстой шеи Луренса, многие пытались его душить! Жени и Мир еле-еле отрывали шарфы от мужчины. Даже после этого шарфы все еще крутились в руках, как рыбы, выброшенные на берег. Лицо Луренса раскраснелось еще больше, Жени даже стала переживать за него – а вдруг давление у мужчины поднимется еще выше и ему станет плохо?
- Так и знал, что нельзя на вас полагаться! – Луренс пыхтел, пытаясь оторвать от себя очередной бьющийся в истерике шарф.
Мир устало сел на диван, больше не в силах отдирать шарфы от толстой, вспотевшей шеи коротышки. И вдруг Жени вспомнила, что в туалете на полке лежали несколько тонких шарфов. Конечно, они не внушали доверия, но попробовать стоило. Девочка бросилась туда, и вышла, держа серый и коричневый шарфы в руках. «Будь или не будь», - подумала она.
- Вы знаете, у нас есть еще два шарфа, но они отложены для специального клиента, - врала Жени уверенным тоном. – Не знаю, могу ли я их вам продать. Тетя разозлится на такую мою самодеятельность.
Луренс даже подпрыгнул на кресле:
- Что вы – что вы, я уверен, Султана не будет против, - тоже солгал он. – Я и есть специальный клиент! И Султана всегда продает мне редкий товар.
Жени, как-будто неуверенно, подошла к коротышке, и накинула ему на плечи серый шарф. Тот сначала задергался, но потом скрутился, охватывая шею Луренса. Красное лицо приобрело спокойное выражение, тонкие губы растянулись в подобие улыбки.
- Да-да, этот шарфик мне подходит. Сколько он стоит? – тихим голосом спросил мужчина.
Тут Жени вспомнила, что на шарфе не было цены. Но ей так хотелось, чтобы этот коротышка как можно быстрее ушел из магазина, что она снова решила соврать (во имя дела, - подумала девочка). Назвав самую высокую цену из увиденных ею ценников во время примерки, Жени сняла шарф с шеи Луренса. Его лицо снова стало багроветь.
- Та-а-ак дорого? Это же воровство, - пробубнил Луренс.
- Я же предупредила вас, что это эксклюзивный товар. Поэтому он столько стоит, - раздражаясь, сказала Жени.
Луренс, прилагая немалые усилия, вылез из кресла и подошел к кассе:
- Не нужно упаковывать. Вот деньги. – Он недовольно протянул стопку аккуратно сложенных купюр девочке и выхватил шарф, накинув его на плечи.
- Спасибо за покупку, - вспомнив, как отвечают продавцы в крупных супермаркетах города, сказала Жени.
Когда дверь за Луренсом захлопнулась, Жени выдохнула, накинула свой ультрамариновый шарф и разлеглась на диване, прикрыв глаза. Мир сделал то же самое – после двух неудачных попыток со змеями-шарфами, он нашел подходящий и сказал:
- Шарфы нужны для того, чтобы успокаиваться, одевая их после продажи шарфов.
Жени засмеялась. На душе было так хорошо. Она не думала ни про вазу, ни про родителей, ни про что. Просто лежала, чувствуя, как по всему телу прокатываются волны спокойствия и счастья. Открыв глаза, девочка заметила, что и по лицу Мира, укутанного в красно-белый полосатый шарф, блуждает улыбка. Через несколько минут Мир, снимая шарф, сказал:
- Все, дольше нельзя. А то кто-нибудь заметит, и у нас появятся проблемы.
Жени, не задавая лишних вопросов, тоже сняла шарф и положила на место. Мир, посидев еще с полчаса и обсудив Луренса, ушел, пообещав вернуться чуть позже.
- Самое худшее уже позади, - сказал он, намекая на коротышку Луренса.
- Надеюсь, - неуверенно согласилась Жени.
После ухода друга, девочка взяла лежавший около кассы каталог шарфов и принялась рассматривать картинки. Каких шарфов здесь только не было! Из разных стран, разных цветов, разной плотности! Даже были именные шарфы, стоящие значительно дороже остальных. От чтения Жени отвлекла снова открывающаяся дверь. Сквозь шум дождя стал слышен звук колокольчика.
Новой гостьей магазина оказалась молодая хрупкая женщина. Жени не видела ее на Совете, но она и не могла запомнить всех жителей Азавании сразу. Женщина была миловидной, невысокой, возраста Султаны, в джинсах и бежевой спортивной куртке. Но выражение лица при этом было резкое, угловатое. Вместо зонта, на голову был накинут капюшон.
- Добрый день! – поздоровалась женщина.
- Добрый день! – ответила Жени улыбкой. – Султаны сегодня не будет, но я могу вам помочь. Кофе будете?
- С удовольствием, - согласилась незнакомка. Сняв куртку-дождевик через голову, она прошла к дивану. Светлые волосы красивой волной рассыпались по плечам.
Жени стала делать кофе. Почему-то новой клиентке ей захотелось уделить больше внимания – то ли от скуки, то ли оттого, что молодая женщина казалась потерянной и несчастной. Поставив чашечку с кофе на блюдце, Жени положила рядом ложку и крупные кристаллы тростникового сахара.
- Меня зовут Жени, - представилась она.
- Я знаю, ты племянница Султаны. – Жени на долю секунды показалось, что в голосе женщины проскользнуло пренебрежение. - А меня Лилика, - сказала клиентка и улыбнулась, развеяв опасения Жени. – Ну и погода сегодня! Мне кажется, река с каждым годом льется все сильней и сильней.
- Вот и Луренс сказал то же самое, - сказала девочка. – Вы же знаете его?
- Конечно, - поморщилась Лилика, но ничего больше не добавила.
- Льет и льет, - между прочим, заметила Жени. Она обратила внимание, что каждый житель Азавании считал своим долгом уделить внимание теме этой странной и непонятной реки.
- Вкусный кофе, спасибо, - поблагодарила Лилика. Сахар она не взяла. Наверное, на диете, - подумала Жени.
- Чем я могу вам помочь? – спросила Жени, присаживаясь рядом.
- Я поругалась с мужем. Он меня достал, - прямолинейно сказала женщина. Жени задумалась, не слишком ли грубо Лилика выражается? Тем более в обществе малознакомого человека. – Эти мужчины, они все-таки с другой планеты, - продолжила она.
Жени неуверенно согласилась и подошла к полкам. Внимательно оглядывая их, она выбрала самый тонкий шарф (поругаться с мужем – не такая уж серьезная проблема, решила она) кремового цвета и с кисточками по краям. Девочка неуверенно накинула этот шарф Лилике на шею, прямо поверх волос. Не раздумывая ни секунды, шарф скрутился мягким калачиком. Лилика освободила волосы из под шарфа и посмотрела в зеркало.
- Так быстро, спасибо, Жени, - ее лицо теперь светилось добротой и нежностью. – Очень красиво, беру.
Лилика быстро расплатилась, снова накинула куртку-дождевик и исчезла за дверью. Но скучать Жени не пришлось – один за другим, появлялись новые клиенты, иногда даже по двое или по трое. «И не сидится им по домам в такую погоду», - подумала Жени. Проблемы у всех были, на взгляд Жени, несерьезными – так, ссоры, недовольство, печаль, поэтому она предлагала только тонкие шарфы. Кому-то попадались идеальные шарфы сразу, а с кем-то приходилось помучиться. Хотя после Луренса ни один шарф не пытался задушить своего будущего хозяина. И вот снова зазвонил колокольчик, и появился мужчина. Жени сразу узнала его – это был здоровяк, возглавляющий Совет. Если она не ошибалась, Султана говорила, что его зовут Бигус.
- Добрый день, - сразу поздоровалась Жени. Она подозревала, что этот человек являлся кем-то вроде мэра в Азавании.
- Добрый день, Жени. – Он даже помнил, как ее зовут!
- Кофе? – предложила девочка.
- Нет, спасибо, я очень спешу.
- Я могу вам помочь? – спросила Жени. Мужчина был таким крупным, что мебель в магазине на его фоне казалась игрушечной.
- Да-да. У меня неполадки в семье, - начал Бигус, - жена меня совсем не понимает. – Он замолчал на секунду, и Жени тут же выбрала тонкий серебристый шарф.
- Вы меня не дослушали, - немного резко остановил он девочку, протягивающую ему шарф. Его тон напоминал голос учителя – строгий, но не злой. Как учителя в школе, где училась Жени, Бигус называл девочку на «Вы».
- Извините, - Жени поспешно положила шарф на место.
- Моя сестра серьезно больна, она сейчас в больнице. Я очень боюсь за нее. Лилика (так это муж Лилики, - осенило Жени) уже много лет не общается с моей сестрой, потому что ненавидит ее. Хотя когда-то они очень дружили. А мне хочется, чтобы они помирились. Вдруг сестры не станет? Лилика не понимает, что она будет чувствовать потом. Не только горечь утраты, но и чувство невозвратности, стыда, тяжести. Самое страшное то, что невозможно исправить. И я, словно между двух огней – родной сестрой, лежащей в больнице и женой, не желающей меня слушать.
Жени поймала себя на мысли, что со стороны это выглядит дико и странно – взрослые люди делятся с ней своими самыми сокровенными мыслями в надежде, что девочка поможет им успокоиться. Но, дико – не дико, подумала Жени, а работа работой. Она снова подошла к полкам и выбрала плотный шарф цвета кофе с молоком. Она дала его Бигусу в руки, хотя остальным клиентам накидывала на плечи, потому что при всем желании не смогла бы дотянуться до его шеи. Как и в случае с женой здоровяка, шарф тут же свернулся калачиком. Расплатившись и сдержанно поблагодарив девочку, Бигус ушел, оставив за собой звон колокольчика. Уже темнело, но Мир пока не появился. Жени без сил снова завалилась на диван и даже немного заснула. Проснулась она, когда кто-то теребил ее за плечо. Девочка подскочила от неожиданности на диване и вскрикнула. Перед ней стоял Мир.
- Фух, напугал, - сказала Жени, поправляя одежду и волосы перед зеркалом.
- Классно работаешь! – засмеялся Мир. – Не устала?
- Еще как устала! Кажется, все жители Азавании побывали здесь. Такое ощущение, как погода портится, они думают, а не сходить ли нам купить пару шарфиков? – Жени решила приготовить себе и другу кофе. – Что делал? – спросила она, но тут зазвонил колокольчик. В магазин знакомой несуразной походкой зашел Заливан, враг Султаны по Совету, и Карт, его сын. Увидев друзей, Карт округлил глаза и потянул отца за локоть.
- Папа, пошли отсюда, не сейчас, - еле слышно сказал он.
- Нет, сейчас, - упрямо сказал Заливан. Казалось, он стал еще худее, а лицо приобрело еще более злые оттенки за последнее время.
- Моему сыну нужна помощь, - заявил Заливан.
- Мне не нужна помощь, - прошипел Карт. Сейчас он так сжался, что от его красоты и стати не осталось и следа.
- Завтра мы идем на Змеиный Утес, а Карт очень боится змей, - не успокаивался Заливан. – Да, Карт, ты же боишься змей?
- Нет, - почти крикнул мальчик, испуганно глядя на Жени и Мира.
- Боишься, ты сам мне признался недавно. Дай мне шарф для Карта, - приказал Заливан Жени и подтолкнул Карта к девочке, словно маленького. Сложив руки на груди, мужчина стал ждать.
Девочка подошла к Карту и тихо-тихо прошептала: «А мой папа боится мышей. Однажды мышь залезла к нам в дом, и пока мама бегала с ведром, пытаясь эту мышь поймать, папа сидел на столе, поджав ноги. И представь себе, этот человек – мастер спорта по боксу», - ухмыльнулась девочка. Карт засмеялся, а Заливан посмотрел на него так, как будто вместо сына перед ним стоял злейший враг. Примерив два извивающихся шарфа, Жени накинула на мальчика третий, шоколадный. Он не был таким мягким, как все остальные, но и не изгибался, как предыдущие. Карт был доволен – шарф очень ему шел.
- Спасибо, - уже привычным, не зажатым голосом сказал он.
- Не за что.
Не прощаясь, Заливан вышел из магазина, а Карт, пожав плечами и махнув друзьям на прощание рукой, последовал за ним.
- Без комментариев, - заявил Мир, глядя вслед своему другу. – Забыл сказать – завтра у меня День Рождения. Я приглашаю тебя в кафе «Шах-и-Мат» к пяти вечера. Собственно, если у тебя нет других планов, я зайду за тобой в полпятого.
Жени согласилась, признавшись, что она отменит все свои многочисленные планы (спать, читать, сидеть и стоять) ради друга.
- Тогда, пока мы будем идти в кафе, я задам тебе несколько вопросов об Азавании, хорошо?
- Хорошо, - удивленно согласился Мир.
Когда пришли Султана и Крона, они закрыли магазин и пошли под проливным дождем все вместе домой. Жени так устала, что еле переставляла ноги. Попрощавшись с соседями, Жени и Султана отправились домой ужинать.
- Ну как прошел день? – поинтересовалась Султана, разогревая еду. И только сейчас Жени вспомнила про разбитую вазу. Она тут же призналась тете.
- Если честно, я эту вазу не очень любила, - улыбнулась Султана. Жени показалось, что ей на шею накинули невидимый душевный шарф, настолько стало радостно и тепло на душе. – Зато, закрывая кассу, я увидела, что ты наторговала на большую сумму. И это важнее, чем разбитая ваза.
Султана поставила на стол глубокую тарелку с наспех сделанным салатом и суп с гренками. Жени, хрустя поджаренным хлебом, рассказала, что ей понравились все клиенты, кроме Луренса.
- О, не перживай, он никогда ничего не покупает, - успокоила племянницу Султана. – Такое ощущение, что он приходит просто провести время.
- Но он купил шарф, и очень дорого, - гордо сказала Жени. Султана даже перестала жевать и посмотрела на племянницу:
- Как купил? Какой?
- Серый. Лежал на полке в туалете.
Султана схватилась за лоб и открыла рот. Жени испугалась, что совершила непоправимую ошибку, продав шарф, который нельзя было продавать.
- Но этому шарфу уже более пяти лет. Это настолько старая и неудачная коллекция, что я его даже спрятала, чтобы не портить ассортимент магазина. Расскажи подробней, - попросила она. Пока Жени рассказывала, как шарфы пытались задушить Луренса, и как девочка соврала ему про «эксклюзивность» серого шарфа, Султана смеялась, трясясь и хватаясь за живот. Она была очень довольна.
- У меня только один вопрос, тетя, - насмеявшись и закончив с ужином, спросила Жени.
- Да? – Султана мыла тарелки, а Жени их вытирала и расставляла на полочки.
- Ведь то душевное спокойствие, наступающее от шарфа, оно – временное. И никак не лечит душу. Не делает ли оно хуже? – Жени пристально смотрела на тетю.
- Нет, - ответила Султана. – Когда человек успокаивается, его разум просветляется. Он находит решения, которые никогда бы не нашел в панике и печали. А когда душу охватывают тиски настоящего горя, шарф просто дает отдышаться. Уж я-то знаю, - сказала Султана.
- Тогда еще один вопрос. – Сказала Жени, сама в этот момент думая о том, что будет хорошо, если Бигос найдет решение, как помирить жену со своей сестрой, а Карт научится не бояться змей. - Почему шарфы нельзя одевать детям до шестнадцати лет? – поинтересовалась девочка.
- Дети должны чувствовать не только положительные эмоции, но и отрицательные – стыдиться, плакать, сопереживать и так далее, иначе они вырастут бездушными, плохими людьми. Только видя плохое, ты понимаешь хорошее. Но один раз не считается, - подмигнула Султана племяннице. Откуда она знает, что я мерила шарф, - удивилась Жени и отправилась спать, крепко поцеловав тетю на ночь.
Глава 7
Ракушки с Залива Одинокой Цапли
Жени охватила паника с самого утра. Вот бы сейчас душевный шарф, - подумала она. – Тогда бы я успокоилась. День Рождения Мира! Что дарить? Что одевать? Тетя только что ушла, но обещала прийти в обед и помочь с нарядом и подарком.
Пока Жени вся в раздумьях носилась по дому, в дверь постучали. Девочка вихрем спустилась вниз и распахнула дверь в надежде, что это Султана передумала уходить. Но на пороге стоял ни кто иной, как Карт. Его шею украшал шоколадный шарф.
- Доброе утро, - поздоровался Карт. – Не разбудил?
Жени стала лихорадочно вспоминать, как же она выглядит. Она в пижаме? Вроде нет. Краем глаза посмотрев на себя, она увидела домашние шорты и топик. Хоть пижаму успела переодеть. Зубы! Я не почистила зубы, - вспомнила она. А что же у меня на голове?
- Доброе утро, - сказала Жени. – Не разбудил. Проходи.
Карт зашел, и девочка, проводив его на веранду, попросила подождать пару минут. Тогда она очень медленно вышла из комнаты, но, как только скрылась из вида Карта, побежала в ванную. Взглянув на себя в зеркало, Жени ужаснулась. Из головы торчали несколько толстых прядок, к щеке приклеилась крошка хлеба. Распустив и снова собрав волосы в более аккуратный хвост, Жени быстро почистила зубы, и, осмотрев себя, пошла на веранду.
Карт стоял у окна и гладил развалившуюся на окне Шапку. Жени поздоровалась с кошкой, и спросила, будет ли Карт что-нибудь пить.
- Нет, спасибо. Я на пару минут, - Шапка начала урчать, довольная подобным вниманием к ее персоне. – Сейчас уже отец придет, и мы отправимся на Змеиный Утес.
- А что вы там будете делать? – Жени подошла и, поздоровавшись с Шапкой, тоже погладила ей спинку.
- Отец охотится на летающих змей и продает их.
- Летающих? – ничто вроде не должно уже было удивлять девочку, но летающих змей она представляла с трудом.
- Есть разновидность змей, которые умеют летать. Они водятся на Змеином Утесе.
- Это далеко?
- Нет, сразу за Песочной Горой.
- Карт, а ты никогда ничего не слышал странного о Песочной Горе? - спросила Жени.
- Кроме того, что она перемещается? – удивился Карт.
- Да, кроме этого.
- Вроде нет. А почему ты спрашиваешь?
- Просто так. – Жени не стала рассказывать другу о книге, на которой эта гора была изображена вместе с большим золотым кольцом.
- Я вообще-то зашел сказать тебе спасибо. Вчера мне было неловко от поведения отца и его желания выставить меня последним трусом.
- У него это все равно не получилось бы, - улыбнулась Жени. – У тебя совсем не трусливая внешность.
- Спасибо, но, рассказ о мыши и твоих родителях меня сильно рассмешил и отвлек, а потом еще и выбранный тобой шарф успокоил. Спасибо огромное! А твой папа, правда, боится мышей?
- Правда.
Карт все так же стоял у окна. Высокий, стройный. Жени находила его очень красивым. Да и не во внешности было дело! В школе, где училась Жени, мальчики были странными. Диапазон их интересов не шел дальше интернета и компьютерных игр. Все время проводя за экраном телефона или компьютера, одногодки Жени не умели общаться. Потому что общались вживую редко. Их всех объединяла какая-то угловатость движений, забитость, стеснительность, и, как самозащита, фальшивая независимость. За этой независимостью, как понимала Жени, скрывался страх показать свое истинное лицо, а не то, которое гордо стояло на аватарке в социальных сетях. Максимум, на что они были способны, это сообщения в чате. Иногда Жени даже казалось, что у того или иного мальчика есть чувство юмора, потому что сообщения, приукрашенные всеми видами смайликов, порой выглядели забавными. Но, стоило ей встретиться лицом к лицу с этими ребятами, и общих тем для разговоров как ни бывало.
Карт же был их полной противоположностью. Его открытый взгляд четко говорил: я такой, какой есть, со своими недостатками и достоинствами. Он умел слушать, потому что ему многое было интересно. Его спортивная фигура и идеальная осанка были далеки от скорчившихся за компьютерами одноклассников Жени с их закругленными спинами и серыми лицами.
Поймав себя на мыслях о том, какой же все-таки красивый Карт, Жени стало неловко, будто мальчик мог прочитать это в ее голове.
- Ты идешь сегодня на день рождения к Миру? – спросил Карт.
- Да.
- Может, за тобой зайти?
- Э-э-э, нет, спасибо, - замялась Жени, - Мир зайдет за мной.
- Ну, тогда увидимся вечером!
Жени проводила Карта, который, повернув к морю, помахал кому-то рукой. Наверное, Заливан уже ждет его, - решила Жени.
Наведя в доме порядок, Жени решила почитать «Кольцо Времени». Но, прочитав почти треть книги, она не узнала ничего нового – только то, о чем рассказывала ей тетя. Про Песочную Гору не было сказано ни слова. Когда Жени услышала, как хлопнула дверь, она поставила книгу на место и вышла в холл. Султана держала в руках вешалку, на которой висело платье невиданной красоты. Оно было ярко-желтым, из тонкой струящейся ткани.
- Что это? – глаза Жени загорелись безумным огнем.
- Это тебе. Купила в соседнем городе. В Азавании есть правила для каждого праздника. На день рождения все женщины и девочки обязаны надевать платья с юбками в пол. Примеришь сразу? – тетя гордо передала Жени платье, словно это была не одежда, а сокровище.
Девочка быстро переоделась и появилась перед Султаной в желтом платье. Оно потрясающе шло Жени. Платье идеально село по фигуре, подчеркнуло тонкую девичью талию и оттенило блеск волос. Юбка, пошитая в несколько слоев, была в пол, спереди чуть короче, а сзади длиннее. Девочка напоминала принцессу из сказки.
- Невероятно, - прошептала Султана. Жени покружилась перед ней. – Ты красавица! А еще ты оденешь вот это, - и тетя подала ей красивые перчатки в тон платью.
- А что же делать с подарком? – спросила Жени, когда снова надела свой домашний наряд.
- Мир собирает ракушки с золотым песком. Может, тебе поискать их на пляже? Еще предостаточно времени, - предложила Султана.
- А как они выглядят? – поинтересовалась Жени. – Эти ракушки.
- Сейчас покажу.
Султана ушла в свою комнату, и, вернувшись, протянула племяннице красивейшую из когда-либо виданных Жени ракушек. Девочка взяла ее в руки. Ракушка была огромная, размером с небольшой арбуз, с острыми выступающими краями. Внутри ракушки сиял золотой песок – мелкие кристаллы неправильной формы.
- А я точно смогу такую найти? – засомневалась девочка. Сколько раз Жени с родителями была на море, она никогда не видела подобной красоты.
- Если очень постараешься, то найдешь. Такие ракушки встречаются в камнях Залива Одинокой Цапли. Можешь сходить туда и поискать.
Жени, согласившись с тетей, быстро переоделась и отправилась к Заливу.
Вот уже несколько часов блуждая вдоль берега, Жени надеялась не столько найти ракушку (она проверила кучу камней), сколько встретить цаплю. Ведь не зря же залив назывался Заливом Одинокой Цапли. Но, ни цапли, ни ракушки на берегу не было. Девочка очень расстроилась – так хотелось порадовать друга хорошим, запоминающимся подарком. Она, не чувствуя усталости, осматривала камни, некоторые по несколько раз, как вдруг ее ослепил тонкий луч света, бьющий откуда-то из-за камней. Жени с силой отодвинула камень, и увидела огромную ракушку. Значительно больше той, которая стояла в комнате Султаны! Жени села и задумалась, как же теперь ее унести? Так как ракушка была большая, то и золотого песка, наверное, в ней было больше, чем обычно. Жени попыталась поднять ракушку. И это у нее получилось, но уже через минуту руки устали и Жени положила ракушку на камни. Не зная, что же делать, девочка села рядом. Время шло, а решения все не было. Жени смотрела на море, на камни, и вдруг увидела спускающуюся на берег фигуру. Присмотревшись, Жени поняла, что это Султана. Тетя подошла к племяннице, ловко ступая по камням.
- Тебя долго не было. И я стала переживать, - сказала Султана. – Ничего себе! Где ты нашла этого монстра? - спросила она, указывая на ракушку.
- Здесь и нашла. Только как его теперь нести?
- Вот это вопрос, - ответила Султана. Она присела на соседний камень, подняв юбку до колен. Было так необычно и так хорошо сидеть, молча, на берегу залива. Даже чайки не мешали тишине, лишь изредка нарушаемой редкими и стеснительными волнами. И Жени, и Султана смотрели вдаль, куда-то за горизонт. Ракушка лежала на камне, огромная и прекрасная. И невероятно тяжелая.
И тут, спустившись по тропинке с холмов, к девушкам подошли братья-фазаны.
- Что это тут за Совет на камнях? – спросил крупный фазан.
Жени обрадовалась старым знакомым и заулыбалась:
- Привет! А вы что, не в Чехии?
- Все собираемся, да никак не соберемся, - ответил мелкий фазан. – Так и что вы тут сидите, грустите?
- У моего друга день рождения. И я хотела подарить ему эту ракушку, - сказала Жени, - но не знаю, как ее принести в кафе «Шах-и-Мат»…
Братья отошли в сторону и стали шушукаться. Потом вернулись, и крупный фазан заявил:
- Мы полетим в кафе и доставим тебе ракушку туда.
- Но ведь вас могут увидеть, - возразила Султана. – Там соберется много людей.
- Мы постараемся быть незамеченными, - ответил мелкий Фазан.
- Ну а если уж нас поймают, то придется полетать… - Добавила крупная птица. - Мы оставим ракушку в кустах за самой дальней беседкой.
- Спасибо! Я не знаю, как вас отблагодарить, - Жени не удержалась и обняла братьев.
- Полегче - полегче, - застеснялись братья, - можешь нас отблагодарить, не так сильно обнимая! А то еще задушишь!
Они легко подхватили ракушку и улетели. А Жени и Султана, не мешкая ни секунды, пошли домой, готовиться к дню рождения.
Жени распустила волосы, подхватив их с одной стороны невидимкой. Кружась перед зеркалом, девочка рассматривала платье. Никогда она не видела такой красоты! Красивая тонкая ткань ярко-желтого цвета словно гипнотизировала, то поднимаясь, то опускаясь мягкими фалдами. И перчатки прекрасно дополняли образ романтической принцессы.
Когда в дверь постучал Мир, Жени уже была полностью готова. Девочка вприпрыжку спустилась вниз и, открыв дверь, кинулась другу на шею:
- С днем рождения!
- Какая же ты красивая! – сделал комплимент Мир. Даже на свой день рождения мальчик предпочел шорты. Только на этот раз они были классические, а майку сменила льняная рубашка.
- Тетя, ты идешь? – спросила Жени.
- Идите, я дождусь Крону, - крикнула в ответ Султана из своей комнаты.
Мир с Жени отправились в кафе. Когда они подошли, девочка сказала:
- Давай на секунду подойдем во-о-он туда, - Жени взяла Мира за руку и повела его к последней беседке. Обойдя ее вокруг, девочка увидела ракушку. Фазаны, к счастью, успели выполнить свое обещание, принесли ракушку и улетели, оставшись незамеченными. Жени подвела Мира к ней и сказала:
- Это твой подарок.
- Это мне? Но это же - самая огромная ракушка с золотым песком, которую я когда-либо видел! – мальчик не без труда поднял ракушку и принялся ее вертеть, восхищаясь и поражаясь. – Где ты ее взяла?
- Тетя рассказала мне, что ты собираешь ракушки с золотым песком, и я пошла к Заливу Одинокой Цапли. Искала-искала, и нашла. Только унести ее никак не могла, такая она огромная.
- Да, она правда огромная, - подтвердил Мир.
- А потом, - продолжила свой рассказ Жени, - я встретила братьев-фазанов, и они предложили мне помощь. Принесли ракушку сюда и спрятали за беседкой.
- Братья-фазаны никогда никому не помогают. Они ненавидят людей. – Мир был очень удивлен.
- Получается, не так уж и ненавидят, - улыбнулась Жени. Она помогла другу ухватить ракушку удобнее, и они направились к пока еще пустому столу, украшенному разными цветами и лентами. Из гостей за столом были только сестры Каса Старшая и Каса младшая. Они поднялись из-за стола, и подошли к Миру. Мальчик положил ракушку на стол.
- С днем рождения! – в один голос сказали они.
- О, какая огромная ракушка, - прошептала восхищенно Малышка Каса.
- Это Жени подарила, - гордо сказал Мир.
- Салют, наверное, будет классный! – Каса младшая внимательно рассматривала ракушку.
- А это наш подарок, - старшая сестра вручила огромную коробку. – Думаю, не хуже ракушки.
- Спасибо, потом посмотрю, - сказал Мир, и поставил коробку рядом со столом.
Тут начали появляться гости. Все девочки и женщины были одеты в вечерние платья с юбками в пол. Обязательным аксессуаром у каждой гостьи были перчатки. Каса Младшая все время старалась находиться рядом с Жени, периодически держа ее за руку. Когда пришел Карт, он с восхищением посмотрел на Жени и не удержался от комплимента.
- Я тоже такой красивой буду, когда вырасту, и куплю себе такие же красивые перчатки! - сказала Малышка Каса.
- Малышка Каса, ты уже красивее всех, - еле заметно подмигнув Жени, по-доброму улыбнулся Карт.
Спустя некоторое время пришли родители Мира, Султана, Катана и Сим, родители сестер Кас. Каждый гость считал своим долгом повертеть новую ракушку в руках, охая и ахая. Нашах начал выносить блюда и лимонад. Все сели за стол. Самыми вкусными Жени показались жареные на огне рыбные блюда и салаты. Один за другим гости говорили тосты, желая Миру «такого же большого счастья, как эта ракушка», «верных друзей» и многое другое. Было по-домашнему уютно и очень весело. Мир распаковал все подарки. Родители подарили ему часы-фотоаппарат, объяснив это тем, что Мир любит фотографировать и не любит бесцельно тратить время. Теперь он мог снимать в любой момент, ведь часы можно было носить, не снимая. Карт подарил имениннику ручку-перо, стирающую при необходимости то, что может принести вред хозяину этой ручки. Сестры подарили ему большой глобус, в котором моря и океаны были сделаны из какого-то странного материала, похожего на синее упругое желе. Наевшись до отвала, дети решили немного пройтись и сквозь Оливковую рощу вышли на холмы.
- Отец сегодня поймал три летучих змеи! – похвастался Карт.
- Классно! – с небольшой завистью в голосе сказал Мир.
- Кстати, Жени, он рассказал мне кое-что интересное о Песочной Горе, - обратился Карт к Жени.
- А причем здесь Песочная Гора? Ведь праздник уже прошел, а следующий до-о-олго еще ждать, - спросила Каса Младшая. На ней было красивое бежевое платье, подол которого украшали кружева. В этом платье девочка казалась куколкой. А хвостики на этот раз были украшены ленточками цвета кофе с молоком.
- Жени недавно спрашивала меня о Песочной Горе, - признался Карт.
- А почему именно о горе? – прищуриваясь, поинтересовалась Каса Старшая.
Жени помолчала, рассуждая, стоит ли посвящать всю их небольшую компанию в свои мысли, и, наконец, решилась:
- Вы все знаете о пропавшем муже Султаны, Мигуре.
Дети закивали.
- Он пропал около Песочной Горы. Во всяком случае, его велосипед лежал там, у ее подножия.
Все снова закивали. Наверняка, все в Азавании знали до малейшей подробности детали того дня. Жени продолжила свой рассказ:
- Недавно тетя рассказала мне о Кольце Времени.
На этот раз никто не кивнул. Неужели они ничего не знали об этом? Так и оказалось - никто из присутствующих никогда не слышал о Кольце. Жени рассказала друзьям то, что услышала от Султаны – о времени, о том, как дым, то поднимается вверх, то как вода, падает вниз.
- И какая связь? – спросила Каса Старшая. Она скрестила руки на груди и поджала губы.
- В доме я нашла книгу, которая так и называется – «Кольцо Времени», - принялась рассказывать Жени. - И на обложке этой книги нарисованы два предмета – кольцо огромного размера и гора, в точности похожая на Песочную Гору, - Жени замолчала и стала ждать реакции своих друзей.
- Но Песочная Гора выглядит как обычная гора, - нарушила молчание Каса Старшая.
- Ничего она не обычная! – сказала ее сестра. – Она – песочная!
- Мне кажется, что и правда есть какая-то связь между исчезновением Мигура и Горой, - уверенно заявил Карт. – А если Жени говорит, что на обложке книги нарисована именно Песочная Гора, то и Кольцо времени как-то связано со всей этой историей.
- А ты можешь нам завтра показать эту книгу? - спросила Каса Старшая. То ли она не совсем доверяла Жени, то ли правда заинтересовалась.
- Конечно, могу. Карт, а что ты узнал о Песочной Горе? – спросила Жени.
- Когда мы ловили змей на Змеином Утесе, - сказал Карт, - я спросил отца о Песочной Горе. Он удивился моему вопросу, и сказал, что ничего удивительного, кроме ее перемещений, в ней нет. Но потом, уже через несколько часов, он вдруг снова вспомнил о ней. И вот что рассказал. Однажды жители Азавании увидели вдали дым. Первое, что пришло им в голову – пожар, которой начался из-за бегущего огня. Многие побросали свои дела и помчались к источнику дыма, который вывел их к Песочной горе. Подойдя ближе, все решили, что дым поднимается из самого центра горы. Неужели, эта старая, добрая и обычная гора – опасный вулкан, - перепугались тогда они еще больше. Но вблизи оказалось, что дым струится прямо из земли, из образовавшейся в ней широкой и глубокой трещины. Но не успели люди тогда опомниться, как дым перестал идти, и трещина исчезла. Конечно, спустя какое-то время все забыли об этом происшествии. Вот так, - закончил свой рассказ Карт.
- А я об этом никогда не слышал, - сказал Мир.
- И я, - в один голос сказали сестры.
- Но какая связь с той книгой о Кольце времени? – спросила Каса Старшая.
- Вроде никакой, - ответила Жени.
Тут из зарослей Оливковой рощи появилась голова Варнавы в рыжей шапке. Видимо, кошке среди большого количества гостей уютнее и безопаснее было на голове своего хозяина – оттуда она могла все видеть, не будучи пойманной гостями. Отец Мира с издевкой в голосе поинтересовался, у кого же все-таки сегодня день рождения? И если все-таки у Мира, сказал Варнава, то не хотел бы именинник вернуться за стол. Уже и, правда, темнело. Дети пришли в кафе и с новой силой набросились на оставшиеся несъеденными закуски, десерты и лимонад. Снова послышались тосты и звон бокалов. За разговорами наступила ночь.
- Так, ну что, самое время попробовать новую ракушку Мира? – спросил Варнава. Шапка все еще находилась у него на голове, но при слове «ракушка» фыркнула и, спрыгнув, исчезла в кустах. Все остальные радостно заулюлюкали и зааплодировали. Пришел Нашах и дал Варнаве коробку с длинными, похожими на охотничьи, спичками. Все стали группкой, а Варнава поставил ракушку на каменный пол перед входом в кафе. Затем он, перемешав песок каким-то только ему известным способом, зажег спичку и поднес ее к центру ракушки – туда, где поблескивал золотистый песок. Что-то внутри ракушки зашипело, загорелось – и в небо полетели яркие пятна огня. Достигнув высоты, эти пятна стали распадаться на миллионы ярких, красочных звезд. Фейерверк, - осенило Жени. Ракушка оказалась не просто красивым предметом, она оказалась фейерверком, взрывающим ночное небо своей красотой. Фейерверк длился долго, не меньше получаса, меняя цвета в небе от золотого до розового и зеленого. Самый последний залп оказался особенно красивым и ярким. Это было слово «Мир», написанное огромными буквами на ночном небе. И когда фейерверк, наконец-то, стих, все закричали: «С днем рождения!». Лицо Мира сияло. Мальчик стал всех обнимать и громко смеяться. Тут Нашах вытащил, чуть не падая, огромную колонку на треноге, которую Жени видела на празднике Дня Песочной Горы. Потом хозяин кафе исчез внутри здания, и спустя пару минут из динамика полилась музыка. Играли и популярные хиты, и совсем неизвестные Жени. Все начали танцевать, и даже вышедшая из кустов Шапка пару раз повиляла хвостом, стоя на задних лапках. Карт все время танцевал рядом с Жени, чем, казалось, вызывал жуткое недовольство Касы Старшей. Жени в глубине души было неприятно оттого, что Каса Старшая грустит, видя Карта в обществе другой девочки, да еще появившейся так неожиданно. Но в то же время Жени видела, что нравится Карту, и наслаждалась этим мгновением, сияя, как самая яркая звездочка неба. Ее платье красиво развевалось при малейшем движении или дуновении ветерка. А руки в длинных перчатках казались изящнее, чем обычно.
Натанцевавшись, Жени и Султана еле дошли до дома. Они обе облокотились на Мира, который хоть тоже был без сил, все же крепко поддерживал уставших девушек. Варнава шел позади них с Кроной. Остальные разошлись чуть раньше.
- Как тебе твой день рождения? – спросила Крона у сына.
- Мне очень понравилось, - ответил Мир.
- Было круто, - добавила Жени.
Дома Жени, только коснувшись подушки, заснула. И ей снилось, как она летает с Картом в облаках. Сначала их двоих держали фазаны, споря о том, нравится ли Жени Карту. Потом фазаны исчезли из сна, и оказалось, что девочка и мальчик летают сами по себе. Затем ей приснилось, как они танцуют в каком-то неизвестном месте, похожем на заброшенное, но когда-то красивое здание кафе, с колоннами и террасами. На спящем лице девочки блуждала улыбка.
Глава 8
Музыкальное дерево
Утро Жени началось с громкого и настойчивого стука в дверь. Было еще очень рано, солнце только-только поднималось над горизонтом. Султана, по-видимому, крепко спала, потому что стук продолжался и продолжался. Жени нехотя встала и спустилась в холл. Утренним гостем оказался Варнава. Он, не спрашивая, зашел в дом (скорее даже протиснулся – из-за узкого для его плеч проема двери) и сказал:
- Привет, ребенок. Срочно буди Султану.
- Что-то случилось? – Не удержалась Жени.
- Да, случилось. Скажи Султане, мы ждем ее. – Варнава развернулся и пошел по тропинке, пригибаясь от ветвей дуба.
Жени, прикрыв входную дверь, побежала в комнату к тете и разбудила ее. Сказав, что Варнава не объяснил причину столь раннего визита, Жени спросила:
- А можно мне с тобой, тетя?
Султана замерла на несколько секунд, и, подумав, сказала:
- Можно. Только собраться ты должна за секунду.
Когда девушки вышли, то сразу заметили группу людей, стоящую недалеко от их дома. Среди всех возвышались две головы – Варнавы и председателя совета Бигуса; там же были Крона, доктор Катана с мужем, Луренс с раскрасневшимся лицом и даже Заливан. Когда девушки подошли к ним, Заливан пробурчал:
- Обязательно тащить с собой детей…
Султана с пренебрежением посмотрела на него, но от ответа воздержалась. Сначала направившись к морю, компания на холмах повернула в сторону Западного Круга. Не доходя до пещеры дракона Мудры, они остановились около огромного дерева, которое запомнилось Жени в их первую с тетей прогулку по холмам. Девочка вспомнила, как, прислонившись к стволу головой, она услышала удивительную музыку, с приятной слуху мелодией. Странным было то, что теперь листва на ветвях оказалась пожухшей; листья висели вниз, как брошенные неаккуратным человеком вещи. Заливан и доктор Катана, прикоснулись к стволу дерева головами, и замерли на несколько секунд, видимо пытаясь расслышать музыку. Однако дерево молчало, лишь шелест листьев создавал ощущение, что дерево не смолкло совсем.
- Плохо дело, - сказала Катана.
- Непонятно, что могло повлиять на него? – Заливан поскреб ногтем по коре, затем помял в руках пожухший листок.
- Может, объявился новый бегущий огонь, и обжег листву? – предположил Сим, муж Катаны. Даже в это раннее утро его шею украшал виртуозно завязанный шарфик.
- Сим, бегущие огни никогда не поднимаются на такую высоту, поэтому они не могут обжечь листья, - ответила ему его жена, доктор Катана.
- Сильный ветер? – предположила Крона.
- Ночью не было ветра, - сказал Заливан. – У меня была бессонница, и я всю ночь провел на веранде, читая книгу.
- Может, цунами? Большая морская волна легко могла повредить дерево, – Луренс все сильней прижимал свое красное ухо к стволу дерева.
- Может, - согласилась Султана, - но тогда земля вокруг была бы мокрой.
Так еще продолжалось с полчаса, пока все выдвинутые гипотезы не были отвергнуты. Тогда все разошлись по домам, договорившись собраться в обед у родителей Мира и продолжить дискуссии о печальном состоянии Музыкального дерева.
Дома Султана стала готовить завтрак, а Жени, помогая ей, спросила:
- Тетя, а что это за дерево? Которое все сегодня обсуждали?
- Это Музыкальное дерево, - сказала Султана. - От всех остальных оно отличается тем, что у него есть душа, которая любит и даже создает музыку. И дарит эту музыку тем, кого считает достойными, - разбивая яйца и выливая их на сковородку, сказала Султана.
- Я слышала музыку в нашу первую прогулку, - неуверенно сказала Жени. – Значит, я – достойная?
- Да, и это редкость. Особенно для детей, но не потому, что оно считает детей недостойными, нет. Музыкальное дерево редко дарит музыку детям, потому что дети не умеют ее ценить.
- А почему мне оно подарило эту музыку? – немного по-детски спросила Жени. – Ведь у меня нет ни слуха, ни голоса.
- Значит, дереву понравилась твоя душа, - Султана раскладывала яичницу по тарелкам.
Уже почти закончив завтрак, Жени вдруг сказала:
- Я вспомнила! У нас же есть книга о музыкальном дереве! – Жени побежала в гостиную, и вернулась с книгой в руках. – Здесь, наверное, должен быть ответ.
- Я читала все эти книги, - грустно сказала Султана. – Но, к сожалению, ответа в них нет.
Тетя, убрав со стола, ушла в свою комнату. А Жени решила прочитать книгу под названием «Музыкальное дерево». Страницу за страницей девочка перелистывала, но ответа все не было. Данные, данные, данные – столько-то живут, такой-то объем ствола, такая-то структура листьев. И только в самом конце была легенда, заинтересовавшая Жени. В ней описывался случай, когда одно Музыкальное дерево служило домом для белки. Белка носилась по его ветвям, прятала орешки в листве, и – слушала музыку. Белка со временем даже научилась танцевать. Вот так: стояла на ветках, прикрытая листьями от любопытных взглядов, а когда начиналась музыка, белка выплясывала, словно балерина в театре. Но однажды белка не вернулась с поисков еды. Прошло несколько дней, а ее все не было. И тогда дерево стало желтеть. Листик за листиком, ветка за веткой становились совершенно безжизненными. Белка так и не появлялась, а дерево умирало. Оно никак не могло теперь существовать в одиночестве, без глупой, прыгающей с ветки на ветку белки, скука и грусть съедала Музыкальное дерево, уничтожая изнутри. Спустя неделю появилась белка. Где она находилась это время, описано в истории не было. Но дерево к этому моменту уже было мертвым, сбросив последние, скрючившиеся и потемневшие листья.
Жени, прочитав рассказ, подумала о том, что на их Музыкальном Дереве никто не жил. Дерево не могло по кому-то скучать. Но, почему же, тогда оно пропало? Султана говорила, что у Музыкального дерева есть душа. Значит, решила Жени, с его душой что-то не в порядке. Девочка решила не рассказывать тете об истории, описанной в книге, боясь показаться глупой – ведь она приняла легенду за чистую монету. Мы соберем альтернативный Совет, решила Жени и побежала к Миру. Совет Детей, а не взрослых.
Спустя час в Оливковой Роще собрались Жени, Мир, сестры Касы и Карт. Дети, желая помочь Музыкальному дереву и Азавании, собрались и теперь сидели кто где: кто на стволе лежащей ветки, кто прямо на траве, кто на камне.
- Мы вас здесь собрали по очень важному поводу, - очень официально начал Мир. – Как вы знаете, сегодня случилось ужасное – Музыкальное Дерево завяло. – Все закивали, и Мир продолжил. – Взрослые не знают пока причину этого страшного явления. Варианты с бегущим огнем, ветром или штормом были сразу отвергнуты по причине их… - Тут, судя по всему, Мир забыл слово, которое хотел сказать. – Были просто отвергнуты, - укоротил он свое выступление. Свет Жени, - обратился мальчик к подруге по форме, принятой на Совете. Все остальные хором закричали «Фу-у-у-у», и Карт сказал:
- Мир, давай без лишних сложностей. Никаких «свет Жени» или «славный день». Мы же не играем в Совет, а пытаемся спасти Музыкальное дерево.
- Ладно, - согласился Мир. - Жени хотела бы рассказать вам свою версию случившегося.
Жени достала книгу, открыла ее в том месте, где начиналась история про Белку, и зачитала ее вслух.
- Как видите, в легенде, описанной в книге, Музыкальное Дерево испортилось так же внезапно, как и наше в Азавании, - заключила Жени. – Только в легенде оно не смогло жить без белки. Когда белка исчезла, д6ерево стало пропадать, сбрасывать листья.
- А куда же исчезла наша, азаванская белка? – нежным голоском спросила Каса Младшая. Старшая сестра ткнула ее локтем и зашипела, а Карт, Мир и Жени прыснули от смеха.
- В том-то и дело, малышка Каса, - сказала Жени, - что у нас дерево не дружило ни с кем. И белка на нем не жила. Но то, что оно вянет, скорее всего, означает, что оно скучает. Ему одиноко. Вот представьте, стоит себе дерево – одно на холмах. День и ночь, даже полюбоваться нечем, музыку сыграть некому. Мы все редко показываемся около него, животных никаких рядом не водится.
- Мне кажется, это предположение нужно рассмотреть, - сказал Карт. – И проверить. Если оно верное, мы поможем дереву.
- А как мы его проверим? – спросила Каса Старшая.
- Судя по всему, нам нужна белка, - ответил Карт.За Змеиным Утесом есть спуск. Он ведет в небольшой сосновый бор, который называется «Беличья Нора». Там много белок, просто невероятно много. – Карт указал рукой в сторону Песочной Горы.
- Да, я был там как-то однажды с мамой, - вспомнил Мир. – Но это далеко. Даже не знаю, часа полтора на велике пиликать.
- Придется, значит, как ты говоришь, пиликать, - сказал Карт. - Предлагаю завтра рано утром встретиться около дома Жени, и отправиться с «Беличью Нору». Привезти белку и поселить ее на Музыкальном дереве, – Карт осмотрел всех детей, ожидая согласия. Все кивнули, кроме Жени.
- Я, к сожалению, не смогу поехать, - загрустила девочка.
- Почему? – удивился Карт решению Жени.
- У меня нет велосипеда.
- У Султаны есть велосипед, я точно знаю, - возразил Карт.
- Это велик Мигура, - объяснил Мир. – Султана уже один раз чуть так поругала Жени, когда узнала, что она на велике Мигура каталась.
- Не проблема, я возьму велосипед у отца, - уверенно заявил Карт.
Все, полные решимости помочь Музыкальному Дереву, разошлись по домам. Встретиться договорились в шесть утра, на рассвете, у дома Султаны. Жени предложила после собрания пойти поплавать, но у всех друзей до одного оказалась уйма неотложных дел. Тогда девочка, вернувшись домой, переоделась и в одиночестве отправилась на пляж.
На море была идеальная погода: мягкое солнце, полный штиль – и, как обычно, никого. Где-то в самом конце пляжа промелькнула Шапка, не заметив Жени. Кошка погналась за одной из чаек и исчезла за каменным выступом. Жени расстелила полотенце и завалилась на него, радуясь еле слышному шуму набегающих волн и крику чаек. Когда солнце начало припекать, Жени встала, потянулась и пошла на пирс. Собираясь прыгнуть в морскую воду, Жени приготовилась, вытянула руки вперед и… замерла. Прямо перед ней на поверхности воды находилось нечто странное. Что-то темно-серое, похожее на силуэт девушки, скользило по морю. «Ужас, - у Жени даже мурашки побежали от страха, - это привидение». Она начала пятиться по пирсу, стараясь оказаться незамеченной. И снова замерла: силуэт задвигался в такт неслышимой для девочки музыке. Это было похоже на бальный танец – словно высокая стройная девушка в платье с пышной, летящей юбкой кружится по паркету на балу в каком-то невидимом замке, под неслышимую музыку. Точнее, не девушка, а ее тень. Было так красиво, что Жени, переборов страх, подошла к краю пирса и присела, свесив ноги в воду. Тень кружилась, поднимая руки вверх и снова опуская их. Ее танец завораживал. Как на носочках по полу, она двигалась по зеркальной глади воды. Видимо, привыкнув к сидящей на пирсе девочке, тень приближалась все ближе, и ближе, как вдруг плеча девочки что-то коснулось. Она, вскрикнув, резко обернулась – это была Султана.
- Тетя, ты что, хочешь, чтобы я поседела от страха?
- Прости, крошка, я не хотела тебя пугать! – Султана присела рядом с племянницей, свесив ноги с пирса. Тетя поболтала ногами в теплой прозрачной воде.
- А как ты так тихо подошла? Тут все доски от старости скрипят! – удивилась Жени.
- Это одно из моих достоинств – я могу быть очень громкой, - Султана подмигнула племяннице, видимо, намекая на тот случай, когда она накричала на Жени за взятый без спроса велосипед. – А могу быть очень тихой. Красиво, правда? – спросила она, кивая в сторону пляшущей тени.
- Потрясающе красиво. А кто это? Это привидение? – с легкой дрожью в голосе спросила Жени.
- Нет, что ты, - улыбнулась Султана. – Приведений не существует, крошка. Это Тень. В Азавании мы называем ее Тень-Красотень, - пожимая плечами, объяснила она.
- Она просто танцует, и все? – поинтересовалась Жени.
- Тебе недостаточно? – Султана округлила глаза, удивляясь вопросу девочки. – Это, мне кажется, одно из самых восхитительных зрелищ в мире. Ты видела когда-либо что-то подобное?
- Нет, не видела.
Девушки замолчали, наслаждаясь красотой танцующей Тени. Серый силуэт еле-еле касался воды, выполняя сложные танцевальные па. Когда Тень-Красотень умчалась в сторону горизонта, Жени с Султаной встали и пошли домой. По пути домой Жени спросила:
- Тетя, завтра мы с друзьями хотим отправиться в «Беличью Нору».
- Зачем?
- К сожалению, я пока не могу тебе этого сказать, - пожала плечами Жени.
- Но хотя бы можешь сказать, с кем ты туда собралась? – то ли в шутку, то ли серьезно спросила Султана.
- Мир, Карт и сестры Касы. Поедем туда на велосипедах. Мне Карт даст велосипед отца, - поспешно добавила Жени, опасаясь реакции тети.
Султана хмыкнула недовольно, наверное, представив Заливана, и заявила:
- Нет, ни в коем случае, - у Жени сердце замерло. Она очень хотела увидеть белок. – На велосипеде Заливана ты туда не поедешь. Ты возьмешь велосипед моего мужа. – Султана обняла племянницу за плечи и улыбнулась.
Жени несколько раз проговорила «спасибо», не веря своему счастью. Белки, я еду к вам, - пошутила про себя Жени.
Будильник девочка поставила на пять часов утра, но проснулась, когда пяти еще не было. Она быстро собралась, подняла волосы в высокий конский хвост, накинула легкую куртку и вышла из дома. Солнце вот-вот должно было выглянуть из-за холмов. Все вокруг светилось синим цветом, как часто бывает на рассвете. Жени посмотрела на часы. До встречи с друзьями оставалось еще полчаса. Девочка, оставив велосипед у дороги, ведущей к их дому, побежала на море. Ей очень хотелось встретить рассвет. А еще – увидеть Тень.
Жени спустилась на пирс и стала зачарованно смотреть на лениво выкатывающееся из-за холмов солнце. И тут, словно ниоткуда, появилась Тень-Красотень, будто она поджидала девочку где-то неподалеку. Солнце, выглянув почти наполовину, теперь пряталось за горизонтом. Тень стала выплясывать, а за ее спиной поднимался оранжевый диск утреннего солнца. Душа Жени ликовала от такой красоты. Понимая, что она просто может лопнуть от восторга, если будет просто сидеть, девочка стала повторять движения за Тенью. Сначала ей было непросто это сделать, но через несколько минут Жени можно было бы назвать «тенью тени», настолько точно она копировала танцевальные па серебристого силуэта. А Тень-Красотень приближалась к Жени все ближе и ближе, настолько, что уже можно было коснуться ее вытянутой рукой. Танцуя, девочка услышала крик:
- Жени-Ии!
Тень в мгновение унеслась прочь, а Жени увидела Карта, стоящего на холме возле каменной лестницы.
- Иду! – крикнула она.
Девочка взбежала по лестнице к дому, и, пожелав всем собравшимся доброго утра, села на велосипед Мигура.
- Мне тетя разрешила взять его, - гордо заявила она. – А велосипед Заливана давай пока оставим здесь, во дворе, - предложила она Карту.
- В путь! – сказал Карт, припарковав велосипед своего отца с боковой стороны дома. И друзья отправились по холмам вдоль моря. Впереди на черном блестящем велосипеде поехал Карт, за ним Каса Старшая (Малышка Каса ехала с ней на заднем сидении), за ними Жени на горном велосипеде Мигура, и замыкал утренний караван в самом конце Мир. Мальчик был такой сонный, казалось, он спит на ходу.
На Роднике Правды дети сделали остановку, и попили ледяной воды. Когда Мир и сестры пошли к велосипедам, Карт сказал:
- Я видел, как ты танцевала с Тенью. Это было очень красиво.
Жени сказала «спасибо» и, чтобы скрыть смущение, стала умываться холодной водой. Затем они присоединились к друзьям и поехали дальше. Проезжая мимо Песочной Горы, Жени внимательно ее рассмотрела, в надежде увидеть что-то, хоть отдаленно намекающее на Кольцо времени. Ей показалось, что и все ее спутники изучали гору. Через некоторое время дети проехали Змеиный Утес. Летающих змей на нем сейчас не было, что искренне обрадовало Жени, боящейся змей больше всего на свете. Спуск с Утеса был довольно крут, и дети решили спуститься пешком, оставив велосипеды здесь. Тропинка вела вниз и, вильнув вправо от очередного холма - в сосновый бор. Здесь было очень красиво, прохладно, тихо. И пахло хвоей. Высокие стройные сосны так близко росли друг к другу, что их кроны касались друг друга. Из-за недостатка солнечного света трава здесь не росла, и дети шли по мягкому ковру из сосновых иголок.
- А где же белочки? – спросила Малышка Каса. Этим вопросом задавались и все остальные.
Дети, молча, шли между соснами, и вдруг на голову Миру упала шишка. Мир потер лоб, и все посмотрели вверх. Почти из-за каждой ветки выглядывали либо хорошенькая серо-рыжая головка, либо пушистый закрученный хвост. Маленькие глазки-бусинки внимательно следили за непрошеными гостями. Ох, сколько же тут было белок! Тысячи, - подумала Жени. Белки стали прыгать с ветки на ветку, и в глазах у девочки зарябило.
- И как мы поймаем белочку? – в очередной раз опередила всех своим вопросом Каса Младшая.
- Я взял орехи, используем их как приманку. - Карт достал пакетик и высыпал на ладонь несколько поджаренных орешков. Он вытянул руку вперед, присев на корточки, но ни одна белка и близко не подошла к мальчику. Зверьки сидели на ветках и с удивлением смотрели на гостей. Тогда Карт рассыпал орехи на землю и жестом попросил друзей отодвинуться в сторону. Белки по одной стали спускаться стрелой по стволам и хватать орешки, но, как только Карт приближался к ним, они разбегались в разные стороны, как стаи пугливых рыбок в море.
- Еще насыпь, - попросил Мир и взял у Жени ее куртку. Карт рассыпал горсточку орешков и отошел. Рыжая белка устремилась к кучке, а Мир за долю секунды кинул куртку Жени прямо на белку. В этот же момент Карт, понявший, в чем замысел Мира, подлетел к куртке и схватил ее вместе с брыкающейся внутри белкой.
- Дело сделано! – гордо сказал он.
Жени до ужаса было жаль белку. Жалость читалась и в глазах Касы Младшей. Но – делать нечего. Музыкальное дерево нужно было спасать.
- Эй, осторожнее с белочкой, - пригрозила Каса Младшая и помахала перед лицом Карта своим указательным пальчиком.
- Все нормально, - успокоил ее Карт, улыбаясь.
Остальные белки, переживая за свою подругу, носились как сумасшедшие, прыгая с ветки на ветки. Жени показалось, что если бы только они могли кричать, то стоял бы такой ор и гомон! Дети вернулись к велосипедам.
- Белка не задохнется в куртке? – спросила Каса Старшая.
- У Жени в куртке вставки из сетки, поэтому воздуха в ней предостаточно, - сказал Мир. – Но все равно, давайте поедем быстрее.
Дети помчались на велосипедах в сторону дома. Карт показывал настоящий профессионализм, всю дорогу держа руль одной рукой, потому что другой поддерживал куртку с сидящим в ней маленьким перепуганным зверьком. Спустя час дети оказались на опушке возле Музыкального Дерева. Карт раскрыл куртку, и тут белка, вместо того, чтобы прыгнуть на поникшие ветви дерева, бросилась прямо в руки Касы Младшей. Девочка, ничуть не испугавшись, нежно прижала белку к себе и погладила. Черные глаза маленького зверька были полны слез.
- Она дрожит от страха. Бедненькая, - пожалела белку Малышка Каса.
- Посади ее на любую ветку, - сказал Карт.
Каса Младшая, все еще поглаживая белку, подошла к дереву и протянула руки к ветвям. Белка не шелохнулась. Она так и сидела на руках у девочки, даже и не думая никуда уходить.
- Ну, давай же, белочка, нам необходима твоя помощь. Дереву нужен друг, иначе оно умрет, - прошептала Малышка Каса, и белка, громко вздохнув, прыгнула на дерево. С явным недовольством на мордочке она поднялась вверх и затерялась в листве.
- Вот и все, завтра утром встречаемся здесь и проверяем, выздоровело ли дерево, - предложил Карт. Все кивнули, а Каса Младшая продолжала с надеждой вглядываться в листья, пытаясь увидеть маленького беззащитного зверька.
- Я хочу, чтобы белочка была моя подружка, а не дерева! – сказала она и расплакалась. Каса Старшая и Жени стали ее успокаивать, а Мир и Карт засмеялись. Жени бросила на мальчиков суровый взгляд, и они замолчали.
Позже, когда дети проезжали спуск к морю, Жени со всеми попрощалась и, оставив велосипед наверху, снова пошла на пирс в надежде встретить Тень-Красотень. Скинув кроссовки, девочка опустила ноги в прохладную воду. Просто блаженство, - подумала она. И тут же недалеко появилась Тень-Красотень. Силуэт девушки, не раздумывая, почти вплотную приблизился к Жени и принялся плясать. Жени, не вставая, двигала ногами и руками, будто танцуя, периодически хлопая в ладоши. Тень все быстрее кружила по воде, а иногда она поднималась и танцевала на пирсе.
- Все, извини, мне нужно идти, - сказала Жени. – Тетя, наверное, уже ждет. Но завтра я снова приду.
Девочка встала рядом с танцующей тенью, которая оказалась выше Жени. Сделав пару незамысловатых па, чтобы поддержать Тень-Красотень, Жени пошла к велосипеду. Дойдя до каменной лестницы, девочка оглянулась и увидела удаляющийся по воде силуэт Тени.
На следующий день компания снова была в сборе. Все вместе на велосипедах они отправились к Музыкальному Дереву, уверенные в том, что Дерево выздоровело и, как и прежде, зеленеет в лучах солнца. Однако детей ждало разочарование – дереву стало еще хуже. Многие листья за ночь осыпались, и некоторые ветки почти полностью оголились. Жени прислонилась к стволу и замерла, но музыку слышно не было.
- Может, белочка убежала домой? – поинтересовалась Каса Младшая. Она снова была готова расплакаться, переживая из-за отсутствия белки. Но, как только она это сказала, откуда-то сверху на нее прыгнул рыжий комочек.
- Белочка! – радостно закричала Малышка Каса. Остальные дети ее радости, к сожалению, не разделяли. Их лица были грустными, плечи поникли. Некоторое время все молчали, оплакивая последние зеленые листья Музыкального дерева.
- Простите меня, - сказала Жени. – Столько хлопот! Мое предположение оказалось неверным, дереву не нужен друг.
Белка, как приклеенная, сидела на плече у Малышки Касы и вертела своей хорошенькой мордочкой в разные стороны. Кисточки на беличьих ушах касались лица Малышки Касы, и девочке было щекотно.
- Ты ни в чем не виновата, - попытался успокоить Карт Жени. – Мы должны были попробовать спасти дерево. Лучше так, чем вообще ничего не делать и сидеть, сложа руки.
- Придется отвезти белку назад, - тихо сказала Каса Старшая.
- Нет! – испуганно закричала ее младшая сестра. А белка спустилась девочке за шиворот майки и замерла где-то на уровне живота.
- Мы должны, - вздохнул Карт. – Там ее дом и семья.
Как бы не хныкала и сопротивлялась Малышка Каса, дети отправились в «Беличью Нору». На этот раз путь показался им более долгим и утомительным, чем накануне. Скорее всего, сказывалось плохое настроение. Каса Младшая так вообще напоминала бомбу замедленного действия, готовую взорваться слезами в любой момент. Белка сидела у девочки за пазухой, щекотно дотрагиваясь мокрым носом до живота Малышки Касы. Припарковавшись на Змеином Утесе, дети спустились по тропинке в сосновый бор.
- Выпускай, - приказал Карт Касе Младшей. – Белочку ждут сестрички, она по ним соскучилась, - попытался он успокоить девочку.
Каса Младшая приподняла майку, а второй рукой аккуратно вытащила белку.
- Все, ты снова дома, - с грустью сказала девочка. Белка прыгнула на соседний ствол и стрелой поднялась вверх. Дети медленно побрели к велосипедам. У Малышки Касы по щекам потекли редкие, но горькие слезы. Всего за один день она привыкла к белочке, к ее чудесным кисточкам на ушах и черным глазкам-бусинкам. Понимая, как их подруге грустно от расставания, взрослые дети молчали. Жени с тревогой смотрела на Касу Младшую, а Мир задевал ногой сухие сосновые иголки, оставляя после себя длинные следы. Уже на тропинке, ведущей к Утесу, обгоняя всех, пронеслась белка, прыгнув прямо на голову к Касе Младшей. Потом по по шее девочки спустилась вниз, снова спрятавшись под майкой девочки. Все замерли, а Малышка Каса радостно и гордо сказала:
- Белочка хочет идти со мной! – и, не дожидаясь ответа взрослых детей, поднялась на Змеиный Утес быстрее всех и села на заднее сидение велосипеда. Одной рукой она держалась за сидение сестры, а другой поддерживала майку снизу, чтобы белка не вывалилась. На ее лице читалась решительность человека, не требующего возражений и уверенного в своей правоте. Дети переглянулись, и, ничего не сказав, отправились домой.
- Так что же все-таки с деревом? – крутя педали, спросила Жени. Они проезжали Родник Правды.
- Если взрослые не знают, то мы точно не поймем, - сказала Каса Старшая.
- Может, не все белки подходят Музыкальному Дереву? Например, некрасивые ему жутко не нравятся, – даже не веря самому себе, предположил Мир.
- Моя Белка красивая! – обиделась Малышка Каса.
- А действительно, почему дерево из легенды грустило по белке? – спросил Карт скорее риторически. - Что особенного в ней было?
В голове Жени пронеслась мысль, словно мелькнула молния. Так бывает, когда взрослые люди говорят – «пришло озарение».
- Я поняла! Я поняла! – девочка резко нажала на тормоз, и едущий сзади Мир чуть не врезался в нее. – ТА белка танцевала! Дереву нужен был кто-то, кому бы его музыка приносила пользу! А что делаем мы, когда нам нравится какая-нибудь песня? Танцуем!
Все удивленно смотрели на Жени. Молчание означало только одно – все дети с ней были согласны.
- И еще – я знаю, кому понравится Музыкальное Дерево! За мной! – громко закричала Жени, и на бешеной скорости помчалась по холмам. Все кинулись ее догонять. Остановилась Жени уже почти у дома, там, где начиналась каменная лестница, ведущая к морю. Девочка бросила велосипед и побежала вниз. Вся компания отправилась за ней. Жени подошла к краю пирса и стала пристально вглядываться в синюю воду. Через несколько секунд где-то на горизонте появилась Тень-Красотень; пританцовывая, она приближалась к берегу.
- Танцуйте, как Тень! – попросила Жени. – Повторяйте ее движения в точности!
Сестры стали танцевать; даже белочка вылезла из майки и взгромоздилась на голове у младшей сестры, виляя хвостом в разные стороны. Мальчики были недовольны, что их заставили танцевать, и вяло дрыгали руками. Тень приблизилась и поднялась на пирс, еле касаясь своими носочками деревянных досок. Жени первая, не прекращая двигаться, а за ней ее друзья, включая танцующую на голове Малышки Касы белку, стали двигаться в сторону лестницы и наверх, к Музыкальному Дереву. Тень следовала за ними. Когда дети танцующей вереницей приблизились к Музыкальному Дереву, Тень-Красотень замерла. Она словно превратилась в статую. Сердце Жени учащенно билось. Затем тень облетела дерево по кругу, то приближаясь к его стволу, то отстраняясь. И вдруг начала танцевать так, как будто ей поменяли батарейку. Она взлетала до верхушки листьев, покружилась там, потом потерялась среди веток. Силуэт ее юбки с удвоенной силой развевался по ветру. Дети, сначала молчавшие, пораженные красотой этого зрелища, принялись радостно аплодировать Тени. И тут произошло нечто страшное – листья Музыкального дерева стали отрываться от веток, и падать, один за другим. Ветки оголялись с неимоверной скоростью.
- Что я наделала? – прошептала Жени. – Что я наделала? – Появившиеся в ее глазах слезы сделали картинку мутной, и девочка не сразу увидела то, куда смотрел Карт, показывая пальцем. На голых ветках медленно появлялись почки, словно кто-то поставил на ускоренную перемотку весну. Почки набухали, и прямо на глазах вырастала новая, молодая, изумрудная листва. В одно мгновение дерево покрылось листьями, а ветки снова потянулись вверх, к небу и солнцу. А серебристая тень носилась по кругу, красивая, как никогда ранее.
Глава 9
Кажемик
На следующее утро Султана разбудила Жени, положив ей на подушку белый конверт.
- Что это? – зевая, спросила девочка.
- Вчера на Совете Бигус, председатель, предложил вынести тебе благодарность за то, что ты спасла наше Музыкальное Дерево, - гордо сказала Султана.
Жени распаковала конверт и достала оттуда открытку, на которой красивым витиеватым почерком было написано: «Сертификат на сумму 10000 рублей в Супермаркет Азавании».
- Я могу купить на эти деньги, все, что захочу? – не поверила своим глазам Жени. Ей вспомнился прилавок, заваленный кучей неизвестных безделушек с интересными и завораживающми названиями. Девочке срочно захотелось оказаться в супермаркете и купить их все!
- Да, крошка. Ты это заслужила, - ответила Султана.
- А остальные дети? Им подарили сертификаты? – с надеждой в голосе спорила Жени.
- Нет. Идея же принадлежала тебе. Мир рассказал Кроне, а Крона председателю. Твои друзья не обидятся, не переживай, - успокоила ее Султана.
Жени представила лицо Касы Старшей, узнавшей о сертификате и поджимающей недовольно губы. Маловероятно, что она не обидится. Может остальные друзья и будут искренне рады за Жени. Но как же так? Почему только один сертификат и только для нее? Радость от подарка мгновенно улетучилась при мысли о том, что ее друзья останутся ни с чем. Жени не могла так, чувство совести с детства было одним из главных достоинств девочки. А тетя? Она постоянно покупает продукты домой, недавно подарила Жени красивое желтое платье.
- Тетя, давай купим на эти деньги продукты? - предложила девочка.
- Не замечала, чтобы мы голодали, - удивленно заметила Султана. – Тебе не хватает еды?
- Нет, ну правда, - улыбнулась Жени.
- Я говорила тебе, чтобы ты, оставаясь умной и рассудительной, все же не спешила стать взрослой? - Султана серьезно смотрела на племянницу. – Вот и будь ребенком. Там столько всего интересного есть в супермаркете. Там есть такие игрушки, о которых ты и не подозревала. Я бы сама не прочь была ими поиграть, - хитро улыбнулась тетя.
- Тогда давай быстрее завтракать, и я пойду в супермаркет!
Жени соскочила с кровати, практически вытолкала тетю из комнаты, застелила кровать и оделась. Во время завтрака Жени приняла решение взять с собой своих новых друзей, ведь они тоже заслужили подарки! И Мир, и Карт, и сестры Касы поверили девочке на слово; без их помощи она бы не справилась.
Собрав по пути друзей, Жени отправилась в супермаркет. Идя по центральной улице, Жени, как и в первый раз, наслаждалась видами Азавании. Небольшие, яркие домики с просторными верандами; ухоженные дворы, высокие деревья с мощными стволами; магазинчики со старинными вывесками – все это создавало неповторимый образ какого-то сказочного, невероятно красивого городка. Когда они проходили мимо указателя с названием «Улица Мигура», Жени спросила:
- Так звали мужа Султаны. Это распространенное имя?
- Улица названа в его честь, ты не знала? – спросил удивленно Мир. Жени удивилась еще больше друга.
- Когда он пропал, все очень переживали. Мигура очень любили, - сказала Каса Старшая. Малышка Каса, как обычно, шла, держа Жени за руку. Сегодня хвостики на ее головке украшали голубые ленточки в тон голубому сарафану.
- Я его очень любила, - сказала Каса Младшая, потянув вниз руку Жени, чтобы привлечь к своим словам ее внимание.
- Тебе тогда был годик, глупая, - засмеялась ее сестра.
- И все равно я его любила! – не унималась Каса Младшая.
- Однажды Мигур спас моего отца, - сказал Мир. - Они ловили вместе рыбу зимой, стоя на льду. На Солнечном озере. Вдруг лед под Варнавой начал трещать, и за долю секунды отец провалился под воду. Мигур успел схватить его за край куртки, и, не боясь утонуть, вытащил папу из воды.
- Да-да, и еще Мигур разделся, - стыдливо хмыкнула Каса Младшая, - и отдал всю свою одежду Варнаве.
- Ты-то откуда знаешь? – спросил Карт.
- Мама рассказывала.
Наконец, перед детьми показался супермаркет. Перед входом мужчина, в прошлый раз сидевший на кассе, мыл машину – старенький симпатичный грузовичок зеленого цвета. Он делал это с такой любовью, словно автомобиль был живым существом. Старые дверные ручки, стекла и диски сияли, как начищенное серебро. Наверное, этот мужчина единственный, у кого есть автомобиль в Азавании, подумала Жени.
- Здравствуйте, Валден! – поздоровались с ним дети.
- Привет-привет, ребятки. За едой? – поинтересовался владелец супермаркета, отвлекаясь от мытья машины. Он поправил опустившиеся вниз по переносице очки тыльной стороной ладони.
- Нет, за игрушками, - гордо сказала Жени и протянула Валдену конверт с сертификатом. Мужчина, вытерев руку о джинсы, взял конверт и, не раскрывая, положил его на стоящий рядом стул.
- Идите, выбирайте, а потом позовете, - Валден стал намывать маленькие колесики грузовика.
Дети зашли в супермаркет. Внутри никого не было. У кассы стоял вентилятор и поворачивал голову, тихонько жужжа, в разные стороны, словно следил за магазином в отсутствие хозяина. Захватив с собой по пути пару бутылок лимонада, компания, не теряя времени, отправилась в отдел игрушек.
Это был рай. По-другому и не скажешь. Игрушек стало еще больше. Полки ломились от всевозможных штуковин, игрушек, коробок. Жени принялась их рассматривать, одну за другой. Первой ей в руки попалась серебристая коробочка с надписью «Снег натуральный». На коробочке были нарисованы дети, поднимающие вверх руки, к падающим на них толстым снежинкам. Мир показал ей другую упаковку, сказав «Вот это вещь». На упаковке был нарисован автомобиль.
- Это машина-вездеход. Она может кататься по стенам, плавать в море, а еще она умеет зарываться в песок и копать туннели.
Жени подошла к полке с ручками. Карт, указывая на разные ручки, стал объяснять их назначение. Одни меняли цвет чернил уже после написания, например, текст, изначально черный, прямо на глазах становился красным, потом оранжевым, желтым и так далее. Другие кусались, если их край поднести к руке. Третьи пускали белоснежный дым, и человек оказывался в облаке. Были даже ручки, перестающие писать, если ребенок собирался сделать ошибку. Такую ручку Жени взяла сразу – пригодится в школе, подумала она.
Каса Младшая замерла около полки с куклами. Жени, подойдя к девочке, взяла одну из коробок. И в ней, и в других коробках стояли куклы, очень красивые, в платьях, расшитых стразами и пайетками, с добрыми, улыбающимися лицами. Ничего схожего с куклами из детства Жени не было – эти красотки были не такими худыми, как Барби, и казались какими-то живыми.
- Эти куколки управляются голосом и выполняют команды. Например, эта девочка знает пять команд, а эта – целых тридцать. Говоришь ей – танцуй, и она сама танцует, - рассказала Каса Младшая. Она вытащила одну из кукол и поставила на пол, нажав какую-то незаметную кнопочку. – Иди ко мне, - приказала Каса. И кукла пошла! Она шла немного странно, чуть неестественно, но ее ножки сгибались в коленях, как настоящие. Кукла подошла к девочке и остановилась, сказав «Привет». Малышка Каса была в восторге.
- А какая кукла выполняет больше всего команд? – спросила Жени.
Каса указала ей на красную коробку. Кукла в ней была необычайно красива, в светло-желтом платье, со шляпой, украшенной цветами. В набор входили еще два наряда – пышная короткая юбка с яркой маечкой и белое пальто с меховым воротником. На коробке крупным шрифтом было написано – «Усовершенствованная технология, пятьдесят команд и словарный запас более тысяч выражений».
- Думаю, тебе придется по душе именно эта кукла, - сказала Жени.
- Я не могу ее взять, она же очень дорогая, - грустно ответила Каса Младшая.
- Мы ее берем, и – точка! – Жени вручила коробку Касе.
Карт стоял около полки с очень маленькими коробочками с разными картинками на них.
- А что это? – спросила его Жени.
- Это мои любимые мини-вещи. Я их обожаю. Вот это – мини-стол, а это – мини-рюкзак. Их особенность в том, что они складываются в такие маленькие упаковки, что помещаются в кулаке. Например, это мини-кресло, - Карт достал из коробочки маленький сверток бежевого цвета. – Кладем его на пол, нажимаем на эту кнопочку и – бац! – у нас красивое, удобное кресло.
Маленький комок стал раскладываться, как сложенный во много раз шарф, потом стал надуваться, словно кто-то невидимый дул в него воздух. И вдруг превратился в кресло. Жени неуверенно села в него, боясь, что оно лопнет. Но кресло не только выдержало, оно еще оказалось очень удобным.
- А что если нам купить пять таких кресел, и когда в следующий раз мы решим собраться в Оливковой Роще, мы сможем сидеть в них, - предложила Жени. Все пришли к выводу, что это отличная идея. – И еще возьми какие-нибудь мини-вещи для своей коллекции, - сказала Жени.
- Нет-нет, не нужно, - замотал головой в разные стороны Карт.
- Так, объявляю еще раз, для тех, кто плохо усваивает информацию с первого раза, - Жени осмотрела присутствующих. – Каждый возьмет себе то, что хочет! Вы помогали мне с Музыкальным Деревом, и вы заслуживаете подарок! Или я вообще выброшу этот сертификат! – пригрозила девочка. Каса Младшая с любовью прижала свою будущую куклу к груди и улыбнулась. Остальные сделали вид, что они не согласны с Жени, но им ничего не остается, как все-таки выбрать себе игрушки. Но улыбки на их лицах выражали истинные чувства – радости и предвкушения.
Каса Старшая рассматривала себя в отражении карманного кривого зеркала.
- У нас есть специальные программы на компьютерах, которые создают эффект кривых зеркал, - поделилась Жени.
- А карманные зеркала еще и голос меняют, - объяснила Каса Старшая. Тут из зеркала послышалось «а карманные зеркала еще и голос меняют» таким смешным писклявым голосом, как будто это сказала сумасшедшая мышь.
- Круто, - согласилась Жени. «Круто», - на этот раз громким мужским баритоном сказало зеркало.
Мир теперь оставил машинку-вездеход в покое, и рассматривал высокие банки с мыльными пузырями.
- Внутрь этих пузырей можно залазить и кататься в них. Только, очень противно, когда они лопаются – мыльные брызги летят во все стороны, - сказал мальчик. Он раскрыл одну из банок, взял лежащую рядом рукоятку с длинным овальным кольцом, и, макнув им в раствор, провел резким движением в воздухе.
- Мир, не нужно это делать здесь, - сказал Карт. – Валден будет злиться.
- Не переживай, я аккуратно, - успокоил его Мир. – Жени, смотри, как это классно.
На полу рядом с Миром появился огромный мыльный пузырь, даже выше Карта. Он еле-еле помещался в проходе. Мир прыгнул внутрь шара и смешно потанцевал, как абориген на далеких островах. Видимо, он был очень доволен своей выходкой.
- Смотри, - сказал он, обращаясь к Жени. Голос звучал, как из колодца.
Мир подпрыгнул, и пузырь, как резиновый мячик, поднялся вверх, упал и снова подпрыгнул вверх. Мир снова прыгнул, и пузырь почти коснулся потолка. Мальчик громко засмеялся, и повторил свой прыжок. И тут пузырь, ударившись об потолок, поменял свое направление и начал скакать по проходу. Мир испугался и попытался остановить пузырь, но не тут-то было. Малышка Каса еле успела спрятаться за колонну, о которую ударился шар с находящимся в ней Миром.
- Он сейчас завалит тут все! – закричал Карт. И – как в воду глядел! Шар прыгал и прыгал, набирая скорость, просто чудом не задевая длинные стеллажи. И вот он ударился о стенд с шоколадками, который, зашатавшись, упал с таким грохотом, что даже в ушах зазвенело. Шоколадки рассыпались по полу, шар, наконец-таки, лопнул, и Мир свалился на пол.
- Ой, нога-А-А! – застонал он. Дети подбежали к другу, и помогли ему встать.
- Нога ногой, а магазин в жутком состоянии, - сказал Карт.
- Мне кажется, я сломал, - чуть не плача, проговорил Мир.
- Стеллаж сломал, это точно! – злобно сказал Карт.
- Да не стеллаж, а ногу!
- Дай, посмотрю, - Каса Старшая уверенно коснулась ноги мальчика и, осмотрев, сказала:
- Это ушиб. Сильный ушиб, но не перелом. Меня мама многому учит, она же все-таки врач, - объяснила Каса удивленным детям.
Тут зашел Валден. Вот и помыл машину, подумала Жени.
- Так-так-так, - задумчиво сказал он. Дети испуганно смотрели на хозяина супермаркета, ожидая его реакции. Валден быстрым шагом направился к Миру, и тут, поскользнувшись на остатках взорвавшегося мыльного пузыря, грохнулся со всей силы на пол. Дети от Мира побежали к Валдену. Малышка Каса даже прокатилась, скользя по мыльному полу, как фигуристка на льду.
- Не нужно, не нужно, я в порядке, - отказался от помощи Валден. Он поднялся, опираясь на локти и колени, и уже поступью подошел к Миру.
- Ты как? – спросил он. Злость проступала на его лице, как мокрые пятна на одежде Мира. Но при этом было видно, что мужчина переживает больше за мальчика, чем за свой магазин.
- Нормально, - сказал Мир. – Извините, я не хотел, - промямлил он.
- Инструменты в кладовой, тряпка и ведро там же, - показал Валден пальцем на дверь за кассой. – Чтобы все было, как раньше, уже через полчаса. И скажи спасибо, что ногу не поломал и что шоколадки не бьются.
Он подал руку мальчику и помог ему встать. Затем, окинув взглядом помещение, снова ушел на улицу.
- Ладно уж, поможем тебе, - предложил за всех Карт. – Не бросать же друга в беде!
Девочки принялись собирать шоколадки, а мальчики принесли из кладовой инструменты, тряпку, ведро и швабру. Каса Младшая, несмотря на суету вокруг, стала снова скользить по полу на мыльном растворе, пока ее сестра не зашипела, явно осуждая. Спустя полчаса шкаф был подремонтирован, полы блестели. Уже раскладывая последние шоколадки на полки, Жени сказала:
- Видел бы ты себя со стороны, Мир. У тебя было такое лицо, когда ты прыгал в пузыре по супермаркету.
Жени попыталась повторить мимику мальчика, и все дружно засмеялись.
- А как Валден упал?
Все снова стали хохотать. Карт сделал вид, как будто он падает, замахав поднятыми руками. При его высоком росте это казалось особенно смешно, потому, что выглядело немного несуразно. И тут общий, почти истерический, гогот нарушило чье-то «Кхе-кхе». В дверях стоял Валден и, скрестив руки, внимательно следил за происходящим. Дети резко перестали смеяться, хотя от улыбок на лице избавиться было трудно.
- Я так понимаю, вы закончили, - сказал Валден.
Дети закивали, а Жени, решив помочь Миру, понесла ведро с тряпкой в кладовую. Когда девочка зашла, она осмотрелась в поисках места для ведра. И тут, среди шкафов с коробками и инструментами заметила висящую на стене картину. Поставив ведро прямо на пол по центру комнаты, она подошла к картине. На ней было изображено Кольцо времени. Это точно было оно, Жени не сомневалась. Кольцо было изображено прозрачным, почти во все полотно картины. В левой части кольца был виден дым, поднимающийся вверх, и несущий с собой женщину. А в правой части кольца был изображен мужчина, в потоке невидимой воды несущийся вниз. Лица обоих человек при этом имели счастливое выражение, как будто это был их лучший момент жизни.
Жени вышла из кладовой и спросила Валдена:
- У вас там висит картина. Это Кольцо Времени? – и хотя она знала ответ, все равно затаила дыхание. Перед глазами девочки все еще стояла картинка с несущимися в потоках дыма и воды мужчиной и женщиной.
- Ты откуда знаешь о Кольце? – довольно резко спросил Валден.
- У тети, то есть у Султаны, есть книга – Кольцо Времени. Я прочитала ее и уверена, что это не вымысел, - ответила девочка. – И еще я уверена, что это именно оно.
- На картине действительно изображено Кольцо времени, - согласился мужчина, поправляя разложенные детьми шоколадки.
- А вы знаете что-нибудь о нем, о Кольце? – спросил Мир.
- Что-нибудь знаю, - ответил Валден уклончиво.
- Пожалуйста, расскажите нам, - попросил Карт. Дети стояли перед Валденом и внимательно смотрели на мужчину.
- Вам действительно интересно это? Не малы ли вы для таких историй?
- Нет, не малы, - поучаствовала в разговоре Малышка Каса. Она вышла вперед и скрестила руки на груди.
Тут Валден не смог сдержать улыбки и мягко потрепал Касу за хвостики.
- Это длинная история, ее не расскажешь быстро. Сегодня мне некогда, завтра я еду в Большой Город, а послезавтра можете прийти и послушать рассказ о Кольце времени.
Дети заулыбались и заверили Валдена, что придут. Карт прикатил тачку, заваленную выбранными товарами. Жени взяла себе кривое зеркальце, мыльные пузыри-попрыгуны, сладкую губную помаду, которую можно (и нужно) слизывать, а тете захватила в качестве подарка тряпку для уборки дома, упаковка которой обещала, что эта тряпка будет отжиматься сама. Малышка Каса взяла себе куклу. Ее сестра – такое же зеркальце, как Жени, Мир – вездеход, отказавшись от мыльных пузырей, а Карт – спортивную мини-сумку и мини-тренажер. В последний момент Карт вспомнил о мини-креслах, которые очень пригодятся для их собраний в Оливковой Роще. Мир сбегал, принес кресла и положил их на ленту.
- Десять тысяч восемьсот, - объявил Валден.
И тут Жени поняла, что сертификат всего на десять тысяч.
- Ой, а можете вычеркнуть мое кривое зеркальце, - попросила она. – Сертификат на десять тысяч, а недостающих восьмисот рублей у меня нет.
- Давай лучше я не буду брать вездеход, - сказал Мир, пытаясь вытащить коробку из пакета.
- Нет-нет, я обойдусь без зеркала, - опередила его Каса Старшая.
- В принципе, - тоненьким голоском сказала Малышка Каса, - у меня есть уже одна куколка. Она не такая крутая, как эта, но тоже отличная. – И девочка попыталась вытащить свою огромную коробку.
- Не обсуждается, я не покупаю свой мини-тренажер. Столько времени не занимался, и сейчас потерплю, - Карт рыскал рукой на дне пакетов, ища свою маленькую коробочку.
Валден с интересом наблюдал за сложившейся ситуацией, и вдруг сказал:
- Я совершенно забыл сделать скидку.
Он пересчитал сумму на калькуляторе, и показал детям экран, на котором светилась надпись «10000».
- Так что вы мне ничего не должны.
Дети, перестав копошиться в пакетах, поблагодарили Валдена, извинились еще раз за выходку Мира и, держа пакеты с покупками в руках, отправились домой.
- Предлагаю опробовать новые кресла на сегодняшнем собрании, - предложил Карт. Он нес и свои пакеты, и сумку Жени. - А повесткой дня предлагаю сделать название нашего Совета. Должен же он как-то называться?
Все согласились с мальчиком и договорились встретиться у дома Жени после обеда. Когда же они пришли в рощу, Карт раздал всем по маленькому шарику, каждый раскрыл свой, и вот посреди оливковых деревьев разместились пять больших, невероятно удобных кресла. Дети расселись, и Жени спросила:
- Какие будут предложения? Как лучше назвать наш совет?
- «Детский Совет»? – спросил Мир.
- Нет, как-то несерьезно, - возразил Карт.
- «Совет пяти»? – предложила Каса Старшая.
- Слишком серьезно, - снова возразил Карт.
- И так не так, и так не так, - разозлилась Каса Старшая.
- Давайте назовем «абракадабра», - улыбнулась малышка Каса.
- Это вообще не название для совета, - теперь уже ее старшая сестра была не согласна.
- «Оливковое общество», - сказал Мир. – Мы же в Оливковой Роще сидим.
- Хорошо, что мы не собираемся в туалете, - засмеялся Карт, - а то были бы «туалетным обществом».
- Может, сам что-нибудь предложишь?- спросила Каса Старшая. – А то только критикуешь.
Карт задумался на несколько минут, и сказал:
- Давайте по первым буквам наших имен. Карт – к, Мир –М, Каса –К и Жени – ж. Так и назовем, Совет «КМКЖ».
- О нет! Это ужасно, извини, - засмеялась Жени. – Может тогда с гласными буквами? Ка - Карт, Же – Жени, Ми –Мир и К – Каса. Получится, - Жени задумалась, - Кажемик. Общество Кажемик.
- Я не против, - удивительно быстро согласилась Каса Старшая.
- А можно, чтобы первое Ка означало – Каса, а вот последняя буква означала «Карт»? – поинтересовалась малышка Каса.
Все начали хохотать, трясясь на надувных креслах.
- Конечно, можно, - сквозь смех разрешила за всех Жени. – Друзья, добро пожаловать в Общество Кажемик!
Глава 10
Бабушка Крюка
Весь вечер Султана с Жени рассматривали покупки племянницы, и даже устроили тест-драйв тряпочке, которая действительно сама отжималась. Обе девушки, хохоча, пришли к выводу, что было бы значительно лучше, если бы тряпочка сама еще и мыла, а не только отжималась. Потом они долго смеялись с рассказа Жени о том, как Мир прыгал по супермаркету в пузыре, и как Валден растянулся на полу, поскользнувшись на мыльной пене. В завершение вечера тетя с племянницей рассматривали себя в зеркальце, искривляющем изображения лиц и голос, что тоже не прошло без очередного припадка громкого смеха. Засыпала Жени в прекрасном настроении.
Утро девочка и ее тетя посвятили приведению сада в порядок. Газон был засыпан листьями, да и желуди с дуба охапками валялись в траве. Многие бутоны на клумбах отцвели, и их необходимо было срезать. На дорожках лежал слой песка, который надул ветер с берега. Песок с ногами заносился в дом и противно скрежетал, царапая пол. Пока Султана собирала засохший мусор с травы, Жени подметала дорожку. Потом они вместе занялись цветами, и, управившись, включили полив. Вода фонтанами заискрилась в лучах солнца, местами вспыхивая радужными дугами. Довольные выполненной работой, девушки отправились кто куда – Султана на работу в Магазин Шарфов, а Жени на встречу с Миром и остальными друзьями.
Все уже ждали Жени около дома Мира. Компания пестрела на фоне желтых стен: малышка Каса была одета в розовое платье, а на хвостики украшали атласные розовые ленты. Мир, как обычно, не изменяя себе, одевшись в белую майку и ярко-красные шорты. Каса Старшая горделиво красовалась в изумрудном сарафане, а Карт в дополнение к обычным для него джинсам надел полосатую сине-белую майку. На Жени были белые короткие шорты и желтый топ с белым кружевом.
- Вы хоть скажите, что задумали? – надувая губки, спросила Жени.
- Так и быть, по пути расскажем, - ответил ей Мир. Дети направились по улице Мигура в сторону здания Совета, но, не доходя до него, повернули на Пустой Переулок. Как и пообещал Мир, по пути друзья Жени рассказали девочке, куда и зачем они шли. Оказывается, в конце этой улицы жила бабушка Крюка. Несмотря на такое страшноватое и «крючковатое» имя, женщина не была злой, только иногда немного вредной. В силу своего почтенного возраста, бабушке Крюке было сложно заниматься домом и огородом. Единственное дело, с которым она справлялась с легкостью, было выпекание пирожков - Крюка пекла пирожки с желаниями. Помогая Крюке в домашних делах (стирка, уборка и так далее), гостям доставалось от хозяйки дома вкусное угощение – ароматные пирожки, только из печи, но самым прекрасным было то, что пирожки эти волшебным образом исполняли желания! Стоило написать свое желание на листке бумаге, который запекался внутри пирожка, и, как только человек съедал пирожок, в течение суток его желание сбывалось. Случалось и так, что желания не сбывались, но лишь тогда, когда они могли нанести вред хоть какому-нибудь живому существу. В этих вопросах хозяйка дома была непреклонна.
Когда дети почти подошли к дому бабушки Крюки, Жени почудилось, что в кустах мелькнул силуэт мужчины. А когда дети заходили в дом, человек выскочил из кустов и побежал в сторону здания Совета. Жени показалась знакомой его кривая походка и худая спина, но кто это, она не поняла. Да и какая разница, кто это был. Да кто угодно. Когда компания, постучавшись, зашла в дом, Жени даже растерялась. Она ожидала увидеть лачугу, подобную тем, в которых частенько живут старики в ее городе, с потертой мебелью, покосившимися дверьми, мутными окнами и беседкой-развалиной. Ну, или избушку на курьих ножках из сказок детства. Однако дом бабушки Крюки оказался очень красивым – с новым ремонтом, с современнейшей кухней, со встроенной техникой и большим обеденным стеклянным столом. По периметру стола располагались высокие кожаные стулья, а по центру стола в золотой вазе стол огромный букет разноцветных роз. На полу, выложенном блестящей мозаикой, лежал красивый шелковый ковер с восточным орнаментом. Крюка, в отличие от своего современного дома, выглядела отнюдь не модно - худая, в цветастом платье-халате и шлепанцах, украшенных огромными цветами, с лицом, частично покрытым морщинами, с замысловатой прической из рыжих длинных и густых волос. Она стояла у плиты, и месила тесто в огромном тазике.
- Здравствуйте, бабушка Крюка! – поздоровался Карт. Остальные дети поздоровались тоже, а старуха медленно повернулась, прищурилась и сказала:
- Здравствуйте-здравствуйте, детки, - ее внешность создавала впечатление человека злого и грубого, но голос звучал мелодично и мягко.
- Чем вам помочь, бабушка Крюка? – спросил Карт.
- Ой, детки, и не знаю. – Казалось, компания замерла в ожидании следующей фразы старушки о том, что делать-то ничего не надо, потому что пирожки они не получат. – Окошки, пожалуй, помыть нужно. Помоете окошки?
- Конечно, - согласился Карт. – Рассказывайте, где у вас что.
- Да что рассказывать, вы, наверное, и сами знаете. Берите, что нужно, в кладовой.
Дети, предводимые Картом, отправились мыть окна. «По-моему, у меня сегодня день уборок, - подумала Жени. – Сначала сад подметать, теперь окна мыть». Но Жени всегда готова была помочь людям, с радостью и улыбкой на лице. Каждому нашлось по тряпке, Карт вооружился ведром с водой и спреем для чистки окон. И дети приступили к мытью окон. Начали они со спальни, где стояла большая кровать с кожаным стеганым изголовьем и высокий резной комод, заставленный рамочками с фотографиями. Проходя мимо комода, Жени засмотрелась на одну из фотографий. На ней был изображен молодой человек с широкой улыбкой на лице. На другом фото был он же, только старше. Еще на одной этот же мужчина, уже значительно старше стоял напротив кафе «Шах-и-Мат» с другим мужчиной, в котором Жени узнала Нашаха, хозяина кафе.
- Мир, а почему на фотографиях в рамочках Матис? Ведь это Матис, друг Нашаха? – спросила шепотом Жени.
- Матис - это сын Крюки, - ответил Мир.
Жени, водя по запыленному стеклу тряпкой, стала вспоминать историю, услышанную когда-то в кафе. Матис и Нашах дружили, припомнила она. Матис постоянно смеялся, а Нашах всегда был серьезным. Потом Матис уехал, и уже несколько лет не возвращался в Азаванию.
- Непонятно, - случайно вслух сказала Жени.
- Что непонятно? – переспросил Мир.
- Непонятно, как Матис мог бросить друга, маму, да Азаванию в конце-концов!
Мир только пожал плечами.
Дети домыли окна в спальне и направились в гостиную. В центре комнаты стоял огромный угловой диван, заваленный множеством подушек. На журнальном столе перед диваном чего только не лежало – какие-то книги, карты, тарелка с фруктами, кружки с недопитым чаем. Полки на стенах тоже были заставлены всякой всячиной. «Хорошо, что нам не пришлось вытирать пыль, - подумала Жени. – Сложно было бы все это снять, а потом поставить на место». Но вот к окну пробраться оказалось еще сложнее, потому что со всех сторон оно было заставлено горшками с цветами. Справившись с этой нелегкой задачей, дети перешли в еще одну комнату, похожую на гостевую или дополнительную спальню.
- Закончилась бумага. Нужно узнать, где еще она может быть, и принести, - сказал Мир, стоя на стуле и натирая окно в самом его верху.
- Я схожу, - сказала Жени.
Она пошла на кухню, где хозяйка дома все еще занималась тестом.
- Бабушка Крюка, - обратилась девочка, - а где можно взять еще бумаги, чтобы окна натереть?
- А ты, значит, племянница Султаны? – оставила вопрос Жени без ответа женщина. – Напомни-ка, как тебя звать?
- Жени,- ответила девочка.
- И как тебе в наших краях?
- Мне очень все нравится, здесь так красиво. И интересно, - честно ответила Жени.
- Да, что есть, то есть. Все, кто здесь живет, считает это место лучшим на земле. Не поможешь, не достанешь еще муки? Во-он там, в шкафу, - показала Крюка.
Жени приоткрыла лакированную дверцу шкафа, и на самой нижней полке увидела мешок с мукой. Она подала его женщине.
- Спасибо. Места здесь особенные, - продолжила Крюка. – Каждый их любит по-своему, для каждого Азавания своя. Но не все здесь остаются.
Жени поняла, кого имеет в виду бабушка Крюка – своего сына Матиса, который давно уехал. И Жени решилась на вопрос:
- Мне рассказывали о Матисе. Я не знаю причин, по которым он уехал, и понимаю, как вам теперь одиноко. Бабушка Крюка кивнула и грустно улыбнулась. – И еще я знаю, что ваши пирожки исполняют желания. Почему же тогда вы не загадали желание, чтобы он вернулся?
Бабушка Крюка отставила тазик с тестом и, присев на один из кожаных стульев, сказала:
- Знаешь, ни один человек, приходящий ко мне со своими желаниями, мечтами, просьбами не задал мне этого вопроса. Я не знаю, задумывался ли кто-нибудь об этом вообще? Может, твоя тетя. Ведь ее муж пропал. – В глазах Крюки темнела грусть, смешанная с чувством обиды. – Так вот, отвечаю на твой вопрос – я думала о том, чтобы загадать желание и вернуть сына домой. Но решила этого не делать. Ведь решение уехать было ЕГО решением. Решение расстаться со мной, с его другом Нашахом, с Азаванием было ЕГО решением. И я уважаю это его решение, пусть даже оно приносит мне боль. А знала бы я, что он здесь не по своему желанию, а из-за сбывшегося моего желания – я все равно не была бы счастлива. Уж лучше так, как есть. Кому-то везет, и их дети, вырастая, все время находятся рядом с родителями. А кому-то нет. Как мне.
Жени не знала, почему эта женщина излила ей душу. Но она даже на расстоянии чувствовала, как скучает по своему сыну Крюка. Девочка вдруг так захотела к своим родителям, которых не видела уже месяц, со дня приезда в Азаванию.
- Я очень надеюсь, что Матис вернется, - сказала Жени, стараясь поддержать бабушку Крюку.
- Я тоже надеюсь, - согласилась с ней женщина. – А бумага в самой дальней комнате, в нижнем ящике комода.
Крюка снова принялась за пирожки, а Жени отправилась в поисках бумаги.
- Мы тут уже почти все домыли, - сказала Каса Старшая, когда Жени вернулась с бумагой к детям.
- Извините меня, не могла найти, - ответила Жени.
Оставалось еще несколько комнат, с которыми дети справились очень быстро, потому что окна в этих комнатах оказались совсем маленькими. А окна на кухне бабушка Крюка разрешила не мыть. Дети, помыв руки, сели за стеклянный стол. Бабушка Крюка разложила перед ними маленькие листочки бумаги и дала каждому по ручке. Карт тут же стал писать, Мир крутил ручку в раздумьях. Каса Старшая начала писать, прикрывая второй рукой бумажку. «Что же за желание она пишет, что прячет его от всех? – подумала Жени. – Хочет, чтобы я быстрее уехала? Или чтобы Карт ее поцеловал?» Сама Жени уже для себя решила, что пожелает – хоть ненадолго увидеть родителей, по которым так сильно соскучилась. Малышка Каса старательно рисовала что-то в своей бумажке, а потом выводила печатными буквами. Вот и Мир уже заворачивал свой клочок с написанным на нем текстом. Бабушка Крюка забрала сложенные и подписанные бумажки.
- А теперь погуляйте пол часика, пока пирожки приготовятся, - сказала она.
Дети решили отправиться к зданию Совета и посмотреть на бегущий огонь. Давно Жени его не навещала. Как обычно, в лучах солнца бегущий огонь было плохо видно. Когда дети подошли к каменному бассейну, и Мир бросил вниз охапку подобранных по дороге сухих веточек, огонь тут же поджег ветки и начал, довольный, носиться по кругу. Дети встали с разных сторон и принялись по очереди кричать «ко мне». Огонь носился по дну бассейна, как сумасшедший, подбегая то к одному ребенку, то к другому.
- Ну что, нужно идти, - сказал Карт. И компания снова отправилась к бабушке Крюке.
Когда они вошли в кухню, там стоял такой аромат! Запах ванили и жареного теста был таким вкусным, что дети практически выхватывали горячие пирожки с подноса. Когда они разобрали свои пирожки, на подносе остался лежать один лишний.
- А это чей пирожок, ваш, бабушка Крюка? – спросила малышка Каса. Она так хотела съесть и его тоже.
- Нет, не мой, - сказала женщина и убрала поднос подальше. Дети стали с аппетитом уничтожать пирожки. Первым съел свои пирожок Мир, а за ним все остальные.
- Спасибо вам большое! – сказал Карт.
- Спасибо! – хором сказала вся компания.
И вот дети уже шли по центральной улице домой, ожидая, что их желания сбудутся. Когда они проходили дом сестер, то увидели огромное облако из воздушных шаров, привязанное к крыльцу.
- Мое желание сбылось! Ура! Ура! – закричала малышка Каса и принялась отвязывать шарики.
- Ты заказала воздушные шары? – удивилась ее сестра.
- Я так растерялась, - ответила малышка, - что ничего другого мне и в голову не пришло.
Дети пошли дальше, по очереди неся связку воздушных шаров. На крыльце дома Мира лежала коробка. Мир подбежал к коробке, и стал ее яростно раскрывать. Он достал из коробки ракушку с золотым песком, точную копию той, которую ему подарила на день рождения Жени.
- Вот и мое желание сбылось! – сказал довольный Мир. Карт помог ему занести ракушку в дом.
Когда они снова оказались на улице, к детям подошла Катана, держащая в руках красивый бумажный пакет.
- Наконец-то я нашла вас! – сказала доктор Катана. – Каса, - обратилась она к младшей сестре, - у меня для тебя сюрприз!
Она протянула девочке пакет. Малышка Каса открыла его и достала оттуда красивейшее бледно-розовое платье с большим бантом.
- Это - то платье, о котором я мечтала! Спасибо, мамочка, - Каса обняла маму.
- Ладно, я забегу к Кроне, увидимся дома, - сказала она сестрам и пошла к желтому дому Мира.
Дети удивленно смотрели на малышку Касу.
- Ты, что, загадала два желания? – спросил Карт. – У тебя и шары, и платье.
- Нет, я загадала только шарики, - сказала малышка Каса. – А платье… Не знаю, как так получилось, - пожала она своими маленькими плечиками.
- Это я загадала, - сказала Каса Старшая.
- В смысле? Ты загадала его себе? – не понял Мир, как и все остальные.
- Да нет же, я загадала его сестре. Она давно мечтала об этом платье.
Дети стояли молча. Жени была в шоке. Она никак не ожидала от вредной и недовольной Касы Старшей такого поступка. Отказаться от такой возможности, и потратить свое желание на другого человека, пусть даже сестру. А она, Жени, мысленно смеялась над девочкой, сидя за столом у бабушки Крюки. Ей стало стыдно за свои мысли.
Они так же молча дошли до дома Жени, из которого вышла Султана. Тетя подошла к детям и спросила, не голодные ли они. Все ответили, что совсем не хотят есть. И тут Султана посмотрела на Карта, который несмотря на свой юный возраст был гораздо выше нее, и сказала:
- Ой, Карт, привет. – Султана стояла и смотрела на Карта, накручивая прядку волос на указательный палец. На лице тети Жени витала глупая улыбка. – Ты такой красивый сегодня.
Уже который раз дети онемели от удивления, а Мир прошептал Карту на ухо:
- Что ты загадал, идиот?
- Я ничего такого не загадывал, - испуганно, тихо-тихо ответил тот. – Чтобы Жени пригласила меня на свидание.
Султана продолжала влюбленно смотреть на Карта и хлопать ресницами. Выглядела она сейчас, по правде, ужасно глупо.
- А что тогда с ее тетей? – прошипел Мир.
- Не знаю, честно, - пожал плечами Карт.
- Ладненько, тетя, мы пошли, - решила разрядить ситуацию Жени. – Буду позже.
Девочка подхватила Карта за руку и пошла с ним в сторону холмов. Все, кроме Султаны, тяжело вздыхающей позади, направились за ними. Жени уверенно повела Карта в Оливковую рощу. Там дети достали из карманов свои мини-кресла, надули их и расселись.
- Вот и новое собрание общества Кажемик по поводу неотложного дела, - сказала Жени. – И все-таки, Карт, что ты загадал? Почему тетя в тебя влюбилась? – в ее голосе явно чувствовалась угроза.
- Я не загадывал этого, клянусь! – стал оправдываться Карт.
- Тогда что ты загадал? – повторила свой вопрос Жени.
- Не могу сказать, - произнес Карт.
- Значит, все-таки, желание было про Султану, - упрямствовала Жени.
- Я знаю, что Карт это не загадывал, - заступился за друга Мир.
Несколько минут прошло в молчании.
- Что тогда произошло с тетей Жени? – спросила Каса Старшая. Жени теперь относилась к ней совсем по-другому, и ее фразы уже не казались надуманными или резкими.
- Да, что? – повторила Жени.
Все опять замолчали. И вдруг малышка Каса сказала:
- На подносе у бабушки Крюки оставался еще один пирожок, который я очень хотела съесть. И сейчас хочу его съесть. И потом буду хотеть…
- Точно! – закричал Мир.
- Да, - согласилась Жени. – Этот человек, который был у Крюки до нас, загадал, чтобы в него влюбилась Султана! – она вспомнила, как видела силуэт убегающего человека возле дома Крюки. Да кто же это был? Жени решила пока не говорить остальным об этом.
- Вот это поворот, - ухмыльнулся Мир. – Как в лучших традициях детективных сериалов.
- И тогда, - продолжила Жени, - тому человеку досталось твое желание.
Карт округлил глаза, когда до него дошел смысл сказанного.
- И что же ты все-таки загадал? – не унималась Каса Старшая.
- Я не могу сказать, - ответил Карт.
Снова наступило молчание, которое нарушил Мир:
- Что-то нужно делать с Султаной. Не оставлять же все так.
- Тогда пойдем снова к бабушке Крюке, - предложила Жени.
Все согласились с ней, и неизменной компанией отправились туда, откуда недавно пришли. Когда они проходили мимо дома Жени, увидели в окне Султану, помахавшую рукой Карту.
- Ужас, - сказал мальчик, и пошел в несколько раз быстрее. Он уважал Султану, но влюбленные взгляды женщины сбивали его с толку и казались неправильными, не допустимыми. Всю дорогу Жени пыталась вспомнить, чью же спину она видела тогда у дома бабушки Крюки?
Бабушка Крюка открыла дверь и удивленно посмотрела на детей.
- Что-то забыли?
Дети попросили зайти, и, снова сидя за стеклянным столом, рассказали женщине о Султане и ее влюбленности.
- И мы хотим знать, - заключил Карт, - можно ли нейтрализовать действие желания и кто загадал его?
- Ох-ох-ох, - причитала бабушка Крюка, - как же так получилось? Ведь никогда такого не бывало… Султане поможет настоечка аира болотного, заговоренная. У матери вашей есть, - она махнула на сестер. – А вот кто загадал то желание, сказать вам не могу. Не в моих это правилах. Уж сколько лет секреты храню. Ох-ох, – закачала головой Крюка.
Когда дети вышли из дома бабушки Крюки, Каса Старшая сказала:
- Придется теперь маме признаться, что мы сюда ходили и пирожки ели. Как иначе нам получить настойку эту? Влетит же нам с тобой, сестрица.
- Не переживайте, - успокоил ее Мир. – Не только вам влетит, но нам всем. Если твоя мама узнает, все узнают!
И они, поникшие и грустные, отправились к дому сестер. Катана во дворе читала книгу на веранде, приветливо улыбнувшись нежданным гостям. Но улыбка исчезла с лица врача, как только Каса Старшая рассказала ей об их приключениях и о сложностях, возникших после пирожков с желаниями.
- Ах вы, негодницы! – сказала серьезно Катана. – У меня пациент был, Луренс. Обжег руку сильно. А я, вместо того, чтобы его сразу лечить, думаю – сбегаю-ка сначала за шариками воздушными. Удивился же он, когда я его бросила, даже мазью не помазала! Только вернулась, на его глазах воздушные шарики к веранде привязываю. И вдруг думаю – срочно нужно купить то розовое платье, которое младшей доченьке понравилось! И в магазин побежала, за платьем. Бедный Луренс все это время от боли тут стонал. И только после того, как платье любимой дочке вручила, побежала ему руку лечить. И не стыдно вам? – Катана была похожа на вскипевший чайник. – А если бы случай серьезнее был? Упаси Господь.
- Мама, прости нас. Мы не знали, что так все повернется, - извинилась Каса Старшая.
- Прости, мамулечка, - прошептала малышка Каса, утирая слезы на щеке.
- А шарики ты зачем заказала? – спросила доктор у старшей дочери.
- Это я заказала шарики, - ответила малышка Каса.
- А платье? Платье тоже ты заказала? У Крюки вроде правило – одно желание в руки за раз.
- А платье сестричка мне загадала.
Катана посмотрела на Касу Старшую и улыбнулась:
- Получается, ты любишь свою сестру настолько сильно, что лишилась своего желания. Я рада, что у меня такая дочь – взрослая, рассудительная, добрая, искренняя. Поэтому я не буду вас наказывать.
Лица девочек просияли. Катана зашла в дом и вернулась с маленьким пузырьком в руках. Протянув его Жени, она сказала:
- Незаметно подольешь лекарство Султане перед сном. Завтра утром она будет такой, как прежде. Да, и, кстати, а кто загадал желание, чтобы в него влюбилась Султана?
- Мы не знаем. И бабушка Крюка нам не призналась, - пояснил Карт. А Жени снова вспомнила удаляющийся силуэт. Худая спина, несуразная походка. И вдруг она вспомнила.
- Ну что, пойдемте, - неуверенно предложила она друзьям. Все вышли на улицу.
- Я видела, кто был у Крюки, - заявила девочка. – Я видела этого человека со спины, но не сразу вспомнила, откуда его знаю.
- Говори, ну? – с нетерпением сказал Мир.
- Это был Заливан, - призналась Жени, искоса глядя на Карта.
- Папа? – удивленно переспросил Карт. – Ты уверена?
- Это значит, твоему отцу нравится Султана, - объяснила Каса Старшая.
Жени знала, что родители Карта в разводе и не живут вместе. Но чтобы Заливан был влюблен в Султану, которую, казалось, ненавидит? И тут из-за угла появился отец Карта собственной персоной. Друзья замерли, не придя до сих пор в себя от такой новости. Заливан подошел к детям и нехотя поздоровался. И вдруг Жени, не ожидая такого от себя самой, сказала, обращаясь к Заливану:
- Заливан, а можно вас угостить как-нибудь чашечкой кофе? Например, завтра? На свидание в кафе «Шах-и-Мат» можно пригласить? Ну или послезавтра. В любое время, в любой день! Только согласитесь…
Все обомлели. А Заливан, похоже, проглотил язык, потому что он промямлил что-то нечленораздельное и своей угловатой походкой быстренько ушел.
- Если Карту достался пирожок его отца, то Заливан съел пирожок сына! Так вот что загадал Карт! – засмеялась Каса Старшая. – Чтобы Жени его пригласила на свидание!
Дети еще долго смеялись, стоя под огромным старинным кленом.
Глава 11
Белый дым
Перед сном две мысли не давали Жени покоя. Первая – проснется ли ее тетя завтра такой, какой была раньше? Без этой глупой влюбленности, без романтических вздохов и затуманенного взгляда. Вторая мысль терзала девочку значительно сильнее. Почему ее просьба не сбылась? Жени загадала увидеть родителей. И у всех остальных желания исполнились, даже такие глупые, как приглашение на свидание или воздушные шары, а ее такая простая, от чистого сердца просьба осталась незамеченной. Девочке стало невыносимо обидно, и в душе она ощутила неприятное жжение. Но следующая мысль ее и вовсе привела в шок – а вдруг с родителями что-то не так, что-то плохое случилось с ними? И только поэтому желание не сбылось. Жени пробил озноб. «Нет, я уверена, с родителями все хорошо», - успокаивала себя Жени. По крайней мере, желание должно сбыться в течение двадцати четырех часов, вспомнила она рассказ Мира. И тогда у нее еще есть время до завтрашнего обеда.
Так Жени и заснула – в тревожных мыслях и с неприятным страхом в душе. Никогда она еще так не переживала из-за родных. Взрослею, - решила девочка. Спустя какое-то время она раскрыла глаза и увидела перед собой огромный зал, освещенный хрустальными люстрами и бра на стенах. Пол был застелен ковровым покрытием с замысловатым узором, а в центре зала стояло около десятка круглых столов, сервировка которых, пожалуй, легко бы посоперничала с сервировкой на званом ужине в королевском дворце. Жени сделала несколько шагов, и тут к ней подошел высокий мужчина во фраке. Он вежливо поклонился и сказал, что проводит Жени к столу.
Девочка шла по залу. Людей было очень мало, в основном, официанты, пробегающие мимо с большими подносами. И вот высокий мужчина подвел Жени к одному из столов и предложил присесть. Как только девочка села, заиграла спокойная классическая музыка. Ничего не понимая, да и не стараясь понять, Жени осматривала зал. В противоположном углу от того места, где сидела она, распахнулась массивная деревянная дверь, и в зал вошли мужчина и женщина. С такого расстояния не было видно, сколько им лет, но стало сразу заметно, как хорошо они смотрятся друг с другом. Мужчина вел женщину под руку, которая, поддерживая идеальную осанку, мягкой поступью шла по ковровому покрытию. Когда пара приблизилась, Жени ахнула: это были ее родители.
- Привет, солнышко, - сказала мама и сильно-сильно обняла подбежавшую к ней Жени.
- Мама, папа, я так рада вас видеть! - радостно воскликнула Жени.
- Мы тоже рады тебя видеть, но давай вести себя скромнее, - сказал отец девочки. – Все-таки мы в общественном месте. – Несмотря на подобное замечание, он схватил свою дочь и покрутил ее, словно игрушку, в воздухе. – Ты выросла за месяц сантиметров на двадцать!
Жени и ее родители сели за стол. Тут же подошел официант и поставил перед каждым из них тарелку с закусками. В высокие хрустальные бокалы он налил минеральную воду. Остальные места за столом, сервированным на восемь персон, оставались пустыми.
- Ну как ты, Жени? Как Султана? – спросила мама девочки, аккуратно орудуя вилочкой и ножом.
- Все хорошо, мама. Мне очень нравится! Азавания такая красивая, такая интересная! У меня появились новые друзья: Мир, Карт, сестры Касы. Султана очень хорошо относится ко мне, она добрая. Только я соскучилась по вас сильно-сильно, - призналась Жени.
- Мы по тебе скучаем в миллиарды раз больше, - улыбнулся ее отец. – Но ты сама знаешь, что это только на три месяца. Это время необходимо нам с мамой, чтобы решить некоторые проблемы и подготовить все к твоему приезду. Новый город, новое жилье, новая школа – все это достаточно сложно. Но моя новая работа того стоит, поверь.
Официант поменял тарелки, принеся основное блюдо. Жени так и не поняла, что это было – то ли индейка, то ли курица, то ли утка. Есть она не хотела, и к тарелке даже не притронулась.
- А как вам этот город, в котором мы теперь будем жить? – поинтересовалась девочка. – Вот бы он оказался в точности таким, как Азавания.
- Он, конечно, не Азавания, но достаточно красивый, - сказала мама. – Тебе понравится. Солнышко, тебе нужно идти. За нас не переживай, у нас все хорошо. И будь аккуратна. Как там поживает Песочная Гора? И фазаны? – вдруг спросила она.
- Ты знаешь про Гору? – удивилась Жени. – А ты каталась на ней? И с фазанами летала? А ракушки видела? – Жени было так интересно обсудить со своей мамой все чудеса Азавании. Чудом казалось и то, что мама, оказывается, знала о необычности этих мест.
- Жени, тебе нужно идти. Передавай привет моей сестре. Мы любим тебя. – Мама наклонилась к дочке и поцеловала ее. А отец улыбнулся на прощание.
Девочка проснулась в доме Султаны. Это был сон, - подумала Жени, вспоминая ресторан и встречу с родителями. – Но такой реальный. Теперь она была уверена, что с родителями все хорошо. В прекраснейшем настроении Жени спустилась вниз и заглянула в комнату Султаны. Тетя проснулась, но еще валялась в кровати, рассматривая ветки дуба за окном.
- Доброе утро, тетя! Почему не встаешь? – Жени прыгнула на кровать к тете и улеглась рядом.
- Лень напала на меня, страшная и ужасная лень, - сказала Султана.
Жени звонко засмеялась, но, увидев серьезное выражение лица тети, замолчала.
- Только не говори, что это в прямом смысле, - неуверенно сказала девочка.
- Вот именно. Эта лень – ужасная гадость. Хорошо бы за день прошла.
Похоже, тетя не шутила.
- А что это? – спросила Жени.
- Ты не знаешь, что такое лень? - удивилась Султана.
- Знаю, конечно. Как она нападает?
- Да как простуда или вирус. Подхватила где-то. Ты ко мне сильно не наклоняйся, а то еще на тебя нападет, - забеспокоилась Султана.
И тут Жени вспомнила про вчерашнюю влюбленность тети:
- А помнишь, вчера я с Картом приходила? – как бы между прочим спросила девочка.
- Что-то такое помню, - без какого-либо интереса ответила Султана.
- Кстати, тебе привет от моей мамы. Я с родителями во сне виделась. У них все хорошо, - сказала Жени.
- Хорошо, что хорошо, - закивала Султана. – По-другому и быть не может.
Жени рассказала тете о вчерашнем дне. Повесив виновато голову вниз, она призналась в том, что вчера она и друзья ели пирожки бабушки Крюки и грустно поведала о последствиях. Но Султана не злилась и не кричала. Наверное, более подходящего момента для признания и быть не могло, - осенило Жени. – На тетю напала лень и ей просто не хочется ругаться. Обидно было то, что так же равнодушно Султана отреагировала и на новость о влюбленности Заливана. А Жени так хотелось обсудить это с тетей.
- Ой, даже в туалет идти лень, - пожаловалась Султана.
- Мне кажется, в этом случае у тебя нет выбора, - ответила Жени.
Она предложила тете подменить ее в Магазине шарфов, но тетя отказалась:
- Сегодня будет мало клиентов, так что не нужно. Пусть магазин будет закрытым.
Жени пошла на кухню, сделала завтрак и отнесла его тете. Султана сопротивлялась, говоря, что ей лень кушать, но Жени заставила тетю все съесть. После этого девочка позавтракала сама и со спокойной душой отправилась в супермаркет к Валдену. Ведь именно сегодня он обещал рассказать про Кольцо Времени. Друзья Жени были заняты своими делами, и не смогли составить ей компанию. Ближе к вечеру они договорились встретиться на собрании общества Кажемик, где Жени должна была рассказать все то, о чем поведает ей владелец супермаркета Валден.
Жени пришла в супермаркет и обнаружила, что он еще закрыт. Рановато для посетителей, подумала девочка. Она приготовилась ждать, но тут подьехал маленький зеленый грузовичок с круглыми фарами, из которого вышел Валден. Мужчина поздоровался с Жени и сказал:
- Сейчас, открою супермаркет, разложу товары и потом расскажу тебе все, что знаю о Кольце. Посиди пока возле кассы.
Жени так и сделала, и через какое-то время Валден присел рядом.
- С чего начать? – спросил он.
- Не знаю. Начните с начала, - улыбнулась Жени.
- С начала?
Валден задумался и стал рассказывать. Он поведал историю своих родителей.
Давным-давно, его родители поженились и стали жить, как все обычные пары. Отец Валдена, Селотин, был владельцем этого же супермаркета. Его жена, Анкелика, помогала ему. Пять лет назад к ним в магазин зашел мужчина. У него были длинные волосы, пронзительный взгляд. За спиной висел огромный рюкзак. Он представился Лиором и сказал, что ему необходимо увидеться с председателем Совета. Говорил мужчина с акцентом, и было ясно, что он иностранец. Так как в Азавании не принято появляться без разрешения Совета или его председателя, Анкелика предложила гостю подождать и отправилась за Бигусом. Когда она вернулась с председателем, Лиор и Бигус пообщались, и иностранец получил разрешение остаться. Был еще нерешенный вопрос с размещением, и тогда отец Валдена предложил остановиться у них в доме, в комнате сына. Валден, которому было на тот момент двадцать лет, учился в другом городе, в университете. За обедом Лиор рассказал, что он – ученый и приехал из Франции. Предметом его интереса было некое Кольцо Времени. Гость подарил Селотину книгу об этом кольце, которая потом оказалась в лавке Мигура. Предположив, что Жени прочитала книгу и, получив утвердительный ответ, Валден продолжил свой рассказ. Уже из какого-то другого источника, не из книги, Лиор узнал, что Кольцо Времени находится в Азавании. И вот он принялся исследовать эти места, день за днем блуждая по холмам. Лиор рассказывал родителям Валдена о результатах поиска, вернее, об отсутствии этих результатов. Как поняли родители, сказал Валден, в Кольце Времени существовала пробоина, или, по-другому, дыра. В пробоину улетало время – это именно тот случай, когда люди говорят – время ушло, и непонятно, куда. То есть, считал ученый, все люди мира теряют время из-за этой дыры, которая находится именно здесь, в Азавании. Все, кому он рассказывал эту фантастическую гипотезу, считали Лиора сумасшедшим. Единомышленников у него не было. И первыми, кто поверил ему, стали родители Валдена. Они решили помогать Лиору. Проблема была в том, что они не знали, где искать эту дыру. Да и как выглядела пробоина кольца времени в их мире, они не знали. Но однажды произошло вот что. Анкелика, Селотин и Лиор блуждали по холмам в поисках пробоины. И вдруг, недалеко от Песочной Горы в земле в долю секунды появилась трещина. Она на глазах увеличивалась, превращаясь в глубокую яму. И вдруг из этой ямы пошел дым, густой-прегустой, белый, как облако. Лиор подбежал к яме первым, потому что был к ней ближе всех. Он пытался рассмотреть дно этой ямы. Пока к нему бежали родители Валдена, Лиор подскользнулся и свалился прямо в белый дым. Несколько секунд он устремлялся вверх, поднимаемый дымом, и вдруг рухнул вниз вместе с облаком, скрывшимся под землей. Трещина стала стягиваться. Подбежавшие Анкелика и Селотин оказались у обычной земли, и только помятая трава и взрыхленная почва напоминали о происшествии. Ну и исчезновение Лиора.
Теперь перед родителями стояла не только задача остановить потерю времени, но и вернуть Лиора. Позже они выяснили, что в Кольце есть еще одна пробоина помимо той, о которой знал Лиор. И эта пробоина значительно серьезней первой, потому что она располагалась в той части кольца, где текла вода, а не там, где поднимался дым. И так как напор воды, или, по-другому, временной поток, там был очень сильным, то и времени здесь утекало много. Анкелика и Селотин не знали, где находится эта дыра, и уж тем более не имели понятия о том, как найти Лиора. Одно они знали наверняка – из той трещины около Песочной Горы достать Лиора они не смогли бы. Они считали, что потока дыма недостаточно для того, чтобы Лиор выпрыгнул из кольца. Вырвать его из потока времени можно было бы только там, где льется вода. Но это место они так и не нашли.
В этот момент Валден прервал свой рассказ, потому что в магазин зашли покупатели. Это были две женщины, с одной из которых Жени познакомилась в магазине шарфов, женой председателя Бигуса, Лиликой. Вторая женщина была значительно старше Лилики, но в лицах обеих угадывались сходные черты. Когда они, поздоровавшись с Валденом, пошли бродить по рядам, толкая перед собой тачку, Валден тихо спросил:
- Ты не знаешь их?
- Знаю Лилику. Она жена председателя Совета, - прошептала Жени. – Видимо, она меня не узнала, раз не поздоровалась.
- Лилика считает, что ее «здравствуйте» - это великая честь для того, кому она это скажет, - сказал Валден. - А вторая женщина – ее мать, Карма. Она хозяйка «Лавки Склянки».
Жени молча кивнула, вспомнив, что так и не расспросила тетю или Мира о тех баночках со странными названиями «Нелюбовь», «Ненависть» и так далее. Вечером узнаю, решила она. Еще Жени показалось, что в голосе Валдена еле заметно проскользнула неприязнь, когда он говорил об этой женщине.
Наконец, покупательницы, держа полные пакеты, ушли. И Валден продолжил свой рассказ:
- Когда Лиор свалился в яму, родители решили рассказать на Совете о происшествии с Лиором и попросить помощи. Но получилось все не так, как они хотели. Какие-то жители поверили родителям, но большинство не знали, как к этому относиться, не верили в историю с кольцом совершенно и считали ее вымыслом. Да-да, - сказал Валден, видя недоумение в глазах девочки, - представь себе – жители Азавании, привыкшие к чудесам, живущие среди чудес не верили в существование Кольца Времени. И вот, Карма, мать Лилики смогла убедить Совет в том, что если Кольцо и правда есть, никто не вправе вмешиваться в его существование. И как бы родители ни пытались доказать обратное, никто их не послушал. Кроме одного человека, поверившего в их рассказ всей душой – Мигура, мужа твоей тети. Но, хоть он и поверил им, что он мог сделать? Хочешь чаю? – вдруг спросил Валден. Жени снова кивнула, и Валден скрылся за дверью того помещения, где висела картина с изображенным на ней Кольцом Времени. Через несколько минут он вышел, неся две кружки с ароматным, пахнущим травами, чаем.
Попивая чай небольшими глотками, Валден рассказал, что его родители вопреки всеобщему мнению успокоиться не могли. Они действительно считали, что обязаны сделать доброе дело всему человечеству – остановить потерю времени. И не в их правилах было бросать друга, даже не попытавшись его спасти.
- А вы верили в то, что Кольцо времени существует? – спросила Жени.
- Конечно, верил. Это же мои родители. Я бы поверил даже в существование НЛО, если бы они сказали, что оно в Азавании. Но уже тогда я очень стал за них переживать. Все-таки в поисках Кольца было много опасного. Взять хоть исчезновение Лиора. И тут родителям в голову пришла совсем бредовая мысль – отправиться за их другом самим, в Кольцо, и уже там постараться выбраться всем вместе. Когда я услышал от них об этом решении, я думал, они сошли с ума. Ведь никто не знал, что ждало их внутри Кольца Времени. Это значило отправиться на верную смерть. И тогда я, бросив университет, решил поскорее вернуться в Азаванию. Но было уже поздно. Родители исчезли, дождавшись появления новой ямы и прыгнув в нее. Конечно, я собирался отправиться за ними, но меня отговорил Мигур. Он сказал, что я обязан присматривать за магазином родителей. Меня все так раздражало тогда. Я думал, что родители бросили меня, бросили магазин, все, что имели, ради непонятной причины. Вернее, понятной, но не стоящей таких жертв. Я, как и родители, пытался достучаться до жителей Азавании на Совете, но получал отпор. Главными моими оппонентами в этих спорах на Совете все время были Карма и Заливан. Ну, и Лилика, дочь Кармы.
- А вы пытались найти ту, вторую дыру в кольце? Где льется вода? – спросила Жени.
- Пытался, но не смог. И Мигур пытался. Если честно, я до сих пор уверен, что и он каким-то образом оказался в Кольце. Ведь муж Султаны был единственным, кто, кроме меня, верил в легенду и изучал этот вопрос.
Снова пришли покупатели, и Жени, тихо поблагодарив Валдена за чай и рассказ, собралась уходить.
- Только Жени, будь осторожней. Не попадись хоть ты в эту ужасную яму, - прошептал Валден. – Даже близко не подходи к ней.
- Хорошо, - пообещала девочка и пошла домой.
Всю дорогу она раздумывала о Кольце, родителях Валдена и Мигуре. Во всяком случае, решила она, есть шанс, что все они живы. Вот только как их вернуть? И возможно ли их спасти, если это не удалось трем взрослым людям. И почему Султана не пыталась найти выход из Кольца? Почему она смирилась с исчезновением Мигура? Вопросов было много, а ответа ни одного. Требуется помощь друзей, решила Жени.
Вечером дети собрались в Оливковой роще. Они снова сидели между деревьями на своих надувных мини-креслах. Все слушали Жени, пересказывающую детям историю Валдена. Наибольшее удивление вызвал тот факт, что ни один ребенок из присутствующих не знал ни о Кольце Времени, ни о реальных причинах исчезновения Мигура и родителей Валдена.
- Очень странно, - выразил всеобщее мнение Карт, когда Жени закончила пересказывать историю Валдена.
- Да уж, - согласился с Картом Мир.
Малышка Каса, которой в силу возраста было сложно понять и запомнить рассказ Жени, все время переспрашивала свою сестру, а Каса Старшая ей терпеливо объясняла.
- Что значит «пробоина в кольце»? – спросила Малышка Каса.
- Пробоина – это дыра, - пыталась объяснить ее сестра. - Помнишь, когда ты уронила свою пластиковую кружечку на пол, у нее отбился уголок и сок стал вытекать в этом месте.
- Я потом сделала из этой кружечки душ для кукол, - мечтательно сказала Малышка Каса. – И что, такая же дыра в земле, как была в моей кружечке? – удивленно переспросила Малышка Каса. Ее сестра кивнула. – Во-о-от такая? – Малышка развела руки в стороны, показывая объем ямы. Сестра снова кивнула.
- И где же может быть та, вторая пробоина? – поинтересовался Мир.
- Неизвестно, - ответила Жени.
- По идее, оттуда должна литься вода. Периодически. Что-то вроде водопада, - предположила Каса Старшая.
- Проблема в том, что вода может литься прямо в море, и тогда это место невозможно будет отыскать, - сказала Жени.
- Давайте, не будем столь пессимистичны, - улыбнулся Мир. – Предположим, это место все-таки находится не в море. Тогда где?
- Может, это вообще не в Азавании? – пожал плечами Карт.
- Допустим, это в Азавании, - упорствовал Мир. – И не в море. Где тогда?
- Это место не нашел Лиор. Не нашли Селетин и Анкелика. Не нашел Мигур. А мы найдем? – спросил Карт.
- Можно хотя бы попробовать, - неуверенно сказала Жени.
- Я согласна попробовать, - согласилась Каса Старшая. Эта девочка начинала все больше и больше нравиться Жени.
- И я, - согласился Мир. Карт, Жени и Малышка Каса кивнули.
- Давайте начнем поиски с той ямы, в которой исчезли родители Валдена? – предложил Мир.
- Давайте, - согласилась Жени. – Только подходить близко мы не будем, чтобы не упасть в нее. Посмотрим на расстоянии.
- Как часто появляется дым? – задала вопрос Каса Старшая.
- Валден не знает. А может и знает, но он не говорил об этом, - ответила Жени.
- Главное, мы знаем место, где вылетал дым, - заявил Карт. – А мы его знаем. Помните, отец показал мне его, когда мы ходили на Змеиный Утес? Значит, нужно там ждать. Вдруг повезет?
Все согласились с предложением Карта и договорились начать с завтрашнего дня. А сейчас все разошлись по домам, ужинать и спать.
Последующие три дня собрание Кажемик выбрало местом своих сборов Песочную Гору. Дым, по рассказам отца Карта, пробивался где-то на поле неподалеку от Песочной Горы. А Валден говорил, что пробоина появляется и исчезает в считанные секунды. Поэтому дети старались быть максимально осторожными, чтобы не свалиться во внезапно образовавшуюся яму. Они пришли к выводу, что именно с Горы будет хорошо виден дым, пробивающийся из Кольца времени, и при этом все будут в безопасности. Замечательно, что Гора в этот раз остановилась у одного из холмов. И дети, не наступая на поле, перепрыгивали с горы на холм и обратно.
На самом деле, в том, чтобы сидеть на Песочной Горе весь день, не было ничего интересного. Скорее, за последний месяц более утомительного занятия Жени не знала. Песок нагревался, поэтому жар шел не только от лучей солнца, но и от раскаленного песка. Кресла здесь разместить было невозможно, потому что они скатывались вниз, и, цепляясь за корни растений, могли порваться. Чтобы хоть как-то спастись от жары, Мир сбегал в супермаркет и купил мини-зонт. Однако на третий день подул сильный, и при этом, горячий ветер, и зонт наклонялся при его порывах низко к земле, прекращая давать тень. У всех детей на голове были головные уборы, потому что Малышка Каса очень боялась солнечного удара, и практически заставила более взрослых детей одеть кепки и шляпы. Она рассказала, что ее мама всегда говорит об опасности солнечного удара, а она – доктор, а значит, права. Малышка Каса рассказала, как к ним домой несколько дней назад заходила дочка Луренса, и жаловалась на то, что ее тошнит, болит голова и пробивает озноб. По ней было видно, что девочка отвратительно себя чувствует. И когда Катана ее осмотрела, пришла к выводу, что это солнечный удар. И теперь Малышка Каса, хоть и любила солнышко, она его немного боялась. Конечно, после такого поучительного рассказа никто из друзей не стал спорить. А ее сестра добавила, что на солнце нужно пить много воды, и тогда все будет хорошо. Оказывается, когда человеку жарко, и он потеет, его температура понижается, и, если пить воду, перегрева от солнца не будет. И тогда все стали приносить с собой пустые бутылки, и по очереди ходить к Роднику Правды и набирать чистейшей, прохладной воды.
Единственное, чем скрашивали себе дети время, были разговоры. Первый день практически полностью они посвятили расспросам Жени о том, как девочка живет в своем городе. Узнав, что Жени редко гуляет с друзьями, и что все время ребята их возраста проводят в интернете, Мир, Карт и Каса Старшая ужаснулись. А Каса Младшая спросила:
- И никто не играет в прятки?
- Очень редко, - улыбнулась Жени. – Существует огромное количество компьютерных игр. Вот все в них и играют.
- И все время, пока играют, сидят дома? – удивился Карт.
- Да, часами.
- А разговаривают когда? – спросил Мир.
- Пишут сообщения, отправляют их с телефона на телефон, или через социальные сети.
- Но писать - это же долго и скучно. Не легче ли общаться так, как мы сейчас? – не унимался Мир.
- Конечно, легче. Но в моей жизни все именно так, как я говорю. – Жени всплеснула руками.
- И никаких игр, кроме, компьютерных, нет? – спросила Каса Старшая.
- Да есть, конечно. Твистер, монополия, те же прятки, - подмигнула она Малышке Касе, - просто в них играют редко. Очень редко.
- Мне жаль всех детей, которые живут в твоем городе, - сказал Мир. – Сидеть в одиночестве в комнате, каждый день, с единственным реальным другом – компьютером. Как наказание какое-то, - пожал он плечами.
- Но это одна беда, - сказала Жени. – Общение если вдруг и удается, то часто сводится к соперничеству - у кого круче телефон или компьютерный планшет. У кого новее. Разве это интересно, вот скажите?
- После твоих рассказов, - заметила Каса Старшая, - мне кажется, что мы тут не так-то и плохо проводим время!
Все засмеялись.
- Да уж, лучше всем вместе на жаре, болтать и смеяться, чем одному сидеть в комнате, словно тебя наказали, - заметил Карт.
Следующий день прошел за детальным обсуждением истории, связанной с Кольцом Времени. Эту тему затронула Жени, задав вопрос:
- Я вот вчера думала. Ладно, свалился в эту яму Лиор. Мы не знаем, какой он был. Частенько все ученые люди не спортивные, и еще настолько азартны в поисках истины, что не замечают ничего вокруг. Он легко мог упасть. Ладно, родители Валдена свалились в яму - они целенаправленно отправились туда, за своим новым другом. Но как упал Мигур? По рассказам я поняла, что он был сильный, и ловкий, и умный.
Ее друзья задумались. Через несколько минут Карт предположил:
- Скорее всего, Мигур подошел к краю ямы очень близко. Из ямы дует дым, и мне кажется, что ее края затуманены, их не видно. Вот он и свалился, точь-в-точь, как Лиор.
- А, может, случайно? – сказал Мир. – Просто совпадение? Ездил себе на велике, как обычно, и вдруг под ним яма – и, бац!
- Он знал о яме, - заспорила Каса Старшая, - ему Валден рассказывал. Стал бы Мигур кататься на велосипеде около Песочной Горы?
Все снова замолчали.
- И почему никто не захотел помочь родителям Валдена? – спросила Жени. В ее голосе слышалось возмущение.
- Ну, как сказал Валден, Карма и ее дочь Лилика смогли убедить Совет в том, что яму не стоит трогать, - напомнил всем Карт.
- Может, потому что Лилика - жена председателя Совета, Бигуса? – предположила Жени.
- Тогда Лилика еще не была его женой. Она вышла за него замуж позже, - объяснил Карт.
- Совет можно понять, - сказал Мир. – Все, кто живут в Азавании, очень любят наши края. И боятся их потерять. Помнишь, - мальчик обратился к Жени, - в случае с драконом Мудрой, которого согласны были убить, чтобы он не нанес вреда? Или бегущие огни, до этого бросаемые в бочки с водой? На все это жители Азавании готовы были пойти, лишь бы чувствовать себя в безопасности. Вот и пробоина в Кольце Времени их испугала. Об этом качестве здешних людей постоянно говорил Мигур. Он твердил это направо и налево, говоря, что не стоит боятся всего, что происходит в Азавании. Это нужно ценить.
Когда Мир говорил в подобном духе, серьезно, с достоинством и чувством, он выглядел очень взросло. Жени была уверена, что ее друг вырастет хорошим человеком, умеющим решать проблемы и не боящимся ничего. Да все ее новые друзья были достойными людьми – добрыми, честными, искренними. И веселыми.
На третий день ожидания, дети болтали обо всем на свете – вспоминали фазанов, полеты, катание на Песочной Горе. Вместе с Миром даже пришла кошка Шапка, но ей тут же стало невыносимо жарко, и она ушла. Ближе к вечеру засидевшиеся Мир и сестры Касы отправились за водой, оставив Карта и Жени одних. До этого оживленно болтая, мальчик с девочкой, оставшись наедине, смущенно замолчали. Первым нарушил молчание Карт, как-то по-детски ковыряясь палочкой в золотистом песке горы:
- Так хочется на море после этих жарких дней. Прямо представляю, как я прыгаю в воду!
- Я тоже все время думаю о пляже, - ответила Жени. – Как разбегусь по пирсу, как пры-ы-ыгну! Ба-бах!
Снова наступило молчание. И снова Карт сказал:
- А где ты научилась так хорошо плавать? Ты даже дельфином умеешь. И рыбкой с пирса прыгаешь.
- Мама несколько лет водила меня на плавание.
Молчание. Жени внимательно изучала листик, торчавший из песка.
- Как там, интересно, Тень-Красотень? Танцует? – спросила она.
- Отец пару дней назад проходил мимо Музыкального дерева. Сказал, все отлично.
При упоминании о Заливане, Жени тут же вспомнила о влюбленности отца Карта в тетю. Ей стало неловко. Посмотрев украдкой на друга, она заметила и в его лице неловкость.
- А почему Родник Правды назвали именно так? – решила она сменить тему.
- Там, где мы пьем, вода течет обычная. Вкусная, можно сказать, божественная, но обычная. А вот чуть выше, по холму, - Карт показал туда, куда ушли за водой их друзья, - есть место, где родник пробил себе еще один путь, разделившись на два. Там течет тонкая-претонкая струя воды. А проходит она через камни ярко-синего цвета. И если выпить этой воды, человек начинает говорить только правду.
- Как детектор лжи? – спросила Жени.
- Типа того, - согласился Карт. – Но детектор лжи показывает, говорит ли человек ложь, а вода из родника заставляет говорить исключительно правду.
Теперь Жени мяла свои пальцы, искоса поглядывая на Карта. Она явно хотела что-то сказать еще, но не решалась. Но, увидев приближающихся друзей, она решилась:
- Карт, ты тогда, у бабушки Крюки, загадал желание, чтобы я пригласила тебя… - она хотела сказать «на свидание», но решила выразиться по-другому, - в кафе. И твое желание не сбылось. А мне кажется, все добрые желания должны сбываться. И если ты не… - снова замялась она, - не передумал, то я приглашаю тебя в кафе. Ну, когда мы наконец-таки найдем яму.
Карт широко улыбнулся:
- Принимаю твое приглашение, но только на двух условиях. – Жени удивленно на него взглянула, замахав ресницами. – Сначала на пляж, это раз. И в кафе плачу я, это два.
Теперь пришла очередь улыбнуться Жени. Тут к ним присоединились остальные, и Мир при этом спросил:
- О чем болтали?
- Ни о чем, - в один голос ответили Карт с Жени.
Ни в этот вечер, ни на следующий день яма не появлялась. Однако, несмотря на это, ни один ребенок из компании, ожидавшей появление дыма, не усомнился в ее существовании, не заметил о бессмысленности их времяпрепровождения. У этих детей была цель – пусть непонятная, тяжело осуществимая, но – цель. И они ждали.
Утро пятого дня порадовало неожиданной прохладой. Небо закрыли облака, подул легкий ветерок. Дети только-только пришли и валялись на песке. Мини-зонт на этот раз открывать не стали, и сняли надоевшие кепки. Прошел час, как они пришли, и Карт спросил:
- Кстати, как там Султана? Лень прошла?
- Два дня ее лень не отпускала, - сказала Жени. - Самое сложное для меня было приготовить ужин, я никогда сама не готовила, только помогала маме. Оказалось, это очень непросто. А потом еще умоляла Султану это, по правде сказать, не очень-то вкусное, приготовленное мной блюдо, съесть.
- А что ты готовила? – спросила Каса Старшая.
- Овощную запеканку.
- Фу, даже звучит невкусно, - скривился Мир.
- Спасибо, Мир, за критику, - надулась Жени. И тут Малышка Каса вскинула ручку, и, указав на середину поля, сказала:
- Смотрите!
Из земли поднималась тонкая струйка дыма, белого и густого, как облако. Струйка на глазах стала увеличиваться, а там, откуда она шла, появилась темная трещина. Дети подскочили и побежали к ней.
- Не подходите близко! Не подходите близко! – кричал Карт. Он бежал первый, расставив руки в стороны, чтобы никто его не обогнал и не упал в яму. Когда до источника дыма оставалось несколько метров, он остановился. Жени и Мир встали рядом, а Каса Старшая, переживающая за сестру, за ними. Дыра в земле увеличивалась на глазах, дым становился плотнее. Жени увидела, что дым при внимательном рассмотрении представлял из себя множество маленьких шариков, похожих на таблетки. Только на вид они казались мягкими, как молочное желе. Дым поднимался вверх на такую высоту, что даже не было видно место, где он заканчивался. Жени посмотрела в небо, рассматривая этот белый столп, и заметила недалеко от него, в высоте коричневые пятна. Это были фазаны, кружащие между облаками. Жени не стала привлекать к ним внимание детей, ведь, увидев их, фазаны должны бы были всех покатать.
Яму было очень плохо видно из-за густого дыма или пара. Иногда угадывались ее черты. Не больше чем минуту спустя яма начала стягиваться, уменьшаясь в размерах. Тогда Карт позволил всем подойти чуть ближе. Яма на глазах становилась все меньше и меньше, и вдруг исчезла совсем, пустив последнее белое облако.
- Столько дней ожидания, и на тебе – две минуты обычного белого дыма, - недовольно пробурчал Мир.
- А что ты ожидал увидеть? – спросил Карт. – Извержение вулкана?
- Нет, хоть какой-то намек на то, что там, внизу, или вверху, короче, в Кольце, находится Мигур, - сказал Мир.
- Но это так и есть, - неуверенно прошептала Каса Старшая.
- Послушай, Мир, - сказала Жени. – Это для вас тут, в Азавании, такой дым обычен. А мне трещина в земле, где не видно ни конца, ни края, и белый дым непонятного состава не кажутся обычными.
Мир замолчал. Дети развернулись и медленно пошли в сторону дома. Жени посмотрела в небо, стараясь разглядеть там братьев-фазанов, но птицы уже исчезли из поля зрения.
- Как насчет моря? - неуверенно спросил Карт. Лица остальных просияли, и они, ускорив шаг, уже через некоторое время, разбегаясь, прыгали с пирса в освежающую, прозрачную, как слеза, воду.
Глава 12
Ванильные Козочки
Утро следующего дня Жени провела в «Магазине Шарфов» у тети. Султана решила навести порядок на полках, перебрать старые шарфы и добавить новые, из последних коллекций. Сегодня в магазине было светло, не то, что в прошлый раз. Утреннее солнце проникало внутрь, освещая даже самые дальние уголки. В лучах света шарфы казались еще красивее, еще ярче.
Посредине зала стояли несколько коробок, еще не распакованных.
- Так, сначала давай посмотрим, какие шарфы у нас совсем завалялись, - сказала Султана, снимая одну из стопок с шарфами и кладя ее на диван.
Девушки стали перебирать шарфы, которые, оказываясь в руках, принимались биться и извиваться. Складывать их было очень нелегко. Жени стала их поглаживать, как спинку спящего кота, и тогда шарфики немного успокаивались. Тетя спросила, есть ли у Жени парень в ее городе, на что девочка ответила отрицательно. Немного помолчав, она призналась, что сегодня вечером идет в кафе с Картом. Султана хитро улыбнулась, и сказала:
- Вот и скажи, как у такого сварливого человека, как Заливан, мог вырасти такой прекрасный сын?
- Ну, по крайней мере, у Заливана отличный вкус на женщин, - подмигнула Жени. – Ведь из всех он влюбился именно в тебя.
- Я уверена, что никакая это не любовь, крошка. Заливан живет по принципу «все наоборот». Если многие выступают «за» на Совете, он обязательно будет против. И в меня он влюбился по принципу «запретный плод сладок». Он знает, что я не буду с ним никогда, поэтому я ему и нравлюсь. А если бы, о ужас, я сказала «да», он бы сразу меня разлюбил. Такой человек.
- А каким был Мигур? – рискнула спросить Жени. Сейчас она успокаивала бежевый, с золотистыми вкраплениями шарф, одной рукой его поглаживая, а другой складывая в несколько раз.
- Мигур был самым лучшим мужчиной на свете. Во всяком случае, в моем понимании. Конечно, он не был идеальным, потому что идеальных людей не существует. – Султана прекратила складывать шарфы, и сидела, скрестив руки. – Как бы лучше его описать? Он сочетал в себе самые лучшие мужские качества – внутреннюю и физическую силу, храбрость, ум, верность, бесстрашие. Я, живя с ним и чувствуя его любовь, словно все время находилась в самом безопасном месте на Земле. Добавь к этому чувство юмора и умение искренне и сильно любить. Я даже рада, что в нем были намешаны и плохие качества, такие как резкость, упорство, своенравие. Не будь их, я бы точно сошла с ума от счастья! – улыбнулась Султана. Она становилась такой красивой, когда улыбалась – словно солнце светило еще ярче. Жаль, подумала Жени, что после исчезновения Мигура улыбки стали реже появляться у тети на лице.
- А как вы познакомились? – спросила Жени.
- Мне было семнадцать, и я, как и ты, жила в городе, с родителями, твоими бабушкой и дедушкой. Ты видела старые фотографии? – Султана попыталась утихомирить очередной шарф.
- Видела, и тебя на них тоже. Вы с мамой были такими красотками в детстве. И сейчас тоже! – поспешно добавила Жени.
- В один из дней, – принялась рассказывать Султана, - я шла из университета (я тогда училась на первом курсе), и меня застал дождь. Сильный-пресильный, не такой, конечно, как в Азавании, но ливень. По пути я увидела небольшое кафе. Вся мокрая, замёрзшая я забежала в него. Поправив одежду и прическу в туалете, я села за бар и заказала кофе, чтобы согреться. Через несколько стульев от меня сидел молодой человек, чуть старше меня. Мне он показался совершенно обычным, но я его и не разглядывала сильно. Зато он меня еще как! В упор, без стеснения! – Султана никак не могла совладать с синим шарфом. Жени увидела, что это был именно тот ультрамаринового цвета шарф, который подошел ей. Девочка забрала его из рук тети и аккуратно сложила. Шарф не сопротивлялся. – Меня даже взбесила его наглость! – продолжила Султана. - Что я, девица легкого поведения какая-нибудь! Я нагло (как мне показалось) на него посмотрела, словно хотела дать отпор взглядом, а мужчина вместо того, чтобы смущенно отвернуться в другую сторону, так мило и естественно мне улыбнулся. Тут дождь прекратился, и я засобиралась уходить. Какой же был у меня шок, когда я узнала, что деньги я забыла дома! Кофе-то и стоит недорого, но ситуация сложилась очень неловкая.
Следующий шарф снова никак не поддавался Султане. Он бился, как рыба, выброшенная на берег. Подсмотрев за движениями племянницы, нежно поглаживающей шарфы и спокойно складывающей их в небольшие стопки, Султана решила последовать примеру Жени, и у нее тут же стало получаться. Сидим, поглаживая, словно кошек, шарфы – как же, наверное, странно это выглядит со стороны, - подумала Жени.
- Подошедшему бармену я попыталась объяснить, что забыла деньги дома. И эта своло… Этот плохой человек стал говорить, что таких, как я, тут миллионы. Всех не прокормишь. Я готова была провалиться сквозь землю! И тут парень, до этого смотревший на меня, подошел и сказал: «Я заплачу за девушку. А таким как ты, - обратился он к бармену, - не место в приличном обществе». Бармен стал возникать, какое это общество считает Мигур приличным. Но, увидев готовность Мигура врезать бармену по полной, замолчал. Я поблагодарила моего спасителя и спросила, как мне отдать ему деньги. Мигур долго смотрел мне в глаза и молчал. А потом сказал: «Подарите мне один вечер и всю вашу жизнь». Я ответила, что моя жизнь – слишком высокая плата за маленькую кружку с кофе. Он засмеялся, и предложил сходить куда-нибудь вместе. Я поинтересовалась, куда, а он ответил: все равно. В кафе, в ресторан, в кино, на каток, в зоопарк. А можно все вместе? – на всякий случай уточнила я. Он сказал, что это было бы идеально. Именно так мы и провели наше первое свидание! Мы встретились рано утром, - Султана подняла руки вверх, как будто до сих пор ее удивляло то, что было много лет назад. – И пошли в зоопарк. Потом в кафе. Потом в кино, в музей на выставку каких-то непонятных картин. В ресторан. И вечером прогулялись по центральной улице города. Мигур рассказал, что он из других краев, и учится на третьем курсе Строительного университета. Так мы стали встречаться. Через месяц мы стали жить вместе, снимая квартиру недалеко от моего университета. А когда я окончила университет, он познакомил меня с Азаванией. Я сразу влюбилась в эти места! Мы поженились и стали жить вместе.
- А как тебя приняли здесь? – спросила Жени. - Ведь ты была для них чужая.
- Почти все отнеслись ко мне хорошо. Я в первый же день подружилась с Кроной и Варнавой. Но были и те, кто, можно сказать, испытывал ко мне ненависть. Например, Лилика, жена председателя Бигуса и ее мать. Оказывается, Лилика любила Мигура и ждала его возвращения из города. Мигур приехал, но – вместе со мной. Лилика готова была землю грызть от злости, - Султана улыбнулась, словно злодей из детских сказок, замышляющий заговор против всего человечества.
- А потом? – спросила Жени.
- А потом… Что потом… Десять лет невероятного счастья и три года непереносимого горя, когда исчез Мигур, - лицо Султаны на этот раз покрыла грусть.
- А ты догадываешься, куда он мог исчезнуть? – попыталась подвести разговор к Кольцу времени Жени.
- Нет. – Резко сказала Султана. – Так, этот шарф никому не подходит, - указала она на серо-бежевый, невзрачный шарф, извивающийся сильней других. – Предлагаю его выбросить.
- Зачем же? – сказала Жени. – Он прекрасно может стать эксклюзивным аксессуаром и подойти Луренсу.
Султана засмеялась, вспомнив день, когда племянница продала старый завалявшийся шарф вечно недовольному Луренсу, и отложила шарф в сторону.
Когда девушки управились, был полдень.
- Что собираешься делать? – поинтересовалась Султана.
- Сейчас за мной зайдут друзья, и мы отправимся смотреть на ванильных козочек. Если честно, даже не представляю, как они могут выглядеть, эти козочки. Обычно козы жутко воняют, хоть они и симпатичные. – Жени и Султана вышли на улицу и встали у входа в магазин. Книжная лавка, расположенная совсем рядом, была закрыта. Жени очень хотелось еще расспросить тетю о ее пропавшем муже, но она решила сделать это как-нибудь в другой раз. Тут появились Карт, Мир и сестры Касы. Они поздоровались с Жени, и только собрались уходить, как к ним подошла незнакомая Жени девочка. Она была довольно полной, с раскрасневшимся лицом и двумя косичками. Жени не видела ее раньше, хотя лицо девочки показалось ей знакомым.
- Привет! Куда собрались? – спросила эта девочка.
- Это Амира, дочка Луренса. – на ухо прошептал Карт Жени.
- К ванильным козочкам, - выдала Малышка Каса. Старшая сестра ее толкнула в бок. – Чего ты пихаешься? – Обиделась Малышка Каса.
Султана, оставшись у входа в магазин, внимательно посмотрела на детей.
- Никуда мы не собираемся, - уверенно заявил Мир.
- А что тогда будете делать? – спросила Амира. Жени внимательно ее разглядывала. Да, девочка не была красавицей и в ее лице явно проглядывались черты ее отца Луренса, но в то же время ее внешность не вызывала ни отвращения, ни неприязни. Остальные же дети почему-то не хотели приглашать Амиру в свою компанию.
- Ничего не будем делать, - сказал Карт.
- Но вы же идете к ванильным козочкам, - упорствовала Амира. – Каса сказала.
- Тебе послышалось. Уши лучше чисти, - сказала Каса Старшая. Ее младшая сестра пыталась что-то сказать, но снова получила легонько локтем в бок.
- Амира, ты шла куда-то? И иди себе дальше! – сказал Мир. Жени даже не подозревала, что Мир и Каса Старшая могут быть таким грубыми.
- Нам не по пути с тобой, - не отстал от них и Карт.
Девочка стояла перед ними, и казалась такой маленькой и беззащитной, несмотря на то, что она была одногодкой Мира и Касы Старшей. Глаза Амиры в мгновение наполнились слезами, но она выдержала и не разрыдалась. Во всяком случае, на глазах у всех.
- Нет, так нет. – Амира повернулась и пошла прочь. И только трясущиеся плечи выдавали, что девочка все же расплакалась.
- Ну, все, тетя, мы пошли, - сказала Жени Султане и, поцеловав тетю в щеку, пошла с остальными друзьями в сторону холмов. Жени не заметила странного выражения на лице тети – серьезного, удивленного, злого.
Перед каменной лестницей дети повернули в сторону Западного круга. Когда они проходили мимо Музыкального дерева, они остановились в надежде увидеть Тень-Красотень. Но ее не было. Потом дети прошли мимо огромных зеркал, установленных по предложению Жени вокруг пещеры Мудры. Дракона тоже не было видно. Когда они проходили по мостику, ведущему через овраг, Жени спросила:
- А почему вы так отнеслись к этой девочке, Амире? Она вас чем-то обидела?
Первой ответила Каса Старшая:
- Потому что Амира - дочка Луренса, а она на него похожа.
- И еще она толстая, - заметил Мир.
- И не интересная, - добавил Карт.
- А вы с ней дружили, чтобы понять, интересная она или нет? – поинтересовалась Жени. Ей действительно было жаль Амиру, уходящую в слезах.
- Да и так понятно, Жени, - удивился Карт.
- Как может быть понятно? Вот я, например, не сразу подумала, что ты хороший. Мне показалось, что ты гордый и заносчивый. А Каса Старшая мне показалась немного противной. Извини, - обратилась она к Касе. – И только потом я узнала, какая она добрая.
- А ты мне показалась выскочкой, привлекающей к себе внимание, - не удержалась Каса Старшая. – А теперь ты мне нравишься, - улыбнулась она.
- Вот я и говорю – откуда вы знаете, что с ней неинтересно? И то, что она дочь Луренса. Ты – сын Заливана, человека, который постоянно спорит с моей тетей на Совете. Что же, и нам с тобой не дружить? – обратилась она к Карту. – Ну а про полную фигуру Амиры и говорить не стоит. Получается, Мир, если бы я была не такая, какая я есть, ты бы со мной не дружил? Например, весила бы на пару килограммов больше.
Все замолчали.
- Но я не в праве вас отчитывать, - серьезно сказала Жени. – Просто сказала вам то, о чем подумала.
И вот перед детьми появилось дерево, ствол которого раздваивался у самой земли, образуя две коренастые верхушки. Под деревом было очень мало травы и очень, очень, очень много коз. Дети подошли ближе и сразу забыли о своем споре. Подул ветерок, и запахло ванилью. Жени показалось, что она вдруг оказалась в булочной или кондитерской, настолько вкусным и сладким был аромат. Козы, стоявшие под деревом, были светло-бежевого цвета, как крем. Их вытянутые мордочки с маленькими аккуратными рожками и симпатичными ушками одновременно повернулись в сторону ребят.
- А они не кусаются? – спросила Жени.
- Если не делать им больно, нет. И не бодаются, - ответил Карт.
Дети подошли совсем близко. Аромат ванили стал еще сильнее. Казалось, это не козочки стояли на поляне под деревом, а огромные пирожные на ножках.
- Не бойся, пошли, - сказал Карт остановившейся Жени. И он, взяв девочку за руку (отчего Жени мысленно улыбнулась), повел ее к козочке, стоявшей ближе всех. – Погладь ее. – Он поднес руку Жени к бежевой шерсти. Жени ощутила мягкую, словно пух, шерстку.
- Какая она… - Не могла подобрать определение Жени. – Даже игрушки не такие мягкие.
Тогда Жени подошла к еще одной козочке, чуть поменьше. Погладила ее. Попробовала на ощупь ушки. Они оказались точь-в-точь велюровые. Козочка посмотрела прямо в глаза Жени и несколько раз моргнула. Получилось очень мило и смешно, потому что у козочки были длинные пушистые ресницы и большие грустные глаза с темными зрачками. Никогда Жени не видела такой породы. Она наклонилась ниже и снова почувствовала сладкий запах ванили.
- Прямо хочется тебя съесть, такая ты вкусняшка, - улыбнулась Жени. Козочка снова махнула несколько раз ресницами.
Карт сел, облокотившись спиной о дерево. К нему подошел самый маленький козленок из всех и лег рядом с мальчиком.
- Это моя любимица, - сказал Карт. – Ее зовут Сахар.
Сахар посмотрела на Жени и тоже похлопала ресницами. Рожки на ее голове мыли совсем маленькие.
- А это мой любимый, - похвастался Мир. Он стоял возле очень высокого и гордого козла с огромными, внушающими страх, рогами. – Зефир.
Зефир не стал моргать, как остальные козы, видимо считая себя выше этого.
Сестры Касы облюбовали козочку с самой длинной шерстью.
- Козочка Слойка самая пушистая и поэтому пахнет сильнее всех, - сказала Малышка Каса. Жени подошла к Слойке и погладила ее спинку. Действительно, ее шерсть оказалась и мягче, и длиннее, чем у остальных. И тут к Жени подошла та козочка, которую она погладила первой. Эта ванильная козочка ничем не отличалась от многих других, кроме того, что на шее у нее темнело пятно с коричневой шерстью. Жени принюхалась и заметила, что с ароматом ванили теперь смешивался запах горького шоколада.
- Это Коктейль, - сказал чей-то голос. Из-за соседнего холма вышел пожилой невысокий мужчина с седыми волосами, в сапогах, несмотря на жару, джинсах и морской тельняшке. В руках он нес шляпу с огромными полями. – Девочка по имени Коктейль. Я так назвал ее, потому что у нее единственной смешиваются два аромата – ванили и шоколада.
- Здраствуйте, Вир, - поздоровались с ним дети.
- Здраствуйте, детки. А кто эта прекрасная незнакомка? – спросил он, указывая на Жени. Девочка засмущалась от такого редкого и приятного обращения.
- Это Жени, племянница Султаны, - представил девочку Мир. – А это Вир, он пастух, пасет ванильных коз.
- А, слышал-слышал, - сказал мужчина. - Я на Совете не бываю, Совет – это страшная глупость. А вот Султана мне многое рассказывает, когда я к ней в Магазин захожу. Жаль, Мигур с тобой не познакомился, деточка.
- А вы хорошо знали Мигура? – не удержалась Жени. Козочка по имени Коктейль стояла рядом с девочкой и не отходила. От этого фантастического запаха Жени срочно захотелось оказаться в какой-нибудь кондитерской, перед огромной витриной с разнообразными пирожными – шоколадными, ягодными, с кремом и с фруктами.
- Конечно. Частенько я помогал ему рыбачить, - сказал Вир. – Это сейчас бы я уже, наверное, не смог. Тяжело мне сейчас, ноги болят, поясница. А тогда, в былые времена… Как наловим рыбы…
- А он вам случайно не рассказывал о Кольце Времени? – спросила Жени, затаив дыхание.
- Да как же, рассказывал. Глупость, конечно, это кольцо. Я все время ему говорил – глупость! И когда его встретил накануне дня Песочной Горы, тоже ему сказал – глупость! – Вир подобрал лежащую на земле толстую палку и облокотился на нее.
- Вы видели Мигура в день, когда он исчез? – удивилась Жени.
- Да, я тогда шел от Катаны сюда, к своим козочкам. Она мне спину мазью какой-то помазала противной… Тогда уже начала спина болеть. Но я эту мазь больше не хотел наносить, уж очень она гадкая. Воняет не пойми чем, - отвлекся Вир.
- И что делал Мигур, когда вы проходили мимо? – напомнила Жени.
- А, ехал Кольцо это глупое проверять, - похоже, у Вира самым страшным ругательством было определение «глупый». – На велосипеде. Я ему опять сказал – глупость! А он – поеду, поеду. Я еще потом обернулся, в след ему сказать, что глупость же какая это кольцо. А его и след простыл. Думал сначала, это он в капюшоне пешком снова прошел, вернулся значит, ан нет.
- Постойте-ка, в каком капюшоне? – переспросила Жени, ничего не понимая. Дети замерли.
- Ну как, смотрю, а там только кто-то в капюшоне. Это уже далеко было, я из-за старости и не увидел, кто.
- Женщина или мужчина? – уточнил Карт.
- Да не помню. Говорю же, далеко. Скажи, а, - обратился Вир к Жени, - красивая у меня козочка Коктейль? У нее и молоко самое вкусное, шоколадом пахнет.
- Очень красивая! Сказочная! – согласилась Жени. В ее голове стали проносится картинки, описанные Виром. Да кто же был тот человек, преследовавший Мигура? Валден, скорее всего. Наверное, он пытался отговорить Мигура подходить близко к кольцу. И тут девочку от ее мыслей отвлекла Коктейль. Козочка встала на задние лапы, а передние поставила на плечи Жени. Так они получились одного роста. Жени засмеялась, а Коктейль лизнула девочку в щеку. Жени крепко-крепко обняла козочку, которая даже и не попыталась вырваться.
- Все козочки очень красивые! – сказала Малышка Каса.
- Да, детка, все красивые. Только, наверное, скоро продам я их. Сложно за ними бегать стало, ноги болят, - пожаловался Вир.
- Пусть мама вам поможет, - предложила Каса Старшая. – И ноги подлечит, и спину.
- Да не хочу я ее мази глупые! Пусть только не обижается! Я ее как врача сильно уважаю. Жени, передавай привет Султане! – попросил Вир, когда дети засобирались уходить.
По дороге назад Жени и ее друзья обсуждали ванильных козочек. Жени была в восторге от них, особенно от Коктейль. Но мысли о Мигуре, увиденном Виром в день исчезновения, ей не давали покоя.
Вечером Жени встретилась с Картом в кафе «Шах-и-Мат». Девочка надела свое любимое платье – с кружевами на плечах и простой юбкой до колена из тонкой легкой ткани. Когда она появилась в кафе, Карт уже сидел в одной из беседок. Сегодня его волосы были особенно хорошо уложены, прядка к прядке подняты вверх. Когда Жени подошла, мальчик поднялся, как подобает настоящему джентльмену, и помог Жени сесть. На удивление, неловкости ребята в этот раз не чувствовали вообще. Сначала они сообща выбирали блюда по меню, потом обсудили с Нашахом историю спасения Музыкального дерева. В ожидании еды, Жени вспомнила ванильных козочек, пасущихся под раздвоенным деревом.
- Жалко, если Вир их продаст, - сказала она.
- Еще как жалко, - согласился Карт. Сейчас, в тени листвы его обычно синие глаза оттенялись темно-зеленым цветом, из-за чего казались такими глубокими, как самый глубокий океан на свете. Или я преувеличиваю, подумала Жени.
- Я просто в восторге от Коктейль! – сказала Жени, вспомнив козочку с шоколадным пятном на грудке. – Когда я ее обняла, она прижалась ко мне, словно самый родной человек на свете. Как мама, или бабушка.
Карт почему-то загрустил. Жени решила промолчать, оставив мальчика наедине со своими мыслями. Но он произнес:
- А я свою маму почти не помню. Много лет назад она уехала из Азавании, потому что, как она говорила, «в этой деревне ей нечем дышать». Меня оставила с отцом, понимая, что лучшего места, чем «эта деревня», для ее ребенка не найти. Но и жить здесь не могла, в одном городе с Заливаном.
- И где она сейчас? – несмело спросила Жени.
- Не знаю. Несколько лет она писала, потом я перестал получать письма. А сейчас как-то отвык от мысли, что у меня есть мать. Тем более что в действительности ее нет.
Тут появился Нашах с подносом в руках. Он расставил блюда, пахнущие восхитительно и невероятно вкусно. Жени еще на поляне ванильных козочек почувствовала голод, а теперь готова была съесть слона.
- Приятного аппетита, - сказал Карт, тем самым закончив тему его семьи.
- Приятного аппетита.
Вечер прошел хорошо замечательно. Жени чувствовала, что Карт ей симпатизирует. И еще больше ей нравилось то, что Карт не говорил об этой симпатии, чем определенно бы вызвал неловкость. Его отношение было видно по хорошим и добрым поступкам: в том, как он ухаживал за девочкой, как интересовался ее жизнью в городе, слушал. По пути назад Жени вспомнила о том, что рассказывал Вир о Мигуре. Напомнив Карту об этом, она сказала:
- Вир сказал, что видел кого-то, бегущего за Мигуром.
- Да, я тоже обратил на это внимание. – В месте, где тропинка была очень неровная, Карт подал Жени руку.
- Может этот человек видел, куда исчез Мигур? – спросила Жени.
- Может, - согласился Карт. – Только почему-то не сообщил об этом на Совете. Но как мы узнаем, кто это был?
- Никак, - вздохнула Жени.
- Не грусти, мы постараемся найти эту пробоину в Кольце, - пообещал Карт. – А может, и Мигура найдем, кто знает? Ты бы очень хотела этого, верно?
Жени кивнула, и дети остановились возле дома Султаны. Карт, не раздумывая ни секунды, наклонился к Жени и поцеловал девочку в щеку. На лице Жени заиграла улыбка, а глаза засветились счастьем.
- Пока? – то ли попрощался, то ли спросил Карт.
- Пока, - ответила Жени и пошла домой. В ее животе было точно такое же ощущение, которое она испытывала на Песочной Горе, когда гора падала вниз. Улыбка с лица не сходила, а перед глазами все время стоял образ Карта, то сидящего под раздвоенным деревом, то подающего Жени руку, то целующего ее.
Глава 13
Магазин «Банка-Склянка»
Утром Султана разбудила племянницу коротким «вставай». Еще вчера тетя была немногословна и ни разу не улыбнулась, даже когда Жени передала привет от Вира. Девочка даже подумала, что ее поцелуй с Картом вызвал у тети подобную реакцию. Но Султана не могла их видеть, она пришла позже Жени. Теряясь в догадках, девочка умылась и спустилась к завтраку вниз.
- Ешь, и собирайся, - резко сказала Султана. Она уже была полностью собрана. Чуть подкрученные волосы золотистых волос опускались на цветочные узоры длинного платья.
- Куда? – спросила Жени.
- Сегодня ты узнаешь, что в Азавании есть не только хорошие, но и неприятные вещи, - ответила Султана и, положив еду на тарелку, вышла из кухни.
У Жени словно ком в горле образовался. Что с тетей? Почем она так сухо ведет себя по отношению к ней, Жени? Почему она хочет показать девочке что-то плохое? Как выразилась Султана, неприятное. Жени быстро съела завтрак, боясь разозлить тетю еще больше. И вот девушки, выйдя на улицу Мигура, пошли в сторону Магазина Шарфов. Но, пройдя мимо него, они даже не остановились. Как оказалось, их целью был магазин «Лавка Склянка». Султана с племянницей вошли внутрь. Там их уже ожидали Крона с Миром и Катана с дочерьми. Они все сидели за большим круглым столом. Стол был пуст. На стенах висело огромное количество неглубоких полок, вплотную заставленных банками. Каких тут надписей только не было! «Брезгливость», «предательство», «ложь», «гордость» и множество других. Кармы, хозяйки магазина, видно не было.
- Присаживайся, - сказала Султана Жени, указав на свободное место за столом.
Жени села и посмотрела на друзей. Дети выглядели испуганными. Султана тоже села за стол, а вот Крона, мать Мира, наоборот встала.
- Де-ети, - начала Крона, - вчера перед Султа-аной предстала неприятнейшая ка-артина. Он видела, как грубо и отврати-ительно вы обошлись с дочкой Лу-уренса, Ами-ирой. Сказать по правде, я была удивлена ва-а-ашим поступком. Я была уверена, что и ты, Мир, и вы, девочки, - посмотрела она на Жени и сестер Кас, - растете до-обрыми, све-етлыми, досто-ойными личностями. Людьми, которыми мы могли бы гордиться. То, как вы нагрубили Ами-ире, расстроив ее до слез, очень и очень пло-охо. Она такой же ребенок, как и вы все. Я допускаю мысль, что Ами-ира могла заслужить такое обращение, но что-то мне подсказывает, что она не сделала ни-иче-его плохого. Все-таки я преподаю в школе, и вижу мно-огих детей. Ами-ира ни разу не была замечена в грубости, подлости или предательстве. Так чем же она все-таки заслужила та-а-акое отношение? – сначала Крона внимательно посмотрела на сына, молчавшего и потупившего взгляд, потом на дочерей Катаны и, в конце концов, на Жени. Все молчали. Крона села за стол, и теперь встала Катана.
- Раз вы молчите, значит, вам нечего сказать. А раз я, Крона и Катана считаем, что вы повели себя крайне недостойно, мы решили вас наказать. И если мои дочки и Мир, наверное, догадываются о наказании, то Жени мы расскажем, что вас всех ждет.
Теперь встала Султана и сказал:
- Жени, ты добрая девочка, и с момента приезда в Азаванию я не могла тобой не гордиться. Но вчера, видя как твои друзья обижают ни в чем не повинную девочку, я очень расстроилась. Когда я рассказала об этом случае Катане, не зная как поступить, ведь я никогда не воспитывала детей, Катана предложила этот проверенный и очень действенный способ, - Султана махнула рукой в сторону полок. – В этих банках налиты эликсиры обратных чувств, которые мягко, но неприятно воздействуют на ваш внутренний мир. Каждый эликсир вносит в ваши мысли одно из этих качеств, указанных на банках. То есть, если написано «злость», то ты почувствуешь сильную злость. Если нелюбовь, соответственно ты перестанешь любить. Только эти сильные чувства будут нацелены на саму тебя. Злиться ты станешь на себя, и не любить себя тоже. Это ты поняла?
Жени неуверенно кивнула головой.
- Это абсолютно безвредно, - вступила в разговор Катана, - и Мир с Касой Старшей уже принимали однажды эликсир. Но, как я и говорила, очень неприятные ощущения вам обеспечены. Для чего мы это делаем? Мы хотим, чтобы вы очутились на месте Амиры, почувствовав то, что чувствовала она. Это, поверьте, гораздо более эффективный способ донести до вас правду, чем поставить в угол или не пускать гулять, словно маленьких детей.
Тут заговорила Каса:
- Мама, но Жени не виновата ни в чем. Она не знала Амиру, и ничего ей не говорила.
- И еще, - добавил Мир, - она нам так мозги промыла потом! Что мы не имеем право так себя вести, грубить и бла-бла-бла. Поэтому, не стоит ее наказывать.
Жени не знала, что думать и что говорить, поэтому просто промолчала.
- Тогда я предлагаю, Султана, - сказала Катана, - дать твоей племяннице другой состав, чем тот, который мы приготовили для Мира и Касы. Мы уменьшим те чувства, которые испытала Амира от общения с нашими детьми, но добавим больше равнодушия. Ведь если Жени не заступилась за девочку сразу, она выказала полное равнодушие.
- Я полностью согласна с тобой, - ответила Султана. Катана вышла из зала, скрывшись за небольшой дверцей, и уже через несколько минут вернулась вместе с Кармой, хозяйкой магазина. Карма, не поздоровавшись ни с кем из детей, подошла к столу и поставила небольшие рюмки с мутноватой жидкостью.
– Здесь у нас по одной части грубости, обиды, антипатии. Ложь – пол части, четверть части – равнодушие, - показала она на бокалы, стоящие около Мира и Касы. А здесь, - Махнула Карма в сторону бокала Жени, - по пол части грубости и обиды, и одна часть равнодушия. Можете пить.
В эту секунду Жени полностью разделяла мнение Валдена о том, что Карма очень неприятная женщина. Правда, причины для этого мнения у них были разные. Сейчас перед девочкой стояла отвратная, пахнущая илом и мышами, жидкость, которую нужно было выпить. Видно было, что Мир и Каса собирались с духом. Но только Мир дотронулся до своего бокала рукой, дверь в магазин резко открылась, и на пороге появился Карт.
- Доброе утро. Отец получил ваше письмо, - обратился Карт к Катане. – Он сказал, чтобы я сам решил, пить мне эликсир обратных чувств или нет.
- И что ты решил? – спросила доктор Катана.
- Еще вчера я понял, после разговора с Жени, что был неправ. – Хозяйка магазина Карма почему-то при этих словах Карта фыркнула. «Подумаешь», - проворчала она себе под нос. Ее голос вообще звучал очень хрипло, и поэтому казался сплошным ворчанием. Никто из присутствующих здесь женщин не обратил на нее внимания. – И поэтому, - сказал Карт, - я готов выпить эликсир, чтобы, так сказать, закрепить результат. – Он улыбнулся и сел за стол рядом с Жени, подмигнув девочке. Катана что-то сказала Карме и та ушла, вернувшись с еще одним бокалом. Она поставила его перед Картом. Карт, не раздумывая, проглотил жидкость. За ним Каса и Мир, и самая последняя - Жени. Эликсир был гадким, отвратительно невкусным. Жени даже показалось, что сейчас вся эта жидкость выйдет обратно. Но она постаралась отвлечься, думая не о вкусе, оставшемся во рту, а о море, ракушках и фазанах. Катана поставила перед каждым ребенком по стакану с соком. Но даже сок не помешал отвратительному послевкусию эликсира, кроме которого Жени пока ничего не чувствовала. Она думала о вчерашнем вечере, о Карте. И вдруг поймала себя на мысли, что ей обидно. Невероятно обидно. Ей показалось, что она недостаточно умна и красива, что у нее ужасная фигура, безликие волосы, тусклые глаза. Обида на саму себя заполнила каждую клеточку в душе Жени. И тогда девочка подумала: так тебе и надо! Ты тупая бездарность! – обращалась она к самой себе. Ты никому не нужна! Ленивая и глупая! Еще несколько минут продолжалось подобное самобичевание, пока Жени не решила: да наплевать. Подумаешь, я бездарная и глупая, я все равно ничего не буду с этим делать! Всегда буду такой! Я смирюсь с этим и как-нибудь проживу, - думала она. Но от этой мысли было еще хуже. И вдруг в душе стало пусто, хоть шаром покати.
Жени обратила внимание на Карта. Мальчик тоже смотрел на Жени. Видимо, эликсир прекратил свое действие, поняла она. Мир и Каса Старшая молчали, тоже рассматривая друзей и друг друга.
- Теперь вы свободны, - сказала Катана. – Можете идти.
Дети медленно пошли по улице, не думая, куда и зачем. Какое-то время они молчали, пока Мир сказал:
- Неприятно.
- Что именно? – спросила Каса.
- Неприятно было Амире вчера после общения с нами.
Жени подумала о том, что она испытала такие сильные чувства, хотя ее эликсир был значительно слабее того, который выпили остальные. Что же тогда испытывали ее друзья?
- Еще как неприятно! – согласилась она с Миром.
- Это было так грубо, - сказал Карт.
- И гадко, - добавила Каса Старшая.
- Но эликсир еще хуже! – сказал Мир, и все засмеялись. Дети начали наперебой рассказывать свои ощущения от эликсиров обратных чувств, о его неприятном запахе, о чувствах, испытанных ими.
- Чтобы отвлечься от этого гадкого вкуса во рту, - сказал Карт, - предлагаю выпить у Нашаха по молочно-лавандовому коктейлю и потом поиграть в прятки в холмах-конусах. Тем более, Малышка Каса давно об этом просила. Компания отправилась к дому Катаны, и к ним присоединилась визжащая от восторга Малышка Каса. На плече у нее сидела Белка, так и оставшаяся жить у девочки в доме.
- В прятки! Ура! В подземных ходах! – кричала она. Белка от криков носилась по голове и плечам девочки, как заведенная. – А где вы были?
- В «Лавке Склянке», - сказала ее сестра.
- Вы пили эликсиры? Я тоже хочу! Я уже взрослая, - захныкала Малышка Каса.
- Ты должна радоваться, что маленьким деткам не дают эликсиры! – Заметила Каса Старшая. – Это невообразимая гадость!
- Предлагаю взять с собой Амиру, - вдруг высказала свое мнение Жени, взяв Малышку Касу за руку.
Дети переглянулись и отправились к дому Луренса. Этот дом был похож на своего хозяина – приземистый, широкий, с красной крышей. Дверь открыл сам хозяин, в красном халате, в тон его всегда красному лицу.
- Амира дома? – спросил Карт. Луренс короткими ножками, заваливаясь то вправо, то влево, поднялся на пару ступеней по лестнице и позвал дочь. Амира спустилась и подошла к двери. В домашнем наряде она казалась даже менее полной, и достаточно милой.
- Привет, - поздоровалась она, словно и не уходила вчера вся в слезах. Сильный у нее все-таки характер, подумала про себя Жени.
- Привет, - поздоровались дети.
- Мы идем пить коктейли в кафе «Шах-и-Мат», - сказал Мир. – А потом играть в прятки в конусах-холмах. Пойдешь с нами?
Амира от удивления даже открыла рот, но тут же его захлопнула и сказала:
- Конечно. Мне нужно десять минут, чтобы собраться.
Дети пообещали подождать девочку на улице, на лавочке под плакучей ивой. Ровно через десять минут появилась Амира, довольная и веселая. Всей компанией они отправились в кафе. Пройдя через Оливковую Рощу, они показали Амире место, где обычно проходило собрание Кажемик. В кафе было безлюдно, прохладно и вкусно пахло. Дети заказали по молочно-лавандовому коктейлю и по десерту. Карт выбрал шоколадно-ореховый торт, Мир – слоеный пирог с яблоком, сестры Касы – по мороженому с воздушным рисом. Жени заказала большое пирожное с заварным кремом, свежей клубникой и мятой. Амира остановилась на творожном десерте со стружкой из белого шоколада и миндалем. Когда Нашах принес блюда, дети стали пробовать десерты друг у друга. Карт предложил проголосовать – у кого самый вкусный десерт. По результатам голосования, проведенным Картом по всем правилам, выиграл десерт Амиры. Он по общему мнению был признан Лучшим Десертом Недели, а Амира – Заказчиком и Поедателем Лучшего Десерта Недели. Карт торжественно вручил Амире ложку, наскоро протертую салфеткой, и Амира вполне артистично сыграла роль удивленной выигрышем звезды. Он прижала чайную ложку к груди и поблагодарила своих родителей и друзей. Без их поддержки, еле сдерживая смех, сказала Амира, она никогда бы не заказала Лучший Десерт Недели! Все это она говорила под торжественные крики детей и сыплющиеся на нее со всех сторон порванные на мелкие кусочки салфетки. Громкий жизнерадостный смех участников импровизированной церемонии прервался с появлением Нашаха. Амира застыла с прижатой к груди ложкой.
- Кхе-кхе, - привлек внимание Нашах. – Надеюсь, мне не придется собирать эти салфетки самому.
- Что вы, нет, - заверила хозяина кафе Каса Старшая. – Мы сами все уберем.
Нашах собрался уходить, но, повернувшись, спросил:
- А почему мне благодарность не передали? – он посмотрел на Амиру. – Все-таки я готовил Лучший Десерт Недели.
После этого он скрылся в здании кафе. Дети молча смотрели друг на друга. Глаза у всех, казалось, увеличились вдвое.
- Вы это видели? – спросил Карт, показывая туда, где только что стоял Нашах.
- Нашах только что пошутил, - сказал Мир.
- Ничего себе! – удивленно воскликнула Каса Старшая.
Собрав разбросанные по всей беседке салфетки и доев участвовавшие в шуточном конкурсе десерты, дети отправились к холмам-конусам. Сильно припекало солнце, и Карт одел на голову Жени свою кепку. Оказавшись там, Карт сказал:
- Делимся на пары. Кто с кем?
- Я буду с сестрой, - тут же сказала Малышка Каса.
- А я с Жени, - сказал Мир.
- А можно мне с Жени? – спросила Амира. Сейчас, такая счастливая и беззаботная, она выглядела очень симпатичной, несмотря на свою полноту. Округлые щечки и плечи на самом деле очень шли девочке.
- Мир, давай я буду с Амирой, - сказала Жени. Мир кивнул, а Карт продолжил:
- В этом конусе-холме ход разделяется на три тропы. Дальше подземные тропинки представляют собой лабиринт: где-то соединяются, где-то раздваиваются, где-то возвращаются назад. – Карт рассказывал скорее для Жени, чем для остальных ребят. Ведь только она не имела представление о подземном лабиринте. Вернее, во второй день пребывания в Азавании девочка побывала здесь, спасаясь с Султаной от Дракона, но правил игры она точно не знала. - Нас – три команды, и три хода. Сейчас вытаскиваем палочки разной высоты. Самая высокая – правый ход. Средняя палочка – средний. Палочка, которая короче всех – левый ход. Цель – дойти хотя бы одному человеку из команды до выхода не замеченным. Замеченным считается человек, которого заметили.
- Не может быть, - засмеялся Мир. – А дошедшим считается тот, который дойдет?
- А где выход? – спросила Жени. Амира поддакнула, подтверждая, что тоже не знает ответа на этот вопрос.
- В конусе около каменной лестницы. Все понятно? – несмотря на всю свою серьезность, Карт подмигнул Жени. Девочка улыбнулась ему в ответ.
- Каменной лестницей считается лестница из камня? – не удержался Мир, и рассмеялся свой же шутке.
– Итак, тянем палочки. Команда сестер Кас, кто у вас будет тянуть? Малышка Каса. Итак, тяни, - сказал Карт, зажав палочки так, чтобы их видимая часть была одной длины. Малышка Каса потянула одну из них. – Палочка средней длины, означающая центральный ход. Жени и Амира, кто тянет у вас в команде? Жени? Хорошо. И… Левый ход достается их команде. – Жени держала в руках короткую палочку. В руках у Карта осталась длинная. – Все готовы? На старт, внимание, марш! – скомандовал он. И все, несильно толкая друг друга, побежали внутрь конуса и вниз по тропинке, разделившись на перекрестке.
Оказавшись внутри, Жени и Амира сразу сбавили темп. Несмотря на неизвестно откуда льющийся тусклый свет, глазам было непривычно, и поэтому темно. Девочки медленно пошли по тропинке. Амира тяжело ступала на каменную поверхность, и при этом громко дышала.
- Амира, постой, - попросила Жени, ухватив свою напарницу по игре за рукав. - Не обижайся, но ты очень громко идешь. И дышишь громко. Ты нас сдашь.
- Я постараюсь идти тише, - ни капли не обиделась девочка. Она стала высоко поднимать колени и медленно их опускать на тропинку. Жени даже показалось, что Амира и вовсе перестала дышать.
- Так ты быстро устанешь, - снова сказала Жени. – Расслабься, но ступай легко. Как будто ты идешь по комнате, где спит твой папа, и боишься его разбудить. И, пожалуйста, дыши, а то еще потеряешь сознание.
Амира в полумраке кивнула и сделала все в точности так, как попросила ее Жени. Определенно, девочка чувствовала ответственность и доверие, оказанное ей новыми друзьями. Она хотела выиграть, чтобы доказать всем, что с ней интересно, что она может быть достойным другом и компаньоном.
Девочки, осторожно ступая по каменному полу, продвигались внутрь лабиринта. И тут Жени, отведя руки назад и уткнувшись ими в Амиру, остановила свою напарницу. Впереди ход раздваивался. Она на цыпочках подошла к этому месту и замерла. То же самое сделала Амира, спрятавшись у Жени за спиной. Жени не двигалась.
- Может, дальше пойдем? – тихонько спросила Амира.
- Тсс, - зашипела Жени. Они обе выглянули из-за угла. Оттуда легкой походкой вышел ничего не подозревающий Мир.
- Мир замечен! – закричали девочки одновременно.
Послышался недовольный разговор Мира и Карта. Мир выбывал из игры, и Карт был этим недоволен. Пользуясь их замешательством, Жени схватила Амиру за руку и они побежали по дорожке вперед. На очередном перекрестке они повернули налево, а на следующем направо и только тогда поменяли бег на шаг. Отдышавшись, Амира сказала:
- Здорово мы их!
Жени кивнула, глубоко дыша. Ход еще несколько раз менял направление, то раздваиваясь, то объединяясь в один. На каждом из таких разветвлений девочки замирали и тихо-тихо подкрадывались к углу. Все шло замечательно. Уже вот-вот должен был появиться подъем к каменной лестнице. Девочки подошли к очередному разветвлению тропинки, и Жени, забывшись, вышла на перекресток.
- Жени замечена! – крикнула Старшая Каса.
Жени повернулась на голос и увидела голову Малышки Касы, выглядывающей из-за угла. На ее голове сидела Белка.
- Каса Младшая замечена!
Малышка Каса, подняв руки, словно сдается, вышла навстречу Жени. А за ней, видимо, по привычке, вышла ее сестра.
- Замечена Каса Старшая! – крикнула Амира и пулей нырнула в ход слева от всех. Никто и заметить ее не успел.
- Вот же! Забыла, что еще Амира с нами играет, - недовольно пробурчала Каса Старшая.
Теперь в игре оставались Карт и Амира. У Карта, конечно, шансов было значительно больше. Он и старше, и в прятки играл уже много раз, - думала Жени. Зато у Амиры больше желания. Она столько времени хотела дружить с их компанией! И вот он, этот шанс показать себя! Уж Амира его не упустит.
Сестры Касы и Жени поднялись в одном из конусов-холмов наверх. Яркий свет их ослепил, но через несколько минут глаза привыкли к солнцу. Девочки пошли по холмам в сторону каменной лестницы. Белка скакала впереди них. По пути их догнал Мир, и они вместе, не спеша, пошли вперед. Как ни странно, подземные ходы были гораздо длиннее дороги среди холмов, поэтому дети должны были прийти к лестнице раньше победителя. Каково же было их удивление, когда, придя к каменной лестнице, они увидели Амиру. Девочка сидела возле холма и даже не обращала на друзей внимание. Когда дети подошли, оказалось, что около Амиры на тропинке сидит щенок. Он был купным, пушистым и немного пугливым. Его бежевая шерсть отливала золотом, а шею украшал кожаный ошейник. Никаких опознавательных знаков (записок, кулонов) на ошейнике не было.
- Представляете, выбегаю из конуса... Кстати, я победила, - улыбнулась Амира, - а тут это чудо. Сидит, дрожит. Откуда он взялся?
- А где Карт? – Переживая за друга, поинтересовалась Жени.
- Я его не видела. Идет, наверное, - сказала Амира.
Малышка Каса погладила щенка, который, заметив Белку, незлобно зарычал. Жени тоже прикоснулась к его шерсти. Щенок посмотрел на девочку такими умными глазами, что у Жени замерло сердце.
- И, правда, откуда он? – повторила она вопрос Амиры.
- Да мало ли? – Каса Старшая на щенка особенно не реагировала. – С трассы прибежал.
- Хорошенький какой! – сказала Амира.
- Да, - согласилась с ней Жени, - славный. Пойду-ка я поищу Карта.
Жени направилась к холму-конусу, и тут щенок помчался за ней и, преграждая путь, принялся гавкать.
- Давай лучше я, - сказала Каса Старшая. Но и ей щенок не разрешил идти. Спустя несколько минут появился Карт. И вышел он не из того конуса, который они считали финишным, а из того, который был дальше от каменной лестницы.
- Представляете, заблудился, - засмеялся Карт. – И вышел не там. А это кто? – показал он на щенка.
Жени с Касой Старшей посмотрели удивленно друг на друга.
- Если бы щенок не остановил нас, я бы разминулась с Картом и тоже могла заблудиться, - сказала Жени.
- Я подумала о том же, - согласилась Каса Старшая.
- Значит, он очень умный, - Амира погладила щенка за ушками. – Но, что же с ним делать? У меня дома попугай, и отец не разрешит его оставить. Но и бросать щенка здесь одного жалко. Умрет с голода.
- У нас Белка. Они не подружатся, - Каса Старшая показала на сидящую на голове ее сестры Белку. Белка мотала из стороны в сторону головой, словно говоря «нет, не подружатся».
- У нас Шапка. Кошки с собаками тоже не дружат, - сказал Мир.
- А у меня дома отец, - улыбнулся Карт, - который ненавидит собак.
- У меня предложение, - Жени подняла руку с вытянутым указательным пальцем вверх. – Сегодня щенок переночует у нас с Султаной, а завтра я отведу его Виру. Из щенка вырастет прекрасный пастуший пес, и Виру не нужно будет носиться по полям в поисках заблудших ванильных коз.
Дети закивали. А Карт сказал:
- Я завтра с тобой пойду к Виру, помогу щенка отвести.
Жени, согласившись с другом, подхватила щенка за ошейник и отправилась спать.
Глава 14
Малиновые туманы
Султана, увидев щенка, была в шоке. Она не привыкла к домашним животным. Но, узнав, что собака останется только на одну ночь, тетя Жени не только накормила его вкуснейшим ужином, она с ним играла, гладила его и даже пару раз поцеловала в носик. И только после этого Султана разрешила Жени забрать щенка к себе в комнату. Кличку щенку девочка специально не стала давать, побоявшись еще сильнее к нему привязаться. Не задумываясь, пес прыгнул к Жени на кровать, и, свернувшись калачиком, заснул.
Утром Жени проснулась и, потянувшись, посмотрела в окно. Происходило поистине что-то странное. Все окно было окрашено в розовый цвет. Это испугало Жени. Она подскочила, и случайно толкнула ногой смирно спящего рядом щенка. Пес тявкнул и спрыгнул с кровати на пол. Девочка подошла к окну и попыталась хоть что-нибудь увидеть. Ничего. Словно с обратной стороны окна приставили полотно, разукрашенное бледно-розовой краской. С улицы веяло осенним холодом, и это в конце июля! Тело немного ломило, потому что с щенком, который занимал почти половину кровати Жени, было тесно спать. Огромный, невероятно огромный щенок. В кого же он вырастет, подумала Жени. В динозавра? Жени обернулась в поисках щенка, но его и след простыл. Девочка, укутавшись в теплый халат, спустилась вниз. На кухне вокруг Султаны, готовящей завтрак у плиты, носился пес. Он доходил тете до бедра, а это позволяло ему, встав на задние лапы, легко заглядывать на стол и обнюхивать продукты. Султана поспешно отодвигала их к задней стенке. Увидев Жени, щенок подбежал к девочке и снова вернулся к столу. Султана, забыв об опасности, на самый край положила порезанную пластинками колбасу. В доли секунды колбаса оказалась у щенка во рту.
- Ах ты, как тебя! – не знала, как лучше поругаться Султана. – И щенком такую махину не назовешь!
Султана попыталась отобрать у собаки еще не доеденную колбасу, но, плюнув на это глупое занятие, пошла к холодильнику. Пес в это время попытался дотянуться до ароматно пахнущих булочек, лежащих ближе к краю стола, но был пойман Жени на месте преступления.
- Все, я уже не могу, - увидев племянницу, сказала тетя. – Десяти минут наедине с этим монстром мне вполне хватило. Когда ты поведешь его к Виру?
- Сегодня, - сказала Жени.
- Ты пойдешь одна? Сегодня это опасно потому, что плохо видно и улицы будут пустынными. Никто не выходит в туманы из дома. Давай я составлю тебе компанию? – спросила Султана, одной ногой отпихивая щенка от стола.
- Карт со мной пойдет.
Султана хитро улыбнулась.
- Подержи этого слона, - сказала она. Жени обхватила щенка за шею и отвела в сторону. Девочка стала гладить собаку за ушками, по голове и животику, и довольный пес развалился на полу.
- Только одевайся тепло. Сегодня малиновые туманы, - пояснила Султана.
- Что это за туманы такие? Они пахнут малиной, как козочки пахнут ванилью? – почесывая брюхо собаки, спросила Жени.
- Нет-нет, - Султана ставила на обеденный стол тарелочку с мясной нарезкой, булочки, фрукты и кофе. – Они малинового цвета, очень плотные и приносят холод. А так в них нет ничего необычного, туманы да и туманы. – Единственное, они окрашивают все светлые краски в розовый цвет. Поэтому обязательно нужно надеть куртку, шапку, джинсы. А то будешь потом как кукла, с розовыми волосами.
После завтрака Жени оделась, как посоветовала ей тетя, добавив теплый кашемировый джемпер под куртку. Шапку девочка с собой никакую не брала и поэтому позаимствовала у тети, с цветочным орнаментом. Шапка эта девочке несказанно шла, подчеркивая цвет глаз и локоны чуть выбивающихся волос. Жени подкрасила губы розовой помадой, чтобы они не обветрились, и посмотрела в зеркало. Очень даже ничего, - решила про себя девочка. Самое главное, не потеряться в тумане. Но Карт должен был хорошо знать эти места. На всякий случай Жени решила прихватить с собой карту Мигура, сверяясь с которой Жени нашла бегущий огонь. К сожалению, карты на книжных полках не оказалось. Наверное, тетя убрала ее подальше в какой-нибудь из ящиков, когда убирала. Жени стала отодвигать ящики один за другим, и искать карту, как вдруг в одном из них увидела стопку бумаг. Наверное, здесь, - подумала девочка. Она стала перебирать бумаги, быстро-быстро, пытаясь найти карту. Вдруг в ее голове мелькнула какая-то яркая, не понятная мысль, и Жени заново принялась перелистывать эти же бумаги. На одной из них были от руки нарисованы братья-фазаны, какое-то здание и расчеты. На другом документе были чертежи какого-то просторного помещения. Присмотревшись, девочка узнала дом, в котором она сейчас жила с Султаной. На следующем чертеже, подписанном «Родник Правды», была нарисована кривая линия и какие-то значения в метрах. Наверное, так течет под землей Родник, подумала девочка. Следующий документ, привлекший внимание Жени, представлял собой сложенный лист с какими-то расчетами и химическими формулами. Края листа пожелтели от времени, где-то порвались. Карандашом в левом углу была надпись от руки: «Река с небес. Дождь или ливень? Гроза? Молнии? Особенности климата? В каких странах еще бывает? Италия?». Еще один документ представлял собой бесконечные химические формулы и реакции. В уравнениях участвовали молекулы кислорода, водорода, азота и почему-то марганца. Жени обожала химию в школе и поэтому знала все химические элементы таблицы Менделеева. Какие-то уравнения были зачеркнуты, какие-то обведены кружком, возле других стояли вопросительные знаки. Внизу листа была написана фраза: «отчего зависит понижение воздуха при малиновых туманах?».
Жени аккуратно сложила бумаги обратно в ящик. Объяснение всем этим документам было найти не сложно. Во-первых, Мигур учился в Строительном университете, как помнила Жени из рассказа Султаны об их первой встрече в кафе. Во-вторых, так как Мигур любил Азаванию всем сердцем, он изучал каждое уникальное явление, происходящее в Азавании. Их уникальность заключалась в том, что подобного нигде в мире больше не встречалось. Да, мусорные драконы, холмы-конусы и музыкальные деревья определенно где-то еще существовали, пусть хоть в Италии или Испании. Но при этом даже они отличались своими особенными чертами. Мигур уважал эти чудеса, изучал их не для того, чтобы погубить или использовать себе во благо, а чтобы знать, уважать и оберегать.
Карту Жени так и не нашла. Послышался стук в дверь. На пороге дома стоял Карт, по-осеннему тепло одетый, в полосатой бело-синей шапке и дутой безрукавке поверх свитера. В руках он держал перчатки.
- Привет! – поздоровался мальчик. - Волосы под шапку спрячь, а то окрасятся в розовый цвет.
- Думаешь, мне не пойдет? – Жени вернулась к зеркалу, висящему у двери, и, сняв шапку и заколов волосы на макушке, снова ее одела.
- Хочешь, попробуй, пойдет тебе розовый или нет, - пошутил Карт. В шапке он смотрелся совсем по-другому: челки, поднятой вверх, видно не было, и это делало глаза еще ярче. Синие глаза на фоне розового тумана - как это необычно, подумала Жени.
Девочка позвала щенка, и на лестнице послышался топот, казалось, миллиона ног. Выбежав на улицу, пес чуть не снес Карта.
- Пошли? – спросил Карт, удивленно рассматривающий собаку. Кружащий по саду пес то был виден, то терялся в тумане. Как только дети и щенок оказались за пределами дома, Карт взял Жени за руку.
- Это чтобы не потеряться, - сказал он.
- Я так и поняла, - улыбнулась девочка.
- Как пойдем? – спросил Карт. – К дому Вира можно попасть через оливковую рощу, а можно по улице Мигура, до здания Совета и направо.
- Давай туда пойдем через рощу, а то щенок тут всю Азаванию разнесет, а назад вернемся по центральной улице, чтобы было безопаснее, - предложила Жени.
Они направились к морю и, как обычно, повернули в сторону Восточного Круга. На холмах вообще ничего не было видно.
- Видимость нулевая, идем по приборам, - сказал Карт.
Жени периодически сжимала его руку, потому что уже на несколько шагов вперед ничего не было видно, и Жени боялась упасть, споткнувшись о камень или ветку. Карт держал ее руку крепко, не выпуская, переживая за подругу. Зато щенку было совершенно наплевать и на туман, и на камни, и на овраги. Он носился, как завороженный.
- Да сколько в нем энергии? – спросил Карт.
- Прирожденная пастушья собака, - сказала Жени. И вдруг остановилась как вкопанная:
– Щенок! Туман! Он же окрасит его шерсть! Надо было накинуть на собаку хоть что-нибудь!
- Да, - свободной рукой Карт почесал волосы под шапкой. – Но не возвращаться же назад, мы уже половину пути прошли.
Постояв пару секунд в раздумьях, дети снова пошли по тропинке. Проходя мимо кустов, своей листвой заслоняющих часть дороги, Жени присмотрелась. Что-то темное виднелось в малиновом тумане. Приблизившись, Жени заметила одного из братьев-фазанов. Птица тихонько махала одним крылом, зазывая Жени, а краешком другого прикрывала клюв, призывая Жени быть тише. Что же делать? И не подойти к фазану было бы бестактностью, но и не привлечь внимание Карта, подойдя, было невозможно.
- Карт, - снова остановившись, сказала Жени. – Можно тебя кое о чем попросить?
- Например? – засмеялся заинтригованный мальчик. – Надеюсь, это не противозаконно?
- Хм, - Жени не знала, что ответить. – Это как раз-таки имеет отношение к закону.
- Убивать я никого не буду, - сказал Карт. И чего он такой шутник сегодня, подумала Жени.
- Надеюсь, что ты никогда никого не убьешь, - улыбнулась Жени. – Лишать кого-то жизни может только тот, кто ее дал, то есть божественные силы. – «Вот это я загнула не в тему», - в панике подумала Жени. – Ну пообещай, пожалуйста. В моей просьбе нет ничего плохого, даю слово, - Жени подняла руку ладонью вверх, как в суде.
- Обещаю, - сдался мальчик.
- Сейчас мы увидим братьев-фазанов. Но ты не станешь их просить катать тебя. Они это ненавидят, - сказала Жени, как-то по-кошачьи заглядывая в глаза Карту.
- Что я – самоубийца, в таком тумане летать? – Да что же он все время шутит, - не могла понять Жени.
Тут из малинового тумана выбежал пес.
- Еще одна проблемка, - сказала Жени. – Подержишь его? – спросила Жени, хватая щенка за ошейник и передавая его в руки Карта.
Только после этого Жени подошла к кусту, в котором сидел фазан.
- Ладно, мальчик, но собака-то зачем? – резко спросила птица. При внимательном рассмотрении это оказался крупный фазан.
- Его Карт держит, не переживай, - сказала Жени. – А где твой брат?
- Мы все-таки поругались. И он улетел, - как будто всхлипывая носом, сказал фазан.
- Как улетел? – ужаснулась Жени. Щенок, на удивление, сидел как вкопанный, и на птицу не реагировал вовсе. Это хорошо, заметила про себя Жени.
- Да шучу, я, шучу, - басом засмеялся фазан. – Вон он идет, прям и в туалет нельзя сходить порядочной птице.
- Дошутишься! – сказала Жени. Какие все сегодня смешливые, как на юмористической программе! – И накаркаешь, что, правда, поругаетесь! – пригрозила она.
- Мы - фазаны, мы не каркаем, - немного обиделся крупный брат.
- Кто тут каркает? Вороны опять появились? – подойдя ближе, спросил мелкий фазан. – Сейчас мы им быстро их каркуши поломаем! – Еще один шутник добавился.
- Ладно, что вы хотели? – спросила Жени. – А то мы щенка ведем пастуху.
- Это – щенок? – удивился крупный фазан. – Это гора из меха! – шутка на шутке, шуткой погоняет, снова подумала Жени.
- Ну, и так, - заважничал мелкий фазан. – Мы улетаем в Чехию через парочку дней…
- Через три, - поправил его брат.
- Парочка тоже может быть тремя днями! – заспорил мелкий фазан.
- Парочка – это от слова «пара», что значит «два»! – не отставал от него крупный.
- Сейчас моя очередь говорить правильные вещи, - гордо сказал мелкий.
- Ладно, уж.
- Так вот, перед дорогой мы хотели как-нибудь зайти снова к тебе в гости, попить чайку… - Мелкий фазан стеснительно ковырялся краешком крыла в траве.
- Вы что, вместе пьете чай? – не удержался от вопроса Карт. – С птицами?
- Что значит с птицами? - возмутились фазаны, - мы, вообще-то братья-фазаны. И можем пить чай с кем хотим и когда хотим.
- Я приглашаю вас завтра, нет, послезавтра, - вспомнив, что Султана завтра занята, сказала Жени, - к нам с тетей в гости. На чай с десертом.
- Мы только печенье едим, - сказал крупный фазан.
- На чай с печеньем, - поправила себя Жени.
- Мы придем, - пообещали братья.
- Ладно, мы пошли, а то туман сгущается, - сказала Жени.
- Ну, пока, - без особых любезностей попрощались фазаны. Жени с Картом пошли по дороге, и вдруг девочка услышала обрывок разговора двух братьев:
- Такой густой туман только тогда был, накануне дня, когда этот дядька свалился. Потом еще река с небес так лила, так лила. Помнишь, мы еще обсуждали – и туман, и река, и дым – и все в один вечер.
- Года два назад.
- Три.
- Два.
- Моя очередь говорить правильные вещи.
Жени резко развернулась и побежала назад к фазанам, схватив Карта за руку, а тот в свою очередь потянул за собой щенка.
- Братья, братья! – почти закричала Жени. – О чем это вы тут только что говорили?
- Да о тумане и говорили, - удивленно переглянулись братья.
- Вы сказали «дядька свалился». Я вас видела недавно над дымом, поднимающимся около Песочной Горы. Там этот человек свалился? – Жени вся дрожала от желания быстрее услышать рассказ.
- Да, там и видели, - согласились братья.
- А еще что-нибудь видели? – спросила Жени.
- Да не особенно, - сказал фазан покрупнее. – Упал и упал. Вернее, не упал. Упал, это если сам. А если его скинули, как сказать? Тоже упал? – он посмотрел на брата, и они оба задумались.
- Скинули? – переспросил Карт.
- Кто-то скинул. Дядька стоял у края, смотрел на дым. Мы тоже всегда прилетаем, когда дым поднимается. Зрелище, скажу, я тебе дам! – сказал крупный фазан. – Стоял, смотрел внимательно вниз. Сзади как подойдет кто-то, как толкнет того дядьку. Вот он и упал.
Жени посмотрела на Карта глазами, полными ужаса и удивления. У Карта было не менее удивленное выражение на лице.
- А как он выглядел? – спросила Жени.
- Тот, кто упал? – Уточнил брат-фазан.
- Нет, кто толкнул.
- Не видно было. Мы же высоко летали, а он в куртке с капюшоном. Невысокий такой, худой.
Опять этот капюшон! Жени поблагодарила птиц за рассказ.
- Может нам этого вашего щеночка доставить, куда скажете? – предложил мелкий фазан. – Он вроде не буйный.
- Да нет, спасибо, - отказалась Жени. – Мы его сами отведем. Будущий хозяин щенка пока не знает, что это его пес. Придется как-то его в этом убедить.
Когда дети с собакой пошли к Оливковой роще, Карт сказал:
- Ничего себе! Фазаны сами предложили щенка отнести! Сами!
- Да, они - хорошие ребята. Только от людей им приходится прятаться, из-за этого дурацкого закона о фазанах, - сказала Жени. – Они мне ракушку, которую я Миру дарила, сами принесли и спрятали в кафе, потому что мне тяжело было ее в руках нести. И делали они это вопреки страху быть замеченными.
В Оливковой Роще дети пошли совсем медленно. Туман был здесь настолько густой, и видимость настолько плохая, что стволы деревьев появлялись, словно из ниоткуда. Карт даже один раз стукнулся о дерево. Щенок и тот шел спокойно, внимательно вглядываясь вперед. Кафе «Шах-и-Мат» сегодня было закрыто, видимо, Нашах решил, что из-за туманов гостей не будет. Дети с собакой обошли кафе с правой стороны, и снова очутились в роще. Здесь деревья и кустарники росли вперемешку и беспорядочно, и поэтому детям пришлось идти еще медленнее. Пройдя рощу, они оказались на пустыре. Подул ледяной ветер, и Жени подняла воротник куртки выше. Карт шел немного впереди, пытаясь уберечь Жени от возможных ям или препятствий. Спасаясь от порывов ветра, мальчик поверх шапки накинул капюшон. Капюшон, подумала Жени. Что-то такое близкое маячило у нее в голове; что-то, что она уже готова была вспомнить, но никак не могла. Капюшон был у человека, побежавшего, по словам пастуха Вира, за Мигуром. Проблема в том, что капюшоны были у многих. Да хоть возьми Карта. Жени смотрела на спину мальчика, и не могла понять, что же такое знакомое вертелось в ее голове.
И вот дети оказались у низкого домика, стоящего обособленно от других. Дом был старый, но красивый. Крыша и окна были украшены изразцами, аккуратный забор словно укутывал дом по периметру. Где-то рядом было слышно тихое «ме-ме-ме». Снова подул ветер, и запахло ванилью. Карт постучал в дверь. Жени стояла, держа щенка за ошейник. Пес тщательно принюхивался.
- Надеюсь, ты любишь ваниль, - сказала Жени щенку.
Дверь в дом открылась, на пороге стоял пастух Вир. На нем так же была надета морская тельняшка и джинсы.
- Кто здесь? – спросил он.
- Это Жени и Карт, мы виделись недавно у раздвоенного дерева. На Западном круге.
Вир присмотрелся и улыбнулся, узнав девочку.
- А это что за чудовище?
- Это он про тебя? – засмеялся Карт, обращаясь к Жени.
- Это, - указывая на щенка, сказала Жени, - большой повод, по которому мы к вам пришли.
- Действительно Большой повод. Ну, заходите, раз пришли, - сказал Вир и, отойдя в сторону, пропустил детей и пса в дом.
Внутри было очень уютно. Ванилью пахло слабо, видимо козы располагались чуть дальше в отдельном строении. В большой комнате было расположено сразу все: камин, стол, стулья, диван и кресла, кухня, книжные полки и в углу даже висел гамак. Посмотрев на собаку, Жени остолбенела – пес был розовый. Его золотую красивую шерсть окрасил туман. Карт, тоже посмотрев на щенка, прыснул от смеха, но, тут же, попытался взять себя в руки и стать серьезным. Было видно, как ему тяжело сдерживаться и не смеяться. Жени присела на один из стульев, крепко держа щенка за ошейник. По ее замыслу, щенок просто обязан был произвести первое впечатление на «отлично». Не ходя вокруг да около, Жени рассказала о ее предложении оставить Виру собаку у себя и воспитать как пастушью. Она вспомнила, как пес не разрешал им уйти обратно в тайный ход, а Карт заметил, что щенок не рычал на фазанов и вообще не пытался съесть этих птиц. Выслушав рассказ девочки, Вир поднялся со своего кресла и подошел к собаке.
- Большой мальчик, - сказал он.
- Это да, - согласилась Жени. - Мне кажется, для него нужно будет построить большую будку.
Вир подошел к собаке и медленно присел перед ней на одно колено. Глаза человека и собаки оказались напротив друг друга.
- Что люди-то скажут? У Вира розовый песик? Нехорошо как-то.
- Он на самом деле золотистый. Просто туман окрасил его в малиновый цвет, - объяснила Жени.
Вир молча глядел собаке в глаза. Пес даже не шелохнулся.
- А ты сам-то хочешь остаться? – спросил Вир, обращаясь к щенку.
Пес, не раздумывая ни секунды, лизнул огромным шершавым языком мужчину.
- Хочешь, значит. Ну, оставайся тогда, - сказал Вир и, прикладывая немало усилий, встал. Жени отпустила поводок, и пес отошел в дальний угол и уютно устроился на ковре.
- Уверена, из него выйдет самый лучший пастуший пес в мире, - сказала Жени.
- Посмотрим, - улыбнулся Вир. – И это вы в такую погоду ко мне шли, чтобы собаку отдать?
Дети кивнули.
- Тогда, может, я вас чаем угощу?
Чаепитие прошло за интересными разговорами, смешными рассказами о козочках и обсуждением нового щенка Вира. Допив чай, Вир предложил еще выпить и по стакану ванильного козьего молока. Карт и Жени сразу согласились. Вир достал из холодильника большой глиняный кувшин, и в высокие бокалы налил молоко. Жени поднесла бокал ко рту, и почувствовала тонкий аромат ванили. Она сделала глоток, и закрыла глаза. Никогда в жизни она не пила такого вкусного молока! Когда дети собрались уходить, и Жени спросила:
- Я помню, что вы считаете Кольцо Времени глупостью. Но все же – Мигур никогда не рассказывал вам о дыме?
- Нет, я и слушать не хотел.
- А о пробоинах?
- На корабле? – переспросил Вир.
- Нет, на Кольце, - ответила Жени.
- Нет, не помню такого.
- А о льющейся воде тоже не рассказывал? – не унималась девочка.
- Тоже не рассказывал, - сопротивлялся Вир.
Жени подумала и спросила:
- А если бы вы предположили, что где-то льется вода, и вам нужно ее найти, где бы вы ее искали?
Вир ответил, не задумываясь:
- Совсем рядом. Частенько то, что ищешь, находится рядом. Я вот недавно потерял щетку, чтобы коз расчесывать, а она прямохонь-ко вот здесь, на столе все время лежала.
Карт и Жени, попрощавшись с пастухом и его новой собакой, отправились домой. На этот раз они пошли по улицам, не желая возвращаться на холмы. Людей на дорогах не было, как и предполагала Султана. Спустя какое-то время дети оказались на площади у Здания Совета. Сквозь туман виднелся яркий шар, носящийся по кругу. Бегущий огонь, решила Жени. Вдруг подул сильный ветер. Он просто пронизывал насквозь. Карт приобнял Жени за плечи, и они ускорили шаг. Оба были в кроссовках, шагов слышно не было, и поэтому тихо-тихо, словно приведения, их силуэты плыли в тумане. Вдруг они услышали женский голос. Жени показалось, что прозвучало имя «Мигур», но она могла и ослышаться. Все же девочка остановилась, давая Карту знак молчать. Прислушавшись, дети поняли, что женщина с кем-то говорила, но ее собеседник не отвечал.
- И что? Сколько ты будешь себя корить? – послышалось из тумана. Голос звучал глухо, хрипло. Ответа не последовало. – В твоем положении тебе должно быть плевать на прошлое! Сейчас есть только настоящее! – И снова короткая пауза. – Три года прошло, а ты все думаешь, как он там! Главное, что никто ни о чем не догадался! И не догадается, что он в Кольце! – Услышав это, Жени сжала руку Карта сильнее.
- Давай подойдем ближе и рассмотрим их лица? - тихо-тихо, на ухо мальчику прошептала Жени. Они неслышно приблизились к тому месту, откуда раздавался голос. Но видно все равно ничего не было.
– Не я его толкала, а ты! – Послышалось снова. Жени сжала пальцы Карта еще сильнее. Тут подул новый, очень сильный порыв ветра. Видимо у тайных собеседников что-то произошло, потому что тот же голос сказал, - быстрее, а то волосы окрасятся в розовый цвет!
Как поняла Жени, ветер сдул с головы человека, который все время молчал, шапку. Жени хотела подойти еще ближе, но тот же голос вдруг произнес:
- Тут кто-то есть?
И Жени с Картом, стараясь ступать тихонько, но при этом быстро пошли в сторону дома. И только дойдя до дома Султаны, Жени спросила, переведя дух:
- Ты слышал? Ты слышал? – она, несмотря на толстый свитер и куртку, дрожала от холода и внутренних переживаний.
- Конечно, слышал. Только что у нас на глазах, ну или почти на глазах, стоял человек, толкнувший Мигура в Кольцо. Девяносто девять процентов из ста! – сказал Карт.
- И как мы поймем, кто это? – с полной безнадежностью в голосе спросила Жени.
- Я очень старался, но так и не узнал голос женщины. Хотя мне он показался таким знакомым, - сказал Карт.
- И мне показался знакомым, - согласилась девочка. – Ладно, я пошла.
Она поднялась на носочках и быстро поцеловала Карта.
- Спасибо, что ты сходил со мной! – крикнула она с порога дома. В закрытых окнах веранды было видно Султану. Она уже ждала племянницу с горячим супом, разогретыми булочками и теплым пледом.
- Есть хорошая новость, - сказала Султана, как обычно, и серьезно, и грустно. – Вернулся Матис, второй владелец кафе «Шах-и-Мат».
- И как, Нашах рад? А бабаушка Крюка рада, что ее сын вернулся? А где он был? – засыпала тетю расспросами Жени несмотря на усталость.
- Завтра Нашах устраивает праздник для всей Азавании. Вот и узнаем! Ешь и в ванную, греться, - приказала Султана.
Жени тоже хотелось рассказать о хорошей новости – о том, что Мигур точно находился в Кольце и поэтому был маленький шанс для его спасения. Но как сказать об этом Султане? Да и зачем? Снова вселить в ее душу надежду? Это значит, сделать еще больнее, ведь никто не знает, жив ли еще Мигур. И как его спасти? Где льется эта вода? В море или на холмах? Ищи где-то рядом, сказал Вир. Где рядом? Жени заснула, видя во сне потоки воды, падающие рядом с ее головой.
Глава 15
Еще одно чудо.
Утром следующего дня от малиновых туманов и капельки воды не осталось. Как только Жени проснулась, ее голову посетили два вопроса одновременно: кто толкнул Мигура в яму, и где находится вторая пробоина Кольца Времени.
То, что на эти вопросы не было ответов, полбеды. Даже получи их, Жени не смогла бы исправить ситуацию. Как Мигур сможет снова оказаться в Азавании? Прошло три года с момента его исчезновения, и за это время он не смог выбраться из Кольца. Ни он, ни родители Валдена, ни этот злосчастный Лиор, появившийся в Азавании так некстати. Да, идея вернуть время очень похожа на желание спасти мир. Они одинаково безумны и одинаково благородны. И сложно достижимы.
Жени смотрела в окно, вспоминая вчерашнюю картинку – сплошной розовый цвет и ничего больше. Теперь же перед глазами, как и прежде, предстали синее море, зеленые листья дуба, голубое небо и серо-желтая тропинка, ведущая к холмам. Да уж, все познается в сравнении, подумала Жени. За время пребывания в доме Султаны она привыкла к красоте Азавании, и считала ее чем-то естественным, обычным и неважным. Море отливало серебром, и помогало солнечным лучам, отражаясь, менять свой путь. Красивое, но грустное утро, подумала Жени. Улыбку на ее лице вызвали воспоминания о Карте, ведущем девочку сквозь малиновые туманы по холмам и держащим за руку.
Жени спустилась вниз. У окна стояла Султана и печально смотрела на море. Наверное, она тоже сравнивала эту картинку со вчерашней, скудной и жалкой. А может, снова вспоминала о Мигуре.
- Тетя, - тихо позвала ее Жени.
- Ты проснулась, - обычным бодрым голосом сказала Султана. – Красиво, да?
- Очень красиво, - согласилась девочка.
Они сели завтракать и обе, молча, наблюдали, как меняется цвет моря и колышется листва на дереве. На окно запрыгнула Кошка Шапка. Султана порезала тонкими ломтиками буженину и угостила кошку.
- Во сколько праздник по поводу возвращения Матиса? – спросила Жени.
- В восемь вечера, - ответила тетя.
- Так поздно? – удивилась девочка.
- Иначе они не успеют все приготовить, - Султана доела свой завтрак и сказала:
- Только сегодня ночью опять польется река. Как они собираются праздновать под дождем?
И вдруг Жени словно током пронзило. Она посмотрела на тетю, думая о чем-то своем, и сказала:
- Если я тебе не нужна, я побежала.
- Куда? – спросила тетя. Теперь она стояла у окна и гладила ладонью мягкую ткань штор.
- Можно я тебе вечером расскажу?
Девочка очень быстро собралась и побежала к друзьям. Собрав их всех, включая Амиру, Жени поторопила детей, ведя их в Оливковую рощу. Только дойдя до рощи, девочка призналась:
- Я знаю, где находится пробоина. Не точно, но знаю.
- Ну, говори, - сказал Мир. Все внимательно смотрели на Жени.
- Река с небес - этот сильный, неправдоподобно сильный дождь – это и есть пробоина в Кольце Времени, то место, откуда льется вода, - быстро проговорила Жени.
Дети переглядывались, не зная, как реагировать на заявление подруги. Насколько реальным могло быть предположение Жени?
- А почему бы и нет? – сказала Амира.
- Как ты пришла к этому мнению? - поинтересовалась Каса Старшая.
- Когда мы вчера с Картом пришли к пастуху отдать ему щенка, - сказала Жени, - я спросила у Вира, где бы он стал искать льющуюся воду, если поверил вдруг в ее существование?
- И он сказал – рядом. Многое, что ты ищешь, находится рядом, - дополнил рассказ девочки Карт.
- И тогда я подумала, где совсем рядом может быть эта пробоина? – продолжила Жени. – Родник Правды я сразу отмела, потому что он совсем маленький для Кольца Времени. И вдруг тетя сказала, что сегодня польется река. Именно это слово, «польется», и привлекло мое внимание. До этого все говорили «пойдет река», как «пойдет» дождь. А польется – это прямо о воде из Кольца. Потом я вспомнила, как нашла в ящике у Султаны расчеты Мигура. И там столько внимания уделялось реке с небес. Может, Мигур догадывался о том, где эта пробоина находится. - Жени по привычке пожала плечами.
Первым нарушил молчание Карт:
- Если это не вода из Кольца Времени, то что тогда река с небес? Нигде и никогда не идет такой дождь, это я точно знаю.
- Хорошо. Но даже если мы все поверим в то, что это и есть вторая яма Кольца, все равно остается главный вопрос – как достать оттуда Мигура? – Жени снова и снова пожимала плечами.
Дети задумались.
- А если в яму бросить веревочку? Я когда божьих коровок доставала из пустого пруда, я им веревочки бросала, и коровки по ним выползали, - предложила Малышка Каса.
Все переглянулись. Идея была странной, но как все гениальное, простой.
- Веревку назад будет выбрасывать напором воды, оттуда же поток сильный льется, - заметил Карт.
- А если мы привяжем что-нибудь тяжелое к веревке, и забросим в яму с этим грузом? – предложила Каса Старшая.
- Это что-нибудь должно быть очень тяжелое, чтобы превзойти по силе напор воды. И как мы тогда этот очень тяжелый предмет забросим? – Спросил Карт.
- Тем более, мы даже не знаем, на какой высоте находится эта яма, - засомневалась Жени. – Насколько хватает глаз, льется дождь. Источника воды не видно.
- Ладно, давайте оставим этот вопрос на потом, - сказал Карт, и вместе с Жени поведал друзьям о коротком разговоре, услышанном в тумане, и о том, что рассказали фазаны. Рассказанное произвело на детей неизгладимое впечатление: и тот факт, что Мигура кто-то толкнул, и тот, что фазаны подружились с Жени. Они охали и ахали, пораженные.
- Получается, Мигура скинул какой-то человек, кто живет здесь, в Азавании, - подытожила Жени.
Долгие дебаты и споры о том, кто же это мог быть, ни к чему не привели. И тогда Мир сказал:
- Все, хочу есть – не могу. Пошли домой, а вечером в кафе все обсудим.
Все вышли на тропинку, ведущую к Каменной лестнице. Карт же остановился и сказал:
- Я с вами сейчас не пойду, мне нужно к Роднику Правды сходить. Давайте на празднике у Нашаха и встретимся.
- Если хочешь, я с тобой схожу к Роднику, - предложила Жени. – Ты же вчера мне составил компанию.
- Пошли, - было видно, что мальчик обрадовался. Они направились к Роднику, а остальные дети – к Каменной лестнице. Проходя мимо поляны с пушистиками-массажистиками, Жени предложила Карту на ней недолго поваляться. Уже давно она не заходила на эту поляну. Мальчик и девочка завалились на кустики, и те привычно задвигались.
- Это никогда не надоест! – заметила Жени. Она смеялась от щекотки и восторга.
Потом, когда они подошли к Роднику Правды, Жени посмотрела на то место, где она первый раз увидела бегущий огонь. Как классно было с ним играть! У Родника дети не остановились, а поднялись на холм между Родником и поляной, словно направлялись к Песочной Горе. Потом свернули с дорожки и прошли между пушистым кустарником и акацией, оказавшись в маленьком подобии пещеры, только из веток. Густая листва образовывала невысокий свод, и солнечные лучи не могли проникнуть внутрь. Посередине возвышалась груда ярко-синих камней. Обойдя ее вокруг, Жени обнаружила тонкую струйку воды, бегущую по камням. Вода скапливалась в небольшом углублении, размером не больше суповой тарелки. Это был тот источник, попив из которого, человек говорил правду, вспомнила Жени рассказ Карта.
Карт достал маленький шарик из кармана и нажал на кнопку. Шарик стал увеличиваться в размере. А, мини-бутылочка, поняла Жени. Карт поднес к струе воды горлышко бутылки и набрал воды.
- А для чего тебе нужна вода правды? – спросила Жени. – Но если не хочешь, не рассказывай, - тут же, спохватившись, добавила она. Карт подал ей руку, помогая подняться наверх из этой зеленой пещеры.
- Мне кажется, мой отец скрывает от меня письма мамы, - сказал мальчик. – Это, конечно, подло - тайком заставлять его пить воду правды, но выхода у меня нет. Хоть я и свыкся с мыслью, что мамы у меня нет и не будет, все же ее письма помогли бы мне чувствовать себя нужным.
- Ты всем нужен, - сказала Жени, - Заливану, нам.
- Но быть ненужным из всех людей мира именно своей маме очень неприятно. Если мама все-таки пишет мне письма, значит, хоть немного, но скучает. И, следовательно, я ей немного, но нужен.
Вернувшись, Карт и Жени разошлись по домам. Карт настоял на том, чтобы зайти за Жени и Султаной вечером - полвосьмого, то есть за полчаса до начала праздника. Еще оставалось достаточно времени, и Жени решила посвятить это время отдыху и привидению своей внешности в порядок. Сначала девочка повалялась на кровати в комнате, молча глядя в потолок. Затем она приняла душ, и высушила волосы феном, подкручивая их щеткой. В итоге получилась красивая, легкая волна. Сегодня можно немного подкрасить ресницы, - решила для себя Жени. Вернувшись в комнату, Жени принялась искать тушь в верхнем ящике комода среди расчесок, браслетов и губных помад, привезенных с собой из дома. Тушь никак не находилась. Жени пришлось вытаскивать ящик за ящиком и искать внимательнее. Вот же она, у дальней стенки, - обрадовалась Жени. Она подкрасила ресницы, завивая их вверх кисточкой. На щеки нанесла нежные розовые румяна. И почему-то вспомнила щенка, который по дороге к Виру стал розовым. Хорошо, что я надела шапку, - подумала Жени. А то бы волосы окрасились в розовый цвет. На губы девочка нанесла прозрачный блеск. Выбирая наряд, Жени остановилась на белом сарафане в пол.
Султана гораздо проще отнеслась к своему облику. Она надела симпатичное платье в цветочек и накрасила губы бледной розовой помадой. Когда Султана увидела Жени, с накрашенными ресницами и в белоснежном платье, она спросила:
- Я так понимаю, вы с Картом сегодня женитесь?
Жени засмущалась и тут же поднялась к себе в комнату, поменяв белое платье на джинсовый сарафан с пышной длинной юбкой.
- А, пока еще не женитесь, - сказала Султана, оценивая новый наряд племянницы. – Замечательно. Так гораздо лучше.
Карт появился ровно в полвосьмого. Снова его неизменная челка была поднята вверх. Белая рубашка в тонкую синюю полоску очень шла Карту.
- Хорошо выглядите! Обе, - сделал он комплимент Жени и Султане.
Они направились к холмам, а потом повернули в сторону Оливковой Рощи. Помимо их троицы, по тропинке шло много людей, нарядных и радостных. Карт при Султане, видимо, стеснялся взять Жени за руку, и шел рядом, засунув руки в карманы джинсов. Длинная вереница людей тянулась до самой рощи и исчезала в зарослях. Оказавшись у входа в кафе «Шах-и-Мат», Жени удивленно стала оглядываться. Огромная территория вокруг была закрыта шатром, стояли красивые столы с зажжёнными на них свечами и цветами. Стульев было мало – видимо, предполагался фуршет. Играла классическая музыка.
- Что-то переборщили они с торжественностью, - заметила Султана. – Судя по всему, влияние Матиса.
Карт отправился к столу с напитками, чтобы принести Жени и ее тете лимонад. Пока он отсутствовал, Жени спросила:
- Тетя, хотела спросить. Карт обычно мало говорит, и редко шутит. Но вчера, когда мы шли, Карт все время шутил. Потом мы встретили фазанов.
- Как у них дела? – перебила Султана племянницу.
- Хорошо. Собираются к нам на чай. Так вот, фазаны и в обычной жизни частенько шутят, а тут прямо юмористы в перьях! Даже пастух Вир пару раз пошутил. Это день юмора, что ли, был? – спросила Жени.
- Нет, - улыбнулась Султана. – Это малиновые туманы так действуют на мужчин.
- Надо было раньше у тебя спросить! – недовольно сказала Жени. – Я бы собрала туман, и подливала Карту, если вдруг скучно станет.
- Поверь, вам не будет скучно вместе ни при каких обстоятельствах, - улыбнулась тетя.
Вместе с Картом подошли Крона, Варнава и Мир. Еще спустя несколько минут появилась доктор Катана с мужем и дочками. Сестры Касы выглядели замечательно: они надели ярко-синие платья с кружевами и белые туфли.
- Тетя, - тихо спросила Жени, - а почему у Сима, папы сестер Кас всегда шарф желтый на шее? Он все время переживает из-за чего-то?
- Стоит снять ему душевный шарф, и он становится неуправляемым, - тихо-тихо, широко округляя глаза, сказала Султана. – Он накидывается на детей и съедает их! Да шучу, - увидев в глазах племянницы испуг, Султана засмеялась. – Обычный шарф. Нравится ему так.
Нашах появился под апплодисменты публики с огромным подносом в руках. Он сделал вид, что падает. Кто-то из гостей ахнул. И тут на подмогу Нашаху вылетел Матис. За эти несколько лет он почти не изменился, был таким, каким увидела его Жени в доме бабушки Крюки на фотографиях. Снова послышались бурные аплодисменты, и Нашах с Матисом понесли блюдо к одному из столов. Это оказался салат из морепродуктов. Когда они проходили среди гостей, многие хлопали Матиса по плечу.
Людей становилось все больше. Пришли Луренс с дочкой. Амира помахала Жени рукой. Заливан, проходя мимо, посмотрел недовольно на сына, стоящего в компании Султаны.
Матис появился в следующий раз один, без друга. Он вынес еще одно блюдо – мясная нарезка, сыры, орехи. Нашах вышел, неся огромные корзины с фруктами.
Бабушка Крюка проходила мимо Жени, но, заметив девочку, подошла и поздоровалась. Жени поинтересовалась, как прошла встреча Крюки с ее сыном Матисом. В глазах бабушки Крюки стояли слезы радости, когда она поведала Жени о том, как появился Матис. Крюка все еще рассказывала Жени свою историю, когда девочка, оглядывая гостей вокруг, заметила председателя Совета Бигуса. Он стоял совсем рядом, спиной к Кроне, и разговаривал с Луренсом. Рядом с Бигусом стояла женщина. У нее были тщательно собраны волосы в тугой узел, но, несмотря на это, Жени заметила, что волосы этой женщины отливают розовым цветом. Точь-в-точь, как у щенка, - вспомнила она. Жени извинилась перед Крюкой, пообещав бабушке обязательно подойти попозже и поболтать, и присмотрелась к спутнице Бигуса. Жени толкнула Карта в бок, и мальчик посмотрел туда, куда показывала Жени.
- Смотри, розовые волосы, - сказала она Карту. К ним подошел Мир.
- Чего так внимательно изучаем? – спросил он, улыбаясь.
- Пока и сам не пойму, - ответил Карт.
- Когда мы подслушивали разговор в малиновом тумане, - сказала Жени, - подул сильный ветер. И из разговора было слышно, что у того человека, который молчал, ветром сдуло шапку. Поэтому неизвестная женщина сказала – смотри, чтобы волосы не окрасились.
- Мало ли, кто еще в тумане гулял, - недоверчиво сказал Мир.
Тут подошли сестры Касы с Амирой.
- Что обсуждаете? – спросила Каса Старшая.
Жени пришлось снова пересказать то, что она говорила минуту назад.
- С Бигусом может стоять только Лилика, его жена, - заметила Каса Старшая.
- Давайте обойдем и посмотрим, - предложил Мир. Дети стали протискиваться среди гостей, что было не так уж легко сделать – вся Азавания собралась в кафе у Нашаха. Когда им это удалось, Жени посмотрела на спутницу Бигуса. Она узнала ее, это действительно была Лилика. И только увидев лицо жены Бигуса, девочку пронзила догадка. В тот день, когда лил дождь, и Жени подменяла тетю в магазине, зашла Лилика. Лилика была в куртке с капюшоном! Жени тут же, очень тихо, рассказала об этом друзьям.
- Конечно, три года прошло с тех пор, как исчез Мигур. И куртка могла быть уже не та, - сказала Жени. Дети отошли чуть дальше, чтобы ни Бигус, ни его жена не смогли их услышать. – Но уже два совпадения – розовые волосы и куртка с капюшоном. Даже три. Фазаны сказали, что человек, толкнувший Мигура, был худой и маленького роста. Как и Лилика.
- А какие причины могли быть у Лилики избавиться от Мигура? – задал вопрос Карт.
- Тетя рассказала мне, что когда Мигур привез ее в Азаванию и представил своей женой, только Лилика и ее мать Карма были против Султаны. И все потому, что Лилика любила Мигура, - рассказала Жени.
- Ничего себе, мелодрама, - сказал Мир.
- Никогда об этом не знала, - сказала Каса Старшая.
- И я, - добавила Амира. Она явно была в шоке от скорости развивающихся событий.
- Кстати, - заметил Карт, - а не голос ли Кармы мы случайно слышали в малиновом тумане?
Жени замерла, вспоминая голос из тумана и сравнивая голос хозяйки «Банки Склянки». .
- Очень похож, - согласилась она с Картом. – Такой же хриплый и противный.
- Тогда все сходится, - сказала Каса Старшая. – Но как нам проверить?
Все замолчали, раздумывая о том, как же вывести Лилику на чистую воду. И вот Карта осенило:
- Я брал с собой правдивую воду, приготовленную для отца. Давайте ее подольем в бокал Лилике, и тогда она скажет правду.
Далее была разработана целая схема, как вода могла оказаться у Лилики. Жени заметила Вира, тоже, на удивление, пришедшего на праздник. Вира сопровождал щенок. Она подошла к мужчине и сказала:
- Добрый вечер, Вир. Рада, что вы пришли.
Пастух на этот раз предпочел тельняшке льняную рубашку, старую, но чистую и наглаженную. В этой рубашке он выглядел настолько современно, что, увидь его кто-то со стороны, никогда бы и не подумал, что перед ним пастух.
- Да вот, пришел. Раньше как-то глупо было одному приходить, а теперь у меня есть друг и напарник. Да, Лигур?
Щенок завилял хвостом.
- Вы назвали собаку Лигуром? – удивилась Жени.
- Я так скучаю по Мигуру. Он был моим единственным другом. А теперь этот розовый пес мой друг. Но называть точно так же я бы не посмел из уважения, поэтому изменил первую букву. Думаешь, глупость? – спросил пастух у Жени.
- Нет, что вы. Не глупость. Вы правильно рассуждали, - успокоила его девочка. Она погладила щенка по голове. – Вир, мне очень, очень нужна ваша помощь.
- Глупость какую-то задумала? – спросил Вир. Жени почему-то решила, что Виру можно и нужно жоверять. Пусть даже он не верит во всю эту историю с Кольцом!
- Если честно, глупость, - согласилась она. – Но нужную глупость. Поможете? Только это касается жены председателя Совета, Лилики.
- Да мне все равно, жена, не жена. Я же на Совет не хожу. Глупость этот Совет.
- Вам нужно будет подойти к председателю и его жене, и немного пообщаться, - сказала Жени.
- Нет-нет, с этими не хочу… Мне лучше с козами тогда поболтать, - засомневался Вир.
- Да нет, совсем чуть-чуть, - успокоила его девочка. – Недолго поболтать. А потом предложить Лилике принести ей лимонад. Но бокал взять не с общего стола, а тот, около которого буду стоять я.
- А что в этом бокале? Яд что ли? – удивился и испугался Вир.
- Нет, - поспешила его разубедить Жени, - вода из родника правды. Я не могу вам сейчас все рассказать, но это касается Мигура.
Вир с недоверием посмотрел на Жени и сказал:
- Ну, нужно так нужно.
Вир направился к председателю и его жене. Когда он подошел и встал рядом, у Лилики на лице промелькнуло отвращение. Вир постоял несколько минут, а потом предложил принести лимонад. Лилика, видимо желая быстрее избавиться от общества пастуха, согласилась. Тогда Вир подошел к Жени и взял бокал, на который ему указала девочка. За несколько минут до этого, Карт, вылив часть лимонада, разбавил его правдивой водой. Вир подал Лилике бокал и отошел в сторону. Все шло по плану. Лилика быстро, в несколько глотков выпила содержимое.
Мир в это время пробрался в кабинет к Нашаху. Там стояла аппаратура, которой последний раз пользовались на День Песочной Горы. Быстро включив колонки и усилитель звука, Мир захватил с собой два беспроводных микрофона и вышел незамеченным к гостям. Его ждал Карт, который забрал один из микрофонов и исчез в толпе людей. Второй микрофон взяла Амира. Она подошла к Лилике и встала рядом. Только Амира не вызывала подозрений, потому что рядом стоял ее отец Луренс, друживший с Бигусом. Сестры Касы и Жени стояли неподалеку, а Мир вернулся обратно в кабинет к Нашаху. И тут Лилика, глупо улыбаясь, сказала:
- Я такая дура!
Все, стоявшие рядом люди, одновременно повернулись к Лилике.
- А еще у меня волосатые ноги, - добавила она.
Жени дала знак Малышке Касе, и та побежала к Миру в кабинет Нашаха. Малышка Каса, увидев мальчика, сказала: «Давай!». Мир нажал на кнопку «пауза», и музыка перестала играть. Послышалось ворчание Нашаха. Малышка Каса и Мир выскользнули из кабинета, закрыв за собой дверь и прихватив ключ. Карт, стоя за одной из беседок так, чтобы ему было видно Лилику, поднес микрофон ко рту и спросил:
- Лилика, жена председателя Бигуса, видела ли ты Мигура, мужа Султаны, в день, когда он исчез?
- Да, видела, - ответила Лилика и снова улыбнулась. Среди гостей прокатилась волна шума – люди переспрашивали друг у друга, что же спросил Карт и ответ Лилики.
Тут Жени увидела бегущую к дочери Карму. Она выставила ногу, и Карма, споткнувшись, полетела на пол.
- Столкнула ли ты, Лилика, Мигура в яму, из которой шел дым? – снова послышался голос Карта. Мальчик, вживаясь в роль, говорил слишком театрально, но Жени было все равно. Хорошо, что сразу по делу, потому что Карма могла в любой момент забрать у Лилики микрофон.
- Столкнула, еще бы, - засмеялась Лилика. Ее муж Бигус стоял и не двигался, в упор смотря на жену. Карма пыталась встать, но на полу был разлит какой-то соус, и у нее скользили ноги.
- А зачем ты, Лилика, хотела избавиться от Мигура, забросив его в Кольцо Времени?
Лилика посмотрела вокруг невидящим взглядом.
- Потому что любила его, а он… А он… А Мигур полюбил эту, цветочную курицу, - сказала она, показав на Султану и расплакалась.
Дело сделано, подумала Жени. Только удовольствия пока она испытывала мало. Дурочка Лилика рыдала, вспомнив любовь своей молодости. Карма, ее мать, сидела на земле и, схватившись за голову, качалась из стороны в сторону. Бигус, муж Лилики был сам не свой. Такого позора в Азавании еще никто не испытывал. А Султана смотрела на Лилику глазами, полными ненависти.
Из-за беседки появился Карт, и с микрофоном в руке подошел к Жени. То же самое сделала Амира, а за ней и сестры Касы. Люди молча смотрели на детей. Тишина стояла такая, что и микрофон был бы не нужен, захоти кто-нибудь что-нибудь сказать. По крыше навеса стали бить капли – начинался обещанный дождь.
- Так Мигур в Кольце Времени? - нарушил молчание Варнава.
- Да, он там, - ответила Жени.
- И как его спасти? Как его вытащить оттуда?
- О Кольце Времени вы слышали на Совете, - сказала девочка. – О нем вам говорили родители Валдена, и сам Валден, и Мигур. Но вы не верили им или не хотели им верить. Поэтому произошла беда – все они оказались в Кольце Времени. То, что сейчас льется с неба, это – не дождь. Это время миллионов людей по всей Земле, утекающее в никуда.
Река с небес лилась все сильней и сильней.
- А льется эта вода из дыры в Кольце Времени. И только оттуда можно вытащить Мигура, и еще родителей Валдена, - закончила свой рассказ Жени. Из толпы вышел сам Валден и подошел к детям.
- Как? Как это можно сделать? – спросил он. Пока он продирался среди толпы, его очки сползли почти на кончик носа.
- Это сложно, - ответил за Жени Карт. – Нужно найти пробоину в небе, и кинуть туда прочную веревку. Мы надеемся, что Мигур, Селетин и Анкелика ухватятся за веревку, и мы их вытащим, пока яма не сузится. Только мы не знаем, как сделать так, чтобы веревку не выбросил назад поток воды. Может, привязать что-нибудь очень тяжелое? Но поможет ли это?
Все люди молчали. Султана удивленно смотрела на племянницу, не понимая, надеяться ей на спасение мужа или нет. Валден тоже замер, не зная, что сказать. Река с небес уже лилась с такой силой, что, казалось, шатер не выдержит и лопнет.
- Это невозможно. Кинь мы туда даже самый тяжелый камень, вода вытолкнет его наружу, - сказал Варнава. – То, что сможет осилить поток, должно быть быстрее и мощнее скорости воды. Скоростной катер или самолет. А это полный абсурд. На такой высоте? Мы даже не знаем, где это.
Жени стала лихорадочно перебирать варианты. Думай, Жени, думай, приказала она себе. Девочка видела, как на лице ее тети промелькнуло отчаяние. Валден словно был не в себе, его взгляд не выражал ничего, кроме пустоты и усталости. Шум падающей воды разбавлял только глуповатый смех Лилики. Бигус отошел от нее подальше и стоял, понурив голову. И вдруг Жени сказала:
- У меня есть предложение. Оно странно прозвучит, но… Где-то на холмах живут братья-фазаны. Вы знаете об их невиданной силе – они легко поднимают корабли и здания. Во-первых, только они смогут подняться на такую высоту, чтобы найти место, откуда льется вода. А во-вторых… Один из фазанов зажмет в клюве веревку и залетит прямо внутрь кольца. Мне кажется, он осилит поток воды. Я даже в этом уверена - их крылья очень мощные. Сами знаете, они помогают строить дома! И в дождь они прекрасно летают, я читала об этом в книге, - Жени посмотрела на Карта, надеясь на его поддержку. Карт кивнул головой. - Если нам повезет, - продолжила Жени, - Мигур и родители Валдена ухватяться за веревку, и тогда фазан полетит обратно. Второй фазан, держащий другой конец веревки, будет летать рядом с ямой и ждать. Потом он потянет веревку и поможет своему брату выбраться из Кольца и вытащить людей.
С одной стороны, Жени действительно хотела помочь. Но, с другой, она испытывала жуткое стеснение и неловкость, понимая, как глупо и фантастически выглядит ее предложение. Сердце девочки учащенно билось в такт барабанящим по крыше шатра каплям.
- Ищем фазанов! – приказал Варнава стоящей недалеко группе людей. И тут Жени осознала, как же она подставила своих друзей-птиц.
- Стойте, - закричала она. – Птицы никогда не согласятся на это по доброй воле.
- Мы их заставим, - крикнул кто-то из толпы. Жени показалось, что это был Луренс.
- Мы можем им сделать предложение, - сказала девочка. Впервые в жизни решения в голову ей приходили так быстро. Ведь правду говорят, что человек в обычной жизни и человек в критической ситуации – разные люди. Словно все возможности человека концентрируются в одно время и выявляются с новой силой. – Фазаны терпеть не могут, когда им приходится через силу катать людей, - объяснила Жени. - И они ненавидят этот странный, нелогичный и направленный только на желания людей закон. Кто сказал, что птицы обязаны что-то делать? Кому они это обязаны? Я предлагаю отменить этот закон, а в качестве благодарности попросить птиц о помощи. Может, они и согласятся.
Жени еще несколько минут назад казалось, что сердце не может биться сильнее. Но теперь оно выскакивало из груди!
- Но фазанов мы используем в строительстве! – сказал какой-то мужчина, стоящий рядом с Луренсом. – Они поднимают нам плиты, материалы. Как теперь мы будем что-то строить?
- Договоримся с птицами, - сказал Варнава. – На равноправных началах. Они нам будут помогать строить, а мы им в чем-то другом поможем.
Мужчина, говоривший до этого о строительстве, замолчал. Варнава посмотрел на Бигуса, ожидая его реакцию. Должен же председатель принять решение об отмене фазаньего закона. Бигус, не двигаясь, смотрел куда-то вниз. Султана, несмотря на свое состояние, подошла к Бигусу и шепнула ему: «Завтра приходи ко мне в магазин. Я подарю тебе самый лучший шарф». Было видно, что, ненавидя Лилику в эту минуту, Султана не могла не пожалеть мужчину, униженного на глазах стольких людей.
Решив, что ничего не остается, как взять инициативу в руки, Варнава сказал:
- Голосуем. Кто за отмену фазаньего закона?
- А вдруг мы проголосуем «за», а фазаны все равно откажутся помогать нам с Кольцом Времени? – услышала Жени голос Заливана. Еще долго держался, подумала Жени с издевкой, не спорил.
- Это их право, - отрезал Варнава. – И их право на жизнь. Если они не захотят рисковать, мы не будем их заставлять! Итак, повторяю вопрос: кто голосует за отмену закона о фазанах?
Люди не двигались. Они смотрели на Варнаву, друг на друга и в темноту. Первым поднял руку Сим, отец сестер Кас. За ним его жена, Катана. Малышка Каса тоже тянула руку вверх, поднимаясь на цыпочки, чтобы ее заметили. Потом подняли руки Крона, Султана, а за ними все остальные, за исключением Лилики, повторяющей «глупые никчемные птицы», ее матери Кармы и Заливана. Заливан посмотрел на Лилику. Ее взгляд был настолько пуст, что, казалось, если кинуть в ее глаза монетку, послышалось бы эхо. Мать Лилики, Карма, вся сжалась от злости. Заливан понял, что быть сейчас против всех – значит быть с Лиликой и ее матерью. А такую компанию он не хотел бы видеть рядом с собой. Заливан вскинул руку вверх.
- Большинством голосов закон о фазанах отменен. – Варнава говорил громко, чтобы даже в самых дальних рядах было слышно. – С этого дня фазаны не зависят от людей и имеют право выбора.
- Давайте искать птиц! – крикнул кто-то.
- А чего нас искать, мы вот они, - услышала Жени голос одного из фазанов совсем рядом с ухом. Она обернулась и увидела, как братья слетели с ветки соседнего дерева и приземлились на стол рядом с Жени, аккуратно, между тарелками и бокалами. – Мы такое шоу не могли пропустить, - подмигнул крупный фазан Жени. – Интрига, эмоции, ночь. Сюжет – я тебе дам!
- И что? Вы же слышали, что мы обсуждали? – спросила Жени. – Вы поможете нам?
Птицы наклонились друг к другу и стали шептаться. Потом мелкий фазан тихо сказал: «Сейчас моя очередь говорить правильные вещи». Потом он еще прошептал что-то брату, и тогда крупный фазан сказал:
- Мы согласны попробовать. С вас веревка, - поставил он, как ему казалось, серьезный ультиматум людям.
Жени готова была расцеловать птиц, но вспомнила, что они это жутко не любят. Среди людей пронесся звук, похожий на «фух». Видимо, многие не верили в то, что птицы по доброй воле могут согласиться на такое опасное мероприятие.
Варнава отдал кому-то приказ найти самую длинную веревку и принести ее в кафе. А фазанов он попросил пока подняться в небо и поискать яму. Птицы, не раздумывая, взмыли в ночное небо, перечеркнутое вертикальными линиями падающей воды.
И только сейчас Жени поняла, что ее предположение о том, что именно река с небес и является водой из Кольца Времени, было лишь догадкой. Никаких доказательств! Никаких расчетов! Ничего, что могло бы подтвердить эту версию. Полными страха глазами девочка посмотрела на друзей.
- А если я ошиблась? – спросила она. – Меня выгонят из Азавании с позором!
- Нет, не выгонят, - ответил Мир. – У нас принято сжигать на кострах ошибающихся людей.
- Что? – Жени чуть не упала в обморок.
- Мир, как тебе не стыдно так шутить? – разозлилась Каса Старшая. Жени поняла, что Мир пошутил, но ее это не спасло от опутывающего душу и тело страха.
- Знаешь, - сказал Карт. – Сегодня каждый человек, поднявший руку вверх на голосовании, взял на себя долю ответственности за это решение. Ты предложила, и только, а решение принимали жители Азавании. И они понимают, что несут за него ответственность. Не переживай, никогда и никто не укорит тебя в этом.
Закончив этот монолог, Карт вдруг обнял Жени за плечи и поцеловал в щеку. При всех! Каса Старшая внимательно посмотрела на Карта, обнимающего Жени, и улыбнулась. А ведь Жени была с первого дня уверена, что Каса Старшая влюблена в Карта и ревнует его. Мир и вовсе не обратил внимания на этот жест Карта.
Тут, заливая все водой, текущей с перьев, залетели птицы. Они отряхнули перья, и капли полетели в разные стороны – на еду, на людей.
- Ну что, нашли? – спросил Варнава.
- Хотела тебе сказать, - тихо сказала Жени Миру, - твоему отцу очень идет роль председателя.
- Я тоже это заметил, - с гордостью сказал Мир.
Птицы молчали, стряхивая капли воды с крыльев. Они тщательно осмотрели друг друга, и только потом сказали:
- Нашли. Большая такая яма. Льется из нее как из ведра. Над Песочной Горой.
Тут в кафе зашли насквозь мокрые мужчины, держащие огромный моток веревки.
- Пусть все остаются здесь, а мы пойдем к Песочной Горе, смотреть, как справляются фазаны. Может, помощь наша понадобится, - заявил Варнава.
- Я тоже пойду, я тоже! Я тоже, - так и слышалось со всех сторон. И мужчины, и женщины собирались идти на поле возле Горы. Никого не смущала льющаяся с небо холодная вода. Оставив маленьких детей с пожилыми людьми в кафе, все взрослые и дети постарше вышли под проливной дождь. Было совсем не холодно. Жени казалось, что кто-то включил в небе теплый душ. Один за другим, люди шли через рощу к Песочной Горе. В темноте, мокрые. Факелы зажигать не имело смысла, вода в один миг их бы затушила. Выглядит это, как конец света, подумала Жени. К ногам прилипала грязь, временами было скользко. Карт, как обычно, держал девочку за руку. Позади них шел Луренс с Амирой, впереди Мир, а под руку его держала Каса Старшая. Малышку Касу родители заставили остаться в кафе, а присмотреть за ней попросили бабушку Крюку.
- Зато перед сном можно не купаться! – крикнул им Мир.
- Жени! – услышала девочка голос тети. Она обернулась и увидела приближающуюся к ним Султану. Теперь они пошли втроем – Жени держалась за Карта, а Султана за племянницу. Тетя наклонилась к девочке и сказала:
- Спасибо. Спасибо, крошка.
- Не за что, - ответила Жени. – Я еще ничего не сделала.
- Ты сделала столько, сколько все жители Азавании вместе взятые не сделали за всю свою жизнь. Ты уникальный ребенок, - глаза Султаны блестели в ночи, как алмазы. Платье прилипало к ее ногам, и она, задирая юбку, пыталась выжать ткань. – Даже если Мигура в Кольце не будет, я все равно благодарна тебе.
У Жени вода лилась по лицу. Представляю, что с моим макияжем, вдруг подумала девочка. Умная тетя, не красилась. А я? И собиралась так долго, а теперь? Волосы висят, платье грязное. Жени посмотрела на Карта. Даже в темноте было видно, что его челка свисала вниз, прилипшая ко лбу.
- Тушь, наверное, растеклась по лицу. Посмотри, тетя! – попросила Жени.
- Да тут темно, хоть глаз выколи, - ответила Султана. – Ничего не видно.
В небе были слышно, как хлопают мокрые крылья птиц.
Наконец сквозь мрак ночи и льющуюся воду стала видна Гора. Люди выходили на поле и становились вокруг Песочной Горы. Дождь лил и лил. Но это хорошо, - подумала Жени, Пусть льет, чтобы дыра в Кольце Времени вдруг не исчезла. Жени, Карт и Султана остановились. Вдруг к девочке подлетели фазаны и приземлились на мокрую траву. Чтобы услышать, что они говорят, Жени присела на корточки.
- Что-что? – переспросила она.
- Если мы умрем, мы тебя убьем! – незлобно сказал крупный фазан.
- Боюсь, это невозможно! – улыбнулась Жени сквозь дождь. Когда она говорила, вода частично затекала в рот. – Вы сможете меня убить, только если выживете и прилетите обратно.
- Тогда теряется смысл, - заметил мелкий фазан.
- То-то же, - сказала Жени. – Удачи вам, храбрые птицы!
Тут из темноты и толпы людей появился Варнава. Он подошел к фазанам и отдал им веревку.
- Удачи, - сказал он.
Птицы схватили клювами веревку и взлетели. Уже через несколько секунд их не было видно, они словно растворились в ночи.
Дождь лил. Теплый, приятный. Он стекал по лицу, по уже и так мокрой одежде. Вокруг стояли люди. Их объединяла ночь. Их объединяла вода. Их объединяла вера в спасение Мигура. В этот момент ни дракон, ни музыкальное дерево, ничто другое в Азавании не казалось волшебным. Все это поблекло перед чудом единения людей. Сейчас Азавания не была местом, она была единой толпой. Вернее, толпа людей была Азаванией. При мысли об этом Жени бросило в дрожь - сейчас, в эту самую секунду, девочка была маленькой частицей Азавании. Этот день она не забудет никогда. Он вписался в листок ее памяти нестираемыми чернилами. Теперь оставалось только надеяться. Надеяться на еще одно чудо.
Глава 16
Надежда
Стоило посмотреть вверх, пытаясь разглядеть птиц, как вода заливалась в рот, нос, глаза и уши. Поэтому Жени отбросила попытки хоть что-нибудь увидеть. Карт несколько раз спрашивал, не холодно ли ей, но Жени отвечала, что нет. Холодно действительно не было. Рядом стояла Султана. Выражения ее лица видно не было. Непонятно, почему, люди разговаривали шепотом, словно боялись спугнуть удачу. Через некоторое время появились Мир с сестрами Касами и Амирой.
- Ну, наконец-то мы вас нашли, - прошептал Мир. – Еще пару часов, и мы сможем здесь плавать. Вода поднимается.
И, правда, теперь люди стояли по щиколотку в воде. Где-то был слышен голос Варнавы, обсуждающего с другими мужчинами закон о фазанах.
- Даже страшно представить, что на нас льется не вода, а время, - сказала Каса Старшая.
- А так и не скажешь, - заметил Мир. – Вода и вода.
- Я немного набрала в бутылочку, хочу изучить, - сказала Амира.
Султана пыталась увидеть что-нибудь в небе, но пока ей это не удавалось. И вдруг она потянула Жени за рукав:
- Смотри, смотри, в небе!
Жени пригляделась, и заметила в темноте красивый силуэт девушки, отдаленно похожий на Тень-Красотень. Только этот силуэт был значительно меньше и намного ярче. Он переливался, как новогодние блестки, и освещал все вокруг. Руки девушка держала вместе и впереди, словно в молитве. Голова была наклонена вниз.
- Кто это? – спросила Жени. Ей снова стало страшно, как только она подумала, что в небе был не просто силуэт, а чей-то дух, или какой-нибудь зловещий знак.
- Это Надежда, - ответила Султана.
- А что она здесь делает?
- Она надеется, - Султана рассматривала силуэт женщины.
Жени вообще ничего не поняла.
- Как может Надежда надеяться?
- Она надеется, что мы все правильно делаем. - Было видно, что Султана не хочет больше говорить.
- Ее зовут Надежда, Которая Надеется на Тебя, - шепотом сказал Карт. – Она появляется только в сложные и ответственные моменты. Надежда считает, что человек не справится, надеясь исключительно на удачу и не стараясь что-то решить, что-то предпринять. Поэтому она появляется и напоминает о том, что человек должен до последнего не сдаваться.
Теперь благодаря Надежде и льющемуся вокруг нее яркому свету можно было хоть что-то увидеть в небе. Но птицы не появлялись. Чувствовалось, как растет напряжение вокруг. Люди даже перестали разговаривать и стояли молча.
И вдруг в небе появилось пятно. Затем другое, третье. Было непонятно, что же это такое. Но вот пятна приблизились, и… Жени заметила летящих фазанов. В их клювах были зажаты края одной и той же веревки. А между птицами угадывались тени четырех человек. Сердце девочки замерло. Фазаны подлетали все ближе. Надежда держалась недалеко от них и освещала дорогу. И вот фазаны коснулись земли, а люди, державшиеся за веревку, попадали в воду. Все, кто стоял вокруг, не двигались. Упавшие с неба люди стали подниматься. Надежда, словно голограмма, пронизываемая каплями дождя, подлетела ближе. Один из людей встал на ноги и поднял голову. Свет Надежды коснулся его лица.
- Мигур!
Султана бросилась к мужу, утопая в воде. Мужчина повернулся на голос и подхватил Султану руками. Они обнялись, и стояли, не двигаясь. Только капли дождя стекали по их рукам, голове и одежде.
Мимо прошел Валден. Он присел рядом с сидящими в воде мужчиной и женщиной, и принялся их обнимать. Четвертый человек, огромными глазами смотрел на Валдена и его родителей. Длинные мокрые волосы падали на его лицо. Это Лиор, поняла Жени.
Девочка подошла к фазанам.
- И все-таки я вас обниму, - сказала она. – Хоть вы это и не любите.
- С чего ты взяла, что мы не любим обниматься? Мы просто стесняемся, - засмущался мелкий фазан.
Девочка сгребла их в охапку и крепко обвила руками.
- Вы даже не представляете, что сделали! – сказала Жени, наконец, выпустив фазанов из своих объятий.
- Нет, это ты не представляешь, что мы сделали! Пару раз мы точно готовы были вернуться и тебя убить! Заставила бедных маленьких птичек в такую историю вляпаться! – ухмыльнулся крупный фазан.
- Вы теперь не бедные птички! – сказал оказавшийся рядом Варнава. - Вы теперь – символ Азавании! Национальные герои!
Услышав это, фазаны одновременно выпрямились, став несколько выше, чем были до этого. Взъерошив перья, они попытались стряхнуть капли, но натекла новая вода.
Жени посмотрела на Султану. Казалось, она светится не меньше, чем удаляющийся в сторону моря силуэт Надежды.
***
- Летим мы в Кольце, и тут видим птицу. Анкелика как начала трясти меня за плечо! Если бы не она, мы бы мимо пролетели и не заметили ничего.
На веранде дома Султаны, за большим деревянным столом с ножками, украшенными резными лилиями, сидели гости. Теперь, окруженный большим количеством людей и заставленный тарелками, стол не казался огромным. Во главе стола восседал Мигур. Его внешность Жени так себе и представляла – настоящая мужская, чуть грубая красота. Широкие плечи, русые волосы, небольшая щетина. Его глаза смотрели уверенно и прямо, а во взгляде чувствовалась легкая ирония. Слева от него сидела Султана. Она подолгу глядела на мужа, несмотря на то, что уже прошло три дня с момента его возвращения. А Мигур гладил своей широкой ладонью тонкую кисть жены. Справа от него сидели Жени и Карт. Они постоянно болтали друг с другом и смеялись. Также за столом сидели Мир со своими родителями, доктор Катана, Сим, ее муж и их дочки. На голове Касы младшей спала Белка, свернувшись калачиком. Дальний конец стола занимали Валден и его родители, Анкелика и Селотин. Их соседом по столу был Вир, пастух. Щенок Лигур спал под столом, положа морду на ноги своего хозяина. Отдельный стул был выделен и занят кошкой Шапкой.
- И вот, - продолжил свой рассказ Селотин, отец Валдена. Также, как и у сына, у Селотина были очки и тонкое, угловатое лицо. - Анкелика показывает мне фазана, а я Мигуру, и тут мы видим веревку. Уж не знаю, как Мигур успел за нее схватиться? Секунда, и не успел бы.
- Мигур хватает за руку меня, - продолжила Анкелика рассказ Селотина, - я – мужа, а он – Лиора.
- А где кстати Лиор? – спросила Крона.
- Уехал домой. Еще вчера, - ответил Мигур. Он повернулся к Жени и спросил с улыбкой на лице:
- Ты расскажешь мне завтра о том, как ты спасла мне жизнь?
- Конечно, - смущенно согласилась Жени. Мигур ей очень понравился. Но еще больше ей понравились изменения, произошедшие в Султане после появления мужа. Она стала словно лет на десять моложе. Теперь от грусти на лице не осталось и следа, а смех стал таким звонким и чистым, как у самого счастливого ребенка на Земле.
- А фазаны придут? – спросил Мигур.
- Они в Чехии, - сказала Султана. – Обещали прилететь зимой.
Жени накануне вечером задала Султане вопрос, мучавший девочку вот уже месяц – почему тетя не искала Кольцо Времени, чтобы спасти мужа. И тогда тетя рассказала ей, что она искала Кольцо. И даже несколько лет вела расчеты всех погодных явлений Азавании, чтобы вычислить, где могла находиться пробоина. Оказалось, что бумаги с формулами и записями, найденные Жени в одном из ящиков, принадлежали именно Султане. Время шло, а тетя никак не могла понять, как же спасти мужа. И тогда она приняла решение, что прыгнет в яму за мужем. Но весной ей позвонила сестра и попросила приютить у себя племянницу на летние месяцы. Теперь Султана не могла исчезнуть, не дождавшись Жени и не позаботившись о ней. Тетя приняла решение прыгнуть в яму, окутанную белым дымом, сразу, как только Жени уедет. Теперь же, благодаря племяннице, Мигур сидел рядом, любимый и родной.
- Вам было интересно в Кольце? – вдруг спроси Мир, обращаясь к Мигуру. – Как там вообще? Что с вами происходило?
- Сожалею, Мир, но даже похвастаться нечем. Это у вас в Азавании прошло целых три года, - ответил Мигур. – А нам показалось, что мы там были не больше трех месяцев. Конечно, все время накатывал страх, что мы никогда больше не увидим своих родных, и это было неприятно. А интересного не было точно, просто круговорот времени, да и только. Время, текущее впустую. Теперь я точно знаю, что время тратить нужно с умом – на семью и друзей, на любимое дело и дом.
Поужинав, шумная компания вышла в сад. К Жени подошел Карт, который только сейчас смог выбраться из дома, и, поздоровавшись со всеми, приобнял Жени за плечи. Мир притащил ту огромную ракушку, которую он получил, загадав желание в доме бабушки Крюки. Варнава тонкой веточкой что-то написал в золотом песке и поджег ракушку, и в небо полетели яркие всполохи огня. Взрываясь, они рассыпались на миллионы красивейших блестящих искр. Мигур обнимал Султану за талию и что-то шептал ей на ухо. Карт наклонился к Жени и спросил:
- Я сейчас загадал, чтобы ты снова пригласила меня на свидание. А ты сама говорила, что хорошие желания должны сбываться.
- Дело в том, что я тоже загадала свидание с тобой, - улыбнулась Жени.
- Приглашаю тебя завтра в кафе «Шах-и-Мат», - сказал Карт.
- А я тебя приглашаю послезавтра в кафе «Шах-и-Мат», - улыбнулась Жени.
- Заметано, - Карт положил свою голову на голову Жени и посмотрел в яркое, грохочущее салютом небо, где появилась надпись: «Мигур, добро пожаловать домой!». Жени светилась от счастья, точь-в-точь фейрверк в ночи. Ей оставалось провести в Азавании еще две недели, и она была уверена, что проведет их восхитительно. Все-таки чудес много, и они где-то рядом.
Холмы Азавании
Тина Комета
07.10.2014
;
Информация
Имя, фамилия – Тина Комета (Андреева-Овсиенко Валентина Сергеевна)
Дата рождения - 10 апреля 1982 года
Адрес - Ростов-на-Дону, ул. Ульяновская, 44/10, кв.58
Электронная почта - Tina.andreeva-o@mail.ru
Название книги - Холмы Азавании
Объем – 63 740 слов
Жанр – фэнтези
Читательская аудитория – 4-15 лет
Краткое описание. Действие происходит в наши дни, в месте под названием Азавания. Главная героиня, пятнадцатилетняя девочка по имени Жени, приезжает погостить к тете, которую никогда не видела. Чудеса, происходящие в Азавании, наполняют каждый день Жени удивительными событиями. Она играет с Бегущим огнем, катается на Песочной Горе, ест пирожки с желаниями, гуляет в малиновых туманах. Девочка находит здесь новых друзей, и окончательно влюбляется в эти красивейшие, добрые и далекие от обычной жизни места. Каждая глава независима, но при этом сквозь книгу проходит единая мысль – поиск пропавшего без вести мужа тети Жени, настоящая любовь и преданность друг другу.
Примечание. Образ главной героини преднамеренно не описан. Это сделано для того, чтобы каждая девочка могла представить себя на ее месте.
;
Глава 1
Знакомство
Поезд медленно двигался среди полей, серпантинов дорог и одноэтажных домов. Жени скучала, утомленная долгой поездкой. Но не только равномерное пыхтение поезда и монотонная смена картинок за окном вызывали в ее душе грусть. Никогда, за все свои долгие пятнадцать лет, Жени ни разу не расставалась с родителями дольше, чем на пару недель. Впервые ей предстояло провести целых три месяца вдали от своей семьи, вдали от друзей и знакомых мест.
Смотря в окно, Жени то вглядывалась в уплывающие мимо пейзажи, то видела отражение вагона. Так было легче рассматривать людей, не стесняясь, почти в упор. Пассажиры даже и не догадывались, что девочка смотрит не сквозь мутное окно на однотипные пейзажи, а на них самих. В отражении ближе всех сидела знакомая мамы Жени, Натали, которая пообещала присмотреть за девочкой в поезде, по пути к ее родственнице в Азаванию. Жени рассматривала лицо Натали, и думала о причинах, из-за которых эта женщина была столь грустной, равнодушной ко всем радостям жизни, иногда резкой в общении. Что заставило ее стать такой?
Еще в отражении стекла девочка видела старушку, положившую на колени букет сухих полевых ромашек. Какой-то мужчина сидел с удочкой, прикрыв глаза. Две женщины, в возрасте, полноватые, с розовыми щеками и огромными пакетами у ног, тихонько переговаривались. Жени задумалась на долю секунды о том, были ли эти женщины подругами, сестрами или матерью с дочкой, потому что в их возрасте разница уже была еле заметной. Без особого интереса рассматривая пассажиров, Жени не сразу заметила то, что и сама стала объектом внимания. Кто-то так же, как и она, воспользовался хитрым способом отражения в стеклах, и в данную секунду изучал Жени. Это был мальчик, сидящий по диагонали чуть впереди. Рядом с ним женщина, наверное, его мать, листала журнал. Как только мальчик понял, что его заметили, он резко повернул голову и серьезно увлекся статьей из журнала в руках его матери. Жени улыбнулась, почему-то почувствовав себя очень взрослой – ведь когда-то и она была такой же стеснительной. Мама мальчика игриво отодвинула журнал в сторону, как делают жадные пассажиры метро; в ее глазах появился озорной огонек. Тогда мальчик, внезапно вскинув руку в направлении входа в вагон, что-то сказал матери, она посмотрела вдаль, и в это мгновение мальчик резким движением выхватил журнал из маминых рук. Жени снова улыбнулась. Ей было приятно смотреть на добрые, нежные, с юмором отношения в семье. Жени почувствовала, что уже скучает по родителям.
- На следующей остановке выходишь, - сказала Натали.
- А вдруг тетя не выйдет меня встречать? Что тогда? – поинтересовалась Жени.
- Куда она денется, выйдет. Не поедешь же ты со мной дальше?
- Нет – нет, - уж лучше переночую на вокзале, чем ехать с тобой, про себя подумала Жени.
Свою двоюродную тетю Жени не видела ни разу. Вернее, может, она и видела ее, только была тогда слишком мала, чтобы запомнить. И, несмотря на то, что их с тетей разделяли каких-то три часа пути, они не навещали друг друга, не проводили вместе праздники, даже не созванивались. Мама Жени объясняла это тем, что в местах, где жила Султана, не было принято уезжать или приглашать родственников из других городов. Да и звонить Султане было сложно, потому что в Азавании очень плохо работала телефонная связь. Тетю звали необычным именем «Султана». Жени, проговаривая это имя, сразу представляла восточную красавицу, с локонами шоколадных волос, золотыми украшениями, худую и красивую.
Поезд заскрежетал и начал медленно останавливаться. Из всего вагона поднялись только Жени со своей спутницей и мальчик с матерью, которые спустились на перрон первые, как только поезд остановился. Жени попрощалась с Натали и тоже ступила на пыльный перрон, усыпанный щебнем. Закрылись двери вагона, поезд тронулся и медленно пополз прочь. Жени стояла на перроне одна, с небольшим чемоданом в руках. Мальчик с мамой спустились по ступеням, прошли по узкой тропинке и скрылись из вида в небольшой роще.
Жени стала оглядываться, поворачивая голову то влево, то вправо. Девочка так и стояла, оглядываясь. Вокруг не было видно ни одной живой души. Поборов желание расплакаться, она отошла в сторону, к огромной плакучей иве, спускающей тонкие ветви прямо на тропинку. Жени поставила чемодан и села на него. Мобильный телефон, который она достала из сумочки, не работал. Что же делать? Жени была настолько удивлена сложившейся ситуацией, что даже не знала, как поступить. Сидеть и ждать? Идти искать дом тети? Но где он? Какой адрес? Уже темнело, и становилось действительно страшно.
Вдруг на тропинку, из густой рощи вышел мужчина. Он прошел мимо Жени, удивленно на нее посмотрев, и, перейдя через рельсы, исчез в зеленой листве. Казалось, прошло всего несколько минут, и он снова появился с огромным пакетом в руках. Из пакета торчали горлышки бутылок, французский батон, пучок зелени. Мужчина, на этот раз, совсем не обращая внимания на девочку, быстрым шагом пересек тропинку и затерялся в роще. Из-за его высокого роста и широких плеч ему пришлось наклоняться, чтобы не задеть ветки головой. Буквально через секунду его голова вынырнула из листвы, и он спросил:
- Ребенок, что ты тут делаешь?
- Сижу, - не очень культурно ответила Жени.
- Это понятно. Кого-то ждешь? – мужчина приблизился к ней, и чуть наклонился вперед. Из пакета выпали несколько мандаринов. Пытаясь их поднять, он уронил весь пакет, из которого вслед за апельсинами покатились яблоки и белые шарики. Жени решила помочь, подала ему яблоко и потянулась рукой за шариком. Дотронувшись до него, она, словно ошпаренная, убрала резко руку – шариками оказались снежки. Самые настоящие, ледяные, тающие от прикосновения, снежки. И это - летом! Мужчина же ничуть не удивился, собрал все в пакет и снова обратился к Жени:
- Так кого ждешь?
- Тетю.
- И как зовут твою тетю?
- Мне с двух лет вбивали в голову мысль никогда не разговаривать с чужими людьми. И я не буду менять свои привычки, извините, - Жени всегда старалась говорить с незнакомцами воспитанно и культурно, но на этот раз не удержалась от ехидного тона. Видимо, так на нее действовал страх.
- Похвально, ребенок. Но имя можешь сказать? – не унимался мужчина. Он сжимал пакет все сильней, видимо, боясь что-то потерять. «Интересно, почему снежки не тают и не вытекают из пакета», - вдруг подумала девочка.
- Жени, - ответила она.
- Жени, я так понимаю, это твое имя? Очень приятно, Жени. Меня зовут Варнава. Но я спрашивал, как имя твоей тети? – Мужчина говорил очень мягко, медленно. Ну, точно, как маньяк-убийца, еще больше испугалась Жени.
- Султана, - не будучи уверенной в том, что стоит продолжать разговор, все-таки ответила она.
- Да это моя соседка! Пошли, я тебя провожу? – предложил Варнава.
- Нет, - твердо ответила Жени. Конечно, ей было страшно оставаться здесь одной, но идти с незнакомым человеком – никогда, это она твердо знала.
- Уверена?
- На миллиард процентов! – сказала Жени и отвернулась в сторону.
- Ну как знаешь.
Мужчина, прижимая пакет к груди, ушел. У Жени на глаза навернулись слезы. Одна, почти ночь, незнакомое место. Ну почему она не догадалась попросить у этого Варнавы телефон? Она могла бы позвонить маме или папе.
Вдруг из рощи появился Варнава, почему-то в огромной шапке из рыжего меха. «Ой», только и подумала Жени. Ее руки крепко вцепились в ручку чемодана. Вслед за мужчиной выбежала всклокоченная блондинка, лет сорока, в цветастом платье и длинным шарфом, небрежно замотанным вокруг шеи.
- Жени, прости, прости, прости! – она бросилась на испуганную девочку, крепко ее обняла.
- Тетя Султана?
- Да, крошка, это я! Летела со всех сил, еле успела! – на лице тети Султаны страх соседствовал с искрящейся добротой и состраданием. – Пойдем, пойдем, крошка.
- Это ты называешь «успела»? - поинтересовался Варнава.
- Иди – иди, тебя Крона ждет, - отмахнулась Султана от своего соседа, и, схватив Жени в одну руку, а чемодан в другую, быстрой подпрыгивающей походкой направилась по тропинке в сторону рощи.
Дом тети оказался небольшим. Снаружи его уже плохо было видно, потому что спустилась ночь, темнота окутывала улицы, а фонари еле светили. Жени прошлась по комнатам, поднялась по изящной кованой лестнице на второй этаж, осмотрелась и спустилась в гостиную. Она нашла дом очень милым и бесконечно уютным: казалось, основным правилом при создании интерьера было удобство. Каждое кресло, диван, подушки, кровати были очень удобными, на стенах висели какие-то поделки из бисера, сухих листьев, рисунки цветов в красивых рамках. На комодах и буфетах лежали расшитые вручную салфетки. Дверь из кухни вела на застекленную террасу, заставленную кашпо с китайскими розами. Красные и белые цветки просто бушевали, украшая каждое деревце. В центре террасы стоял огромный стол, из светлого дерева, с ножками в виде лилий.
- Тетя… - начала Жени.
- Крошка, я не отказываюсь от семейных уз, но можешь не называть меня тетей? – улыбнулась хозяйка этого милого дома.
- Да, тетя… А как мне тебя называть?
- По имени – и нечего особо мудрить.
- Хорошо. Султана! У тебя красивый дом, - сказала Жени.
- Спасибо. Давай ужинать?
За ужином Султана все время болтала. Она рассказывала о погоде в здешних местах, о Варнаве, о том, как она сожалеет, что не успела вовремя встретить свою племянницу. Не прекращая разговаривать, она преподносила одно блюдо за другим, и каждое было вкуснее предыдущего. Когда в конце ужина Султана выразила надежду, что Жени здесь понравится, и что девочка не сильно будет скучать по родителям, Жени уже еле сидела на стуле от усталости. Живот был полон до отвала, глаза слипались. Тетя проводила Жени до ее комнаты, с уютной небольшой кроватью и балдахином, и маленьким креслом в цветочек. Неловко поцеловав свою племянницу в щеку, она выключила свет и прикрыла дверь. Жени даже не заметила, как заснула.
Проснулась маленькая гостья Султаны уже когда плотные шторы не спасали от яркого света. Полежав пару минут в кровати после пробуждения, девочка встала и подошла к окну. Она раздвинула шторы и замерла: перед глазами, совсем недалеко, сияло море. Темно-синее, с серебристыми искрами, бескрайнее и чудесное. Жени даже подпрыгнула на месте от удовольствия и побежала в гостиную.
- Тетя, тетя! Султана! Я проснулась! Ты где? – Она обежала все комнаты, и, так и не встретив тетю, выскочила из дома. За лужайкой, покрытой маленькими лиловыми цветами, на дорожке, ведущей к морю, стояла Султана и какая-то женщина. Присмотревшись, девочка узнала в ней вчерашнюю соседку по вагону.
- Жени, иди к нам. Доброе утро, крошка. Познакомься, это Крона, она живет вон в том доме, - Султана вытянула руку и показала на ближайший к ним дом, ярко-желтого цвета, с белыми колоннами и кашпо с цветами вдоль всех окон.
- Доброе утро, Же-е-ени, - сказала Крона, улыбнувшись. «Так мило звучит мое имя, если растягивать гласные», - подумала девочка.
- Доброе утро! А я вас вчера видела в поезде, с мальчиком, - призналась Жени.
- Это мо-о-й сын, вы обязательно познакомитесь ско-о-ро, - сказала соседка. Худенькая, невысокая, с блестящими черными волосами, Крона казалась нарисованным персонажем какого-то мультфильма.
- Пока не стоит, - уверенно заявила Султана.
Они попрощались с Кроной и направились к дому.
- Жени, крошка, сегодня в виде исключения ты проснулась поздно, но я не могу позволить тебе терять драгоценное время! С завтрашнего дня я стану будить тебя в восемь утра, хорошо? – Султана удивительно совмещала просящие интонации и уверенный тон руководителя.
- Я совсем не против. Я и сама обычно просыпаюсь рано. А можно мне сегодня на море? – Жени обожала воду.
- Можно! Сегодня ты будешь знакомиться с Азаванией!
Глава 2
Мусорный дракон
На веранде были открыты все окна. Легкий ветерок залетал с юга и исчезал в распахнутых окнах северной части комнаты, заигрывая с белоснежными тонкими шторами и лепестками китайских роз. С одной стороны стола стояли высокие изящные стулья, с другой - длинная лавочка, на которой для удобства лежали несколько пышных подушек; на одну из них и присела Жени. Тетя сделала простой, но вкусный завтрак – омлет с беконом, поджаренный тост и чай с молоком. Солнце стояло уже высоко, но веранда была защищена от его лучей огромным дубом, растущим во дворе. Султана за завтраком рассказала племяннице о месте, в котором жила.
Азавания представляла собой небольшую местность, ландшафт которой удивительно совмещал в себе почти всю красоту природы - море, горы, холмы и равнины. Живописный вид и обособленность от соседних районов сформировали у здешних жителей неприязнь к чужакам и стремление защищать красоту любимых мест. Жители Азавании ни в коей мере не были грубыми или не гостеприимными; зная, что творится в мире, как вместо равнин с полевыми цветами строятся заводы, вырубаются леса и прокладываются дороги, засоряются реки и моря, люди, жившие здесь из поколения в поколение, передавали завет защищать Азаванию от разрушающих последствий цивилизованного мира. Жени сложно было понять их безграничную любовь к своему краю; она родилась в городе, сверкающем ночью, бурлящему днем, с редкими аллеями и тонкой линией угрюмой реки. Но, находясь здесь, в Азавании, девочка вдруг почувствовала себя маленькой частью этого самобытного мира, хотя пробыла здесь считанные часы. Сидя на веранде, она вдыхала воздух, свежий и вкусный, словно аромат экзотических фруктов. За окном в траве лежали блестящие ярко-зеленые желуди. А тетя казалась такой родной, словно они были знакомы вечно.
После завтрака девушки отправились к морю. Дорога по узкой тропинке заняла минут пять, и вот перед глазами Жени открылся простор восхитительного пляжа с золотистым песком и крупными островками каменных глыб, разделяющих ровную песчаную поверхность. В стороне прямо в море уходил старый пирс, деревянные перекрытия которого кое-где отвалились. Жени бросила полотенце на один из камней и побежала в теплую и прозрачную воду. Султана в огромных солнечных очках лежала на песке и периодически махала племяннице рукой. Девочка несколько раз проплыла вдоль берега и вышла.
- Какое море! – закричала она. – Какая вода! Это просто невероятно!
Султана снисходительно улыбнулась.
- Я долго валяться не привыкла, сейчас согреешься на солнце, и пойдем прогуляться вдоль берега, – предложила она.
- Хорошо, - радостно согласилась Жени и завалилась на песок рядом с тетей. Племянница стала рассказывать Султане о своей жизни в городе, о школе, о родителях и друзьях. Уже через полчаса, оставив полотенца лежать на песке, они направились изучать окрестности. С обеих сторон от тропинки росли полевые цветы и кустарники, чуть поодаль были разбросаны небольшими группами коренастые оливковые деревья, серебристая листва которых казалась бесцветной на фоне ярких красок изумрудной травы, лазурного моря и миллионов оттенков полевых цветов. Некоторые из холмов были настолько правильной формы, в виде конусов, что казались слепленными чьими-то огромными руками. Несмотря на то, что солнце стояло в зените, полуденной жары девочка не ощущала. В городе в это время нестерпимая жара душила и раздражала, а здесь даже на просторах холмов дул нежный, пропитанный частицами морской воды, бриз. Было безлюдно, красиво и непривычно спокойно. Где-то далеко лаяла собака.
- Не устала? – спросила Султана, когда они прошли уже несколько километров. Тропинка то поднималась вверх, то спускалась, словно лента, огибая высокие холмы, с которых каждый раз открывался потрясающий вид на залив.
- Нет, что ты! Красивый залив! – сказала Жени.
- Он носит название «Залив Одинокой Цапли», - Султана, перепрыгнув через расщелину, словно девочка, подала Жени руку.
- Странное название для залива, - заметила девочка.
- Здесь много странного, - подмигнула ей тетя.
Спустя еще какое-то время перед ними показалось огромное дерево. Его ствол смогли бы обхватить руками не менее десяти человек, настолько огромным и старинным он был. Ветви, словно множество рук, поднимались к небу и крепко держали изумрудную листву. Его крона создавала настолько плотную тень, что в радиусе нескольких метров от ствола не росло ни одной травинки. Сразу после дерева показалась развилка. Никаких указателей видно не было.
Чтобы отдышаться, Жени остановилась и прислонилась к стволу дерева, ее голова коснулась твердой коры. Снова подул ветерок. Жени закрыла глаза – и где-то внутри нее словно заиграла музыка. Такая нежная, проникновенная, незнакомая. На какое-то мгновение стало холодно, по-осеннему холодно. И вдруг снова тепло.
- Жени, пойдем, Жени! – Будто откуда-то издалека прозвучал голос Султаны. Девочка с трудом раскрыла глаза. Султана удивленно смотрела на нее. – Пойдем, - настаивала тетя.
Они пошли дальше, выбрав дорожку, сворачивающую направо. Здесь тропинка сузилась, и теперь Султана шла чуть впереди, почему-то постоянно оглядываясь по сторонам.
- Султана, ты что-нибудь ищешь? – поинтересовалась Жени.
- Наоборот, крошка, пытаюсь не найти…
Жени наблюдала внимательно за тетей. Она пришла к мнению, что Султана очень хорошо выглядит для своих лет; что в ней есть нечто особенное. Несмотря на сбитую фигуру, создающую впечатление небольшой грузности - походка, легкая, как полет бабочки. Волосы, отливающие золотом, всклокоченные и развивающиеся на ветру. Даже платье с узором из множества цветов и юбкой в пол очень гармонично вписывалось в мир, существующий по обе стороны тропинки. Жени зачарованно смотрела на разлетающиеся волны тонкой ткани платья, как вдруг идеальную тишину разрушил оглушающий грохот.
- Что это? – перепугалась Жени.
- Не бойся! – совершенно спокойным голосом сказала Султана. Она увеличила темп, и теперь они почти бежали по дорожке.
Снова грохот.
- Да что же это? – не успокаивалась Жени.
- Дома расскажу, - сказала Султана, и вдруг остановилась как вкопанная: перед ней на тропинку упал огромный кусок железа, похожего на часть металлической двери. И снова загрохотало.
- Ты только посмотри, что творит! Я с тобой разберусь, - пригрозила Султана кому-то невидимому пальцем и схватила Жени за руку. В долю секунды они нырнули в кусты. Продираясь через заросли, Жени старалась не отставать от тети. То слева, то справа слышался грохот падающего металла. Спустя несколько минут они оказались у подножия небольшого холма, похожего на те, которые встречались им по дороге – в форме конуса. Султана потянула девочку за собой, они обежали холм вокруг, и с обратной стороны Жени увидела два больших камня, а между ними проход вглубь холма. Нырнув внутрь, девушки оказались в полнейшей темноте. Несколько секунд тетя дала им обеим восстановить дыхание, и они медленно пошли по темному проходу.
- Султана, что это было? И где мы сейчас? – спросила Жени, тяжело дыша.
- Крошка, дома расскажу, дома.
Когда глаза Жени привыкли к темноте, она заметила, что в тоннеле достаточно светло, во всяком случае, настолько, чтобы видеть и саму тропинку, и стены, и потолок. Но ламп заметно не было. Жени решила для себя, что спросит обязательно и про грохот, и про этот тайный (а она не сомневалась, что это был именно тайный) ход.
Сколько времени заняло их путешествие по тоннелю, может десять минут, а может не менее получаса, было непонятно, но, в итоге, впереди показался яркий свет.
Вот мы и дома, - Султана улыбнулась. Они оказались точь-в-точь в том месте, где оставили полотенца, на пляже недалеко от дома. Схватив полотенца в охапку, девушки поднялись по тропинке и, только оказавшись на веранде, остановились и смогли отдышаться.
- Сейчас поужинаем… Ты голодная? – спросила Султана Жени, как ни в чем не бывало.
- Да.
- После ужина я все тебе расскажу, крошка. Не сильно испугалась? – приобняв девочку за плечи, Султана внимательно на нее посмотрела.
Поужинав, они сели в гостиной. Жени сразу приметила себе маленькое кресло с высокой спинкой, светло-желтое с красными розами. Кресло оказалось фантастически удобным. Султана присела на краешек дивана, держа фарфоровую чашку с чаем в руках. Длинный подол ее платья опустился на пол. Из окна гостиной было видно море и жасминовый куст. Его аромат, смешанный с запахом моря и еще какой-то травы, проникал в гостиную.
- Крошка, наши края не совсем обычные. Скажем, не такие, к каким привыкла ты, - начала Султана.
- Не городские, в смысле, - уточнила Жени.
- Нет, я имею в виду необычные. Даже не знаю, как тебе это лучше сказать. Если сильно упростить смысл слов, можно сказать, что здесь, в Азавании, существует огромное число настоящих волшебных явлений, – Султана никак не могла подобрать слова.
- Волшебных? – улыбка появилась на лице девочки.
- Да. То есть нет. Всяких колдунов там, ведьм нет. Но некоторые волшебные м-м-м-м штуки существуют.
Возникло неловкое молчание. Жени подумала, что тетя шутит, но серьезное лицо Султаны говорило об обратном. Девочка даже решила, что тетя, возможно, сошла с ума. Ей стало страшно. А Султана разозлилась на саму себя - и за неумение объяснять, и за то, что взяла на себя обязанности временно опекать племянницу. Это было так сложно. Ей на Совете пришлось просить разрешения пригласить родственницу к себе. Многие ее поддержали, но вот противный Заливан как обычно высказался против. Вечно ему все не так. Будь Жени на год старше, ей и вовсе не разрешили бы приехать в Азаванию.
- Крошка, не думай, что я шучу или пытаюсь обмануть тебя. Азавания – странное, но прекрасное место. Здесь обитают некоторые существа, они не страшные, просто непривычные для тебя. Давай сделаем так: сейчас я ничего не буду тебе рассказывать, а завтра утром покажу. Слова - воздух, дело – земля. Потерпишь? – по Султане было видно, как она переживает. Ее тонкие пальцы то теребили юбку, то крутили чашку на блюдце, то постукивали по кофейному столику.
- Хорошо, Султана. – Жени встала и пошла к лестнице. – При одном условии, - обернувшись, сказала она, – мне не нравится называть тебя по имени. Нет, имя прекрасное, просто мне так неуютно. Можно все-таки называть тебя «тетя»? Хотя бы иногда.
- Ладно, - улыбнулась Султана, - спокойной ночи, племянница.
- Спокойной ночи, тетя.
Жени, поднимаясь по лестнице в комнату, была твердо уверена разобраться в своих мыслях – понять, сошла ли ее тетя с ума, живя здесь, одна, со странными соседями и грохотом без причины, или у нее временное помутнение рассудка (третьего варианта Жени даже не предполагала). Но, как только голова ее коснулась подушки, девочка сразу заснула.
Утром Жени проснулась оттого, что под окном раздавались голоса. По солнцу, чуть поднявшемуся над горизонтом, девочка поняла, что еще довольно рано. Один голос принадлежал Султане, другой – какой-то женщине. «И что она-а?» Скорее всего, Крона. Жени уже была знакома с ее способностью растягивать гласные в словах. «Ничего, сегодня расскажу», «А с ни-и-м что?», «Вот скажи, когда нужно, Заливан молчит. А если он на дома начнет кидать?», «На-аши бли-иже всего стоят», «Завтра на совете нужно решать», «Ва-арнава хочет са-ам сходить, я боюсь за него, ты зна-аешь, ка-акой он упертый», «Ни в коем случае, это только через Совет можно решать, иначе он совсем озвереет», «Так что, пусть может все-та-аки Ми-ир расскажет? У него лу-учше получится», «Нет, я сама. Но познакомить их нужно», «Ла-адно, я побежа-ала». Послышались шаги, открылась и сразу захлопнулась входная дверь. Жени полежала еще несколько минут, и спустилась вниз.
- Тетя, доброе утро! – громко прокричала она, идя по ступенькам.
- Доброе утро, крошка, - выглянула из кухни Султана. – Завтрак?
На террасе было тепло и солнечно. На столе появилась новая скатерть, вышитые лилии на которой хорошо сочетались с вырезанными цветами на ножках стола. На одном из подоконников сидел кот - крупный, рыжий, с пушистым хвостом. Жени, увидев его, бросилась к окну, но кот в долю секунды спрыгнул в сад и исчез за углом дома.
- Тетя, ты не говорила, что у тебя есть кот!
- Это не мой, это кошка Мира, - ответила Султана, заваривая в изящном чайнике травяной чай.
- Кошка Мира? Красивое имя для кошки, – Жени уселась на подушки, подвинув лавочку ближе к столу.
- Нет-нет, это кошка сына нашей соседки. Помнишь, я тебя вчера знакомила с Кроной?
- Да.
- Это ее сын Мир, и его кошка – кошка Мира, а Варнава – муж Кроны, с которым ты познакомилась на перроне, – Султана поставила кружки и тарелки на стол. – Так, а чего ты тут сидишь, как в ресторане? Помогай! Ложки, хлеб на стол, быстро!
После завтрака Султана попросила Жени надеть удобную обувь и собраться как можно быстрей.
- Только не используй духи! Ни в коем случае, - предостерегла тетя племянницу.
Выйдя из дома, девушки снова направились в сторону моря, но перед спуском на берег повернули влево, а не направо, как вчера. Жени не стала задавать вопросы, она настолько была заинтригована, настолько возбуждена тем, что здесь, совсем рядом, существует что-то из сказок. Ей не хотелось портить сюрприз.
Девушки шли достаточно долго, болтая о всевозможных мелочах, о которых обычно болтают подруги. Тропинка то сужалась, и тогда они шли «гуськом», то расширялась, позволяя им идти рядом. Оливковые деревья, холмы в виде конусов, кустарники – пейзаж никак не отличался от тех мест, в которых они побывали вчера. Только тропинка была одна, не разветвлялась и не пересекалась с другими дорожками.
- Все, пришли, - резко остановившись, сказала Султана.
Жени осмотрелась. Снова деревья, снова холмы. Вид, правда, открывался на море сногсшибательный. Они стояли на круглой поляне, возвышающейся над тропинкой. Жени про себя отметила, что вид этот хоть и был достоин долгой прогулки по холмам, но все же, не оправдывал ее скрытых в глубине души надежд, встретить что-то поистине волшебное.
- Красиво, - немного загрустила она.
- А? А… Красиво, но я не об этом, крошка. – Султана улыбалась так, как в фильмах страшные злодеи замышляют заполучить всю власть над миром. – Под ноги посмотри.
Жени посмотрела вниз и обратила внимание, что поляна была покрыта небольшими растениями в виде шариков из травы светло-розового цвета с редкими серебристыми травинками. Никогда раньше подобных кустиков Жени не видела. Она присела и провела рукой по одному из шариков, приглаживая травинки, словно волосы. Трава была такой мягкой, приятной на ощупь, как шерсть у персидского кота. И вдруг девочка почувствовала, как шарик под ее рукой дернулся. Испугавшись от неожиданности, она одернула руку и подскочила. Один за другим кустики стали двигаться, чуть приподнимаясь от земли, влево-вправо, влево-вправо. Те, на которых Жени стояла, двигались сильней остальных, пытаясь девочку столкнуть. Жени начала пятиться, но Султана ее удержала за руку и, присев прямо на поляну, потянула Жени к себе.
- Не бойся, садись, крошка, - сказала Султана. Жени осторожно присела рядом на двигающиеся растения. И вдруг кустики задвигались быстрей; некоторые поднимались выше, некоторые крутились вокруг себя. Жени даже не знала, что делать. Она замерла с выражением страха на лице. У Султаны же лицо светилось озорной радостью. Она крепче ухватилась за Жени и улеглась, потянув за собой племянницу. Кустики двигались, и, расслабившись, Жени поняла, что это было очень похоже на массаж.
- Классссс! – улыбнулась она тете.
Иногда становилось до жути щекотно, и девушки заливисто смеялись. Их смех разносился далеко-далеко по блестящей глади морской воды.
- Тетя, что это? Они живые? – у Жени было очень довольное лицо, с которого не сходила улыбка.
- Это пушистики. У них, конечно, есть официальное название, но мы его давно забыли и называем их пушистиками. Аааа, не могу, щекотно, - снова засмеялась Султана.
- Они растения или животные? - тоже смеясь, спросила Жени.
- Никто не знает. Мы их не изучали и никогда изучать не будем. В Азавании мы просто говорим: пушистики. И нам этого достаточно, чтобы признать их право на существование, - стала серьезной Султана. – Ну что, пошли?
- Пошли, - нехотя согласилась Жени.
Пушистики продолжали мельтешить, и девушкам никак не удавалось подняться на ноги. Они на четвереньках подползли к краю поляны. Султана постоянно путалась в длинном подоле своего платья, наступая на него коленями, и, вот, не удержавшись, завалилась на Жени. Они кубарем полетели вниз по небольшому склону, уже просто визжа от смеха, а пушистики, как специально, двигались все быстрее и беспорядочнее. Вставая, девушки почувствовали приятную усталость.
- Тетя, сил нет идти после этих пушистиков-массажистиков. Нет тут случайно неподалеку такси? – спросила Жени.
- Такси точно нет, - потягиваясь, словно только проснулась, сказала Султана, - но есть одно кафе. Там так вкусно готовят… Можем отдохнуть от массажа и заодно перекусить.
- Пошли, пошли, пожалуйста, пожалуйста, - словно маленькая девочка, стала просить Жени, сжимая ладонь тети.
- Умоляй меня, крошка, - засмеялась Султана.
Они направились по той же тропинке назад. Идти было тяжело – ноги, словно вата, не могли нормально переносить подъемы и спуски. Требовалось в несколько раз больше усилий, каждый шаг давался с трудом. Но уже через несколько минут тетя свернула с тропинки и направилась между двумя симпатичными деревцами в сторону очередного конуса-холма. Там, где они теперь шли, тропинки не было – обычная трава вперемежку с мелкими полевыми цветами. Девушки обошли холм, и перед их глазами предстала небольшая роща из оливковых деревьев, посреди которой стоял одноэтажный дом, со стенами из серого булыжника, с огромными окнами, распахнутыми настежь. Черепица на крыше в некоторых местах отвалилась, а в некоторых была покрыта мхом. Вокруг домика, между деревьями, стояли беседки. Они были такие старые, казалось, еще чуть-чуть, и они развалятся. Оливковые деревья не создавали много тени, но каждая беседка была густо оплетена вьющимися растениями, и внутри было прохладно. У входа в дом висела старая дощечка с непонятной надписью. Явно, что несколько букв отсутствовало, потому что на доске остались крепления, но из оставшихся букв получалось «шах-и-мат».
- Это что, шахматное кафе? – удивленно спросила Жени.
- Нееет, - засмеялась Султана. – Давным-давно кафе открыли два друга, Нашах и Матис. Так они свое кафе и назвали. Несколько лет назад Матис уехал из Азавании, куда – никто не знает. Нашах остался один. Со временем отлетели буквы «н» и «а», за ними - «с». А потом кто-то из местных оторвал еще одну букву – «и». Вот и получилось – «Шах-и-мат». Нашах так и оставил. Он даже немного обновил интерьер, раскрасив старые столы в цвет шахматных досок. Еще он недавно увлекся резьбой по дереву. В свободное время он своими руками делает красивые шахматные фигурки, и каждая у него получается непохожей на другие.
Султана с Жени уже собирались переступить порог кафе, как из дальней беседки послышалось «Султа-а-ана, Султа-а-ана!». Девушки обернулись, и Жени заметила Крону с Варнавой и мальчиком за одним из столов. Выше всех, занимая почти пол-беседки, возвышались плечи и голова Варнавы. Крона привстала и замахала рукой, приглашая к ним присоединиться.
- Не против компании? – спросила Султана своих соседей.
- Нет, - почти хором ответили все трое.
Девушки подошли к столику. Когда Варнава поднялся их поприветствовать, Жени заметила на одном из стульев ту же огромную рыжую шапку, в которой мужчина привел Султану на перрон. И зачем ему шапка в такую жару?
- Знако-о-омтесь, - начала Крона, - это Же-ени, племянница Султаны. Же-ени, моего мужа, Ва-арнаву, ты зна-аешь. – Варнава подмигнул девочке. – А э-это наш сын Ми-ир.
- Привет! – мальчик кивнул головой. Жени была на несколько лет старше мальчика, но, как многие мальчишки в этом возрасте, он казался младше лет на пять. Вспомнив, как Мир застеснялся в вагоне, Жени улыбнулась.
Из дома выбежал мужчина в белоснежном, высоком-превысоком поварском колпаке и, подбежав к их беседке, кивнул головой Султане и бросил на стол несколько засаленных тонких книжек. Они уже почернели от старости, и слово «Меню» на них практически не было видно.
- Мне как обычно, - сказала Крона.
- И мне, - повторили за ней в один голос Султана и Варнава.
- Мне тоже, - сказал Мир, даже не притронувшись к меню.
- И мне тоже как обычно, - улыбнулась Жени, но заметив полное непонимание в глазах владельца кафе, рот которого даже не тронула улыбка, девочка потянулась за меню.
Когда повар и он же официант ушел, все, кроме Жени, засмеялись.
- Ты его виде-ел? – Крона постучала аккуратно кулачком по плечу мужа.
- Бедный Нашах, - выдохнул Варнава.
- Простите меня, - заперживала Жени. – Я его обидела?
- Нет, крошка. – Султана приобняла племянницу за плечи. – Просто у Нашаха совсем нет чувства юмора, и он не умеет смеяться. Именно из-за этого они постоянно ругались с Матисом, который шутил с утра до вечера, а иногда так громко смеялся над своими шутками, что даже покачивался и трясся, как пуддинг. Нашах и Матис дополняли друг друга, как день и ночь. Но у Матиса с каждым днем появлялось все больше новых друзей, ни один день рождения не мог пройти без его шуток. Все звали Матиса в свою компанию, а Нашах оставался один в кафе и обслуживал посетителей. Матис все чаще гулял и развлекался, и так редко стал помогать другу, что в один прекрасный день Нашах не выдержал, и они поругались. Матис собрал вещи и уехал.
- А мы стараемся чаще шутить, чтобы Нашах хоть иногда смеялся, пусть даже где-то в глубине души, - сказал Варнава.
Жени понимающе кивнула и стала изучать меню. Или все названия блюд были такими вкусными, или после прогулки у девочки разыгрался зверский аппетит, что она заказала сразу и первое, и второе, и салат, и десерт.
Блюда, которые спустя полчаса принес Нашах, оказались очень вкусными и красивыми на вид. Их особенностью было то, что каждое подавалось в горшочках или тарелочках с глиняными крышками и посыпалось щедрым количеством пряных трав. Ароматы смешивались, словно салаты из запахов, и витали в воздухе, вызывая желание не останавливаться, пробовать все и доедать до последнего кусочка. В беседке было очень прохладно, как будто где-то работал кондиционер. Даже не верилось, что за пределами рощи стояла летняя жара, и солнце пекло, не жалея своих лучей. За обедом все активно обсуждали погоду, нравится ли Жени в Азавании и то, как Султана забыла встретить племянницу на вокзале. Варнава по этому поводу, с хитрой улыбкой на лице, высказал мысль, что тетя Жени определенно безответственна и ей не стоит доверять не то что детей, а даже маленьких медленных черепашек.
- Ну не скажи! – запротестовала Султана. – За черепашками тоже нужен глаз да глаз – как убегут еще куда-нибудь на бешеной скорости.
Все засмеялись, представив черепашек, несущихся по полям.
- А вы-ы где бы-ыли? – спросила Крона.
- Как выразилась сегодня моя Жени, на поляне «пушистиков-массажистиков», - улыбнулась Султана, и все снова засмеялись, особенно Мир.
- Массажистиков? – переспросил он сквозь смех.
- Во-от ка-ак, зна-ачит за-акомство с Азава-анией началось? – почему-то обрадовалась Крона.
- Да, - Султана с такой гордостью посмотрела на племянницу, словно радовалась ее победе в какой-то игре.
- И как? – поинтересовался Варнава. – Ты очень удивлена, ребенок? И чему больше всего?
- Я очень удивлена тому, - улыбнулась девочка, - что после та-а-акого массажа я смогла дойти до этого кафе! И еще удивлена, что пушистики розового цвета.
- То есть, то, что они живые, тебя не смущает? – Варнава вопросительно на нее посмотрел.
- Смущает, но вы же спросили о том, что меня удивляет, а не сущает, - парировала Жени.
Все снова засмеялись, и заказали подошедшему к их столику Нашаху по порции лавандового мороженного. Обед прошел прекрасно. Жени была рада знакомству, а когда они все вместе шли назад по тропинке домой, она смогла пообщаться и с сыном Кроны. В кафе мальчик постоянно молчал, и Жени сделала вывод, что Мир очень замкнут. Но стоило взрослым немного отстать, как Мира словно прорвало:
- А ты раньше никогда здесь не была? А откуда ты? А ты ходишь в школу? А у тебя есть друзья? А где твои родители? А что Султана уже успела тебе показать?
Мир засыпал девочку вопросами, но Жени с удовольствием на них отвечала. Новый друг не казался ей навязчивым или грубым. Когда вопросы почти иссякли, настала очередь Жени спрашивать. И первым делом она спросила про вчерашний грохот, который заставил их с тетей вернуться так скоро.
- Это Мусорный дракон, - ответил Мир. Он сказал это так просто, будто говорил о том, почистил утром он зубы или нет. С земли мальчик подобрал палку и опирался на нее, как на посох.
- Дра-а-акон? – Жени показалось, что она ослышалась.
- Дра-а-акон, - скопировал ее мальчик. – Знаю-знаю, мамин акцент заразен. Самый настоящий дракон. Хочешь, я тебе его поближе покажу? Можем сходить к его скале. Я знаю одну тропинку, по которой мы сможем близко-близко подойти к нему. Может даже получится дотронуться до хвоста.
Жени вспомнила плохо скрываемую панику Султаны, падающие груды металла и оглушающий грохот, и предложила:
- Давай ты мне лучше пока о нем просто расскажешь? – На всякий случай Жени улыбнулась своей милой, очаровывающей улыбкой, которая так хорошо обычно действовала на ее родителей.
- Итак. Дракон. – Мир поднял палку вверх, как указку, и тут же опустил, снова превратив в посох. Мы называем его Мудра, Мусорный Дракон. Он небольшой, высотой метров пять, не больше. Это небольшой дракон, - увидев во взгляде девочки недоумение, сказал Мир. – Большие в Азавании давно не водятся. У него одна голова, кстати, если ты представила вдруг трехголового дракона. Сказки – это всегда преувеличение! Три головы? И кто такое придумал? Запомни: не существует трехголовых драконов. Мудра в целом не плохой, но есть у него один минус. Он отовсюду тащит мусор, особенно металл. Уже вся скала, в которой он живет, завалена мусором. – Мир шел и периодически орудовал своим воображаемым посохом в кустах, растущих по краям тропинки. На долю секунды замирал, прислушивался и потом шел дальше. – Мудра ворует с улиц машины, ворота, заборы. Мосты может по частям разобрать. Недавно притащил целый автобус, представляешь? – Мир в воздухе показал руками, насколько был большой автобус. – Однако все это он не крадет, находит старое и никому не нужное. Этот мусор Мудра ест – бумагу, дерево, кирпичи, жестяные банки, металл – все, что попадается. – Мир так ухмыльнулся, округляя глаза и словно показывая, насколько дракон глуповат. – Но больше всего на свете Мудра любит именно металл и ненавидит пластик. Это, знаешь ли, хуже некуда для него. Пластик у него в животе не переваривается! Представляешь, железо переваривается, а пластик нет.
- М-м-м-м, - Жени не знала, что ответить. Когда-то Жени слышала, что пластик в природе разлагается не менее ста лет – и поэтому ни в коем случае нельзя бросать пластиковые бутылки и упаковки в лесах, в парках или в море. Но вот сколько требуется на разложение металла, она не знала. Это же какую пищеварительную систему нужно иметь, чтобы у Мудры переварился мусор?
Мир тем временем присмотрел еще один куст, довольно большой, с густой травой. С особенным интересом он принялся шерудить палкой в самой гуще куста. Но, не получив никакого результата, снова пошел по тропинке со своей спутницей.
- Мудра приносит новый мусор каждый день. А съедает мало - может, одну – две старых трубы в день, крыло от машины, да пару досок. Вся скала уже завалена мусором, а Мудра все приносит и приносит. Мама говорит, что наш дракон с возрастом становится запасливее. Конечно, складывать порой становится некуда, и это страшно злит. Тогда он начинает выбрасывать старый мусор, чтобы положить новый. Швыряет его по всей округе. И как еще никого не убил?
Жени даже не заметила, как они подошли к дому.
- А куда потом девается мусор, разбросанный по холмам? – Спросила она. Дети остановились под тенью дуба. Взрослых видно пока не было.
- Мы его незаметно для Мудры, подбираем. По собственной воле свою «еду» он никогда не отдаст, и тогда отвозим весь этот хлам в ближайший город на свалку. – Мир облокотился одним локтем на низкий забор. Локоть его соскользнул, и мальчик чуть не упал, но в последний момент сумел сохранить равновесие. Сделав вид, что ничего не произошло, он снова принял позу мыслителя.
- Конечно, это обходится дорого. И грязно. И опасно, но Мудру не переделать, - заключил Мир. В это время на тропинке появилась Султана с родителями мальчика. Обсудив напоследок еще раз Нашаха и аппетитные блюда кафе «Шах-и-мат», компания разошлась по своим домам.
На этот вечер Жени долго не могла уснуть. Даже легкий ужин, который искусно приготовила Султана, и травяной чай с медом, не помог Жени - слишком много впечатлений она получила за этот день. Да и Мудра не казался ей таким безобидным, как рассказывал о нем Мир. Еле заснув, Жени видела сны, в которых металл сыпался с воздуха, и грохот разносился по всей округе. Она в последний момент уворачивалась от падающего мусора, становясь объектом очередной груды металла. Только с рассветом ее сны стали спокойней и светлее.
После завтрака Жени отправилась на море, на этот раз без тети, потому что у Султаны оказалось много неотложных дел. Девочка захватила упаковку с соком, несколько булочек, пару яблок, полотенце и книгу. На пляже снова было безлюдно. Несмотря на утро, песок прогрелся и приятно обжигал ступни. Жени расстелила полотенце у самой кромки подбегающих волн. Прозрачная теплая вода, пустой пляж, интересная книга – девочка практически была счастлива. Сюда бы родителей, подумала она. Но только она устроилась на полотенце, как на верхней ступеньке, ведущей к пляжу, появился чей-то силуэт. Присмотревшись, девочка узнала в нем вчерашнего друга и помахала ему рукой. Очень быстро Мир спустился по ступеням и, разувшись, подошел к Жени. В одной руке он держал полосатое полотенце, а в другой уже запомнившуюся девочке меховую шапку.
- Привет! Можно присоседиться? – широко улыбаясь, спросил Мир.
- Это я к вам присоседилась! Любишь плавать? – спросила Жени, откладывая книгу.
- Да. Пошли? – Мир бросил полотенце и шапку рядом и, не раздумывая, бросился в воду. Жени побежала за ним. Что они только не вытворяли в воде! Плавали кролем на скорость (Жени победила), ныряли на глубину, задерживали дыхание (Мир в этом соревновании оказался сильней). Вода была очень теплая, и дети долго плескались в волнах. Когда же им надоело, они вышли на берег и завалились на полотенца. И тут Жени заметила, что шапки, которую Мир оставил на пляже, не стало.
- Мир, а где твоя шапка? – Испуганно спросила Жени.
- Ушла. – Мир растянулся на солнышке.
- В каком смысле «ушла»? – Жени даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на мальчика сверху вниз.
- В самом прямом, - Мир сделал небольшую паузу и продолжил. – Это не просто шапка. Это моя кошка по имени Шапка. Она умеет сворачиваться так, что становиться похожа на шапку, и может быть ею сколько угодно. Поэтому мы и назвали ее Шапка.
Жени закатила глаза. Пушистики, драконы, превращающиеся в головные уборы животные – что еще ждало ее в этих местах? Из-за самой крупной каменной глыбы появилась кошка. На солнце ее шерсть казалась еще более рыжей. Она медленно потянулась, потом вся сжалась и изящно запрыгнула на камень. Облизнув передние лапки, кошка сделала несколько кругов вокруг самой себя и, свернувшись калачиком, прямо на глазах девочки превратилась в шапку.
- Обалдеть… - Протянула Жени, - два в одном… Приобретая кошку, только сегодня вы получаете в подарок еще и шапку!
Мир засмеялся, добавив:
- Я покупаю!
Со стороны камня они услышали недовольное кошачье фырканье.
- Мир, - не унималась Жени, - а у вас в Азавании нет такого: «Змея, она же шарф!». Или: «Обезьяна, она же свитер!».
Шапка, лежавшая на камне, снова фыркнула, задвигалась, и, спрыгнув со своего пьедестала, гордо окинув презрительным взглядом своих обидчиков, прыгнула в сторону каменной лестницы и исчезла в зарослях кустарников.
- Обиделась? – Спросила Жени.
- Обиделась, - согласился Мир. – А пока Шапка, обиженная, гуляет и ищет мышей, пошли опять поплаваем?
Дети снова бросились в воду, и на этот раз плавали еще дольше. Брызги летели во все стороны, смех разносился по водной глади, а маленькие рыбки, случайно оказавшиеся под ногами детей, словно искры разлетались в разные стороны. И вдруг посреди самого веселья Мир замер.
- Выходим, выходим, что-то случилось!
Он быстро-быстро поплыл в сторону берега, и Жени поспешила за ним. Они выскочили на берег, на скорую руку вытерлись полотенцами, и, накинув одежду прямо поверх мокрых плавок и купальника, перепрыгивая по две ступени, стали подниматься по лестнице. И только на самом верху Жени спросила:
- Да что же случилось?
- Я слышал, как мяукала Шапка. С ней что-то не так. Я чувствую ее на любых расстояниях, как и она меня. Что-то стряслось, и мне нужно ей помочь! – По Миру было действительно видно, как он встревожен. Той безмятежности и веселья, царившего в воде несколько минут назад, словно и не было.
- А можно с тобой? – Стараясь не отстать, спросила Жени.
- Конечно!
Дети побежали по тропинке. Слева и чуть вдали показался Залив Одинокой Цапли. Через несколько минут они услышали знакомый Жени звук падающего металла.
- Снова мусор? – Спросила Жени. На секунду ей стало страшно. Совсем не хотелось встречаться с разъяренным драконом.
- Мудра! Снова швыряет мус… - Очередной грохот, уже совсем рядом, заглушил последнее слово Мира.
В перерывах между раскатами грохота Жени слышала тревожное мяуканье кошки. Оно становилось все громче, и вот, поднявшись на небольшой бугор, дети увидели лежавший обломок какого-то ржавого металла. Один из его краев придавил хвост Шапки, жалобно смотрящей на появившихся ребят. Мир с удвоенной скоростью кинулся к своей кошке.
Подбежав, он попытался сам приподнять край обломка, чтобы освободить Шапку, но у него ничего не получилось. Жени стала ему помогать, но даже для двоих детей металл оказался слишком тяжелым. Глаза Шапки были полны слез, боль от хвоста волной поднималась к кончикам ушей, и потом спускалась обратно. Но мяукать кошка перестала и терпела боль мужественно. Рядом снова загрохотало. Буквально в нескольких метрах упал еще один огромный кусок металла.
- Что же делать? Как освободить Шапку? – Казавшийся уверенным еще несколько минут назад мальчик явно не мог придумать, как помочь кошке.
И тут за соседним холмом появилась голова. Она была размером в две человеческие, не больше. Маленькие, глубоко посаженные глазки на морде, покрытой голубой чешуей, внимательно смотрели на ребят.
- Не хороши дела, - тихо сказал Мир. Он снова и снова пытался приподнять край обломка, но каждый раз безрезультатно. Шапка периодически закрывала глаза от боли.
Голова дракона поднималась все выше и выше, и вот уже показалось огромное туловище с округлым животом. Крыльев вроде нет, ни с того ни с сего подумала Жени, рассматривая дракона.
- Он нас съест? – дрожа от страха, вслух спросила девочка. Она представила, как дракон своими острыми зубами, в секунду пережевывающими металл, будет раздирать их на части.
- Не должен, - неуверенно ответил Мир. – Ему это запрещает Единый закон Совета. Проблема в том, что разбрасывать мусор за пределы его владений Закон тоже ему запрещает. Как видишь, мусор все рано летит во все стороны.
Они вдвоем еще раз попытались приподнять металл, но и теперь у них ничего не вышло. Жени посмотрела на медленно приближающегося дракона. Он тяжело переступал толстыми нижними лапами по траве. Не будь он таким опасным в данную секунду, Жени посчитала бы дракона вполне симпатичным. Голубая чешуя переливалась местами как бензиновый розлив, брюшко было светло-бежевого цвета, маленькие передние лапки аккуратно и смиренно сложены на груди. «Паинька и симпатяга с зубами как у акулы», - подумала Жени. И тут дракон издал какой-то звук. Совсем негромко, даже немного жалобно, что-то вроде протяжного «Уууу». Его огромная морда скривилась, он стал ею вертеть то вправо, то влево. Жени заметила, что ему в глаза светит луч солнца, отраженный лежавшим рядом куском серебристого металла. Мудра остановился. «Уууууу», - словно мычал он, начиная пятиться назад. Но как только луч перестал ослеплять его, Мудра снова попытался подойти к детям ближе. И опять яркий свет вызвал его недовольство.
Жени подбежала к куску серебристого металла.
- Что ты делаешь? – Закричал Мир. – Жени, не подходи к дракону близко!
- Не переживай! Сейчас, сейчас, - девочка собрала всю волю и силы в кулак и приподняла край металла так, что на дракона попал мощнейший пучок света. Мудра скривился, из его маленьких глаз-точек полились слезы. Но как бы он ни пытался увернуться, девочка направляла луч прямо ему в глаза. «Ууууууу», - еще громче прорычал дракон. Несколько минут Мудра пытался справиться со светом, но ничего не получалось. И вдруг он настолько резко развернулся, что его длинный хвост с маленькой кисточкой на конце, словно хлыст, ударил по земле, чуть не зацепив ребят. И спустя несколько секунд Мудра скрылся за бугром.
- Вот и потрогали дракона за хвост, - вспомнив вчерашнее предложение Мира, сказала девочка.
- Ты молодец! Подумать только! Круто! – округлив глаза от удивления, выпалил Мир.
- Мяууу, - недовольно промяукала Шапка, привлекая к себе внимание.
Девочка подбежала к ней и Миру.
- Но что же нам делать с Шапкой? – спросила она друга.
- Я знаю, что. Побудь с ней.
Мир подскочил и побежал в сторону, противоположную Драконьей скале. Жени присела рядом с кошкой, в глазах которой так и стояли слезы. Девочка не знала, что ей делать. Погладить кошку, чтобы успокоить? Но кошки не любят прикосновения чужих людей. Попытаться еще раз приподнять обломок? Но она боялась, что это причинит еще большую боль Шапке.
- Держись, ладно. Мы тебя спасем, и твой рыжий хвостик будет таким же красивым, как и раньше! А потом, - у Жени получилась интонация, как будто она говорила с маленьким ребенком, - мы разберемся с этим наглым драконом! Он у нас получит!
В это момент появился Мир. Он тащил длинную доску и округлый камень. Подбежав, он засунул край доски в месте, где был небольшой просвет между землей и куском металла. А Жени, догадавшись, что же задумал мальчик, подкатила камень поближе и подсунула его под доску, приподнятую Миром. Нажав всеми силами на созданный ими рычаг, дети смогли немного приподнять край металлического куска. Доля секунды понадобилась Шапке, чтобы высвободить свой хвост из заточения. Кошка отползла на несколько сантиметров в сторону, и дети опустили металл на землю. Мир подскочил к Шапке, и подхватил ее на руки. Кошка зарычала от боли, но Мир, аккуратно разложив ее хвост по руке, быстрой походкой пошел по тропинке в сторону дома. Жени последовала за ним.
Всю дорогу они молчали. Шапка тоже перестала рычать, и, казалось, заснула. Пробегая мимо дома Султаны, девочка даже не посмотрела в его сторону. Переживая за кошку, ее целью было поспевать за Миром, чей дом они тоже прошли, не останавливаясь. Еще несколько минут понадобилось, чтобы, пройдя пару кварталов, дети остановились у двухэтажного красивого особняка. В отличие от большинства других, его можно было назвать шикарным: огромные окна от пола до потолка, высокие ели, ухоженные клумбы и дорожки, усыпанные мраморной крошкой во дворе, бассейн с шезлонгами по периметру и даже небольшой искусственный водопад.
- Чей это дом? – Спросила Жени.
- Катаны. Она врач. – Мир быстро пересек маленький парк, и постучал в дом.
Время, за которое Катана успела спуститься вниз, показалось детям вечностью. И спустя эту вечность дверь открылась. На пороге стояла высокая, чуть полная женщина, с волосами каштанового цвета, завязанными в пучок. Она сердито посмотрела на Мира:
- Что?
- Катана, посмотрите, пожалуйста, Шапку. Ей придавил хвост кусок металла. – Мир говорил быстро, и почему-то в этот момент казался совсем ребенком. Даже не верилось, что полчаса назад он вел себя, как настоящий мужчина.
Катана кинула осуждающий взгляд на Шапку, потом почему-то на Жени и сказала:
- Заходите.
Втроем они прошли через небольшой холл в коридор, ведущий в помещение, очень похожее на мини-операционную. Былые стены, стол и шкафы, огромная круглая лампа. Но здесь же был и небольшой симпатичный диван с парой уютных кресел, и букет цветов на журнальном столике. Обычно боясь даже мыслей о больнице, Жени не почувствовала страха, находясь в этой комнате.
- Как?
- Что как? – Вопросом на вопрос ответил Мир Катане.
- Как получилось? – Катана достала из шкафа симпатичный белый халат с оборками по низу и накинула его. Уверенным движением, надев сначала перчатки, она взяла Шапку из рук мальчика, и положила ее на стол. Шапка не издала ни звука. Она то прикрывала глазки, то, прищуриваясь, без интереса осматривала все вокруг.
- Мудра разбрасывал мусор, и кусок металла упал прямо на хвост Шапке. – Мир говорил уже гораздо спокойней. Теперь он словно вспомнил о том, что Жени была рядом. Он взял ее за руку и подвел к дивану. Катана замерла на секунду, услышав причину.
- Мудра? Уверен? – В ее голосе почему-то слышалась угроза, и даже злость. Но Жени в глубине души была уверена в том, что эта женщина добрая и не причинит никому вреда.
- Конечно, уверен! Спросите Жени, мы вместе были, – чуть громче обычного ответил мальчик. – Мы сами еле спаслись.
- В смысле? – Катана что-то делала кошке, но из-за того, что она стояла спиной к детям, им ничего не было видно.
- Не знаю, что он хотел с нами сделать, но он шел и шел к нам, - сказал Мир. Он коротко рассказал о том, как Жени спасла их от дракона. Снова упоминая ее, он назвал девочку «племянница Султаны, как вы знаете».
Катана подошла к столу, похожему на кухонный. Из верхнего шкафа она достала несколько баночек, коробочек, ложечку. В маленькую емкость она вылила по несколько капель всевозможных лекарств, закрыла крышкой и встряхнула. Жидкость на глазах окрасилась в голубой цвет. Катана ,открыв Шапке пасть, быстрым движением влила жидкость. Шапка дернулась, ее глазки раскрылись, она попыталась выплюнуть средство.
- Даже и не думай. Так надо, - уверенным тихим голосом сказала Катана.
Шапка задумалась на секунду, потом проглотила лекарство и снова закрыла глаза. Катана опять подошла к шкафу, уже из другого ящичка достала еще одну маленькую баночку с кремом, очень похожим на самодельный. Маленькими ножницами она срезала немного шерсти с хвоста, нанесла мазь и сделала плотную повязку.
- Всего-навсего сильный ушиб. И судя по всему, немного задело голову. Ничего, чтобы угрожало жизни. Завтра занеси ее еще раз ко мне, Мир.
Катана, и на этот раз резким, уверенным движением подхватила кошку и передала ее мальчику.
Как только дети переступили порог, женщина неуверенно спросила:
- Жени, у меня к вам просьба. Завтра мы соберем Совет, и для всех нас очень важно ваше присутствие на этом Совете. Смогли бы вы прийти?
- Думаю, да. Нужно спросить у тети, - немного неуверенно ответила девочка.
Вечером, пред сном, Жени никак не могла отогнать мысли о сегодняшнем дне. О том, как они чуть не попали в лапы дракона; о том, как жалобно Шапка смотрелась под огромным куском металла; о том, как глаза Катаны тревожно забегали, когда Мир рассказал ей о Мудре. Реакция Султаны тоже была странной – она, услышав рассказ племянницы, словно обессилела и присела на стул. На вопрос Жени, почему это так страшно, Султана еще больше стала переживать, в итоге так ничего и не объяснив. Больше всего она занервничала, когда услышала о просьбе врача присутствовать на Совете Жени. Этим вечером девочка даже не стала звонить родителям, чтобы они не почувствовали в ее голосе грусть и страх. А мама наверняка бы это заметила. Пусть лучше ничего не знает, ни она, ни папа, подумала Жени.
Пока девочка пыталась заснуть, она слышала нервные шаги тети на первом этаже. Топ-топ, топ-топ, топ-топ. Разворот. Топ-топ. Периодически Султана даже сама с собой разговаривала. Но почему-то этот неспокойный топот и приглушенная речь в итоге помогли Жени заснуть. Во сне она все время уворачивалась от падающих машин и автобусов.
Проснувшись рано утром, Жени потянулась, медленно раскрыла глаза, защищаясь рукой от яркого света из окна, и, смахнув прядь волос с лица, увидела, что прямо перед ней, на кровати, сидела рыжая кошка. Шапка пристально смотрела на девочку. Вдруг Шапка близко-близко подошла к Жени и мордочкой потерлась о лицо девочки. Жени стало щекотно, она засмеялась и провела рукой по нежной шерстке.
- Как ты? Все хорошо?
Кошка замерла на секунду, потом попыталась свернуться в шапку, но до конца у нее превращение не получилось. Скорее всего, подумала девочка, боль в хвосте и повязка не позволяли ей свернуться калачиком.
- О-о-о, это не проблема! Хвост заживет, и снова будешь Шапкой. А пока… - хитро улыбнулась Жени, - мы будем называть тебя Шап, без «ка», ты ж не до конца шапка!
Жени засмеялась, а кошка, удовлетворенно сказав «Муррр», словно оценив шутку, прыгнула на подоконник и исчезла в листве дуба. Правда, хорошее настроение девочки быстро улетучилось, как только она вспомнила вчерашнее настроение тети. Быстро спустившись на первый этаж, она нашла Султану, в полном спокойствии читающей книгу в кресле.
- Проснулась, крошка? Завтрак на столе! – Все так же спокойно сказала тетя. – Позавтракаешь, и можешь пойти на пляж. И не задерживайся, сегодня нам на Совет.
Жени не стала задавать лишних вопросов, и, позавтракав, пошла на пляж. Сегодня ветер дул немного сильнее, и поднял небольшие волны. Быстро раздевшись и расстелив полотенце, девочка зашла в воду, которая, несмотря на начинающийся шторм, была очень теплой и чистой. Жени перепрыгивала через набегающие волны, ныряла в их пушистую пену. В промежутках между плаванием она листала книгу «Драконы. От водяных до мусорных», которую взяла на книжной полке в гостиной. В книге было полно иллюстраций, все было интересно рассмотреть, но девочка первым делом открыла последнюю главу, посвященную мусорным драконам. На одной из фотографий стоял дракон, как две капли воды похожий на Мудру. Надпись гласила «Мусорный дракон Металлик, хребет Пикколо, Италия». Пролистав вперед пару страниц, девочка вернулась к началу главы и стала читать. Как оказалось, мусорные драконы достигали высотой до двадцати метров. «И правда наш дракон – просто малыш», - ухмыльнулась про себя Жени. Обитали они повсюду. «И как остальные люди о них до сих пор ничего не знают?», - удивилась про себя девочка. Почти все, что было написано, Жени и так уже знала от Мира. Едят металл, ненавидят пластик. Во всех странах их права и возможности ограничивает Единый закон. И основной пункт этого Закона – «разброс остаточных деталей в радиусе не более тридцати метров от пещеры обитания дракона ЗАПРЕЩЕН». Вот так, заглавными буквами и было написано: ЗАПРЕЩЕН. По всему миру, подумала Жени. Это надо же! А Мудра нарушает эти правила. Пролистав пару страниц вперед, Жени увидела приложения к книге. Тут было и Приложение первое – «Правила использования земель Сухих озер», и приложение под номером восемнадцать – «Разведение сумасшедших зайцев», и приложение тридцать первое - «Бегающий огонь и его использование в повседневной жизни». Приложение тридцать второе называлось «Единый закон для Мусорных Драконов», больше других заинтересовавший девочку. Так. Не кормить искусственным способом. Не ограничивать ареал обитания никакими препятствиями. Так. Вот. «В случае, если мусорный дракон нарушает Единый закон более трех раз, неприкосновенность его, как редкого вида, не может компенсировать необходимость обеспечить безопасность пребывания людей в своих домах и их окрестностях. Вследствие этого факта, Мировой союз по защите драконов принимает решение об его уничтожении». Она еще несколько раз медленно прочитала трудно понимаемую фразу. Если дракон нарушает Единый закон … решение о его уничтожении. Жени не могла поверить своим глазам. Да, она боялась дракона. И понимала, что он подверг опасности их жизни. Но ей было жаль Мудру. Во-первых, она связывала именно с ним ту необычность Азавании, которая отличала это место от других, потому что падающий с неба металл – это было первое странное явление в этих краях. Потом, Жени, как и многие девочки, просто обожала драконов, даже не зная, что они действительно существуют. А тут – настоящий, огромный (ну, допустим, не огромный) дракон. «В-третьих, - думала девочка, - это вам даже не пушистики, которые только наполовину животные, и наполовину растения. Мудра, кстати, очень симпатичный, и главное – живой. Нельзя его уничтожать». Но, к сожалению, кроме этого страшного и совершенно безжалостного способа никаких других вариантов в Едином законе описано не было.
Настроения плавать куда-то исчезло. Да и волны стали сильней и выше. Несмотря на ветер, жара не спадала. Жени решила пойти домой. В своей комнате она еще немного полистала книгу, потом спустилась в гостиную и стала подметать полы. «Это отвлечет меня от мыслей о драконе и Совете, и Султана обрадуется чистоте», - решила для себя Жени. За эти несколько дней пребывания в качестве гостьи у Султаны, девочка ни разу не помогла своей тете по дому. Почему-то именно сейчас, расстроенная и растерянная, она поняла, что поступала по-детски и некрасиво. Пока Султаны не было дома, Жени подмела полы, ровно расставила мебель, предметы интерьера, полила китайские розы из огромной лейки, вручную украшенной цветами («не удивительно, - подумала Жени, - что цветами»); поправила салфетки на комодах и буфетах. Протирая влажной тряпкой ступени лестницы, она услышала стук в дверь.
- Кто там? – Спросила она, прислонясь ухом вплотную к двери.
- Это Варнава.
Посомневавшись несколько секунд, Жени все же открыла дверь. Это действительно был Варнава. На этот раз без шапки.
- Привет, ребенок. Султана здесь?
Жени, почему-то поеживаясь от холода, сказала соседу, что ее тети нет. О том, где Султана может быть, Жени тоже не знала. Варнава немного опечалился, и, собираясь уходить, сказал:
- Ну, ты, ребенок, главное сегодня не переживай. Мы на твоей стороне.
Жени улыбнулась, создавая вид человека, полностью подкованного в этом вопросе. Она закрыла дверь и пошла к себе в комнату. Теперь у нее не было настроения и убирать. Не переживай, сказал ей у дверей Варнава. Но почему он так сказал? Она, Жени, что-то сделала не так? Спустя некоторое время девочка услышала, как пришла Султана.
- Жени, ты здесь? Ой, как чисто и красиво. Ты молодец! Готова?
Как обычно, Султана быстро переходила к делу.
- Буду готова через десять минут! – Громко крикнула девочка, приоткрыв дверь.
Здание Совета находилось чуть дальше, чем особняк врача, лечившей Шапку. Жени заметила, что жители Азавании редко передвигались на машинах, чаще ходили пешком. Вот и сейчас они добрались до Совета, даже не подумав воспользоваться машиной Султаны. Одноэтажное, высокое белоснежное здание с высокой лестницей, ведущей к массивным деревянным дверям, выглядело внушительно и в то же время холодно. На площади перед ним пустел полу-заброшенный фонтан, когда-то видимо красивый, глубокий, облицованный мрамором. Когда девушки поднимались по ступеням, уже на самом верху, появившись от другого угла здания, их догнал мужчина в очках с зелеными стеклами. У него были очень худые ноги, руки, лицо. Несуразность его движений походила на игрушку с ниточками, которой управляет пьяный кукловод. Щеки впалые, губы серого цвета. Неглубокие морщины на лице скопились в уголках рта, ближе к подбородку.
- А вот и виновницы торжества. – Мужчина в последнюю секунду обогнал девушек, и протиснулся перед ними в приоткрытую дверь.
- У тебя будет время высказаться. Побереги силы, а то еще упадешь! – Султана приоткрыла двери сильней и пропустила Жени перед собой.
- Когда же ты поймешь, что все твои идеи – бред? Бред, бред, бред… Бред, бред, бред… - Сначала проговорил, а потом пропел мужчина на мотив какой-то джазовой песни. Своей несуразной подпрыгивающей походкой пошел вдоль холла, продолжая бубнить себе что-то под нос.
Девушки, отстав от него на несколько метров, вслед за мужчиной распахнули еще одну деревянную дверь и оказались в комнате, похожей на амфитеатр. На широких ступенях, расположенных по кругу, одна выше другой, стояли люди. Внизу, по центру была установлена небольшая трибуна, украшенная витиеватой буквой «А», поблескивающей в лучах направленного на нее прожектора. На третьей ступени снизу, левее от прохода, стояли Варнава с Кроной, без сына. А чуть правее и ниже Жени заметила доктора Катану. Рядом с ней стоял высокий мужчина с бородой, усами и ярко-желтым атласным бантом на шее. На первой ступени, почти у трибуны встал Бредовый мужчина, как про себя прозвала худого попутчика Жени, из-за его песенки про бред. Султана с племянницей, на удивление, встали рядом с ним. В зале стоял небольшой гам, словно все присутствующие одновременно говорили шепотом. Султана, очевидно здороваясь, еле заметно кивала то одному, то другому человеку в зале. Казалось, она кивнула раз двести, пока место на трибуне не занял мужчина из первого ряда. Человек он был очень крупный, с русыми волосами до плеч и серебряным колокольчиком в руке. Несмотря на внешность добряка, шум и гам смолкли за секунду, стоило мужчине встряхнуть колокольчиком. Воцарилась полнейшая тишина.
- Вечер славный, - снова зазвенев колокольчиком, обратился он к стоящим перед ним людям. Никто ему не ответил. Жени даже стало немного стыдно за нежелание присутствующих на Совете здороваться с таким приятным человеком.
- Великое спасибо, что вы все пришли на заседание Совета, - продолжил здоровяк. – В этот дивный вечер мы собрались, чтобы обсудить важнейшие для Азавании вопросы. Важнейшим из важнейших считаю я, конечно, невозможное поведение Мудры, нашего славного дракона. И в основную очередь предлагаю выслушать милую Свет Султану, которая стала очевидцем его невозможного поведения.
В полнейшей тишине послышались два звука – шаги здоровяка, отходящего от трибуны, и цоканье каблуков Султаны, подходящей к трибуне. Убрав за ухо выбивающуюся прядь золотистых волос, Султана потеребила пальцами колокольчик, оглушительно прозвеневший в тишине.
- Добрый вечер всем и каждому! Я уверена, все знают, что произошло за последние дни. Но мне хотелось бы еще раз рассказать вам об этих событиях. Ко мне несколько дней назад, по вашему всеобщему разрешению, приехала родная племянница. Ее зовут Жени. Сегодня она здесь.
Все головы, до единой, повернулись в сторону Жени. Девочка наклонилась немного назад, пытаясь хоть немного спрятаться. Словно скрываясь от пристального внимания, она скрестила от неловкости руки на груди.
- Позавчера мы с Жени гуляли в Южном круге, между Музыкальным деревом и Высоким Утесом, как вдруг услышали грохот. Грохот усиливался и приближался, как вдруг огромный кусок металла упал прямо перед нашими ногами.
Где-то в самых последних рядах послышалось «Ахххх». А Жени в этот момент вспомнила дерево, на ствол которого она облокотилась в их превую с тетей прогулку по Азавании. Похоже, именно это дерево Султана назвала Музыкальным. Значит, Жени не показалось, что она слышала тихую музыку, спрятавшись тогда от солнца под его густой листвой.
- Обломки падали и падали. Нас спасло только то, что рядом был Острый тоннель. Это был первый раз, когда Мудра нарушил Единый Закон. – Султана подняла указательный палец вверх.
Где-то наверху снова эхом пронеслось «Аххх». Жени почему-то представила несколько добрых и впечатлительных толстушек в смешных платьях, которых обычно называют словом «кумушки». Только они, по мнению девочки, могли издавать подобные «ахающие» звуки.
- Вчера моя племянница, на этот раз с сыном Свет Варнавы, Миром, опять оказались в опасности. Это был второй раз нарушения Единого Закона Мудрой. Один кусок металла даже нанес повреждения кошке Мира, сильно прищемив ей хвост.
Султана рассказала о приключениях Мира и Жени, вплоть до того момента, когда они вышли из дома Катаны. «Аххх» слышалось еще дважды - тогда, когда она рассказала о луче света, ослепившем дракона, и о конце истории, когда Шапка почти выздоровела, и теперь была цела и невредима. Закончив свой рассказ, Султана уступила место здоровяку, который снова зазвонил в колокольчик. Он спросил, подтверждают ли «славная доктор Катана» и «милая свет Крона» «дивный рассказ» свет Султаны. Крона и Катана кивнули. Здоровяк вызвал на трибуну некоего Луренса. Им оказался коротышка с лысиной их первого ряда. Традиционно прозвенев в колокольчик, Луренс сказал, выглядывая из-за трибуны:
- Все вы знаете, о приложении к Единому Закону. Но я бы хотел прочитать его еще раз.
И он стал зачитывать уже знакомый Жени текст документа. Громче обычного прозвучало «Ахххх» при слове «уничтожить» дракона.
- Нам истинно необходимо определить причины невозможного поведения нашего дракона и последствия такого поведения. Кто хочет высказаться? – Луренс проскользнул глазом по залу, будто специально не заметив поднятую руку Бредового Мужчины, но потом сказал:
- Свет Заливан, прошу вас.
Бредовый мужчина, оказавшийся Заливаном, подошел к трибуне. Из-за его высокого роста трибуна казалась по высоте маленькой, потому что доходила ему до бедер, а по ширине огромной, из-за его худобы.
- Я знаю причину!!! – Громогласно заявил он. Султана взяла Жени за руку и крепко сжала ее. – Это чужачка, племянница свет Султаны, вызвала невозможное поведение Мудры. Первый раз, вспомните, это произошло, когда они гуляли в Южном Круге. Это в ста метрах от пещеры дракона и всего лишь в семидесяти метрах от границы крайней точки его ареала! А теперь вспомните, пожалуйста, насколько сильно обоняние Мусорных Драконов? – Заливан подныл вверх какую-то старую книгу и потряс ею. – На восемьдесят-восемьдесят пять метров распространяется их нюх. Конечно, он почувствовал запах чужого человека!
Начиная понемногу нервничать, Жени успокоила себя тем, что все время, пока говорил Заливан, не было ни одного «Аххх». Если бы «кумушкам» пришлось по душе заявление Заливана, уж они бы не промолчали.
- И следующий раз невозможное поведение происходит снова, когда рядом оказывается чужачка. Выводы очевидны! Причины очевидны! Скажите, что для вас важней – потерять единственного в Азавании дракона или просто заставить девочку покинуть Азаванию, не вызывая больше в драконе желание вести себя агрессивно! Решать вам! – Еще громче, чем в начале своей речи, закончил Бредовый Мужчина. Он встал на свое место. Пока коротышка Луренс шел к трибуне, Жени представила, как ее с позором и ненавистью выгоняют из Азавании. И ладно, что ей некуда ехать, родителей еще несколько месяцев не будет дома, Жени было неприятно слышать подобные обвинения. Не успев задать вопрос, Луренс увидел высоко вскинутую руку Варнавы.
- Свет Варнава! – Огласил он.
Варнава спустился к трибуне, звякнул в колокольчик, казавшийся в его больших руках елочной игрушкой, и произнес:
- Заливан прав.
У Жени похолодело все внутри, дыхание сбилось. «Куда же мне ехать?» - подумала она. А Султана так сжала ладонь племянницы, что ее ногти чуть ли не впились в кожу девочки, и бросила удивленный взгляд на Крону.
- Свет Заливан прав, - повторил он. – Мы НЕ МОЖЕМ потерять единственного в Азавании дракона. Однако хочу заметить, что в истории всех стран и всех времен не было прецедента, чтобы мусорный дракон реагировал на чужака подобным образом.
Жени выдохнула.
- И в то же время совершенно очевиден тот факт, что мусорные драконы не привыкают к живущим рядом людям и не различают их запахи. Они не могут отличить запах чужака от нашего! Это невозможно! Следовательно, причину, предъявленную свет Заливаном, мы принять не можем. – Уверенно заявил Варнава.
С верхних и средних рядов послышалось редкое и тихое «да».
- Во-вторых, заставить племянницу свет Султаны уехать без подтверждения причины – значит усомниться в компетентности Совета (тут послышалось знакомое «Аххх»), поскольку именно Совет принял решение разрешить девочке посетить Азаванию. У меня все. – Варнава довольно резко ударил по трибуне кулаком, и колокольчик непроизвольно зазвенел. Отец Мира вернулся на свое место.
Теперь место у трибуны снова занял Здоровяк. Он сказал целую речь, из которой Жени совсем не поняла, хочет ли он ее оставить в Азавании или нет. После этого выходило еще несколько человек, яростно споря о том, как уберечь дракона от уничтожения. Предложения одних отвергались другими, и наооборот. Это продолжалось не меньше часа. Жени уже еле стояла на ногах от усталости, а решения все не было. Громче всех кричал Заливан, настаиваюший на своей версии происходящего. Даже не успев сообразить, что же она делает, Жени подняла руку. В долю секунды в зале воцарилась тишина, и снова все взгляды оказались прикованы к девочке. Ноги у Жени стали подгибаться от страха, когда она осознала, что ее рука поднята вверх. Самое красноречивое удивление было выражено на лице Султаны.
Здоровяк сказал:
- Славная гостья Азавании желает что-то сказать. Прошу вас.
«Я уверена в себе, я уверена в себе», - шепотом проговаривая, как заклинание, попыталась себя успокоить Жени, но почувствовала, что нервничает еще сильнее. Она подошла к трибуне и дрожащим голосом произнесла:
- У меня есть предложение.
- Громче! – Закричал Заливан. Жени от неожиданности дернулась, но, увидев улыбающееся лицо тети, продолжила значительно громче:
- У меня есть предложение! Как вы слышали, мне случайно удалось испугать дракона. И получилось это из-за того, что я его ослепила. Он боится солнечных зайчиков! – Кто-то в зале засмеялся, громко и немного наигранно, но Жени не обратила на это внимание. – От яркого света его глаза начинают слезиться. Я не знаю, все ли мусорные драконы так реагируют на свет, но Мудра очень боится солнечных зайчиков. Что если вам установить вокруг его пещеры, на расстоянии тридцати-сорока метров большие зеркала, которые будут его ослеплять, и он не сможет выходить далеко, потому что тогда ему придется столкнуться с неприятными ощущениями. Насколько я знаю, как только солнце заходит, драконы ложатся спать, поэтому ночью он вас не побеспокоит.
Молчание присутствующих нарушил здоровяк, объявив:
- Разрешаю задавать вопросы с места!
Жени собрала всю волю в кулак и приготовилась к вопросам. Первый спросил Заливан:
- В Едином законе четко сказано: не ограничивать ареал обитания. Что вы скажете по этому поводу?
Султана еле слышно фыркнула, а Жени сказала:
- Вы поставите зеркала не сплошным кругом, а по-отдельности, тогда между ними будут большие проходы. При желании дракон легко сможет их пройти. Значит, это не ограничение, - немного неуверенно сказала Жени.
- А зимой? Что делать зимой? – Услышала она новый вопрос откуда-то с верхних рядов. – Зимой солнце бывает редко, и солнечных бликов не будет.
Жени задумалась.
- За лето Мудра привыкнет не выходить за пределы этой территории. Это как дрессировка собаки, только немного по-другому. Может, следующим летом эти зеркала и не понадобятся вовсе.
Снова воцарился беспорядочный шум и гам. И тут громче всех заговорила Султана, которой Здоровяк предоставил слово:
- Можно будет установить зеркала так, чтобы Мудра бросал мусор только в одном направлении – например, западном, ближе к соседнему городу. Тогда нам легко будет собирать весь этот мусор. И еще: мы можем разбирать его на металл и дерево, и сдавать его, как делают большинство людей за пределами Азавании. За это дорого платят, что пополнит наш бюджет. На эти деньги мы сможем заказать Мудре драконьи витамины из Франции, самые лучшие, которые мы пока никак не можем себе позволить! И тогда он, быть может, снесет яйцо, чего, как вы знаете, не было ни разу за то время, пока он живет в Азавании.
Послышались аплодисменты. Здоровяк подошел к трибуне, и, похлопав Жени по спине, отправил ее на место. После недолгого голосования, на котором было принято устанавливать зеркала, и обсуждения нескольких «менее важных из важнейших» вопросов, Здоровяк со всеми попрощался, пожелав жителям Азавании «Славных снов». Жени и Султана, не чувствуя ног от усталости, побрели домой. По пути Султана сказала:
- Спасибо.
- За что? – Устало удивилась девочка.
- Я давно вынашивала идею с продажей мусора, но стеснялась сказать об этом на Совете. Да-да, - закивала она головой на удивленное выражение лица Жени. Девочка просто не могла сопоставить обычное поведение Султаны, уверенное, серьезное, с ее признанием о стеснительности перед Советом. – Дело в том, что мы стараемся обходить денежные вопросы стороной. Деньги для нас – просто бумага. Поэтому мое предложение могло быть воспринято плохо, как жадность или мелочность. Я очень боялась. Но сегодня, - нежно посмотрев на племянницу, продолжила Султана, - увидев, как отважно ты заговорила перед огромным числом незнакомых людей, мне стало за себя стыдно. И тогда я решилась… - Султана неловко улыбнулась. Они подошли к дому.
- Идея-то классная, - зевая, сказала Жени.
- Ладно, быстро спать, уже полночь! – Обычным серьезным тоном велела Султана. Жени, поцеловав тетю в щеку, еле волоча ноги, поднялась по лестнице на второй этаж.
- Идея клаааасная! И моя, и твоя! – Закричала она со второго этажа, заходя к себе в комнату.
Султана улыбнулась, но ничего не ответила.
Глава 3
Бегущий огонь
- Я хотела спросить, - неловко улыбнулась Жени. – Почему на Совете всем говорили «Свет Варнава» или «Свет Султана»?
- Это такое официальное обращение, как господин или мадам, - ответила ее тетя.
- За умных и красивых девушек! – Поднял бокал с апельсиновым соком Варнава, имея в виду свою жену, а также Жени и Султану.
Они сидели в кафе «Шах-и-мат», в той же беседке, что и пару дней назад. Поводом для похода в кафе стало решение Совета об установке зеркал, продаже мусора и том, что Жени не нужно было никуда уезжать. Зеркала установили за несколько дней, и дракон Мудра больше не бросал мусор где попало. Все сидевшие за столом люди красиво, по вечернему, оделись, за исключением Мира. Мальчик свой наряд, состоящий из шортов, майки на несколько размеров больше и кроссовок, дополнил кепкой с неизвестным логотипом. Шапка, до этого лежавшая на стуле, внезапно подскочила и скрылась за ближайшим холмом-конусом.
- За нас! – Султана была в таком хорошем настроении, что уголки ее губ не опускались вниз даже тогда, когда она ела или молчала.
Все чокнулись бокалами, и в этот момент подошел Нашах.
- Слышали, бегающий огонь опять появился, - он расставлял тарелки быстро и точно, несмотря на его полноту, создававшую видимость неуклюжего человека. Сегодня на нем был одет фартук розового цвета с надписью «Только аппетитные девушки готовят аппетитные блюда», а на голове все тот же высоченный колпак.
- Да вы-ы что-о? – Крона удивленно посмотрела на мужа.
- Когда? – спросил Варнава.
- Сегодня на рассвете видели на Северном круге, - ответил Нашах.
- А где именно? – Уточнил Варнава. Жени сгорала от голода, но, пока никто не дотронулся до еды, она тоже сидела и жадно смотрела на ароматные блюда. Как и раньше, каждое блюдо было обильно посыпано специями и украшено свежими пряными травами.
- За пушистиками, не доходя до Родника Правды.
- А кто его видел? – На этот раз Султана решила задать вопрос.
- Каса Старшая. Она пошла на Родник и увидела там огонь.
- Вот дела… - Выдохнул Варнава, - ну да ладно, разберемся, давайте-ка есть. Ребенок, положить тебе салат?
Жени закивала головой. Появилась Шапка, запрыгнула на стул и, встав передними лапками на стол, принялась кушать из маленького блюдца.
Вкусно пообедав, они отправились домой. Настроение у всех было замечательное. Подойдя к дому Султаны, все решили отправиться на пляж. Погода стояла замечательная: волны успокоились, дул легкий освежающий ветерок. На пляже сидело несколько крупных чаек. Шапка, видимо почувствовав себя охотницей, рванула к чайкам, которые, удивленно на нее посмотрев, лениво взлетели и опустились чуть дальше. Кошка, не менее ленивая после плотного обеда, чем чайки, решила оставить птиц в покое. Возможно, ее смутили размеры чаек, потому что каждая из птиц была повыше и потолще самой Шапки.
- Шапка, фас! – Прикрикнул Мир, тыча пальцем то в кошку, то в чайку, и заливисто рассмеялся. Шапка окинула его невозмутимым взглядом и улеглась в тени большого камня.
- Кто плавать? – Спросил, забегая в воду, Варнава. Когда он, большой и могучий, занырнул в воду, поднялась волна, как от средней величины катера.
- Я, я, я! – Почти одновременно закричали все, и огромной компанией влетели в море.
Очередной раз Жени поразилась тому, какая чудесная была вода – прозрачная, теплая и, если так можно выразиться, густая. Как шелковая ткань. Маленькие рыбки с перепугу бросились в разные стороны. Крона и Султана плавали спокойно, вдоль берега. Варнава, наоборот, заплыл глубоко-глубоко. Он плавал в основном кролем, мощно, быстро и уверенно. А Жени и Мир, как обычно, просто-напросто дурачились в воде, то ныряя, то подпрыгивая вверх, то плавая наперегонки. Когда взрослые вышли на берег, они еще оставались в воде.
- Мир, а что за бегущий огонь они обсуждали? В кафе? – ни с того ни с сего спросила Жени.
- А, так это огонь-лизун, - серьезным тоном ответил Мир, и нырнул на глубину. Девочка нырнула за ним, и Мир в воде показал ей на небольшую рыбку ярко-синего цвета, проплывающую мимо.
- Лизун? – Переспросила Жени, когда дети вынырнули.
- Да. Он живет в Каменном ущелье, но иногда выбегает оттуда, носится по холмам и пытается обжечь всех, кого встречает на своем пути. Очень опасная штука, - закивал он головой.
- А почему тогда «лизун»?
- Говорят же, пламя «лизнуло» или как-то там. Вот его так и прозвали. Он даже маме несколько лет назад обжег ногу. Ее Катана потом неделю лечила. А иногда он набегает на сухие листья или ветки, тогда и пожар может начаться.
- И часто он появляется? – не могла успокоиться Жени. Ей было очень интересно.
- Когда как. Последний раз был полгода назад.
Дети поплавали еще несколько минут и пошли греться на солнышке. Проигнорировав расстеленные Кроной полотенца, они легли прямо на песок и стали делать «ангела», как зимой на снеге.
Уже вечером, за ужином, девочка снова спросила Султану:
- Тетя, а почему бегающий огонь бегает?
Султана, накладывая Жени салат в тарелку, ответила:
- Не знаю. Никто не знает, крошка. Но он очень опасен. Он как-то даже Кроне…
- Да-да, сделал ожог, - не дала договорить тете Жени. – Мир рассказал.
- И пару раз чуть полностью не уничтожил дома, стоящие ближе к Северному кругу. Еле потушили огонь. – Султана задумалась. – Мы просто признаем его как часть Азавании, но нет таких законов, которые ограничивали бы его или запрещали появляться рядом с домами или людьми.
- А его правда так смешно называют – Лизун? – улыбнулась девочка.
- Да.
- А его можно увидеть? – спросила Жени, смотря на тетю своим выработанным годами взглядом жалобного котенка.
- Ни в коем случае.
- Ни за что, - уже на следующий день ответил Жени Мир на этот же вопрос. Они снова гуляли по холмам. Кошка Шапка бежала чуть впереди, обнюхивая, словно собака-ищейка каждый кустик.
- Ну почему? – Не унималась девочка. Они взяли еду и напитки с собой, решив устроить маленький пикник где-нибудь на холмах.
- Потому что Лизун очень злой и очень опасен. Он поджигает дома, деревья. А если он подпрыгнет тебе до волос? Волосы вспыхивают за секунду! А одежда? – Мир настолько серьезно говорил об огне, что почему-то казался в этот момент намного старше своих лет.
- А что еще интересного есть в Азавании? Ой, давай под этим деревом сядем? – Предложила Жени, указывая на одиноко стоящее оливковое дерево, на небольшом возвышении. Его нижние ветки росли чуть выше головы, листва создавала красивую ажурную тень.
- Давай. В Азавании много интересного, Жени, - сказал Мир, помогая девочке расстелить покрывало. – Но я не стану рассказывать, чтобы тебе было интересно каждый день узнавать что-то новое. Ведь если ты все узнаешь сразу, зачем тебе буду потом нужен я, гид по Азавании?
Жени, соглашаясь, улыбнулась. Они распаковали сэндвичи, и принялись за них с аппетитом. Внизу блестело море. По берегу снова ходили чайки, не летая, а перепрыгивая через камни.
- А можешь рассказать хотя бы об одном, о чем-то волшебном?
- Хочешь, расскажу о единорогах? – прищурившись, спросил Мир.
- Они правда тут есть? – Уничтожив свой сэндвич за несколько минут, спросила девочка.
- Конечно. От того пляжа, где мы обычно купаемся, до Высокого Утеса простирается Залив Единорогов, – Мир уселся удобнее, облокотившись спиной на ствол дерева. – Но единороги обитают почти на самом Утесе, то есть, под ним. Там есть большая пещера в скале, попасть в которую можно только с моря.
- А единороги разве умеют плавать?
- Конечно. – Уверенно кивнул головой Мир. – У них, кстати, вместо ног ласты, и на спине огромный плавник как у акулы. Их спины покрыты чешуей, а вместо ушей жабры. И еще они едят людей.
Жени от удивления и ужаса округлила глаза и даже приоткрыла рот.
- Да шучу я! Какие там единороги, поклонница сказок! Нет у нас никаких единорогов! – Засмеялся Мир.
Жени сделала вид, что обиделась, но тоже не смогла сдержать смех.
Когда они вернулись после прогулки домой, Жени никак не могла успокоиться. Ей так хотелось посмотреть на бегающий огонь под именем Лизун. Султаны дома не было. Девочка побродила по дому в поисках какого-нибудь занятия. Проходя мимо библиотеки, она решила найти информацию о бегущем огне, но, пересмотрев корешки всех книг, так ничего и не нашла. На одной из полок лежал скрученный в трубочку лист бумаги, привлекший внимание девочки. Она взяла его и раскрыла. Свитком оказалась карта Азавании, с названиями, картинками и сделанными вручную подписями. Жени принялась ее изучать. Здесь была и поляна пушистиков, окрашенная в розовый цвет; и Высокий Утес, и Залив Одинокой Цапли, и кафе «Шах-и-Мат», с прорисованными окружающими его деревьями и беседками. Вокруг точки, обозначенной как Мусорный Дракон, был от руки прочерчен красными чернилами круг. Среди названий, написанных на карте, многие были непонятны из-за неаккуратного почерка. «А я всегда красиво и аккуратно пишу», - подумала Жени, в мыслях осуждая создателя карты за его не читабельный шрифт. Увидев надпись «Северный круг», девочка стала искать какой-нибудь знак, указывающий на бегущий огонь, но так ничего и не нашла. Вспомнив слова Нашаха о том, что бегущий огонь заметили, не доходя до Родника Правды, на Северном Круге, она определила, как туда попасть. Тропинка к Роднику была выделена желтым цветом, от руки. Жени посмотрела на часы – еще только два часа. Быстренько можно сходить туда и обратно. А еще лучше съездить. Жени вспомнила, что с обратной стороны дома она видела велосипед. Девочка обула кроссовки, надела джинсы и майку с длинным рукавом. «Специально, если огонь попытается обжечь ноги или руки», - подумала девочка. Собрала волосы в высокий пучок и вышла из дома. Позади дома действительно стоял велосипед. Жени внимательно его осмотрела. Насколько она разбиралась в велосипедах, а она в них кое-что понимала, спасибо папе, этот велосипед был горный и очень хороший. Стальная рама ярко-красного цвета с белыми вставками, широкие шины с глубоким протектором, пятнадцать скоростей! Как и многие горные велосипеды, он был достаточно тяжелым. Везя за собой велосипед, Жени увидела в углу сада заброшенный пруд, выложенный из камня. Когда-то он явно был прекрасен – неправильной формы, глубокий. Камни как на подбор – один красивей другого, лизаные, с золотыми и светло-бежевыми прожилками, как у оникса. Жаль, что в нем нет воды и рыбок, подумала девочка, садясь на велосипед.
Как же прекрасно было нестись по холмам на велике! Совсем не жарко – дул легкий ветерок, постоянно меняя направление. Ехать было не сложно - после каждого подъема велосипед на спуске еще долго шел накатом вниз. Картинки окружающего пейзажа уже стали привычными, но от этого не менее завораживающими. Ароматы полевых трав, местами высохшей травы и запахи моря сменяли друг друга так же часто, как и меняющийся в своем направлении ветер. «Свобода, свобода, свобода!» - кричала в душе Жени. Это вам не город, с его бесконечным автомобильным потоком, редкими деревьями и толпами людей! Это настоящая свобода! Волосы девочки выбились из пучка и теперь развевались по ветру. «Я лечу, словно птица», - подумала Жени, съезжая с очередного холма.
Впереди показалась поляна с розовыми пушистиками. Жени решила сделать остановку, чтобы передохнуть и заодно проверить дорогу по карте, которую она прихватила с собой из дома. Прислонив велосипед к одному из деревьев, стоящих внизу, у тропинки, Жени взбежала на верхушку холма. Пушистики не двигались. Жени присела на них и провела по ним рукой. Как и в прошлый раз, они внезапно задвигались, и Жени откинулась на спину. «Аааа», - засмеялась Жени. Ей было очень щекотно и в то же время весело. Девочка переворачивалась со спины на живот и обратно. Минут через десять она, приговаривая «Все, больше не могууууу», на четвереньках сползла вниз. Розовые кустики еще продолжали двигаться, но по одному начали замирать.
- Спасибо вам, пушистики-массажистики! Вы просто чудесные!
Казалось, теперь кустики не просто двигались, а кивали своими головками. Жени, представив это, рассмеялась. Под деревом, служившим парковкой для велосипеда, девочка раскрыла карту и изучила дорогу. Недалеко отсюда должна была быть развилка. Влево дорога шла к Роднику, а вправо к Берегу памяти. «Интересно, что это за Берег Памяти, - подумала девочка, - звучит немного страшно». Но сегодня ей не хватит времени и на поиски бегущего огня, и на таинственный берег. Как-нибудь в другой раз, решила она.
Метров через двести тропинка предлагала на выбор два пути. Жени повернула налево. Холмы здесь стали круче и скалистее, с выступающими рыжими камнями и небольшими обрывами. В некоторых местах девочка шла пешком, везя велосипед рядом, из-за очень крутых и опасных склонов. Спустя минут двадцать она сквозь шелест листвы услышала шум. Это было похоже на звук падающей воды. «Вот я и на месте», - решила Жени. Как обычно, облокотив велосипед на ближайшее дерево, девочка подошла к Роднику, который представлял собой струящуюся по гладким, разбросанным на разной высоте камням воду, с невысокими водопадами и чистой, словно хрусталь, водой. Жени, опустившись на коленки, поднесла руки к Роднику и набрала немного воды, которая была настолько ледяной, что даже обжигала. Руки мгновенно стали красными. Жени быстрыми движениями умылась и провела влажной рукой по волосам. Набрав еще немного воды в ладошку, девочка попробовала ее на вкус. Божественно, вкусней она никогда не пробовала! Утолив жажду, Жени поднялась с колен и осмотрелась. Моря видно не было. С одной стороны от Родника небольшая равнина, покрытая полевыми цветами, плавно переходила в рощу из деревьев, похожих на акации. С другой стороны были высокие холмы, поднимающиеся все выше и выше. Где может быть огонь, спросила про себя Жени. Где-то здесь. Пожалуй, лучше подняться на холм, чтобы сверху все осмотреть. Жени, оставив свой велосипед так и стоять у родника, взобралась на самый близкий и не очень высокий холм, и стала ждать, сидя в тени круглого кустика.
Прошло не меньше получаса, пока, уже практически заснувшая девочка не увидела что-то странное, между Родником и рощей, почти посередине поляны. Некоторые цветы вдруг стали опускать свои головки вниз, складывая лепестки. А некоторые казались расплывчатыми, словно миражи в пустыне или асфальт раскаленной трассы на горизонте. Что же это такое? Девочка решила спуститься чуть ниже по холму. Аккуратно переставляя ноги в высокой траве, покрывающей холм, она продолжала вглядываться в странное явление на поляне. И вдруг нога девочки заскользила вниз, она потеряла равновесие и полетела с горки, перекручиваясь, словно шарик, брошенный вниз. Жени даже вскрикнула от неожиданности. Приземлившись, наконец, и попытавшись встать, она снова посмотрела на поляну. Некоторые цветы продолжали сворачиваться, как и раньше, только теперь падали те цветы, которые вели к роднику и лежащей на земле девочке. Жени показалось, будто невидимый круглый валун катится по полю, приминая своим весом цветы. Теперь девочке стало действительно страшно. Невидимый валун катился с такой скоростью, что убежать уже возможности не было. И только когда он приблизился достаточно близко, Жени увидела, что это был совсем не валун, а пламя, существующее само по себе и несущееся прямо на нее. Она попыталась подняться, но вскрикнула от боли, потому что рука, на которую она облокотилась, пронзила резкая боль. Огонь приближался, вот осталось совсем чуть-чуть, еще немного и … Жени от страха закрыла глаза, чтобы не видеть нападающее пламя, и закричала:
- Стой! Стоооой!
Почувствовав жар совсем рядом с головой, она сжалась в небольшой комок и замерла, принимая на себя удар. Но, прошло несколько секунд, а обжигающей боли девочка не почувствовала. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела пламя рядом с собой, настолько близко, что чувствовала жар, идущий от него. Пламя замерло и не двигалось. От огня отделился маленький язычок, совсем крошечный, и за долю секунды дотронулся до руки Жени, снова вернувшись в общее пламя. За такой короткий момент времени девочка не успела обжечься. И снова маленький язычок словно лизнул Жени, на этот раз ее джинсы.
- Так вот почему ты лизун! – сказала девочка. Пламя приблизилось к ней еще немного ближе. Почувствовав страх, Жени снова громко сказала «Стой!» и медленно встала. Повторяя «Стой, стой, стой» она отошла на некоторое расстояние от огня. Отряхнувшись от травы, камней и земли, прилипших после падения, она произнесла неуверенным и тихим голосом:
- Ко мне…
Огонь тут же метнулся к девочке. Еле успев снова закричать «Стой!», Жени, пятясь, отошла еще дальше.
- Ко мне! Стой! Ко мне! Стой!
Огненный шар выполнял команды беспрекословно.
- Лизун, ко мне! – И пламя, словно дрессированный пес, покатился к девочке. – Стой, Лизун!
Девочка попробовала еще несколько команд: «прыгай», «беги», «лети» и даже «танцуй». Но никакие другие команды, кроме «стой» и «ко мне» Лизун не выполнял. Полностью расслабившись и перестав бояться, девочка стала играть с огнем в салки. Она убегала от него, и только видя, что Лизун ее догоняет, кричала «Стой», убегая еще дальше. Когда Жени становилась за лежащие рядом высокие камни, огонь их оббегал по кругу. В азарте Жени подпускала пламя все ближе, и вдруг в какой-то момент, крикнув «Стой» с небольшим опозданием, девочка почувствовала жжение на руке. Она ощутила такую сильную боль и жар, что даже взвизгнула, а из глаз непроизвольно полились слезы. Тыльная часть ладони наполовину была красного цвета от ожога. Без остановки повторяя «стой, стой, стой, стой» и всхлипывая, Жени кинулась к Роднику. Вспомнив, что от ожогов помогает холод, девочка подставила руку под струю ледяной воды, на секунду почувствовав облегчение, и снова жар. Но было уже не так больно. Перестав плакать и трястись от страха, Жени принялась ворчать:
- Никогда, никогда больше не буду играть с огнем! Ведь известно же! Вот ведь дура! Аааайй, как больно. Никогда не подойду близко к огню. На миллион процентов!
Убрав руку из воды, девочка ее осмотрела. До этого красное пятно стало прямо на глазах покрываться огромными волдырями. Жени встала и подошла к велосипеду, села и меделнно поехала. Рулить было сложно: одна рука болела от ушиба, другая – от ожога. Бросив прощальный и достаточно злобный взгляд на огонь, она снова крикнула «Стой!» и поехала по тропинке в сторону дома. Быстрей бы домой, думала она. Обернувшись еще раз, уже с вершины холма, Жени пришла в ужас – Лизун мчался за ней.
- О-о-о, нет! Лизун, стой, стой! – в панике закричала она. Пламя остановилось, но стоило девочке поехать, Лизун снова мчался по тропинке. Тогда, опять крикнув «Стой!» и, увидев, что огонь замер, Жени стала быстро-быстро крутить педалями, пытаясь оторваться от огня на большое расстояние. Но и этот номер не прошел – Лизун с легкостью догонял девочку. Уже начало темнеть. Выбора не было, избавиться от Лизуна не получалось, а, задержись Жени хоть еще на четверть часа, так и вообще стемнеет. Султана, наверное, уже переживает. Оставалось надеяться, что Лизун не покатится дальше. Жени мчалась на велосипеде по холмам, но огонь не отставал. Хоть бы ничего не загорелось, осенило Жени. Она стала объезжать участки с сухой травой, и Лизун в точности повторял траекторию ее движения. Что же делать? Что же делать, истерически думала Жени, тетя меня убьет. Когда они обсуждали бегущий огонь в кафе «Шах-и-мат», все так его боялись. И даже бесстрашный Мир отверг идею найти огонь. Очередной раз обвинив себя в глупости и увидев новые вздувшиеся пузыри на руке, Жени продолжила крутить педали с еще большим воодушевлением. И только подъезжая к дому Султаны, в окнах которого уже горел свет, Жени придумала план. Притормозив у дома и шепотом сказав огню «Стой», она осмотрелась. Кругом никого не было, тишину нарушал лишь шум набегающих волн. Вокруг Лизуна горел яркий ореол света. Спрыгнув с велосипеда, Жени пошла по дорожке к дому, тихо ступая по плитке. Дойдя до угла дома, она зашипела «Ко мне», и подошла к брошенному пруду. Из-за угла появился огонь и тут же замер, услышав команду. Жени положила валяющуюся рядом доску на край камней, спустилась по ней вниз и встала в центре пруда. Услышав ее тихое «ко мне», Лизун покатился и оказался на дне пруда. Жени выскочила наверх и убрала доску. Огонь принялся кататься по кругу без остановки, не имея возможности вырваться наружу. «Стой», приказала Жени и пошла за велосипедом. Проходя вместе с ним мимо крыльца, тихонько ступая на носочках и еле слышно дыша, девочка резко дернулась от страха – дверь в дом распахнулась, а на пороге появилась Султана. Ее лицо просто кипело от негодования.
- Быстро велосипед на место и в дом! Поняла меня? – еле разжимая губы, проговорила Султана.
Когда Жени вошла в дом, тетя молча стояла у плиты и помешивала что-то в кастрюле. То, что она была рассержена, ощущалось даже со спины.
- Во-первых, где ты была? Во-вторых, какое право ты имела уехать, не предупредив? Даже не написала записку! И, в-третьих, какое право ты имеешь брать вещи без спроса? – не оборачиваясь, спросила Султана. Ее голос был, как натянутая струна.
- Прости, что я так ушла. Мне хотелось посмотреть на … Пушистиков, - соврала Жени. - Я не думала, что задержусь. Больше такое не повторится, - разувшись, Жени подошла к тете. На ее лице отразилось огромное сожаление. Она вспомнила про свою обожженную руку, и спрятала ее за спину. – И прости, что взяла карту.
- Какую карту? Я имею в виду велосипед! – жалобный тон племянницы Султану не успокоил.
- Ой, я не подумала, что ты можешь быть против, - удивленно и тихо сказала Жени. – Это же всего-навсего велосипед.
- А я очень против! Я в бешенстве! Это не твоя вещь, поняла! Не твоя!!! – теперь Султана орала во весь голос. Жени никак не ожидала такой реакции. Она готова была расплакаться. – Быстро к себе в комнату! Я сейчас ухожу, меня не будет несколько часов. И чтобы не думала выходить из дома, даже через порог не переступай!
Потрясенная криками тети, Жени почти бегом направилась к лестнице. Даже если до этого у нее и были идеи рассказать тете о Лизуне, но теперь они рассеялись, как дым. Из дома Султана огонь заметить бы не смогла, потому что на задний двор ни одно окно не выходило, и это было замечательно. Главное, подумала девочка, чтобы Султане не понадобилось выйти туда. Тогда тетя увидит огонь, и Жени не сдобровать. Лежа на кровати, Жени прислушивалась к шагам. Когда хлопнула входная дверь, она выглянула в окно. Султана, не останавливаясь, вышла со двора и направилась в сторону моря. Было совсем темно. Странно, подумала Жени, куда это тетя направилась так поздно? Да все равно, махнула она рукой, наплевать! Ей было и стыдно за свое поведение, и в то же время она была обижена на Султану. Утро вечера мудреней, решила девочка. Вот утром и придумаю, что делать с бегущим огнем. Может, все-таки, и тете расскажу.
Спала Жени плохо. Во сне ей казалось, что горит весь их городок и что только она, Жени, во всем виновата. И что ее рука тоже горит. Проснувшись, девочка пулей выскочила из кровати и, не переодевая пижаму, бросилась на задний двор. Повернув из-за угла, Жени замерла. Лизун исчез. Девочка задрожала от страха. А вдруг что-то уже горит? А вдруг, он на людей напал? Ужас, ужааас, причитала она в полголоса. Жени подошла ближе к пруду и только тогда заметила странные синие блики на его дне. Лизун! Как и вчера, его просто не было видно на солнце! Огонь то мельтешил по дну, то замирал на доли секунд.
- Стой! – Приказала ему Жени.
Лизун остановился. Маленькие огоньки отделялись от него в надежде коснуться Жени. Успокоившись, девочка вернулась в дом.
- Куда ты так кинулась? - уже обычным бархатным голосом спросила Султана. Как будто и не было вчерашней ярости и криков, подумала Жени.
- Э-э-э… - Жени не знала, что сказать. – А куда ты вчера ходила ночью? - решила она ответить вопросом на вопрос. А сама думала: рассказать – не рассказать, рассказать – не рассказать.
- Вчера я и еще десять человек ходили на поиски Бегущего огня. Помнишь, мы говорили о нем в кафе? – Жени напряглась и непроизвольно округлила глаза. – Но, - продолжила Султана, - пяти часовые поиски ничего не дали. Многие жители в панике. Однажды сгорела целая улица из-за того, что мы не смогли его поймать. Так куда ты сейчас ходила?
- Я-а-а-а… - Нет, не рассказывать, твердо решила Жени. - Показалось, что Шапка мяукает.
Султана пошла на кухню:
- Умывайся, и завтракать.
Весь завтрак Жени молчала. Ей было неловко, стыдно и снова немного обидно. Султана приняла ее молчание на свой лад и сказала:
- Прости меня за вчерашнее, крошка. Ты, конечно, была не права, но и я переборщила. Мне было за тебя очень страшно. Во-первых, я за тебя в ответе. Ты это понимаешь? А во-вторых, я полюбила тебя за эти дни особенно сильно. Теперь я считаю тебя по-настоящему родным человеком. И поэтому мне было страшно вдвойне, - у Султаны в глазах стояли слезы.
Жени подошла и обняла тетю:
- И ты меня прости! Я никогда так больше не поступлю, как вчера!
Они крепко обнялись и стали готовить омлет и бутерброды. Вдруг Султана увидела ожог на руке девочки.
- Что это? – испуганно спросила она, схватив ее кисть.
- Ой, обожгла кипятком случайно, - снова соврала Жени. Султана открыла дверцу маленького подвесного шкафа, висящего у окна. Порывшись, она достала оттуда баночку, очень похожую на ту, которая была в доме Катаны. Заставив девочку сесть, она аккуратно смазала ожог кремом из банки и наклеила пластырь с мелкими дырочками. Спустя несколько минут рука вообще перестала беспокоить Жени.
Сразу после завтрака девочка побежала к Миру. Она решила, что только новый друг и ей сможет помочь.
- Зачем? – спросил заспанный Мир, когда Жени попросила его пойти вместе с ней в дом Султаны.
- Мне очень, очень нужна твоя помощь. – Жени слегка потянула его за край майки.
- Ну ладно, быстро чищу клыки и иду. Подожди.
Через десять минут они стояли возле пруда, метрах в двух от него.
- И что? – спросил мальчик. Он непроизвольно зевнул.
- Да вот же, посмотри, - потянула его ближе Жени. Мир внимательно всматривался в дно пруда. И вдруг увидел огонь, почти не заметный в лучах солнца.
- Зачем ты развела огонь?
- Ко мне! – крикнула огню Жени. Лизун начал носится по кругу. А Мир, словно ошпаренный, отпрыгнул в сторону и спрятался за углом дома.
- Ты что, Жени? Ты с ума сошла? Это же бегущий огонь! – из-за угла показалась только его голова.
- Не бойся, подходи. Он не может выпрыгнуть из-за камней.
Мир боком, маленькими шажками подошел к девочке.
- Как он здесь оказался?
- Я его привела… Случайно?! – И спросила, и констатировала факт Жени одновременно. Она коротко рассказала о том, что произошло вчера на поляне у Родника.
- Ну ты даешь… А ты знаешь, что твоя тетя, мои родители и еще несколько соседей полночи искали бегущий огонь, с ног сбились, - с укором спросил Мир.
- Узнала только утром. Султана вчера была в ярости из-за того, что я ушла без спросу, и рассказала мне о поисках только утром, - попыталась себя оправдать Жени.
- Правильно она была в ярости! – сказал Мир, - ты не знаешь еще наших мест, ты могла потеряться, упасть или еще что-нибудь подобное.
- Мир, я с тобой поделилась, как с другом, а ты меня нравоучаешь!
- Ладно, прости, - сказал Мир. Они постояли немного молча. Лизун носился, как заведенный.
- Вчера Султана не просто была в ярости, она та-а-ак кричала, - вдруг вспомнила Жени. – Особенно из-за того, что я без спроса взяла велик.
- Э-э-этот? – удивился Мир, указывая на красный велосипед, прислоненный к стене дома.
- Да.
- Как ты могла?
Жени начало бесить постоянное недовольство друга:
- Могла! Велосипед и велосипед! Что, нельзя было покататься? – она надула губы и отвернулась к Лизуну.
- Тебе, что, Султана не рассказывала про этот велосипед? – уже спокойнее спросил Мир, дотронувшись до плеча девочки.
- Что не рассказывала? Я его вообще случайно увидела. Так что не рассказывала? – еще раз повторила Жени, видя, что Мир молчит.
- Позже расскажу, а пока давай решим, что нам делать.
Дети еще постояли молча. Потом они стали развлекать себя тем, что Жени говорила «ко мне», а Мир «стой». Лизун то носился по дну, то останавливался, как вкопанный.
- Нам срочно нужно признаться в том, что Бегущий огонь здесь. Вдруг он выскочит, и тогда может загореться чей-нибудь дом, - заявил Мир. – Но если мы скажем правду, тебя Султана убьет. И на Совете опять поднимут вопрос о твоем пребывании в Азавании. – Мальчик сдержанно улыбнулся. – Мы скажем, что я его нашел, сегодня, на пляже. И потом тебя позвал.
- Хорошо, - согласилась Жени, - а что они с ним сделают?
Лизун стоял, как вкопанный. Маленькие язычки пламени снова, то здесь, то там пытаясь лизнуть камни.
- Как обычно, поймают, бросят в бочку с водой. И всех дел… - довольно проговорил Мир.
- Нет, я не могу этого позволить! Я привыкла к нему! Лизун мой друг, он ко мне тоже привык! – запротестовала девочка. Лизун, услышав среди других слов «ко мне», принялся бегать по кругу.
- Но он опасен, Жени! Мы должны!
Девочка почувствовала, как по ее щекам снова потекли слезы. «Что-то я частенько стала плакать, - подумала она, - нужно с психикой поработать». Проспорив еще с полчаса, дети все же пошли к Султане. Грустная Жени недовольно поддакивала Миру, когда он рассказывал свою версию случившегося. Султана, слушая их вымышленный рассказ, поглядывала на племянницу. Она ахнула, точь-в-точь как кумушки на совете, когда узнала, что Лизун у них во дворе. Когда Жени в третий раз за день оказалась на заднем дворе дома, она сказала:
- Тетя, посмотри, какой он хороший. Если он сидит за камнями, он никак не вылезет оттуда. И он слушает команды! – девочка продемонстрировала умение огня реагировать на приказы. – Значит, у него есть душа! Нельзя его убивать, кидая в воду! Лизун, стой! – закончила она.
- Молодцы, что поймали его, но тебя, - обратилась Султана к Миру, - боюсь, дома ждут проблемы из-за такой самостоятельности и глупого риска!
Жени испуганно посмотрела на тетю, потом на друга.
- Тетя, я хотела тебе сказать…
- Что мы хотели бы завтра пойти посмотреть на Залив Одинокой Цапли, - перебил ее Мир, ткнув в бок локтем. – Вы не против?
- Нет, - ответила Султана, - не против.
- Тетя, что будет с Лизуном? Мне жаль его, - спросила Жени, крепко сжимая ладонь Султаны.
- Мы обсудим это на Совете. До этого случая ни один Бегущий огонь не реагировал на команды! Может, это изменит решение Совета. Однако, ни от меня, ни от вас, дети, это решение не зависит!
Они разошлись. Жени пошла к себе в комнату, а Мир и Султана отправились домой к мальчику – Мир обедать, тем более, что завтрак он пропустил, а Султана за помощью к Варнаве. Валяясь на кровати, Жени слышала, как тетя с соседом и кем-то еще ходили по заднему двору. Скорее всего, они забрали Лизуна. Отдаленно было слышно «стой», «ко мне» и еще какие-то крики. У девочки снова на глаза навернулись слезы. Она вспомнила, как славно они повеселились с огнем на поляне. Потом она почувствовала жгучий стыд за то, что обманула тетю, и жалость к Миру, которого могли наказать. И именно в тот момент, когда в ее нежной и хрупкой душе бушевали все эти чувства, слезы на щеках Жени высохли, а кулочки сжались. Послышался звук открывающейся двери, внизу, в холле. Вернулась тетя. Жени решительно встала, глубоко и медленно вдохнула воздух и резко сделала выдох. В несколько прыжков она очутилась внизу, перед тетей, закрывающей дверь.
- Султана, мне нужно тебе кое-что сказать, - выговорила Жени.
- Я внимательно тебя слушаю, - сказала Султана. Они прошли в гостиную, где, сидя напротив тети в своем полюбившемся кресле с цветочной обивкой, Жени рассказала все: с того момента, как она захотела увидеть бегущий огонь и закончила тем, как Мир взял на себя ответственность за Лизуна. Ни одной слезинки не упало с лица девочки, голос звучал твердо, но в нем явно слышались сожаление и страх за друга. Султана слушала, не перебивая. Периодически она смотрела в окно, потом снова на племянницу. Когда девочка договорила, Султана сказала:
- Крошка, я была уверена, что вы оба говорите неправду. Такие ожоги, как у тебя на ладони, бывают только от Бегущего огня. И ожог был на твоей руке уже сегодня рано утром, в то время как вы рассказали, что поймали его днем. Я не оправдываю тебя нисколько, и очень недовольна твоей ложью, - Султана закивала головой так, что локоны ее волос завибрировали, словно пружины, - однако, я считаю благородным поступком то, что ты все-таки сказала правду. Слова – воздух, дело – земля.
- Тетя, а ты можешь пойти к Кроне и сказать, что это я во всем виновата? – попросила Жени.
- Могу, но не считаю, что это необходимо, - теперь закрутила головой Султана в разные стороны. – Мир повел себя по-мужски, прикрыв тебя. И как настоящий друг. Пусть доведет этот поступок и решение до конца.
Жени задумалась, и так же, как и тетя, кивнула головой.
- Вот и решили. И, пожалуйста, Жени, не ври мне больше. Я этого не достойна. Ложь означает нелюбовь. И Неуважение. А я заслуживаю как минимум уважения, - Султана приобняла племянницу за плечи и поцеловала в щеку.
- Тетя, любовь ты тоже заслуживаешь! – сквозь слезы, сказала Жени.
- Спасибо, крошка. Утром я иду на Совет, увижусь там с самым приятным человеком в мире - Свет Заливаном, - подмигнула она Жени, напоминая о Бредовом мужчине, при неприятнейшем человеке с Совета. – И постараюсь отговорить жителей от попыток научить Лизуна плавать в бочке!
Жени рассмеялась и обняла тетю.
Утром девочка проснулась от хлопка двери. «Наверное, тетя пошла на Совет», - решила она. Но в холле послышались шаги. Жени подошла к лестнице и увидела тетю, снимающую балетки, украшенные большими выпуклыми цветами.
- Тетя, ты куда? На Совет? – Жени спустилась по лестнице вниз.
- Вернее, откуда. Я уже была на Совете, купила продукты, полила цветы, пока кое-кто обнимал подушку, – улыбнулась Султана. Она идеально ровно-ровно поставила балетки к стене, носок к носку.
- И что, что там, на Совете, решили с Лизуном? – спросила Жени. Голос ее еле заметно дрогнул от страха и переживаний за странное, состоящее сплошь из огня существо.
Султана грустно посмотрела на племянницу:
- Даже не знаю, как тебе это сказать…
- Лучше не говори, я сама все поняла, - убитым голосом прервала ее Жени и повернулась, чтобы снова подняться к себе в комнату. В мыслях она представила, как Лизуна бросают в воду, раздается шипение – и он… Он исчезает, ее маленький, опасный друг. На глаза снова навернулись слезы. Но Султана, схватив ее за руку, остановила:
- Теперь… бегущий огонь… стал… Символом Азавании! – почти закричала Султана. – И никто не посмеет его бросать в воду! Специально для него на площади перед зданием отреставрируют каменный бассейн, и каждую ночь Лизун будет кружиться там и освещать площадь!
- Ура, ура! – Султана и Жени, взявшись за руки, закрутились по кругу, словно маленькие девочки.
- Только теперь его нельзя называть «Лизун», - улыбаясь, прошептала Султана. – Непрезентабельно, как выразился наш друг Заливан.
- Тогда его нужно называть «Свет Лизун»! – засмеялась Жени.
Глава 4.
Песочная Гора
Мир и Жени медленно шли по ухоженным улицам Азавании. Все дома были простыми, далекими от помпезности и роскоши, но аккуратными и уютными. Веранды, увитые разноцветными клематисами и нежно-сиреневыми глициниями, часто занимали большую часть каждого дома. Машин во дворах не было, поэтому вместо привычных парковок были раскинуты сады и пестрые клумбы. Деревья с толстыми многовековыми стволами; стройные, тянущиеся к облакам кипарисы и цветущие кусты создавали много тени, которая помогала чувствовать легкость и свежесть даже в полдень. Стены домов обязательно выбивались из зелени листьев яркими красками – желтыми, терракотовыми, лазурными, цвета охры. Иногда, между дворами, словно стесняясь, выглядывали небольшие магазины и похожие на офисы помещения: туристическая компания, салон красоты с вращающимися креслами, словно из далекого прошлого; книжная лавка, магазин, где продавались только шарфы; магазины с косметикой.
Улицы были спланированы полукругом, и для Жени было сложно пока еще ориентироваться в их хитросплетении. По просьбе Султаны, девочка должна обещала купить продукты, а Мир вызвался проводить ее.
- Так тихо и спокойно, - заметила Жени. – В городе даже в выходные дни не бывает такой тишины. Шумят машины, раздаются сигналы, все как будто гудит и кричит одновременно.
- У нас редко что-то шумит или гудит, - ответил ей Мир. – Только на праздники.
- На Новый Год? – Жени рассматривала с интересом каждый двор, поражаясь их кукольной красоте.
- Новый Год мы празднуем дома, с семьей, спокойно и тихо. Как и Рождество, и Пасху. Но у нас есть такие праздники, которые просто невозможно отмечать тихо.
- Например? – заинтересовалась Жени.
- Например, День Песочной Горы. - Мир с нескрываемой гордостью посмотрел на девочку. – И, кстати, он состоится завтра.
- И что это за праздник? – Жени остановилась у витрин магазина, называвшегося «Лавка Склянка». За стеклом стояли баночки со странными надписями – «Злость», «Разочарование», «Нелюбовь», «Ненависть». Решив оставить вопрос о баночках на потом, Жени отошла от витрины, и дети продолжили путь.
- Этот праздник - один из моих самых любимых! Да и всех детей Азавании. За Родником Правды, чуть дальше по холмам, есть Песочная Гора. Она не очень высокая, метров десять в высоту, и покатая. Один раз в году, ночью гора начинает перемещаться в поисках нового места.
- Ой, какой ужас! – воскликнула Жени. – Как картинка из фильмов про конец света – гора сносит все на своем пути, не жалея ни взрослых, ни детей. Дома собираются, как карточные домики, крики, на земле валяется брошенный кем-то плюшевый мишка…
- Это не просто ужасно, это ужасно… интересно! – засмеялся Мир. – Но Мишку я прихвачу обязательно, чтобы твое представление о горе не сильно пострадало.
Сейчас, пройдя всю центральную улицу, которая носила название «Улица Мигура», дети вышли к уже знакомому Жени перрону. Пройдя еще немного, они оказались у небольшого супермаркета, который, впрочем, так и назывался – «Супермаркет». Если честно, Жени уже ожидала увидеть на вывеске что-то вроде «Магазин Скромной Хозяйки» или «Супермаркет одинокого владельца». Но говорить об этом Миру она не стала, побоявшись обидеть в глазах мальчика местные нравы. Подобное замечание могло выглядеть как издевательство над тем, что любят жители Азавании.
Полки в супермаркете были завалены так, что казалось, будто товары вывалили из большой корзины, прямо не раскладывая. Жени достала список и принялась за поиски. Оказавшись в отделе «всякой всячины», Жени словно приковали к прилавку. Чего тут только не было! Каждый предмет девочка брала в руки, и Мир рассказывал о его назначении. Ручки, из которых вылетает дым; карманные кривые зеркала, в отражениях которых получались смешные рожицы; хлопушки с конфетами; печенья-жвачки; маленькие шарики, при нажатии превращающиеся в огромные надувные матрасы; баночки с мыльными пузырями, принимающими форму животных и многое другое. Почти час дети провели в этом отделе, и Жени пожалела, что не могла позволить себе хоть малейшую часть увиденного.
- Не переживай, оно никуда не денется, как-нибудь купишь, - сказал ей Мир. Внешне ситуация, конечно, выглядела странно – взрослая девочка, почти девушка, прилипла к прилавку и не могла отвести глаз. А друг, младше Жени на несколько лет, успокаивал ее, словно малышку.
На кассе сидел молодой мужчина интеллигентной внешности, в джинсах, кедах и майке. Мир познакомил его с Жени, представив, как Валдена, владельца супермаркета. Валден отложил разгадывание сканворда, и пробил товары по кассе. С пакетами, полными полезных, более необходимых, чем всякие ручки и пузыри, как уговаривала себя Жени, продуктов, дети вышли из супермаркета и отправились домой. По пути Мир рассказал о празднике, так заинтриговавшем Жени.
- Песочная гора начинает перемещаться ровно в двенадцать ночи. Все взрослые с огромными зажженными факелами стоят на верхушках соседних холмов. От большого количества факелов вокруг становится светло. А дети забираются на Песочную Гору, кто - куда и крепко-накрепко держатся за кусты, закорючки, ветки. И когда гора начинает подниматься и идти по полям, становится т-а-а-ак весело, даже не представляешь!
Лицо Мира прямо сияло от восторга при упоминании о горе. Наверное, это и правда очень занимательно, - подумала Жени.
- А это не опасно? – спросила она.
- Может, конечно, и опасно немного, но гора очень покатая, и свалиться с нее сложно. Зато она так разгоняется, и носится по полям и холмам, что дух захватывает! В этот день всем-всем детям разрешают долго не спать! Но, конечно, совсем маленьких малышей на гору не пускают.
Всю дорогу Мир рассказывал Жени о разных курьезах и смешных случаях, когда-либо происходивших на Горе. Чем больше девочка слушала, тем больше ее привлекали эти рассказы. Да и Мир оказался хорошим рассказчиком. Уже ничего Жени не хотела так сильно, как оказаться на Песочной Горе. Однако подойдя к дому Султаны мальчик вдруг стал серьезным и сказал:
- Но не знаю, пустит ли тебя тетя.
Жени округлила глаза от удивления:
- А почему она может меня не пустить?
- Султана ненавидит этот праздник. – Поставив пакеты на дорогу, Мир переминался с ноги на ногу. Из жасминового куста вынырнула Шапка, и, потершись бархатной спинкой о ноги мальчика и девочки, снова исчезла в зарослях. Жени тоже опустила пакеты.
- Почему ненавидит?
- Не думаю, что я имею право это рассказывать, - сомневался Мир, - но, мне кажется, ты должна знать. Тот велосипед, на котором ты ездила к Роднику правды, принадлежал мужу Султаны, Мигуру.
«Знакомое имя», подумала Жени, а вслух спросила тихим голосом:
- Он что, умер?
- Нет. Я надеюсь, что нет. Мы все на это надеемся. – Мир грустно смотрел куда-то вдаль. – Мигур был своеобразным – немного грубым, но добрым; резким в суждениях, но при этом отзывчивым. И всегда – честным, сильным, искренним. Он шутил с серьезным лицом, и поэтому его шутки казались еще смешнее. Мигура многие любили, к его мнению на Совете прислушивались. Ему принадлежала книжная лавка, которую мы сегодня видели по пути в супермаркет, а соседний магазин с красивыми шарфами принадлежит Султане. Они каждый день приходили на работу вместе, а вечером снова вместе отправлялись домой.
Мир все еще смотрел вдаль, словно Жени не было рядом. Но девочке было так важно больше узнать о тете, что она боялась даже излишне громко вздохнуть, чтобы не спугнуть желание Мира рассказывать.
- В свободное время Мигур отправлялся в море и ловил рыбу. Когда ловля удавалась, они с Султаной приглашали моих родителей, доктора Катану, ее дочек – Касу старшую и Касу младшую и мужа Сима, – Жени припомнила высокого мужчину с желтым бантом и бородой, стоявшего рядом с Катаной на Совете. Теперь Мир, окунувшись в воспоминания, рассказывал с улыбкой на лице. - Такое застолье всегда получалось! Моя мама пекла торт с кремом из лепестков роз, а Сим запекал вкуснейшую картошку с сыром. Мы всегда шутили, что если бы Нашах побывал у нас в гостях и попробовал, как все вкусно, он бы закрыл свое кафе «Шах-и-Мат»! Проводя почти все время с Султаной вместе, только два занятия отрывали его от любимой жены – море и велосипед. Он мог часами кататься на велике по холмам. Султана же ненавидит велосипед, и сколько бы Мигур ее с собой не звал, она все время отказывалась. Когда ее муж уходил на катере в море, она ложилась на пляже с книгой и все время видела его, ждала, пока он не приплывет обратно. Поэтому море и катер она любила, а велосипед нет, потому что Мигур исчезал надолго из поля зрения Султаны. Она начинала скучать, ожидая мужа с прогулки. И вот однажды, накануне Дня Песочной Горы, Мигур не вернулся. Прошло несколько часов, как он уехал на своем велосипеде по холмам в сторону Родника правды. Его все не было и не было. Султана стала нервничать, и пришла за помощью к моему отцу. Вместе они отправились на поиски Мигура. Когда они дошли до Песочной Горы, прямо у ее подножия лежал велик. Мигура нигде не было. Они искали его, пока не стемнело. А поляна около Песочной Горы к этому времени заполнилась детьми и взрослыми с факелами, ожидавшими начало праздника. Все смеялись и веселились, не подозревая об исчезновении Мигура. Тогда, оставив моего отца, Султана побежала домой, надеясь встретить мужа там. Дома его, конечно, не оказалось. Она взяла факел и снова отправилась к горе. Блуждая среди радостных и беззаботных людей, она заглядывала в лица, пытаясь увидеть Мигура. Но так его и не нашла.
Еще Мир рассказал, что после исчезновения Мигура прошло три года. И ни разу после этого Султана не появлялась на Песочной Горе. Мир закончил свой рассказ, и дети стояли какое-то время молча, глядя каждый в свою сторону. Потом пожелали друг другу спокойной ночи, и Жени пошла домой. Султаны, несмотря на довольно поздний час, не было. Девочка разложила продукты, немного прибралась и завалилась на кресло в гостиной. Мысли в голове сменяли друг друга, даже не верилось, что в маленькой головке Жени могли умещаться столько эмоций, идей, вопросов, переживаний. Во-первых, думала она, как я могла даже не поинтересоваться жизнью своей тети? Живу у нее, ем, пью, а самой наплевать – кто такая Султана, где она работает, что любит, чего боится? Как я могла вырасти такой эгоисткой? Жени стало так стыдно, что на глазах появились слезы. Но она уверенным движением вытерла их: «не себя жалеть надо, не о себе только и думать». Потом девочка представила, как, наверное, восхитительно сидеть на теплом, не остывшем после дневной жары, песке горы. Как все-таки должно быть весело, смеяться, боясь упасть с горы, когда гора мчится в поисках нового места. Девочке хотелось до безумия очутиться на этом празднике. Когда она еще сможет такое испытать? Но пойти на праздник с тетей значило снова ранить хрупкую душу Султаны и напомнить ей об исчезнувшей любви всей ее жизни. Одну бы племянницу Султана не отпустила – ночь, да и много незнакомых людей. Султане бы пришлось придумать объяснение, почему она не хочет идти на праздник. Ведь раз она до сих пор не рассказала Жени о пропавшем супруге, значит, эта тема для нее была болезненна. Девочка приняла решение ни слова не говорить тете о празднике и завтра пораньше лечь спать, чтобы избавить Султану от лишних раздумий.
Хлопнула дверь. Девочка вышла навстречу тете и поцеловала ее так нежно в щеку, насколько могла уместить все свое сопереживание и все любовь в этот поцелуй. Удивленная женщина ничего не сказала, просто приобняла Жени, и они отправились ужинать. На веранде, на окне снова сидела Шапка. Увидев Жени, кошка свернулась калачиком и, как и прежде, превратившись в шапку.
- Ты выздоровела! Молодец! – воскликнула Жени, поглаживая нежную шерстку. – И я выздоровела, - тихонько прошептала она Шапке. – От эгоизма, - еще тише сказала Жени.
Шапка громко замурчала, соглашаясь с Жени, и спрыгнула в сад, в полумраке которого было видно, как она грациозной походкой, свойственной только кошачьим, пошла по тропинке.
Весь следующий день Жени провела дома. Настроения купаться в море или путешествовать по окрестностям не было. Ей не давали покоя мысли о том, каким человеком был Мигур, муж Султаны. Никаких фотографий девочка в доме не обнаружила – все те же картины из бисера и сухоцветов висели на стенах. Рыться в тетином шкафу Жени никогда бы не стала. И тогда она решила детально рассмотреть книги в гостиной. Ведь если Мигур был владельцем книжной лавки, то и книги в доме должны быть его. А, как говориться, скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты.
Книги были расставлены на полках не по алфавиту, а по какой-то неизвестной девочке схеме. Рядом с уже прочитанной Жени «Драконы. От водяных до мусорных», стояли «История братьев-фазанов» и «Музыка в каждом сердце». На обложке «Истории» была изображена странная картинка – огромный корабль, перевернутый и поднятый вверх, словно кто-то невидимый держал нос корабля высоко над морем, при этом корма даже не доставала до воды. Всматриваясь в картинку, Жени заметила, что сверху корабля, у самого его носа, были нарисованы две небольшие птицы темно-коричневого цвета. На одной из полок стояли книги по рыбной ловле, катерам и в целом о море. Внимание Жени привлекла книга под названием «Тень-Красотень». Обложка была однотонная, название странное и даже смешное. И уж точно, казалось, не имеющее отношение к морю. Дальше стояли какие-то старинные, раритетные книги. Наверняка это настоящие фолианты, - подумала Жени. Их она даже побоялась трогать, потому что всегда уважала старинные вещи и боялась их повредить. Отдельно стоял ряд классических произведений – Достоевский, Булгаков, Толстой, Чехов. Эту полку девочка тоже обошла стороной. И в школе этой скукотищи предостаточно, решила она. Внизу стояли книги, на первый взгляд, никак не связанные между собой – «Южный и Северный Круги» (география здешних мест, решила Жени); «Кольцо Времени» (на обложке был нарисован светлый холм, а перед ним, в небе, огромное кольцо и часы), «Малиновые туманы: правила поведения в экстренных ситуациях» (погода?), «Мужчина, женщина, ребенок» (психология?). Тяжело что-то понять о человеке, когда столько разных книг, со странными, непривычными названиями, - подумала Жени. За просмотром книг прошел весь вечер. Темнело. Скоро все пойдут на Песочную гору, будут праздновать, веселиться, смеяться. Ну и пусть. Девочка, не дожидаясь прихода тети, отправилась спать.
Проснулась Жени оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Неужели так быстро пролетела ночь, и наступило утро? Жени с трудом отрыла глаза. В полумраке комнаты она разглядела темный силуэт Султаны. Значит, ночь.
- Да что же у меня за соня такая поселилась, - засмеялась Султана. – Никак не разбудить! Скоро полночь, а нам еще идти сколько! – теперь уже заворчала она.
- Куда? – спросонья не поняла Жени.
- На праздник. Вставай быстрее и одевайся. Только не платье, а джинсы, футболку, кроссовки. Чтобы через пять минут была готова!
Султана вышла, и послышалось мягкое цоканье ее каблуков по лестнице. «День Песочной Горы!» - вспомнила Жени рассказ Мира. Так значит, тетя переломила боль своих воспоминаний, и, ради нее, ради Жени, решила отправиться на праздник! Девочка быстро оделась и уже через три минуты стояла у входной двери.
Держа огромный горящий факел в руке, Султана неслась быстрой походкой по тропинке. Жени еле за ней поспевала. Людей не было ни видно, ни слышно. Может, праздник отменили, - испугалась Жени. Но уверенная походка тети убрала все ее сомнения. Они шли и шли, одни, в темноте. Вот девушки услышали шум Родника, между ним и цветочной поляной поднялись на высокий холм, заставленный высокими музыкальными колонками. Султана объяснила, что это Нашах, хозяин кафе, отвечат за музыкальное сопровождение праздника. И вот взору девушек открылось огромное, почти правильной квадратной формы, поле, окруженное холмами. Все поле по периметру светилось разными оттенками красного – от оранжевого до алого. Сотни людей держали в руках горящие факелы. Их лиц не было видно, они представляли собой темные тени, двигающиеся в такт доносившейся из колонок музыке. Посередине поля возвышалась гора, казавшаяся светлой даже в ночи. На ней, словно на муровейнике, сидело множество детей. Схватив Жени за руку, Султана побежала вниз, прямо к горе.
- Крепко держись, ничего не бойся! Поняла? Крепко держись! – сквозь музыку прокричала она.
Когда они приблизились к горе, откуда-то сверху послышался голос.
- Жени, Жени!
Жени увидела Мира, сидящего на самой верхушке, и, поцеловав тетю, быстро полезла к нему. Это оказалось не так уж легко. Боясь наступить на детей, сидящих то здесь, то там, Жени утопала в песке и пару раз ее ноги соскальзывали вниз. Но вот, наконец, она добралась и ухватилась за руку Мира. Рядом с ним сидели две девочки, разного возраста, но удивительно похожие друг на друга. Здороваясь с ними, Жени почувствовала резкий толчок. Крепче сжав ладонь Мира, а второй рукой ухватившись за какие-то корневища, торчащие из песка, она осмотрелась. Огни были повсюду, куда ни посмотри. И новый толчок заставил девочку сжаться от страха. Еще один, и еще. И вдруг Гора словно поднялась над землей и начала кружиться. Она, то поднималась выше, то закручивалась так, что огни вокруг сливались в единую линию; потом падала вниз, и тогда в животе возникало приятное ощущение. Дети визжали и звонко смеялись. Вместе с ними смеялась и Жени. Еще никогда она не испытывала подобных ощущений. Ни один луна-парк не сравнился бы с Песочной Горой. Гора мчалась в один угол поля и, казалось, еще чуть-чуть, и она перескачет через холмы. Но в тот же момент гора вдруг резко останавливалась, и меняла направление. Волосы Жени развевались, а на щеках появился красивый румянец. Не меньше получаса дети кружились на этом чуде, пока, наконец, гора не замерла у одного из холмов. Вставая, дети чувствовали такую легкость, что даже немного кружилась голова. Многие с криками «аааа» и звонким смехом летели кубарем вниз, скатываясь по песку. Рядом сияло лицо Мира. Он явно был счастлив оттого, что его новая подруга смогла разделить с ним всю прелесть праздника Дня Песочной Горы.
Глава 5.
Братья-фазаны.
- Это было потрясающе! – Сказала Жени уже дома. С Султаной они обсуждали день Песочной Горы. – Мне очень понравилось! Спасибо тебе огромное, тетя!
Жени так хотелось сказать Султане, что она не только благодарна за праздник Дня Песочной Горы, но и знает, чего стоило тете посетить его. Однако девочка не могла подставить друга, рассказавшего ей о Мигуре, муже Султаны. Да и вообще – если бы Султана хотела обсудить эту тему с племянницей, она бы давно уже это сделала.
- А я ни разу не каталась на горе, - пожаловалась Султана. – Первый раз я оказалась в Азавании, когда мне только-только исполнилось восемнадцать. Поэтому я уже не могла находиться на горе вместе с детьми. И, стоя среди взрослых, я с такой завистью смотрела на несущуюся по полю гору. Тогда впервые я хотела быть младше своих лет. Впервые я осознала, что стала взрослой. Поэтому – мой тебе совет – радуйся, что ты еще ребенок. Не стремись повзрослеть как можно быстрее. И дело не только в Песочной Горе, - улыбнулась она, - дело во времени, которое утекает сквозь пальцы, словно песок.
В этот момент Жени вспомнила картинку на обложке одной из книг, увиденной недавно в гостиной. Огромное кольцо, песочные часы. Что же это была за книга, - пыталась вспомнить Жени, просматривая издали корешки книг. Была середина ночи. Султана с племянницей сидели в гостиной, спрятавшись под тонкими пледами от вдруг ставшего прохладным летнего ветра. За окном было так темно, словно воздух вокруг окрасился толстой кистью в черный цвет. Спать не хотелось, и девушки решили выпить мятный чай, обладающий, как известно, снотворным и успокаивающим действием.
- Существует мнение, что время идет по кругу. Скорее по кольцу, - после недолгой паузы продолжила Султана.– Кольцо стоит вертикально, а внутри оно полое, пустое. И время движется по кругу, сначала как дым, поднимающийся вверх, а потом как вода, стекающая по стенкам кольца вниз. Пока время поднимается, кажется, оно движется медленно, лениво. А когда опускается, льется быстро, незаметно. Низ кольца – это одновременно рождение и смерть. Тебе интересно? – вдруг спросила Султана.
- Очень интересно, - сказала девочка. – Просто немного сложно понять.
- Представь, что ты очень хочешь на американские горки, - предложила тетя.
- Легко! Я все время на них хочу, - засмеялась Жени.
- Когда ты постоянно и о многом мечтаешь, когда ты многое хочешь, это юность. Желания, стремления, мечты. Это дно кольца. Потом ты едешь в луна-парк, покупаешь билет, стоишь в очереди на аттракцион, и вот поезд, в котором ты наконец-то сидишь, медленно, кряхтя и надрываясь, ползет вверх. Это молодость. В молодости ты прикладываешь массу усилий – учишься, работаешь, влюбляешься, создаешь семью, воспитываешь детей - все это сложно и достаточно медленно. И потом поезд начинает катиться вниз на невероятной скорости! Ты расслабляешься и получаешь невероятное удовольствие! Это зрелая, взрослая жизнь. И страшно, и интересно, и, кажется, от тебя ничего не зависит. Все зависит от кого-то, кто нажал на кнопку «старт» и запустил этот маленький поезд, в котором ты мчишься. Только картинки-дни мелькают с такой скоростью, что дух захватывает. Но потом ты приближаешься к земле – и понимаешь, что поезд вот-вот остановится. Это старость. Это снова самое дно кольца – где все началось, там и заканчивается. Все логично, продуманно, и каждый раз без изменений. Вот такая интересная теория, - задумчиво сказала Султана. – Все, спать, - заявила она, увидев, как Жени зевнула несколько раз подряд.
- Спокойной ночи, тетя.
Снова зевнув, Жени поднялась к себе в комнату и завалилась на кровать. Девочка закрыла глаза и почти погрузилась в сон, как вдруг стремительная, яркая, почти навязчивая мысль овладела ею. Кольцо! Кольцо, о котором так увлеченно рассказывала тетя! «Кольцо времени» - книга, на обложке которой были изображены часы и кольцо. И там же был рисунок горы, в точности похожей на Песочную Гору! Внутри у Жени появилось чувство, которое обычно возникает в ожидании подарка – щекочущее душу, нечто среднее между азартом и желанием. Только спустя час, ворочаясь и вздыхая, Жени смогла заснуть.
- Жени! Же-е-е-ени! - разбудили утром девочку крики, доносившиеся с улицы. Она вылезла из кровати и выглянула в окно. На дорожке стоял Мир, а чуть дальше от него девочки, которых Жени видела вчера ночью на Песочной Горе.
- Одевайся быстрее и к нам! Срочно! Мы тебя ждем! – увидев Жени, снова прокричал Мир.
- Только после завтрака! – послышался откуда-то снизу голос Султаны.
- Я быстро! – крикнула Жени и поспешила в ванную.
Спустя пятнадцать минут, позавтракав и одевшись, Жени подошла к Миру. Мир увлеченно беседовал с девочками. Заметив подругу, он сказал:
- Познакомьтесь, это Жени. Жени, это Каса Старшая и Каса Младшая. Они дочки доктора Катаны.
Сестры заулыбались и по очереди протянули Жени руки. Обе девочки были уменьшенными копиями своей матери. В меру упитаные, симпатичные, и с очень серьезным выражением на лицах. Обе были одеты в красивые платья с юбками до колена, украшенными кружевами.
- Наконец-то мы с тобой познакомились! – сказала младшая сестра. У нее на голове яркими ленточками были подвязаны два хвостика, которые, словно антенны, торчали в разные стороны.
- Я тоже рада знакомству с вами! – искренне сказала Жени.
Вчетвером они направились по тропинке к морю, свернув на холмы. Утреннее солнце только-только поднялось со стороны Восточного круга. Оно мягко окутывало своими лучами все, чего касалось – листву, высокую траву, морскую гладь и лица детей. Вокруг распространялся сладкий аромат полевых цветов, над которыми носились рыжие пчелки. Собирая пыльцу, пчелы совсем не реагировали на проходящих мимо детей.
- Куда мы идем? – поинтересовалась Жени.
- Недалеко от кафе «Шах-и-Мат» наш друг нашел братьев-фазанов. Это невиданная удача! – сказал Мир. Он шел вприпрыжку, впереди всех, горя от нетерпения.
- Мы думали, их нет уже в Азавании! Последние фазаны улетели год назад и до сих пор не вернулись, - сказала Каса Старшая. – Даже построить теперь ничего нельзя!
Жени ничего не поняла из сказанного. Она ждала, что Мир объяснит ей, для чего им нужны фазаны, куда и кто улетел, причем здесь стройка. «А вдруг дети собираются охотиться? – осенило Жени. - И убивать фазанов, чтобы приготовить их на ужин?»
- Я не пойду! – Остановившись, сказала она.
Дети замерли.
- Почему? – спросил Мир.
- Я ненавижу охоту и не могу убивать живых существ! – твердо сказала Жени, поморщившись.
Мальчик и сестры засмеялись. Каса Младшая смотрела на Жени таким взглядом, как взрослые смотрят на удивившего их своей наивностью ребенка. Жени еще меньше стала что-либо понимать.
Прекратив смеяться, Мир сказал:
- Мы не собираемся их убивать. Мы будем летать! - он взял Жени за руку, и они снова пошли по тропинке. То слева, то справа появлялись знакомые конусы-холмы. - Потерпи, скоро сама все увидишь.
И вот они пришли к тому месту, где начиналась Оливковая роща. Серебристо-салатная листва очень живописно смотрелась на фоне голубого неба. Между рощей и ближайшим к ней холмом-конусом росли невысокие кустарники. Около одного из них сидел мальчик, с энтузиазмом засовывающий палку в середину кустарника.
- Ну, наконец-то! Я уже думал, что упущу их! Они, то ли в этом кусте, то ли в том, - сказал мальчик. Он был старше Жени, лет семнадцати. В отличие от Мира, всегда одетого в шорты и широкую футболку, на мальчике были джинсы и синяя рубашка навыпуск, оттеняющая цвет таких же синих глаз. А челка, небрежно зачесанная наверх, очень шла к его лицу.
- Это Карт. Это Жени. – Представил Мир их друг другу.
- Привет.
- Привет.
Знакомство оборвалось внезапно, потому что в зарослях послышались громкие хлопки. Тогда Мир, сестры Касы и Карт, бросивший палку, в долю секунды обступили куст и замерли. В тот же момент из кустов появилась рыжая птица с редкими ярко-зелеными перьями, а за ней вторая. Дети бросились к ним, и птицы оказались пойманными. Они отчаянно били крыльями, вырывались, и перья летели в разные стороны. И тут действительно произошло нечто странное, по сравнению с чем, даже Мудра с его устрашающей драконьей внешностью показался бы обычным домашним питомцем. Птицы успокоились, и та, что покрупней, сделала вот что: она подняла крылья вверх и сделала жалобный вид. Почти такой же, как тренировала перед родителями Жени. А потом сказала:
- Все, сдаемся – сдаемся.
Жени показалось, что она сходит с ума. Но тут вторая птица тоже решила поучаствовать в разговоре:
- Говорил тебе, полетели на Западный Круг? Там редко кто ходит. А ты – роща-роща. Вот тебе и роща.
- Когда это ты говорил? – стала нервничать крупная птица. – Это я говорил, что нужно лететь на Западный круг. А ты – роща-роща.
- Так, разберетесь потом. Мы вас увидели? Мы вас поймали? – перебил их Карт. – Пошли к холмам, а то здесь опасно летать. Скажите спасибо, что мы вас на стройку не отдаем.
И они все, включая рыжих толстых птиц, которые, как подозревала Жени, и были братьями-фазанами, отправились обратно, к холмам. Жени, потрясенная говорящими фазанами, шла и не могла вымолвить ни слова. Птицы плелись позади всех и продолжали спорить. Каса Старшая ускорила шаг и поравнялась с Картом. Младшая сестра и Мир шли впереди Жени, которая рассматривала тайком своих новых друзей. Карт был стройным, высоким, с уверенной походкой. Однако Жени он показался излишне горделивым, а это качество она не любила в людях. Каса Старшая шла рядом с Картом, хотя тропинка в этом месте была очень узкая. Иногда ей приходилось ступать на траву, чтобы и дальше находиться наравне с Картом. Каса все время что-то говорила спокойным и тихим голосом, а мальчик молчал. Он ни разу не сошел с тропинки, чтобы уступить место Касе. И это подтвердило мнение Жени о его заносчивости и эгоизме. Каса Младшая казалась еще ребенком, добрым, пока еще несуразным и поэтому очень естественным. Жени всегда мечтала о сестренке, и, смотря на Малышку Касу, она поймала себя на мысли, что сестру она хотела бы именно такую. Ну а Мир… А Мира Жени воспринимала как нечто настолько естественное, как кушать или спать, но без чего никак невозможно обойтись. Главной особенностью Мира были его глаза – ясные и чистые. А в характере доминировала простота. Однако при этом, Мир не казался человеком, простота которого позволила бы сломать его личность или издеваться над ним. В нем явно была внутренняя сила. И это указывало на то, что он – сын Кроны, женщины умной и сильной. Ну а фазаны… Фазаны были хорошенькими. И походка у них была неуклюже-смешная, и спорили они очень мило, как частенько спорят родные братья.
Когда такая разномастная компания оказалась на тропинке между холмами-конусами, Карт остановился.
- Ну что, кто первый? – Спросил он. – Может, Жени?
- Не думаю, что она должна быть первой, - возразила Каса Старшая, поджимая губы. – Она никогда не летала, и наверняка испугается.
- Ты права, - согласился с ней Карт. – Давай тогда ты?
Каса заулыбалась так широко, как будто ей вручили Оскар. Она поправила одежду, одернув посильнее юбку, и сказала:
- Я готова!
Тогда фазаны важно подошли к девочке, взмахнули крыльями и, взлетев, клювами схватили платье Касы за воротник. Удерживая его, они стали подниматься вверх, и уже через минуту парили высоко в небе, между верхушками холмов и облаками. Каса Старшая раздвинула руки в стороны и немного согнула ноги в коленях. Девочка летела по небу, удерживаемая птицами. Это выглядело настолько прекрасно, что Жени не могла отвести глаз! Волосы и юбка Касы развевались, она вся светилась счастьем. Пролетев над холмами в сторону моря и обратно, фазаны вернулись вместе со своей ношей. Тут младшая сестра начала проситься полетать. Полет повторился, потом птицы подхватили Мира, за ним Карта. Настала очередь Жени. Она сбросила босоножки, боясь их потерять, и подошла к братьям-фазанам. Птицы спорили по поводу того, стоило ли подлетать ближе к воде или нет. Оба при этом говорили, что однозначно не стоит, потому что это опасно, но все равно продолжали спорить.
- Конечно, стоит, - громко заявила Жени.
- Я же говорил, нужно лететь к воде, - резко поменял свое мнение из братьев.
- Это я говорил, что нужно лететь к воде, - не отставал от него второй.
- Раз уж вы так уверены, что стоит лететь к воде, - хитро улыбнулась Жени, - полетели?
И тогда, подхватив девочку за ткань майки, фазаны направились прямиком к морю. Пока птицы набирали высоту, девочка попыталась принять красивый вид летящей ведьмы, как это делала Старшая Каса, но поняла, что в ее случае выглядит это ужасно – не лучше, чем робот или зомби. Тогда она решила наслаждаться полетом, не переживая о том, как выглядит со стороны и прокричала птицам:
- А можете так опуститься, чтобы ногами я касалась воды?
Фазаны промолчали (ура, а то они бы уронили девочку, раскрыв свои клювы) и начали снижаться. И вот ноги Жени коснулись поверхности теплой воды. Теперь птицы летели параллельно морю, а Жени перебирала ногами, словно при беге. Со стороны казалось, что девочка бежит по воде. И это выглядело настолько красиво, что компания, оставшаяся на холмах, зачарованно смотрела на открывшуюся им картину. Девочка была счастлива. В разные стороны летели брызги воды, когда она касалась ногами ее кромки. Маленькая радуга появлялась то здесь, то там. Теплый ветер мягко трепал волосы.
- Спасибо вам, братья-фазаны! Спасибо! Это так круто! Спасибо! – кричала девочка, испытывая огромную благодарность к фазанам. И тут птицы стали подниматься вверх, все выше и выше. Вот уже и холмы уменьшились до размеров мизинца. Вокруг стали появляться облака, густые, белоснежные, похожие на взбитые сливки. Фазаны резко меняли направление, маневрируя между облаками, как гонщики на трассе. Страх и удовольствие смешались в голове Жени, пока она пыталась дотронуться носком ноги до проносившихся совсем рядом облаков. На какой-то момент птицы замерли, опустив Жени в самый центр небольшого густого облака. Голова девочки была сверху, а ноги свисали снизу, как будто Жени была одета в большую белую шубу. Представив это со стороны, Жени рассмеялась. В облаке было прохладно и очень уютно. Затем фазаны стали спускаться, плавно, по спирали. Счастье в душе девочки зашкаливало, улыбка словно приклеилась к лицу. Птицы очень осторожно опустили ее на траву, и Мир схватил Жени за руку, чтобы девочка не потеряла равновесие.
- Это было… потрясающе! Еще раз спасибо вам! – сказала Жени.
- Можешь не благодарить их, - заявила Каса Старшая. – Они обязаны это делать, по Закону.
- И все же я очень вам благодарна! – улыбнулась Жени. Фазаны развернулись, и, споря, кому же из них Жени улыбалась дольше, пошли в сторону рощи. Когда птицы переступали с ноги на ногу, их тонкие хвосты виляли из стороны в сторону.
- Обалдеть! – не удержался Мир. – Никого из нас они так высоко не поднимали. А когда ты бежала по воде, это было так красиво!
- Я тоже так хочу! – сказала Малышка Каса. Взяв Жени за руку, она спросила: - Ты научишь меня так? И как в облаке ты была, как в шубке.
Малышка Каса смотрела на новую подругу с такой искренностью, что Жени еще больше захотела сестричку.
- Это не сложно, - сказала она. – У тебя обязательно получится.
- Конечно, не сложно. Любой сможет! – Каса Старшая поправила юбку платья и прическу.
- Может и не сложно, только никого из нас братья-фазаны так долго не катали и так высоко не поднимали, - сказал Карт. Ни злости, ни зависти в его фразе Жени не заметила и расценила это как комплимент. – Может, на море? – предложил он. Все согласились, и, договорившись встретиться через час на пляже, разошлись по домам.
Жени быстро надела купальник, пляжный сарафан в разноцветную полоску и спустилась в гостиную. Оставалось еще полчаса до встречи с новыми друзьями. Девочка пробежала глазами корешки книг и нашла ту, которую искала – «Братья-фазаны». Здесь же стояла и книга «Кольцо Времени», но ее Жени решила оставить на потом. Теперь, рассматривая «Братьев Фазанов», она поняла, почему на обложке были изображены птицы, поднимающие вверх корабль. Интересно, они настолько сильные, что и небоскреб могли бы поднять, - задалась вопросом девочка. Книга была не толстая, с кучей картинок внутри. Жени принялась читать. Как выяснилось, подобной силой обладали только птицы, которые являлись друг другу сестрами или братьями. И только вместе. Если фазаны разлетались в разные края, то их сила исчезала. Навсегда. В следующей главе внимание уделялось правилам для фазанов, описанным в Законе. Они действительно были обязаны поднимать в воздух предметы и людей, нашедших их или встретивших случайно. Закон не запрещал птицам покидать родные места. Далее была описана история, скорее похожая на легенду, как однажды фазаны спасли людей, находящихся на тонувшем корабле. Этот корабль почти ушел под воду, и только незначительная его часть оставалась наверху. Братья-фазаны, прикладывая неимоверные усилия, подняли корабль вверх и вытянули на ближайшую мель. Все люди, находившиеся тогда на корабле, спаслись, а братья фазаны так спорили, кто же все-таки вытащил корабль, что рассорились вдребезги и разлетелись по разным странам, потеряв свою силу. Больше о них никто не слышал.
Жени поставила книгу на место и отправилась на пляж. Там ее уже ждала компания в полном сборе и ласковое теплое море. Следующие несколько часов Жени со своими новыми друзьями прыгали со старого пирса, плавали, ныряли и брызгались. Карт несколько раз пробежал по воде вдоль берега, превосходно изображая Жени, бегущую по воде с фазанами. Дети смеялись и никак не могли остановиться.
Когда, уже ближе к вечеру, Жени пришла домой, сил у нее не было никаких. Она завалилась на лавочку на веранде и лежала, вспоминая сегодняшний день. Пришла Султана и села напротив:
- Ну-ка, что за блуждающая улыбка на нашем лице?
Жени коротко рассказала о приключениях с фазанами и о том, как она с друзьями провела время на море. Султана слушала, не перебивая.
- Как тебе твои новые знакомые? – спросила она, когда Жени закончила свой рассказ.
- Каса младшая такая милая. Я ее обожаю. У нее очень смешные хвостики и отличный характер. А вот ее сестра… Пока не могу понять. Мне кажется, я ей не нравлюсь. Карт мне показался слишком гордым, но к вечеру я поняла, что ошиблась. Он просто серьезный и немногословный.
- Ты знаешь, чей он сын? – вдруг спросила Султана.
- Нет. Чей?
- Заливана, моего злейшего врага по Совету, – тетя развела руками и вздохнула.
- Пожалуй, это пока единственный минус Карта, - тоже вздохнула Жени. Не верилось, что Карт и Заливан оказались отцом и сыном. Заливан, или Бредовый мужчина, как окрестила его про себя Жени, вызывал жуткую неприязнь и даже злость в душе девочки. Вдруг, за распахнутым настежь окном, тетя и ее племянница услышали звук, похожий на громкие хлопки. Испуганно посмотрев друг на друга, Жени и Султана бросились к окну. Внизу, на дорожке, они увидели фазанов, которые ожесточенно дрались. Перья летели по всему саду, застревая в траве и цветах.
- Эй, вы что это себе позволяете? – прикрикнула на них удивленная и испуганная Султана. Она по пояс высунулась из окна и помахала кулаком, призывая птиц остановиться. В ночи фазаны казались черными, похожими на толстых ворон.
Братья-фазаны замерли и один из них, размером помельче, сказал:
- Мы к Жени.
Тут у Султаны и вовсе округлились глаза:
- И вы преспокойно ходите по улицам? Не боитесь, что вас схватят?
- Не так уж спокойно мы и ходим, - огрызнулся крупный фазан. – И не ходим, а летаем.
- Тетя, давай пригласим их в дом, - прошептала Жени. – А то их кто-нибудь заметит, и птицам придется все ночь летать, катая пол-Азавании.
Султана пошла к входу и открыла дверь.
- Заходите, только без драк. Не хватало еще теперь ваши перья по всему дому выметать, - проворчала она.
Фазаны взлетели на крыльцо и гордо прошли на веранду.
- Красивые китайские розы, - заметил крупный фазан.
- Зачем пришли? – спросила Султана.
- Это конфиденциально, - гордо заявил мелкий фазан.
- Я вам сейчас дам – конфиденциально! – с угрозой сказала Султана.
- У меня нет секретов от тети, - Жени с удивлением смотрела на птиц. – Рассказывайте.
Фазаны почти одновременно вспорхнули и сели на стулья, упираясь хвостами в подушки. Одно перо отлетело в сторону и плавно покачиваясь, упал на пол. Султана сжала губы, рассматривая полет пера и его падение.
- Я, кстати, надеюсь, вы не будете на моих подушках… Как бы сказать, - замялась Султана, - ну… ходить по-большому? – Султана даже покраснела от стыда за свой вопрос.
- За кого вы нас принимаете? – одновременно спросили птицы.
- За фазанов, - почему-то неуверенно ответила Султана.
- Мы прекрасно умеем себя контролировать.
- Спасибо, - невпопад сказала Султана.
- Итак, к делу, - заявил крупный фазан. – Мы пришли за советом, - обе птицы внимательно посмотрели на Жени. – У нас переломный момент в отношениях. Мой брат совсем не хочет меня понимать.
- Это мой брат не хочет меня понимать, - заспорил мелкий фазан.
И они стали тараторить, говоря одну и ту же фразу одновременно. Еще одно перо отлетело в сторону, упав возле ноги Султаны.
- Стоп! – прикрикнула Жени, закатывая глаза. Фазаны посмотрели на нее. – Допустим, вы не понимаете друг друга. И что?
Ох, если бы их сейчас видели ее родители, подумала Жени. Они с тетей сидят поздней ночью в компании двух разговаривающих фазанов, и тетя переживает, что их гости наложат вонючие кучки прямо на подушки в цветочек.
- А то, что я улетаю к родственникам в Чехию, - крупный фазан рассматривал пол, произнося эту фразу.
- А я остаюсь здесь, - мелкий фазан внимательно смотрел в окно.
- Как? Вы же потеряете силу! – испуганно закричала Жени. – Вам нельзя расставаться!
Султана взглянула на племянницу:
- Откуда ты знаешь об этом?
- Я прочитала книгу «Братья-фазаны», - сказала Жени. – В гостиной, на полке стоит.
- Так, а что вы от нас хотите? – поинтересовалась у фазанов Султана. Ситуация начала забавлять ее настолько, что даже перья, периодически падающие на пол, перестали привлекать внимание.
- Не от вас, а от Жени, - крупный фазан был очень серьезен. – Мой брат не привык быть один, и я переживаю за него. Я хочу попросить тебя, - со слезами на глазах фазан смотрел на девочку, - чтобы ты за ним присмотрела. Больше мне не к кому обратиться.
- Я с удовольствием присмотрю за ним, если тетя не будет против, - с грустью сказала Жени.
- Я не против. – Султана встала и начала ходить по комнате. Почему-то она вдруг загрустила, и даже опущенные плечи говорили о том, что она расстроена.
- Только уверены ли вы, что хотите расстаться? – вдруг спросила Жени. Она положила подбородок на ладони и внимательно посмотрела на птиц.
- Мы много ссоримся последнее время, и пришли к выводу, что по раздельности мы будем счастливее. – Крупный фазан говорил с придыханием, и совсем не смотрел на своего брата.
- Вы никогда, никогда не будете счастливы, расставшись, - Султана поднялась из-за стола и теперь теребила лепестки китайской розы. – Расставание с любимыми подобно смерти, уж поверьте мне.
Султана сказала это таким тоном, что по спине у Жени побежал холодок. Ей показалось, что и фазаны почувствовали то же.
- Мой муж исчез три года назад, и с тех пор я ни разу не была так счастлива, как тогда, - призналась Султана. - Я ни разу не смеялась так искренне и от души, как при нем. Я не радовалась морю и солнцу с такой же силой. Только нас с ним разлучила невиданная сила, а вы хотите это сделать сами. Я же уверена, что вы любите друг друга, как и положено любить братьям. Иначе, - обратилась она к крупному фазану, - ты не просил бы за ним присмотреть.
Фазаны молчали. Молчала Жени. Султана подошла к окну и принялась гладить мягкую ткань штор. Может, тете казалось, будто она прикасается к руке мужа, подумала про себя Жени. Из окна на Султану смотрела ночь, тоже в это мгновение грустная и тихая.
- Но мы все время спорим. И даже сейчас – я хочу в Чехию, а брат - нет, - засомневался крупный фазан.
- Научитесь уступать друг другу. Без взаимных уступок не будет доброй дружбы, не будет крепкой любви. Вы должны принять друг друга такими, какие вы есть. – Султана вернулась за стол.
- А попробуйте уступать друг другу по очереди, - предложила Жени. – Пообещайте нам с Султаной и друг другу, что вы беспрекословно будете это делать. Например, сначала вы полетите в Чехию, как хочешь ты, - Жени не слишком этично ткнула пальцем в одного из фазанов. – Потом вернетесь сюда. Так как вы все делаете вместе, но не можете признавать заслуги обоих одновременно, признавайте их по очереди. Если ты сказал, что нужно лететь к воде, не нужно с ним спорить, - сказала Жени, уже обращаясь к мелкому фазану. – А если один из вас заявил, что я улыбнулась именно ему, не надо другому доказывать обратное. Вначале вам будет сложно уважать друг друга и уступать друг другу, как птенцам учиться летать или находить еду, но потом это сделает вашу жизнь легче и интересней.
После этого странная компания еще долго рассуждала о жизни, дружбе и любви. Все даже попили чаю (оказывается, фазаны обожают чай). В конце чаепития фазаны пообещали попробовать жить дружно и научиться уступать. Когда они уходили, Султана спросила:
- А почему вы пришли именно к Жени?
- Потому что она была единственной, кто нам сказал «Спасибо» за то, что мы и так бы сделали, - хором ответили братья и исчезли в темноте.
Глава 6.
Магазин Шарфов
Утро было пасмурное. Природа затаилась, замерла как огромная статуя в парке. Ни один листик не шевелился, ветер стих. И только море бушевало, вопреки всему. Пошел дождь. Крупные капли стали падать с такой силой, что грохот от их падения заглушал шум разбивающихся о камни высоких волн. Сквозь дождь было видно, что море сходит с ума, словно разъяренное животное. Казалось, морская вода, поднявшись по каменной лестнице, пробежит по тропинке и дотронется до дома Султаны. Никогда еще Жени не видела, чтобы дождь шел с такой силой. Даже слово «ливень» не давало точного описания этому погодному явлению. Как хорошо было бы все утро не вылазить из своей уютной кроватки, укрывшись мягким пушистым пледом! Но именно сегодня Жени пришлось рано вставать. Султана попросила племянницу подменить ее на работе, в Магазине Шарфов. Когда накануне вечером Султана сказала племяннице о своей просьбе, Жени удивилась. Ей казалось, что она еще мала для того, чтобы продавать, общаться с клиентами и тем более работать с кассой. Однако Султана не сомневалась в том, что Жени справится.
- Ты умная, рассудительная, общительная. Ты справишься, - сказала Султана. Жени не хотелось опровергать подобные лестные замечания в свою сторону, хоть она, конечно, совсем не была так уверена в своей рассудительности и тем более общительности. Но спорить с тетей она не стала и по другому поводу: если родному человеку нужна помощь, значит, я помогу, решила Жени.
Под большим ярко-желтым зонтом Султана и Жени шли в магазин. На улицах было пустынно, на дорожке попадались лужи, в которых отражались разноцветные фасады домов. Вода лилась с такой силой, словно весь город был расположен под огромным водопадом. Радовало то, что было не холодно, и даже капли, падающие с неба, оказались теплыми-теплыми.
- И часто тут бывают такие дожди? – спросила Жени сквозь шум.
- Раз в месяц. И это не дождь. – ответила Султана. – Это река.
- Что значит, река? – удивилась девочка.
- Мы называем это рекой. «Пошла река», например. Или – «сильная река сегодня». Даже стихи такие есть, - сказала Султана и передала зонт Жени, чтобы открыть дверь магазина. Девочка еле удерживала зонт в руках, потому что он давил вниз, прижимаемый напором воды. Казалось, зонт весит несколько десятков килограммов. Наконец, Султана открыла дверь, и они оказались в месте, неподвластном этой безудержно льющейся воде. В магазине было темно, и даже огромные витрины не давали необходимого света, потому что из-за дождя и густых туч на улице царил полумрак.
- Хоть жарким летом, в самый зной,
Хоть в лютую пургу,
Течет река с небес домой
В лесную тишину.
Прочитала четверостишие Султана, поставила раскрытый зонтик в угол и включила свет. В магазине было очень уютно. В центре, на красивом восточном ковре, располагался изящный диван и высокое кресло. Стены были окрашены в нежные пастельные тона разных цветов – розовый, салатный, голубой, бледно-желтый. На одном стенде висело сразу несколько тонких шарфов, у которых один из концов был небрежно закручен вокруг вешалки, а другой развевался, как на ветру. Наверное, откуда-то дует кондиционер, подумала Жени и тут же отвлеклась на полочки с аккуратно сложенными шарфами. От разнообразия цветов рябило в глазах. Это же надо, думала Жени, сколько тут шарфов!
- Стоимость каждого шарфа указана на ценниках, - сразу перешла к делу Султана. – Скидок никаких не делай, да никто и не станет их просить. Вот здесь, - она открыла дверцу низкого шкафа, - лежат пакеты.
Внутри стояли красивые бумажные пакеты.
– Каждый шарф в отдельный пакет. Так, теперь касса. – Султана подробно объяснила, как пользоваться кассой. – Каждому посетителю предлагай кофе. Вот кофе машина, сахар, печенье. А вот чашки, - указала Султана на другую полку шкафа. - Туалет здесь, свет включается здесь. Вроде бы все, - сказала Султана и пошла к выходу. – Ой, главное забыла – не пугайся, если шарф в твоих руках зашевелится. Это значит, он тебе не подходит. И еще – это не просто вещи, это душевные шарфы. Они… - Султана не успела договорить, как с улицы послышался голос Кроны: «Султана, быстрее!» - Все я побежала, до вечера! – Султана чмокнула племянницу в щеку и выскочила под проливной дождь, прихватив с собой желтый зонт.
Жени стала блуждать по магазину. Для начала она сделала себе кофе и выпила его, сидя на диване. Кофе оказался вкусным, ароматным. Потом заглянула в туалет, просто от нечего делать. Даже в туалете была полка, на которой лежали шарфы. Правда, эти были совсем не симпатичные – серые, коричневые, припыленные. Затем Жени подошла к одной из полок. Среди сложенных стопкой шарфов один был мятного цвета, любимого цвета девочки. Интересно, - подумала Жени, - что за душевные шарфы? Они, что ли, ведут задушевные разговоры?
Жени протянула руку к шарфу, но тут раздалась трель какой-то сумасшедшей птицы. Девочка так перепугалась, что, дернувшись, зацепила высокий столик, на котором стояла красивая ваза. Ваза покачнулась, и с грохотом повалилась на пол. Теперь к непонятному звону добавился грохот упавшей вазы. Каменный пол сделал свое дело – ваза разбилась на кусочки. И только смотря на осколки, Жени поняла, что это не птица горланит, а всего-навсего звонит телефон. Девочка подошла к высокой стойке, за которой стоял кассовый аппарат, и заметила старинный телефонный аппарат. Подняв трубку, Жени сказала:
- Алло. – И вздохнув, добавила, - «Магазин Шарфов», доброе утро.
- Привет, узнала? – спросил жизнерадостный голос.
- Конечно, Мир. Привет.
- Как дела? Много шарфов продала? – со смехом в голосе спросил Мир.
- Во-первых, еще никто не заходил. Мне вообще кажется, что по такой погоде никто не появится. Во-вторых, трудно продавать то, о чем не имеешь никакого понятия, - Жени говорила, а сама смотрела на осколки. – Что значит, душевные шарфы?
- Султана тебе не рассказывала? – спросил мальчик.
- Не успела. Пришла твоя мама, и они куда-то обе отправлись, - недовольно сказала Жени.
- Вот оно что. Сейчас приду, - и Мир положил трубку.
Ожидая друга, Жени решила прибрать осколки. Веник и совок по идее должны были находиться в туалете, потому что другого помещения в магазине не наблюдалось. Жени направилась туда, переживая за вазу. Вернее, за реакцию тети на разбитую вазу. Ведь ей, Жени, как взрослой, доверили целый магазин! А она вместо того, чтобы принести тете радость – продать кучу шарфов, разбила вазу, вот уже, наверное, многие годы украшавшую магазин. Девочка так переживала, что не сразу увидела метлу, стоявшую прямо на виду. Потом, аккуратно собрав крупные осколки салфеткой, чтобы не порезаться, в мусорное ведро, и подметя мелкие, Жени села в кресло. Ей все больше и больше становилось стыдно за свою неаккуратность. Теперь тетя никогда больше не поручит ей магазин, - ужаснулась она.
Чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний, Жени решила померить тот мятный шарф, который она заприметила утром. Девочка вытащила его из стопки и развернула. Ткань была мягкой, теплой, уютной. Скорее всего, кашемир, подумала Жени. Она накинула шарф на шею и повернулась к зеркалу. И тут оба края шарфа, словно змея, уползающая в кусты, задвигались. Жени с ужасом посмотрела на них, и скинула шарф на пол. Схожу с ума, - подумала девочка. Лежащий на полу шарф казался обычным, ничего странного не происходило. И тогда Жени, подхватив его, снова накинула на свою тонкую шейку. И почувствовала легкие удары по животу, где висели края шарфа. Он опять стал извиваться и биться. Жени сняла шарф, брезгливо держа двумя пальцами, сложила и оставила на диване.
Зазвенел колокольчик, и в магазин протиснулся Мир, пытавшийся одновременно закрыть и дверь, и огромный черный зонт. Когда мальчик остановился у двери, с него на пол натекла огромная лужа воды. Даже в такую дождливую погоду на Мире были шорты и майка.
- Снова привет! – поздоровался Мир. Оставив зонт в углу, он тщательно вытер кроссовки о коврик и подошел к Жени. – Что делаем?
- Разбиваем вазы, сходим с ума, избавляемся от шарфов, - ответила Жени.
- О-о-о, у тебя тут интересно, - подмигнул Мир. – Сходим с ума – это ладно, а с вазами что?
- Разбила тетину вазу. Здесь стояла, я проходила и задела ее. Она ка-а-ак бабахнется, - снова загрустила девочка.
- Может, тебе стоит похудеть, - пошутил Мир. Жени закатила глаза и села на диван рядом с мятным шарфом-змеей.
- А этот шарф, когда я его надела, как бы сказать… - замялась она, боясь показаться сумасшедшей.
- Понятно, - уверенным голосом судьи, раскусившим преступника, сказал Мир. – Значит, шарф тебе не подходит. Шарфы пытаются слезть с человека, если человек им не нравится. – Мир схватил мятный шарф и забросил к себе на плечи. Шарф, как и у Жени, стал извиваться, и тогда Мир снял его и положил на полку. – Видишь, и мне не подходит, - успокоил он девочку. – Эти шарфы особенные.
- Это я и так уже поняла, - улыбнулась Жени, смотря на пустую полку, где раньше стояла ваза.
- Шарфы обладают удивительными способностями. Когда они, - продолжил Мир, - находят «своего» человека, они могут успокоить его. Если человек плачет, переживает или боится, шарф складывается вот здесь, - он положил руку себе на грудь, - и нейтрализует все плохое. Знаешь, как говорят – «душа болит»? Вот, шарфы и лечат душу. Вот ты сейчас переживаешь за разбитую вазу?
- Да, очень сильно, - призналась Жени.
- Тогда давай найдем нужный шарф, и он поможет тебе успокоиться. Только если кто-нибудь войдет, сразу снимай шарф – в Азавании их можно носить только после шестнадцати лет.
Мир и Жени стали ходить по магазину и рассматривать шарфы. Многие они примеряли на шею девочки, но ни один не лег спокойно. Жени уже потеряла надежду, как вдруг ярко-синий шарф, сочного ультрамаринового цвета, словно котенок, свернулся вокруг шеи и замер. И тут Жени почувствовала, как на душе становится тепло и спокойно; как будто огромный камень свалился. Теперь ей было наплевать на вазу – подумаешь, разбила. Не велика потеря, - думала Жени. Стало так хорошо, так безмятежно.
- Чувствуешь? – спросил Мир, вглядываясь в глаза девочки.
Послышался звук колокольчика открывающейся двери. Мир подпрыгнул к Жени и резким движением скинул шарф на диван. Из серого потока льющейся на улице воды появился невысокий полноватый мужчина с красным лицом. Луренс, припомнила Жени этого коротышку на Совете.
- Здравствуйте детки, - сказал он, неприятно щурясь. – А где Султана?
- Ее сегодня не будет, - ответила Жени. – Я вместо нее.
- Ай-яй-яй, - запричитал он, но прошел вглубь магазина, переваливаясь из стороны в сторону, как неваляшка.
- Я вам помогу, - уверенным тоном заявила Жени.
- Ну, хорошо.
Как только коротышка отвлекся, Мир прошептал:
- В зависимости от плотности шарфа у них проявляется сила. Чем серьезнее у человека проблема, тем плотнее должен быть шарф. А у Луренса редко бывают серьезные проблемы, ему на все наплевать. Он невозмутимый, как баобаб в Африке.
Луренс подошел к Жени.
- Кофе? – предложила девочка.
- Ни в коем случае. – Луренс, снова щурясь, сел в кресло, которое оказалось выше его головы. – Я с утра разнервничался что-то. Всегда плохо себя чувствую, когда река льется. Что же будет в следующем году, если в этом она такая сильная? Вот и давление поднялось.
- Сейчас мы вам подберем отличнейший шарф, - уверенным тоном сказала Жени.
Но зря она была так уверена! Что тут началось! Решив, что проблему Луренса решит тонкий шарф, дети стали предлагать ему один за другим. Но шарфы не просто пытались слезть с толстой шеи Луренса, многие пытались его душить! Жени и Мир еле-еле отрывали шарфы от мужчины. Даже после этого шарфы все еще крутились в руках, как рыбы, выброшенные на берег. Лицо Луренса раскраснелось еще больше, Жени даже стала переживать за него – а вдруг давление у мужчины поднимется еще выше и ему станет плохо?
- Так и знал, что нельзя на вас полагаться! – Луренс пыхтел, пытаясь оторвать от себя очередной бьющийся в истерике шарф.
Мир устало сел на диван, больше не в силах отдирать шарфы от толстой, вспотевшей шеи коротышки. И вдруг Жени вспомнила, что в туалете на полке лежали несколько тонких шарфов. Конечно, они не внушали доверия, но попробовать стоило. Девочка бросилась туда, и вышла, держа серый и коричневый шарфы в руках. «Будь или не будь», - подумала она.
- Вы знаете, у нас есть еще два шарфа, но они отложены для специального клиента, - врала Жени уверенным тоном. – Не знаю, могу ли я их вам продать. Тетя разозлится на такую мою самодеятельность.
Луренс даже подпрыгнул на кресле:
- Что вы – что вы, я уверен, Султана не будет против, - тоже солгал он. – Я и есть специальный клиент! И Султана всегда продает мне редкий товар.
Жени, как-будто неуверенно, подошла к коротышке, и накинула ему на плечи серый шарф. Тот сначала задергался, но потом скрутился, охватывая шею Луренса. Красное лицо приобрело спокойное выражение, тонкие губы растянулись в подобие улыбки.
- Да-да, этот шарфик мне подходит. Сколько он стоит? – тихим голосом спросил мужчина.
Тут Жени вспомнила, что на шарфе не было цены. Но ей так хотелось, чтобы этот коротышка как можно быстрее ушел из магазина, что она снова решила соврать (во имя дела, - подумала девочка). Назвав самую высокую цену из увиденных ею ценников во время примерки, Жени сняла шарф с шеи Луренса. Его лицо снова стало багроветь.
- Та-а-ак дорого? Это же воровство, - пробубнил Луренс.
- Я же предупредила вас, что это эксклюзивный товар. Поэтому он столько стоит, - раздражаясь, сказала Жени.
Луренс, прилагая немалые усилия, вылез из кресла и подошел к кассе:
- Не нужно упаковывать. Вот деньги. – Он недовольно протянул стопку аккуратно сложенных купюр девочке и выхватил шарф, накинув его на плечи.
- Спасибо за покупку, - вспомнив, как отвечают продавцы в крупных супермаркетах города, сказала Жени.
Когда дверь за Луренсом захлопнулась, Жени выдохнула, накинула свой ультрамариновый шарф и разлеглась на диване, прикрыв глаза. Мир сделал то же самое – после двух неудачных попыток со змеями-шарфами, он нашел подходящий и сказал:
- Шарфы нужны для того, чтобы успокаиваться, одевая их после продажи шарфов.
Жени засмеялась. На душе было так хорошо. Она не думала ни про вазу, ни про родителей, ни про что. Просто лежала, чувствуя, как по всему телу прокатываются волны спокойствия и счастья. Открыв глаза, девочка заметила, что и по лицу Мира, укутанного в красно-белый полосатый шарф, блуждает улыбка. Через несколько минут Мир, снимая шарф, сказал:
- Все, дольше нельзя. А то кто-нибудь заметит, и у нас появятся проблемы.
Жени, не задавая лишних вопросов, тоже сняла шарф и положила на место. Мир, посидев еще с полчаса и обсудив Луренса, ушел, пообещав вернуться чуть позже.
- Самое худшее уже позади, - сказал он, намекая на коротышку Луренса.
- Надеюсь, - неуверенно согласилась Жени.
После ухода друга, девочка взяла лежавший около кассы каталог шарфов и принялась рассматривать картинки. Каких шарфов здесь только не было! Из разных стран, разных цветов, разной плотности! Даже были именные шарфы, стоящие значительно дороже остальных. От чтения Жени отвлекла снова открывающаяся дверь. Сквозь шум дождя стал слышен звук колокольчика.
Новой гостьей магазина оказалась молодая хрупкая женщина. Жени не видела ее на Совете, но она и не могла запомнить всех жителей Азавании сразу. Женщина была миловидной, невысокой, возраста Султаны, в джинсах и бежевой спортивной куртке. Но выражение лица при этом было резкое, угловатое. Вместо зонта, на голову был накинут капюшон.
- Добрый день! – поздоровалась женщина.
- Добрый день! – ответила Жени улыбкой. – Султаны сегодня не будет, но я могу вам помочь. Кофе будете?
- С удовольствием, - согласилась незнакомка. Сняв куртку-дождевик через голову, она прошла к дивану. Светлые волосы красивой волной рассыпались по плечам.
Жени стала делать кофе. Почему-то новой клиентке ей захотелось уделить больше внимания – то ли от скуки, то ли оттого, что молодая женщина казалась потерянной и несчастной. Поставив чашечку с кофе на блюдце, Жени положила рядом ложку и крупные кристаллы тростникового сахара.
- Меня зовут Жени, - представилась она.
- Я знаю, ты племянница Султаны. – Жени на долю секунды показалось, что в голосе женщины проскользнуло пренебрежение. - А меня Лилика, - сказала клиентка и улыбнулась, развеяв опасения Жени. – Ну и погода сегодня! Мне кажется, река с каждым годом льется все сильней и сильней.
- Вот и Луренс сказал то же самое, - сказала девочка. – Вы же знаете его?
- Конечно, - поморщилась Лилика, но ничего больше не добавила.
- Льет и льет, - между прочим, заметила Жени. Она обратила внимание, что каждый житель Азавании считал своим долгом уделить внимание теме этой странной и непонятной реки.
- Вкусный кофе, спасибо, - поблагодарила Лилика. Сахар она не взяла. Наверное, на диете, - подумала Жени.
- Чем я могу вам помочь? – спросила Жени, присаживаясь рядом.
- Я поругалась с мужем. Он меня достал, - прямолинейно сказала женщина. Жени задумалась, не слишком ли грубо Лилика выражается? Тем более в обществе малознакомого человека. – Эти мужчины, они все-таки с другой планеты, - продолжила она.
Жени неуверенно согласилась и подошла к полкам. Внимательно оглядывая их, она выбрала самый тонкий шарф (поругаться с мужем – не такая уж серьезная проблема, решила она) кремового цвета и с кисточками по краям. Девочка неуверенно накинула этот шарф Лилике на шею, прямо поверх волос. Не раздумывая ни секунды, шарф скрутился мягким калачиком. Лилика освободила волосы из под шарфа и посмотрела в зеркало.
- Так быстро, спасибо, Жени, - ее лицо теперь светилось добротой и нежностью. – Очень красиво, беру.
Лилика быстро расплатилась, снова накинула куртку-дождевик и исчезла за дверью. Но скучать Жени не пришлось – один за другим, появлялись новые клиенты, иногда даже по двое или по трое. «И не сидится им по домам в такую погоду», - подумала Жени. Проблемы у всех были, на взгляд Жени, несерьезными – так, ссоры, недовольство, печаль, поэтому она предлагала только тонкие шарфы. Кому-то попадались идеальные шарфы сразу, а с кем-то приходилось помучиться. Хотя после Луренса ни один шарф не пытался задушить своего будущего хозяина. И вот снова зазвонил колокольчик, и появился мужчина. Жени сразу узнала его – это был здоровяк, возглавляющий Совет. Если она не ошибалась, Султана говорила, что его зовут Бигус.
- Добрый день, - сразу поздоровалась Жени. Она подозревала, что этот человек являлся кем-то вроде мэра в Азавании.
- Добрый день, Жени. – Он даже помнил, как ее зовут!
- Кофе? – предложила девочка.
- Нет, спасибо, я очень спешу.
- Я могу вам помочь? – спросила Жени. Мужчина был таким крупным, что мебель в магазине на его фоне казалась игрушечной.
- Да-да. У меня неполадки в семье, - начал Бигус, - жена меня совсем не понимает. – Он замолчал на секунду, и Жени тут же выбрала тонкий серебристый шарф.
- Вы меня не дослушали, - немного резко остановил он девочку, протягивающую ему шарф. Его тон напоминал голос учителя – строгий, но не злой. Как учителя в школе, где училась Жени, Бигус называл девочку на «Вы».
- Извините, - Жени поспешно положила шарф на место.
- Моя сестра серьезно больна, она сейчас в больнице. Я очень боюсь за нее. Лилика (так это муж Лилики, - осенило Жени) уже много лет не общается с моей сестрой, потому что ненавидит ее. Хотя когда-то они очень дружили. А мне хочется, чтобы они помирились. Вдруг сестры не станет? Лилика не понимает, что она будет чувствовать потом. Не только горечь утраты, но и чувство невозвратности, стыда, тяжести. Самое страшное то, что невозможно исправить. И я, словно между двух огней – родной сестрой, лежащей в больнице и женой, не желающей меня слушать.
Жени поймала себя на мысли, что со стороны это выглядит дико и странно – взрослые люди делятся с ней своими самыми сокровенными мыслями в надежде, что девочка поможет им успокоиться. Но, дико – не дико, подумала Жени, а работа работой. Она снова подошла к полкам и выбрала плотный шарф цвета кофе с молоком. Она дала его Бигусу в руки, хотя остальным клиентам накидывала на плечи, потому что при всем желании не смогла бы дотянуться до его шеи. Как и в случае с женой здоровяка, шарф тут же свернулся калачиком. Расплатившись и сдержанно поблагодарив девочку, Бигус ушел, оставив за собой звон колокольчика. Уже темнело, но Мир пока не появился. Жени без сил снова завалилась на диван и даже немного заснула. Проснулась она, когда кто-то теребил ее за плечо. Девочка подскочила от неожиданности на диване и вскрикнула. Перед ней стоял Мир.
- Фух, напугал, - сказала Жени, поправляя одежду и волосы перед зеркалом.
- Классно работаешь! – засмеялся Мир. – Не устала?
- Еще как устала! Кажется, все жители Азавании побывали здесь. Такое ощущение, как погода портится, они думают, а не сходить ли нам купить пару шарфиков? – Жени решила приготовить себе и другу кофе. – Что делал? – спросила она, но тут зазвонил колокольчик. В магазин знакомой несуразной походкой зашел Заливан, враг Султаны по Совету, и Карт, его сын. Увидев друзей, Карт округлил глаза и потянул отца за локоть.
- Папа, пошли отсюда, не сейчас, - еле слышно сказал он.
- Нет, сейчас, - упрямо сказал Заливан. Казалось, он стал еще худее, а лицо приобрело еще более злые оттенки за последнее время.
- Моему сыну нужна помощь, - заявил Заливан.
- Мне не нужна помощь, - прошипел Карт. Сейчас он так сжался, что от его красоты и стати не осталось и следа.
- Завтра мы идем на Змеиный Утес, а Карт очень боится змей, - не успокаивался Заливан. – Да, Карт, ты же боишься змей?
- Нет, - почти крикнул мальчик, испуганно глядя на Жени и Мира.
- Боишься, ты сам мне признался недавно. Дай мне шарф для Карта, - приказал Заливан Жени и подтолкнул Карта к девочке, словно маленького. Сложив руки на груди, мужчина стал ждать.
Девочка подошла к Карту и тихо-тихо прошептала: «А мой папа боится мышей. Однажды мышь залезла к нам в дом, и пока мама бегала с ведром, пытаясь эту мышь поймать, папа сидел на столе, поджав ноги. И представь себе, этот человек – мастер спорта по боксу», - ухмыльнулась девочка. Карт засмеялся, а Заливан посмотрел на него так, как будто вместо сына перед ним стоял злейший враг. Примерив два извивающихся шарфа, Жени накинула на мальчика третий, шоколадный. Он не был таким мягким, как все остальные, но и не изгибался, как предыдущие. Карт был доволен – шарф очень ему шел.
- Спасибо, - уже привычным, не зажатым голосом сказал он.
- Не за что.
Не прощаясь, Заливан вышел из магазина, а Карт, пожав плечами и махнув друзьям на прощание рукой, последовал за ним.
- Без комментариев, - заявил Мир, глядя вслед своему другу. – Забыл сказать – завтра у меня День Рождения. Я приглашаю тебя в кафе «Шах-и-Мат» к пяти вечера. Собственно, если у тебя нет других планов, я зайду за тобой в полпятого.
Жени согласилась, признавшись, что она отменит все свои многочисленные планы (спать, читать, сидеть и стоять) ради друга.
- Тогда, пока мы будем идти в кафе, я задам тебе несколько вопросов об Азавании, хорошо?
- Хорошо, - удивленно согласился Мир.
Когда пришли Султана и Крона, они закрыли магазин и пошли под проливным дождем все вместе домой. Жени так устала, что еле переставляла ноги. Попрощавшись с соседями, Жени и Султана отправились домой ужинать.
- Ну как прошел день? – поинтересовалась Султана, разогревая еду. И только сейчас Жени вспомнила про разбитую вазу. Она тут же призналась тете.
- Если честно, я эту вазу не очень любила, - улыбнулась Султана. Жени показалось, что ей на шею накинули невидимый душевный шарф, настолько стало радостно и тепло на душе. – Зато, закрывая кассу, я увидела, что ты наторговала на большую сумму. И это важнее, чем разбитая ваза.
Султана поставила на стол глубокую тарелку с наспех сделанным салатом и суп с гренками. Жени, хрустя поджаренным хлебом, рассказала, что ей понравились все клиенты, кроме Луренса.
- О, не перживай, он никогда ничего не покупает, - успокоила племянницу Султана. – Такое ощущение, что он приходит просто провести время.
- Но он купил шарф, и очень дорого, - гордо сказала Жени. Султана даже перестала жевать и посмотрела на племянницу:
- Как купил? Какой?
- Серый. Лежал на полке в туалете.
Султана схватилась за лоб и открыла рот. Жени испугалась, что совершила непоправимую ошибку, продав шарф, который нельзя было продавать.
- Но этому шарфу уже более пяти лет. Это настолько старая и неудачная коллекция, что я его даже спрятала, чтобы не портить ассортимент магазина. Расскажи подробней, - попросила она. Пока Жени рассказывала, как шарфы пытались задушить Луренса, и как девочка соврала ему про «эксклюзивность» серого шарфа, Султана смеялась, трясясь и хватаясь за живот. Она была очень довольна.
- У меня только один вопрос, тетя, - насмеявшись и закончив с ужином, спросила Жени.
- Да? – Султана мыла тарелки, а Жени их вытирала и расставляла на полочки.
- Ведь то душевное спокойствие, наступающее от шарфа, оно – временное. И никак не лечит душу. Не делает ли оно хуже? – Жени пристально смотрела на тетю.
- Нет, - ответила Султана. – Когда человек успокаивается, его разум просветляется. Он находит решения, которые никогда бы не нашел в панике и печали. А когда душу охватывают тиски настоящего горя, шарф просто дает отдышаться. Уж я-то знаю, - сказала Султана.
- Тогда еще один вопрос. – Сказала Жени, сама в этот момент думая о том, что будет хорошо, если Бигос найдет решение, как помирить жену со своей сестрой, а Карт научится не бояться змей. - Почему шарфы нельзя одевать детям до шестнадцати лет? – поинтересовалась девочка.
- Дети должны чувствовать не только положительные эмоции, но и отрицательные – стыдиться, плакать, сопереживать и так далее, иначе они вырастут бездушными, плохими людьми. Только видя плохое, ты понимаешь хорошее. Но один раз не считается, - подмигнула Султана племяннице. Откуда она знает, что я мерила шарф, - удивилась Жени и отправилась спать, крепко поцеловав тетю на ночь.
Глава 7
Ракушки с Залива Одинокой Цапли
Жени охватила паника с самого утра. Вот бы сейчас душевный шарф, - подумала она. – Тогда бы я успокоилась. День Рождения Мира! Что дарить? Что одевать? Тетя только что ушла, но обещала прийти в обед и помочь с нарядом и подарком.
Пока Жени вся в раздумьях носилась по дому, в дверь постучали. Девочка вихрем спустилась вниз и распахнула дверь в надежде, что это Султана передумала уходить. Но на пороге стоял ни кто иной, как Карт. Его шею украшал шоколадный шарф.
- Доброе утро, - поздоровался Карт. – Не разбудил?
Жени стала лихорадочно вспоминать, как же она выглядит. Она в пижаме? Вроде нет. Краем глаза посмотрев на себя, она увидела домашние шорты и топик. Хоть пижаму успела переодеть. Зубы! Я не почистила зубы, - вспомнила она. А что же у меня на голове?
- Доброе утро, - сказала Жени. – Не разбудил. Проходи.
Карт зашел, и девочка, проводив его на веранду, попросила подождать пару минут. Тогда она очень медленно вышла из комнаты, но, как только скрылась из вида Карта, побежала в ванную. Взглянув на себя в зеркало, Жени ужаснулась. Из головы торчали несколько толстых прядок, к щеке приклеилась крошка хлеба. Распустив и снова собрав волосы в более аккуратный хвост, Жени быстро почистила зубы, и, осмотрев себя, пошла на веранду.
Карт стоял у окна и гладил развалившуюся на окне Шапку. Жени поздоровалась с кошкой, и спросила, будет ли Карт что-нибудь пить.
- Нет, спасибо. Я на пару минут, - Шапка начала урчать, довольная подобным вниманием к ее персоне. – Сейчас уже отец придет, и мы отправимся на Змеиный Утес.
- А что вы там будете делать? – Жени подошла и, поздоровавшись с Шапкой, тоже погладила ей спинку.
- Отец охотится на летающих змей и продает их.
- Летающих? – ничто вроде не должно уже было удивлять девочку, но летающих змей она представляла с трудом.
- Есть разновидность змей, которые умеют летать. Они водятся на Змеином Утесе.
- Это далеко?
- Нет, сразу за Песочной Горой.
- Карт, а ты никогда ничего не слышал странного о Песочной Горе? - спросила Жени.
- Кроме того, что она перемещается? – удивился Карт.
- Да, кроме этого.
- Вроде нет. А почему ты спрашиваешь?
- Просто так. – Жени не стала рассказывать другу о книге, на которой эта гора была изображена вместе с большим золотым кольцом.
- Я вообще-то зашел сказать тебе спасибо. Вчера мне было неловко от поведения отца и его желания выставить меня последним трусом.
- У него это все равно не получилось бы, - улыбнулась Жени. – У тебя совсем не трусливая внешность.
- Спасибо, но, рассказ о мыши и твоих родителях меня сильно рассмешил и отвлек, а потом еще и выбранный тобой шарф успокоил. Спасибо огромное! А твой папа, правда, боится мышей?
- Правда.
Карт все так же стоял у окна. Высокий, стройный. Жени находила его очень красивым. Да и не во внешности было дело! В школе, где училась Жени, мальчики были странными. Диапазон их интересов не шел дальше интернета и компьютерных игр. Все время проводя за экраном телефона или компьютера, одногодки Жени не умели общаться. Потому что общались вживую редко. Их всех объединяла какая-то угловатость движений, забитость, стеснительность, и, как самозащита, фальшивая независимость. За этой независимостью, как понимала Жени, скрывался страх показать свое истинное лицо, а не то, которое гордо стояло на аватарке в социальных сетях. Максимум, на что они были способны, это сообщения в чате. Иногда Жени даже казалось, что у того или иного мальчика есть чувство юмора, потому что сообщения, приукрашенные всеми видами смайликов, порой выглядели забавными. Но, стоило ей встретиться лицом к лицу с этими ребятами, и общих тем для разговоров как ни бывало.
Карт же был их полной противоположностью. Его открытый взгляд четко говорил: я такой, какой есть, со своими недостатками и достоинствами. Он умел слушать, потому что ему многое было интересно. Его спортивная фигура и идеальная осанка были далеки от скорчившихся за компьютерами одноклассников Жени с их закругленными спинами и серыми лицами.
Поймав себя на мыслях о том, какой же все-таки красивый Карт, Жени стало неловко, будто мальчик мог прочитать это в ее голове.
- Ты идешь сегодня на день рождения к Миру? – спросил Карт.
- Да.
- Может, за тобой зайти?
- Э-э-э, нет, спасибо, - замялась Жени, - Мир зайдет за мной.
- Ну, тогда увидимся вечером!
Жени проводила Карта, который, повернув к морю, помахал кому-то рукой. Наверное, Заливан уже ждет его, - решила Жени.
Наведя в доме порядок, Жени решила почитать «Кольцо Времени». Но, прочитав почти треть книги, она не узнала ничего нового – только то, о чем рассказывала ей тетя. Про Песочную Гору не было сказано ни слова. Когда Жени услышала, как хлопнула дверь, она поставила книгу на место и вышла в холл. Султана держала в руках вешалку, на которой висело платье невиданной красоты. Оно было ярко-желтым, из тонкой струящейся ткани.
- Что это? – глаза Жени загорелись безумным огнем.
- Это тебе. Купила в соседнем городе. В Азавании есть правила для каждого праздника. На день рождения все женщины и девочки обязаны надевать платья с юбками в пол. Примеришь сразу? – тетя гордо передала Жени платье, словно это была не одежда, а сокровище.
Девочка быстро переоделась и появилась перед Султаной в желтом платье. Оно потрясающе шло Жени. Платье идеально село по фигуре, подчеркнуло тонкую девичью талию и оттенило блеск волос. Юбка, пошитая в несколько слоев, была в пол, спереди чуть короче, а сзади длиннее. Девочка напоминала принцессу из сказки.
- Невероятно, - прошептала Султана. Жени покружилась перед ней. – Ты красавица! А еще ты оденешь вот это, - и тетя подала ей красивые перчатки в тон платью.
- А что же делать с подарком? – спросила Жени, когда снова надела свой домашний наряд.
- Мир собирает ракушки с золотым песком. Может, тебе поискать их на пляже? Еще предостаточно времени, - предложила Султана.
- А как они выглядят? – поинтересовалась Жени. – Эти ракушки.
- Сейчас покажу.
Султана ушла в свою комнату, и, вернувшись, протянула племяннице красивейшую из когда-либо виданных Жени ракушек. Девочка взяла ее в руки. Ракушка была огромная, размером с небольшой арбуз, с острыми выступающими краями. Внутри ракушки сиял золотой песок – мелкие кристаллы неправильной формы.
- А я точно смогу такую найти? – засомневалась девочка. Сколько раз Жени с родителями была на море, она никогда не видела подобной красоты.
- Если очень постараешься, то найдешь. Такие ракушки встречаются в камнях Залива Одинокой Цапли. Можешь сходить туда и поискать.
Жени, согласившись с тетей, быстро переоделась и отправилась к Заливу.
Вот уже несколько часов блуждая вдоль берега, Жени надеялась не столько найти ракушку (она проверила кучу камней), сколько встретить цаплю. Ведь не зря же залив назывался Заливом Одинокой Цапли. Но, ни цапли, ни ракушки на берегу не было. Девочка очень расстроилась – так хотелось порадовать друга хорошим, запоминающимся подарком. Она, не чувствуя усталости, осматривала камни, некоторые по несколько раз, как вдруг ее ослепил тонкий луч света, бьющий откуда-то из-за камней. Жени с силой отодвинула камень, и увидела огромную ракушку. Значительно больше той, которая стояла в комнате Султаны! Жени села и задумалась, как же теперь ее унести? Так как ракушка была большая, то и золотого песка, наверное, в ней было больше, чем обычно. Жени попыталась поднять ракушку. И это у нее получилось, но уже через минуту руки устали и Жени положила ракушку на камни. Не зная, что же делать, девочка села рядом. Время шло, а решения все не было. Жени смотрела на море, на камни, и вдруг увидела спускающуюся на берег фигуру. Присмотревшись, Жени поняла, что это Султана. Тетя подошла к племяннице, ловко ступая по камням.
- Тебя долго не было. И я стала переживать, - сказала Султана. – Ничего себе! Где ты нашла этого монстра? - спросила она, указывая на ракушку.
- Здесь и нашла. Только как его теперь нести?
- Вот это вопрос, - ответила Султана. Она присела на соседний камень, подняв юбку до колен. Было так необычно и так хорошо сидеть, молча, на берегу залива. Даже чайки не мешали тишине, лишь изредка нарушаемой редкими и стеснительными волнами. И Жени, и Султана смотрели вдаль, куда-то за горизонт. Ракушка лежала на камне, огромная и прекрасная. И невероятно тяжелая.
И тут, спустившись по тропинке с холмов, к девушкам подошли братья-фазаны.
- Что это тут за Совет на камнях? – спросил крупный фазан.
Жени обрадовалась старым знакомым и заулыбалась:
- Привет! А вы что, не в Чехии?
- Все собираемся, да никак не соберемся, - ответил мелкий фазан. – Так и что вы тут сидите, грустите?
- У моего друга день рождения. И я хотела подарить ему эту ракушку, - сказала Жени, - но не знаю, как ее принести в кафе «Шах-и-Мат»…
Братья отошли в сторону и стали шушукаться. Потом вернулись, и крупный фазан заявил:
- Мы полетим в кафе и доставим тебе ракушку туда.
- Но ведь вас могут увидеть, - возразила Султана. – Там соберется много людей.
- Мы постараемся быть незамеченными, - ответил мелкий Фазан.
- Ну а если уж нас поймают, то придется полетать… - Добавила крупная птица. - Мы оставим ракушку в кустах за самой дальней беседкой.
- Спасибо! Я не знаю, как вас отблагодарить, - Жени не удержалась и обняла братьев.
- Полегче - полегче, - застеснялись братья, - можешь нас отблагодарить, не так сильно обнимая! А то еще задушишь!
Они легко подхватили ракушку и улетели. А Жени и Султана, не мешкая ни секунды, пошли домой, готовиться к дню рождения.
Жени распустила волосы, подхватив их с одной стороны невидимкой. Кружась перед зеркалом, девочка рассматривала платье. Никогда она не видела такой красоты! Красивая тонкая ткань ярко-желтого цвета словно гипнотизировала, то поднимаясь, то опускаясь мягкими фалдами. И перчатки прекрасно дополняли образ романтической принцессы.
Когда в дверь постучал Мир, Жени уже была полностью готова. Девочка вприпрыжку спустилась вниз и, открыв дверь, кинулась другу на шею:
- С днем рождения!
- Какая же ты красивая! – сделал комплимент Мир. Даже на свой день рождения мальчик предпочел шорты. Только на этот раз они были классические, а майку сменила льняная рубашка.
- Тетя, ты идешь? – спросила Жени.
- Идите, я дождусь Крону, - крикнула в ответ Султана из своей комнаты.
Мир с Жени отправились в кафе. Когда они подошли, девочка сказала:
- Давай на секунду подойдем во-о-он туда, - Жени взяла Мира за руку и повела его к последней беседке. Обойдя ее вокруг, девочка увидела ракушку. Фазаны, к счастью, успели выполнить свое обещание, принесли ракушку и улетели, оставшись незамеченными. Жени подвела Мира к ней и сказала:
- Это твой подарок.
- Это мне? Но это же - самая огромная ракушка с золотым песком, которую я когда-либо видел! – мальчик не без труда поднял ракушку и принялся ее вертеть, восхищаясь и поражаясь. – Где ты ее взяла?
- Тетя рассказала мне, что ты собираешь ракушки с золотым песком, и я пошла к Заливу Одинокой Цапли. Искала-искала, и нашла. Только унести ее никак не могла, такая она огромная.
- Да, она правда огромная, - подтвердил Мир.
- А потом, - продолжила свой рассказ Жени, - я встретила братьев-фазанов, и они предложили мне помощь. Принесли ракушку сюда и спрятали за беседкой.
- Братья-фазаны никогда никому не помогают. Они ненавидят людей. – Мир был очень удивлен.
- Получается, не так уж и ненавидят, - улыбнулась Жени. Она помогла другу ухватить ракушку удобнее, и они направились к пока еще пустому столу, украшенному разными цветами и лентами. Из гостей за столом были только сестры Каса Старшая и Каса младшая. Они поднялись из-за стола, и подошли к Миру. Мальчик положил ракушку на стол.
- С днем рождения! – в один голос сказали они.
- О, какая огромная ракушка, - прошептала восхищенно Малышка Каса.
- Это Жени подарила, - гордо сказал Мир.
- Салют, наверное, будет классный! – Каса младшая внимательно рассматривала ракушку.
- А это наш подарок, - старшая сестра вручила огромную коробку. – Думаю, не хуже ракушки.
- Спасибо, потом посмотрю, - сказал Мир, и поставил коробку рядом со столом.
Тут начали появляться гости. Все девочки и женщины были одеты в вечерние платья с юбками в пол. Обязательным аксессуаром у каждой гостьи были перчатки. Каса Младшая все время старалась находиться рядом с Жени, периодически держа ее за руку. Когда пришел Карт, он с восхищением посмотрел на Жени и не удержался от комплимента.
- Я тоже такой красивой буду, когда вырасту, и куплю себе такие же красивые перчатки! - сказала Малышка Каса.
- Малышка Каса, ты уже красивее всех, - еле заметно подмигнув Жени, по-доброму улыбнулся Карт.
Спустя некоторое время пришли родители Мира, Султана, Катана и Сим, родители сестер Кас. Каждый гость считал своим долгом повертеть новую ракушку в руках, охая и ахая. Нашах начал выносить блюда и лимонад. Все сели за стол. Самыми вкусными Жени показались жареные на огне рыбные блюда и салаты. Один за другим гости говорили тосты, желая Миру «такого же большого счастья, как эта ракушка», «верных друзей» и многое другое. Было по-домашнему уютно и очень весело. Мир распаковал все подарки. Родители подарили ему часы-фотоаппарат, объяснив это тем, что Мир любит фотографировать и не любит бесцельно тратить время. Теперь он мог снимать в любой момент, ведь часы можно было носить, не снимая. Карт подарил имениннику ручку-перо, стирающую при необходимости то, что может принести вред хозяину этой ручки. Сестры подарили ему большой глобус, в котором моря и океаны были сделаны из какого-то странного материала, похожего на синее упругое желе. Наевшись до отвала, дети решили немного пройтись и сквозь Оливковую рощу вышли на холмы.
- Отец сегодня поймал три летучих змеи! – похвастался Карт.
- Классно! – с небольшой завистью в голосе сказал Мир.
- Кстати, Жени, он рассказал мне кое-что интересное о Песочной Горе, - обратился Карт к Жени.
- А причем здесь Песочная Гора? Ведь праздник уже прошел, а следующий до-о-олго еще ждать, - спросила Каса Младшая. На ней было красивое бежевое платье, подол которого украшали кружева. В этом платье девочка казалась куколкой. А хвостики на этот раз были украшены ленточками цвета кофе с молоком.
- Жени недавно спрашивала меня о Песочной Горе, - признался Карт.
- А почему именно о горе? – прищуриваясь, поинтересовалась Каса Старшая.
Жени помолчала, рассуждая, стоит ли посвящать всю их небольшую компанию в свои мысли, и, наконец, решилась:
- Вы все знаете о пропавшем муже Султаны, Мигуре.
Дети закивали.
- Он пропал около Песочной Горы. Во всяком случае, его велосипед лежал там, у ее подножия.
Все снова закивали. Наверняка, все в Азавании знали до малейшей подробности детали того дня. Жени продолжила свой рассказ:
- Недавно тетя рассказала мне о Кольце Времени.
На этот раз никто не кивнул. Неужели они ничего не знали об этом? Так и оказалось - никто из присутствующих никогда не слышал о Кольце. Жени рассказала друзьям то, что услышала от Султаны – о времени, о том, как дым, то поднимается вверх, то как вода, падает вниз.
- И какая связь? – спросила Каса Старшая. Она скрестила руки на груди и поджала губы.
- В доме я нашла книгу, которая так и называется – «Кольцо Времени», - принялась рассказывать Жени. - И на обложке этой книги нарисованы два предмета – кольцо огромного размера и гора, в точности похожая на Песочную Гору, - Жени замолчала и стала ждать реакции своих друзей.
- Но Песочная Гора выглядит как обычная гора, - нарушила молчание Каса Старшая.
- Ничего она не обычная! – сказала ее сестра. – Она – песочная!
- Мне кажется, что и правда есть какая-то связь между исчезновением Мигура и Горой, - уверенно заявил Карт. – А если Жени говорит, что на обложке книги нарисована именно Песочная Гора, то и Кольцо времени как-то связано со всей этой историей.
- А ты можешь нам завтра показать эту книгу? - спросила Каса Старшая. То ли она не совсем доверяла Жени, то ли правда заинтересовалась.
- Конечно, могу. Карт, а что ты узнал о Песочной Горе? – спросила Жени.
- Когда мы ловили змей на Змеином Утесе, - сказал Карт, - я спросил отца о Песочной Горе. Он удивился моему вопросу, и сказал, что ничего удивительного, кроме ее перемещений, в ней нет. Но потом, уже через несколько часов, он вдруг снова вспомнил о ней. И вот что рассказал. Однажды жители Азавании увидели вдали дым. Первое, что пришло им в голову – пожар, которой начался из-за бегущего огня. Многие побросали свои дела и помчались к источнику дыма, который вывел их к Песочной горе. Подойдя ближе, все решили, что дым поднимается из самого центра горы. Неужели, эта старая, добрая и обычная гора – опасный вулкан, - перепугались тогда они еще больше. Но вблизи оказалось, что дым струится прямо из земли, из образовавшейся в ней широкой и глубокой трещины. Но не успели люди тогда опомниться, как дым перестал идти, и трещина исчезла. Конечно, спустя какое-то время все забыли об этом происшествии. Вот так, - закончил свой рассказ Карт.
- А я об этом никогда не слышал, - сказал Мир.
- И я, - в один голос сказали сестры.
- Но какая связь с той книгой о Кольце времени? – спросила Каса Старшая.
- Вроде никакой, - ответила Жени.
Тут из зарослей Оливковой рощи появилась голова Варнавы в рыжей шапке. Видимо, кошке среди большого количества гостей уютнее и безопаснее было на голове своего хозяина – оттуда она могла все видеть, не будучи пойманной гостями. Отец Мира с издевкой в голосе поинтересовался, у кого же все-таки сегодня день рождения? И если все-таки у Мира, сказал Варнава, то не хотел бы именинник вернуться за стол. Уже и, правда, темнело. Дети пришли в кафе и с новой силой набросились на оставшиеся несъеденными закуски, десерты и лимонад. Снова послышались тосты и звон бокалов. За разговорами наступила ночь.
- Так, ну что, самое время попробовать новую ракушку Мира? – спросил Варнава. Шапка все еще находилась у него на голове, но при слове «ракушка» фыркнула и, спрыгнув, исчезла в кустах. Все остальные радостно заулюлюкали и зааплодировали. Пришел Нашах и дал Варнаве коробку с длинными, похожими на охотничьи, спичками. Все стали группкой, а Варнава поставил ракушку на каменный пол перед входом в кафе. Затем он, перемешав песок каким-то только ему известным способом, зажег спичку и поднес ее к центру ракушки – туда, где поблескивал золотистый песок. Что-то внутри ракушки зашипело, загорелось – и в небо полетели яркие пятна огня. Достигнув высоты, эти пятна стали распадаться на миллионы ярких, красочных звезд. Фейерверк, - осенило Жени. Ракушка оказалась не просто красивым предметом, она оказалась фейерверком, взрывающим ночное небо своей красотой. Фейерверк длился долго, не меньше получаса, меняя цвета в небе от золотого до розового и зеленого. Самый последний залп оказался особенно красивым и ярким. Это было слово «Мир», написанное огромными буквами на ночном небе. И когда фейерверк, наконец-то, стих, все закричали: «С днем рождения!». Лицо Мира сияло. Мальчик стал всех обнимать и громко смеяться. Тут Нашах вытащил, чуть не падая, огромную колонку на треноге, которую Жени видела на празднике Дня Песочной Горы. Потом хозяин кафе исчез внутри здания, и спустя пару минут из динамика полилась музыка. Играли и популярные хиты, и совсем неизвестные Жени. Все начали танцевать, и даже вышедшая из кустов Шапка пару раз повиляла хвостом, стоя на задних лапках. Карт все время танцевал рядом с Жени, чем, казалось, вызывал жуткое недовольство Касы Старшей. Жени в глубине души было неприятно оттого, что Каса Старшая грустит, видя Карта в обществе другой девочки, да еще появившейся так неожиданно. Но в то же время Жени видела, что нравится Карту, и наслаждалась этим мгновением, сияя, как самая яркая звездочка неба. Ее платье красиво развевалось при малейшем движении или дуновении ветерка. А руки в длинных перчатках казались изящнее, чем обычно.
Натанцевавшись, Жени и Султана еле дошли до дома. Они обе облокотились на Мира, который хоть тоже был без сил, все же крепко поддерживал уставших девушек. Варнава шел позади них с Кроной. Остальные разошлись чуть раньше.
- Как тебе твой день рождения? – спросила Крона у сына.
- Мне очень понравилось, - ответил Мир.
- Было круто, - добавила Жени.
Дома Жени, только коснувшись подушки, заснула. И ей снилось, как она летает с Картом в облаках. Сначала их двоих держали фазаны, споря о том, нравится ли Жени Карту. Потом фазаны исчезли из сна, и оказалось, что девочка и мальчик летают сами по себе. Затем ей приснилось, как они танцуют в каком-то неизвестном месте, похожем на заброшенное, но когда-то красивое здание кафе, с колоннами и террасами. На спящем лице девочки блуждала улыбка.
Глава 8
Музыкальное дерево
Утро Жени началось с громкого и настойчивого стука в дверь. Было еще очень рано, солнце только-только поднималось над горизонтом. Султана, по-видимому, крепко спала, потому что стук продолжался и продолжался. Жени нехотя встала и спустилась в холл. Утренним гостем оказался Варнава. Он, не спрашивая, зашел в дом (скорее даже протиснулся – из-за узкого для его плеч проема двери) и сказал:
- Привет, ребенок. Срочно буди Султану.
- Что-то случилось? – Не удержалась Жени.
- Да, случилось. Скажи Султане, мы ждем ее. – Варнава развернулся и пошел по тропинке, пригибаясь от ветвей дуба.
Жени, прикрыв входную дверь, побежала в комнату к тете и разбудила ее. Сказав, что Варнава не объяснил причину столь раннего визита, Жени спросила:
- А можно мне с тобой, тетя?
Султана замерла на несколько секунд, и, подумав, сказала:
- Можно. Только собраться ты должна за секунду.
Когда девушки вышли, то сразу заметили группу людей, стоящую недалеко от их дома. Среди всех возвышались две головы – Варнавы и председателя совета Бигуса; там же были Крона, доктор Катана с мужем, Луренс с раскрасневшимся лицом и даже Заливан. Когда девушки подошли к ним, Заливан пробурчал:
- Обязательно тащить с собой детей…
Султана с пренебрежением посмотрела на него, но от ответа воздержалась. Сначала направившись к морю, компания на холмах повернула в сторону Западного Круга. Не доходя до пещеры дракона Мудры, они остановились около огромного дерева, которое запомнилось Жени в их первую с тетей прогулку по холмам. Девочка вспомнила, как, прислонившись к стволу головой, она услышала удивительную музыку, с приятной слуху мелодией. Странным было то, что теперь листва на ветвях оказалась пожухшей; листья висели вниз, как брошенные неаккуратным человеком вещи. Заливан и доктор Катана, прикоснулись к стволу дерева головами, и замерли на несколько секунд, видимо пытаясь расслышать музыку. Однако дерево молчало, лишь шелест листьев создавал ощущение, что дерево не смолкло совсем.
- Плохо дело, - сказала Катана.
- Непонятно, что могло повлиять на него? – Заливан поскреб ногтем по коре, затем помял в руках пожухший листок.
- Может, объявился новый бегущий огонь, и обжег листву? – предположил Сим, муж Катаны. Даже в это раннее утро его шею украшал виртуозно завязанный шарфик.
- Сим, бегущие огни никогда не поднимаются на такую высоту, поэтому они не могут обжечь листья, - ответила ему его жена, доктор Катана.
- Сильный ветер? – предположила Крона.
- Ночью не было ветра, - сказал Заливан. – У меня была бессонница, и я всю ночь провел на веранде, читая книгу.
- Может, цунами? Большая морская волна легко могла повредить дерево, – Луренс все сильней прижимал свое красное ухо к стволу дерева.
- Может, - согласилась Султана, - но тогда земля вокруг была бы мокрой.
Так еще продолжалось с полчаса, пока все выдвинутые гипотезы не были отвергнуты. Тогда все разошлись по домам, договорившись собраться в обед у родителей Мира и продолжить дискуссии о печальном состоянии Музыкального дерева.
Дома Султана стала готовить завтрак, а Жени, помогая ей, спросила:
- Тетя, а что это за дерево? Которое все сегодня обсуждали?
- Это Музыкальное дерево, - сказала Султана. - От всех остальных оно отличается тем, что у него есть душа, которая любит и даже создает музыку. И дарит эту музыку тем, кого считает достойными, - разбивая яйца и выливая их на сковородку, сказала Султана.
- Я слышала музыку в нашу первую прогулку, - неуверенно сказала Жени. – Значит, я – достойная?
- Да, и это редкость. Особенно для детей, но не потому, что оно считает детей недостойными, нет. Музыкальное дерево редко дарит музыку детям, потому что дети не умеют ее ценить.
- А почему мне оно подарило эту музыку? – немного по-детски спросила Жени. – Ведь у меня нет ни слуха, ни голоса.
- Значит, дереву понравилась твоя душа, - Султана раскладывала яичницу по тарелкам.
Уже почти закончив завтрак, Жени вдруг сказала:
- Я вспомнила! У нас же есть книга о музыкальном дереве! – Жени побежала в гостиную, и вернулась с книгой в руках. – Здесь, наверное, должен быть ответ.
- Я читала все эти книги, - грустно сказала Султана. – Но, к сожалению, ответа в них нет.
Тетя, убрав со стола, ушла в свою комнату. А Жени решила прочитать книгу под названием «Музыкальное дерево». Страницу за страницей девочка перелистывала, но ответа все не было. Данные, данные, данные – столько-то живут, такой-то объем ствола, такая-то структура листьев. И только в самом конце была легенда, заинтересовавшая Жени. В ней описывался случай, когда одно Музыкальное дерево служило домом для белки. Белка носилась по его ветвям, прятала орешки в листве, и – слушала музыку. Белка со временем даже научилась танцевать. Вот так: стояла на ветках, прикрытая листьями от любопытных взглядов, а когда начиналась музыка, белка выплясывала, словно балерина в театре. Но однажды белка не вернулась с поисков еды. Прошло несколько дней, а ее все не было. И тогда дерево стало желтеть. Листик за листиком, ветка за веткой становились совершенно безжизненными. Белка так и не появлялась, а дерево умирало. Оно никак не могло теперь существовать в одиночестве, без глупой, прыгающей с ветки на ветку белки, скука и грусть съедала Музыкальное дерево, уничтожая изнутри. Спустя неделю появилась белка. Где она находилась это время, описано в истории не было. Но дерево к этому моменту уже было мертвым, сбросив последние, скрючившиеся и потемневшие листья.
Жени, прочитав рассказ, подумала о том, что на их Музыкальном Дереве никто не жил. Дерево не могло по кому-то скучать. Но, почему же, тогда оно пропало? Султана говорила, что у Музыкального дерева есть душа. Значит, решила Жени, с его душой что-то не в порядке. Девочка решила не рассказывать тете об истории, описанной в книге, боясь показаться глупой – ведь она приняла легенду за чистую монету. Мы соберем альтернативный Совет, решила Жени и побежала к Миру. Совет Детей, а не взрослых.
Спустя час в Оливковой Роще собрались Жени, Мир, сестры Касы и Карт. Дети, желая помочь Музыкальному дереву и Азавании, собрались и теперь сидели кто где: кто на стволе лежащей ветки, кто прямо на траве, кто на камне.
- Мы вас здесь собрали по очень важному поводу, - очень официально начал Мир. – Как вы знаете, сегодня случилось ужасное – Музыкальное Дерево завяло. – Все закивали, и Мир продолжил. – Взрослые не знают пока причину этого страшного явления. Варианты с бегущим огнем, ветром или штормом были сразу отвергнуты по причине их… - Тут, судя по всему, Мир забыл слово, которое хотел сказать. – Были просто отвергнуты, - укоротил он свое выступление. Свет Жени, - обратился мальчик к подруге по форме, принятой на Совете. Все остальные хором закричали «Фу-у-у-у», и Карт сказал:
- Мир, давай без лишних сложностей. Никаких «свет Жени» или «славный день». Мы же не играем в Совет, а пытаемся спасти Музыкальное дерево.
- Ладно, - согласился Мир. - Жени хотела бы рассказать вам свою версию случившегося.
Жени достала книгу, открыла ее в том месте, где начиналась история про Белку, и зачитала ее вслух.
- Как видите, в легенде, описанной в книге, Музыкальное Дерево испортилось так же внезапно, как и наше в Азавании, - заключила Жени. – Только в легенде оно не смогло жить без белки. Когда белка исчезла, д6ерево стало пропадать, сбрасывать листья.
- А куда же исчезла наша, азаванская белка? – нежным голоском спросила Каса Младшая. Старшая сестра ткнула ее локтем и зашипела, а Карт, Мир и Жени прыснули от смеха.
- В том-то и дело, малышка Каса, - сказала Жени, - что у нас дерево не дружило ни с кем. И белка на нем не жила. Но то, что оно вянет, скорее всего, означает, что оно скучает. Ему одиноко. Вот представьте, стоит себе дерево – одно на холмах. День и ночь, даже полюбоваться нечем, музыку сыграть некому. Мы все редко показываемся около него, животных никаких рядом не водится.
- Мне кажется, это предположение нужно рассмотреть, - сказал Карт. – И проверить. Если оно верное, мы поможем дереву.
- А как мы его проверим? – спросила Каса Старшая.
- Судя по всему, нам нужна белка, - ответил Карт.За Змеиным Утесом есть спуск. Он ведет в небольшой сосновый бор, который называется «Беличья Нора». Там много белок, просто невероятно много. – Карт указал рукой в сторону Песочной Горы.
- Да, я был там как-то однажды с мамой, - вспомнил Мир. – Но это далеко. Даже не знаю, часа полтора на велике пиликать.
- Придется, значит, как ты говоришь, пиликать, - сказал Карт. - Предлагаю завтра рано утром встретиться около дома Жени, и отправиться с «Беличью Нору». Привезти белку и поселить ее на Музыкальном дереве, – Карт осмотрел всех детей, ожидая согласия. Все кивнули, кроме Жени.
- Я, к сожалению, не смогу поехать, - загрустила девочка.
- Почему? – удивился Карт решению Жени.
- У меня нет велосипеда.
- У Султаны есть велосипед, я точно знаю, - возразил Карт.
- Это велик Мигура, - объяснил Мир. – Султана уже один раз чуть так поругала Жени, когда узнала, что она на велике Мигура каталась.
- Не проблема, я возьму велосипед у отца, - уверенно заявил Карт.
Все, полные решимости помочь Музыкальному Дереву, разошлись по домам. Встретиться договорились в шесть утра, на рассвете, у дома Султаны. Жени предложила после собрания пойти поплавать, но у всех друзей до одного оказалась уйма неотложных дел. Тогда девочка, вернувшись домой, переоделась и в одиночестве отправилась на пляж.
На море была идеальная погода: мягкое солнце, полный штиль – и, как обычно, никого. Где-то в самом конце пляжа промелькнула Шапка, не заметив Жени. Кошка погналась за одной из чаек и исчезла за каменным выступом. Жени расстелила полотенце и завалилась на него, радуясь еле слышному шуму набегающих волн и крику чаек. Когда солнце начало припекать, Жени встала, потянулась и пошла на пирс. Собираясь прыгнуть в морскую воду, Жени приготовилась, вытянула руки вперед и… замерла. Прямо перед ней на поверхности воды находилось нечто странное. Что-то темно-серое, похожее на силуэт девушки, скользило по морю. «Ужас, - у Жени даже мурашки побежали от страха, - это привидение». Она начала пятиться по пирсу, стараясь оказаться незамеченной. И снова замерла: силуэт задвигался в такт неслышимой для девочки музыке. Это было похоже на бальный танец – словно высокая стройная девушка в платье с пышной, летящей юбкой кружится по паркету на балу в каком-то невидимом замке, под неслышимую музыку. Точнее, не девушка, а ее тень. Было так красиво, что Жени, переборов страх, подошла к краю пирса и присела, свесив ноги в воду. Тень кружилась, поднимая руки вверх и снова опуская их. Ее танец завораживал. Как на носочках по полу, она двигалась по зеркальной глади воды. Видимо, привыкнув к сидящей на пирсе девочке, тень приближалась все ближе, и ближе, как вдруг плеча девочки что-то коснулось. Она, вскрикнув, резко обернулась – это была Султана.
- Тетя, ты что, хочешь, чтобы я поседела от страха?
- Прости, крошка, я не хотела тебя пугать! – Султана присела рядом с племянницей, свесив ноги с пирса. Тетя поболтала ногами в теплой прозрачной воде.
- А как ты так тихо подошла? Тут все доски от старости скрипят! – удивилась Жени.
- Это одно из моих достоинств – я могу быть очень громкой, - Султана подмигнула племяннице, видимо, намекая на тот случай, когда она накричала на Жени за взятый без спроса велосипед. – А могу быть очень тихой. Красиво, правда? – спросила она, кивая в сторону пляшущей тени.
- Потрясающе красиво. А кто это? Это привидение? – с легкой дрожью в голосе спросила Жени.
- Нет, что ты, - улыбнулась Султана. – Приведений не существует, крошка. Это Тень. В Азавании мы называем ее Тень-Красотень, - пожимая плечами, объяснила она.
- Она просто танцует, и все? – поинтересовалась Жени.
- Тебе недостаточно? – Султана округлила глаза, удивляясь вопросу девочки. – Это, мне кажется, одно из самых восхитительных зрелищ в мире. Ты видела когда-либо что-то подобное?
- Нет, не видела.
Девушки замолчали, наслаждаясь красотой танцующей Тени. Серый силуэт еле-еле касался воды, выполняя сложные танцевальные па. Когда Тень-Красотень умчалась в сторону горизонта, Жени с Султаной встали и пошли домой. По пути домой Жени спросила:
- Тетя, завтра мы с друзьями хотим отправиться в «Беличью Нору».
- Зачем?
- К сожалению, я пока не могу тебе этого сказать, - пожала плечами Жени.
- Но хотя бы можешь сказать, с кем ты туда собралась? – то ли в шутку, то ли серьезно спросила Султана.
- Мир, Карт и сестры Касы. Поедем туда на велосипедах. Мне Карт даст велосипед отца, - поспешно добавила Жени, опасаясь реакции тети.
Султана хмыкнула недовольно, наверное, представив Заливана, и заявила:
- Нет, ни в коем случае, - у Жени сердце замерло. Она очень хотела увидеть белок. – На велосипеде Заливана ты туда не поедешь. Ты возьмешь велосипед моего мужа. – Султана обняла племянницу за плечи и улыбнулась.
Жени несколько раз проговорила «спасибо», не веря своему счастью. Белки, я еду к вам, - пошутила про себя Жени.
Будильник девочка поставила на пять часов утра, но проснулась, когда пяти еще не было. Она быстро собралась, подняла волосы в высокий конский хвост, накинула легкую куртку и вышла из дома. Солнце вот-вот должно было выглянуть из-за холмов. Все вокруг светилось синим цветом, как часто бывает на рассвете. Жени посмотрела на часы. До встречи с друзьями оставалось еще полчаса. Девочка, оставив велосипед у дороги, ведущей к их дому, побежала на море. Ей очень хотелось встретить рассвет. А еще – увидеть Тень.
Жени спустилась на пирс и стала зачарованно смотреть на лениво выкатывающееся из-за холмов солнце. И тут, словно ниоткуда, появилась Тень-Красотень, будто она поджидала девочку где-то неподалеку. Солнце, выглянув почти наполовину, теперь пряталось за горизонтом. Тень стала выплясывать, а за ее спиной поднимался оранжевый диск утреннего солнца. Душа Жени ликовала от такой красоты. Понимая, что она просто может лопнуть от восторга, если будет просто сидеть, девочка стала повторять движения за Тенью. Сначала ей было непросто это сделать, но через несколько минут Жени можно было бы назвать «тенью тени», настолько точно она копировала танцевальные па серебристого силуэта. А Тень-Красотень приближалась к Жени все ближе и ближе, настолько, что уже можно было коснуться ее вытянутой рукой. Танцуя, девочка услышала крик:
- Жени-Ии!
Тень в мгновение унеслась прочь, а Жени увидела Карта, стоящего на холме возле каменной лестницы.
- Иду! – крикнула она.
Девочка взбежала по лестнице к дому, и, пожелав всем собравшимся доброго утра, села на велосипед Мигура.
- Мне тетя разрешила взять его, - гордо заявила она. – А велосипед Заливана давай пока оставим здесь, во дворе, - предложила она Карту.
- В путь! – сказал Карт, припарковав велосипед своего отца с боковой стороны дома. И друзья отправились по холмам вдоль моря. Впереди на черном блестящем велосипеде поехал Карт, за ним Каса Старшая (Малышка Каса ехала с ней на заднем сидении), за ними Жени на горном велосипеде Мигура, и замыкал утренний караван в самом конце Мир. Мальчик был такой сонный, казалось, он спит на ходу.
На Роднике Правды дети сделали остановку, и попили ледяной воды. Когда Мир и сестры пошли к велосипедам, Карт сказал:
- Я видел, как ты танцевала с Тенью. Это было очень красиво.
Жени сказала «спасибо» и, чтобы скрыть смущение, стала умываться холодной водой. Затем они присоединились к друзьям и поехали дальше. Проезжая мимо Песочной Горы, Жени внимательно ее рассмотрела, в надежде увидеть что-то, хоть отдаленно намекающее на Кольцо времени. Ей показалось, что и все ее спутники изучали гору. Через некоторое время дети проехали Змеиный Утес. Летающих змей на нем сейчас не было, что искренне обрадовало Жени, боящейся змей больше всего на свете. Спуск с Утеса был довольно крут, и дети решили спуститься пешком, оставив велосипеды здесь. Тропинка вела вниз и, вильнув вправо от очередного холма - в сосновый бор. Здесь было очень красиво, прохладно, тихо. И пахло хвоей. Высокие стройные сосны так близко росли друг к другу, что их кроны касались друг друга. Из-за недостатка солнечного света трава здесь не росла, и дети шли по мягкому ковру из сосновых иголок.
- А где же белочки? – спросила Малышка Каса. Этим вопросом задавались и все остальные.
Дети, молча, шли между соснами, и вдруг на голову Миру упала шишка. Мир потер лоб, и все посмотрели вверх. Почти из-за каждой ветки выглядывали либо хорошенькая серо-рыжая головка, либо пушистый закрученный хвост. Маленькие глазки-бусинки внимательно следили за непрошеными гостями. Ох, сколько же тут было белок! Тысячи, - подумала Жени. Белки стали прыгать с ветки на ветку, и в глазах у девочки зарябило.
- И как мы поймаем белочку? – в очередной раз опередила всех своим вопросом Каса Младшая.
- Я взял орехи, используем их как приманку. - Карт достал пакетик и высыпал на ладонь несколько поджаренных орешков. Он вытянул руку вперед, присев на корточки, но ни одна белка и близко не подошла к мальчику. Зверьки сидели на ветках и с удивлением смотрели на гостей. Тогда Карт рассыпал орехи на землю и жестом попросил друзей отодвинуться в сторону. Белки по одной стали спускаться стрелой по стволам и хватать орешки, но, как только Карт приближался к ним, они разбегались в разные стороны, как стаи пугливых рыбок в море.
- Еще насыпь, - попросил Мир и взял у Жени ее куртку. Карт рассыпал горсточку орешков и отошел. Рыжая белка устремилась к кучке, а Мир за долю секунды кинул куртку Жени прямо на белку. В этот же момент Карт, понявший, в чем замысел Мира, подлетел к куртке и схватил ее вместе с брыкающейся внутри белкой.
- Дело сделано! – гордо сказал он.
Жени до ужаса было жаль белку. Жалость читалась и в глазах Касы Младшей. Но – делать нечего. Музыкальное дерево нужно было спасать.
- Эй, осторожнее с белочкой, - пригрозила Каса Младшая и помахала перед лицом Карта своим указательным пальчиком.
- Все нормально, - успокоил ее Карт, улыбаясь.
Остальные белки, переживая за свою подругу, носились как сумасшедшие, прыгая с ветки на ветки. Жени показалось, что если бы только они могли кричать, то стоял бы такой ор и гомон! Дети вернулись к велосипедам.
- Белка не задохнется в куртке? – спросила Каса Старшая.
- У Жени в куртке вставки из сетки, поэтому воздуха в ней предостаточно, - сказал Мир. – Но все равно, давайте поедем быстрее.
Дети помчались на велосипедах в сторону дома. Карт показывал настоящий профессионализм, всю дорогу держа руль одной рукой, потому что другой поддерживал куртку с сидящим в ней маленьким перепуганным зверьком. Спустя час дети оказались на опушке возле Музыкального Дерева. Карт раскрыл куртку, и тут белка, вместо того, чтобы прыгнуть на поникшие ветви дерева, бросилась прямо в руки Касы Младшей. Девочка, ничуть не испугавшись, нежно прижала белку к себе и погладила. Черные глаза маленького зверька были полны слез.
- Она дрожит от страха. Бедненькая, - пожалела белку Малышка Каса.
- Посади ее на любую ветку, - сказал Карт.
Каса Младшая, все еще поглаживая белку, подошла к дереву и протянула руки к ветвям. Белка не шелохнулась. Она так и сидела на руках у девочки, даже и не думая никуда уходить.
- Ну, давай же, белочка, нам необходима твоя помощь. Дереву нужен друг, иначе оно умрет, - прошептала Малышка Каса, и белка, громко вздохнув, прыгнула на дерево. С явным недовольством на мордочке она поднялась вверх и затерялась в листве.
- Вот и все, завтра утром встречаемся здесь и проверяем, выздоровело ли дерево, - предложил Карт. Все кивнули, а Каса Младшая продолжала с надеждой вглядываться в листья, пытаясь увидеть маленького беззащитного зверька.
- Я хочу, чтобы белочка была моя подружка, а не дерева! – сказала она и расплакалась. Каса Старшая и Жени стали ее успокаивать, а Мир и Карт засмеялись. Жени бросила на мальчиков суровый взгляд, и они замолчали.
Позже, когда дети проезжали спуск к морю, Жени со всеми попрощалась и, оставив велосипед наверху, снова пошла на пирс в надежде встретить Тень-Красотень. Скинув кроссовки, девочка опустила ноги в прохладную воду. Просто блаженство, - подумала она. И тут же недалеко появилась Тень-Красотень. Силуэт девушки, не раздумывая, почти вплотную приблизился к Жени и принялся плясать. Жени, не вставая, двигала ногами и руками, будто танцуя, периодически хлопая в ладоши. Тень все быстрее кружила по воде, а иногда она поднималась и танцевала на пирсе.
- Все, извини, мне нужно идти, - сказала Жени. – Тетя, наверное, уже ждет. Но завтра я снова приду.
Девочка встала рядом с танцующей тенью, которая оказалась выше Жени. Сделав пару незамысловатых па, чтобы поддержать Тень-Красотень, Жени пошла к велосипеду. Дойдя до каменной лестницы, девочка оглянулась и увидела удаляющийся по воде силуэт Тени.
На следующий день компания снова была в сборе. Все вместе на велосипедах они отправились к Музыкальному Дереву, уверенные в том, что Дерево выздоровело и, как и прежде, зеленеет в лучах солнца. Однако детей ждало разочарование – дереву стало еще хуже. Многие листья за ночь осыпались, и некоторые ветки почти полностью оголились. Жени прислонилась к стволу и замерла, но музыку слышно не было.
- Может, белочка убежала домой? – поинтересовалась Каса Младшая. Она снова была готова расплакаться, переживая из-за отсутствия белки. Но, как только она это сказала, откуда-то сверху на нее прыгнул рыжий комочек.
- Белочка! – радостно закричала Малышка Каса. Остальные дети ее радости, к сожалению, не разделяли. Их лица были грустными, плечи поникли. Некоторое время все молчали, оплакивая последние зеленые листья Музыкального дерева.
- Простите меня, - сказала Жени. – Столько хлопот! Мое предположение оказалось неверным, дереву не нужен друг.
Белка, как приклеенная, сидела на плече у Малышки Касы и вертела своей хорошенькой мордочкой в разные стороны. Кисточки на беличьих ушах касались лица Малышки Касы, и девочке было щекотно.
- Ты ни в чем не виновата, - попытался успокоить Карт Жени. – Мы должны были попробовать спасти дерево. Лучше так, чем вообще ничего не делать и сидеть, сложа руки.
- Придется отвезти белку назад, - тихо сказала Каса Старшая.
- Нет! – испуганно закричала ее младшая сестра. А белка спустилась девочке за шиворот майки и замерла где-то на уровне живота.
- Мы должны, - вздохнул Карт. – Там ее дом и семья.
Как бы не хныкала и сопротивлялась Малышка Каса, дети отправились в «Беличью Нору». На этот раз путь показался им более долгим и утомительным, чем накануне. Скорее всего, сказывалось плохое настроение. Каса Младшая так вообще напоминала бомбу замедленного действия, готовую взорваться слезами в любой момент. Белка сидела у девочки за пазухой, щекотно дотрагиваясь мокрым носом до живота Малышки Касы. Припарковавшись на Змеином Утесе, дети спустились по тропинке в сосновый бор.
- Выпускай, - приказал Карт Касе Младшей. – Белочку ждут сестрички, она по ним соскучилась, - попытался он успокоить девочку.
Каса Младшая приподняла майку, а второй рукой аккуратно вытащила белку.
- Все, ты снова дома, - с грустью сказала девочка. Белка прыгнула на соседний ствол и стрелой поднялась вверх. Дети медленно побрели к велосипедам. У Малышки Касы по щекам потекли редкие, но горькие слезы. Всего за один день она привыкла к белочке, к ее чудесным кисточкам на ушах и черным глазкам-бусинкам. Понимая, как их подруге грустно от расставания, взрослые дети молчали. Жени с тревогой смотрела на Касу Младшую, а Мир задевал ногой сухие сосновые иголки, оставляя после себя длинные следы. Уже на тропинке, ведущей к Утесу, обгоняя всех, пронеслась белка, прыгнув прямо на голову к Касе Младшей. Потом по по шее девочки спустилась вниз, снова спрятавшись под майкой девочки. Все замерли, а Малышка Каса радостно и гордо сказала:
- Белочка хочет идти со мной! – и, не дожидаясь ответа взрослых детей, поднялась на Змеиный Утес быстрее всех и села на заднее сидение велосипеда. Одной рукой она держалась за сидение сестры, а другой поддерживала майку снизу, чтобы белка не вывалилась. На ее лице читалась решительность человека, не требующего возражений и уверенного в своей правоте. Дети переглянулись, и, ничего не сказав, отправились домой.
- Так что же все-таки с деревом? – крутя педали, спросила Жени. Они проезжали Родник Правды.
- Если взрослые не знают, то мы точно не поймем, - сказала Каса Старшая.
- Может, не все белки подходят Музыкальному Дереву? Например, некрасивые ему жутко не нравятся, – даже не веря самому себе, предположил Мир.
- Моя Белка красивая! – обиделась Малышка Каса.
- А действительно, почему дерево из легенды грустило по белке? – спросил Карт скорее риторически. - Что особенного в ней было?
В голове Жени пронеслась мысль, словно мелькнула молния. Так бывает, когда взрослые люди говорят – «пришло озарение».
- Я поняла! Я поняла! – девочка резко нажала на тормоз, и едущий сзади Мир чуть не врезался в нее. – ТА белка танцевала! Дереву нужен был кто-то, кому бы его музыка приносила пользу! А что делаем мы, когда нам нравится какая-нибудь песня? Танцуем!
Все удивленно смотрели на Жени. Молчание означало только одно – все дети с ней были согласны.
- И еще – я знаю, кому понравится Музыкальное Дерево! За мной! – громко закричала Жени, и на бешеной скорости помчалась по холмам. Все кинулись ее догонять. Остановилась Жени уже почти у дома, там, где начиналась каменная лестница, ведущая к морю. Девочка бросила велосипед и побежала вниз. Вся компания отправилась за ней. Жени подошла к краю пирса и стала пристально вглядываться в синюю воду. Через несколько секунд где-то на горизонте появилась Тень-Красотень; пританцовывая, она приближалась к берегу.
- Танцуйте, как Тень! – попросила Жени. – Повторяйте ее движения в точности!
Сестры стали танцевать; даже белочка вылезла из майки и взгромоздилась на голове у младшей сестры, виляя хвостом в разные стороны. Мальчики были недовольны, что их заставили танцевать, и вяло дрыгали руками. Тень приблизилась и поднялась на пирс, еле касаясь своими носочками деревянных досок. Жени первая, не прекращая двигаться, а за ней ее друзья, включая танцующую на голове Малышки Касы белку, стали двигаться в сторону лестницы и наверх, к Музыкальному Дереву. Тень следовала за ними. Когда дети танцующей вереницей приблизились к Музыкальному Дереву, Тень-Красотень замерла. Она словно превратилась в статую. Сердце Жени учащенно билось. Затем тень облетела дерево по кругу, то приближаясь к его стволу, то отстраняясь. И вдруг начала танцевать так, как будто ей поменяли батарейку. Она взлетала до верхушки листьев, покружилась там, потом потерялась среди веток. Силуэт ее юбки с удвоенной силой развевался по ветру. Дети, сначала молчавшие, пораженные красотой этого зрелища, принялись радостно аплодировать Тени. И тут произошло нечто страшное – листья Музыкального дерева стали отрываться от веток, и падать, один за другим. Ветки оголялись с неимоверной скоростью.
- Что я наделала? – прошептала Жени. – Что я наделала? – Появившиеся в ее глазах слезы сделали картинку мутной, и девочка не сразу увидела то, куда смотрел Карт, показывая пальцем. На голых ветках медленно появлялись почки, словно кто-то поставил на ускоренную перемотку весну. Почки набухали, и прямо на глазах вырастала новая, молодая, изумрудная листва. В одно мгновение дерево покрылось листьями, а ветки снова потянулись вверх, к небу и солнцу. А серебристая тень носилась по кругу, красивая, как никогда ранее.
Глава 9
Кажемик
На следующее утро Султана разбудила Жени, положив ей на подушку белый конверт.
- Что это? – зевая, спросила девочка.
- Вчера на Совете Бигус, председатель, предложил вынести тебе благодарность за то, что ты спасла наше Музыкальное Дерево, - гордо сказала Султана.
Жени распаковала конверт и достала оттуда открытку, на которой красивым витиеватым почерком было написано: «Сертификат на сумму 10000 рублей в Супермаркет Азавании».
- Я могу купить на эти деньги, все, что захочу? – не поверила своим глазам Жени. Ей вспомнился прилавок, заваленный кучей неизвестных безделушек с интересными и завораживающми названиями. Девочке срочно захотелось оказаться в супермаркете и купить их все!
- Да, крошка. Ты это заслужила, - ответила Султана.
- А остальные дети? Им подарили сертификаты? – с надеждой в голосе спорила Жени.
- Нет. Идея же принадлежала тебе. Мир рассказал Кроне, а Крона председателю. Твои друзья не обидятся, не переживай, - успокоила ее Султана.
Жени представила лицо Касы Старшей, узнавшей о сертификате и поджимающей недовольно губы. Маловероятно, что она не обидится. Может остальные друзья и будут искренне рады за Жени. Но как же так? Почему только один сертификат и только для нее? Радость от подарка мгновенно улетучилась при мысли о том, что ее друзья останутся ни с чем. Жени не могла так, чувство совести с детства было одним из главных достоинств девочки. А тетя? Она постоянно покупает продукты домой, недавно подарила Жени красивое желтое платье.
- Тетя, давай купим на эти деньги продукты? - предложила девочка.
- Не замечала, чтобы мы голодали, - удивленно заметила Султана. – Тебе не хватает еды?
- Нет, ну правда, - улыбнулась Жени.
- Я говорила тебе, чтобы ты, оставаясь умной и рассудительной, все же не спешила стать взрослой? - Султана серьезно смотрела на племянницу. – Вот и будь ребенком. Там столько всего интересного есть в супермаркете. Там есть такие игрушки, о которых ты и не подозревала. Я бы сама не прочь была ими поиграть, - хитро улыбнулась тетя.
- Тогда давай быстрее завтракать, и я пойду в супермаркет!
Жени соскочила с кровати, практически вытолкала тетю из комнаты, застелила кровать и оделась. Во время завтрака Жени приняла решение взять с собой своих новых друзей, ведь они тоже заслужили подарки! И Мир, и Карт, и сестры Касы поверили девочке на слово; без их помощи она бы не справилась.
Собрав по пути друзей, Жени отправилась в супермаркет. Идя по центральной улице, Жени, как и в первый раз, наслаждалась видами Азавании. Небольшие, яркие домики с просторными верандами; ухоженные дворы, высокие деревья с мощными стволами; магазинчики со старинными вывесками – все это создавало неповторимый образ какого-то сказочного, невероятно красивого городка. Когда они проходили мимо указателя с названием «Улица Мигура», Жени спросила:
- Так звали мужа Султаны. Это распространенное имя?
- Улица названа в его честь, ты не знала? – спросил удивленно Мир. Жени удивилась еще больше друга.
- Когда он пропал, все очень переживали. Мигура очень любили, - сказала Каса Старшая. Малышка Каса, как обычно, шла, держа Жени за руку. Сегодня хвостики на ее головке украшали голубые ленточки в тон голубому сарафану.
- Я его очень любила, - сказала Каса Младшая, потянув вниз руку Жени, чтобы привлечь к своим словам ее внимание.
- Тебе тогда был годик, глупая, - засмеялась ее сестра.
- И все равно я его любила! – не унималась Каса Младшая.
- Однажды Мигур спас моего отца, - сказал Мир. - Они ловили вместе рыбу зимой, стоя на льду. На Солнечном озере. Вдруг лед под Варнавой начал трещать, и за долю секунды отец провалился под воду. Мигур успел схватить его за край куртки, и, не боясь утонуть, вытащил папу из воды.
- Да-да, и еще Мигур разделся, - стыдливо хмыкнула Каса Младшая, - и отдал всю свою одежду Варнаве.
- Ты-то откуда знаешь? – спросил Карт.
- Мама рассказывала.
Наконец, перед детьми показался супермаркет. Перед входом мужчина, в прошлый раз сидевший на кассе, мыл машину – старенький симпатичный грузовичок зеленого цвета. Он делал это с такой любовью, словно автомобиль был живым существом. Старые дверные ручки, стекла и диски сияли, как начищенное серебро. Наверное, этот мужчина единственный, у кого есть автомобиль в Азавании, подумала Жени.
- Здравствуйте, Валден! – поздоровались с ним дети.
- Привет-привет, ребятки. За едой? – поинтересовался владелец супермаркета, отвлекаясь от мытья машины. Он поправил опустившиеся вниз по переносице очки тыльной стороной ладони.
- Нет, за игрушками, - гордо сказала Жени и протянула Валдену конверт с сертификатом. Мужчина, вытерев руку о джинсы, взял конверт и, не раскрывая, положил его на стоящий рядом стул.
- Идите, выбирайте, а потом позовете, - Валден стал намывать маленькие колесики грузовика.
Дети зашли в супермаркет. Внутри никого не было. У кассы стоял вентилятор и поворачивал голову, тихонько жужжа, в разные стороны, словно следил за магазином в отсутствие хозяина. Захватив с собой по пути пару бутылок лимонада, компания, не теряя времени, отправилась в отдел игрушек.
Это был рай. По-другому и не скажешь. Игрушек стало еще больше. Полки ломились от всевозможных штуковин, игрушек, коробок. Жени принялась их рассматривать, одну за другой. Первой ей в руки попалась серебристая коробочка с надписью «Снег натуральный». На коробочке были нарисованы дети, поднимающие вверх руки, к падающим на них толстым снежинкам. Мир показал ей другую упаковку, сказав «Вот это вещь». На упаковке был нарисован автомобиль.
- Это машина-вездеход. Она может кататься по стенам, плавать в море, а еще она умеет зарываться в песок и копать туннели.
Жени подошла к полке с ручками. Карт, указывая на разные ручки, стал объяснять их назначение. Одни меняли цвет чернил уже после написания, например, текст, изначально черный, прямо на глазах становился красным, потом оранжевым, желтым и так далее. Другие кусались, если их край поднести к руке. Третьи пускали белоснежный дым, и человек оказывался в облаке. Были даже ручки, перестающие писать, если ребенок собирался сделать ошибку. Такую ручку Жени взяла сразу – пригодится в школе, подумала она.
Каса Младшая замерла около полки с куклами. Жени, подойдя к девочке, взяла одну из коробок. И в ней, и в других коробках стояли куклы, очень красивые, в платьях, расшитых стразами и пайетками, с добрыми, улыбающимися лицами. Ничего схожего с куклами из детства Жени не было – эти красотки были не такими худыми, как Барби, и казались какими-то живыми.
- Эти куколки управляются голосом и выполняют команды. Например, эта девочка знает пять команд, а эта – целых тридцать. Говоришь ей – танцуй, и она сама танцует, - рассказала Каса Младшая. Она вытащила одну из кукол и поставила на пол, нажав какую-то незаметную кнопочку. – Иди ко мне, - приказала Каса. И кукла пошла! Она шла немного странно, чуть неестественно, но ее ножки сгибались в коленях, как настоящие. Кукла подошла к девочке и остановилась, сказав «Привет». Малышка Каса была в восторге.
- А какая кукла выполняет больше всего команд? – спросила Жени.
Каса указала ей на красную коробку. Кукла в ней была необычайно красива, в светло-желтом платье, со шляпой, украшенной цветами. В набор входили еще два наряда – пышная короткая юбка с яркой маечкой и белое пальто с меховым воротником. На коробке крупным шрифтом было написано – «Усовершенствованная технология, пятьдесят команд и словарный запас более тысяч выражений».
- Думаю, тебе придется по душе именно эта кукла, - сказала Жени.
- Я не могу ее взять, она же очень дорогая, - грустно ответила Каса Младшая.
- Мы ее берем, и – точка! – Жени вручила коробку Касе.
Карт стоял около полки с очень маленькими коробочками с разными картинками на них.
- А что это? – спросила его Жени.
- Это мои любимые мини-вещи. Я их обожаю. Вот это – мини-стол, а это – мини-рюкзак. Их особенность в том, что они складываются в такие маленькие упаковки, что помещаются в кулаке. Например, это мини-кресло, - Карт достал из коробочки маленький сверток бежевого цвета. – Кладем его на пол, нажимаем на эту кнопочку и – бац! – у нас красивое, удобное кресло.
Маленький комок стал раскладываться, как сложенный во много раз шарф, потом стал надуваться, словно кто-то невидимый дул в него воздух. И вдруг превратился в кресло. Жени неуверенно села в него, боясь, что оно лопнет. Но кресло не только выдержало, оно еще оказалось очень удобным.
- А что если нам купить пять таких кресел, и когда в следующий раз мы решим собраться в Оливковой Роще, мы сможем сидеть в них, - предложила Жени. Все пришли к выводу, что это отличная идея. – И еще возьми какие-нибудь мини-вещи для своей коллекции, - сказала Жени.
- Нет-нет, не нужно, - замотал головой в разные стороны Карт.
- Так, объявляю еще раз, для тех, кто плохо усваивает информацию с первого раза, - Жени осмотрела присутствующих. – Каждый возьмет себе то, что хочет! Вы помогали мне с Музыкальным Деревом, и вы заслуживаете подарок! Или я вообще выброшу этот сертификат! – пригрозила девочка. Каса Младшая с любовью прижала свою будущую куклу к груди и улыбнулась. Остальные сделали вид, что они не согласны с Жени, но им ничего не остается, как все-таки выбрать себе игрушки. Но улыбки на их лицах выражали истинные чувства – радости и предвкушения.
Каса Старшая рассматривала себя в отражении карманного кривого зеркала.
- У нас есть специальные программы на компьютерах, которые создают эффект кривых зеркал, - поделилась Жени.
- А карманные зеркала еще и голос меняют, - объяснила Каса Старшая. Тут из зеркала послышалось «а карманные зеркала еще и голос меняют» таким смешным писклявым голосом, как будто это сказала сумасшедшая мышь.
- Круто, - согласилась Жени. «Круто», - на этот раз громким мужским баритоном сказало зеркало.
Мир теперь оставил машинку-вездеход в покое, и рассматривал высокие банки с мыльными пузырями.
- Внутрь этих пузырей можно залазить и кататься в них. Только, очень противно, когда они лопаются – мыльные брызги летят во все стороны, - сказал мальчик. Он раскрыл одну из банок, взял лежащую рядом рукоятку с длинным овальным кольцом, и, макнув им в раствор, провел резким движением в воздухе.
- Мир, не нужно это делать здесь, - сказал Карт. – Валден будет злиться.
- Не переживай, я аккуратно, - успокоил его Мир. – Жени, смотри, как это классно.
На полу рядом с Миром появился огромный мыльный пузырь, даже выше Карта. Он еле-еле помещался в проходе. Мир прыгнул внутрь шара и смешно потанцевал, как абориген на далеких островах. Видимо, он был очень доволен своей выходкой.
- Смотри, - сказал он, обращаясь к Жени. Голос звучал, как из колодца.
Мир подпрыгнул, и пузырь, как резиновый мячик, поднялся вверх, упал и снова подпрыгнул вверх. Мир снова прыгнул, и пузырь почти коснулся потолка. Мальчик громко засмеялся, и повторил свой прыжок. И тут пузырь, ударившись об потолок, поменял свое направление и начал скакать по проходу. Мир испугался и попытался остановить пузырь, но не тут-то было. Малышка Каса еле успела спрятаться за колонну, о которую ударился шар с находящимся в ней Миром.
- Он сейчас завалит тут все! – закричал Карт. И – как в воду глядел! Шар прыгал и прыгал, набирая скорость, просто чудом не задевая длинные стеллажи. И вот он ударился о стенд с шоколадками, который, зашатавшись, упал с таким грохотом, что даже в ушах зазвенело. Шоколадки рассыпались по полу, шар, наконец-таки, лопнул, и Мир свалился на пол.
- Ой, нога-А-А! – застонал он. Дети подбежали к другу, и помогли ему встать.
- Нога ногой, а магазин в жутком состоянии, - сказал Карт.
- Мне кажется, я сломал, - чуть не плача, проговорил Мир.
- Стеллаж сломал, это точно! – злобно сказал Карт.
- Да не стеллаж, а ногу!
- Дай, посмотрю, - Каса Старшая уверенно коснулась ноги мальчика и, осмотрев, сказала:
- Это ушиб. Сильный ушиб, но не перелом. Меня мама многому учит, она же все-таки врач, - объяснила Каса удивленным детям.
Тут зашел Валден. Вот и помыл машину, подумала Жени.
- Так-так-так, - задумчиво сказал он. Дети испуганно смотрели на хозяина супермаркета, ожидая его реакции. Валден быстрым шагом направился к Миру, и тут, поскользнувшись на остатках взорвавшегося мыльного пузыря, грохнулся со всей силы на пол. Дети от Мира побежали к Валдену. Малышка Каса даже прокатилась, скользя по мыльному полу, как фигуристка на льду.
- Не нужно, не нужно, я в порядке, - отказался от помощи Валден. Он поднялся, опираясь на локти и колени, и уже поступью подошел к Миру.
- Ты как? – спросил он. Злость проступала на его лице, как мокрые пятна на одежде Мира. Но при этом было видно, что мужчина переживает больше за мальчика, чем за свой магазин.
- Нормально, - сказал Мир. – Извините, я не хотел, - промямлил он.
- Инструменты в кладовой, тряпка и ведро там же, - показал Валден пальцем на дверь за кассой. – Чтобы все было, как раньше, уже через полчаса. И скажи спасибо, что ногу не поломал и что шоколадки не бьются.
Он подал руку мальчику и помог ему встать. Затем, окинув взглядом помещение, снова ушел на улицу.
- Ладно уж, поможем тебе, - предложил за всех Карт. – Не бросать же друга в беде!
Девочки принялись собирать шоколадки, а мальчики принесли из кладовой инструменты, тряпку, ведро и швабру. Каса Младшая, несмотря на суету вокруг, стала снова скользить по полу на мыльном растворе, пока ее сестра не зашипела, явно осуждая. Спустя полчаса шкаф был подремонтирован, полы блестели. Уже раскладывая последние шоколадки на полки, Жени сказала:
- Видел бы ты себя со стороны, Мир. У тебя было такое лицо, когда ты прыгал в пузыре по супермаркету.
Жени попыталась повторить мимику мальчика, и все дружно засмеялись.
- А как Валден упал?
Все снова стали хохотать. Карт сделал вид, как будто он падает, замахав поднятыми руками. При его высоком росте это казалось особенно смешно, потому, что выглядело немного несуразно. И тут общий, почти истерический, гогот нарушило чье-то «Кхе-кхе». В дверях стоял Валден и, скрестив руки, внимательно следил за происходящим. Дети резко перестали смеяться, хотя от улыбок на лице избавиться было трудно.
- Я так понимаю, вы закончили, - сказал Валден.
Дети закивали, а Жени, решив помочь Миру, понесла ведро с тряпкой в кладовую. Когда девочка зашла, она осмотрелась в поисках места для ведра. И тут, среди шкафов с коробками и инструментами заметила висящую на стене картину. Поставив ведро прямо на пол по центру комнаты, она подошла к картине. На ней было изображено Кольцо времени. Это точно было оно, Жени не сомневалась. Кольцо было изображено прозрачным, почти во все полотно картины. В левой части кольца был виден дым, поднимающийся вверх, и несущий с собой женщину. А в правой части кольца был изображен мужчина, в потоке невидимой воды несущийся вниз. Лица обоих человек при этом имели счастливое выражение, как будто это был их лучший момент жизни.
Жени вышла из кладовой и спросила Валдена:
- У вас там висит картина. Это Кольцо Времени? – и хотя она знала ответ, все равно затаила дыхание. Перед глазами девочки все еще стояла картинка с несущимися в потоках дыма и воды мужчиной и женщиной.
- Ты откуда знаешь о Кольце? – довольно резко спросил Валден.
- У тети, то есть у Султаны, есть книга – Кольцо Времени. Я прочитала ее и уверена, что это не вымысел, - ответила девочка. – И еще я уверена, что это именно оно.
- На картине действительно изображено Кольцо времени, - согласился мужчина, поправляя разложенные детьми шоколадки.
- А вы знаете что-нибудь о нем, о Кольце? – спросил Мир.
- Что-нибудь знаю, - ответил Валден уклончиво.
- Пожалуйста, расскажите нам, - попросил Карт. Дети стояли перед Валденом и внимательно смотрели на мужчину.
- Вам действительно интересно это? Не малы ли вы для таких историй?
- Нет, не малы, - поучаствовала в разговоре Малышка Каса. Она вышла вперед и скрестила руки на груди.
Тут Валден не смог сдержать улыбки и мягко потрепал Касу за хвостики.
- Это длинная история, ее не расскажешь быстро. Сегодня мне некогда, завтра я еду в Большой Город, а послезавтра можете прийти и послушать рассказ о Кольце времени.
Дети заулыбались и заверили Валдена, что придут. Карт прикатил тачку, заваленную выбранными товарами. Жени взяла себе кривое зеркальце, мыльные пузыри-попрыгуны, сладкую губную помаду, которую можно (и нужно) слизывать, а тете захватила в качестве подарка тряпку для уборки дома, упаковка которой обещала, что эта тряпка будет отжиматься сама. Малышка Каса взяла себе куклу. Ее сестра – такое же зеркальце, как Жени, Мир – вездеход, отказавшись от мыльных пузырей, а Карт – спортивную мини-сумку и мини-тренажер. В последний момент Карт вспомнил о мини-креслах, которые очень пригодятся для их собраний в Оливковой Роще. Мир сбегал, принес кресла и положил их на ленту.
- Десять тысяч восемьсот, - объявил Валден.
И тут Жени поняла, что сертификат всего на десять тысяч.
- Ой, а можете вычеркнуть мое кривое зеркальце, - попросила она. – Сертификат на десять тысяч, а недостающих восьмисот рублей у меня нет.
- Давай лучше я не буду брать вездеход, - сказал Мир, пытаясь вытащить коробку из пакета.
- Нет-нет, я обойдусь без зеркала, - опередила его Каса Старшая.
- В принципе, - тоненьким голоском сказала Малышка Каса, - у меня есть уже одна куколка. Она не такая крутая, как эта, но тоже отличная. – И девочка попыталась вытащить свою огромную коробку.
- Не обсуждается, я не покупаю свой мини-тренажер. Столько времени не занимался, и сейчас потерплю, - Карт рыскал рукой на дне пакетов, ища свою маленькую коробочку.
Валден с интересом наблюдал за сложившейся ситуацией, и вдруг сказал:
- Я совершенно забыл сделать скидку.
Он пересчитал сумму на калькуляторе, и показал детям экран, на котором светилась надпись «10000».
- Так что вы мне ничего не должны.
Дети, перестав копошиться в пакетах, поблагодарили Валдена, извинились еще раз за выходку Мира и, держа пакеты с покупками в руках, отправились домой.
- Предлагаю опробовать новые кресла на сегодняшнем собрании, - предложил Карт. Он нес и свои пакеты, и сумку Жени. - А повесткой дня предлагаю сделать название нашего Совета. Должен же он как-то называться?
Все согласились с мальчиком и договорились встретиться у дома Жени после обеда. Когда же они пришли в рощу, Карт раздал всем по маленькому шарику, каждый раскрыл свой, и вот посреди оливковых деревьев разместились пять больших, невероятно удобных кресла. Дети расселись, и Жени спросила:
- Какие будут предложения? Как лучше назвать наш совет?
- «Детский Совет»? – спросил Мир.
- Нет, как-то несерьезно, - возразил Карт.
- «Совет пяти»? – предложила Каса Старшая.
- Слишком серьезно, - снова возразил Карт.
- И так не так, и так не так, - разозлилась Каса Старшая.
- Давайте назовем «абракадабра», - улыбнулась малышка Каса.
- Это вообще не название для совета, - теперь уже ее старшая сестра была не согласна.
- «Оливковое общество», - сказал Мир. – Мы же в Оливковой Роще сидим.
- Хорошо, что мы не собираемся в туалете, - засмеялся Карт, - а то были бы «туалетным обществом».
- Может, сам что-нибудь предложишь?- спросила Каса Старшая. – А то только критикуешь.
Карт задумался на несколько минут, и сказал:
- Давайте по первым буквам наших имен. Карт – к, Мир –М, Каса –К и Жени – ж. Так и назовем, Совет «КМКЖ».
- О нет! Это ужасно, извини, - засмеялась Жени. – Может тогда с гласными буквами? Ка - Карт, Же – Жени, Ми –Мир и К – Каса. Получится, - Жени задумалась, - Кажемик. Общество Кажемик.
- Я не против, - удивительно быстро согласилась Каса Старшая.
- А можно, чтобы первое Ка означало – Каса, а вот последняя буква означала «Карт»? – поинтересовалась малышка Каса.
Все начали хохотать, трясясь на надувных креслах.
- Конечно, можно, - сквозь смех разрешила за всех Жени. – Друзья, добро пожаловать в Общество Кажемик!
Глава 10
Бабушка Крюка
Весь вечер Султана с Жени рассматривали покупки племянницы, и даже устроили тест-драйв тряпочке, которая действительно сама отжималась. Обе девушки, хохоча, пришли к выводу, что было бы значительно лучше, если бы тряпочка сама еще и мыла, а не только отжималась. Потом они долго смеялись с рассказа Жени о том, как Мир прыгал по супермаркету в пузыре, и как Валден растянулся на полу, поскользнувшись на мыльной пене. В завершение вечера тетя с племянницей рассматривали себя в зеркальце, искривляющем изображения лиц и голос, что тоже не прошло без очередного припадка громкого смеха. Засыпала Жени в прекрасном настроении.
Утро девочка и ее тетя посвятили приведению сада в порядок. Газон был засыпан листьями, да и желуди с дуба охапками валялись в траве. Многие бутоны на клумбах отцвели, и их необходимо было срезать. На дорожках лежал слой песка, который надул ветер с берега. Песок с ногами заносился в дом и противно скрежетал, царапая пол. Пока Султана собирала засохший мусор с травы, Жени подметала дорожку. Потом они вместе занялись цветами, и, управившись, включили полив. Вода фонтанами заискрилась в лучах солнца, местами вспыхивая радужными дугами. Довольные выполненной работой, девушки отправились кто куда – Султана на работу в Магазин Шарфов, а Жени на встречу с Миром и остальными друзьями.
Все уже ждали Жени около дома Мира. Компания пестрела на фоне желтых стен: малышка Каса была одета в розовое платье, а на хвостики украшали атласные розовые ленты. Мир, как обычно, не изменяя себе, одевшись в белую майку и ярко-красные шорты. Каса Старшая горделиво красовалась в изумрудном сарафане, а Карт в дополнение к обычным для него джинсам надел полосатую сине-белую майку. На Жени были белые короткие шорты и желтый топ с белым кружевом.
- Вы хоть скажите, что задумали? – надувая губки, спросила Жени.
- Так и быть, по пути расскажем, - ответил ей Мир. Дети направились по улице Мигура в сторону здания Совета, но, не доходя до него, повернули на Пустой Переулок. Как и пообещал Мир, по пути друзья Жени рассказали девочке, куда и зачем они шли. Оказывается, в конце этой улицы жила бабушка Крюка. Несмотря на такое страшноватое и «крючковатое» имя, женщина не была злой, только иногда немного вредной. В силу своего почтенного возраста, бабушке Крюке было сложно заниматься домом и огородом. Единственное дело, с которым она справлялась с легкостью, было выпекание пирожков - Крюка пекла пирожки с желаниями. Помогая Крюке в домашних делах (стирка, уборка и так далее), гостям доставалось от хозяйки дома вкусное угощение – ароматные пирожки, только из печи, но самым прекрасным было то, что пирожки эти волшебным образом исполняли желания! Стоило написать свое желание на листке бумаге, который запекался внутри пирожка, и, как только человек съедал пирожок, в течение суток его желание сбывалось. Случалось и так, что желания не сбывались, но лишь тогда, когда они могли нанести вред хоть какому-нибудь живому существу. В этих вопросах хозяйка дома была непреклонна.
Когда дети почти подошли к дому бабушки Крюки, Жени почудилось, что в кустах мелькнул силуэт мужчины. А когда дети заходили в дом, человек выскочил из кустов и побежал в сторону здания Совета. Жени показалась знакомой его кривая походка и худая спина, но кто это, она не поняла. Да и какая разница, кто это был. Да кто угодно. Когда компания, постучавшись, зашла в дом, Жени даже растерялась. Она ожидала увидеть лачугу, подобную тем, в которых частенько живут старики в ее городе, с потертой мебелью, покосившимися дверьми, мутными окнами и беседкой-развалиной. Ну, или избушку на курьих ножках из сказок детства. Однако дом бабушки Крюки оказался очень красивым – с новым ремонтом, с современнейшей кухней, со встроенной техникой и большим обеденным стеклянным столом. По периметру стола располагались высокие кожаные стулья, а по центру стола в золотой вазе стол огромный букет разноцветных роз. На полу, выложенном блестящей мозаикой, лежал красивый шелковый ковер с восточным орнаментом. Крюка, в отличие от своего современного дома, выглядела отнюдь не модно - худая, в цветастом платье-халате и шлепанцах, украшенных огромными цветами, с лицом, частично покрытым морщинами, с замысловатой прической из рыжих длинных и густых волос. Она стояла у плиты, и месила тесто в огромном тазике.
- Здравствуйте, бабушка Крюка! – поздоровался Карт. Остальные дети поздоровались тоже, а старуха медленно повернулась, прищурилась и сказала:
- Здравствуйте-здравствуйте, детки, - ее внешность создавала впечатление человека злого и грубого, но голос звучал мелодично и мягко.
- Чем вам помочь, бабушка Крюка? – спросил Карт.
- Ой, детки, и не знаю. – Казалось, компания замерла в ожидании следующей фразы старушки о том, что делать-то ничего не надо, потому что пирожки они не получат. – Окошки, пожалуй, помыть нужно. Помоете окошки?
- Конечно, - согласился Карт. – Рассказывайте, где у вас что.
- Да что рассказывать, вы, наверное, и сами знаете. Берите, что нужно, в кладовой.
Дети, предводимые Картом, отправились мыть окна. «По-моему, у меня сегодня день уборок, - подумала Жени. – Сначала сад подметать, теперь окна мыть». Но Жени всегда готова была помочь людям, с радостью и улыбкой на лице. Каждому нашлось по тряпке, Карт вооружился ведром с водой и спреем для чистки окон. И дети приступили к мытью окон. Начали они со спальни, где стояла большая кровать с кожаным стеганым изголовьем и высокий резной комод, заставленный рамочками с фотографиями. Проходя мимо комода, Жени засмотрелась на одну из фотографий. На ней был изображен молодой человек с широкой улыбкой на лице. На другом фото был он же, только старше. Еще на одной этот же мужчина, уже значительно старше стоял напротив кафе «Шах-и-Мат» с другим мужчиной, в котором Жени узнала Нашаха, хозяина кафе.
- Мир, а почему на фотографиях в рамочках Матис? Ведь это Матис, друг Нашаха? – спросила шепотом Жени.
- Матис - это сын Крюки, - ответил Мир.
Жени, водя по запыленному стеклу тряпкой, стала вспоминать историю, услышанную когда-то в кафе. Матис и Нашах дружили, припомнила она. Матис постоянно смеялся, а Нашах всегда был серьезным. Потом Матис уехал, и уже несколько лет не возвращался в Азаванию.
- Непонятно, - случайно вслух сказала Жени.
- Что непонятно? – переспросил Мир.
- Непонятно, как Матис мог бросить друга, маму, да Азаванию в конце-концов!
Мир только пожал плечами.
Дети домыли окна в спальне и направились в гостиную. В центре комнаты стоял огромный угловой диван, заваленный множеством подушек. На журнальном столе перед диваном чего только не лежало – какие-то книги, карты, тарелка с фруктами, кружки с недопитым чаем. Полки на стенах тоже были заставлены всякой всячиной. «Хорошо, что нам не пришлось вытирать пыль, - подумала Жени. – Сложно было бы все это снять, а потом поставить на место». Но вот к окну пробраться оказалось еще сложнее, потому что со всех сторон оно было заставлено горшками с цветами. Справившись с этой нелегкой задачей, дети перешли в еще одну комнату, похожую на гостевую или дополнительную спальню.
- Закончилась бумага. Нужно узнать, где еще она может быть, и принести, - сказал Мир, стоя на стуле и натирая окно в самом его верху.
- Я схожу, - сказала Жени.
Она пошла на кухню, где хозяйка дома все еще занималась тестом.
- Бабушка Крюка, - обратилась девочка, - а где можно взять еще бумаги, чтобы окна натереть?
- А ты, значит, племянница Султаны? – оставила вопрос Жени без ответа женщина. – Напомни-ка, как тебя звать?
- Жени,- ответила девочка.
- И как тебе в наших краях?
- Мне очень все нравится, здесь так красиво. И интересно, - честно ответила Жени.
- Да, что есть, то есть. Все, кто здесь живет, считает это место лучшим на земле. Не поможешь, не достанешь еще муки? Во-он там, в шкафу, - показала Крюка.
Жени приоткрыла лакированную дверцу шкафа, и на самой нижней полке увидела мешок с мукой. Она подала его женщине.
- Спасибо. Места здесь особенные, - продолжила Крюка. – Каждый их любит по-своему, для каждого Азавания своя. Но не все здесь остаются.
Жени поняла, кого имеет в виду бабушка Крюка – своего сына Матиса, который давно уехал. И Жени решилась на вопрос:
- Мне рассказывали о Матисе. Я не знаю причин, по которым он уехал, и понимаю, как вам теперь одиноко. Бабушка Крюка кивнула и грустно улыбнулась. – И еще я знаю, что ваши пирожки исполняют желания. Почему же тогда вы не загадали желание, чтобы он вернулся?
Бабушка Крюка отставила тазик с тестом и, присев на один из кожаных стульев, сказала:
- Знаешь, ни один человек, приходящий ко мне со своими желаниями, мечтами, просьбами не задал мне этого вопроса. Я не знаю, задумывался ли кто-нибудь об этом вообще? Может, твоя тетя. Ведь ее муж пропал. – В глазах Крюки темнела грусть, смешанная с чувством обиды. – Так вот, отвечаю на твой вопрос – я думала о том, чтобы загадать желание и вернуть сына домой. Но решила этого не делать. Ведь решение уехать было ЕГО решением. Решение расстаться со мной, с его другом Нашахом, с Азаванием было ЕГО решением. И я уважаю это его решение, пусть даже оно приносит мне боль. А знала бы я, что он здесь не по своему желанию, а из-за сбывшегося моего желания – я все равно не была бы счастлива. Уж лучше так, как есть. Кому-то везет, и их дети, вырастая, все время находятся рядом с родителями. А кому-то нет. Как мне.
Жени не знала, почему эта женщина излила ей душу. Но она даже на расстоянии чувствовала, как скучает по своему сыну Крюка. Девочка вдруг так захотела к своим родителям, которых не видела уже месяц, со дня приезда в Азаванию.
- Я очень надеюсь, что Матис вернется, - сказала Жени, стараясь поддержать бабушку Крюку.
- Я тоже надеюсь, - согласилась с ней женщина. – А бумага в самой дальней комнате, в нижнем ящике комода.
Крюка снова принялась за пирожки, а Жени отправилась в поисках бумаги.
- Мы тут уже почти все домыли, - сказала Каса Старшая, когда Жени вернулась с бумагой к детям.
- Извините меня, не могла найти, - ответила Жени.
Оставалось еще несколько комнат, с которыми дети справились очень быстро, потому что окна в этих комнатах оказались совсем маленькими. А окна на кухне бабушка Крюка разрешила не мыть. Дети, помыв руки, сели за стеклянный стол. Бабушка Крюка разложила перед ними маленькие листочки бумаги и дала каждому по ручке. Карт тут же стал писать, Мир крутил ручку в раздумьях. Каса Старшая начала писать, прикрывая второй рукой бумажку. «Что же за желание она пишет, что прячет его от всех? – подумала Жени. – Хочет, чтобы я быстрее уехала? Или чтобы Карт ее поцеловал?» Сама Жени уже для себя решила, что пожелает – хоть ненадолго увидеть родителей, по которым так сильно соскучилась. Малышка Каса старательно рисовала что-то в своей бумажке, а потом выводила печатными буквами. Вот и Мир уже заворачивал свой клочок с написанным на нем текстом. Бабушка Крюка забрала сложенные и подписанные бумажки.
- А теперь погуляйте пол часика, пока пирожки приготовятся, - сказала она.
Дети решили отправиться к зданию Совета и посмотреть на бегущий огонь. Давно Жени его не навещала. Как обычно, в лучах солнца бегущий огонь было плохо видно. Когда дети подошли к каменному бассейну, и Мир бросил вниз охапку подобранных по дороге сухих веточек, огонь тут же поджег ветки и начал, довольный, носиться по кругу. Дети встали с разных сторон и принялись по очереди кричать «ко мне». Огонь носился по дну бассейна, как сумасшедший, подбегая то к одному ребенку, то к другому.
- Ну что, нужно идти, - сказал Карт. И компания снова отправилась к бабушке Крюке.
Когда они вошли в кухню, там стоял такой аромат! Запах ванили и жареного теста был таким вкусным, что дети практически выхватывали горячие пирожки с подноса. Когда они разобрали свои пирожки, на подносе остался лежать один лишний.
- А это чей пирожок, ваш, бабушка Крюка? – спросила малышка Каса. Она так хотела съесть и его тоже.
- Нет, не мой, - сказала женщина и убрала поднос подальше. Дети стали с аппетитом уничтожать пирожки. Первым съел свои пирожок Мир, а за ним все остальные.
- Спасибо вам большое! – сказал Карт.
- Спасибо! – хором сказала вся компания.
И вот дети уже шли по центральной улице домой, ожидая, что их желания сбудутся. Когда они проходили дом сестер, то увидели огромное облако из воздушных шаров, привязанное к крыльцу.
- Мое желание сбылось! Ура! Ура! – закричала малышка Каса и принялась отвязывать шарики.
- Ты заказала воздушные шары? – удивилась ее сестра.
- Я так растерялась, - ответила малышка, - что ничего другого мне и в голову не пришло.
Дети пошли дальше, по очереди неся связку воздушных шаров. На крыльце дома Мира лежала коробка. Мир подбежал к коробке, и стал ее яростно раскрывать. Он достал из коробки ракушку с золотым песком, точную копию той, которую ему подарила на день рождения Жени.
- Вот и мое желание сбылось! – сказал довольный Мир. Карт помог ему занести ракушку в дом.
Когда они снова оказались на улице, к детям подошла Катана, держащая в руках красивый бумажный пакет.
- Наконец-то я нашла вас! – сказала доктор Катана. – Каса, - обратилась она к младшей сестре, - у меня для тебя сюрприз!
Она протянула девочке пакет. Малышка Каса открыла его и достала оттуда красивейшее бледно-розовое платье с большим бантом.
- Это - то платье, о котором я мечтала! Спасибо, мамочка, - Каса обняла маму.
- Ладно, я забегу к Кроне, увидимся дома, - сказала она сестрам и пошла к желтому дому Мира.
Дети удивленно смотрели на малышку Касу.
- Ты, что, загадала два желания? – спросил Карт. – У тебя и шары, и платье.
- Нет, я загадала только шарики, - сказала малышка Каса. – А платье… Не знаю, как так получилось, - пожала она своими маленькими плечиками.
- Это я загадала, - сказала Каса Старшая.
- В смысле? Ты загадала его себе? – не понял Мир, как и все остальные.
- Да нет же, я загадала его сестре. Она давно мечтала об этом платье.
Дети стояли молча. Жени была в шоке. Она никак не ожидала от вредной и недовольной Касы Старшей такого поступка. Отказаться от такой возможности, и потратить свое желание на другого человека, пусть даже сестру. А она, Жени, мысленно смеялась над девочкой, сидя за столом у бабушки Крюки. Ей стало стыдно за свои мысли.
Они так же молча дошли до дома Жени, из которого вышла Султана. Тетя подошла к детям и спросила, не голодные ли они. Все ответили, что совсем не хотят есть. И тут Султана посмотрела на Карта, который несмотря на свой юный возраст был гораздо выше нее, и сказала:
- Ой, Карт, привет. – Султана стояла и смотрела на Карта, накручивая прядку волос на указательный палец. На лице тети Жени витала глупая улыбка. – Ты такой красивый сегодня.
Уже который раз дети онемели от удивления, а Мир прошептал Карту на ухо:
- Что ты загадал, идиот?
- Я ничего такого не загадывал, - испуганно, тихо-тихо ответил тот. – Чтобы Жени пригласила меня на свидание.
Султана продолжала влюбленно смотреть на Карта и хлопать ресницами. Выглядела она сейчас, по правде, ужасно глупо.
- А что тогда с ее тетей? – прошипел Мир.
- Не знаю, честно, - пожал плечами Карт.
- Ладненько, тетя, мы пошли, - решила разрядить ситуацию Жени. – Буду позже.
Девочка подхватила Карта за руку и пошла с ним в сторону холмов. Все, кроме Султаны, тяжело вздыхающей позади, направились за ними. Жени уверенно повела Карта в Оливковую рощу. Там дети достали из карманов свои мини-кресла, надули их и расселись.
- Вот и новое собрание общества Кажемик по поводу неотложного дела, - сказала Жени. – И все-таки, Карт, что ты загадал? Почему тетя в тебя влюбилась? – в ее голосе явно чувствовалась угроза.
- Я не загадывал этого, клянусь! – стал оправдываться Карт.
- Тогда что ты загадал? – повторила свой вопрос Жени.
- Не могу сказать, - произнес Карт.
- Значит, все-таки, желание было про Султану, - упрямствовала Жени.
- Я знаю, что Карт это не загадывал, - заступился за друга Мир.
Несколько минут прошло в молчании.
- Что тогда произошло с тетей Жени? – спросила Каса Старшая. Жени теперь относилась к ней совсем по-другому, и ее фразы уже не казались надуманными или резкими.
- Да, что? – повторила Жени.
Все опять замолчали. И вдруг малышка Каса сказала:
- На подносе у бабушки Крюки оставался еще один пирожок, который я очень хотела съесть. И сейчас хочу его съесть. И потом буду хотеть…
- Точно! – закричал Мир.
- Да, - согласилась Жени. – Этот человек, который был у Крюки до нас, загадал, чтобы в него влюбилась Султана! – она вспомнила, как видела силуэт убегающего человека возле дома Крюки. Да кто же это был? Жени решила пока не говорить остальным об этом.
- Вот это поворот, - ухмыльнулся Мир. – Как в лучших традициях детективных сериалов.
- И тогда, - продолжила Жени, - тому человеку досталось твое желание.
Карт округлил глаза, когда до него дошел смысл сказанного.
- И что же ты все-таки загадал? – не унималась Каса Старшая.
- Я не могу сказать, - ответил Карт.
Снова наступило молчание, которое нарушил Мир:
- Что-то нужно делать с Султаной. Не оставлять же все так.
- Тогда пойдем снова к бабушке Крюке, - предложила Жени.
Все согласились с ней, и неизменной компанией отправились туда, откуда недавно пришли. Когда они проходили мимо дома Жени, увидели в окне Султану, помахавшую рукой Карту.
- Ужас, - сказал мальчик, и пошел в несколько раз быстрее. Он уважал Султану, но влюбленные взгляды женщины сбивали его с толку и казались неправильными, не допустимыми. Всю дорогу Жени пыталась вспомнить, чью же спину она видела тогда у дома бабушки Крюки?
Бабушка Крюка открыла дверь и удивленно посмотрела на детей.
- Что-то забыли?
Дети попросили зайти, и, снова сидя за стеклянным столом, рассказали женщине о Султане и ее влюбленности.
- И мы хотим знать, - заключил Карт, - можно ли нейтрализовать действие желания и кто загадал его?
- Ох-ох-ох, - причитала бабушка Крюка, - как же так получилось? Ведь никогда такого не бывало… Султане поможет настоечка аира болотного, заговоренная. У матери вашей есть, - она махнула на сестер. – А вот кто загадал то желание, сказать вам не могу. Не в моих это правилах. Уж сколько лет секреты храню. Ох-ох, – закачала головой Крюка.
Когда дети вышли из дома бабушки Крюки, Каса Старшая сказала:
- Придется теперь маме признаться, что мы сюда ходили и пирожки ели. Как иначе нам получить настойку эту? Влетит же нам с тобой, сестрица.
- Не переживайте, - успокоил ее Мир. – Не только вам влетит, но нам всем. Если твоя мама узнает, все узнают!
И они, поникшие и грустные, отправились к дому сестер. Катана во дворе читала книгу на веранде, приветливо улыбнувшись нежданным гостям. Но улыбка исчезла с лица врача, как только Каса Старшая рассказала ей об их приключениях и о сложностях, возникших после пирожков с желаниями.
- Ах вы, негодницы! – сказала серьезно Катана. – У меня пациент был, Луренс. Обжег руку сильно. А я, вместо того, чтобы его сразу лечить, думаю – сбегаю-ка сначала за шариками воздушными. Удивился же он, когда я его бросила, даже мазью не помазала! Только вернулась, на его глазах воздушные шарики к веранде привязываю. И вдруг думаю – срочно нужно купить то розовое платье, которое младшей доченьке понравилось! И в магазин побежала, за платьем. Бедный Луренс все это время от боли тут стонал. И только после того, как платье любимой дочке вручила, побежала ему руку лечить. И не стыдно вам? – Катана была похожа на вскипевший чайник. – А если бы случай серьезнее был? Упаси Господь.
- Мама, прости нас. Мы не знали, что так все повернется, - извинилась Каса Старшая.
- Прости, мамулечка, - прошептала малышка Каса, утирая слезы на щеке.
- А шарики ты зачем заказала? – спросила доктор у старшей дочери.
- Это я заказала шарики, - ответила малышка Каса.
- А платье? Платье тоже ты заказала? У Крюки вроде правило – одно желание в руки за раз.
- А платье сестричка мне загадала.
Катана посмотрела на Касу Старшую и улыбнулась:
- Получается, ты любишь свою сестру настолько сильно, что лишилась своего желания. Я рада, что у меня такая дочь – взрослая, рассудительная, добрая, искренняя. Поэтому я не буду вас наказывать.
Лица девочек просияли. Катана зашла в дом и вернулась с маленьким пузырьком в руках. Протянув его Жени, она сказала:
- Незаметно подольешь лекарство Султане перед сном. Завтра утром она будет такой, как прежде. Да, и, кстати, а кто загадал желание, чтобы в него влюбилась Султана?
- Мы не знаем. И бабушка Крюка нам не призналась, - пояснил Карт. А Жени снова вспомнила удаляющийся силуэт. Худая спина, несуразная походка. И вдруг она вспомнила.
- Ну что, пойдемте, - неуверенно предложила она друзьям. Все вышли на улицу.
- Я видела, кто был у Крюки, - заявила девочка. – Я видела этого человека со спины, но не сразу вспомнила, откуда его знаю.
- Говори, ну? – с нетерпением сказал Мир.
- Это был Заливан, - призналась Жени, искоса глядя на Карта.
- Папа? – удивленно переспросил Карт. – Ты уверена?
- Это значит, твоему отцу нравится Султана, - объяснила Каса Старшая.
Жени знала, что родители Карта в разводе и не живут вместе. Но чтобы Заливан был влюблен в Султану, которую, казалось, ненавидит? И тут из-за угла появился отец Карта собственной персоной. Друзья замерли, не придя до сих пор в себя от такой новости. Заливан подошел к детям и нехотя поздоровался. И вдруг Жени, не ожидая такого от себя самой, сказала, обращаясь к Заливану:
- Заливан, а можно вас угостить как-нибудь чашечкой кофе? Например, завтра? На свидание в кафе «Шах-и-Мат» можно пригласить? Ну или послезавтра. В любое время, в любой день! Только согласитесь…
Все обомлели. А Заливан, похоже, проглотил язык, потому что он промямлил что-то нечленораздельное и своей угловатой походкой быстренько ушел.
- Если Карту достался пирожок его отца, то Заливан съел пирожок сына! Так вот что загадал Карт! – засмеялась Каса Старшая. – Чтобы Жени его пригласила на свидание!
Дети еще долго смеялись, стоя под огромным старинным кленом.
Глава 11
Белый дым
Перед сном две мысли не давали Жени покоя. Первая – проснется ли ее тетя завтра такой, какой была раньше? Без этой глупой влюбленности, без романтических вздохов и затуманенного взгляда. Вторая мысль терзала девочку значительно сильнее. Почему ее просьба не сбылась? Жени загадала увидеть родителей. И у всех остальных желания исполнились, даже такие глупые, как приглашение на свидание или воздушные шары, а ее такая простая, от чистого сердца просьба осталась незамеченной. Девочке стало невыносимо обидно, и в душе она ощутила неприятное жжение. Но следующая мысль ее и вовсе привела в шок – а вдруг с родителями что-то не так, что-то плохое случилось с ними? И только поэтому желание не сбылось. Жени пробил озноб. «Нет, я уверена, с родителями все хорошо», - успокаивала себя Жени. По крайней мере, желание должно сбыться в течение двадцати четырех часов, вспомнила она рассказ Мира. И тогда у нее еще есть время до завтрашнего обеда.
Так Жени и заснула – в тревожных мыслях и с неприятным страхом в душе. Никогда она еще так не переживала из-за родных. Взрослею, - решила девочка. Спустя какое-то время она раскрыла глаза и увидела перед собой огромный зал, освещенный хрустальными люстрами и бра на стенах. Пол был застелен ковровым покрытием с замысловатым узором, а в центре зала стояло около десятка круглых столов, сервировка которых, пожалуй, легко бы посоперничала с сервировкой на званом ужине в королевском дворце. Жени сделала несколько шагов, и тут к ней подошел высокий мужчина во фраке. Он вежливо поклонился и сказал, что проводит Жени к столу.
Девочка шла по залу. Людей было очень мало, в основном, официанты, пробегающие мимо с большими подносами. И вот высокий мужчина подвел Жени к одному из столов и предложил присесть. Как только девочка села, заиграла спокойная классическая музыка. Ничего не понимая, да и не стараясь понять, Жени осматривала зал. В противоположном углу от того места, где сидела она, распахнулась массивная деревянная дверь, и в зал вошли мужчина и женщина. С такого расстояния не было видно, сколько им лет, но стало сразу заметно, как хорошо они смотрятся друг с другом. Мужчина вел женщину под руку, которая, поддерживая идеальную осанку, мягкой поступью шла по ковровому покрытию. Когда пара приблизилась, Жени ахнула: это были ее родители.
- Привет, солнышко, - сказала мама и сильно-сильно обняла подбежавшую к ней Жени.
- Мама, папа, я так рада вас видеть! - радостно воскликнула Жени.
- Мы тоже рады тебя видеть, но давай вести себя скромнее, - сказал отец девочки. – Все-таки мы в общественном месте. – Несмотря на подобное замечание, он схватил свою дочь и покрутил ее, словно игрушку, в воздухе. – Ты выросла за месяц сантиметров на двадцать!
Жени и ее родители сели за стол. Тут же подошел официант и поставил перед каждым из них тарелку с закусками. В высокие хрустальные бокалы он налил минеральную воду. Остальные места за столом, сервированным на восемь персон, оставались пустыми.
- Ну как ты, Жени? Как Султана? – спросила мама девочки, аккуратно орудуя вилочкой и ножом.
- Все хорошо, мама. Мне очень нравится! Азавания такая красивая, такая интересная! У меня появились новые друзья: Мир, Карт, сестры Касы. Султана очень хорошо относится ко мне, она добрая. Только я соскучилась по вас сильно-сильно, - призналась Жени.
- Мы по тебе скучаем в миллиарды раз больше, - улыбнулся ее отец. – Но ты сама знаешь, что это только на три месяца. Это время необходимо нам с мамой, чтобы решить некоторые проблемы и подготовить все к твоему приезду. Новый город, новое жилье, новая школа – все это достаточно сложно. Но моя новая работа того стоит, поверь.
Официант поменял тарелки, принеся основное блюдо. Жени так и не поняла, что это было – то ли индейка, то ли курица, то ли утка. Есть она не хотела, и к тарелке даже не притронулась.
- А как вам этот город, в котором мы теперь будем жить? – поинтересовалась девочка. – Вот бы он оказался в точности таким, как Азавания.
- Он, конечно, не Азавания, но достаточно красивый, - сказала мама. – Тебе понравится. Солнышко, тебе нужно идти. За нас не переживай, у нас все хорошо. И будь аккуратна. Как там поживает Песочная Гора? И фазаны? – вдруг спросила она.
- Ты знаешь про Гору? – удивилась Жени. – А ты каталась на ней? И с фазанами летала? А ракушки видела? – Жени было так интересно обсудить со своей мамой все чудеса Азавании. Чудом казалось и то, что мама, оказывается, знала о необычности этих мест.
- Жени, тебе нужно идти. Передавай привет моей сестре. Мы любим тебя. – Мама наклонилась к дочке и поцеловала ее. А отец улыбнулся на прощание.
Девочка проснулась в доме Султаны. Это был сон, - подумала Жени, вспоминая ресторан и встречу с родителями. – Но такой реальный. Теперь она была уверена, что с родителями все хорошо. В прекраснейшем настроении Жени спустилась вниз и заглянула в комнату Султаны. Тетя проснулась, но еще валялась в кровати, рассматривая ветки дуба за окном.
- Доброе утро, тетя! Почему не встаешь? – Жени прыгнула на кровать к тете и улеглась рядом.
- Лень напала на меня, страшная и ужасная лень, - сказала Султана.
Жени звонко засмеялась, но, увидев серьезное выражение лица тети, замолчала.
- Только не говори, что это в прямом смысле, - неуверенно сказала девочка.
- Вот именно. Эта лень – ужасная гадость. Хорошо бы за день прошла.
Похоже, тетя не шутила.
- А что это? – спросила Жени.
- Ты не знаешь, что такое лень? - удивилась Султана.
- Знаю, конечно. Как она нападает?
- Да как простуда или вирус. Подхватила где-то. Ты ко мне сильно не наклоняйся, а то еще на тебя нападет, - забеспокоилась Султана.
И тут Жени вспомнила про вчерашнюю влюбленность тети:
- А помнишь, вчера я с Картом приходила? – как бы между прочим спросила девочка.
- Что-то такое помню, - без какого-либо интереса ответила Султана.
- Кстати, тебе привет от моей мамы. Я с родителями во сне виделась. У них все хорошо, - сказала Жени.
- Хорошо, что хорошо, - закивала Султана. – По-другому и быть не может.
Жени рассказала тете о вчерашнем дне. Повесив виновато голову вниз, она призналась в том, что вчера она и друзья ели пирожки бабушки Крюки и грустно поведала о последствиях. Но Султана не злилась и не кричала. Наверное, более подходящего момента для признания и быть не могло, - осенило Жени. – На тетю напала лень и ей просто не хочется ругаться. Обидно было то, что так же равнодушно Султана отреагировала и на новость о влюбленности Заливана. А Жени так хотелось обсудить это с тетей.
- Ой, даже в туалет идти лень, - пожаловалась Султана.
- Мне кажется, в этом случае у тебя нет выбора, - ответила Жени.
Она предложила тете подменить ее в Магазине шарфов, но тетя отказалась:
- Сегодня будет мало клиентов, так что не нужно. Пусть магазин будет закрытым.
Жени пошла на кухню, сделала завтрак и отнесла его тете. Султана сопротивлялась, говоря, что ей лень кушать, но Жени заставила тетю все съесть. После этого девочка позавтракала сама и со спокойной душой отправилась в супермаркет к Валдену. Ведь именно сегодня он обещал рассказать про Кольцо Времени. Друзья Жени были заняты своими делами, и не смогли составить ей компанию. Ближе к вечеру они договорились встретиться на собрании общества Кажемик, где Жени должна была рассказать все то, о чем поведает ей владелец супермаркета Валден.
Жени пришла в супермаркет и обнаружила, что он еще закрыт. Рановато для посетителей, подумала девочка. Она приготовилась ждать, но тут подьехал маленький зеленый грузовичок с круглыми фарами, из которого вышел Валден. Мужчина поздоровался с Жени и сказал:
- Сейчас, открою супермаркет, разложу товары и потом расскажу тебе все, что знаю о Кольце. Посиди пока возле кассы.
Жени так и сделала, и через какое-то время Валден присел рядом.
- С чего начать? – спросил он.
- Не знаю. Начните с начала, - улыбнулась Жени.
- С начала?
Валден задумался и стал рассказывать. Он поведал историю своих родителей.
Давным-давно, его родители поженились и стали жить, как все обычные пары. Отец Валдена, Селотин, был владельцем этого же супермаркета. Его жена, Анкелика, помогала ему. Пять лет назад к ним в магазин зашел мужчина. У него были длинные волосы, пронзительный взгляд. За спиной висел огромный рюкзак. Он представился Лиором и сказал, что ему необходимо увидеться с председателем Совета. Говорил мужчина с акцентом, и было ясно, что он иностранец. Так как в Азавании не принято появляться без разрешения Совета или его председателя, Анкелика предложила гостю подождать и отправилась за Бигусом. Когда она вернулась с председателем, Лиор и Бигус пообщались, и иностранец получил разрешение остаться. Был еще нерешенный вопрос с размещением, и тогда отец Валдена предложил остановиться у них в доме, в комнате сына. Валден, которому было на тот момент двадцать лет, учился в другом городе, в университете. За обедом Лиор рассказал, что он – ученый и приехал из Франции. Предметом его интереса было некое Кольцо Времени. Гость подарил Селотину книгу об этом кольце, которая потом оказалась в лавке Мигура. Предположив, что Жени прочитала книгу и, получив утвердительный ответ, Валден продолжил свой рассказ. Уже из какого-то другого источника, не из книги, Лиор узнал, что Кольцо Времени находится в Азавании. И вот он принялся исследовать эти места, день за днем блуждая по холмам. Лиор рассказывал родителям Валдена о результатах поиска, вернее, об отсутствии этих результатов. Как поняли родители, сказал Валден, в Кольце Времени существовала пробоина, или, по-другому, дыра. В пробоину улетало время – это именно тот случай, когда люди говорят – время ушло, и непонятно, куда. То есть, считал ученый, все люди мира теряют время из-за этой дыры, которая находится именно здесь, в Азавании. Все, кому он рассказывал эту фантастическую гипотезу, считали Лиора сумасшедшим. Единомышленников у него не было. И первыми, кто поверил ему, стали родители Валдена. Они решили помогать Лиору. Проблема была в том, что они не знали, где искать эту дыру. Да и как выглядела пробоина кольца времени в их мире, они не знали. Но однажды произошло вот что. Анкелика, Селотин и Лиор блуждали по холмам в поисках пробоины. И вдруг, недалеко от Песочной Горы в земле в долю секунды появилась трещина. Она на глазах увеличивалась, превращаясь в глубокую яму. И вдруг из этой ямы пошел дым, густой-прегустой, белый, как облако. Лиор подбежал к яме первым, потому что был к ней ближе всех. Он пытался рассмотреть дно этой ямы. Пока к нему бежали родители Валдена, Лиор подскользнулся и свалился прямо в белый дым. Несколько секунд он устремлялся вверх, поднимаемый дымом, и вдруг рухнул вниз вместе с облаком, скрывшимся под землей. Трещина стала стягиваться. Подбежавшие Анкелика и Селотин оказались у обычной земли, и только помятая трава и взрыхленная почва напоминали о происшествии. Ну и исчезновение Лиора.
Теперь перед родителями стояла не только задача остановить потерю времени, но и вернуть Лиора. Позже они выяснили, что в Кольце есть еще одна пробоина помимо той, о которой знал Лиор. И эта пробоина значительно серьезней первой, потому что она располагалась в той части кольца, где текла вода, а не там, где поднимался дым. И так как напор воды, или, по-другому, временной поток, там был очень сильным, то и времени здесь утекало много. Анкелика и Селотин не знали, где находится эта дыра, и уж тем более не имели понятия о том, как найти Лиора. Одно они знали наверняка – из той трещины около Песочной Горы достать Лиора они не смогли бы. Они считали, что потока дыма недостаточно для того, чтобы Лиор выпрыгнул из кольца. Вырвать его из потока времени можно было бы только там, где льется вода. Но это место они так и не нашли.
В этот момент Валден прервал свой рассказ, потому что в магазин зашли покупатели. Это были две женщины, с одной из которых Жени познакомилась в магазине шарфов, женой председателя Бигуса, Лиликой. Вторая женщина была значительно старше Лилики, но в лицах обеих угадывались сходные черты. Когда они, поздоровавшись с Валденом, пошли бродить по рядам, толкая перед собой тачку, Валден тихо спросил:
- Ты не знаешь их?
- Знаю Лилику. Она жена председателя Совета, - прошептала Жени. – Видимо, она меня не узнала, раз не поздоровалась.
- Лилика считает, что ее «здравствуйте» - это великая честь для того, кому она это скажет, - сказал Валден. - А вторая женщина – ее мать, Карма. Она хозяйка «Лавки Склянки».
Жени молча кивнула, вспомнив, что так и не расспросила тетю или Мира о тех баночках со странными названиями «Нелюбовь», «Ненависть» и так далее. Вечером узнаю, решила она. Еще Жени показалось, что в голосе Валдена еле заметно проскользнула неприязнь, когда он говорил об этой женщине.
Наконец, покупательницы, держа полные пакеты, ушли. И Валден продолжил свой рассказ:
- Когда Лиор свалился в яму, родители решили рассказать на Совете о происшествии с Лиором и попросить помощи. Но получилось все не так, как они хотели. Какие-то жители поверили родителям, но большинство не знали, как к этому относиться, не верили в историю с кольцом совершенно и считали ее вымыслом. Да-да, - сказал Валден, видя недоумение в глазах девочки, - представь себе – жители Азавании, привыкшие к чудесам, живущие среди чудес не верили в существование Кольца Времени. И вот, Карма, мать Лилики смогла убедить Совет в том, что если Кольцо и правда есть, никто не вправе вмешиваться в его существование. И как бы родители ни пытались доказать обратное, никто их не послушал. Кроме одного человека, поверившего в их рассказ всей душой – Мигура, мужа твоей тети. Но, хоть он и поверил им, что он мог сделать? Хочешь чаю? – вдруг спросил Валден. Жени снова кивнула, и Валден скрылся за дверью того помещения, где висела картина с изображенным на ней Кольцом Времени. Через несколько минут он вышел, неся две кружки с ароматным, пахнущим травами, чаем.
Попивая чай небольшими глотками, Валден рассказал, что его родители вопреки всеобщему мнению успокоиться не могли. Они действительно считали, что обязаны сделать доброе дело всему человечеству – остановить потерю времени. И не в их правилах было бросать друга, даже не попытавшись его спасти.
- А вы верили в то, что Кольцо времени существует? – спросила Жени.
- Конечно, верил. Это же мои родители. Я бы поверил даже в существование НЛО, если бы они сказали, что оно в Азавании. Но уже тогда я очень стал за них переживать. Все-таки в поисках Кольца было много опасного. Взять хоть исчезновение Лиора. И тут родителям в голову пришла совсем бредовая мысль – отправиться за их другом самим, в Кольцо, и уже там постараться выбраться всем вместе. Когда я услышал от них об этом решении, я думал, они сошли с ума. Ведь никто не знал, что ждало их внутри Кольца Времени. Это значило отправиться на верную смерть. И тогда я, бросив университет, решил поскорее вернуться в Азаванию. Но было уже поздно. Родители исчезли, дождавшись появления новой ямы и прыгнув в нее. Конечно, я собирался отправиться за ними, но меня отговорил Мигур. Он сказал, что я обязан присматривать за магазином родителей. Меня все так раздражало тогда. Я думал, что родители бросили меня, бросили магазин, все, что имели, ради непонятной причины. Вернее, понятной, но не стоящей таких жертв. Я, как и родители, пытался достучаться до жителей Азавании на Совете, но получал отпор. Главными моими оппонентами в этих спорах на Совете все время были Карма и Заливан. Ну, и Лилика, дочь Кармы.
- А вы пытались найти ту, вторую дыру в кольце? Где льется вода? – спросила Жени.
- Пытался, но не смог. И Мигур пытался. Если честно, я до сих пор уверен, что и он каким-то образом оказался в Кольце. Ведь муж Султаны был единственным, кто, кроме меня, верил в легенду и изучал этот вопрос.
Снова пришли покупатели, и Жени, тихо поблагодарив Валдена за чай и рассказ, собралась уходить.
- Только Жени, будь осторожней. Не попадись хоть ты в эту ужасную яму, - прошептал Валден. – Даже близко не подходи к ней.
- Хорошо, - пообещала девочка и пошла домой.
Всю дорогу она раздумывала о Кольце, родителях Валдена и Мигуре. Во всяком случае, решила она, есть шанс, что все они живы. Вот только как их вернуть? И возможно ли их спасти, если это не удалось трем взрослым людям. И почему Султана не пыталась найти выход из Кольца? Почему она смирилась с исчезновением Мигура? Вопросов было много, а ответа ни одного. Требуется помощь друзей, решила Жени.
Вечером дети собрались в Оливковой роще. Они снова сидели между деревьями на своих надувных мини-креслах. Все слушали Жени, пересказывающую детям историю Валдена. Наибольшее удивление вызвал тот факт, что ни один ребенок из присутствующих не знал ни о Кольце Времени, ни о реальных причинах исчезновения Мигура и родителей Валдена.
- Очень странно, - выразил всеобщее мнение Карт, когда Жени закончила пересказывать историю Валдена.
- Да уж, - согласился с Картом Мир.
Малышка Каса, которой в силу возраста было сложно понять и запомнить рассказ Жени, все время переспрашивала свою сестру, а Каса Старшая ей терпеливо объясняла.
- Что значит «пробоина в кольце»? – спросила Малышка Каса.
- Пробоина – это дыра, - пыталась объяснить ее сестра. - Помнишь, когда ты уронила свою пластиковую кружечку на пол, у нее отбился уголок и сок стал вытекать в этом месте.
- Я потом сделала из этой кружечки душ для кукол, - мечтательно сказала Малышка Каса. – И что, такая же дыра в земле, как была в моей кружечке? – удивленно переспросила Малышка Каса. Ее сестра кивнула. – Во-о-от такая? – Малышка развела руки в стороны, показывая объем ямы. Сестра снова кивнула.
- И где же может быть та, вторая пробоина? – поинтересовался Мир.
- Неизвестно, - ответила Жени.
- По идее, оттуда должна литься вода. Периодически. Что-то вроде водопада, - предположила Каса Старшая.
- Проблема в том, что вода может литься прямо в море, и тогда это место невозможно будет отыскать, - сказала Жени.
- Давайте, не будем столь пессимистичны, - улыбнулся Мир. – Предположим, это место все-таки находится не в море. Тогда где?
- Может, это вообще не в Азавании? – пожал плечами Карт.
- Допустим, это в Азавании, - упорствовал Мир. – И не в море. Где тогда?
- Это место не нашел Лиор. Не нашли Селетин и Анкелика. Не нашел Мигур. А мы найдем? – спросил Карт.
- Можно хотя бы попробовать, - неуверенно сказала Жени.
- Я согласна попробовать, - согласилась Каса Старшая. Эта девочка начинала все больше и больше нравиться Жени.
- И я, - согласился Мир. Карт, Жени и Малышка Каса кивнули.
- Давайте начнем поиски с той ямы, в которой исчезли родители Валдена? – предложил Мир.
- Давайте, - согласилась Жени. – Только подходить близко мы не будем, чтобы не упасть в нее. Посмотрим на расстоянии.
- Как часто появляется дым? – задала вопрос Каса Старшая.
- Валден не знает. А может и знает, но он не говорил об этом, - ответила Жени.
- Главное, мы знаем место, где вылетал дым, - заявил Карт. – А мы его знаем. Помните, отец показал мне его, когда мы ходили на Змеиный Утес? Значит, нужно там ждать. Вдруг повезет?
Все согласились с предложением Карта и договорились начать с завтрашнего дня. А сейчас все разошлись по домам, ужинать и спать.
Последующие три дня собрание Кажемик выбрало местом своих сборов Песочную Гору. Дым, по рассказам отца Карта, пробивался где-то на поле неподалеку от Песочной Горы. А Валден говорил, что пробоина появляется и исчезает в считанные секунды. Поэтому дети старались быть максимально осторожными, чтобы не свалиться во внезапно образовавшуюся яму. Они пришли к выводу, что именно с Горы будет хорошо виден дым, пробивающийся из Кольца времени, и при этом все будут в безопасности. Замечательно, что Гора в этот раз остановилась у одного из холмов. И дети, не наступая на поле, перепрыгивали с горы на холм и обратно.
На самом деле, в том, чтобы сидеть на Песочной Горе весь день, не было ничего интересного. Скорее, за последний месяц более утомительного занятия Жени не знала. Песок нагревался, поэтому жар шел не только от лучей солнца, но и от раскаленного песка. Кресла здесь разместить было невозможно, потому что они скатывались вниз, и, цепляясь за корни растений, могли порваться. Чтобы хоть как-то спастись от жары, Мир сбегал в супермаркет и купил мини-зонт. Однако на третий день подул сильный, и при этом, горячий ветер, и зонт наклонялся при его порывах низко к земле, прекращая давать тень. У всех детей на голове были головные уборы, потому что Малышка Каса очень боялась солнечного удара, и практически заставила более взрослых детей одеть кепки и шляпы. Она рассказала, что ее мама всегда говорит об опасности солнечного удара, а она – доктор, а значит, права. Малышка Каса рассказала, как к ним домой несколько дней назад заходила дочка Луренса, и жаловалась на то, что ее тошнит, болит голова и пробивает озноб. По ней было видно, что девочка отвратительно себя чувствует. И когда Катана ее осмотрела, пришла к выводу, что это солнечный удар. И теперь Малышка Каса, хоть и любила солнышко, она его немного боялась. Конечно, после такого поучительного рассказа никто из друзей не стал спорить. А ее сестра добавила, что на солнце нужно пить много воды, и тогда все будет хорошо. Оказывается, когда человеку жарко, и он потеет, его температура понижается, и, если пить воду, перегрева от солнца не будет. И тогда все стали приносить с собой пустые бутылки, и по очереди ходить к Роднику Правды и набирать чистейшей, прохладной воды.
Единственное, чем скрашивали себе дети время, были разговоры. Первый день практически полностью они посвятили расспросам Жени о том, как девочка живет в своем городе. Узнав, что Жени редко гуляет с друзьями, и что все время ребята их возраста проводят в интернете, Мир, Карт и Каса Старшая ужаснулись. А Каса Младшая спросила:
- И никто не играет в прятки?
- Очень редко, - улыбнулась Жени. – Существует огромное количество компьютерных игр. Вот все в них и играют.
- И все время, пока играют, сидят дома? – удивился Карт.
- Да, часами.
- А разговаривают когда? – спросил Мир.
- Пишут сообщения, отправляют их с телефона на телефон, или через социальные сети.
- Но писать - это же долго и скучно. Не легче ли общаться так, как мы сейчас? – не унимался Мир.
- Конечно, легче. Но в моей жизни все именно так, как я говорю. – Жени всплеснула руками.
- И никаких игр, кроме, компьютерных, нет? – спросила Каса Старшая.
- Да есть, конечно. Твистер, монополия, те же прятки, - подмигнула она Малышке Касе, - просто в них играют редко. Очень редко.
- Мне жаль всех детей, которые живут в твоем городе, - сказал Мир. – Сидеть в одиночестве в комнате, каждый день, с единственным реальным другом – компьютером. Как наказание какое-то, - пожал он плечами.
- Но это одна беда, - сказала Жени. – Общение если вдруг и удается, то часто сводится к соперничеству - у кого круче телефон или компьютерный планшет. У кого новее. Разве это интересно, вот скажите?
- После твоих рассказов, - заметила Каса Старшая, - мне кажется, что мы тут не так-то и плохо проводим время!
Все засмеялись.
- Да уж, лучше всем вместе на жаре, болтать и смеяться, чем одному сидеть в комнате, словно тебя наказали, - заметил Карт.
Следующий день прошел за детальным обсуждением истории, связанной с Кольцом Времени. Эту тему затронула Жени, задав вопрос:
- Я вот вчера думала. Ладно, свалился в эту яму Лиор. Мы не знаем, какой он был. Частенько все ученые люди не спортивные, и еще настолько азартны в поисках истины, что не замечают ничего вокруг. Он легко мог упасть. Ладно, родители Валдена свалились в яму - они целенаправленно отправились туда, за своим новым другом. Но как упал Мигур? По рассказам я поняла, что он был сильный, и ловкий, и умный.
Ее друзья задумались. Через несколько минут Карт предположил:
- Скорее всего, Мигур подошел к краю ямы очень близко. Из ямы дует дым, и мне кажется, что ее края затуманены, их не видно. Вот он и свалился, точь-в-точь, как Лиор.
- А, может, случайно? – сказал Мир. – Просто совпадение? Ездил себе на велике, как обычно, и вдруг под ним яма – и, бац!
- Он знал о яме, - заспорила Каса Старшая, - ему Валден рассказывал. Стал бы Мигур кататься на велосипеде около Песочной Горы?
Все снова замолчали.
- И почему никто не захотел помочь родителям Валдена? – спросила Жени. В ее голосе слышалось возмущение.
- Ну, как сказал Валден, Карма и ее дочь Лилика смогли убедить Совет в том, что яму не стоит трогать, - напомнил всем Карт.
- Может, потому что Лилика - жена председателя Совета, Бигуса? – предположила Жени.
- Тогда Лилика еще не была его женой. Она вышла за него замуж позже, - объяснил Карт.
- Совет можно понять, - сказал Мир. – Все, кто живут в Азавании, очень любят наши края. И боятся их потерять. Помнишь, - мальчик обратился к Жени, - в случае с драконом Мудрой, которого согласны были убить, чтобы он не нанес вреда? Или бегущие огни, до этого бросаемые в бочки с водой? На все это жители Азавании готовы были пойти, лишь бы чувствовать себя в безопасности. Вот и пробоина в Кольце Времени их испугала. Об этом качестве здешних людей постоянно говорил Мигур. Он твердил это направо и налево, говоря, что не стоит боятся всего, что происходит в Азавании. Это нужно ценить.
Когда Мир говорил в подобном духе, серьезно, с достоинством и чувством, он выглядел очень взросло. Жени была уверена, что ее друг вырастет хорошим человеком, умеющим решать проблемы и не боящимся ничего. Да все ее новые друзья были достойными людьми – добрыми, честными, искренними. И веселыми.
На третий день ожидания, дети болтали обо всем на свете – вспоминали фазанов, полеты, катание на Песочной Горе. Вместе с Миром даже пришла кошка Шапка, но ей тут же стало невыносимо жарко, и она ушла. Ближе к вечеру засидевшиеся Мир и сестры Касы отправились за водой, оставив Карта и Жени одних. До этого оживленно болтая, мальчик с девочкой, оставшись наедине, смущенно замолчали. Первым нарушил молчание Карт, как-то по-детски ковыряясь палочкой в золотистом песке горы:
- Так хочется на море после этих жарких дней. Прямо представляю, как я прыгаю в воду!
- Я тоже все время думаю о пляже, - ответила Жени. – Как разбегусь по пирсу, как пры-ы-ыгну! Ба-бах!
Снова наступило молчание. И снова Карт сказал:
- А где ты научилась так хорошо плавать? Ты даже дельфином умеешь. И рыбкой с пирса прыгаешь.
- Мама несколько лет водила меня на плавание.
Молчание. Жени внимательно изучала листик, торчавший из песка.
- Как там, интересно, Тень-Красотень? Танцует? – спросила она.
- Отец пару дней назад проходил мимо Музыкального дерева. Сказал, все отлично.
При упоминании о Заливане, Жени тут же вспомнила о влюбленности отца Карта в тетю. Ей стало неловко. Посмотрев украдкой на друга, она заметила и в его лице неловкость.
- А почему Родник Правды назвали именно так? – решила она сменить тему.
- Там, где мы пьем, вода течет обычная. Вкусная, можно сказать, божественная, но обычная. А вот чуть выше, по холму, - Карт показал туда, куда ушли за водой их друзья, - есть место, где родник пробил себе еще один путь, разделившись на два. Там течет тонкая-претонкая струя воды. А проходит она через камни ярко-синего цвета. И если выпить этой воды, человек начинает говорить только правду.
- Как детектор лжи? – спросила Жени.
- Типа того, - согласился Карт. – Но детектор лжи показывает, говорит ли человек ложь, а вода из родника заставляет говорить исключительно правду.
Теперь Жени мяла свои пальцы, искоса поглядывая на Карта. Она явно хотела что-то сказать еще, но не решалась. Но, увидев приближающихся друзей, она решилась:
- Карт, ты тогда, у бабушки Крюки, загадал желание, чтобы я пригласила тебя… - она хотела сказать «на свидание», но решила выразиться по-другому, - в кафе. И твое желание не сбылось. А мне кажется, все добрые желания должны сбываться. И если ты не… - снова замялась она, - не передумал, то я приглашаю тебя в кафе. Ну, когда мы наконец-таки найдем яму.
Карт широко улыбнулся:
- Принимаю твое приглашение, но только на двух условиях. – Жени удивленно на него взглянула, замахав ресницами. – Сначала на пляж, это раз. И в кафе плачу я, это два.
Теперь пришла очередь улыбнуться Жени. Тут к ним присоединились остальные, и Мир при этом спросил:
- О чем болтали?
- Ни о чем, - в один голос ответили Карт с Жени.
Ни в этот вечер, ни на следующий день яма не появлялась. Однако, несмотря на это, ни один ребенок из компании, ожидавшей появление дыма, не усомнился в ее существовании, не заметил о бессмысленности их времяпрепровождения. У этих детей была цель – пусть непонятная, тяжело осуществимая, но – цель. И они ждали.
Утро пятого дня порадовало неожиданной прохладой. Небо закрыли облака, подул легкий ветерок. Дети только-только пришли и валялись на песке. Мини-зонт на этот раз открывать не стали, и сняли надоевшие кепки. Прошел час, как они пришли, и Карт спросил:
- Кстати, как там Султана? Лень прошла?
- Два дня ее лень не отпускала, - сказала Жени. - Самое сложное для меня было приготовить ужин, я никогда сама не готовила, только помогала маме. Оказалось, это очень непросто. А потом еще умоляла Султану это, по правде сказать, не очень-то вкусное, приготовленное мной блюдо, съесть.
- А что ты готовила? – спросила Каса Старшая.
- Овощную запеканку.
- Фу, даже звучит невкусно, - скривился Мир.
- Спасибо, Мир, за критику, - надулась Жени. И тут Малышка Каса вскинула ручку, и, указав на середину поля, сказала:
- Смотрите!
Из земли поднималась тонкая струйка дыма, белого и густого, как облако. Струйка на глазах стала увеличиваться, а там, откуда она шла, появилась темная трещина. Дети подскочили и побежали к ней.
- Не подходите близко! Не подходите близко! – кричал Карт. Он бежал первый, расставив руки в стороны, чтобы никто его не обогнал и не упал в яму. Когда до источника дыма оставалось несколько метров, он остановился. Жени и Мир встали рядом, а Каса Старшая, переживающая за сестру, за ними. Дыра в земле увеличивалась на глазах, дым становился плотнее. Жени увидела, что дым при внимательном рассмотрении представлял из себя множество маленьких шариков, похожих на таблетки. Только на вид они казались мягкими, как молочное желе. Дым поднимался вверх на такую высоту, что даже не было видно место, где он заканчивался. Жени посмотрела в небо, рассматривая этот белый столп, и заметила недалеко от него, в высоте коричневые пятна. Это были фазаны, кружащие между облаками. Жени не стала привлекать к ним внимание детей, ведь, увидев их, фазаны должны бы были всех покатать.
Яму было очень плохо видно из-за густого дыма или пара. Иногда угадывались ее черты. Не больше чем минуту спустя яма начала стягиваться, уменьшаясь в размерах. Тогда Карт позволил всем подойти чуть ближе. Яма на глазах становилась все меньше и меньше, и вдруг исчезла совсем, пустив последнее белое облако.
- Столько дней ожидания, и на тебе – две минуты обычного белого дыма, - недовольно пробурчал Мир.
- А что ты ожидал увидеть? – спросил Карт. – Извержение вулкана?
- Нет, хоть какой-то намек на то, что там, внизу, или вверху, короче, в Кольце, находится Мигур, - сказал Мир.
- Но это так и есть, - неуверенно прошептала Каса Старшая.
- Послушай, Мир, - сказала Жени. – Это для вас тут, в Азавании, такой дым обычен. А мне трещина в земле, где не видно ни конца, ни края, и белый дым непонятного состава не кажутся обычными.
Мир замолчал. Дети развернулись и медленно пошли в сторону дома. Жени посмотрела в небо, стараясь разглядеть там братьев-фазанов, но птицы уже исчезли из поля зрения.
- Как насчет моря? - неуверенно спросил Карт. Лица остальных просияли, и они, ускорив шаг, уже через некоторое время, разбегаясь, прыгали с пирса в освежающую, прозрачную, как слеза, воду.
Глава 12
Ванильные Козочки
Утро следующего дня Жени провела в «Магазине Шарфов» у тети. Султана решила навести порядок на полках, перебрать старые шарфы и добавить новые, из последних коллекций. Сегодня в магазине было светло, не то, что в прошлый раз. Утреннее солнце проникало внутрь, освещая даже самые дальние уголки. В лучах света шарфы казались еще красивее, еще ярче.
Посредине зала стояли несколько коробок, еще не распакованных.
- Так, сначала давай посмотрим, какие шарфы у нас совсем завалялись, - сказала Султана, снимая одну из стопок с шарфами и кладя ее на диван.
Девушки стали перебирать шарфы, которые, оказываясь в руках, принимались биться и извиваться. Складывать их было очень нелегко. Жени стала их поглаживать, как спинку спящего кота, и тогда шарфики немного успокаивались. Тетя спросила, есть ли у Жени парень в ее городе, на что девочка ответила отрицательно. Немного помолчав, она призналась, что сегодня вечером идет в кафе с Картом. Султана хитро улыбнулась, и сказала:
- Вот и скажи, как у такого сварливого человека, как Заливан, мог вырасти такой прекрасный сын?
- Ну, по крайней мере, у Заливана отличный вкус на женщин, - подмигнула Жени. – Ведь из всех он влюбился именно в тебя.
- Я уверена, что никакая это не любовь, крошка. Заливан живет по принципу «все наоборот». Если многие выступают «за» на Совете, он обязательно будет против. И в меня он влюбился по принципу «запретный плод сладок». Он знает, что я не буду с ним никогда, поэтому я ему и нравлюсь. А если бы, о ужас, я сказала «да», он бы сразу меня разлюбил. Такой человек.
- А каким был Мигур? – рискнула спросить Жени. Сейчас она успокаивала бежевый, с золотистыми вкраплениями шарф, одной рукой его поглаживая, а другой складывая в несколько раз.
- Мигур был самым лучшим мужчиной на свете. Во всяком случае, в моем понимании. Конечно, он не был идеальным, потому что идеальных людей не существует. – Султана прекратила складывать шарфы, и сидела, скрестив руки. – Как бы лучше его описать? Он сочетал в себе самые лучшие мужские качества – внутреннюю и физическую силу, храбрость, ум, верность, бесстрашие. Я, живя с ним и чувствуя его любовь, словно все время находилась в самом безопасном месте на Земле. Добавь к этому чувство юмора и умение искренне и сильно любить. Я даже рада, что в нем были намешаны и плохие качества, такие как резкость, упорство, своенравие. Не будь их, я бы точно сошла с ума от счастья! – улыбнулась Султана. Она становилась такой красивой, когда улыбалась – словно солнце светило еще ярче. Жаль, подумала Жени, что после исчезновения Мигура улыбки стали реже появляться у тети на лице.
- А как вы познакомились? – спросила Жени.
- Мне было семнадцать, и я, как и ты, жила в городе, с родителями, твоими бабушкой и дедушкой. Ты видела старые фотографии? – Султана попыталась утихомирить очередной шарф.
- Видела, и тебя на них тоже. Вы с мамой были такими красотками в детстве. И сейчас тоже! – поспешно добавила Жени.
- В один из дней, – принялась рассказывать Султана, - я шла из университета (я тогда училась на первом курсе), и меня застал дождь. Сильный-пресильный, не такой, конечно, как в Азавании, но ливень. По пути я увидела небольшое кафе. Вся мокрая, замёрзшая я забежала в него. Поправив одежду и прическу в туалете, я села за бар и заказала кофе, чтобы согреться. Через несколько стульев от меня сидел молодой человек, чуть старше меня. Мне он показался совершенно обычным, но я его и не разглядывала сильно. Зато он меня еще как! В упор, без стеснения! – Султана никак не могла совладать с синим шарфом. Жени увидела, что это был именно тот ультрамаринового цвета шарф, который подошел ей. Девочка забрала его из рук тети и аккуратно сложила. Шарф не сопротивлялся. – Меня даже взбесила его наглость! – продолжила Султана. - Что я, девица легкого поведения какая-нибудь! Я нагло (как мне показалось) на него посмотрела, словно хотела дать отпор взглядом, а мужчина вместо того, чтобы смущенно отвернуться в другую сторону, так мило и естественно мне улыбнулся. Тут дождь прекратился, и я засобиралась уходить. Какой же был у меня шок, когда я узнала, что деньги я забыла дома! Кофе-то и стоит недорого, но ситуация сложилась очень неловкая.
Следующий шарф снова никак не поддавался Султане. Он бился, как рыба, выброшенная на берег. Подсмотрев за движениями племянницы, нежно поглаживающей шарфы и спокойно складывающей их в небольшие стопки, Султана решила последовать примеру Жени, и у нее тут же стало получаться. Сидим, поглаживая, словно кошек, шарфы – как же, наверное, странно это выглядит со стороны, - подумала Жени.
- Подошедшему бармену я попыталась объяснить, что забыла деньги дома. И эта своло… Этот плохой человек стал говорить, что таких, как я, тут миллионы. Всех не прокормишь. Я готова была провалиться сквозь землю! И тут парень, до этого смотревший на меня, подошел и сказал: «Я заплачу за девушку. А таким как ты, - обратился он к бармену, - не место в приличном обществе». Бармен стал возникать, какое это общество считает Мигур приличным. Но, увидев готовность Мигура врезать бармену по полной, замолчал. Я поблагодарила моего спасителя и спросила, как мне отдать ему деньги. Мигур долго смотрел мне в глаза и молчал. А потом сказал: «Подарите мне один вечер и всю вашу жизнь». Я ответила, что моя жизнь – слишком высокая плата за маленькую кружку с кофе. Он засмеялся, и предложил сходить куда-нибудь вместе. Я поинтересовалась, куда, а он ответил: все равно. В кафе, в ресторан, в кино, на каток, в зоопарк. А можно все вместе? – на всякий случай уточнила я. Он сказал, что это было бы идеально. Именно так мы и провели наше первое свидание! Мы встретились рано утром, - Султана подняла руки вверх, как будто до сих пор ее удивляло то, что было много лет назад. – И пошли в зоопарк. Потом в кафе. Потом в кино, в музей на выставку каких-то непонятных картин. В ресторан. И вечером прогулялись по центральной улице города. Мигур рассказал, что он из других краев, и учится на третьем курсе Строительного университета. Так мы стали встречаться. Через месяц мы стали жить вместе, снимая квартиру недалеко от моего университета. А когда я окончила университет, он познакомил меня с Азаванией. Я сразу влюбилась в эти места! Мы поженились и стали жить вместе.
- А как тебя приняли здесь? – спросила Жени. - Ведь ты была для них чужая.
- Почти все отнеслись ко мне хорошо. Я в первый же день подружилась с Кроной и Варнавой. Но были и те, кто, можно сказать, испытывал ко мне ненависть. Например, Лилика, жена председателя Бигуса и ее мать. Оказывается, Лилика любила Мигура и ждала его возвращения из города. Мигур приехал, но – вместе со мной. Лилика готова была землю грызть от злости, - Султана улыбнулась, словно злодей из детских сказок, замышляющий заговор против всего человечества.
- А потом? – спросила Жени.
- А потом… Что потом… Десять лет невероятного счастья и три года непереносимого горя, когда исчез Мигур, - лицо Султаны на этот раз покрыла грусть.
- А ты догадываешься, куда он мог исчезнуть? – попыталась подвести разговор к Кольцу времени Жени.
- Нет. – Резко сказала Султана. – Так, этот шарф никому не подходит, - указала она на серо-бежевый, невзрачный шарф, извивающийся сильней других. – Предлагаю его выбросить.
- Зачем же? – сказала Жени. – Он прекрасно может стать эксклюзивным аксессуаром и подойти Луренсу.
Султана засмеялась, вспомнив день, когда племянница продала старый завалявшийся шарф вечно недовольному Луренсу, и отложила шарф в сторону.
Когда девушки управились, был полдень.
- Что собираешься делать? – поинтересовалась Султана.
- Сейчас за мной зайдут друзья, и мы отправимся смотреть на ванильных козочек. Если честно, даже не представляю, как они могут выглядеть, эти козочки. Обычно козы жутко воняют, хоть они и симпатичные. – Жени и Султана вышли на улицу и встали у входа в магазин. Книжная лавка, расположенная совсем рядом, была закрыта. Жени очень хотелось еще расспросить тетю о ее пропавшем муже, но она решила сделать это как-нибудь в другой раз. Тут появились Карт, Мир и сестры Касы. Они поздоровались с Жени, и только собрались уходить, как к ним подошла незнакомая Жени девочка. Она была довольно полной, с раскрасневшимся лицом и двумя косичками. Жени не видела ее раньше, хотя лицо девочки показалось ей знакомым.
- Привет! Куда собрались? – спросила эта девочка.
- Это Амира, дочка Луренса. – на ухо прошептал Карт Жени.
- К ванильным козочкам, - выдала Малышка Каса. Старшая сестра ее толкнула в бок. – Чего ты пихаешься? – Обиделась Малышка Каса.
Султана, оставшись у входа в магазин, внимательно посмотрела на детей.
- Никуда мы не собираемся, - уверенно заявил Мир.
- А что тогда будете делать? – спросила Амира. Жени внимательно ее разглядывала. Да, девочка не была красавицей и в ее лице явно проглядывались черты ее отца Луренса, но в то же время ее внешность не вызывала ни отвращения, ни неприязни. Остальные же дети почему-то не хотели приглашать Амиру в свою компанию.
- Ничего не будем делать, - сказал Карт.
- Но вы же идете к ванильным козочкам, - упорствовала Амира. – Каса сказала.
- Тебе послышалось. Уши лучше чисти, - сказала Каса Старшая. Ее младшая сестра пыталась что-то сказать, но снова получила легонько локтем в бок.
- Амира, ты шла куда-то? И иди себе дальше! – сказал Мир. Жени даже не подозревала, что Мир и Каса Старшая могут быть таким грубыми.
- Нам не по пути с тобой, - не отстал от них и Карт.
Девочка стояла перед ними, и казалась такой маленькой и беззащитной, несмотря на то, что она была одногодкой Мира и Касы Старшей. Глаза Амиры в мгновение наполнились слезами, но она выдержала и не разрыдалась. Во всяком случае, на глазах у всех.
- Нет, так нет. – Амира повернулась и пошла прочь. И только трясущиеся плечи выдавали, что девочка все же расплакалась.
- Ну, все, тетя, мы пошли, - сказала Жени Султане и, поцеловав тетю в щеку, пошла с остальными друзьями в сторону холмов. Жени не заметила странного выражения на лице тети – серьезного, удивленного, злого.
Перед каменной лестницей дети повернули в сторону Западного круга. Когда они проходили мимо Музыкального дерева, они остановились в надежде увидеть Тень-Красотень. Но ее не было. Потом дети прошли мимо огромных зеркал, установленных по предложению Жени вокруг пещеры Мудры. Дракона тоже не было видно. Когда они проходили по мостику, ведущему через овраг, Жени спросила:
- А почему вы так отнеслись к этой девочке, Амире? Она вас чем-то обидела?
Первой ответила Каса Старшая:
- Потому что Амира - дочка Луренса, а она на него похожа.
- И еще она толстая, - заметил Мир.
- И не интересная, - добавил Карт.
- А вы с ней дружили, чтобы понять, интересная она или нет? – поинтересовалась Жени. Ей действительно было жаль Амиру, уходящую в слезах.
- Да и так понятно, Жени, - удивился Карт.
- Как может быть понятно? Вот я, например, не сразу подумала, что ты хороший. Мне показалось, что ты гордый и заносчивый. А Каса Старшая мне показалась немного противной. Извини, - обратилась она к Касе. – И только потом я узнала, какая она добрая.
- А ты мне показалась выскочкой, привлекающей к себе внимание, - не удержалась Каса Старшая. – А теперь ты мне нравишься, - улыбнулась она.
- Вот я и говорю – откуда вы знаете, что с ней неинтересно? И то, что она дочь Луренса. Ты – сын Заливана, человека, который постоянно спорит с моей тетей на Совете. Что же, и нам с тобой не дружить? – обратилась она к Карту. – Ну а про полную фигуру Амиры и говорить не стоит. Получается, Мир, если бы я была не такая, какая я есть, ты бы со мной не дружил? Например, весила бы на пару килограммов больше.
Все замолчали.
- Но я не в праве вас отчитывать, - серьезно сказала Жени. – Просто сказала вам то, о чем подумала.
И вот перед детьми появилось дерево, ствол которого раздваивался у самой земли, образуя две коренастые верхушки. Под деревом было очень мало травы и очень, очень, очень много коз. Дети подошли ближе и сразу забыли о своем споре. Подул ветерок, и запахло ванилью. Жени показалось, что она вдруг оказалась в булочной или кондитерской, настолько вкусным и сладким был аромат. Козы, стоявшие под деревом, были светло-бежевого цвета, как крем. Их вытянутые мордочки с маленькими аккуратными рожками и симпатичными ушками одновременно повернулись в сторону ребят.
- А они не кусаются? – спросила Жени.
- Если не делать им больно, нет. И не бодаются, - ответил Карт.
Дети подошли совсем близко. Аромат ванили стал еще сильнее. Казалось, это не козочки стояли на поляне под деревом, а огромные пирожные на ножках.
- Не бойся, пошли, - сказал Карт остановившейся Жени. И он, взяв девочку за руку (отчего Жени мысленно улыбнулась), повел ее к козочке, стоявшей ближе всех. – Погладь ее. – Он поднес руку Жени к бежевой шерсти. Жени ощутила мягкую, словно пух, шерстку.
- Какая она… - Не могла подобрать определение Жени. – Даже игрушки не такие мягкие.
Тогда Жени подошла к еще одной козочке, чуть поменьше. Погладила ее. Попробовала на ощупь ушки. Они оказались точь-в-точь велюровые. Козочка посмотрела прямо в глаза Жени и несколько раз моргнула. Получилось очень мило и смешно, потому что у козочки были длинные пушистые ресницы и большие грустные глаза с темными зрачками. Никогда Жени не видела такой породы. Она наклонилась ниже и снова почувствовала сладкий запах ванили.
- Прямо хочется тебя съесть, такая ты вкусняшка, - улыбнулась Жени. Козочка снова махнула несколько раз ресницами.
Карт сел, облокотившись спиной о дерево. К нему подошел самый маленький козленок из всех и лег рядом с мальчиком.
- Это моя любимица, - сказал Карт. – Ее зовут Сахар.
Сахар посмотрела на Жени и тоже похлопала ресницами. Рожки на ее голове мыли совсем маленькие.
- А это мой любимый, - похвастался Мир. Он стоял возле очень высокого и гордого козла с огромными, внушающими страх, рогами. – Зефир.
Зефир не стал моргать, как остальные козы, видимо считая себя выше этого.
Сестры Касы облюбовали козочку с самой длинной шерстью.
- Козочка Слойка самая пушистая и поэтому пахнет сильнее всех, - сказала Малышка Каса. Жени подошла к Слойке и погладила ее спинку. Действительно, ее шерсть оказалась и мягче, и длиннее, чем у остальных. И тут к Жени подошла та козочка, которую она погладила первой. Эта ванильная козочка ничем не отличалась от многих других, кроме того, что на шее у нее темнело пятно с коричневой шерстью. Жени принюхалась и заметила, что с ароматом ванили теперь смешивался запах горького шоколада.
- Это Коктейль, - сказал чей-то голос. Из-за соседнего холма вышел пожилой невысокий мужчина с седыми волосами, в сапогах, несмотря на жару, джинсах и морской тельняшке. В руках он нес шляпу с огромными полями. – Девочка по имени Коктейль. Я так назвал ее, потому что у нее единственной смешиваются два аромата – ванили и шоколада.
- Здраствуйте, Вир, - поздоровались с ним дети.
- Здраствуйте, детки. А кто эта прекрасная незнакомка? – спросил он, указывая на Жени. Девочка засмущалась от такого редкого и приятного обращения.
- Это Жени, племянница Султаны, - представил девочку Мир. – А это Вир, он пастух, пасет ванильных коз.
- А, слышал-слышал, - сказал мужчина. - Я на Совете не бываю, Совет – это страшная глупость. А вот Султана мне многое рассказывает, когда я к ней в Магазин захожу. Жаль, Мигур с тобой не познакомился, деточка.
- А вы хорошо знали Мигура? – не удержалась Жени. Козочка по имени Коктейль стояла рядом с девочкой и не отходила. От этого фантастического запаха Жени срочно захотелось оказаться в какой-нибудь кондитерской, перед огромной витриной с разнообразными пирожными – шоколадными, ягодными, с кремом и с фруктами.
- Конечно. Частенько я помогал ему рыбачить, - сказал Вир. – Это сейчас бы я уже, наверное, не смог. Тяжело мне сейчас, ноги болят, поясница. А тогда, в былые времена… Как наловим рыбы…
- А он вам случайно не рассказывал о Кольце Времени? – спросила Жени, затаив дыхание.
- Да как же, рассказывал. Глупость, конечно, это кольцо. Я все время ему говорил – глупость! И когда его встретил накануне дня Песочной Горы, тоже ему сказал – глупость! – Вир подобрал лежащую на земле толстую палку и облокотился на нее.
- Вы видели Мигура в день, когда он исчез? – удивилась Жени.
- Да, я тогда шел от Катаны сюда, к своим козочкам. Она мне спину мазью какой-то помазала противной… Тогда уже начала спина болеть. Но я эту мазь больше не хотел наносить, уж очень она гадкая. Воняет не пойми чем, - отвлекся Вир.
- И что делал Мигур, когда вы проходили мимо? – напомнила Жени.
- А, ехал Кольцо это глупое проверять, - похоже, у Вира самым страшным ругательством было определение «глупый». – На велосипеде. Я ему опять сказал – глупость! А он – поеду, поеду. Я еще потом обернулся, в след ему сказать, что глупость же какая это кольцо. А его и след простыл. Думал сначала, это он в капюшоне пешком снова прошел, вернулся значит, ан нет.
- Постойте-ка, в каком капюшоне? – переспросила Жени, ничего не понимая. Дети замерли.
- Ну как, смотрю, а там только кто-то в капюшоне. Это уже далеко было, я из-за старости и не увидел, кто.
- Женщина или мужчина? – уточнил Карт.
- Да не помню. Говорю же, далеко. Скажи, а, - обратился Вир к Жени, - красивая у меня козочка Коктейль? У нее и молоко самое вкусное, шоколадом пахнет.
- Очень красивая! Сказочная! – согласилась Жени. В ее голове стали проносится картинки, описанные Виром. Да кто же был тот человек, преследовавший Мигура? Валден, скорее всего. Наверное, он пытался отговорить Мигура подходить близко к кольцу. И тут девочку от ее мыслей отвлекла Коктейль. Козочка встала на задние лапы, а передние поставила на плечи Жени. Так они получились одного роста. Жени засмеялась, а Коктейль лизнула девочку в щеку. Жени крепко-крепко обняла козочку, которая даже и не попыталась вырваться.
- Все козочки очень красивые! – сказала Малышка Каса.
- Да, детка, все красивые. Только, наверное, скоро продам я их. Сложно за ними бегать стало, ноги болят, - пожаловался Вир.
- Пусть мама вам поможет, - предложила Каса Старшая. – И ноги подлечит, и спину.
- Да не хочу я ее мази глупые! Пусть только не обижается! Я ее как врача сильно уважаю. Жени, передавай привет Султане! – попросил Вир, когда дети засобирались уходить.
По дороге назад Жени и ее друзья обсуждали ванильных козочек. Жени была в восторге от них, особенно от Коктейль. Но мысли о Мигуре, увиденном Виром в день исчезновения, ей не давали покоя.
Вечером Жени встретилась с Картом в кафе «Шах-и-Мат». Девочка надела свое любимое платье – с кружевами на плечах и простой юбкой до колена из тонкой легкой ткани. Когда она появилась в кафе, Карт уже сидел в одной из беседок. Сегодня его волосы были особенно хорошо уложены, прядка к прядке подняты вверх. Когда Жени подошла, мальчик поднялся, как подобает настоящему джентльмену, и помог Жени сесть. На удивление, неловкости ребята в этот раз не чувствовали вообще. Сначала они сообща выбирали блюда по меню, потом обсудили с Нашахом историю спасения Музыкального дерева. В ожидании еды, Жени вспомнила ванильных козочек, пасущихся под раздвоенным деревом.
- Жалко, если Вир их продаст, - сказала она.
- Еще как жалко, - согласился Карт. Сейчас, в тени листвы его обычно синие глаза оттенялись темно-зеленым цветом, из-за чего казались такими глубокими, как самый глубокий океан на свете. Или я преувеличиваю, подумала Жени.
- Я просто в восторге от Коктейль! – сказала Жени, вспомнив козочку с шоколадным пятном на грудке. – Когда я ее обняла, она прижалась ко мне, словно самый родной человек на свете. Как мама, или бабушка.
Карт почему-то загрустил. Жени решила промолчать, оставив мальчика наедине со своими мыслями. Но он произнес:
- А я свою маму почти не помню. Много лет назад она уехала из Азавании, потому что, как она говорила, «в этой деревне ей нечем дышать». Меня оставила с отцом, понимая, что лучшего места, чем «эта деревня», для ее ребенка не найти. Но и жить здесь не могла, в одном городе с Заливаном.
- И где она сейчас? – несмело спросила Жени.
- Не знаю. Несколько лет она писала, потом я перестал получать письма. А сейчас как-то отвык от мысли, что у меня есть мать. Тем более что в действительности ее нет.
Тут появился Нашах с подносом в руках. Он расставил блюда, пахнущие восхитительно и невероятно вкусно. Жени еще на поляне ванильных козочек почувствовала голод, а теперь готова была съесть слона.
- Приятного аппетита, - сказал Карт, тем самым закончив тему его семьи.
- Приятного аппетита.
Вечер прошел хорошо замечательно. Жени чувствовала, что Карт ей симпатизирует. И еще больше ей нравилось то, что Карт не говорил об этой симпатии, чем определенно бы вызвал неловкость. Его отношение было видно по хорошим и добрым поступкам: в том, как он ухаживал за девочкой, как интересовался ее жизнью в городе, слушал. По пути назад Жени вспомнила о том, что рассказывал Вир о Мигуре. Напомнив Карту об этом, она сказала:
- Вир сказал, что видел кого-то, бегущего за Мигуром.
- Да, я тоже обратил на это внимание. – В месте, где тропинка была очень неровная, Карт подал Жени руку.
- Может этот человек видел, куда исчез Мигур? – спросила Жени.
- Может, - согласился Карт. – Только почему-то не сообщил об этом на Совете. Но как мы узнаем, кто это был?
- Никак, - вздохнула Жени.
- Не грусти, мы постараемся найти эту пробоину в Кольце, - пообещал Карт. – А может, и Мигура найдем, кто знает? Ты бы очень хотела этого, верно?
Жени кивнула, и дети остановились возле дома Султаны. Карт, не раздумывая ни секунды, наклонился к Жени и поцеловал девочку в щеку. На лице Жени заиграла улыбка, а глаза засветились счастьем.
- Пока? – то ли попрощался, то ли спросил Карт.
- Пока, - ответила Жени и пошла домой. В ее животе было точно такое же ощущение, которое она испытывала на Песочной Горе, когда гора падала вниз. Улыбка с лица не сходила, а перед глазами все время стоял образ Карта, то сидящего под раздвоенным деревом, то подающего Жени руку, то целующего ее.
Глава 13
Магазин «Банка-Склянка»
Утром Султана разбудила племянницу коротким «вставай». Еще вчера тетя была немногословна и ни разу не улыбнулась, даже когда Жени передала привет от Вира. Девочка даже подумала, что ее поцелуй с Картом вызвал у тети подобную реакцию. Но Султана не могла их видеть, она пришла позже Жени. Теряясь в догадках, девочка умылась и спустилась к завтраку вниз.
- Ешь, и собирайся, - резко сказала Султана. Она уже была полностью собрана. Чуть подкрученные волосы золотистых волос опускались на цветочные узоры длинного платья.
- Куда? – спросила Жени.
- Сегодня ты узнаешь, что в Азавании есть не только хорошие, но и неприятные вещи, - ответила Султана и, положив еду на тарелку, вышла из кухни.
У Жени словно ком в горле образовался. Что с тетей? Почем она так сухо ведет себя по отношению к ней, Жени? Почему она хочет показать девочке что-то плохое? Как выразилась Султана, неприятное. Жени быстро съела завтрак, боясь разозлить тетю еще больше. И вот девушки, выйдя на улицу Мигура, пошли в сторону Магазина Шарфов. Но, пройдя мимо него, они даже не остановились. Как оказалось, их целью был магазин «Лавка Склянка». Султана с племянницей вошли внутрь. Там их уже ожидали Крона с Миром и Катана с дочерьми. Они все сидели за большим круглым столом. Стол был пуст. На стенах висело огромное количество неглубоких полок, вплотную заставленных банками. Каких тут надписей только не было! «Брезгливость», «предательство», «ложь», «гордость» и множество других. Кармы, хозяйки магазина, видно не было.
- Присаживайся, - сказала Султана Жени, указав на свободное место за столом.
Жени села и посмотрела на друзей. Дети выглядели испуганными. Султана тоже села за стол, а вот Крона, мать Мира, наоборот встала.
- Де-ети, - начала Крона, - вчера перед Султа-аной предстала неприятнейшая ка-артина. Он видела, как грубо и отврати-ительно вы обошлись с дочкой Лу-уренса, Ами-ирой. Сказать по правде, я была удивлена ва-а-ашим поступком. Я была уверена, что и ты, Мир, и вы, девочки, - посмотрела она на Жени и сестер Кас, - растете до-обрыми, све-етлыми, досто-ойными личностями. Людьми, которыми мы могли бы гордиться. То, как вы нагрубили Ами-ире, расстроив ее до слез, очень и очень пло-охо. Она такой же ребенок, как и вы все. Я допускаю мысль, что Ами-ира могла заслужить такое обращение, но что-то мне подсказывает, что она не сделала ни-иче-его плохого. Все-таки я преподаю в школе, и вижу мно-огих детей. Ами-ира ни разу не была замечена в грубости, подлости или предательстве. Так чем же она все-таки заслужила та-а-акое отношение? – сначала Крона внимательно посмотрела на сына, молчавшего и потупившего взгляд, потом на дочерей Катаны и, в конце концов, на Жени. Все молчали. Крона села за стол, и теперь встала Катана.
- Раз вы молчите, значит, вам нечего сказать. А раз я, Крона и Катана считаем, что вы повели себя крайне недостойно, мы решили вас наказать. И если мои дочки и Мир, наверное, догадываются о наказании, то Жени мы расскажем, что вас всех ждет.
Теперь встала Султана и сказал:
- Жени, ты добрая девочка, и с момента приезда в Азаванию я не могла тобой не гордиться. Но вчера, видя как твои друзья обижают ни в чем не повинную девочку, я очень расстроилась. Когда я рассказала об этом случае Катане, не зная как поступить, ведь я никогда не воспитывала детей, Катана предложила этот проверенный и очень действенный способ, - Султана махнула рукой в сторону полок. – В этих банках налиты эликсиры обратных чувств, которые мягко, но неприятно воздействуют на ваш внутренний мир. Каждый эликсир вносит в ваши мысли одно из этих качеств, указанных на банках. То есть, если написано «злость», то ты почувствуешь сильную злость. Если нелюбовь, соответственно ты перестанешь любить. Только эти сильные чувства будут нацелены на саму тебя. Злиться ты станешь на себя, и не любить себя тоже. Это ты поняла?
Жени неуверенно кивнула головой.
- Это абсолютно безвредно, - вступила в разговор Катана, - и Мир с Касой Старшей уже принимали однажды эликсир. Но, как я и говорила, очень неприятные ощущения вам обеспечены. Для чего мы это делаем? Мы хотим, чтобы вы очутились на месте Амиры, почувствовав то, что чувствовала она. Это, поверьте, гораздо более эффективный способ донести до вас правду, чем поставить в угол или не пускать гулять, словно маленьких детей.
Тут заговорила Каса:
- Мама, но Жени не виновата ни в чем. Она не знала Амиру, и ничего ей не говорила.
- И еще, - добавил Мир, - она нам так мозги промыла потом! Что мы не имеем право так себя вести, грубить и бла-бла-бла. Поэтому, не стоит ее наказывать.
Жени не знала, что думать и что говорить, поэтому просто промолчала.
- Тогда я предлагаю, Султана, - сказала Катана, - дать твоей племяннице другой состав, чем тот, который мы приготовили для Мира и Касы. Мы уменьшим те чувства, которые испытала Амира от общения с нашими детьми, но добавим больше равнодушия. Ведь если Жени не заступилась за девочку сразу, она выказала полное равнодушие.
- Я полностью согласна с тобой, - ответила Султана. Катана вышла из зала, скрывшись за небольшой дверцей, и уже через несколько минут вернулась вместе с Кармой, хозяйкой магазина. Карма, не поздоровавшись ни с кем из детей, подошла к столу и поставила небольшие рюмки с мутноватой жидкостью.
– Здесь у нас по одной части грубости, обиды, антипатии. Ложь – пол части, четверть части – равнодушие, - показала она на бокалы, стоящие около Мира и Касы. А здесь, - Махнула Карма в сторону бокала Жени, - по пол части грубости и обиды, и одна часть равнодушия. Можете пить.
В эту секунду Жени полностью разделяла мнение Валдена о том, что Карма очень неприятная женщина. Правда, причины для этого мнения у них были разные. Сейчас перед девочкой стояла отвратная, пахнущая илом и мышами, жидкость, которую нужно было выпить. Видно было, что Мир и Каса собирались с духом. Но только Мир дотронулся до своего бокала рукой, дверь в магазин резко открылась, и на пороге появился Карт.
- Доброе утро. Отец получил ваше письмо, - обратился Карт к Катане. – Он сказал, чтобы я сам решил, пить мне эликсир обратных чувств или нет.
- И что ты решил? – спросила доктор Катана.
- Еще вчера я понял, после разговора с Жени, что был неправ. – Хозяйка магазина Карма почему-то при этих словах Карта фыркнула. «Подумаешь», - проворчала она себе под нос. Ее голос вообще звучал очень хрипло, и поэтому казался сплошным ворчанием. Никто из присутствующих здесь женщин не обратил на нее внимания. – И поэтому, - сказал Карт, - я готов выпить эликсир, чтобы, так сказать, закрепить результат. – Он улыбнулся и сел за стол рядом с Жени, подмигнув девочке. Катана что-то сказала Карме и та ушла, вернувшись с еще одним бокалом. Она поставила его перед Картом. Карт, не раздумывая, проглотил жидкость. За ним Каса и Мир, и самая последняя - Жени. Эликсир был гадким, отвратительно невкусным. Жени даже показалось, что сейчас вся эта жидкость выйдет обратно. Но она постаралась отвлечься, думая не о вкусе, оставшемся во рту, а о море, ракушках и фазанах. Катана поставила перед каждым ребенком по стакану с соком. Но даже сок не помешал отвратительному послевкусию эликсира, кроме которого Жени пока ничего не чувствовала. Она думала о вчерашнем вечере, о Карте. И вдруг поймала себя на мысли, что ей обидно. Невероятно обидно. Ей показалось, что она недостаточно умна и красива, что у нее ужасная фигура, безликие волосы, тусклые глаза. Обида на саму себя заполнила каждую клеточку в душе Жени. И тогда девочка подумала: так тебе и надо! Ты тупая бездарность! – обращалась она к самой себе. Ты никому не нужна! Ленивая и глупая! Еще несколько минут продолжалось подобное самобичевание, пока Жени не решила: да наплевать. Подумаешь, я бездарная и глупая, я все равно ничего не буду с этим делать! Всегда буду такой! Я смирюсь с этим и как-нибудь проживу, - думала она. Но от этой мысли было еще хуже. И вдруг в душе стало пусто, хоть шаром покати.
Жени обратила внимание на Карта. Мальчик тоже смотрел на Жени. Видимо, эликсир прекратил свое действие, поняла она. Мир и Каса Старшая молчали, тоже рассматривая друзей и друг друга.
- Теперь вы свободны, - сказала Катана. – Можете идти.
Дети медленно пошли по улице, не думая, куда и зачем. Какое-то время они молчали, пока Мир сказал:
- Неприятно.
- Что именно? – спросила Каса.
- Неприятно было Амире вчера после общения с нами.
Жени подумала о том, что она испытала такие сильные чувства, хотя ее эликсир был значительно слабее того, который выпили остальные. Что же тогда испытывали ее друзья?
- Еще как неприятно! – согласилась она с Миром.
- Это было так грубо, - сказал Карт.
- И гадко, - добавила Каса Старшая.
- Но эликсир еще хуже! – сказал Мир, и все засмеялись. Дети начали наперебой рассказывать свои ощущения от эликсиров обратных чувств, о его неприятном запахе, о чувствах, испытанных ими.
- Чтобы отвлечься от этого гадкого вкуса во рту, - сказал Карт, - предлагаю выпить у Нашаха по молочно-лавандовому коктейлю и потом поиграть в прятки в холмах-конусах. Тем более, Малышка Каса давно об этом просила. Компания отправилась к дому Катаны, и к ним присоединилась визжащая от восторга Малышка Каса. На плече у нее сидела Белка, так и оставшаяся жить у девочки в доме.
- В прятки! Ура! В подземных ходах! – кричала она. Белка от криков носилась по голове и плечам девочки, как заведенная. – А где вы были?
- В «Лавке Склянке», - сказала ее сестра.
- Вы пили эликсиры? Я тоже хочу! Я уже взрослая, - захныкала Малышка Каса.
- Ты должна радоваться, что маленьким деткам не дают эликсиры! – Заметила Каса Старшая. – Это невообразимая гадость!
- Предлагаю взять с собой Амиру, - вдруг высказала свое мнение Жени, взяв Малышку Касу за руку.
Дети переглянулись и отправились к дому Луренса. Этот дом был похож на своего хозяина – приземистый, широкий, с красной крышей. Дверь открыл сам хозяин, в красном халате, в тон его всегда красному лицу.
- Амира дома? – спросил Карт. Луренс короткими ножками, заваливаясь то вправо, то влево, поднялся на пару ступеней по лестнице и позвал дочь. Амира спустилась и подошла к двери. В домашнем наряде она казалась даже менее полной, и достаточно милой.
- Привет, - поздоровалась она, словно и не уходила вчера вся в слезах. Сильный у нее все-таки характер, подумала про себя Жени.
- Привет, - поздоровались дети.
- Мы идем пить коктейли в кафе «Шах-и-Мат», - сказал Мир. – А потом играть в прятки в конусах-холмах. Пойдешь с нами?
Амира от удивления даже открыла рот, но тут же его захлопнула и сказала:
- Конечно. Мне нужно десять минут, чтобы собраться.
Дети пообещали подождать девочку на улице, на лавочке под плакучей ивой. Ровно через десять минут появилась Амира, довольная и веселая. Всей компанией они отправились в кафе. Пройдя через Оливковую Рощу, они показали Амире место, где обычно проходило собрание Кажемик. В кафе было безлюдно, прохладно и вкусно пахло. Дети заказали по молочно-лавандовому коктейлю и по десерту. Карт выбрал шоколадно-ореховый торт, Мир – слоеный пирог с яблоком, сестры Касы – по мороженому с воздушным рисом. Жени заказала большое пирожное с заварным кремом, свежей клубникой и мятой. Амира остановилась на творожном десерте со стружкой из белого шоколада и миндалем. Когда Нашах принес блюда, дети стали пробовать десерты друг у друга. Карт предложил проголосовать – у кого самый вкусный десерт. По результатам голосования, проведенным Картом по всем правилам, выиграл десерт Амиры. Он по общему мнению был признан Лучшим Десертом Недели, а Амира – Заказчиком и Поедателем Лучшего Десерта Недели. Карт торжественно вручил Амире ложку, наскоро протертую салфеткой, и Амира вполне артистично сыграла роль удивленной выигрышем звезды. Он прижала чайную ложку к груди и поблагодарила своих родителей и друзей. Без их поддержки, еле сдерживая смех, сказала Амира, она никогда бы не заказала Лучший Десерт Недели! Все это она говорила под торжественные крики детей и сыплющиеся на нее со всех сторон порванные на мелкие кусочки салфетки. Громкий жизнерадостный смех участников импровизированной церемонии прервался с появлением Нашаха. Амира застыла с прижатой к груди ложкой.
- Кхе-кхе, - привлек внимание Нашах. – Надеюсь, мне не придется собирать эти салфетки самому.
- Что вы, нет, - заверила хозяина кафе Каса Старшая. – Мы сами все уберем.
Нашах собрался уходить, но, повернувшись, спросил:
- А почему мне благодарность не передали? – он посмотрел на Амиру. – Все-таки я готовил Лучший Десерт Недели.
После этого он скрылся в здании кафе. Дети молча смотрели друг на друга. Глаза у всех, казалось, увеличились вдвое.
- Вы это видели? – спросил Карт, показывая туда, где только что стоял Нашах.
- Нашах только что пошутил, - сказал Мир.
- Ничего себе! – удивленно воскликнула Каса Старшая.
Собрав разбросанные по всей беседке салфетки и доев участвовавшие в шуточном конкурсе десерты, дети отправились к холмам-конусам. Сильно припекало солнце, и Карт одел на голову Жени свою кепку. Оказавшись там, Карт сказал:
- Делимся на пары. Кто с кем?
- Я буду с сестрой, - тут же сказала Малышка Каса.
- А я с Жени, - сказал Мир.
- А можно мне с Жени? – спросила Амира. Сейчас, такая счастливая и беззаботная, она выглядела очень симпатичной, несмотря на свою полноту. Округлые щечки и плечи на самом деле очень шли девочке.
- Мир, давай я буду с Амирой, - сказала Жени. Мир кивнул, а Карт продолжил:
- В этом конусе-холме ход разделяется на три тропы. Дальше подземные тропинки представляют собой лабиринт: где-то соединяются, где-то раздваиваются, где-то возвращаются назад. – Карт рассказывал скорее для Жени, чем для остальных ребят. Ведь только она не имела представление о подземном лабиринте. Вернее, во второй день пребывания в Азавании девочка побывала здесь, спасаясь с Султаной от Дракона, но правил игры она точно не знала. - Нас – три команды, и три хода. Сейчас вытаскиваем палочки разной высоты. Самая высокая – правый ход. Средняя палочка – средний. Палочка, которая короче всех – левый ход. Цель – дойти хотя бы одному человеку из команды до выхода не замеченным. Замеченным считается человек, которого заметили.
- Не может быть, - засмеялся Мир. – А дошедшим считается тот, который дойдет?
- А где выход? – спросила Жени. Амира поддакнула, подтверждая, что тоже не знает ответа на этот вопрос.
- В конусе около каменной лестницы. Все понятно? – несмотря на всю свою серьезность, Карт подмигнул Жени. Девочка улыбнулась ему в ответ.
- Каменной лестницей считается лестница из камня? – не удержался Мир, и рассмеялся свой же шутке.
– Итак, тянем палочки. Команда сестер Кас, кто у вас будет тянуть? Малышка Каса. Итак, тяни, - сказал Карт, зажав палочки так, чтобы их видимая часть была одной длины. Малышка Каса потянула одну из них. – Палочка средней длины, означающая центральный ход. Жени и Амира, кто тянет у вас в команде? Жени? Хорошо. И… Левый ход достается их команде. – Жени держала в руках короткую палочку. В руках у Карта осталась длинная. – Все готовы? На старт, внимание, марш! – скомандовал он. И все, несильно толкая друг друга, побежали внутрь конуса и вниз по тропинке, разделившись на перекрестке.
Оказавшись внутри, Жени и Амира сразу сбавили темп. Несмотря на неизвестно откуда льющийся тусклый свет, глазам было непривычно, и поэтому темно. Девочки медленно пошли по тропинке. Амира тяжело ступала на каменную поверхность, и при этом громко дышала.
- Амира, постой, - попросила Жени, ухватив свою напарницу по игре за рукав. - Не обижайся, но ты очень громко идешь. И дышишь громко. Ты нас сдашь.
- Я постараюсь идти тише, - ни капли не обиделась девочка. Она стала высоко поднимать колени и медленно их опускать на тропинку. Жени даже показалось, что Амира и вовсе перестала дышать.
- Так ты быстро устанешь, - снова сказала Жени. – Расслабься, но ступай легко. Как будто ты идешь по комнате, где спит твой папа, и боишься его разбудить. И, пожалуйста, дыши, а то еще потеряешь сознание.
Амира в полумраке кивнула и сделала все в точности так, как попросила ее Жени. Определенно, девочка чувствовала ответственность и доверие, оказанное ей новыми друзьями. Она хотела выиграть, чтобы доказать всем, что с ней интересно, что она может быть достойным другом и компаньоном.
Девочки, осторожно ступая по каменному полу, продвигались внутрь лабиринта. И тут Жени, отведя руки назад и уткнувшись ими в Амиру, остановила свою напарницу. Впереди ход раздваивался. Она на цыпочках подошла к этому месту и замерла. То же самое сделала Амира, спрятавшись у Жени за спиной. Жени не двигалась.
- Может, дальше пойдем? – тихонько спросила Амира.
- Тсс, - зашипела Жени. Они обе выглянули из-за угла. Оттуда легкой походкой вышел ничего не подозревающий Мир.
- Мир замечен! – закричали девочки одновременно.
Послышался недовольный разговор Мира и Карта. Мир выбывал из игры, и Карт был этим недоволен. Пользуясь их замешательством, Жени схватила Амиру за руку и они побежали по дорожке вперед. На очередном перекрестке они повернули налево, а на следующем направо и только тогда поменяли бег на шаг. Отдышавшись, Амира сказала:
- Здорово мы их!
Жени кивнула, глубоко дыша. Ход еще несколько раз менял направление, то раздваиваясь, то объединяясь в один. На каждом из таких разветвлений девочки замирали и тихо-тихо подкрадывались к углу. Все шло замечательно. Уже вот-вот должен был появиться подъем к каменной лестнице. Девочки подошли к очередному разветвлению тропинки, и Жени, забывшись, вышла на перекресток.
- Жени замечена! – крикнула Старшая Каса.
Жени повернулась на голос и увидела голову Малышки Касы, выглядывающей из-за угла. На ее голове сидела Белка.
- Каса Младшая замечена!
Малышка Каса, подняв руки, словно сдается, вышла навстречу Жени. А за ней, видимо, по привычке, вышла ее сестра.
- Замечена Каса Старшая! – крикнула Амира и пулей нырнула в ход слева от всех. Никто и заметить ее не успел.
- Вот же! Забыла, что еще Амира с нами играет, - недовольно пробурчала Каса Старшая.
Теперь в игре оставались Карт и Амира. У Карта, конечно, шансов было значительно больше. Он и старше, и в прятки играл уже много раз, - думала Жени. Зато у Амиры больше желания. Она столько времени хотела дружить с их компанией! И вот он, этот шанс показать себя! Уж Амира его не упустит.
Сестры Касы и Жени поднялись в одном из конусов-холмов наверх. Яркий свет их ослепил, но через несколько минут глаза привыкли к солнцу. Девочки пошли по холмам в сторону каменной лестницы. Белка скакала впереди них. По пути их догнал Мир, и они вместе, не спеша, пошли вперед. Как ни странно, подземные ходы были гораздо длиннее дороги среди холмов, поэтому дети должны были прийти к лестнице раньше победителя. Каково же было их удивление, когда, придя к каменной лестнице, они увидели Амиру. Девочка сидела возле холма и даже не обращала на друзей внимание. Когда дети подошли, оказалось, что около Амиры на тропинке сидит щенок. Он был купным, пушистым и немного пугливым. Его бежевая шерсть отливала золотом, а шею украшал кожаный ошейник. Никаких опознавательных знаков (записок, кулонов) на ошейнике не было.
- Представляете, выбегаю из конуса... Кстати, я победила, - улыбнулась Амира, - а тут это чудо. Сидит, дрожит. Откуда он взялся?
- А где Карт? – Переживая за друга, поинтересовалась Жени.
- Я его не видела. Идет, наверное, - сказала Амира.
Малышка Каса погладила щенка, который, заметив Белку, незлобно зарычал. Жени тоже прикоснулась к его шерсти. Щенок посмотрел на девочку такими умными глазами, что у Жени замерло сердце.
- И, правда, откуда он? – повторила она вопрос Амиры.
- Да мало ли? – Каса Старшая на щенка особенно не реагировала. – С трассы прибежал.
- Хорошенький какой! – сказала Амира.
- Да, - согласилась с ней Жени, - славный. Пойду-ка я поищу Карта.
Жени направилась к холму-конусу, и тут щенок помчался за ней и, преграждая путь, принялся гавкать.
- Давай лучше я, - сказала Каса Старшая. Но и ей щенок не разрешил идти. Спустя несколько минут появился Карт. И вышел он не из того конуса, который они считали финишным, а из того, который был дальше от каменной лестницы.
- Представляете, заблудился, - засмеялся Карт. – И вышел не там. А это кто? – показал он на щенка.
Жени с Касой Старшей посмотрели удивленно друг на друга.
- Если бы щенок не остановил нас, я бы разминулась с Картом и тоже могла заблудиться, - сказала Жени.
- Я подумала о том же, - согласилась Каса Старшая.
- Значит, он очень умный, - Амира погладила щенка за ушками. – Но, что же с ним делать? У меня дома попугай, и отец не разрешит его оставить. Но и бросать щенка здесь одного жалко. Умрет с голода.
- У нас Белка. Они не подружатся, - Каса Старшая показала на сидящую на голове ее сестры Белку. Белка мотала из стороны в сторону головой, словно говоря «нет, не подружатся».
- У нас Шапка. Кошки с собаками тоже не дружат, - сказал Мир.
- А у меня дома отец, - улыбнулся Карт, - который ненавидит собак.
- У меня предложение, - Жени подняла руку с вытянутым указательным пальцем вверх. – Сегодня щенок переночует у нас с Султаной, а завтра я отведу его Виру. Из щенка вырастет прекрасный пастуший пес, и Виру не нужно будет носиться по полям в поисках заблудших ванильных коз.
Дети закивали. А Карт сказал:
- Я завтра с тобой пойду к Виру, помогу щенка отвести.
Жени, согласившись с другом, подхватила щенка за ошейник и отправилась спать.
Глава 14
Малиновые туманы
Султана, увидев щенка, была в шоке. Она не привыкла к домашним животным. Но, узнав, что собака останется только на одну ночь, тетя Жени не только накормила его вкуснейшим ужином, она с ним играла, гладила его и даже пару раз поцеловала в носик. И только после этого Султана разрешила Жени забрать щенка к себе в комнату. Кличку щенку девочка специально не стала давать, побоявшись еще сильнее к нему привязаться. Не задумываясь, пес прыгнул к Жени на кровать, и, свернувшись калачиком, заснул.
Утром Жени проснулась и, потянувшись, посмотрела в окно. Происходило поистине что-то странное. Все окно было окрашено в розовый цвет. Это испугало Жени. Она подскочила, и случайно толкнула ногой смирно спящего рядом щенка. Пес тявкнул и спрыгнул с кровати на пол. Девочка подошла к окну и попыталась хоть что-нибудь увидеть. Ничего. Словно с обратной стороны окна приставили полотно, разукрашенное бледно-розовой краской. С улицы веяло осенним холодом, и это в конце июля! Тело немного ломило, потому что с щенком, который занимал почти половину кровати Жени, было тесно спать. Огромный, невероятно огромный щенок. В кого же он вырастет, подумала Жени. В динозавра? Жени обернулась в поисках щенка, но его и след простыл. Девочка, укутавшись в теплый халат, спустилась вниз. На кухне вокруг Султаны, готовящей завтрак у плиты, носился пес. Он доходил тете до бедра, а это позволяло ему, встав на задние лапы, легко заглядывать на стол и обнюхивать продукты. Султана поспешно отодвигала их к задней стенке. Увидев Жени, щенок подбежал к девочке и снова вернулся к столу. Султана, забыв об опасности, на самый край положила порезанную пластинками колбасу. В доли секунды колбаса оказалась у щенка во рту.
- Ах ты, как тебя! – не знала, как лучше поругаться Султана. – И щенком такую махину не назовешь!
Султана попыталась отобрать у собаки еще не доеденную колбасу, но, плюнув на это глупое занятие, пошла к холодильнику. Пес в это время попытался дотянуться до ароматно пахнущих булочек, лежащих ближе к краю стола, но был пойман Жени на месте преступления.
- Все, я уже не могу, - увидев племянницу, сказала тетя. – Десяти минут наедине с этим монстром мне вполне хватило. Когда ты поведешь его к Виру?
- Сегодня, - сказала Жени.
- Ты пойдешь одна? Сегодня это опасно потому, что плохо видно и улицы будут пустынными. Никто не выходит в туманы из дома. Давай я составлю тебе компанию? – спросила Султана, одной ногой отпихивая щенка от стола.
- Карт со мной пойдет.
Султана хитро улыбнулась.
- Подержи этого слона, - сказала она. Жени обхватила щенка за шею и отвела в сторону. Девочка стала гладить собаку за ушками, по голове и животику, и довольный пес развалился на полу.
- Только одевайся тепло. Сегодня малиновые туманы, - пояснила Султана.
- Что это за туманы такие? Они пахнут малиной, как козочки пахнут ванилью? – почесывая брюхо собаки, спросила Жени.
- Нет-нет, - Султана ставила на обеденный стол тарелочку с мясной нарезкой, булочки, фрукты и кофе. – Они малинового цвета, очень плотные и приносят холод. А так в них нет ничего необычного, туманы да и туманы. – Единственное, они окрашивают все светлые краски в розовый цвет. Поэтому обязательно нужно надеть куртку, шапку, джинсы. А то будешь потом как кукла, с розовыми волосами.
После завтрака Жени оделась, как посоветовала ей тетя, добавив теплый кашемировый джемпер под куртку. Шапку девочка с собой никакую не брала и поэтому позаимствовала у тети, с цветочным орнаментом. Шапка эта девочке несказанно шла, подчеркивая цвет глаз и локоны чуть выбивающихся волос. Жени подкрасила губы розовой помадой, чтобы они не обветрились, и посмотрела в зеркало. Очень даже ничего, - решила про себя девочка. Самое главное, не потеряться в тумане. Но Карт должен был хорошо знать эти места. На всякий случай Жени решила прихватить с собой карту Мигура, сверяясь с которой Жени нашла бегущий огонь. К сожалению, карты на книжных полках не оказалось. Наверное, тетя убрала ее подальше в какой-нибудь из ящиков, когда убирала. Жени стала отодвигать ящики один за другим, и искать карту, как вдруг в одном из них увидела стопку бумаг. Наверное, здесь, - подумала девочка. Она стала перебирать бумаги, быстро-быстро, пытаясь найти карту. Вдруг в ее голове мелькнула какая-то яркая, не понятная мысль, и Жени заново принялась перелистывать эти же бумаги. На одной из них были от руки нарисованы братья-фазаны, какое-то здание и расчеты. На другом документе были чертежи какого-то просторного помещения. Присмотревшись, девочка узнала дом, в котором она сейчас жила с Султаной. На следующем чертеже, подписанном «Родник Правды», была нарисована кривая линия и какие-то значения в метрах. Наверное, так течет под землей Родник, подумала девочка. Следующий документ, привлекший внимание Жени, представлял собой сложенный лист с какими-то расчетами и химическими формулами. Края листа пожелтели от времени, где-то порвались. Карандашом в левом углу была надпись от руки: «Река с небес. Дождь или ливень? Гроза? Молнии? Особенности климата? В каких странах еще бывает? Италия?». Еще один документ представлял собой бесконечные химические формулы и реакции. В уравнениях участвовали молекулы кислорода, водорода, азота и почему-то марганца. Жени обожала химию в школе и поэтому знала все химические элементы таблицы Менделеева. Какие-то уравнения были зачеркнуты, какие-то обведены кружком, возле других стояли вопросительные знаки. Внизу листа была написана фраза: «отчего зависит понижение воздуха при малиновых туманах?».
Жени аккуратно сложила бумаги обратно в ящик. Объяснение всем этим документам было найти не сложно. Во-первых, Мигур учился в Строительном университете, как помнила Жени из рассказа Султаны об их первой встрече в кафе. Во-вторых, так как Мигур любил Азаванию всем сердцем, он изучал каждое уникальное явление, происходящее в Азавании. Их уникальность заключалась в том, что подобного нигде в мире больше не встречалось. Да, мусорные драконы, холмы-конусы и музыкальные деревья определенно где-то еще существовали, пусть хоть в Италии или Испании. Но при этом даже они отличались своими особенными чертами. Мигур уважал эти чудеса, изучал их не для того, чтобы погубить или использовать себе во благо, а чтобы знать, уважать и оберегать.
Карту Жени так и не нашла. Послышался стук в дверь. На пороге дома стоял Карт, по-осеннему тепло одетый, в полосатой бело-синей шапке и дутой безрукавке поверх свитера. В руках он держал перчатки.
- Привет! – поздоровался мальчик. - Волосы под шапку спрячь, а то окрасятся в розовый цвет.
- Думаешь, мне не пойдет? – Жени вернулась к зеркалу, висящему у двери, и, сняв шапку и заколов волосы на макушке, снова ее одела.
- Хочешь, попробуй, пойдет тебе розовый или нет, - пошутил Карт. В шапке он смотрелся совсем по-другому: челки, поднятой вверх, видно не было, и это делало глаза еще ярче. Синие глаза на фоне розового тумана - как это необычно, подумала Жени.
Девочка позвала щенка, и на лестнице послышался топот, казалось, миллиона ног. Выбежав на улицу, пес чуть не снес Карта.
- Пошли? – спросил Карт, удивленно рассматривающий собаку. Кружащий по саду пес то был виден, то терялся в тумане. Как только дети и щенок оказались за пределами дома, Карт взял Жени за руку.
- Это чтобы не потеряться, - сказал он.
- Я так и поняла, - улыбнулась девочка.
- Как пойдем? – спросил Карт. – К дому Вира можно попасть через оливковую рощу, а можно по улице Мигура, до здания Совета и направо.
- Давай туда пойдем через рощу, а то щенок тут всю Азаванию разнесет, а назад вернемся по центральной улице, чтобы было безопаснее, - предложила Жени.
Они направились к морю и, как обычно, повернули в сторону Восточного Круга. На холмах вообще ничего не было видно.
- Видимость нулевая, идем по приборам, - сказал Карт.
Жени периодически сжимала его руку, потому что уже на несколько шагов вперед ничего не было видно, и Жени боялась упасть, споткнувшись о камень или ветку. Карт держал ее руку крепко, не выпуская, переживая за подругу. Зато щенку было совершенно наплевать и на туман, и на камни, и на овраги. Он носился, как завороженный.
- Да сколько в нем энергии? – спросил Карт.
- Прирожденная пастушья собака, - сказала Жени. И вдруг остановилась как вкопанная:
– Щенок! Туман! Он же окрасит его шерсть! Надо было накинуть на собаку хоть что-нибудь!
- Да, - свободной рукой Карт почесал волосы под шапкой. – Но не возвращаться же назад, мы уже половину пути прошли.
Постояв пару секунд в раздумьях, дети снова пошли по тропинке. Проходя мимо кустов, своей листвой заслоняющих часть дороги, Жени присмотрелась. Что-то темное виднелось в малиновом тумане. Приблизившись, Жени заметила одного из братьев-фазанов. Птица тихонько махала одним крылом, зазывая Жени, а краешком другого прикрывала клюв, призывая Жени быть тише. Что же делать? И не подойти к фазану было бы бестактностью, но и не привлечь внимание Карта, подойдя, было невозможно.
- Карт, - снова остановившись, сказала Жени. – Можно тебя кое о чем попросить?
- Например? – засмеялся заинтригованный мальчик. – Надеюсь, это не противозаконно?
- Хм, - Жени не знала, что ответить. – Это как раз-таки имеет отношение к закону.
- Убивать я никого не буду, - сказал Карт. И чего он такой шутник сегодня, подумала Жени.
- Надеюсь, что ты никогда никого не убьешь, - улыбнулась Жени. – Лишать кого-то жизни может только тот, кто ее дал, то есть божественные силы. – «Вот это я загнула не в тему», - в панике подумала Жени. – Ну пообещай, пожалуйста. В моей просьбе нет ничего плохого, даю слово, - Жени подняла руку ладонью вверх, как в суде.
- Обещаю, - сдался мальчик.
- Сейчас мы увидим братьев-фазанов. Но ты не станешь их просить катать тебя. Они это ненавидят, - сказала Жени, как-то по-кошачьи заглядывая в глаза Карту.
- Что я – самоубийца, в таком тумане летать? – Да что же он все время шутит, - не могла понять Жени.
Тут из малинового тумана выбежал пес.
- Еще одна проблемка, - сказала Жени. – Подержишь его? – спросила Жени, хватая щенка за ошейник и передавая его в руки Карта.
Только после этого Жени подошла к кусту, в котором сидел фазан.
- Ладно, мальчик, но собака-то зачем? – резко спросила птица. При внимательном рассмотрении это оказался крупный фазан.
- Его Карт держит, не переживай, - сказала Жени. – А где твой брат?
- Мы все-таки поругались. И он улетел, - как будто всхлипывая носом, сказал фазан.
- Как улетел? – ужаснулась Жени. Щенок, на удивление, сидел как вкопанный, и на птицу не реагировал вовсе. Это хорошо, заметила про себя Жени.
- Да шучу, я, шучу, - басом засмеялся фазан. – Вон он идет, прям и в туалет нельзя сходить порядочной птице.
- Дошутишься! – сказала Жени. Какие все сегодня смешливые, как на юмористической программе! – И накаркаешь, что, правда, поругаетесь! – пригрозила она.
- Мы - фазаны, мы не каркаем, - немного обиделся крупный брат.
- Кто тут каркает? Вороны опять появились? – подойдя ближе, спросил мелкий фазан. – Сейчас мы им быстро их каркуши поломаем! – Еще один шутник добавился.
- Ладно, что вы хотели? – спросила Жени. – А то мы щенка ведем пастуху.
- Это – щенок? – удивился крупный фазан. – Это гора из меха! – шутка на шутке, шуткой погоняет, снова подумала Жени.
- Ну, и так, - заважничал мелкий фазан. – Мы улетаем в Чехию через парочку дней…
- Через три, - поправил его брат.
- Парочка тоже может быть тремя днями! – заспорил мелкий фазан.
- Парочка – это от слова «пара», что значит «два»! – не отставал от него крупный.
- Сейчас моя очередь говорить правильные вещи, - гордо сказал мелкий.
- Ладно, уж.
- Так вот, перед дорогой мы хотели как-нибудь зайти снова к тебе в гости, попить чайку… - Мелкий фазан стеснительно ковырялся краешком крыла в траве.
- Вы что, вместе пьете чай? – не удержался от вопроса Карт. – С птицами?
- Что значит с птицами? - возмутились фазаны, - мы, вообще-то братья-фазаны. И можем пить чай с кем хотим и когда хотим.
- Я приглашаю вас завтра, нет, послезавтра, - вспомнив, что Султана завтра занята, сказала Жени, - к нам с тетей в гости. На чай с десертом.
- Мы только печенье едим, - сказал крупный фазан.
- На чай с печеньем, - поправила себя Жени.
- Мы придем, - пообещали братья.
- Ладно, мы пошли, а то туман сгущается, - сказала Жени.
- Ну, пока, - без особых любезностей попрощались фазаны. Жени с Картом пошли по дороге, и вдруг девочка услышала обрывок разговора двух братьев:
- Такой густой туман только тогда был, накануне дня, когда этот дядька свалился. Потом еще река с небес так лила, так лила. Помнишь, мы еще обсуждали – и туман, и река, и дым – и все в один вечер.
- Года два назад.
- Три.
- Два.
- Моя очередь говорить правильные вещи.
Жени резко развернулась и побежала назад к фазанам, схватив Карта за руку, а тот в свою очередь потянул за собой щенка.
- Братья, братья! – почти закричала Жени. – О чем это вы тут только что говорили?
- Да о тумане и говорили, - удивленно переглянулись братья.
- Вы сказали «дядька свалился». Я вас видела недавно над дымом, поднимающимся около Песочной Горы. Там этот человек свалился? – Жени вся дрожала от желания быстрее услышать рассказ.
- Да, там и видели, - согласились братья.
- А еще что-нибудь видели? – спросила Жени.
- Да не особенно, - сказал фазан покрупнее. – Упал и упал. Вернее, не упал. Упал, это если сам. А если его скинули, как сказать? Тоже упал? – он посмотрел на брата, и они оба задумались.
- Скинули? – переспросил Карт.
- Кто-то скинул. Дядька стоял у края, смотрел на дым. Мы тоже всегда прилетаем, когда дым поднимается. Зрелище, скажу, я тебе дам! – сказал крупный фазан. – Стоял, смотрел внимательно вниз. Сзади как подойдет кто-то, как толкнет того дядьку. Вот он и упал.
Жени посмотрела на Карта глазами, полными ужаса и удивления. У Карта было не менее удивленное выражение на лице.
- А как он выглядел? – спросила Жени.
- Тот, кто упал? – Уточнил брат-фазан.
- Нет, кто толкнул.
- Не видно было. Мы же высоко летали, а он в куртке с капюшоном. Невысокий такой, худой.
Опять этот капюшон! Жени поблагодарила птиц за рассказ.
- Может нам этого вашего щеночка доставить, куда скажете? – предложил мелкий фазан. – Он вроде не буйный.
- Да нет, спасибо, - отказалась Жени. – Мы его сами отведем. Будущий хозяин щенка пока не знает, что это его пес. Придется как-то его в этом убедить.
Когда дети с собакой пошли к Оливковой роще, Карт сказал:
- Ничего себе! Фазаны сами предложили щенка отнести! Сами!
- Да, они - хорошие ребята. Только от людей им приходится прятаться, из-за этого дурацкого закона о фазанах, - сказала Жени. – Они мне ракушку, которую я Миру дарила, сами принесли и спрятали в кафе, потому что мне тяжело было ее в руках нести. И делали они это вопреки страху быть замеченными.
В Оливковой Роще дети пошли совсем медленно. Туман был здесь настолько густой, и видимость настолько плохая, что стволы деревьев появлялись, словно из ниоткуда. Карт даже один раз стукнулся о дерево. Щенок и тот шел спокойно, внимательно вглядываясь вперед. Кафе «Шах-и-Мат» сегодня было закрыто, видимо, Нашах решил, что из-за туманов гостей не будет. Дети с собакой обошли кафе с правой стороны, и снова очутились в роще. Здесь деревья и кустарники росли вперемешку и беспорядочно, и поэтому детям пришлось идти еще медленнее. Пройдя рощу, они оказались на пустыре. Подул ледяной ветер, и Жени подняла воротник куртки выше. Карт шел немного впереди, пытаясь уберечь Жени от возможных ям или препятствий. Спасаясь от порывов ветра, мальчик поверх шапки накинул капюшон. Капюшон, подумала Жени. Что-то такое близкое маячило у нее в голове; что-то, что она уже готова была вспомнить, но никак не могла. Капюшон был у человека, побежавшего, по словам пастуха Вира, за Мигуром. Проблема в том, что капюшоны были у многих. Да хоть возьми Карта. Жени смотрела на спину мальчика, и не могла понять, что же такое знакомое вертелось в ее голове.
И вот дети оказались у низкого домика, стоящего обособленно от других. Дом был старый, но красивый. Крыша и окна были украшены изразцами, аккуратный забор словно укутывал дом по периметру. Где-то рядом было слышно тихое «ме-ме-ме». Снова подул ветер, и запахло ванилью. Карт постучал в дверь. Жени стояла, держа щенка за ошейник. Пес тщательно принюхивался.
- Надеюсь, ты любишь ваниль, - сказала Жени щенку.
Дверь в дом открылась, на пороге стоял пастух Вир. На нем так же была надета морская тельняшка и джинсы.
- Кто здесь? – спросил он.
- Это Жени и Карт, мы виделись недавно у раздвоенного дерева. На Западном круге.
Вир присмотрелся и улыбнулся, узнав девочку.
- А это что за чудовище?
- Это он про тебя? – засмеялся Карт, обращаясь к Жени.
- Это, - указывая на щенка, сказала Жени, - большой повод, по которому мы к вам пришли.
- Действительно Большой повод. Ну, заходите, раз пришли, - сказал Вир и, отойдя в сторону, пропустил детей и пса в дом.
Внутри было очень уютно. Ванилью пахло слабо, видимо козы располагались чуть дальше в отдельном строении. В большой комнате было расположено сразу все: камин, стол, стулья, диван и кресла, кухня, книжные полки и в углу даже висел гамак. Посмотрев на собаку, Жени остолбенела – пес был розовый. Его золотую красивую шерсть окрасил туман. Карт, тоже посмотрев на щенка, прыснул от смеха, но, тут же, попытался взять себя в руки и стать серьезным. Было видно, как ему тяжело сдерживаться и не смеяться. Жени присела на один из стульев, крепко держа щенка за ошейник. По ее замыслу, щенок просто обязан был произвести первое впечатление на «отлично». Не ходя вокруг да около, Жени рассказала о ее предложении оставить Виру собаку у себя и воспитать как пастушью. Она вспомнила, как пес не разрешал им уйти обратно в тайный ход, а Карт заметил, что щенок не рычал на фазанов и вообще не пытался съесть этих птиц. Выслушав рассказ девочки, Вир поднялся со своего кресла и подошел к собаке.
- Большой мальчик, - сказал он.
- Это да, - согласилась Жени. - Мне кажется, для него нужно будет построить большую будку.
Вир подошел к собаке и медленно присел перед ней на одно колено. Глаза человека и собаки оказались напротив друг друга.
- Что люди-то скажут? У Вира розовый песик? Нехорошо как-то.
- Он на самом деле золотистый. Просто туман окрасил его в малиновый цвет, - объяснила Жени.
Вир молча глядел собаке в глаза. Пес даже не шелохнулся.
- А ты сам-то хочешь остаться? – спросил Вир, обращаясь к щенку.
Пес, не раздумывая ни секунды, лизнул огромным шершавым языком мужчину.
- Хочешь, значит. Ну, оставайся тогда, - сказал Вир и, прикладывая немало усилий, встал. Жени отпустила поводок, и пес отошел в дальний угол и уютно устроился на ковре.
- Уверена, из него выйдет самый лучший пастуший пес в мире, - сказала Жени.
- Посмотрим, - улыбнулся Вир. – И это вы в такую погоду ко мне шли, чтобы собаку отдать?
Дети кивнули.
- Тогда, может, я вас чаем угощу?
Чаепитие прошло за интересными разговорами, смешными рассказами о козочках и обсуждением нового щенка Вира. Допив чай, Вир предложил еще выпить и по стакану ванильного козьего молока. Карт и Жени сразу согласились. Вир достал из холодильника большой глиняный кувшин, и в высокие бокалы налил молоко. Жени поднесла бокал ко рту, и почувствовала тонкий аромат ванили. Она сделала глоток, и закрыла глаза. Никогда в жизни она не пила такого вкусного молока! Когда дети собрались уходить, и Жени спросила:
- Я помню, что вы считаете Кольцо Времени глупостью. Но все же – Мигур никогда не рассказывал вам о дыме?
- Нет, я и слушать не хотел.
- А о пробоинах?
- На корабле? – переспросил Вир.
- Нет, на Кольце, - ответила Жени.
- Нет, не помню такого.
- А о льющейся воде тоже не рассказывал? – не унималась девочка.
- Тоже не рассказывал, - сопротивлялся Вир.
Жени подумала и спросила:
- А если бы вы предположили, что где-то льется вода, и вам нужно ее найти, где бы вы ее искали?
Вир ответил, не задумываясь:
- Совсем рядом. Частенько то, что ищешь, находится рядом. Я вот недавно потерял щетку, чтобы коз расчесывать, а она прямохонь-ко вот здесь, на столе все время лежала.
Карт и Жени, попрощавшись с пастухом и его новой собакой, отправились домой. На этот раз они пошли по улицам, не желая возвращаться на холмы. Людей на дорогах не было, как и предполагала Султана. Спустя какое-то время дети оказались на площади у Здания Совета. Сквозь туман виднелся яркий шар, носящийся по кругу. Бегущий огонь, решила Жени. Вдруг подул сильный ветер. Он просто пронизывал насквозь. Карт приобнял Жени за плечи, и они ускорили шаг. Оба были в кроссовках, шагов слышно не было, и поэтому тихо-тихо, словно приведения, их силуэты плыли в тумане. Вдруг они услышали женский голос. Жени показалось, что прозвучало имя «Мигур», но она могла и ослышаться. Все же девочка остановилась, давая Карту знак молчать. Прислушавшись, дети поняли, что женщина с кем-то говорила, но ее собеседник не отвечал.
- И что? Сколько ты будешь себя корить? – послышалось из тумана. Голос звучал глухо, хрипло. Ответа не последовало. – В твоем положении тебе должно быть плевать на прошлое! Сейчас есть только настоящее! – И снова короткая пауза. – Три года прошло, а ты все думаешь, как он там! Главное, что никто ни о чем не догадался! И не догадается, что он в Кольце! – Услышав это, Жени сжала руку Карта сильнее.
- Давай подойдем ближе и рассмотрим их лица? - тихо-тихо, на ухо мальчику прошептала Жени. Они неслышно приблизились к тому месту, откуда раздавался голос. Но видно все равно ничего не было.
– Не я его толкала, а ты! – Послышалось снова. Жени сжала пальцы Карта еще сильнее. Тут подул новый, очень сильный порыв ветра. Видимо у тайных собеседников что-то произошло, потому что тот же голос сказал, - быстрее, а то волосы окрасятся в розовый цвет!
Как поняла Жени, ветер сдул с головы человека, который все время молчал, шапку. Жени хотела подойти еще ближе, но тот же голос вдруг произнес:
- Тут кто-то есть?
И Жени с Картом, стараясь ступать тихонько, но при этом быстро пошли в сторону дома. И только дойдя до дома Султаны, Жени спросила, переведя дух:
- Ты слышал? Ты слышал? – она, несмотря на толстый свитер и куртку, дрожала от холода и внутренних переживаний.
- Конечно, слышал. Только что у нас на глазах, ну или почти на глазах, стоял человек, толкнувший Мигура в Кольцо. Девяносто девять процентов из ста! – сказал Карт.
- И как мы поймем, кто это? – с полной безнадежностью в голосе спросила Жени.
- Я очень старался, но так и не узнал голос женщины. Хотя мне он показался таким знакомым, - сказал Карт.
- И мне показался знакомым, - согласилась девочка. – Ладно, я пошла.
Она поднялась на носочках и быстро поцеловала Карта.
- Спасибо, что ты сходил со мной! – крикнула она с порога дома. В закрытых окнах веранды было видно Султану. Она уже ждала племянницу с горячим супом, разогретыми булочками и теплым пледом.
- Есть хорошая новость, - сказала Султана, как обычно, и серьезно, и грустно. – Вернулся Матис, второй владелец кафе «Шах-и-Мат».
- И как, Нашах рад? А бабаушка Крюка рада, что ее сын вернулся? А где он был? – засыпала тетю расспросами Жени несмотря на усталость.
- Завтра Нашах устраивает праздник для всей Азавании. Вот и узнаем! Ешь и в ванную, греться, - приказала Султана.
Жени тоже хотелось рассказать о хорошей новости – о том, что Мигур точно находился в Кольце и поэтому был маленький шанс для его спасения. Но как сказать об этом Султане? Да и зачем? Снова вселить в ее душу надежду? Это значит, сделать еще больнее, ведь никто не знает, жив ли еще Мигур. И как его спасти? Где льется эта вода? В море или на холмах? Ищи где-то рядом, сказал Вир. Где рядом? Жени заснула, видя во сне потоки воды, падающие рядом с ее головой.
Глава 15
Еще одно чудо.
Утром следующего дня от малиновых туманов и капельки воды не осталось. Как только Жени проснулась, ее голову посетили два вопроса одновременно: кто толкнул Мигура в яму, и где находится вторая пробоина Кольца Времени.
То, что на эти вопросы не было ответов, полбеды. Даже получи их, Жени не смогла бы исправить ситуацию. Как Мигур сможет снова оказаться в Азавании? Прошло три года с момента его исчезновения, и за это время он не смог выбраться из Кольца. Ни он, ни родители Валдена, ни этот злосчастный Лиор, появившийся в Азавании так некстати. Да, идея вернуть время очень похожа на желание спасти мир. Они одинаково безумны и одинаково благородны. И сложно достижимы.
Жени смотрела в окно, вспоминая вчерашнюю картинку – сплошной розовый цвет и ничего больше. Теперь же перед глазами, как и прежде, предстали синее море, зеленые листья дуба, голубое небо и серо-желтая тропинка, ведущая к холмам. Да уж, все познается в сравнении, подумала Жени. За время пребывания в доме Султаны она привыкла к красоте Азавании, и считала ее чем-то естественным, обычным и неважным. Море отливало серебром, и помогало солнечным лучам, отражаясь, менять свой путь. Красивое, но грустное утро, подумала Жени. Улыбку на ее лице вызвали воспоминания о Карте, ведущем девочку сквозь малиновые туманы по холмам и держащим за руку.
Жени спустилась вниз. У окна стояла Султана и печально смотрела на море. Наверное, она тоже сравнивала эту картинку со вчерашней, скудной и жалкой. А может, снова вспоминала о Мигуре.
- Тетя, - тихо позвала ее Жени.
- Ты проснулась, - обычным бодрым голосом сказала Султана. – Красиво, да?
- Очень красиво, - согласилась девочка.
Они сели завтракать и обе, молча, наблюдали, как меняется цвет моря и колышется листва на дереве. На окно запрыгнула Кошка Шапка. Султана порезала тонкими ломтиками буженину и угостила кошку.
- Во сколько праздник по поводу возвращения Матиса? – спросила Жени.
- В восемь вечера, - ответила тетя.
- Так поздно? – удивилась девочка.
- Иначе они не успеют все приготовить, - Султана доела свой завтрак и сказала:
- Только сегодня ночью опять польется река. Как они собираются праздновать под дождем?
И вдруг Жени словно током пронзило. Она посмотрела на тетю, думая о чем-то своем, и сказала:
- Если я тебе не нужна, я побежала.
- Куда? – спросила тетя. Теперь она стояла у окна и гладила ладонью мягкую ткань штор.
- Можно я тебе вечером расскажу?
Девочка очень быстро собралась и побежала к друзьям. Собрав их всех, включая Амиру, Жени поторопила детей, ведя их в Оливковую рощу. Только дойдя до рощи, девочка призналась:
- Я знаю, где находится пробоина. Не точно, но знаю.
- Ну, говори, - сказал Мир. Все внимательно смотрели на Жени.
- Река с небес - этот сильный, неправдоподобно сильный дождь – это и есть пробоина в Кольце Времени, то место, откуда льется вода, - быстро проговорила Жени.
Дети переглядывались, не зная, как реагировать на заявление подруги. Насколько реальным могло быть предположение Жени?
- А почему бы и нет? – сказала Амира.
- Как ты пришла к этому мнению? - поинтересовалась Каса Старшая.
- Когда мы вчера с Картом пришли к пастуху отдать ему щенка, - сказала Жени, - я спросила у Вира, где бы он стал искать льющуюся воду, если поверил вдруг в ее существование?
- И он сказал – рядом. Многое, что ты ищешь, находится рядом, - дополнил рассказ девочки Карт.
- И тогда я подумала, где совсем рядом может быть эта пробоина? – продолжила Жени. – Родник Правды я сразу отмела, потому что он совсем маленький для Кольца Времени. И вдруг тетя сказала, что сегодня польется река. Именно это слово, «польется», и привлекло мое внимание. До этого все говорили «пойдет река», как «пойдет» дождь. А польется – это прямо о воде из Кольца. Потом я вспомнила, как нашла в ящике у Султаны расчеты Мигура. И там столько внимания уделялось реке с небес. Может, Мигур догадывался о том, где эта пробоина находится. - Жени по привычке пожала плечами.
Первым нарушил молчание Карт:
- Если это не вода из Кольца Времени, то что тогда река с небес? Нигде и никогда не идет такой дождь, это я точно знаю.
- Хорошо. Но даже если мы все поверим в то, что это и есть вторая яма Кольца, все равно остается главный вопрос – как достать оттуда Мигура? – Жени снова и снова пожимала плечами.
Дети задумались.
- А если в яму бросить веревочку? Я когда божьих коровок доставала из пустого пруда, я им веревочки бросала, и коровки по ним выползали, - предложила Малышка Каса.
Все переглянулись. Идея была странной, но как все гениальное, простой.
- Веревку назад будет выбрасывать напором воды, оттуда же поток сильный льется, - заметил Карт.
- А если мы привяжем что-нибудь тяжелое к веревке, и забросим в яму с этим грузом? – предложила Каса Старшая.
- Это что-нибудь должно быть очень тяжелое, чтобы превзойти по силе напор воды. И как мы тогда этот очень тяжелый предмет забросим? – Спросил Карт.
- Тем более, мы даже не знаем, на какой высоте находится эта яма, - засомневалась Жени. – Насколько хватает глаз, льется дождь. Источника воды не видно.
- Ладно, давайте оставим этот вопрос на потом, - сказал Карт, и вместе с Жени поведал друзьям о коротком разговоре, услышанном в тумане, и о том, что рассказали фазаны. Рассказанное произвело на детей неизгладимое впечатление: и тот факт, что Мигура кто-то толкнул, и тот, что фазаны подружились с Жени. Они охали и ахали, пораженные.
- Получается, Мигура скинул какой-то человек, кто живет здесь, в Азавании, - подытожила Жени.
Долгие дебаты и споры о том, кто же это мог быть, ни к чему не привели. И тогда Мир сказал:
- Все, хочу есть – не могу. Пошли домой, а вечером в кафе все обсудим.
Все вышли на тропинку, ведущую к Каменной лестнице. Карт же остановился и сказал:
- Я с вами сейчас не пойду, мне нужно к Роднику Правды сходить. Давайте на празднике у Нашаха и встретимся.
- Если хочешь, я с тобой схожу к Роднику, - предложила Жени. – Ты же вчера мне составил компанию.
- Пошли, - было видно, что мальчик обрадовался. Они направились к Роднику, а остальные дети – к Каменной лестнице. Проходя мимо поляны с пушистиками-массажистиками, Жени предложила Карту на ней недолго поваляться. Уже давно она не заходила на эту поляну. Мальчик и девочка завалились на кустики, и те привычно задвигались.
- Это никогда не надоест! – заметила Жени. Она смеялась от щекотки и восторга.
Потом, когда они подошли к Роднику Правды, Жени посмотрела на то место, где она первый раз увидела бегущий огонь. Как классно было с ним играть! У Родника дети не остановились, а поднялись на холм между Родником и поляной, словно направлялись к Песочной Горе. Потом свернули с дорожки и прошли между пушистым кустарником и акацией, оказавшись в маленьком подобии пещеры, только из веток. Густая листва образовывала невысокий свод, и солнечные лучи не могли проникнуть внутрь. Посередине возвышалась груда ярко-синих камней. Обойдя ее вокруг, Жени обнаружила тонкую струйку воды, бегущую по камням. Вода скапливалась в небольшом углублении, размером не больше суповой тарелки. Это был тот источник, попив из которого, человек говорил правду, вспомнила Жени рассказ Карта.
Карт достал маленький шарик из кармана и нажал на кнопку. Шарик стал увеличиваться в размере. А, мини-бутылочка, поняла Жени. Карт поднес к струе воды горлышко бутылки и набрал воды.
- А для чего тебе нужна вода правды? – спросила Жени. – Но если не хочешь, не рассказывай, - тут же, спохватившись, добавила она. Карт подал ей руку, помогая подняться наверх из этой зеленой пещеры.
- Мне кажется, мой отец скрывает от меня письма мамы, - сказал мальчик. – Это, конечно, подло - тайком заставлять его пить воду правды, но выхода у меня нет. Хоть я и свыкся с мыслью, что мамы у меня нет и не будет, все же ее письма помогли бы мне чувствовать себя нужным.
- Ты всем нужен, - сказала Жени, - Заливану, нам.
- Но быть ненужным из всех людей мира именно своей маме очень неприятно. Если мама все-таки пишет мне письма, значит, хоть немного, но скучает. И, следовательно, я ей немного, но нужен.
Вернувшись, Карт и Жени разошлись по домам. Карт настоял на том, чтобы зайти за Жени и Султаной вечером - полвосьмого, то есть за полчаса до начала праздника. Еще оставалось достаточно времени, и Жени решила посвятить это время отдыху и привидению своей внешности в порядок. Сначала девочка повалялась на кровати в комнате, молча глядя в потолок. Затем она приняла душ, и высушила волосы феном, подкручивая их щеткой. В итоге получилась красивая, легкая волна. Сегодня можно немного подкрасить ресницы, - решила для себя Жени. Вернувшись в комнату, Жени принялась искать тушь в верхнем ящике комода среди расчесок, браслетов и губных помад, привезенных с собой из дома. Тушь никак не находилась. Жени пришлось вытаскивать ящик за ящиком и искать внимательнее. Вот же она, у дальней стенки, - обрадовалась Жени. Она подкрасила ресницы, завивая их вверх кисточкой. На щеки нанесла нежные розовые румяна. И почему-то вспомнила щенка, который по дороге к Виру стал розовым. Хорошо, что я надела шапку, - подумала Жени. А то бы волосы окрасились в розовый цвет. На губы девочка нанесла прозрачный блеск. Выбирая наряд, Жени остановилась на белом сарафане в пол.
Султана гораздо проще отнеслась к своему облику. Она надела симпатичное платье в цветочек и накрасила губы бледной розовой помадой. Когда Султана увидела Жени, с накрашенными ресницами и в белоснежном платье, она спросила:
- Я так понимаю, вы с Картом сегодня женитесь?
Жени засмущалась и тут же поднялась к себе в комнату, поменяв белое платье на джинсовый сарафан с пышной длинной юбкой.
- А, пока еще не женитесь, - сказала Султана, оценивая новый наряд племянницы. – Замечательно. Так гораздо лучше.
Карт появился ровно в полвосьмого. Снова его неизменная челка была поднята вверх. Белая рубашка в тонкую синюю полоску очень шла Карту.
- Хорошо выглядите! Обе, - сделал он комплимент Жени и Султане.
Они направились к холмам, а потом повернули в сторону Оливковой Рощи. Помимо их троицы, по тропинке шло много людей, нарядных и радостных. Карт при Султане, видимо, стеснялся взять Жени за руку, и шел рядом, засунув руки в карманы джинсов. Длинная вереница людей тянулась до самой рощи и исчезала в зарослях. Оказавшись у входа в кафе «Шах-и-Мат», Жени удивленно стала оглядываться. Огромная территория вокруг была закрыта шатром, стояли красивые столы с зажжёнными на них свечами и цветами. Стульев было мало – видимо, предполагался фуршет. Играла классическая музыка.
- Что-то переборщили они с торжественностью, - заметила Султана. – Судя по всему, влияние Матиса.
Карт отправился к столу с напитками, чтобы принести Жени и ее тете лимонад. Пока он отсутствовал, Жени спросила:
- Тетя, хотела спросить. Карт обычно мало говорит, и редко шутит. Но вчера, когда мы шли, Карт все время шутил. Потом мы встретили фазанов.
- Как у них дела? – перебила Султана племянницу.
- Хорошо. Собираются к нам на чай. Так вот, фазаны и в обычной жизни частенько шутят, а тут прямо юмористы в перьях! Даже пастух Вир пару раз пошутил. Это день юмора, что ли, был? – спросила Жени.
- Нет, - улыбнулась Султана. – Это малиновые туманы так действуют на мужчин.
- Надо было раньше у тебя спросить! – недовольно сказала Жени. – Я бы собрала туман, и подливала Карту, если вдруг скучно станет.
- Поверь, вам не будет скучно вместе ни при каких обстоятельствах, - улыбнулась тетя.
Вместе с Картом подошли Крона, Варнава и Мир. Еще спустя несколько минут появилась доктор Катана с мужем и дочками. Сестры Касы выглядели замечательно: они надели ярко-синие платья с кружевами и белые туфли.
- Тетя, - тихо спросила Жени, - а почему у Сима, папы сестер Кас всегда шарф желтый на шее? Он все время переживает из-за чего-то?
- Стоит снять ему душевный шарф, и он становится неуправляемым, - тихо-тихо, широко округляя глаза, сказала Султана. – Он накидывается на детей и съедает их! Да шучу, - увидев в глазах племянницы испуг, Султана засмеялась. – Обычный шарф. Нравится ему так.
Нашах появился под апплодисменты публики с огромным подносом в руках. Он сделал вид, что падает. Кто-то из гостей ахнул. И тут на подмогу Нашаху вылетел Матис. За эти несколько лет он почти не изменился, был таким, каким увидела его Жени в доме бабушки Крюки на фотографиях. Снова послышались бурные аплодисменты, и Нашах с Матисом понесли блюдо к одному из столов. Это оказался салат из морепродуктов. Когда они проходили среди гостей, многие хлопали Матиса по плечу.
Людей становилось все больше. Пришли Луренс с дочкой. Амира помахала Жени рукой. Заливан, проходя мимо, посмотрел недовольно на сына, стоящего в компании Султаны.
Матис появился в следующий раз один, без друга. Он вынес еще одно блюдо – мясная нарезка, сыры, орехи. Нашах вышел, неся огромные корзины с фруктами.
Бабушка Крюка проходила мимо Жени, но, заметив девочку, подошла и поздоровалась. Жени поинтересовалась, как прошла встреча Крюки с ее сыном Матисом. В глазах бабушки Крюки стояли слезы радости, когда она поведала Жени о том, как появился Матис. Крюка все еще рассказывала Жени свою историю, когда девочка, оглядывая гостей вокруг, заметила председателя Совета Бигуса. Он стоял совсем рядом, спиной к Кроне, и разговаривал с Луренсом. Рядом с Бигусом стояла женщина. У нее были тщательно собраны волосы в тугой узел, но, несмотря на это, Жени заметила, что волосы этой женщины отливают розовым цветом. Точь-в-точь, как у щенка, - вспомнила она. Жени извинилась перед Крюкой, пообещав бабушке обязательно подойти попозже и поболтать, и присмотрелась к спутнице Бигуса. Жени толкнула Карта в бок, и мальчик посмотрел туда, куда показывала Жени.
- Смотри, розовые волосы, - сказала она Карту. К ним подошел Мир.
- Чего так внимательно изучаем? – спросил он, улыбаясь.
- Пока и сам не пойму, - ответил Карт.
- Когда мы подслушивали разговор в малиновом тумане, - сказала Жени, - подул сильный ветер. И из разговора было слышно, что у того человека, который молчал, ветром сдуло шапку. Поэтому неизвестная женщина сказала – смотри, чтобы волосы не окрасились.
- Мало ли, кто еще в тумане гулял, - недоверчиво сказал Мир.
Тут подошли сестры Касы с Амирой.
- Что обсуждаете? – спросила Каса Старшая.
Жени пришлось снова пересказать то, что она говорила минуту назад.
- С Бигусом может стоять только Лилика, его жена, - заметила Каса Старшая.
- Давайте обойдем и посмотрим, - предложил Мир. Дети стали протискиваться среди гостей, что было не так уж легко сделать – вся Азавания собралась в кафе у Нашаха. Когда им это удалось, Жени посмотрела на спутницу Бигуса. Она узнала ее, это действительно была Лилика. И только увидев лицо жены Бигуса, девочку пронзила догадка. В тот день, когда лил дождь, и Жени подменяла тетю в магазине, зашла Лилика. Лилика была в куртке с капюшоном! Жени тут же, очень тихо, рассказала об этом друзьям.
- Конечно, три года прошло с тех пор, как исчез Мигур. И куртка могла быть уже не та, - сказала Жени. Дети отошли чуть дальше, чтобы ни Бигус, ни его жена не смогли их услышать. – Но уже два совпадения – розовые волосы и куртка с капюшоном. Даже три. Фазаны сказали, что человек, толкнувший Мигура, был худой и маленького роста. Как и Лилика.
- А какие причины могли быть у Лилики избавиться от Мигура? – задал вопрос Карт.
- Тетя рассказала мне, что когда Мигур привез ее в Азаванию и представил своей женой, только Лилика и ее мать Карма были против Султаны. И все потому, что Лилика любила Мигура, - рассказала Жени.
- Ничего себе, мелодрама, - сказал Мир.
- Никогда об этом не знала, - сказала Каса Старшая.
- И я, - добавила Амира. Она явно была в шоке от скорости развивающихся событий.
- Кстати, - заметил Карт, - а не голос ли Кармы мы случайно слышали в малиновом тумане?
Жени замерла, вспоминая голос из тумана и сравнивая голос хозяйки «Банки Склянки». .
- Очень похож, - согласилась она с Картом. – Такой же хриплый и противный.
- Тогда все сходится, - сказала Каса Старшая. – Но как нам проверить?
Все замолчали, раздумывая о том, как же вывести Лилику на чистую воду. И вот Карта осенило:
- Я брал с собой правдивую воду, приготовленную для отца. Давайте ее подольем в бокал Лилике, и тогда она скажет правду.
Далее была разработана целая схема, как вода могла оказаться у Лилики. Жени заметила Вира, тоже, на удивление, пришедшего на праздник. Вира сопровождал щенок. Она подошла к мужчине и сказала:
- Добрый вечер, Вир. Рада, что вы пришли.
Пастух на этот раз предпочел тельняшке льняную рубашку, старую, но чистую и наглаженную. В этой рубашке он выглядел настолько современно, что, увидь его кто-то со стороны, никогда бы и не подумал, что перед ним пастух.
- Да вот, пришел. Раньше как-то глупо было одному приходить, а теперь у меня есть друг и напарник. Да, Лигур?
Щенок завилял хвостом.
- Вы назвали собаку Лигуром? – удивилась Жени.
- Я так скучаю по Мигуру. Он был моим единственным другом. А теперь этот розовый пес мой друг. Но называть точно так же я бы не посмел из уважения, поэтому изменил первую букву. Думаешь, глупость? – спросил пастух у Жени.
- Нет, что вы. Не глупость. Вы правильно рассуждали, - успокоила его девочка. Она погладила щенка по голове. – Вир, мне очень, очень нужна ваша помощь.
- Глупость какую-то задумала? – спросил Вир. Жени почему-то решила, что Виру можно и нужно жоверять. Пусть даже он не верит во всю эту историю с Кольцом!
- Если честно, глупость, - согласилась она. – Но нужную глупость. Поможете? Только это касается жены председателя Совета, Лилики.
- Да мне все равно, жена, не жена. Я же на Совет не хожу. Глупость этот Совет.
- Вам нужно будет подойти к председателю и его жене, и немного пообщаться, - сказала Жени.
- Нет-нет, с этими не хочу… Мне лучше с козами тогда поболтать, - засомневался Вир.
- Да нет, совсем чуть-чуть, - успокоила его девочка. – Недолго поболтать. А потом предложить Лилике принести ей лимонад. Но бокал взять не с общего стола, а тот, около которого буду стоять я.
- А что в этом бокале? Яд что ли? – удивился и испугался Вир.
- Нет, - поспешила его разубедить Жени, - вода из родника правды. Я не могу вам сейчас все рассказать, но это касается Мигура.
Вир с недоверием посмотрел на Жени и сказал:
- Ну, нужно так нужно.
Вир направился к председателю и его жене. Когда он подошел и встал рядом, у Лилики на лице промелькнуло отвращение. Вир постоял несколько минут, а потом предложил принести лимонад. Лилика, видимо желая быстрее избавиться от общества пастуха, согласилась. Тогда Вир подошел к Жени и взял бокал, на который ему указала девочка. За несколько минут до этого, Карт, вылив часть лимонада, разбавил его правдивой водой. Вир подал Лилике бокал и отошел в сторону. Все шло по плану. Лилика быстро, в несколько глотков выпила содержимое.
Мир в это время пробрался в кабинет к Нашаху. Там стояла аппаратура, которой последний раз пользовались на День Песочной Горы. Быстро включив колонки и усилитель звука, Мир захватил с собой два беспроводных микрофона и вышел незамеченным к гостям. Его ждал Карт, который забрал один из микрофонов и исчез в толпе людей. Второй микрофон взяла Амира. Она подошла к Лилике и встала рядом. Только Амира не вызывала подозрений, потому что рядом стоял ее отец Луренс, друживший с Бигусом. Сестры Касы и Жени стояли неподалеку, а Мир вернулся обратно в кабинет к Нашаху. И тут Лилика, глупо улыбаясь, сказала:
- Я такая дура!
Все, стоявшие рядом люди, одновременно повернулись к Лилике.
- А еще у меня волосатые ноги, - добавила она.
Жени дала знак Малышке Касе, и та побежала к Миру в кабинет Нашаха. Малышка Каса, увидев мальчика, сказала: «Давай!». Мир нажал на кнопку «пауза», и музыка перестала играть. Послышалось ворчание Нашаха. Малышка Каса и Мир выскользнули из кабинета, закрыв за собой дверь и прихватив ключ. Карт, стоя за одной из беседок так, чтобы ему было видно Лилику, поднес микрофон ко рту и спросил:
- Лилика, жена председателя Бигуса, видела ли ты Мигура, мужа Султаны, в день, когда он исчез?
- Да, видела, - ответила Лилика и снова улыбнулась. Среди гостей прокатилась волна шума – люди переспрашивали друг у друга, что же спросил Карт и ответ Лилики.
Тут Жени увидела бегущую к дочери Карму. Она выставила ногу, и Карма, споткнувшись, полетела на пол.
- Столкнула ли ты, Лилика, Мигура в яму, из которой шел дым? – снова послышался голос Карта. Мальчик, вживаясь в роль, говорил слишком театрально, но Жени было все равно. Хорошо, что сразу по делу, потому что Карма могла в любой момент забрать у Лилики микрофон.
- Столкнула, еще бы, - засмеялась Лилика. Ее муж Бигус стоял и не двигался, в упор смотря на жену. Карма пыталась встать, но на полу был разлит какой-то соус, и у нее скользили ноги.
- А зачем ты, Лилика, хотела избавиться от Мигура, забросив его в Кольцо Времени?
Лилика посмотрела вокруг невидящим взглядом.
- Потому что любила его, а он… А он… А Мигур полюбил эту, цветочную курицу, - сказала она, показав на Султану и расплакалась.
Дело сделано, подумала Жени. Только удовольствия пока она испытывала мало. Дурочка Лилика рыдала, вспомнив любовь своей молодости. Карма, ее мать, сидела на земле и, схватившись за голову, качалась из стороны в сторону. Бигус, муж Лилики был сам не свой. Такого позора в Азавании еще никто не испытывал. А Султана смотрела на Лилику глазами, полными ненависти.
Из-за беседки появился Карт, и с микрофоном в руке подошел к Жени. То же самое сделала Амира, а за ней и сестры Касы. Люди молча смотрели на детей. Тишина стояла такая, что и микрофон был бы не нужен, захоти кто-нибудь что-нибудь сказать. По крыше навеса стали бить капли – начинался обещанный дождь.
- Так Мигур в Кольце Времени? - нарушил молчание Варнава.
- Да, он там, - ответила Жени.
- И как его спасти? Как его вытащить оттуда?
- О Кольце Времени вы слышали на Совете, - сказала девочка. – О нем вам говорили родители Валдена, и сам Валден, и Мигур. Но вы не верили им или не хотели им верить. Поэтому произошла беда – все они оказались в Кольце Времени. То, что сейчас льется с неба, это – не дождь. Это время миллионов людей по всей Земле, утекающее в никуда.
Река с небес лилась все сильней и сильней.
- А льется эта вода из дыры в Кольце Времени. И только оттуда можно вытащить Мигура, и еще родителей Валдена, - закончила свой рассказ Жени. Из толпы вышел сам Валден и подошел к детям.
- Как? Как это можно сделать? – спросил он. Пока он продирался среди толпы, его очки сползли почти на кончик носа.
- Это сложно, - ответил за Жени Карт. – Нужно найти пробоину в небе, и кинуть туда прочную веревку. Мы надеемся, что Мигур, Селетин и Анкелика ухватятся за веревку, и мы их вытащим, пока яма не сузится. Только мы не знаем, как сделать так, чтобы веревку не выбросил назад поток воды. Может, привязать что-нибудь очень тяжелое? Но поможет ли это?
Все люди молчали. Султана удивленно смотрела на племянницу, не понимая, надеяться ей на спасение мужа или нет. Валден тоже замер, не зная, что сказать. Река с небес уже лилась с такой силой, что, казалось, шатер не выдержит и лопнет.
- Это невозможно. Кинь мы туда даже самый тяжелый камень, вода вытолкнет его наружу, - сказал Варнава. – То, что сможет осилить поток, должно быть быстрее и мощнее скорости воды. Скоростной катер или самолет. А это полный абсурд. На такой высоте? Мы даже не знаем, где это.
Жени стала лихорадочно перебирать варианты. Думай, Жени, думай, приказала она себе. Девочка видела, как на лице ее тети промелькнуло отчаяние. Валден словно был не в себе, его взгляд не выражал ничего, кроме пустоты и усталости. Шум падающей воды разбавлял только глуповатый смех Лилики. Бигус отошел от нее подальше и стоял, понурив голову. И вдруг Жени сказала:
- У меня есть предложение. Оно странно прозвучит, но… Где-то на холмах живут братья-фазаны. Вы знаете об их невиданной силе – они легко поднимают корабли и здания. Во-первых, только они смогут подняться на такую высоту, чтобы найти место, откуда льется вода. А во-вторых… Один из фазанов зажмет в клюве веревку и залетит прямо внутрь кольца. Мне кажется, он осилит поток воды. Я даже в этом уверена - их крылья очень мощные. Сами знаете, они помогают строить дома! И в дождь они прекрасно летают, я читала об этом в книге, - Жени посмотрела на Карта, надеясь на его поддержку. Карт кивнул головой. - Если нам повезет, - продолжила Жени, - Мигур и родители Валдена ухватяться за веревку, и тогда фазан полетит обратно. Второй фазан, держащий другой конец веревки, будет летать рядом с ямой и ждать. Потом он потянет веревку и поможет своему брату выбраться из Кольца и вытащить людей.
С одной стороны, Жени действительно хотела помочь. Но, с другой, она испытывала жуткое стеснение и неловкость, понимая, как глупо и фантастически выглядит ее предложение. Сердце девочки учащенно билось в такт барабанящим по крыше шатра каплям.
- Ищем фазанов! – приказал Варнава стоящей недалеко группе людей. И тут Жени осознала, как же она подставила своих друзей-птиц.
- Стойте, - закричала она. – Птицы никогда не согласятся на это по доброй воле.
- Мы их заставим, - крикнул кто-то из толпы. Жени показалось, что это был Луренс.
- Мы можем им сделать предложение, - сказала девочка. Впервые в жизни решения в голову ей приходили так быстро. Ведь правду говорят, что человек в обычной жизни и человек в критической ситуации – разные люди. Словно все возможности человека концентрируются в одно время и выявляются с новой силой. – Фазаны терпеть не могут, когда им приходится через силу катать людей, - объяснила Жени. - И они ненавидят этот странный, нелогичный и направленный только на желания людей закон. Кто сказал, что птицы обязаны что-то делать? Кому они это обязаны? Я предлагаю отменить этот закон, а в качестве благодарности попросить птиц о помощи. Может, они и согласятся.
Жени еще несколько минут назад казалось, что сердце не может биться сильнее. Но теперь оно выскакивало из груди!
- Но фазанов мы используем в строительстве! – сказал какой-то мужчина, стоящий рядом с Луренсом. – Они поднимают нам плиты, материалы. Как теперь мы будем что-то строить?
- Договоримся с птицами, - сказал Варнава. – На равноправных началах. Они нам будут помогать строить, а мы им в чем-то другом поможем.
Мужчина, говоривший до этого о строительстве, замолчал. Варнава посмотрел на Бигуса, ожидая его реакцию. Должен же председатель принять решение об отмене фазаньего закона. Бигус, не двигаясь, смотрел куда-то вниз. Султана, несмотря на свое состояние, подошла к Бигусу и шепнула ему: «Завтра приходи ко мне в магазин. Я подарю тебе самый лучший шарф». Было видно, что, ненавидя Лилику в эту минуту, Султана не могла не пожалеть мужчину, униженного на глазах стольких людей.
Решив, что ничего не остается, как взять инициативу в руки, Варнава сказал:
- Голосуем. Кто за отмену фазаньего закона?
- А вдруг мы проголосуем «за», а фазаны все равно откажутся помогать нам с Кольцом Времени? – услышала Жени голос Заливана. Еще долго держался, подумала Жени с издевкой, не спорил.
- Это их право, - отрезал Варнава. – И их право на жизнь. Если они не захотят рисковать, мы не будем их заставлять! Итак, повторяю вопрос: кто голосует за отмену закона о фазанах?
Люди не двигались. Они смотрели на Варнаву, друг на друга и в темноту. Первым поднял руку Сим, отец сестер Кас. За ним его жена, Катана. Малышка Каса тоже тянула руку вверх, поднимаясь на цыпочки, чтобы ее заметили. Потом подняли руки Крона, Султана, а за ними все остальные, за исключением Лилики, повторяющей «глупые никчемные птицы», ее матери Кармы и Заливана. Заливан посмотрел на Лилику. Ее взгляд был настолько пуст, что, казалось, если кинуть в ее глаза монетку, послышалось бы эхо. Мать Лилики, Карма, вся сжалась от злости. Заливан понял, что быть сейчас против всех – значит быть с Лиликой и ее матерью. А такую компанию он не хотел бы видеть рядом с собой. Заливан вскинул руку вверх.
- Большинством голосов закон о фазанах отменен. – Варнава говорил громко, чтобы даже в самых дальних рядах было слышно. – С этого дня фазаны не зависят от людей и имеют право выбора.
- Давайте искать птиц! – крикнул кто-то.
- А чего нас искать, мы вот они, - услышала Жени голос одного из фазанов совсем рядом с ухом. Она обернулась и увидела, как братья слетели с ветки соседнего дерева и приземлились на стол рядом с Жени, аккуратно, между тарелками и бокалами. – Мы такое шоу не могли пропустить, - подмигнул крупный фазан Жени. – Интрига, эмоции, ночь. Сюжет – я тебе дам!
- И что? Вы же слышали, что мы обсуждали? – спросила Жени. – Вы поможете нам?
Птицы наклонились друг к другу и стали шептаться. Потом мелкий фазан тихо сказал: «Сейчас моя очередь говорить правильные вещи». Потом он еще прошептал что-то брату, и тогда крупный фазан сказал:
- Мы согласны попробовать. С вас веревка, - поставил он, как ему казалось, серьезный ультиматум людям.
Жени готова была расцеловать птиц, но вспомнила, что они это жутко не любят. Среди людей пронесся звук, похожий на «фух». Видимо, многие не верили в то, что птицы по доброй воле могут согласиться на такое опасное мероприятие.
Варнава отдал кому-то приказ найти самую длинную веревку и принести ее в кафе. А фазанов он попросил пока подняться в небо и поискать яму. Птицы, не раздумывая, взмыли в ночное небо, перечеркнутое вертикальными линиями падающей воды.
И только сейчас Жени поняла, что ее предположение о том, что именно река с небес и является водой из Кольца Времени, было лишь догадкой. Никаких доказательств! Никаких расчетов! Ничего, что могло бы подтвердить эту версию. Полными страха глазами девочка посмотрела на друзей.
- А если я ошиблась? – спросила она. – Меня выгонят из Азавании с позором!
- Нет, не выгонят, - ответил Мир. – У нас принято сжигать на кострах ошибающихся людей.
- Что? – Жени чуть не упала в обморок.
- Мир, как тебе не стыдно так шутить? – разозлилась Каса Старшая. Жени поняла, что Мир пошутил, но ее это не спасло от опутывающего душу и тело страха.
- Знаешь, - сказал Карт. – Сегодня каждый человек, поднявший руку вверх на голосовании, взял на себя долю ответственности за это решение. Ты предложила, и только, а решение принимали жители Азавании. И они понимают, что несут за него ответственность. Не переживай, никогда и никто не укорит тебя в этом.
Закончив этот монолог, Карт вдруг обнял Жени за плечи и поцеловал в щеку. При всех! Каса Старшая внимательно посмотрела на Карта, обнимающего Жени, и улыбнулась. А ведь Жени была с первого дня уверена, что Каса Старшая влюблена в Карта и ревнует его. Мир и вовсе не обратил внимания на этот жест Карта.
Тут, заливая все водой, текущей с перьев, залетели птицы. Они отряхнули перья, и капли полетели в разные стороны – на еду, на людей.
- Ну что, нашли? – спросил Варнава.
- Хотела тебе сказать, - тихо сказала Жени Миру, - твоему отцу очень идет роль председателя.
- Я тоже это заметил, - с гордостью сказал Мир.
Птицы молчали, стряхивая капли воды с крыльев. Они тщательно осмотрели друг друга, и только потом сказали:
- Нашли. Большая такая яма. Льется из нее как из ведра. Над Песочной Горой.
Тут в кафе зашли насквозь мокрые мужчины, держащие огромный моток веревки.
- Пусть все остаются здесь, а мы пойдем к Песочной Горе, смотреть, как справляются фазаны. Может, помощь наша понадобится, - заявил Варнава.
- Я тоже пойду, я тоже! Я тоже, - так и слышалось со всех сторон. И мужчины, и женщины собирались идти на поле возле Горы. Никого не смущала льющаяся с небо холодная вода. Оставив маленьких детей с пожилыми людьми в кафе, все взрослые и дети постарше вышли под проливной дождь. Было совсем не холодно. Жени казалось, что кто-то включил в небе теплый душ. Один за другим, люди шли через рощу к Песочной Горе. В темноте, мокрые. Факелы зажигать не имело смысла, вода в один миг их бы затушила. Выглядит это, как конец света, подумала Жени. К ногам прилипала грязь, временами было скользко. Карт, как обычно, держал девочку за руку. Позади них шел Луренс с Амирой, впереди Мир, а под руку его держала Каса Старшая. Малышку Касу родители заставили остаться в кафе, а присмотреть за ней попросили бабушку Крюку.
- Зато перед сном можно не купаться! – крикнул им Мир.
- Жени! – услышала девочка голос тети. Она обернулась и увидела приближающуюся к ним Султану. Теперь они пошли втроем – Жени держалась за Карта, а Султана за племянницу. Тетя наклонилась к девочке и сказала:
- Спасибо. Спасибо, крошка.
- Не за что, - ответила Жени. – Я еще ничего не сделала.
- Ты сделала столько, сколько все жители Азавании вместе взятые не сделали за всю свою жизнь. Ты уникальный ребенок, - глаза Султаны блестели в ночи, как алмазы. Платье прилипало к ее ногам, и она, задирая юбку, пыталась выжать ткань. – Даже если Мигура в Кольце не будет, я все равно благодарна тебе.
У Жени вода лилась по лицу. Представляю, что с моим макияжем, вдруг подумала девочка. Умная тетя, не красилась. А я? И собиралась так долго, а теперь? Волосы висят, платье грязное. Жени посмотрела на Карта. Даже в темноте было видно, что его челка свисала вниз, прилипшая ко лбу.
- Тушь, наверное, растеклась по лицу. Посмотри, тетя! – попросила Жени.
- Да тут темно, хоть глаз выколи, - ответила Султана. – Ничего не видно.
В небе были слышно, как хлопают мокрые крылья птиц.
Наконец сквозь мрак ночи и льющуюся воду стала видна Гора. Люди выходили на поле и становились вокруг Песочной Горы. Дождь лил и лил. Но это хорошо, - подумала Жени, Пусть льет, чтобы дыра в Кольце Времени вдруг не исчезла. Жени, Карт и Султана остановились. Вдруг к девочке подлетели фазаны и приземлились на мокрую траву. Чтобы услышать, что они говорят, Жени присела на корточки.
- Что-что? – переспросила она.
- Если мы умрем, мы тебя убьем! – незлобно сказал крупный фазан.
- Боюсь, это невозможно! – улыбнулась Жени сквозь дождь. Когда она говорила, вода частично затекала в рот. – Вы сможете меня убить, только если выживете и прилетите обратно.
- Тогда теряется смысл, - заметил мелкий фазан.
- То-то же, - сказала Жени. – Удачи вам, храбрые птицы!
Тут из темноты и толпы людей появился Варнава. Он подошел к фазанам и отдал им веревку.
- Удачи, - сказал он.
Птицы схватили клювами веревку и взлетели. Уже через несколько секунд их не было видно, они словно растворились в ночи.
Дождь лил. Теплый, приятный. Он стекал по лицу, по уже и так мокрой одежде. Вокруг стояли люди. Их объединяла ночь. Их объединяла вода. Их объединяла вера в спасение Мигура. В этот момент ни дракон, ни музыкальное дерево, ничто другое в Азавании не казалось волшебным. Все это поблекло перед чудом единения людей. Сейчас Азавания не была местом, она была единой толпой. Вернее, толпа людей была Азаванией. При мысли об этом Жени бросило в дрожь - сейчас, в эту самую секунду, девочка была маленькой частицей Азавании. Этот день она не забудет никогда. Он вписался в листок ее памяти нестираемыми чернилами. Теперь оставалось только надеяться. Надеяться на еще одно чудо.
Глава 16
Надежда
Стоило посмотреть вверх, пытаясь разглядеть птиц, как вода заливалась в рот, нос, глаза и уши. Поэтому Жени отбросила попытки хоть что-нибудь увидеть. Карт несколько раз спрашивал, не холодно ли ей, но Жени отвечала, что нет. Холодно действительно не было. Рядом стояла Султана. Выражения ее лица видно не было. Непонятно, почему, люди разговаривали шепотом, словно боялись спугнуть удачу. Через некоторое время появились Мир с сестрами Касами и Амирой.
- Ну, наконец-то мы вас нашли, - прошептал Мир. – Еще пару часов, и мы сможем здесь плавать. Вода поднимается.
И, правда, теперь люди стояли по щиколотку в воде. Где-то был слышен голос Варнавы, обсуждающего с другими мужчинами закон о фазанах.
- Даже страшно представить, что на нас льется не вода, а время, - сказала Каса Старшая.
- А так и не скажешь, - заметил Мир. – Вода и вода.
- Я немного набрала в бутылочку, хочу изучить, - сказала Амира.
Султана пыталась увидеть что-нибудь в небе, но пока ей это не удавалось. И вдруг она потянула Жени за рукав:
- Смотри, смотри, в небе!
Жени пригляделась, и заметила в темноте красивый силуэт девушки, отдаленно похожий на Тень-Красотень. Только этот силуэт был значительно меньше и намного ярче. Он переливался, как новогодние блестки, и освещал все вокруг. Руки девушка держала вместе и впереди, словно в молитве. Голова была наклонена вниз.
- Кто это? – спросила Жени. Ей снова стало страшно, как только она подумала, что в небе был не просто силуэт, а чей-то дух, или какой-нибудь зловещий знак.
- Это Надежда, - ответила Султана.
- А что она здесь делает?
- Она надеется, - Султана рассматривала силуэт женщины.
Жени вообще ничего не поняла.
- Как может Надежда надеяться?
- Она надеется, что мы все правильно делаем. - Было видно, что Султана не хочет больше говорить.
- Ее зовут Надежда, Которая Надеется на Тебя, - шепотом сказал Карт. – Она появляется только в сложные и ответственные моменты. Надежда считает, что человек не справится, надеясь исключительно на удачу и не стараясь что-то решить, что-то предпринять. Поэтому она появляется и напоминает о том, что человек должен до последнего не сдаваться.
Теперь благодаря Надежде и льющемуся вокруг нее яркому свету можно было хоть что-то увидеть в небе. Но птицы не появлялись. Чувствовалось, как растет напряжение вокруг. Люди даже перестали разговаривать и стояли молча.
И вдруг в небе появилось пятно. Затем другое, третье. Было непонятно, что же это такое. Но вот пятна приблизились, и… Жени заметила летящих фазанов. В их клювах были зажаты края одной и той же веревки. А между птицами угадывались тени четырех человек. Сердце девочки замерло. Фазаны подлетали все ближе. Надежда держалась недалеко от них и освещала дорогу. И вот фазаны коснулись земли, а люди, державшиеся за веревку, попадали в воду. Все, кто стоял вокруг, не двигались. Упавшие с неба люди стали подниматься. Надежда, словно голограмма, пронизываемая каплями дождя, подлетела ближе. Один из людей встал на ноги и поднял голову. Свет Надежды коснулся его лица.
- Мигур!
Султана бросилась к мужу, утопая в воде. Мужчина повернулся на голос и подхватил Султану руками. Они обнялись, и стояли, не двигаясь. Только капли дождя стекали по их рукам, голове и одежде.
Мимо прошел Валден. Он присел рядом с сидящими в воде мужчиной и женщиной, и принялся их обнимать. Четвертый человек, огромными глазами смотрел на Валдена и его родителей. Длинные мокрые волосы падали на его лицо. Это Лиор, поняла Жени.
Девочка подошла к фазанам.
- И все-таки я вас обниму, - сказала она. – Хоть вы это и не любите.
- С чего ты взяла, что мы не любим обниматься? Мы просто стесняемся, - засмущался мелкий фазан.
Девочка сгребла их в охапку и крепко обвила руками.
- Вы даже не представляете, что сделали! – сказала Жени, наконец, выпустив фазанов из своих объятий.
- Нет, это ты не представляешь, что мы сделали! Пару раз мы точно готовы были вернуться и тебя убить! Заставила бедных маленьких птичек в такую историю вляпаться! – ухмыльнулся крупный фазан.
- Вы теперь не бедные птички! – сказал оказавшийся рядом Варнава. - Вы теперь – символ Азавании! Национальные герои!
Услышав это, фазаны одновременно выпрямились, став несколько выше, чем были до этого. Взъерошив перья, они попытались стряхнуть капли, но натекла новая вода.
Жени посмотрела на Султану. Казалось, она светится не меньше, чем удаляющийся в сторону моря силуэт Надежды.
***
- Летим мы в Кольце, и тут видим птицу. Анкелика как начала трясти меня за плечо! Если бы не она, мы бы мимо пролетели и не заметили ничего.
На веранде дома Султаны, за большим деревянным столом с ножками, украшенными резными лилиями, сидели гости. Теперь, окруженный большим количеством людей и заставленный тарелками, стол не казался огромным. Во главе стола восседал Мигур. Его внешность Жени так себе и представляла – настоящая мужская, чуть грубая красота. Широкие плечи, русые волосы, небольшая щетина. Его глаза смотрели уверенно и прямо, а во взгляде чувствовалась легкая ирония. Слева от него сидела Султана. Она подолгу глядела на мужа, несмотря на то, что уже прошло три дня с момента его возвращения. А Мигур гладил своей широкой ладонью тонкую кисть жены. Справа от него сидели Жени и Карт. Они постоянно болтали друг с другом и смеялись. Также за столом сидели Мир со своими родителями, доктор Катана, Сим, ее муж и их дочки. На голове Касы младшей спала Белка, свернувшись калачиком. Дальний конец стола занимали Валден и его родители, Анкелика и Селотин. Их соседом по столу был Вир, пастух. Щенок Лигур спал под столом, положа морду на ноги своего хозяина. Отдельный стул был выделен и занят кошкой Шапкой.
- И вот, - продолжил свой рассказ Селотин, отец Валдена. Также, как и у сына, у Селотина были очки и тонкое, угловатое лицо. - Анкелика показывает мне фазана, а я Мигуру, и тут мы видим веревку. Уж не знаю, как Мигур успел за нее схватиться? Секунда, и не успел бы.
- Мигур хватает за руку меня, - продолжила Анкелика рассказ Селотина, - я – мужа, а он – Лиора.
- А где кстати Лиор? – спросила Крона.
- Уехал домой. Еще вчера, - ответил Мигур. Он повернулся к Жени и спросил с улыбкой на лице:
- Ты расскажешь мне завтра о том, как ты спасла мне жизнь?
- Конечно, - смущенно согласилась Жени. Мигур ей очень понравился. Но еще больше ей понравились изменения, произошедшие в Султане после появления мужа. Она стала словно лет на десять моложе. Теперь от грусти на лице не осталось и следа, а смех стал таким звонким и чистым, как у самого счастливого ребенка на Земле.
- А фазаны придут? – спросил Мигур.
- Они в Чехии, - сказала Султана. – Обещали прилететь зимой.
Жени накануне вечером задала Султане вопрос, мучавший девочку вот уже месяц – почему тетя не искала Кольцо Времени, чтобы спасти мужа. И тогда тетя рассказала ей, что она искала Кольцо. И даже несколько лет вела расчеты всех погодных явлений Азавании, чтобы вычислить, где могла находиться пробоина. Оказалось, что бумаги с формулами и записями, найденные Жени в одном из ящиков, принадлежали именно Султане. Время шло, а тетя никак не могла понять, как же спасти мужа. И тогда она приняла решение, что прыгнет в яму за мужем. Но весной ей позвонила сестра и попросила приютить у себя племянницу на летние месяцы. Теперь Султана не могла исчезнуть, не дождавшись Жени и не позаботившись о ней. Тетя приняла решение прыгнуть в яму, окутанную белым дымом, сразу, как только Жени уедет. Теперь же, благодаря племяннице, Мигур сидел рядом, любимый и родной.
- Вам было интересно в Кольце? – вдруг спроси Мир, обращаясь к Мигуру. – Как там вообще? Что с вами происходило?
- Сожалею, Мир, но даже похвастаться нечем. Это у вас в Азавании прошло целых три года, - ответил Мигур. – А нам показалось, что мы там были не больше трех месяцев. Конечно, все время накатывал страх, что мы никогда больше не увидим своих родных, и это было неприятно. А интересного не было точно, просто круговорот времени, да и только. Время, текущее впустую. Теперь я точно знаю, что время тратить нужно с умом – на семью и друзей, на любимое дело и дом.
Поужинав, шумная компания вышла в сад. К Жени подошел Карт, который только сейчас смог выбраться из дома, и, поздоровавшись со всеми, приобнял Жени за плечи. Мир притащил ту огромную ракушку, которую он получил, загадав желание в доме бабушки Крюки. Варнава тонкой веточкой что-то написал в золотом песке и поджег ракушку, и в небо полетели яркие всполохи огня. Взрываясь, они рассыпались на миллионы красивейших блестящих искр. Мигур обнимал Султану за талию и что-то шептал ей на ухо. Карт наклонился к Жени и спросил:
- Я сейчас загадал, чтобы ты снова пригласила меня на свидание. А ты сама говорила, что хорошие желания должны сбываться.
- Дело в том, что я тоже загадала свидание с тобой, - улыбнулась Жени.
- Приглашаю тебя завтра в кафе «Шах-и-Мат», - сказал Карт.
- А я тебя приглашаю послезавтра в кафе «Шах-и-Мат», - улыбнулась Жени.
- Заметано, - Карт положил свою голову на голову Жени и посмотрел в яркое, грохочущее салютом небо, где появилась надпись: «Мигур, добро пожаловать домой!». Жени светилась от счастья, точь-в-точь фейрверк в ночи. Ей оставалось провести в Азавании еще две недели, и она была уверена, что проведет их восхитительно. Все-таки чудес много, и они где-то рядом.
Холмы Азавании
Тина Комета
07.10.2014
;
Информация
Имя, фамилия – Тина Комета (Андреева-Овсиенко Валентина Сергеевна)
Дата рождения - 10 апреля 1982 года
Адрес - Ростов-на-Дону, ул. Ульяновская, 44/10, кв.58
Электронная почта - Tina.andreeva-o@mail.ru
Название книги - Холмы Азавании
Объем – 63 740 слов
Жанр – фэнтези
Читательская аудитория – 4-15 лет
Краткое описание. Действие происходит в наши дни, в месте под названием Азавания. Главная героиня, пятнадцатилетняя девочка по имени Жени, приезжает погостить к тете, которую никогда не видела. Чудеса, происходящие в Азавании, наполняют каждый день Жени удивительными событиями. Она играет с Бегущим огнем, катается на Песочной Горе, ест пирожки с желаниями, гуляет в малиновых туманах. Девочка находит здесь новых друзей, и окончательно влюбляется в эти красивейшие, добрые и далекие от обычной жизни места. Каждая глава независима, но при этом сквозь книгу проходит единая мысль – поиск пропавшего без вести мужа тети Жени, настоящая любовь и преданность друг другу.
Примечание. Образ главной героини преднамеренно не описан. Это сделано для того, чтобы каждая девочка могла представить себя на ее месте.
;
Глава 1
Знакомство
Поезд медленно двигался среди полей, серпантинов дорог и одноэтажных домов. Жени скучала, утомленная долгой поездкой. Но не только равномерное пыхтение поезда и монотонная смена картинок за окном вызывали в ее душе грусть. Никогда, за все свои долгие пятнадцать лет, Жени ни разу не расставалась с родителями дольше, чем на пару недель. Впервые ей предстояло провести целых три месяца вдали от своей семьи, вдали от друзей и знакомых мест.
Смотря в окно, Жени то вглядывалась в уплывающие мимо пейзажи, то видела отражение вагона. Так было легче рассматривать людей, не стесняясь, почти в упор. Пассажиры даже и не догадывались, что девочка смотрит не сквозь мутное окно на однотипные пейзажи, а на них самих. В отражении ближе всех сидела знакомая мамы Жени, Натали, которая пообещала присмотреть за девочкой в поезде, по пути к ее родственнице в Азаванию. Жени рассматривала лицо Натали, и думала о причинах, из-за которых эта женщина была столь грустной, равнодушной ко всем радостям жизни, иногда резкой в общении. Что заставило ее стать такой?
Еще в отражении стекла девочка видела старушку, положившую на колени букет сухих полевых ромашек. Какой-то мужчина сидел с удочкой, прикрыв глаза. Две женщины, в возрасте, полноватые, с розовыми щеками и огромными пакетами у ног, тихонько переговаривались. Жени задумалась на долю секунды о том, были ли эти женщины подругами, сестрами или матерью с дочкой, потому что в их возрасте разница уже была еле заметной. Без особого интереса рассматривая пассажиров, Жени не сразу заметила то, что и сама стала объектом внимания. Кто-то так же, как и она, воспользовался хитрым способом отражения в стеклах, и в данную секунду изучал Жени. Это был мальчик, сидящий по диагонали чуть впереди. Рядом с ним женщина, наверное, его мать, листала журнал. Как только мальчик понял, что его заметили, он резко повернул голову и серьезно увлекся статьей из журнала в руках его матери. Жени улыбнулась, почему-то почувствовав себя очень взрослой – ведь когда-то и она была такой же стеснительной. Мама мальчика игриво отодвинула журнал в сторону, как делают жадные пассажиры метро; в ее глазах появился озорной огонек. Тогда мальчик, внезапно вскинув руку в направлении входа в вагон, что-то сказал матери, она посмотрела вдаль, и в это мгновение мальчик резким движением выхватил журнал из маминых рук. Жени снова улыбнулась. Ей было приятно смотреть на добрые, нежные, с юмором отношения в семье. Жени почувствовала, что уже скучает по родителям.
- На следующей остановке выходишь, - сказала Натали.
- А вдруг тетя не выйдет меня встречать? Что тогда? – поинтересовалась Жени.
- Куда она денется, выйдет. Не поедешь же ты со мной дальше?
- Нет – нет, - уж лучше переночую на вокзале, чем ехать с тобой, про себя подумала Жени.
Свою двоюродную тетю Жени не видела ни разу. Вернее, может, она и видела ее, только была тогда слишком мала, чтобы запомнить. И, несмотря на то, что их с тетей разделяли каких-то три часа пути, они не навещали друг друга, не проводили вместе праздники, даже не созванивались. Мама Жени объясняла это тем, что в местах, где жила Султана, не было принято уезжать или приглашать родственников из других городов. Да и звонить Султане было сложно, потому что в Азавании очень плохо работала телефонная связь. Тетю звали необычным именем «Султана». Жени, проговаривая это имя, сразу представляла восточную красавицу, с локонами шоколадных волос, золотыми украшениями, худую и красивую.
Поезд заскрежетал и начал медленно останавливаться. Из всего вагона поднялись только Жени со своей спутницей и мальчик с матерью, которые спустились на перрон первые, как только поезд остановился. Жени попрощалась с Натали и тоже ступила на пыльный перрон, усыпанный щебнем. Закрылись двери вагона, поезд тронулся и медленно пополз прочь. Жени стояла на перроне одна, с небольшим чемоданом в руках. Мальчик с мамой спустились по ступеням, прошли по узкой тропинке и скрылись из вида в небольшой роще.
Жени стала оглядываться, поворачивая голову то влево, то вправо. Девочка так и стояла, оглядываясь. Вокруг не было видно ни одной живой души. Поборов желание расплакаться, она отошла в сторону, к огромной плакучей иве, спускающей тонкие ветви прямо на тропинку. Жени поставила чемодан и села на него. Мобильный телефон, который она достала из сумочки, не работал. Что же делать? Жени была настолько удивлена сложившейся ситуацией, что даже не знала, как поступить. Сидеть и ждать? Идти искать дом тети? Но где он? Какой адрес? Уже темнело, и становилось действительно страшно.
Вдруг на тропинку, из густой рощи вышел мужчина. Он прошел мимо Жени, удивленно на нее посмотрев, и, перейдя через рельсы, исчез в зеленой листве. Казалось, прошло всего несколько минут, и он снова появился с огромным пакетом в руках. Из пакета торчали горлышки бутылок, французский батон, пучок зелени. Мужчина, на этот раз, совсем не обращая внимания на девочку, быстрым шагом пересек тропинку и затерялся в роще. Из-за его высокого роста и широких плеч ему пришлось наклоняться, чтобы не задеть ветки головой. Буквально через секунду его голова вынырнула из листвы, и он спросил:
- Ребенок, что ты тут делаешь?
- Сижу, - не очень культурно ответила Жени.
- Это понятно. Кого-то ждешь? – мужчина приблизился к ней, и чуть наклонился вперед. Из пакета выпали несколько мандаринов. Пытаясь их поднять, он уронил весь пакет, из которого вслед за апельсинами покатились яблоки и белые шарики. Жени решила помочь, подала ему яблоко и потянулась рукой за шариком. Дотронувшись до него, она, словно ошпаренная, убрала резко руку – шариками оказались снежки. Самые настоящие, ледяные, тающие от прикосновения, снежки. И это - летом! Мужчина же ничуть не удивился, собрал все в пакет и снова обратился к Жени:
- Так кого ждешь?
- Тетю.
- И как зовут твою тетю?
- Мне с двух лет вбивали в голову мысль никогда не разговаривать с чужими людьми. И я не буду менять свои привычки, извините, - Жени всегда старалась говорить с незнакомцами воспитанно и культурно, но на этот раз не удержалась от ехидного тона. Видимо, так на нее действовал страх.
- Похвально, ребенок. Но имя можешь сказать? – не унимался мужчина. Он сжимал пакет все сильней, видимо, боясь что-то потерять. «Интересно, почему снежки не тают и не вытекают из пакета», - вдруг подумала девочка.
- Жени, - ответила она.
- Жени, я так понимаю, это твое имя? Очень приятно, Жени. Меня зовут Варнава. Но я спрашивал, как имя твоей тети? – Мужчина говорил очень мягко, медленно. Ну, точно, как маньяк-убийца, еще больше испугалась Жени.
- Султана, - не будучи уверенной в том, что стоит продолжать разговор, все-таки ответила она.
- Да это моя соседка! Пошли, я тебя провожу? – предложил Варнава.
- Нет, - твердо ответила Жени. Конечно, ей было страшно оставаться здесь одной, но идти с незнакомым человеком – никогда, это она твердо знала.
- Уверена?
- На миллиард процентов! – сказала Жени и отвернулась в сторону.
- Ну как знаешь.
Мужчина, прижимая пакет к груди, ушел. У Жени на глаза навернулись слезы. Одна, почти ночь, незнакомое место. Ну почему она не догадалась попросить у этого Варнавы телефон? Она могла бы позвонить маме или папе.
Вдруг из рощи появился Варнава, почему-то в огромной шапке из рыжего меха. «Ой», только и подумала Жени. Ее руки крепко вцепились в ручку чемодана. Вслед за мужчиной выбежала всклокоченная блондинка, лет сорока, в цветастом платье и длинным шарфом, небрежно замотанным вокруг шеи.
- Жени, прости, прости, прости! – она бросилась на испуганную девочку, крепко ее обняла.
- Тетя Султана?
- Да, крошка, это я! Летела со всех сил, еле успела! – на лице тети Султаны страх соседствовал с искрящейся добротой и состраданием. – Пойдем, пойдем, крошка.
- Это ты называешь «успела»? - поинтересовался Варнава.
- Иди – иди, тебя Крона ждет, - отмахнулась Султана от своего соседа, и, схватив Жени в одну руку, а чемодан в другую, быстрой подпрыгивающей походкой направилась по тропинке в сторону рощи.
Дом тети оказался небольшим. Снаружи его уже плохо было видно, потому что спустилась ночь, темнота окутывала улицы, а фонари еле светили. Жени прошлась по комнатам, поднялась по изящной кованой лестнице на второй этаж, осмотрелась и спустилась в гостиную. Она нашла дом очень милым и бесконечно уютным: казалось, основным правилом при создании интерьера было удобство. Каждое кресло, диван, подушки, кровати были очень удобными, на стенах висели какие-то поделки из бисера, сухих листьев, рисунки цветов в красивых рамках. На комодах и буфетах лежали расшитые вручную салфетки. Дверь из кухни вела на застекленную террасу, заставленную кашпо с китайскими розами. Красные и белые цветки просто бушевали, украшая каждое деревце. В центре террасы стоял огромный стол, из светлого дерева, с ножками в виде лилий.
- Тетя… - начала Жени.
- Крошка, я не отказываюсь от семейных уз, но можешь не называть меня тетей? – улыбнулась хозяйка этого милого дома.
- Да, тетя… А как мне тебя называть?
- По имени – и нечего особо мудрить.
- Хорошо. Султана! У тебя красивый дом, - сказала Жени.
- Спасибо. Давай ужинать?
За ужином Султана все время болтала. Она рассказывала о погоде в здешних местах, о Варнаве, о том, как она сожалеет, что не успела вовремя встретить свою племянницу. Не прекращая разговаривать, она преподносила одно блюдо за другим, и каждое было вкуснее предыдущего. Когда в конце ужина Султана выразила надежду, что Жени здесь понравится, и что девочка не сильно будет скучать по родителям, Жени уже еле сидела на стуле от усталости. Живот был полон до отвала, глаза слипались. Тетя проводила Жени до ее комнаты, с уютной небольшой кроватью и балдахином, и маленьким креслом в цветочек. Неловко поцеловав свою племянницу в щеку, она выключила свет и прикрыла дверь. Жени даже не заметила, как заснула.
Проснулась маленькая гостья Султаны уже когда плотные шторы не спасали от яркого света. Полежав пару минут в кровати после пробуждения, девочка встала и подошла к окну. Она раздвинула шторы и замерла: перед глазами, совсем недалеко, сияло море. Темно-синее, с серебристыми искрами, бескрайнее и чудесное. Жени даже подпрыгнула на месте от удовольствия и побежала в гостиную.
- Тетя, тетя! Султана! Я проснулась! Ты где? – Она обежала все комнаты, и, так и не встретив тетю, выскочила из дома. За лужайкой, покрытой маленькими лиловыми цветами, на дорожке, ведущей к морю, стояла Султана и какая-то женщина. Присмотревшись, девочка узнала в ней вчерашнюю соседку по вагону.
- Жени, иди к нам. Доброе утро, крошка. Познакомься, это Крона, она живет вон в том доме, - Султана вытянула руку и показала на ближайший к ним дом, ярко-желтого цвета, с белыми колоннами и кашпо с цветами вдоль всех окон.
- Доброе утро, Же-е-ени, - сказала Крона, улыбнувшись. «Так мило звучит мое имя, если растягивать гласные», - подумала девочка.
- Доброе утро! А я вас вчера видела в поезде, с мальчиком, - призналась Жени.
- Это мо-о-й сын, вы обязательно познакомитесь ско-о-ро, - сказала соседка. Худенькая, невысокая, с блестящими черными волосами, Крона казалась нарисованным персонажем какого-то мультфильма.
- Пока не стоит, - уверенно заявила Султана.
Они попрощались с Кроной и направились к дому.
- Жени, крошка, сегодня в виде исключения ты проснулась поздно, но я не могу позволить тебе терять драгоценное время! С завтрашнего дня я стану будить тебя в восемь утра, хорошо? – Султана удивительно совмещала просящие интонации и уверенный тон руководителя.
- Я совсем не против. Я и сама обычно просыпаюсь рано. А можно мне сегодня на море? – Жени обожала воду.
- Можно! Сегодня ты будешь знакомиться с Азаванией!
Глава 2
Мусорный дракон
На веранде были открыты все окна. Легкий ветерок залетал с юга и исчезал в распахнутых окнах северной части комнаты, заигрывая с белоснежными тонкими шторами и лепестками китайских роз. С одной стороны стола стояли высокие изящные стулья, с другой - длинная лавочка, на которой для удобства лежали несколько пышных подушек; на одну из них и присела Жени. Тетя сделала простой, но вкусный завтрак – омлет с беконом, поджаренный тост и чай с молоком. Солнце стояло уже высоко, но веранда была защищена от его лучей огромным дубом, растущим во дворе. Султана за завтраком рассказала племяннице о месте, в котором жила.
Азавания представляла собой небольшую местность, ландшафт которой удивительно совмещал в себе почти всю красоту природы - море, горы, холмы и равнины. Живописный вид и обособленность от соседних районов сформировали у здешних жителей неприязнь к чужакам и стремление защищать красоту любимых мест. Жители Азавании ни в коей мере не были грубыми или не гостеприимными; зная, что творится в мире, как вместо равнин с полевыми цветами строятся заводы, вырубаются леса и прокладываются дороги, засоряются реки и моря, люди, жившие здесь из поколения в поколение, передавали завет защищать Азаванию от разрушающих последствий цивилизованного мира. Жени сложно было понять их безграничную любовь к своему краю; она родилась в городе, сверкающем ночью, бурлящему днем, с редкими аллеями и тонкой линией угрюмой реки. Но, находясь здесь, в Азавании, девочка вдруг почувствовала себя маленькой частью этого самобытного мира, хотя пробыла здесь считанные часы. Сидя на веранде, она вдыхала воздух, свежий и вкусный, словно аромат экзотических фруктов. За окном в траве лежали блестящие ярко-зеленые желуди. А тетя казалась такой родной, словно они были знакомы вечно.
После завтрака девушки отправились к морю. Дорога по узкой тропинке заняла минут пять, и вот перед глазами Жени открылся простор восхитительного пляжа с золотистым песком и крупными островками каменных глыб, разделяющих ровную песчаную поверхность. В стороне прямо в море уходил старый пирс, деревянные перекрытия которого кое-где отвалились. Жени бросила полотенце на один из камней и побежала в теплую и прозрачную воду. Султана в огромных солнечных очках лежала на песке и периодически махала племяннице рукой. Девочка несколько раз проплыла вдоль берега и вышла.
- Какое море! – закричала она. – Какая вода! Это просто невероятно!
Султана снисходительно улыбнулась.
- Я долго валяться не привыкла, сейчас согреешься на солнце, и пойдем прогуляться вдоль берега, – предложила она.
- Хорошо, - радостно согласилась Жени и завалилась на песок рядом с тетей. Племянница стала рассказывать Султане о своей жизни в городе, о школе, о родителях и друзьях. Уже через полчаса, оставив полотенца лежать на песке, они направились изучать окрестности. С обеих сторон от тропинки росли полевые цветы и кустарники, чуть поодаль были разбросаны небольшими группами коренастые оливковые деревья, серебристая листва которых казалась бесцветной на фоне ярких красок изумрудной травы, лазурного моря и миллионов оттенков полевых цветов. Некоторые из холмов были настолько правильной формы, в виде конусов, что казались слепленными чьими-то огромными руками. Несмотря на то, что солнце стояло в зените, полуденной жары девочка не ощущала. В городе в это время нестерпимая жара душила и раздражала, а здесь даже на просторах холмов дул нежный, пропитанный частицами морской воды, бриз. Было безлюдно, красиво и непривычно спокойно. Где-то далеко лаяла собака.
- Не устала? – спросила Султана, когда они прошли уже несколько километров. Тропинка то поднималась вверх, то спускалась, словно лента, огибая высокие холмы, с которых каждый раз открывался потрясающий вид на залив.
- Нет, что ты! Красивый залив! – сказала Жени.
- Он носит название «Залив Одинокой Цапли», - Султана, перепрыгнув через расщелину, словно девочка, подала Жени руку.
- Странное название для залива, - заметила девочка.
- Здесь много странного, - подмигнула ей тетя.
Спустя еще какое-то время перед ними показалось огромное дерево. Его ствол смогли бы обхватить руками не менее десяти человек, настолько огромным и старинным он был. Ветви, словно множество рук, поднимались к небу и крепко держали изумрудную листву. Его крона создавала настолько плотную тень, что в радиусе нескольких метров от ствола не росло ни одной травинки. Сразу после дерева показалась развилка. Никаких указателей видно не было.
Чтобы отдышаться, Жени остановилась и прислонилась к стволу дерева, ее голова коснулась твердой коры. Снова подул ветерок. Жени закрыла глаза – и где-то внутри нее словно заиграла музыка. Такая нежная, проникновенная, незнакомая. На какое-то мгновение стало холодно, по-осеннему холодно. И вдруг снова тепло.
- Жени, пойдем, Жени! – Будто откуда-то издалека прозвучал голос Султаны. Девочка с трудом раскрыла глаза. Султана удивленно смотрела на нее. – Пойдем, - настаивала тетя.
Они пошли дальше, выбрав дорожку, сворачивающую направо. Здесь тропинка сузилась, и теперь Султана шла чуть впереди, почему-то постоянно оглядываясь по сторонам.
- Султана, ты что-нибудь ищешь? – поинтересовалась Жени.
- Наоборот, крошка, пытаюсь не найти…
Жени наблюдала внимательно за тетей. Она пришла к мнению, что Султана очень хорошо выглядит для своих лет; что в ней есть нечто особенное. Несмотря на сбитую фигуру, создающую впечатление небольшой грузности - походка, легкая, как полет бабочки. Волосы, отливающие золотом, всклокоченные и развивающиеся на ветру. Даже платье с узором из множества цветов и юбкой в пол очень гармонично вписывалось в мир, существующий по обе стороны тропинки. Жени зачарованно смотрела на разлетающиеся волны тонкой ткани платья, как вдруг идеальную тишину разрушил оглушающий грохот.
- Что это? – перепугалась Жени.
- Не бойся! – совершенно спокойным голосом сказала Султана. Она увеличила темп, и теперь они почти бежали по дорожке.
Снова грохот.
- Да что же это? – не успокаивалась Жени.
- Дома расскажу, - сказала Султана, и вдруг остановилась как вкопанная: перед ней на тропинку упал огромный кусок железа, похожего на часть металлической двери. И снова загрохотало.
- Ты только посмотри, что творит! Я с тобой разберусь, - пригрозила Султана кому-то невидимому пальцем и схватила Жени за руку. В долю секунды они нырнули в кусты. Продираясь через заросли, Жени старалась не отставать от тети. То слева, то справа слышался грохот падающего металла. Спустя несколько минут они оказались у подножия небольшого холма, похожего на те, которые встречались им по дороге – в форме конуса. Султана потянула девочку за собой, они обежали холм вокруг, и с обратной стороны Жени увидела два больших камня, а между ними проход вглубь холма. Нырнув внутрь, девушки оказались в полнейшей темноте. Несколько секунд тетя дала им обеим восстановить дыхание, и они медленно пошли по темному проходу.
- Султана, что это было? И где мы сейчас? – спросила Жени, тяжело дыша.
- Крошка, дома расскажу, дома.
Когда глаза Жени привыкли к темноте, она заметила, что в тоннеле достаточно светло, во всяком случае, настолько, чтобы видеть и саму тропинку, и стены, и потолок. Но ламп заметно не было. Жени решила для себя, что спросит обязательно и про грохот, и про этот тайный (а она не сомневалась, что это был именно тайный) ход.
Сколько времени заняло их путешествие по тоннелю, может десять минут, а может не менее получаса, было непонятно, но, в итоге, впереди показался яркий свет.
Вот мы и дома, - Султана улыбнулась. Они оказались точь-в-точь в том месте, где оставили полотенца, на пляже недалеко от дома. Схватив полотенца в охапку, девушки поднялись по тропинке и, только оказавшись на веранде, остановились и смогли отдышаться.
- Сейчас поужинаем… Ты голодная? – спросила Султана Жени, как ни в чем не бывало.
- Да.
- После ужина я все тебе расскажу, крошка. Не сильно испугалась? – приобняв девочку за плечи, Султана внимательно на нее посмотрела.
Поужинав, они сели в гостиной. Жени сразу приметила себе маленькое кресло с высокой спинкой, светло-желтое с красными розами. Кресло оказалось фантастически удобным. Султана присела на краешек дивана, держа фарфоровую чашку с чаем в руках. Длинный подол ее платья опустился на пол. Из окна гостиной было видно море и жасминовый куст. Его аромат, смешанный с запахом моря и еще какой-то травы, проникал в гостиную.
- Крошка, наши края не совсем обычные. Скажем, не такие, к каким привыкла ты, - начала Султана.
- Не городские, в смысле, - уточнила Жени.
- Нет, я имею в виду необычные. Даже не знаю, как тебе это лучше сказать. Если сильно упростить смысл слов, можно сказать, что здесь, в Азавании, существует огромное число настоящих волшебных явлений, – Султана никак не могла подобрать слова.
- Волшебных? – улыбка появилась на лице девочки.
- Да. То есть нет. Всяких колдунов там, ведьм нет. Но некоторые волшебные м-м-м-м штуки существуют.
Возникло неловкое молчание. Жени подумала, что тетя шутит, но серьезное лицо Султаны говорило об обратном. Девочка даже решила, что тетя, возможно, сошла с ума. Ей стало страшно. А Султана разозлилась на саму себя - и за неумение объяснять, и за то, что взяла на себя обязанности временно опекать племянницу. Это было так сложно. Ей на Совете пришлось просить разрешения пригласить родственницу к себе. Многие ее поддержали, но вот противный Заливан как обычно высказался против. Вечно ему все не так. Будь Жени на год старше, ей и вовсе не разрешили бы приехать в Азаванию.
- Крошка, не думай, что я шучу или пытаюсь обмануть тебя. Азавания – странное, но прекрасное место. Здесь обитают некоторые существа, они не страшные, просто непривычные для тебя. Давай сделаем так: сейчас я ничего не буду тебе рассказывать, а завтра утром покажу. Слова - воздух, дело – земля. Потерпишь? – по Султане было видно, как она переживает. Ее тонкие пальцы то теребили юбку, то крутили чашку на блюдце, то постукивали по кофейному столику.
- Хорошо, Султана. – Жени встала и пошла к лестнице. – При одном условии, - обернувшись, сказала она, – мне не нравится называть тебя по имени. Нет, имя прекрасное, просто мне так неуютно. Можно все-таки называть тебя «тетя»? Хотя бы иногда.
- Ладно, - улыбнулась Султана, - спокойной ночи, племянница.
- Спокойной ночи, тетя.
Жени, поднимаясь по лестнице в комнату, была твердо уверена разобраться в своих мыслях – понять, сошла ли ее тетя с ума, живя здесь, одна, со странными соседями и грохотом без причины, или у нее временное помутнение рассудка (третьего варианта Жени даже не предполагала). Но, как только голова ее коснулась подушки, девочка сразу заснула.
Утром Жени проснулась оттого, что под окном раздавались голоса. По солнцу, чуть поднявшемуся над горизонтом, девочка поняла, что еще довольно рано. Один голос принадлежал Султане, другой – какой-то женщине. «И что она-а?» Скорее всего, Крона. Жени уже была знакома с ее способностью растягивать гласные в словах. «Ничего, сегодня расскажу», «А с ни-и-м что?», «Вот скажи, когда нужно, Заливан молчит. А если он на дома начнет кидать?», «На-аши бли-иже всего стоят», «Завтра на совете нужно решать», «Ва-арнава хочет са-ам сходить, я боюсь за него, ты зна-аешь, ка-акой он упертый», «Ни в коем случае, это только через Совет можно решать, иначе он совсем озвереет», «Так что, пусть может все-та-аки Ми-ир расскажет? У него лу-учше получится», «Нет, я сама. Но познакомить их нужно», «Ла-адно, я побежа-ала». Послышались шаги, открылась и сразу захлопнулась входная дверь. Жени полежала еще несколько минут, и спустилась вниз.
- Тетя, доброе утро! – громко прокричала она, идя по ступенькам.
- Доброе утро, крошка, - выглянула из кухни Султана. – Завтрак?
На террасе было тепло и солнечно. На столе появилась новая скатерть, вышитые лилии на которой хорошо сочетались с вырезанными цветами на ножках стола. На одном из подоконников сидел кот - крупный, рыжий, с пушистым хвостом. Жени, увидев его, бросилась к окну, но кот в долю секунды спрыгнул в сад и исчез за углом дома.
- Тетя, ты не говорила, что у тебя есть кот!
- Это не мой, это кошка Мира, - ответила Султана, заваривая в изящном чайнике травяной чай.
- Кошка Мира? Красивое имя для кошки, – Жени уселась на подушки, подвинув лавочку ближе к столу.
- Нет-нет, это кошка сына нашей соседки. Помнишь, я тебя вчера знакомила с Кроной?
- Да.
- Это ее сын Мир, и его кошка – кошка Мира, а Варнава – муж Кроны, с которым ты познакомилась на перроне, – Султана поставила кружки и тарелки на стол. – Так, а чего ты тут сидишь, как в ресторане? Помогай! Ложки, хлеб на стол, быстро!
После завтрака Султана попросила Жени надеть удобную обувь и собраться как можно быстрей.
- Только не используй духи! Ни в коем случае, - предостерегла тетя племянницу.
Выйдя из дома, девушки снова направились в сторону моря, но перед спуском на берег повернули влево, а не направо, как вчера. Жени не стала задавать вопросы, она настолько была заинтригована, настолько возбуждена тем, что здесь, совсем рядом, существует что-то из сказок. Ей не хотелось портить сюрприз.
Девушки шли достаточно долго, болтая о всевозможных мелочах, о которых обычно болтают подруги. Тропинка то сужалась, и тогда они шли «гуськом», то расширялась, позволяя им идти рядом. Оливковые деревья, холмы в виде конусов, кустарники – пейзаж никак не отличался от тех мест, в которых они побывали вчера. Только тропинка была одна, не разветвлялась и не пересекалась с другими дорожками.
- Все, пришли, - резко остановившись, сказала Султана.
Жени осмотрелась. Снова деревья, снова холмы. Вид, правда, открывался на море сногсшибательный. Они стояли на круглой поляне, возвышающейся над тропинкой. Жени про себя отметила, что вид этот хоть и был достоин долгой прогулки по холмам, но все же, не оправдывал ее скрытых в глубине души надежд, встретить что-то поистине волшебное.
- Красиво, - немного загрустила она.
- А? А… Красиво, но я не об этом, крошка. – Султана улыбалась так, как в фильмах страшные злодеи замышляют заполучить всю власть над миром. – Под ноги посмотри.
Жени посмотрела вниз и обратила внимание, что поляна была покрыта небольшими растениями в виде шариков из травы светло-розового цвета с редкими серебристыми травинками. Никогда раньше подобных кустиков Жени не видела. Она присела и провела рукой по одному из шариков, приглаживая травинки, словно волосы. Трава была такой мягкой, приятной на ощупь, как шерсть у персидского кота. И вдруг девочка почувствовала, как шарик под ее рукой дернулся. Испугавшись от неожиданности, она одернула руку и подскочила. Один за другим кустики стали двигаться, чуть приподнимаясь от земли, влево-вправо, влево-вправо. Те, на которых Жени стояла, двигались сильней остальных, пытаясь девочку столкнуть. Жени начала пятиться, но Султана ее удержала за руку и, присев прямо на поляну, потянула Жени к себе.
- Не бойся, садись, крошка, - сказала Султана. Жени осторожно присела рядом на двигающиеся растения. И вдруг кустики задвигались быстрей; некоторые поднимались выше, некоторые крутились вокруг себя. Жени даже не знала, что делать. Она замерла с выражением страха на лице. У Султаны же лицо светилось озорной радостью. Она крепче ухватилась за Жени и улеглась, потянув за собой племянницу. Кустики двигались, и, расслабившись, Жени поняла, что это было очень похоже на массаж.
- Классссс! – улыбнулась она тете.
Иногда становилось до жути щекотно, и девушки заливисто смеялись. Их смех разносился далеко-далеко по блестящей глади морской воды.
- Тетя, что это? Они живые? – у Жени было очень довольное лицо, с которого не сходила улыбка.
- Это пушистики. У них, конечно, есть официальное название, но мы его давно забыли и называем их пушистиками. Аааа, не могу, щекотно, - снова засмеялась Султана.
- Они растения или животные? - тоже смеясь, спросила Жени.
- Никто не знает. Мы их не изучали и никогда изучать не будем. В Азавании мы просто говорим: пушистики. И нам этого достаточно, чтобы признать их право на существование, - стала серьезной Султана. – Ну что, пошли?
- Пошли, - нехотя согласилась Жени.
Пушистики продолжали мельтешить, и девушкам никак не удавалось подняться на ноги. Они на четвереньках подползли к краю поляны. Султана постоянно путалась в длинном подоле своего платья, наступая на него коленями, и, вот, не удержавшись, завалилась на Жени. Они кубарем полетели вниз по небольшому склону, уже просто визжа от смеха, а пушистики, как специально, двигались все быстрее и беспорядочнее. Вставая, девушки почувствовали приятную усталость.
- Тетя, сил нет идти после этих пушистиков-массажистиков. Нет тут случайно неподалеку такси? – спросила Жени.
- Такси точно нет, - потягиваясь, словно только проснулась, сказала Султана, - но есть одно кафе. Там так вкусно готовят… Можем отдохнуть от массажа и заодно перекусить.
- Пошли, пошли, пожалуйста, пожалуйста, - словно маленькая девочка, стала просить Жени, сжимая ладонь тети.
- Умоляй меня, крошка, - засмеялась Султана.
Они направились по той же тропинке назад. Идти было тяжело – ноги, словно вата, не могли нормально переносить подъемы и спуски. Требовалось в несколько раз больше усилий, каждый шаг давался с трудом. Но уже через несколько минут тетя свернула с тропинки и направилась между двумя симпатичными деревцами в сторону очередного конуса-холма. Там, где они теперь шли, тропинки не было – обычная трава вперемежку с мелкими полевыми цветами. Девушки обошли холм, и перед их глазами предстала небольшая роща из оливковых деревьев, посреди которой стоял одноэтажный дом, со стенами из серого булыжника, с огромными окнами, распахнутыми настежь. Черепица на крыше в некоторых местах отвалилась, а в некоторых была покрыта мхом. Вокруг домика, между деревьями, стояли беседки. Они были такие старые, казалось, еще чуть-чуть, и они развалятся. Оливковые деревья не создавали много тени, но каждая беседка была густо оплетена вьющимися растениями, и внутри было прохладно. У входа в дом висела старая дощечка с непонятной надписью. Явно, что несколько букв отсутствовало, потому что на доске остались крепления, но из оставшихся букв получалось «шах-и-мат».
- Это что, шахматное кафе? – удивленно спросила Жени.
- Нееет, - засмеялась Султана. – Давным-давно кафе открыли два друга, Нашах и Матис. Так они свое кафе и назвали. Несколько лет назад Матис уехал из Азавании, куда – никто не знает. Нашах остался один. Со временем отлетели буквы «н» и «а», за ними - «с». А потом кто-то из местных оторвал еще одну букву – «и». Вот и получилось – «Шах-и-мат». Нашах так и оставил. Он даже немного обновил интерьер, раскрасив старые столы в цвет шахматных досок. Еще он недавно увлекся резьбой по дереву. В свободное время он своими руками делает красивые шахматные фигурки, и каждая у него получается непохожей на другие.
Султана с Жени уже собирались переступить порог кафе, как из дальней беседки послышалось «Султа-а-ана, Султа-а-ана!». Девушки обернулись, и Жени заметила Крону с Варнавой и мальчиком за одним из столов. Выше всех, занимая почти пол-беседки, возвышались плечи и голова Варнавы. Крона привстала и замахала рукой, приглашая к ним присоединиться.
- Не против компании? – спросила Султана своих соседей.
- Нет, - почти хором ответили все трое.
Девушки подошли к столику. Когда Варнава поднялся их поприветствовать, Жени заметила на одном из стульев ту же огромную рыжую шапку, в которой мужчина привел Султану на перрон. И зачем ему шапка в такую жару?
- Знако-о-омтесь, - начала Крона, - это Же-ени, племянница Султаны. Же-ени, моего мужа, Ва-арнаву, ты зна-аешь. – Варнава подмигнул девочке. – А э-это наш сын Ми-ир.
- Привет! – мальчик кивнул головой. Жени была на несколько лет старше мальчика, но, как многие мальчишки в этом возрасте, он казался младше лет на пять. Вспомнив, как Мир застеснялся в вагоне, Жени улыбнулась.
Из дома выбежал мужчина в белоснежном, высоком-превысоком поварском колпаке и, подбежав к их беседке, кивнул головой Султане и бросил на стол несколько засаленных тонких книжек. Они уже почернели от старости, и слово «Меню» на них практически не было видно.
- Мне как обычно, - сказала Крона.
- И мне, - повторили за ней в один голос Султана и Варнава.
- Мне тоже, - сказал Мир, даже не притронувшись к меню.
- И мне тоже как обычно, - улыбнулась Жени, но заметив полное непонимание в глазах владельца кафе, рот которого даже не тронула улыбка, девочка потянулась за меню.
Когда повар и он же официант ушел, все, кроме Жени, засмеялись.
- Ты его виде-ел? – Крона постучала аккуратно кулачком по плечу мужа.
- Бедный Нашах, - выдохнул Варнава.
- Простите меня, - заперживала Жени. – Я его обидела?
- Нет, крошка. – Султана приобняла племянницу за плечи. – Просто у Нашаха совсем нет чувства юмора, и он не умеет смеяться. Именно из-за этого они постоянно ругались с Матисом, который шутил с утра до вечера, а иногда так громко смеялся над своими шутками, что даже покачивался и трясся, как пуддинг. Нашах и Матис дополняли друг друга, как день и ночь. Но у Матиса с каждым днем появлялось все больше новых друзей, ни один день рождения не мог пройти без его шуток. Все звали Матиса в свою компанию, а Нашах оставался один в кафе и обслуживал посетителей. Матис все чаще гулял и развлекался, и так редко стал помогать другу, что в один прекрасный день Нашах не выдержал, и они поругались. Матис собрал вещи и уехал.
- А мы стараемся чаще шутить, чтобы Нашах хоть иногда смеялся, пусть даже где-то в глубине души, - сказал Варнава.
Жени понимающе кивнула и стала изучать меню. Или все названия блюд были такими вкусными, или после прогулки у девочки разыгрался зверский аппетит, что она заказала сразу и первое, и второе, и салат, и десерт.
Блюда, которые спустя полчаса принес Нашах, оказались очень вкусными и красивыми на вид. Их особенностью было то, что каждое подавалось в горшочках или тарелочках с глиняными крышками и посыпалось щедрым количеством пряных трав. Ароматы смешивались, словно салаты из запахов, и витали в воздухе, вызывая желание не останавливаться, пробовать все и доедать до последнего кусочка. В беседке было очень прохладно, как будто где-то работал кондиционер. Даже не верилось, что за пределами рощи стояла летняя жара, и солнце пекло, не жалея своих лучей. За обедом все активно обсуждали погоду, нравится ли Жени в Азавании и то, как Султана забыла встретить племянницу на вокзале. Варнава по этому поводу, с хитрой улыбкой на лице, высказал мысль, что тетя Жени определенно безответственна и ей не стоит доверять не то что детей, а даже маленьких медленных черепашек.
- Ну не скажи! – запротестовала Султана. – За черепашками тоже нужен глаз да глаз – как убегут еще куда-нибудь на бешеной скорости.
Все засмеялись, представив черепашек, несущихся по полям.
- А вы-ы где бы-ыли? – спросила Крона.
- Как выразилась сегодня моя Жени, на поляне «пушистиков-массажистиков», - улыбнулась Султана, и все снова засмеялись, особенно Мир.
- Массажистиков? – переспросил он сквозь смех.
- Во-от ка-ак, зна-ачит за-акомство с Азава-анией началось? – почему-то обрадовалась Крона.
- Да, - Султана с такой гордостью посмотрела на племянницу, словно радовалась ее победе в какой-то игре.
- И как? – поинтересовался Варнава. – Ты очень удивлена, ребенок? И чему больше всего?
- Я очень удивлена тому, - улыбнулась девочка, - что после та-а-акого массажа я смогла дойти до этого кафе! И еще удивлена, что пушистики розового цвета.
- То есть, то, что они живые, тебя не смущает? – Варнава вопросительно на нее посмотрел.
- Смущает, но вы же спросили о том, что меня удивляет, а не сущает, - парировала Жени.
Все снова засмеялись, и заказали подошедшему к их столику Нашаху по порции лавандового мороженного. Обед прошел прекрасно. Жени была рада знакомству, а когда они все вместе шли назад по тропинке домой, она смогла пообщаться и с сыном Кроны. В кафе мальчик постоянно молчал, и Жени сделала вывод, что Мир очень замкнут. Но стоило взрослым немного отстать, как Мира словно прорвало:
- А ты раньше никогда здесь не была? А откуда ты? А ты ходишь в школу? А у тебя есть друзья? А где твои родители? А что Султана уже успела тебе показать?
Мир засыпал девочку вопросами, но Жени с удовольствием на них отвечала. Новый друг не казался ей навязчивым или грубым. Когда вопросы почти иссякли, настала очередь Жени спрашивать. И первым делом она спросила про вчерашний грохот, который заставил их с тетей вернуться так скоро.
- Это Мусорный дракон, - ответил Мир. Он сказал это так просто, будто говорил о том, почистил утром он зубы или нет. С земли мальчик подобрал палку и опирался на нее, как на посох.
- Дра-а-акон? – Жени показалось, что она ослышалась.
- Дра-а-акон, - скопировал ее мальчик. – Знаю-знаю, мамин акцент заразен. Самый настоящий дракон. Хочешь, я тебе его поближе покажу? Можем сходить к его скале. Я знаю одну тропинку, по которой мы сможем близко-близко подойти к нему. Может даже получится дотронуться до хвоста.
Жени вспомнила плохо скрываемую панику Султаны, падающие груды металла и оглушающий грохот, и предложила:
- Давай ты мне лучше пока о нем просто расскажешь? – На всякий случай Жени улыбнулась своей милой, очаровывающей улыбкой, которая так хорошо обычно действовала на ее родителей.
- Итак. Дракон. – Мир поднял палку вверх, как указку, и тут же опустил, снова превратив в посох. Мы называем его Мудра, Мусорный Дракон. Он небольшой, высотой метров пять, не больше. Это небольшой дракон, - увидев во взгляде девочки недоумение, сказал Мир. – Большие в Азавании давно не водятся. У него одна голова, кстати, если ты представила вдруг трехголового дракона. Сказки – это всегда преувеличение! Три головы? И кто такое придумал? Запомни: не существует трехголовых драконов. Мудра в целом не плохой, но есть у него один минус. Он отовсюду тащит мусор, особенно металл. Уже вся скала, в которой он живет, завалена мусором. – Мир шел и периодически орудовал своим воображаемым посохом в кустах, растущих по краям тропинки. На долю секунды замирал, прислушивался и потом шел дальше. – Мудра ворует с улиц машины, ворота, заборы. Мосты может по частям разобрать. Недавно притащил целый автобус, представляешь? – Мир в воздухе показал руками, насколько был большой автобус. – Однако все это он не крадет, находит старое и никому не нужное. Этот мусор Мудра ест – бумагу, дерево, кирпичи, жестяные банки, металл – все, что попадается. – Мир так ухмыльнулся, округляя глаза и словно показывая, насколько дракон глуповат. – Но больше всего на свете Мудра любит именно металл и ненавидит пластик. Это, знаешь ли, хуже некуда для него. Пластик у него в животе не переваривается! Представляешь, железо переваривается, а пластик нет.
- М-м-м-м, - Жени не знала, что ответить. Когда-то Жени слышала, что пластик в природе разлагается не менее ста лет – и поэтому ни в коем случае нельзя бросать пластиковые бутылки и упаковки в лесах, в парках или в море. Но вот сколько требуется на разложение металла, она не знала. Это же какую пищеварительную систему нужно иметь, чтобы у Мудры переварился мусор?
Мир тем временем присмотрел еще один куст, довольно большой, с густой травой. С особенным интересом он принялся шерудить палкой в самой гуще куста. Но, не получив никакого результата, снова пошел по тропинке со своей спутницей.
- Мудра приносит новый мусор каждый день. А съедает мало - может, одну – две старых трубы в день, крыло от машины, да пару досок. Вся скала уже завалена мусором, а Мудра все приносит и приносит. Мама говорит, что наш дракон с возрастом становится запасливее. Конечно, складывать порой становится некуда, и это страшно злит. Тогда он начинает выбрасывать старый мусор, чтобы положить новый. Швыряет его по всей округе. И как еще никого не убил?
Жени даже не заметила, как они подошли к дому.
- А куда потом девается мусор, разбросанный по холмам? – Спросила она. Дети остановились под тенью дуба. Взрослых видно пока не было.
- Мы его незаметно для Мудры, подбираем. По собственной воле свою «еду» он никогда не отдаст, и тогда отвозим весь этот хлам в ближайший город на свалку. – Мир облокотился одним локтем на низкий забор. Локоть его соскользнул, и мальчик чуть не упал, но в последний момент сумел сохранить равновесие. Сделав вид, что ничего не произошло, он снова принял позу мыслителя.
- Конечно, это обходится дорого. И грязно. И опасно, но Мудру не переделать, - заключил Мир. В это время на тропинке появилась Султана с родителями мальчика. Обсудив напоследок еще раз Нашаха и аппетитные блюда кафе «Шах-и-мат», компания разошлась по своим домам.
На этот вечер Жени долго не могла уснуть. Даже легкий ужин, который искусно приготовила Султана, и травяной чай с медом, не помог Жени - слишком много впечатлений она получила за этот день. Да и Мудра не казался ей таким безобидным, как рассказывал о нем Мир. Еле заснув, Жени видела сны, в которых металл сыпался с воздуха, и грохот разносился по всей округе. Она в последний момент уворачивалась от падающего мусора, становясь объектом очередной груды металла. Только с рассветом ее сны стали спокойней и светлее.
После завтрака Жени отправилась на море, на этот раз без тети, потому что у Султаны оказалось много неотложных дел. Девочка захватила упаковку с соком, несколько булочек, пару яблок, полотенце и книгу. На пляже снова было безлюдно. Несмотря на утро, песок прогрелся и приятно обжигал ступни. Жени расстелила полотенце у самой кромки подбегающих волн. Прозрачная теплая вода, пустой пляж, интересная книга – девочка практически была счастлива. Сюда бы родителей, подумала она. Но только она устроилась на полотенце, как на верхней ступеньке, ведущей к пляжу, появился чей-то силуэт. Присмотревшись, девочка узнала в нем вчерашнего друга и помахала ему рукой. Очень быстро Мир спустился по ступеням и, разувшись, подошел к Жени. В одной руке он держал полосатое полотенце, а в другой уже запомнившуюся девочке меховую шапку.
- Привет! Можно присоседиться? – широко улыбаясь, спросил Мир.
- Это я к вам присоседилась! Любишь плавать? – спросила Жени, откладывая книгу.
- Да. Пошли? – Мир бросил полотенце и шапку рядом и, не раздумывая, бросился в воду. Жени побежала за ним. Что они только не вытворяли в воде! Плавали кролем на скорость (Жени победила), ныряли на глубину, задерживали дыхание (Мир в этом соревновании оказался сильней). Вода была очень теплая, и дети долго плескались в волнах. Когда же им надоело, они вышли на берег и завалились на полотенца. И тут Жени заметила, что шапки, которую Мир оставил на пляже, не стало.
- Мир, а где твоя шапка? – Испуганно спросила Жени.
- Ушла. – Мир растянулся на солнышке.
- В каком смысле «ушла»? – Жени даже приподнялась на локтях, чтобы посмотреть на мальчика сверху вниз.
- В самом прямом, - Мир сделал небольшую паузу и продолжил. – Это не просто шапка. Это моя кошка по имени Шапка. Она умеет сворачиваться так, что становиться похожа на шапку, и может быть ею сколько угодно. Поэтому мы и назвали ее Шапка.
Жени закатила глаза. Пушистики, драконы, превращающиеся в головные уборы животные – что еще ждало ее в этих местах? Из-за самой крупной каменной глыбы появилась кошка. На солнце ее шерсть казалась еще более рыжей. Она медленно потянулась, потом вся сжалась и изящно запрыгнула на камень. Облизнув передние лапки, кошка сделала несколько кругов вокруг самой себя и, свернувшись калачиком, прямо на глазах девочки превратилась в шапку.
- Обалдеть… - Протянула Жени, - два в одном… Приобретая кошку, только сегодня вы получаете в подарок еще и шапку!
Мир засмеялся, добавив:
- Я покупаю!
Со стороны камня они услышали недовольное кошачье фырканье.
- Мир, - не унималась Жени, - а у вас в Азавании нет такого: «Змея, она же шарф!». Или: «Обезьяна, она же свитер!».
Шапка, лежавшая на камне, снова фыркнула, задвигалась, и, спрыгнув со своего пьедестала, гордо окинув презрительным взглядом своих обидчиков, прыгнула в сторону каменной лестницы и исчезла в зарослях кустарников.
- Обиделась? – Спросила Жени.
- Обиделась, - согласился Мир. – А пока Шапка, обиженная, гуляет и ищет мышей, пошли опять поплаваем?
Дети снова бросились в воду, и на этот раз плавали еще дольше. Брызги летели во все стороны, смех разносился по водной глади, а маленькие рыбки, случайно оказавшиеся под ногами детей, словно искры разлетались в разные стороны. И вдруг посреди самого веселья Мир замер.
- Выходим, выходим, что-то случилось!
Он быстро-быстро поплыл в сторону берега, и Жени поспешила за ним. Они выскочили на берег, на скорую руку вытерлись полотенцами, и, накинув одежду прямо поверх мокрых плавок и купальника, перепрыгивая по две ступени, стали подниматься по лестнице. И только на самом верху Жени спросила:
- Да что же случилось?
- Я слышал, как мяукала Шапка. С ней что-то не так. Я чувствую ее на любых расстояниях, как и она меня. Что-то стряслось, и мне нужно ей помочь! – По Миру было действительно видно, как он встревожен. Той безмятежности и веселья, царившего в воде несколько минут назад, словно и не было.
- А можно с тобой? – Стараясь не отстать, спросила Жени.
- Конечно!
Дети побежали по тропинке. Слева и чуть вдали показался Залив Одинокой Цапли. Через несколько минут они услышали знакомый Жени звук падающего металла.
- Снова мусор? – Спросила Жени. На секунду ей стало страшно. Совсем не хотелось встречаться с разъяренным драконом.
- Мудра! Снова швыряет мус… - Очередной грохот, уже совсем рядом, заглушил последнее слово Мира.
В перерывах между раскатами грохота Жени слышала тревожное мяуканье кошки. Оно становилось все громче, и вот, поднявшись на небольшой бугор, дети увидели лежавший обломок какого-то ржавого металла. Один из его краев придавил хвост Шапки, жалобно смотрящей на появившихся ребят. Мир с удвоенной скоростью кинулся к своей кошке.
Подбежав, он попытался сам приподнять край обломка, чтобы освободить Шапку, но у него ничего не получилось. Жени стала ему помогать, но даже для двоих детей металл оказался слишком тяжелым. Глаза Шапки были полны слез, боль от хвоста волной поднималась к кончикам ушей, и потом спускалась обратно. Но мяукать кошка перестала и терпела боль мужественно. Рядом снова загрохотало. Буквально в нескольких метрах упал еще один огромный кусок металла.
- Что же делать? Как освободить Шапку? – Казавшийся уверенным еще несколько минут назад мальчик явно не мог придумать, как помочь кошке.
И тут за соседним холмом появилась голова. Она была размером в две человеческие, не больше. Маленькие, глубоко посаженные глазки на морде, покрытой голубой чешуей, внимательно смотрели на ребят.
- Не хороши дела, - тихо сказал Мир. Он снова и снова пытался приподнять край обломка, но каждый раз безрезультатно. Шапка периодически закрывала глаза от боли.
Голова дракона поднималась все выше и выше, и вот уже показалось огромное туловище с округлым животом. Крыльев вроде нет, ни с того ни с сего подумала Жени, рассматривая дракона.
- Он нас съест? – дрожа от страха, вслух спросила девочка. Она представила, как дракон своими острыми зубами, в секунду пережевывающими металл, будет раздирать их на части.
- Не должен, - неуверенно ответил Мир. – Ему это запрещает Единый закон Совета. Проблема в том, что разбрасывать мусор за пределы его владений Закон тоже ему запрещает. Как видишь, мусор все рано летит во все стороны.
Они вдвоем еще раз попытались приподнять металл, но и теперь у них ничего не вышло. Жени посмотрела на медленно приближающегося дракона. Он тяжело переступал толстыми нижними лапами по траве. Не будь он таким опасным в данную секунду, Жени посчитала бы дракона вполне симпатичным. Голубая чешуя переливалась местами как бензиновый розлив, брюшко было светло-бежевого цвета, маленькие передние лапки аккуратно и смиренно сложены на груди. «Паинька и симпатяга с зубами как у акулы», - подумала Жени. И тут дракон издал какой-то звук. Совсем негромко, даже немного жалобно, что-то вроде протяжного «Уууу». Его огромная морда скривилась, он стал ею вертеть то вправо, то влево. Жени заметила, что ему в глаза светит луч солнца, отраженный лежавшим рядом куском серебристого металла. Мудра остановился. «Уууууу», - словно мычал он, начиная пятиться назад. Но как только луч перестал ослеплять его, Мудра снова попытался подойти к детям ближе. И опять яркий свет вызвал его недовольство.
Жени подбежала к куску серебристого металла.
- Что ты делаешь? – Закричал Мир. – Жени, не подходи к дракону близко!
- Не переживай! Сейчас, сейчас, - девочка собрала всю волю и силы в кулак и приподняла край металла так, что на дракона попал мощнейший пучок света. Мудра скривился, из его маленьких глаз-точек полились слезы. Но как бы он ни пытался увернуться, девочка направляла луч прямо ему в глаза. «Ууууууу», - еще громче прорычал дракон. Несколько минут Мудра пытался справиться со светом, но ничего не получалось. И вдруг он настолько резко развернулся, что его длинный хвост с маленькой кисточкой на конце, словно хлыст, ударил по земле, чуть не зацепив ребят. И спустя несколько секунд Мудра скрылся за бугром.
- Вот и потрогали дракона за хвост, - вспомнив вчерашнее предложение Мира, сказала девочка.
- Ты молодец! Подумать только! Круто! – округлив глаза от удивления, выпалил Мир.
- Мяууу, - недовольно промяукала Шапка, привлекая к себе внимание.
Девочка подбежала к ней и Миру.
- Но что же нам делать с Шапкой? – спросила она друга.
- Я знаю, что. Побудь с ней.
Мир подскочил и побежал в сторону, противоположную Драконьей скале. Жени присела рядом с кошкой, в глазах которой так и стояли слезы. Девочка не знала, что ей делать. Погладить кошку, чтобы успокоить? Но кошки не любят прикосновения чужих людей. Попытаться еще раз приподнять обломок? Но она боялась, что это причинит еще большую боль Шапке.
- Держись, ладно. Мы тебя спасем, и твой рыжий хвостик будет таким же красивым, как и раньше! А потом, - у Жени получилась интонация, как будто она говорила с маленьким ребенком, - мы разберемся с этим наглым драконом! Он у нас получит!
В это момент появился Мир. Он тащил длинную доску и округлый камень. Подбежав, он засунул край доски в месте, где был небольшой просвет между землей и куском металла. А Жени, догадавшись, что же задумал мальчик, подкатила камень поближе и подсунула его под доску, приподнятую Миром. Нажав всеми силами на созданный ими рычаг, дети смогли немного приподнять край металлического куска. Доля секунды понадобилась Шапке, чтобы высвободить свой хвост из заточения. Кошка отползла на несколько сантиметров в сторону, и дети опустили металл на землю. Мир подскочил к Шапке, и подхватил ее на руки. Кошка зарычала от боли, но Мир, аккуратно разложив ее хвост по руке, быстрой походкой пошел по тропинке в сторону дома. Жени последовала за ним.
Всю дорогу они молчали. Шапка тоже перестала рычать, и, казалось, заснула. Пробегая мимо дома Султаны, девочка даже не посмотрела в его сторону. Переживая за кошку, ее целью было поспевать за Миром, чей дом они тоже прошли, не останавливаясь. Еще несколько минут понадобилось, чтобы, пройдя пару кварталов, дети остановились у двухэтажного красивого особняка. В отличие от большинства других, его можно было назвать шикарным: огромные окна от пола до потолка, высокие ели, ухоженные клумбы и дорожки, усыпанные мраморной крошкой во дворе, бассейн с шезлонгами по периметру и даже небольшой искусственный водопад.
- Чей это дом? – Спросила Жени.
- Катаны. Она врач. – Мир быстро пересек маленький парк, и постучал в дом.
Время, за которое Катана успела спуститься вниз, показалось детям вечностью. И спустя эту вечность дверь открылась. На пороге стояла высокая, чуть полная женщина, с волосами каштанового цвета, завязанными в пучок. Она сердито посмотрела на Мира:
- Что?
- Катана, посмотрите, пожалуйста, Шапку. Ей придавил хвост кусок металла. – Мир говорил быстро, и почему-то в этот момент казался совсем ребенком. Даже не верилось, что полчаса назад он вел себя, как настоящий мужчина.
Катана кинула осуждающий взгляд на Шапку, потом почему-то на Жени и сказала:
- Заходите.
Втроем они прошли через небольшой холл в коридор, ведущий в помещение, очень похожее на мини-операционную. Былые стены, стол и шкафы, огромная круглая лампа. Но здесь же был и небольшой симпатичный диван с парой уютных кресел, и букет цветов на журнальном столике. Обычно боясь даже мыслей о больнице, Жени не почувствовала страха, находясь в этой комнате.
- Как?
- Что как? – Вопросом на вопрос ответил Мир Катане.
- Как получилось? – Катана достала из шкафа симпатичный белый халат с оборками по низу и накинула его. Уверенным движением, надев сначала перчатки, она взяла Шапку из рук мальчика, и положила ее на стол. Шапка не издала ни звука. Она то прикрывала глазки, то, прищуриваясь, без интереса осматривала все вокруг.
- Мудра разбрасывал мусор, и кусок металла упал прямо на хвост Шапке. – Мир говорил уже гораздо спокойней. Теперь он словно вспомнил о том, что Жени была рядом. Он взял ее за руку и подвел к дивану. Катана замерла на секунду, услышав причину.
- Мудра? Уверен? – В ее голосе почему-то слышалась угроза, и даже злость. Но Жени в глубине души была уверена в том, что эта женщина добрая и не причинит никому вреда.
- Конечно, уверен! Спросите Жени, мы вместе были, – чуть громче обычного ответил мальчик. – Мы сами еле спаслись.
- В смысле? – Катана что-то делала кошке, но из-за того, что она стояла спиной к детям, им ничего не было видно.
- Не знаю, что он хотел с нами сделать, но он шел и шел к нам, - сказал Мир. Он коротко рассказал о том, как Жени спасла их от дракона. Снова упоминая ее, он назвал девочку «племянница Султаны, как вы знаете».
Катана подошла к столу, похожему на кухонный. Из верхнего шкафа она достала несколько баночек, коробочек, ложечку. В маленькую емкость она вылила по несколько капель всевозможных лекарств, закрыла крышкой и встряхнула. Жидкость на глазах окрасилась в голубой цвет. Катана ,открыв Шапке пасть, быстрым движением влила жидкость. Шапка дернулась, ее глазки раскрылись, она попыталась выплюнуть средство.
- Даже и не думай. Так надо, - уверенным тихим голосом сказала Катана.
Шапка задумалась на секунду, потом проглотила лекарство и снова закрыла глаза. Катана опять подошла к шкафу, уже из другого ящичка достала еще одну маленькую баночку с кремом, очень похожим на самодельный. Маленькими ножницами она срезала немного шерсти с хвоста, нанесла мазь и сделала плотную повязку.
- Всего-навсего сильный ушиб. И судя по всему, немного задело голову. Ничего, чтобы угрожало жизни. Завтра занеси ее еще раз ко мне, Мир.
Катана, и на этот раз резким, уверенным движением подхватила кошку и передала ее мальчику.
Как только дети переступили порог, женщина неуверенно спросила:
- Жени, у меня к вам просьба. Завтра мы соберем Совет, и для всех нас очень важно ваше присутствие на этом Совете. Смогли бы вы прийти?
- Думаю, да. Нужно спросить у тети, - немного неуверенно ответила девочка.
Вечером, пред сном, Жени никак не могла отогнать мысли о сегодняшнем дне. О том, как они чуть не попали в лапы дракона; о том, как жалобно Шапка смотрелась под огромным куском металла; о том, как глаза Катаны тревожно забегали, когда Мир рассказал ей о Мудре. Реакция Султаны тоже была странной – она, услышав рассказ племянницы, словно обессилела и присела на стул. На вопрос Жени, почему это так страшно, Султана еще больше стала переживать, в итоге так ничего и не объяснив. Больше всего она занервничала, когда услышала о просьбе врача присутствовать на Совете Жени. Этим вечером девочка даже не стала звонить родителям, чтобы они не почувствовали в ее голосе грусть и страх. А мама наверняка бы это заметила. Пусть лучше ничего не знает, ни она, ни папа, подумала Жени.
Пока девочка пыталась заснуть, она слышала нервные шаги тети на первом этаже. Топ-топ, топ-топ, топ-топ. Разворот. Топ-топ. Периодически Султана даже сама с собой разговаривала. Но почему-то этот неспокойный топот и приглушенная речь в итоге помогли Жени заснуть. Во сне она все время уворачивалась от падающих машин и автобусов.
Проснувшись рано утром, Жени потянулась, медленно раскрыла глаза, защищаясь рукой от яркого света из окна, и, смахнув прядь волос с лица, увидела, что прямо перед ней, на кровати, сидела рыжая кошка. Шапка пристально смотрела на девочку. Вдруг Шапка близко-близко подошла к Жени и мордочкой потерлась о лицо девочки. Жени стало щекотно, она засмеялась и провела рукой по нежной шерстке.
- Как ты? Все хорошо?
Кошка замерла на секунду, потом попыталась свернуться в шапку, но до конца у нее превращение не получилось. Скорее всего, подумала девочка, боль в хвосте и повязка не позволяли ей свернуться калачиком.
- О-о-о, это не проблема! Хвост заживет, и снова будешь Шапкой. А пока… - хитро улыбнулась Жени, - мы будем называть тебя Шап, без «ка», ты ж не до конца шапка!
Жени засмеялась, а кошка, удовлетворенно сказав «Муррр», словно оценив шутку, прыгнула на подоконник и исчезла в листве дуба. Правда, хорошее настроение девочки быстро улетучилось, как только она вспомнила вчерашнее настроение тети. Быстро спустившись на первый этаж, она нашла Султану, в полном спокойствии читающей книгу в кресле.
- Проснулась, крошка? Завтрак на столе! – Все так же спокойно сказала тетя. – Позавтракаешь, и можешь пойти на пляж. И не задерживайся, сегодня нам на Совет.
Жени не стала задавать лишних вопросов, и, позавтракав, пошла на пляж. Сегодня ветер дул немного сильнее, и поднял небольшие волны. Быстро раздевшись и расстелив полотенце, девочка зашла в воду, которая, несмотря на начинающийся шторм, была очень теплой и чистой. Жени перепрыгивала через набегающие волны, ныряла в их пушистую пену. В промежутках между плаванием она листала книгу «Драконы. От водяных до мусорных», которую взяла на книжной полке в гостиной. В книге было полно иллюстраций, все было интересно рассмотреть, но девочка первым делом открыла последнюю главу, посвященную мусорным драконам. На одной из фотографий стоял дракон, как две капли воды похожий на Мудру. Надпись гласила «Мусорный дракон Металлик, хребет Пикколо, Италия». Пролистав вперед пару страниц, девочка вернулась к началу главы и стала читать. Как оказалось, мусорные драконы достигали высотой до двадцати метров. «И правда наш дракон – просто малыш», - ухмыльнулась про себя Жени. Обитали они повсюду. «И как остальные люди о них до сих пор ничего не знают?», - удивилась про себя девочка. Почти все, что было написано, Жени и так уже знала от Мира. Едят металл, ненавидят пластик. Во всех странах их права и возможности ограничивает Единый закон. И основной пункт этого Закона – «разброс остаточных деталей в радиусе не более тридцати метров от пещеры обитания дракона ЗАПРЕЩЕН». Вот так, заглавными буквами и было написано: ЗАПРЕЩЕН. По всему миру, подумала Жени. Это надо же! А Мудра нарушает эти правила. Пролистав пару страниц вперед, Жени увидела приложения к книге. Тут было и Приложение первое – «Правила использования земель Сухих озер», и приложение под номером восемнадцать – «Разведение сумасшедших зайцев», и приложение тридцать первое - «Бегающий огонь и его использование в повседневной жизни». Приложение тридцать второе называлось «Единый закон для Мусорных Драконов», больше других заинтересовавший девочку. Так. Не кормить искусственным способом. Не ограничивать ареал обитания никакими препятствиями. Так. Вот. «В случае, если мусорный дракон нарушает Единый закон более трех раз, неприкосновенность его, как редкого вида, не может компенсировать необходимость обеспечить безопасность пребывания людей в своих домах и их окрестностях. Вследствие этого факта, Мировой союз по защите драконов принимает решение об его уничтожении». Она еще несколько раз медленно прочитала трудно понимаемую фразу. Если дракон нарушает Единый закон … решение о его уничтожении. Жени не могла поверить своим глазам. Да, она боялась дракона. И понимала, что он подверг опасности их жизни. Но ей было жаль Мудру. Во-первых, она связывала именно с ним ту необычность Азавании, которая отличала это место от других, потому что падающий с неба металл – это было первое странное явление в этих краях. Потом, Жени, как и многие девочки, просто обожала драконов, даже не зная, что они действительно существуют. А тут – настоящий, огромный (ну, допустим, не огромный) дракон. «В-третьих, - думала девочка, - это вам даже не пушистики, которые только наполовину животные, и наполовину растения. Мудра, кстати, очень симпатичный, и главное – живой. Нельзя его уничтожать». Но, к сожалению, кроме этого страшного и совершенно безжалостного способа никаких других вариантов в Едином законе описано не было.
Настроения плавать куда-то исчезло. Да и волны стали сильней и выше. Несмотря на ветер, жара не спадала. Жени решила пойти домой. В своей комнате она еще немного полистала книгу, потом спустилась в гостиную и стала подметать полы. «Это отвлечет меня от мыслей о драконе и Совете, и Султана обрадуется чистоте», - решила для себя Жени. За эти несколько дней пребывания в качестве гостьи у Султаны, девочка ни разу не помогла своей тете по дому. Почему-то именно сейчас, расстроенная и растерянная, она поняла, что поступала по-детски и некрасиво. Пока Султаны не было дома, Жени подмела полы, ровно расставила мебель, предметы интерьера, полила китайские розы из огромной лейки, вручную украшенной цветами («не удивительно, - подумала Жени, - что цветами»); поправила салфетки на комодах и буфетах. Протирая влажной тряпкой ступени лестницы, она услышала стук в дверь.
- Кто там? – Спросила она, прислонясь ухом вплотную к двери.
- Это Варнава.
Посомневавшись несколько секунд, Жени все же открыла дверь. Это действительно был Варнава. На этот раз без шапки.
- Привет, ребенок. Султана здесь?
Жени, почему-то поеживаясь от холода, сказала соседу, что ее тети нет. О том, где Султана может быть, Жени тоже не знала. Варнава немного опечалился, и, собираясь уходить, сказал:
- Ну, ты, ребенок, главное сегодня не переживай. Мы на твоей стороне.
Жени улыбнулась, создавая вид человека, полностью подкованного в этом вопросе. Она закрыла дверь и пошла к себе в комнату. Теперь у нее не было настроения и убирать. Не переживай, сказал ей у дверей Варнава. Но почему он так сказал? Она, Жени, что-то сделала не так? Спустя некоторое время девочка услышала, как пришла Султана.
- Жени, ты здесь? Ой, как чисто и красиво. Ты молодец! Готова?
Как обычно, Султана быстро переходила к делу.
- Буду готова через десять минут! – Громко крикнула девочка, приоткрыв дверь.
Здание Совета находилось чуть дальше, чем особняк врача, лечившей Шапку. Жени заметила, что жители Азавании редко передвигались на машинах, чаще ходили пешком. Вот и сейчас они добрались до Совета, даже не подумав воспользоваться машиной Султаны. Одноэтажное, высокое белоснежное здание с высокой лестницей, ведущей к массивным деревянным дверям, выглядело внушительно и в то же время холодно. На площади перед ним пустел полу-заброшенный фонтан, когда-то видимо красивый, глубокий, облицованный мрамором. Когда девушки поднимались по ступеням, уже на самом верху, появившись от другого угла здания, их догнал мужчина в очках с зелеными стеклами. У него были очень худые ноги, руки, лицо. Несуразность его движений походила на игрушку с ниточками, которой управляет пьяный кукловод. Щеки впалые, губы серого цвета. Неглубокие морщины на лице скопились в уголках рта, ближе к подбородку.
- А вот и виновницы торжества. – Мужчина в последнюю секунду обогнал девушек, и протиснулся перед ними в приоткрытую дверь.
- У тебя будет время высказаться. Побереги силы, а то еще упадешь! – Султана приоткрыла двери сильней и пропустила Жени перед собой.
- Когда же ты поймешь, что все твои идеи – бред? Бред, бред, бред… Бред, бред, бред… - Сначала проговорил, а потом пропел мужчина на мотив какой-то джазовой песни. Своей несуразной подпрыгивающей походкой пошел вдоль холла, продолжая бубнить себе что-то под нос.
Девушки, отстав от него на несколько метров, вслед за мужчиной распахнули еще одну деревянную дверь и оказались в комнате, похожей на амфитеатр. На широких ступенях, расположенных по кругу, одна выше другой, стояли люди. Внизу, по центру была установлена небольшая трибуна, украшенная витиеватой буквой «А», поблескивающей в лучах направленного на нее прожектора. На третьей ступени снизу, левее от прохода, стояли Варнава с Кроной, без сына. А чуть правее и ниже Жени заметила доктора Катану. Рядом с ней стоял высокий мужчина с бородой, усами и ярко-желтым атласным бантом на шее. На первой ступени, почти у трибуны встал Бредовый мужчина, как про себя прозвала худого попутчика Жени, из-за его песенки про бред. Султана с племянницей, на удивление, встали рядом с ним. В зале стоял небольшой гам, словно все присутствующие одновременно говорили шепотом. Султана, очевидно здороваясь, еле заметно кивала то одному, то другому человеку в зале. Казалось, она кивнула раз двести, пока место на трибуне не занял мужчина из первого ряда. Человек он был очень крупный, с русыми волосами до плеч и серебряным колокольчиком в руке. Несмотря на внешность добряка, шум и гам смолкли за секунду, стоило мужчине встряхнуть колокольчиком. Воцарилась полнейшая тишина.
- Вечер славный, - снова зазвенев колокольчиком, обратился он к стоящим перед ним людям. Никто ему не ответил. Жени даже стало немного стыдно за нежелание присутствующих на Совете здороваться с таким приятным человеком.
- Великое спасибо, что вы все пришли на заседание Совета, - продолжил здоровяк. – В этот дивный вечер мы собрались, чтобы обсудить важнейшие для Азавании вопросы. Важнейшим из важнейших считаю я, конечно, невозможное поведение Мудры, нашего славного дракона. И в основную очередь предлагаю выслушать милую Свет Султану, которая стала очевидцем его невозможного поведения.
В полнейшей тишине послышались два звука – шаги здоровяка, отходящего от трибуны, и цоканье каблуков Султаны, подходящей к трибуне. Убрав за ухо выбивающуюся прядь золотистых волос, Султана потеребила пальцами колокольчик, оглушительно прозвеневший в тишине.
- Добрый вечер всем и каждому! Я уверена, все знают, что произошло за последние дни. Но мне хотелось бы еще раз рассказать вам об этих событиях. Ко мне несколько дней назад, по вашему всеобщему разрешению, приехала родная племянница. Ее зовут Жени. Сегодня она здесь.
Все головы, до единой, повернулись в сторону Жени. Девочка наклонилась немного назад, пытаясь хоть немного спрятаться. Словно скрываясь от пристального внимания, она скрестила от неловкости руки на груди.
- Позавчера мы с Жени гуляли в Южном круге, между Музыкальным деревом и Высоким Утесом, как вдруг услышали грохот. Грохот усиливался и приближался, как вдруг огромный кусок металла упал прямо перед нашими ногами.
Где-то в самых последних рядах послышалось «Ахххх». А Жени в этот момент вспомнила дерево, на ствол которого она облокотилась в их превую с тетей прогулку по Азавании. Похоже, именно это дерево Султана назвала Музыкальным. Значит, Жени не показалось, что она слышала тихую музыку, спрятавшись тогда от солнца под его густой листвой.
- Обломки падали и падали. Нас спасло только то, что рядом был Острый тоннель. Это был первый раз, когда Мудра нарушил Единый Закон. – Султана подняла указательный палец вверх.
Где-то наверху снова эхом пронеслось «Аххх». Жени почему-то представила несколько добрых и впечатлительных толстушек в смешных платьях, которых обычно называют словом «кумушки». Только они, по мнению девочки, могли издавать подобные «ахающие» звуки.
- Вчера моя племянница, на этот раз с сыном Свет Варнавы, Миром, опять оказались в опасности. Это был второй раз нарушения Единого Закона Мудрой. Один кусок металла даже нанес повреждения кошке Мира, сильно прищемив ей хвост.
Султана рассказала о приключениях Мира и Жени, вплоть до того момента, когда они вышли из дома Катаны. «Аххх» слышалось еще дважды - тогда, когда она рассказала о луче света, ослепившем дракона, и о конце истории, когда Шапка почти выздоровела, и теперь была цела и невредима. Закончив свой рассказ, Султана уступила место здоровяку, который снова зазвонил в колокольчик. Он спросил, подтверждают ли «славная доктор Катана» и «милая свет Крона» «дивный рассказ» свет Султаны. Крона и Катана кивнули. Здоровяк вызвал на трибуну некоего Луренса. Им оказался коротышка с лысиной их первого ряда. Традиционно прозвенев в колокольчик, Луренс сказал, выглядывая из-за трибуны:
- Все вы знаете, о приложении к Единому Закону. Но я бы хотел прочитать его еще раз.
И он стал зачитывать уже знакомый Жени текст документа. Громче обычного прозвучало «Ахххх» при слове «уничтожить» дракона.
- Нам истинно необходимо определить причины невозможного поведения нашего дракона и последствия такого поведения. Кто хочет высказаться? – Луренс проскользнул глазом по залу, будто специально не заметив поднятую руку Бредового Мужчины, но потом сказал:
- Свет Заливан, прошу вас.
Бредовый мужчина, оказавшийся Заливаном, подошел к трибуне. Из-за его высокого роста трибуна казалась по высоте маленькой, потому что доходила ему до бедер, а по ширине огромной, из-за его худобы.
- Я знаю причину!!! – Громогласно заявил он. Султана взяла Жени за руку и крепко сжала ее. – Это чужачка, племянница свет Султаны, вызвала невозможное поведение Мудры. Первый раз, вспомните, это произошло, когда они гуляли в Южном Круге. Это в ста метрах от пещеры дракона и всего лишь в семидесяти метрах от границы крайней точки его ареала! А теперь вспомните, пожалуйста, насколько сильно обоняние Мусорных Драконов? – Заливан подныл вверх какую-то старую книгу и потряс ею. – На восемьдесят-восемьдесят пять метров распространяется их нюх. Конечно, он почувствовал запах чужого человека!
Начиная понемногу нервничать, Жени успокоила себя тем, что все время, пока говорил Заливан, не было ни одного «Аххх». Если бы «кумушкам» пришлось по душе заявление Заливана, уж они бы не промолчали.
- И следующий раз невозможное поведение происходит снова, когда рядом оказывается чужачка. Выводы очевидны! Причины очевидны! Скажите, что для вас важней – потерять единственного в Азавании дракона или просто заставить девочку покинуть Азаванию, не вызывая больше в драконе желание вести себя агрессивно! Решать вам! – Еще громче, чем в начале своей речи, закончил Бредовый Мужчина. Он встал на свое место. Пока коротышка Луренс шел к трибуне, Жени представила, как ее с позором и ненавистью выгоняют из Азавании. И ладно, что ей некуда ехать, родителей еще несколько месяцев не будет дома, Жени было неприятно слышать подобные обвинения. Не успев задать вопрос, Луренс увидел высоко вскинутую руку Варнавы.
- Свет Варнава! – Огласил он.
Варнава спустился к трибуне, звякнул в колокольчик, казавшийся в его больших руках елочной игрушкой, и произнес:
- Заливан прав.
У Жени похолодело все внутри, дыхание сбилось. «Куда же мне ехать?» - подумала она. А Султана так сжала ладонь племянницы, что ее ногти чуть ли не впились в кожу девочки, и бросила удивленный взгляд на Крону.
- Свет Заливан прав, - повторил он. – Мы НЕ МОЖЕМ потерять единственного в Азавании дракона. Однако хочу заметить, что в истории всех стран и всех времен не было прецедента, чтобы мусорный дракон реагировал на чужака подобным образом.
Жени выдохнула.
- И в то же время совершенно очевиден тот факт, что мусорные драконы не привыкают к живущим рядом людям и не различают их запахи. Они не могут отличить запах чужака от нашего! Это невозможно! Следовательно, причину, предъявленную свет Заливаном, мы принять не можем. – Уверенно заявил Варнава.
С верхних и средних рядов послышалось редкое и тихое «да».
- Во-вторых, заставить племянницу свет Султаны уехать без подтверждения причины – значит усомниться в компетентности Совета (тут послышалось знакомое «Аххх»), поскольку именно Совет принял решение разрешить девочке посетить Азаванию. У меня все. – Варнава довольно резко ударил по трибуне кулаком, и колокольчик непроизвольно зазвенел. Отец Мира вернулся на свое место.
Теперь место у трибуны снова занял Здоровяк. Он сказал целую речь, из которой Жени совсем не поняла, хочет ли он ее оставить в Азавании или нет. После этого выходило еще несколько человек, яростно споря о том, как уберечь дракона от уничтожения. Предложения одних отвергались другими, и наооборот. Это продолжалось не меньше часа. Жени уже еле стояла на ногах от усталости, а решения все не было. Громче всех кричал Заливан, настаиваюший на своей версии происходящего. Даже не успев сообразить, что же она делает, Жени подняла руку. В долю секунды в зале воцарилась тишина, и снова все взгляды оказались прикованы к девочке. Ноги у Жени стали подгибаться от страха, когда она осознала, что ее рука поднята вверх. Самое красноречивое удивление было выражено на лице Султаны.
Здоровяк сказал:
- Славная гостья Азавании желает что-то сказать. Прошу вас.
«Я уверена в себе, я уверена в себе», - шепотом проговаривая, как заклинание, попыталась себя успокоить Жени, но почувствовала, что нервничает еще сильнее. Она подошла к трибуне и дрожащим голосом произнесла:
- У меня есть предложение.
- Громче! – Закричал Заливан. Жени от неожиданности дернулась, но, увидев улыбающееся лицо тети, продолжила значительно громче:
- У меня есть предложение! Как вы слышали, мне случайно удалось испугать дракона. И получилось это из-за того, что я его ослепила. Он боится солнечных зайчиков! – Кто-то в зале засмеялся, громко и немного наигранно, но Жени не обратила на это внимание. – От яркого света его глаза начинают слезиться. Я не знаю, все ли мусорные драконы так реагируют на свет, но Мудра очень боится солнечных зайчиков. Что если вам установить вокруг его пещеры, на расстоянии тридцати-сорока метров большие зеркала, которые будут его ослеплять, и он не сможет выходить далеко, потому что тогда ему придется столкнуться с неприятными ощущениями. Насколько я знаю, как только солнце заходит, драконы ложатся спать, поэтому ночью он вас не побеспокоит.
Молчание присутствующих нарушил здоровяк, объявив:
- Разрешаю задавать вопросы с места!
Жени собрала всю волю в кулак и приготовилась к вопросам. Первый спросил Заливан:
- В Едином законе четко сказано: не ограничивать ареал обитания. Что вы скажете по этому поводу?
Султана еле слышно фыркнула, а Жени сказала:
- Вы поставите зеркала не сплошным кругом, а по-отдельности, тогда между ними будут большие проходы. При желании дракон легко сможет их пройти. Значит, это не ограничение, - немного неуверенно сказала Жени.
- А зимой? Что делать зимой? – Услышала она новый вопрос откуда-то с верхних рядов. – Зимой солнце бывает редко, и солнечных бликов не будет.
Жени задумалась.
- За лето Мудра привыкнет не выходить за пределы этой территории. Это как дрессировка собаки, только немного по-другому. Может, следующим летом эти зеркала и не понадобятся вовсе.
Снова воцарился беспорядочный шум и гам. И тут громче всех заговорила Султана, которой Здоровяк предоставил слово:
- Можно будет установить зеркала так, чтобы Мудра бросал мусор только в одном направлении – например, западном, ближе к соседнему городу. Тогда нам легко будет собирать весь этот мусор. И еще: мы можем разбирать его на металл и дерево, и сдавать его, как делают большинство людей за пределами Азавании. За это дорого платят, что пополнит наш бюджет. На эти деньги мы сможем заказать Мудре драконьи витамины из Франции, самые лучшие, которые мы пока никак не можем себе позволить! И тогда он, быть может, снесет яйцо, чего, как вы знаете, не было ни разу за то время, пока он живет в Азавании.
Послышались аплодисменты. Здоровяк подошел к трибуне, и, похлопав Жени по спине, отправил ее на место. После недолгого голосования, на котором было принято устанавливать зеркала, и обсуждения нескольких «менее важных из важнейших» вопросов, Здоровяк со всеми попрощался, пожелав жителям Азавании «Славных снов». Жени и Султана, не чувствуя ног от усталости, побрели домой. По пути Султана сказала:
- Спасибо.
- За что? – Устало удивилась девочка.
- Я давно вынашивала идею с продажей мусора, но стеснялась сказать об этом на Совете. Да-да, - закивала она головой на удивленное выражение лица Жени. Девочка просто не могла сопоставить обычное поведение Султаны, уверенное, серьезное, с ее признанием о стеснительности перед Советом. – Дело в том, что мы стараемся обходить денежные вопросы стороной. Деньги для нас – просто бумага. Поэтому мое предложение могло быть воспринято плохо, как жадность или мелочность. Я очень боялась. Но сегодня, - нежно посмотрев на племянницу, продолжила Султана, - увидев, как отважно ты заговорила перед огромным числом незнакомых людей, мне стало за себя стыдно. И тогда я решилась… - Султана неловко улыбнулась. Они подошли к дому.
- Идея-то классная, - зевая, сказала Жени.
- Ладно, быстро спать, уже полночь! – Обычным серьезным тоном велела Султана. Жени, поцеловав тетю в щеку, еле волоча ноги, поднялась по лестнице на второй этаж.
- Идея клаааасная! И моя, и твоя! – Закричала она со второго этажа, заходя к себе в комнату.
Султана улыбнулась, но ничего не ответила.
Глава 3
Бегущий огонь
- Я хотела спросить, - неловко улыбнулась Жени. – Почему на Совете всем говорили «Свет Варнава» или «Свет Султана»?
- Это такое официальное обращение, как господин или мадам, - ответила ее тетя.
- За умных и красивых девушек! – Поднял бокал с апельсиновым соком Варнава, имея в виду свою жену, а также Жени и Султану.
Они сидели в кафе «Шах-и-мат», в той же беседке, что и пару дней назад. Поводом для похода в кафе стало решение Совета об установке зеркал, продаже мусора и том, что Жени не нужно было никуда уезжать. Зеркала установили за несколько дней, и дракон Мудра больше не бросал мусор где попало. Все сидевшие за столом люди красиво, по вечернему, оделись, за исключением Мира. Мальчик свой наряд, состоящий из шортов, майки на несколько размеров больше и кроссовок, дополнил кепкой с неизвестным логотипом. Шапка, до этого лежавшая на стуле, внезапно подскочила и скрылась за ближайшим холмом-конусом.
- За нас! – Султана была в таком хорошем настроении, что уголки ее губ не опускались вниз даже тогда, когда она ела или молчала.
Все чокнулись бокалами, и в этот момент подошел Нашах.
- Слышали, бегающий огонь опять появился, - он расставлял тарелки быстро и точно, несмотря на его полноту, создававшую видимость неуклюжего человека. Сегодня на нем был одет фартук розового цвета с надписью «Только аппетитные девушки готовят аппетитные блюда», а на голове все тот же высоченный колпак.
- Да вы-ы что-о? – Крона удивленно посмотрела на мужа.
- Когда? – спросил Варнава.
- Сегодня на рассвете видели на Северном круге, - ответил Нашах.
- А где именно? – Уточнил Варнава. Жени сгорала от голода, но, пока никто не дотронулся до еды, она тоже сидела и жадно смотрела на ароматные блюда. Как и раньше, каждое блюдо было обильно посыпано специями и украшено свежими пряными травами.
- За пушистиками, не доходя до Родника Правды.
- А кто его видел? – На этот раз Султана решила задать вопрос.
- Каса Старшая. Она пошла на Родник и увидела там огонь.
- Вот дела… - Выдохнул Варнава, - ну да ладно, разберемся, давайте-ка есть. Ребенок, положить тебе салат?
Жени закивала головой. Появилась Шапка, запрыгнула на стул и, встав передними лапками на стол, принялась кушать из маленького блюдца.
Вкусно пообедав, они отправились домой. Настроение у всех было замечательное. Подойдя к дому Султаны, все решили отправиться на пляж. Погода стояла замечательная: волны успокоились, дул легкий освежающий ветерок. На пляже сидело несколько крупных чаек. Шапка, видимо почувствовав себя охотницей, рванула к чайкам, которые, удивленно на нее посмотрев, лениво взлетели и опустились чуть дальше. Кошка, не менее ленивая после плотного обеда, чем чайки, решила оставить птиц в покое. Возможно, ее смутили размеры чаек, потому что каждая из птиц была повыше и потолще самой Шапки.
- Шапка, фас! – Прикрикнул Мир, тыча пальцем то в кошку, то в чайку, и заливисто рассмеялся. Шапка окинула его невозмутимым взглядом и улеглась в тени большого камня.
- Кто плавать? – Спросил, забегая в воду, Варнава. Когда он, большой и могучий, занырнул в воду, поднялась волна, как от средней величины катера.
- Я, я, я! – Почти одновременно закричали все, и огромной компанией влетели в море.
Очередной раз Жени поразилась тому, какая чудесная была вода – прозрачная, теплая и, если так можно выразиться, густая. Как шелковая ткань. Маленькие рыбки с перепугу бросились в разные стороны. Крона и Султана плавали спокойно, вдоль берега. Варнава, наоборот, заплыл глубоко-глубоко. Он плавал в основном кролем, мощно, быстро и уверенно. А Жени и Мир, как обычно, просто-напросто дурачились в воде, то ныряя, то подпрыгивая вверх, то плавая наперегонки. Когда взрослые вышли на берег, они еще оставались в воде.
- Мир, а что за бегущий огонь они обсуждали? В кафе? – ни с того ни с сего спросила Жени.
- А, так это огонь-лизун, - серьезным тоном ответил Мир, и нырнул на глубину. Девочка нырнула за ним, и Мир в воде показал ей на небольшую рыбку ярко-синего цвета, проплывающую мимо.
- Лизун? – Переспросила Жени, когда дети вынырнули.
- Да. Он живет в Каменном ущелье, но иногда выбегает оттуда, носится по холмам и пытается обжечь всех, кого встречает на своем пути. Очень опасная штука, - закивал он головой.
- А почему тогда «лизун»?
- Говорят же, пламя «лизнуло» или как-то там. Вот его так и прозвали. Он даже маме несколько лет назад обжег ногу. Ее Катана потом неделю лечила. А иногда он набегает на сухие листья или ветки, тогда и пожар может начаться.
- И часто он появляется? – не могла успокоиться Жени. Ей было очень интересно.
- Когда как. Последний раз был полгода назад.
Дети поплавали еще несколько минут и пошли греться на солнышке. Проигнорировав расстеленные Кроной полотенца, они легли прямо на песок и стали делать «ангела», как зимой на снеге.
Уже вечером, за ужином, девочка снова спросила Султану:
- Тетя, а почему бегающий огонь бегает?
Султана, накладывая Жени салат в тарелку, ответила:
- Не знаю. Никто не знает, крошка. Но он очень опасен. Он как-то даже Кроне…
- Да-да, сделал ожог, - не дала договорить тете Жени. – Мир рассказал.
- И пару раз чуть полностью не уничтожил дома, стоящие ближе к Северному кругу. Еле потушили огонь. – Султана задумалась. – Мы просто признаем его как часть Азавании, но нет таких законов, которые ограничивали бы его или запрещали появляться рядом с домами или людьми.
- А его правда так смешно называют – Лизун? – улыбнулась девочка.
- Да.
- А его можно увидеть? – спросила Жени, смотря на тетю своим выработанным годами взглядом жалобного котенка.
- Ни в коем случае.
- Ни за что, - уже на следующий день ответил Жени Мир на этот же вопрос. Они снова гуляли по холмам. Кошка Шапка бежала чуть впереди, обнюхивая, словно собака-ищейка каждый кустик.
- Ну почему? – Не унималась девочка. Они взяли еду и напитки с собой, решив устроить маленький пикник где-нибудь на холмах.
- Потому что Лизун очень злой и очень опасен. Он поджигает дома, деревья. А если он подпрыгнет тебе до волос? Волосы вспыхивают за секунду! А одежда? – Мир настолько серьезно говорил об огне, что почему-то казался в этот момент намного старше своих лет.
- А что еще интересного есть в Азавании? Ой, давай под этим деревом сядем? – Предложила Жени, указывая на одиноко стоящее оливковое дерево, на небольшом возвышении. Его нижние ветки росли чуть выше головы, листва создавала красивую ажурную тень.
- Давай. В Азавании много интересного, Жени, - сказал Мир, помогая девочке расстелить покрывало. – Но я не стану рассказывать, чтобы тебе было интересно каждый день узнавать что-то новое. Ведь если ты все узнаешь сразу, зачем тебе буду потом нужен я, гид по Азавании?
Жени, соглашаясь, улыбнулась. Они распаковали сэндвичи, и принялись за них с аппетитом. Внизу блестело море. По берегу снова ходили чайки, не летая, а перепрыгивая через камни.
- А можешь рассказать хотя бы об одном, о чем-то волшебном?
- Хочешь, расскажу о единорогах? – прищурившись, спросил Мир.
- Они правда тут есть? – Уничтожив свой сэндвич за несколько минут, спросила девочка.
- Конечно. От того пляжа, где мы обычно купаемся, до Высокого Утеса простирается Залив Единорогов, – Мир уселся удобнее, облокотившись спиной на ствол дерева. – Но единороги обитают почти на самом Утесе, то есть, под ним. Там есть большая пещера в скале, попасть в которую можно только с моря.
- А единороги разве умеют плавать?
- Конечно. – Уверенно кивнул головой Мир. – У них, кстати, вместо ног ласты, и на спине огромный плавник как у акулы. Их спины покрыты чешуей, а вместо ушей жабры. И еще они едят людей.
Жени от удивления и ужаса округлила глаза и даже приоткрыла рот.
- Да шучу я! Какие там единороги, поклонница сказок! Нет у нас никаких единорогов! – Засмеялся Мир.
Жени сделала вид, что обиделась, но тоже не смогла сдержать смех.
Когда они вернулись после прогулки домой, Жени никак не могла успокоиться. Ей так хотелось посмотреть на бегающий огонь под именем Лизун. Султаны дома не было. Девочка побродила по дому в поисках какого-нибудь занятия. Проходя мимо библиотеки, она решила найти информацию о бегущем огне, но, пересмотрев корешки всех книг, так ничего и не нашла. На одной из полок лежал скрученный в трубочку лист бумаги, привлекший внимание девочки. Она взяла его и раскрыла. Свитком оказалась карта Азавании, с названиями, картинками и сделанными вручную подписями. Жени принялась ее изучать. Здесь была и поляна пушистиков, окрашенная в розовый цвет; и Высокий Утес, и Залив Одинокой Цапли, и кафе «Шах-и-Мат», с прорисованными окружающими его деревьями и беседками. Вокруг точки, обозначенной как Мусорный Дракон, был от руки прочерчен красными чернилами круг. Среди названий, написанных на карте, многие были непонятны из-за неаккуратного почерка. «А я всегда красиво и аккуратно пишу», - подумала Жени, в мыслях осуждая создателя карты за его не читабельный шрифт. Увидев надпись «Северный круг», девочка стала искать какой-нибудь знак, указывающий на бегущий огонь, но так ничего и не нашла. Вспомнив слова Нашаха о том, что бегущий огонь заметили, не доходя до Родника Правды, на Северном Круге, она определила, как туда попасть. Тропинка к Роднику была выделена желтым цветом, от руки. Жени посмотрела на часы – еще только два часа. Быстренько можно сходить туда и обратно. А еще лучше съездить. Жени вспомнила, что с обратной стороны дома она видела велосипед. Девочка обула кроссовки, надела джинсы и майку с длинным рукавом. «Специально, если огонь попытается обжечь ноги или руки», - подумала девочка. Собрала волосы в высокий пучок и вышла из дома. Позади дома действительно стоял велосипед. Жени внимательно его осмотрела. Насколько она разбиралась в велосипедах, а она в них кое-что понимала, спасибо папе, этот велосипед был горный и очень хороший. Стальная рама ярко-красного цвета с белыми вставками, широкие шины с глубоким протектором, пятнадцать скоростей! Как и многие горные велосипеды, он был достаточно тяжелым. Везя за собой велосипед, Жени увидела в углу сада заброшенный пруд, выложенный из камня. Когда-то он явно был прекрасен – неправильной формы, глубокий. Камни как на подбор – один красивей другого, лизаные, с золотыми и светло-бежевыми прожилками, как у оникса. Жаль, что в нем нет воды и рыбок, подумала девочка, садясь на велосипед.
Как же прекрасно было нестись по холмам на велике! Совсем не жарко – дул легкий ветерок, постоянно меняя направление. Ехать было не сложно - после каждого подъема велосипед на спуске еще долго шел накатом вниз. Картинки окружающего пейзажа уже стали привычными, но от этого не менее завораживающими. Ароматы полевых трав, местами высохшей травы и запахи моря сменяли друг друга так же часто, как и меняющийся в своем направлении ветер. «Свобода, свобода, свобода!» - кричала в душе Жени. Это вам не город, с его бесконечным автомобильным потоком, редкими деревьями и толпами людей! Это настоящая свобода! Волосы девочки выбились из пучка и теперь развевались по ветру. «Я лечу, словно птица», - подумала Жени, съезжая с очередного холма.
Впереди показалась поляна с розовыми пушистиками. Жени решила сделать остановку, чтобы передохнуть и заодно проверить дорогу по карте, которую она прихватила с собой из дома. Прислонив велосипед к одному из деревьев, стоящих внизу, у тропинки, Жени взбежала на верхушку холма. Пушистики не двигались. Жени присела на них и провела по ним рукой. Как и в прошлый раз, они внезапно задвигались, и Жени откинулась на спину. «Аааа», - засмеялась Жени. Ей было очень щекотно и в то же время весело. Девочка переворачивалась со спины на живот и обратно. Минут через десять она, приговаривая «Все, больше не могууууу», на четвереньках сползла вниз. Розовые кустики еще продолжали двигаться, но по одному начали замирать.
- Спасибо вам, пушистики-массажистики! Вы просто чудесные!
Казалось, теперь кустики не просто двигались, а кивали своими головками. Жени, представив это, рассмеялась. Под деревом, служившим парковкой для велосипеда, девочка раскрыла карту и изучила дорогу. Недалеко отсюда должна была быть развилка. Влево дорога шла к Роднику, а вправо к Берегу памяти. «Интересно, что это за Берег Памяти, - подумала девочка, - звучит немного страшно». Но сегодня ей не хватит времени и на поиски бегущего огня, и на таинственный берег. Как-нибудь в другой раз, решила она.
Метров через двести тропинка предлагала на выбор два пути. Жени повернула налево. Холмы здесь стали круче и скалистее, с выступающими рыжими камнями и небольшими обрывами. В некоторых местах девочка шла пешком, везя велосипед рядом, из-за очень крутых и опасных склонов. Спустя минут двадцать она сквозь шелест листвы услышала шум. Это было похоже на звук падающей воды. «Вот я и на месте», - решила Жени. Как обычно, облокотив велосипед на ближайшее дерево, девочка подошла к Роднику, который представлял собой струящуюся по гладким, разбросанным на разной высоте камням воду, с невысокими водопадами и чистой, словно хрусталь, водой. Жени, опустившись на коленки, поднесла руки к Роднику и набрала немного воды, которая была настолько ледяной, что даже обжигала. Руки мгновенно стали красными. Жени быстрыми движениями умылась и провела влажной рукой по волосам. Набрав еще немного воды в ладошку, девочка попробовала ее на вкус. Божественно, вкусней она никогда не пробовала! Утолив жажду, Жени поднялась с колен и осмотрелась. Моря видно не было. С одной стороны от Родника небольшая равнина, покрытая полевыми цветами, плавно переходила в рощу из деревьев, похожих на акации. С другой стороны были высокие холмы, поднимающиеся все выше и выше. Где может быть огонь, спросила про себя Жени. Где-то здесь. Пожалуй, лучше подняться на холм, чтобы сверху все осмотреть. Жени, оставив свой велосипед так и стоять у родника, взобралась на самый близкий и не очень высокий холм, и стала ждать, сидя в тени круглого кустика.
Прошло не меньше получаса, пока, уже практически заснувшая девочка не увидела что-то странное, между Родником и рощей, почти посередине поляны. Некоторые цветы вдруг стали опускать свои головки вниз, складывая лепестки. А некоторые казались расплывчатыми, словно миражи в пустыне или асфальт раскаленной трассы на горизонте. Что же это такое? Девочка решила спуститься чуть ниже по холму. Аккуратно переставляя ноги в высокой траве, покрывающей холм, она продолжала вглядываться в странное явление на поляне. И вдруг нога девочки заскользила вниз, она потеряла равновесие и полетела с горки, перекручиваясь, словно шарик, брошенный вниз. Жени даже вскрикнула от неожиданности. Приземлившись, наконец, и попытавшись встать, она снова посмотрела на поляну. Некоторые цветы продолжали сворачиваться, как и раньше, только теперь падали те цветы, которые вели к роднику и лежащей на земле девочке. Жени показалось, будто невидимый круглый валун катится по полю, приминая своим весом цветы. Теперь девочке стало действительно страшно. Невидимый валун катился с такой скоростью, что убежать уже возможности не было. И только когда он приблизился достаточно близко, Жени увидела, что это был совсем не валун, а пламя, существующее само по себе и несущееся прямо на нее. Она попыталась подняться, но вскрикнула от боли, потому что рука, на которую она облокотилась, пронзила резкая боль. Огонь приближался, вот осталось совсем чуть-чуть, еще немного и … Жени от страха закрыла глаза, чтобы не видеть нападающее пламя, и закричала:
- Стой! Стоооой!
Почувствовав жар совсем рядом с головой, она сжалась в небольшой комок и замерла, принимая на себя удар. Но, прошло несколько секунд, а обжигающей боли девочка не почувствовала. Она осторожно приоткрыла глаза и увидела пламя рядом с собой, настолько близко, что чувствовала жар, идущий от него. Пламя замерло и не двигалось. От огня отделился маленький язычок, совсем крошечный, и за долю секунды дотронулся до руки Жени, снова вернувшись в общее пламя. За такой короткий момент времени девочка не успела обжечься. И снова маленький язычок словно лизнул Жени, на этот раз ее джинсы.
- Так вот почему ты лизун! – сказала девочка. Пламя приблизилось к ней еще немного ближе. Почувствовав страх, Жени снова громко сказала «Стой!» и медленно встала. Повторяя «Стой, стой, стой» она отошла на некоторое расстояние от огня. Отряхнувшись от травы, камней и земли, прилипших после падения, она произнесла неуверенным и тихим голосом:
- Ко мне…
Огонь тут же метнулся к девочке. Еле успев снова закричать «Стой!», Жени, пятясь, отошла еще дальше.
- Ко мне! Стой! Ко мне! Стой!
Огненный шар выполнял команды беспрекословно.
- Лизун, ко мне! – И пламя, словно дрессированный пес, покатился к девочке. – Стой, Лизун!
Девочка попробовала еще несколько команд: «прыгай», «беги», «лети» и даже «танцуй». Но никакие другие команды, кроме «стой» и «ко мне» Лизун не выполнял. Полностью расслабившись и перестав бояться, девочка стала играть с огнем в салки. Она убегала от него, и только видя, что Лизун ее догоняет, кричала «Стой», убегая еще дальше. Когда Жени становилась за лежащие рядом высокие камни, огонь их оббегал по кругу. В азарте Жени подпускала пламя все ближе, и вдруг в какой-то момент, крикнув «Стой» с небольшим опозданием, девочка почувствовала жжение на руке. Она ощутила такую сильную боль и жар, что даже взвизгнула, а из глаз непроизвольно полились слезы. Тыльная часть ладони наполовину была красного цвета от ожога. Без остановки повторяя «стой, стой, стой, стой» и всхлипывая, Жени кинулась к Роднику. Вспомнив, что от ожогов помогает холод, девочка подставила руку под струю ледяной воды, на секунду почувствовав облегчение, и снова жар. Но было уже не так больно. Перестав плакать и трястись от страха, Жени принялась ворчать:
- Никогда, никогда больше не буду играть с огнем! Ведь известно же! Вот ведь дура! Аааайй, как больно. Никогда не подойду близко к огню. На миллион процентов!
Убрав руку из воды, девочка ее осмотрела. До этого красное пятно стало прямо на глазах покрываться огромными волдырями. Жени встала и подошла к велосипеду, села и меделнно поехала. Рулить было сложно: одна рука болела от ушиба, другая – от ожога. Бросив прощальный и достаточно злобный взгляд на огонь, она снова крикнула «Стой!» и поехала по тропинке в сторону дома. Быстрей бы домой, думала она. Обернувшись еще раз, уже с вершины холма, Жени пришла в ужас – Лизун мчался за ней.
- О-о-о, нет! Лизун, стой, стой! – в панике закричала она. Пламя остановилось, но стоило девочке поехать, Лизун снова мчался по тропинке. Тогда, опять крикнув «Стой!» и, увидев, что огонь замер, Жени стала быстро-быстро крутить педалями, пытаясь оторваться от огня на большое расстояние. Но и этот номер не прошел – Лизун с легкостью догонял девочку. Уже начало темнеть. Выбора не было, избавиться от Лизуна не получалось, а, задержись Жени хоть еще на четверть часа, так и вообще стемнеет. Султана, наверное, уже переживает. Оставалось надеяться, что Лизун не покатится дальше. Жени мчалась на велосипеде по холмам, но огонь не отставал. Хоть бы ничего не загорелось, осенило Жени. Она стала объезжать участки с сухой травой, и Лизун в точности повторял траекторию ее движения. Что же делать? Что же делать, истерически думала Жени, тетя меня убьет. Когда они обсуждали бегущий огонь в кафе «Шах-и-мат», все так его боялись. И даже бесстрашный Мир отверг идею найти огонь. Очередной раз обвинив себя в глупости и увидев новые вздувшиеся пузыри на руке, Жени продолжила крутить педали с еще большим воодушевлением. И только подъезжая к дому Султаны, в окнах которого уже горел свет, Жени придумала план. Притормозив у дома и шепотом сказав огню «Стой», она осмотрелась. Кругом никого не было, тишину нарушал лишь шум набегающих волн. Вокруг Лизуна горел яркий ореол света. Спрыгнув с велосипеда, Жени пошла по дорожке к дому, тихо ступая по плитке. Дойдя до угла дома, она зашипела «Ко мне», и подошла к брошенному пруду. Из-за угла появился огонь и тут же замер, услышав команду. Жени положила валяющуюся рядом доску на край камней, спустилась по ней вниз и встала в центре пруда. Услышав ее тихое «ко мне», Лизун покатился и оказался на дне пруда. Жени выскочила наверх и убрала доску. Огонь принялся кататься по кругу без остановки, не имея возможности вырваться наружу. «Стой», приказала Жени и пошла за велосипедом. Проходя вместе с ним мимо крыльца, тихонько ступая на носочках и еле слышно дыша, девочка резко дернулась от страха – дверь в дом распахнулась, а на пороге появилась Султана. Ее лицо просто кипело от негодования.
- Быстро велосипед на место и в дом! Поняла меня? – еле разжимая губы, проговорила Султана.
Когда Жени вошла в дом, тетя молча стояла у плиты и помешивала что-то в кастрюле. То, что она была рассержена, ощущалось даже со спины.
- Во-первых, где ты была? Во-вторых, какое право ты имела уехать, не предупредив? Даже не написала записку! И, в-третьих, какое право ты имеешь брать вещи без спроса? – не оборачиваясь, спросила Султана. Ее голос был, как натянутая струна.
- Прости, что я так ушла. Мне хотелось посмотреть на … Пушистиков, - соврала Жени. - Я не думала, что задержусь. Больше такое не повторится, - разувшись, Жени подошла к тете. На ее лице отразилось огромное сожаление. Она вспомнила про свою обожженную руку, и спрятала ее за спину. – И прости, что взяла карту.
- Какую карту? Я имею в виду велосипед! – жалобный тон племянницы Султану не успокоил.
- Ой, я не подумала, что ты можешь быть против, - удивленно и тихо сказала Жени. – Это же всего-навсего велосипед.
- А я очень против! Я в бешенстве! Это не твоя вещь, поняла! Не твоя!!! – теперь Султана орала во весь голос. Жени никак не ожидала такой реакции. Она готова была расплакаться. – Быстро к себе в комнату! Я сейчас ухожу, меня не будет несколько часов. И чтобы не думала выходить из дома, даже через порог не переступай!
Потрясенная криками тети, Жени почти бегом направилась к лестнице. Даже если до этого у нее и были идеи рассказать тете о Лизуне, но теперь они рассеялись, как дым. Из дома Султана огонь заметить бы не смогла, потому что на задний двор ни одно окно не выходило, и это было замечательно. Главное, подумала девочка, чтобы Султане не понадобилось выйти туда. Тогда тетя увидит огонь, и Жени не сдобровать. Лежа на кровати, Жени прислушивалась к шагам. Когда хлопнула входная дверь, она выглянула в окно. Султана, не останавливаясь, вышла со двора и направилась в сторону моря. Было совсем темно. Странно, подумала Жени, куда это тетя направилась так поздно? Да все равно, махнула она рукой, наплевать! Ей было и стыдно за свое поведение, и в то же время она была обижена на Султану. Утро вечера мудреней, решила девочка. Вот утром и придумаю, что делать с бегущим огнем. Может, все-таки, и тете расскажу.
Спала Жени плохо. Во сне ей казалось, что горит весь их городок и что только она, Жени, во всем виновата. И что ее рука тоже горит. Проснувшись, девочка пулей выскочила из кровати и, не переодевая пижаму, бросилась на задний двор. Повернув из-за угла, Жени замерла. Лизун исчез. Девочка задрожала от страха. А вдруг что-то уже горит? А вдруг, он на людей напал? Ужас, ужааас, причитала она в полголоса. Жени подошла ближе к пруду и только тогда заметила странные синие блики на его дне. Лизун! Как и вчера, его просто не было видно на солнце! Огонь то мельтешил по дну, то замирал на доли секунд.
- Стой! – Приказала ему Жени.
Лизун остановился. Маленькие огоньки отделялись от него в надежде коснуться Жени. Успокоившись, девочка вернулась в дом.
- Куда ты так кинулась? - уже обычным бархатным голосом спросила Султана. Как будто и не было вчерашней ярости и криков, подумала Жени.
- Э-э-э… - Жени не знала, что сказать. – А куда ты вчера ходила ночью? - решила она ответить вопросом на вопрос. А сама думала: рассказать – не рассказать, рассказать – не рассказать.
- Вчера я и еще десять человек ходили на поиски Бегущего огня. Помнишь, мы говорили о нем в кафе? – Жени напряглась и непроизвольно округлила глаза. – Но, - продолжила Султана, - пяти часовые поиски ничего не дали. Многие жители в панике. Однажды сгорела целая улица из-за того, что мы не смогли его поймать. Так куда ты сейчас ходила?
- Я-а-а-а… - Нет, не рассказывать, твердо решила Жени. - Показалось, что Шапка мяукает.
Султана пошла на кухню:
- Умывайся, и завтракать.
Весь завтрак Жени молчала. Ей было неловко, стыдно и снова немного обидно. Султана приняла ее молчание на свой лад и сказала:
- Прости меня за вчерашнее, крошка. Ты, конечно, была не права, но и я переборщила. Мне было за тебя очень страшно. Во-первых, я за тебя в ответе. Ты это понимаешь? А во-вторых, я полюбила тебя за эти дни особенно сильно. Теперь я считаю тебя по-настоящему родным человеком. И поэтому мне было страшно вдвойне, - у Султаны в глазах стояли слезы.
Жени подошла и обняла тетю:
- И ты меня прости! Я никогда так больше не поступлю, как вчера!
Они крепко обнялись и стали готовить омлет и бутерброды. Вдруг Султана увидела ожог на руке девочки.
- Что это? – испуганно спросила она, схватив ее кисть.
- Ой, обожгла кипятком случайно, - снова соврала Жени. Султана открыла дверцу маленького подвесного шкафа, висящего у окна. Порывшись, она достала оттуда баночку, очень похожую на ту, которая была в доме Катаны. Заставив девочку сесть, она аккуратно смазала ожог кремом из банки и наклеила пластырь с мелкими дырочками. Спустя несколько минут рука вообще перестала беспокоить Жени.
Сразу после завтрака девочка побежала к Миру. Она решила, что только новый друг и ей сможет помочь.
- Зачем? – спросил заспанный Мир, когда Жени попросила его пойти вместе с ней в дом Султаны.
- Мне очень, очень нужна твоя помощь. – Жени слегка потянула его за край майки.
- Ну ладно, быстро чищу клыки и иду. Подожди.
Через десять минут они стояли возле пруда, метрах в двух от него.
- И что? – спросил мальчик. Он непроизвольно зевнул.
- Да вот же, посмотри, - потянула его ближе Жени. Мир внимательно всматривался в дно пруда. И вдруг увидел огонь, почти не заметный в лучах солнца.
- Зачем ты развела огонь?
- Ко мне! – крикнула огню Жени. Лизун начал носится по кругу. А Мир, словно ошпаренный, отпрыгнул в сторону и спрятался за углом дома.
- Ты что, Жени? Ты с ума сошла? Это же бегущий огонь! – из-за угла показалась только его голова.
- Не бойся, подходи. Он не может выпрыгнуть из-за камней.
Мир боком, маленькими шажками подошел к девочке.
- Как он здесь оказался?
- Я его привела… Случайно?! – И спросила, и констатировала факт Жени одновременно. Она коротко рассказала о том, что произошло вчера на поляне у Родника.
- Ну ты даешь… А ты знаешь, что твоя тетя, мои родители и еще несколько соседей полночи искали бегущий огонь, с ног сбились, - с укором спросил Мир.
- Узнала только утром. Султана вчера была в ярости из-за того, что я ушла без спросу, и рассказала мне о поисках только утром, - попыталась себя оправдать Жени.
- Правильно она была в ярости! – сказал Мир, - ты не знаешь еще наших мест, ты могла потеряться, упасть или еще что-нибудь подобное.
- Мир, я с тобой поделилась, как с другом, а ты меня нравоучаешь!
- Ладно, прости, - сказал Мир. Они постояли немного молча. Лизун носился, как заведенный.
- Вчера Султана не просто была в ярости, она та-а-ак кричала, - вдруг вспомнила Жени. – Особенно из-за того, что я без спроса взяла велик.
- Э-э-этот? – удивился Мир, указывая на красный велосипед, прислоненный к стене дома.
- Да.
- Как ты могла?
Жени начало бесить постоянное недовольство друга:
- Могла! Велосипед и велосипед! Что, нельзя было покататься? – она надула губы и отвернулась к Лизуну.
- Тебе, что, Султана не рассказывала про этот велосипед? – уже спокойнее спросил Мир, дотронувшись до плеча девочки.
- Что не рассказывала? Я его вообще случайно увидела. Так что не рассказывала? – еще раз повторила Жени, видя, что Мир молчит.
- Позже расскажу, а пока давай решим, что нам делать.
Дети еще постояли молча. Потом они стали развлекать себя тем, что Жени говорила «ко мне», а Мир «стой». Лизун то носился по дну, то останавливался, как вкопанный.
- Нам срочно нужно признаться в том, что Бегущий огонь здесь. Вдруг он выскочит, и тогда может загореться чей-нибудь дом, - заявил Мир. – Но если мы скажем правду, тебя Султана убьет. И на Совете опять поднимут вопрос о твоем пребывании в Азавании. – Мальчик сдержанно улыбнулся. – Мы скажем, что я его нашел, сегодня, на пляже. И потом тебя позвал.
- Хорошо, - согласилась Жени, - а что они с ним сделают?
Лизун стоял, как вкопанный. Маленькие язычки пламени снова, то здесь, то там пытаясь лизнуть камни.
- Как обычно, поймают, бросят в бочку с водой. И всех дел… - довольно проговорил Мир.
- Нет, я не могу этого позволить! Я привыкла к нему! Лизун мой друг, он ко мне тоже привык! – запротестовала девочка. Лизун, услышав среди других слов «ко мне», принялся бегать по кругу.
- Но он опасен, Жени! Мы должны!
Девочка почувствовала, как по ее щекам снова потекли слезы. «Что-то я частенько стала плакать, - подумала она, - нужно с психикой поработать». Проспорив еще с полчаса, дети все же пошли к Султане. Грустная Жени недовольно поддакивала Миру, когда он рассказывал свою версию случившегося. Султана, слушая их вымышленный рассказ, поглядывала на племянницу. Она ахнула, точь-в-точь как кумушки на совете, когда узнала, что Лизун у них во дворе. Когда Жени в третий раз за день оказалась на заднем дворе дома, она сказала:
- Тетя, посмотри, какой он хороший. Если он сидит за камнями, он никак не вылезет оттуда. И он слушает команды! – девочка продемонстрировала умение огня реагировать на приказы. – Значит, у него есть душа! Нельзя его убивать, кидая в воду! Лизун, стой! – закончила она.
- Молодцы, что поймали его, но тебя, - обратилась Султана к Миру, - боюсь, дома ждут проблемы из-за такой самостоятельности и глупого риска!
Жени испуганно посмотрела на тетю, потом на друга.
- Тетя, я хотела тебе сказать…
- Что мы хотели бы завтра пойти посмотреть на Залив Одинокой Цапли, - перебил ее Мир, ткнув в бок локтем. – Вы не против?
- Нет, - ответила Султана, - не против.
- Тетя, что будет с Лизуном? Мне жаль его, - спросила Жени, крепко сжимая ладонь Султаны.
- Мы обсудим это на Совете. До этого случая ни один Бегущий огонь не реагировал на команды! Может, это изменит решение Совета. Однако, ни от меня, ни от вас, дети, это решение не зависит!
Они разошлись. Жени пошла к себе в комнату, а Мир и Султана отправились домой к мальчику – Мир обедать, тем более, что завтрак он пропустил, а Султана за помощью к Варнаве. Валяясь на кровати, Жени слышала, как тетя с соседом и кем-то еще ходили по заднему двору. Скорее всего, они забрали Лизуна. Отдаленно было слышно «стой», «ко мне» и еще какие-то крики. У девочки снова на глаза навернулись слезы. Она вспомнила, как славно они повеселились с огнем на поляне. Потом она почувствовала жгучий стыд за то, что обманула тетю, и жалость к Миру, которого могли наказать. И именно в тот момент, когда в ее нежной и хрупкой душе бушевали все эти чувства, слезы на щеках Жени высохли, а кулочки сжались. Послышался звук открывающейся двери, внизу, в холле. Вернулась тетя. Жени решительно встала, глубоко и медленно вдохнула воздух и резко сделала выдох. В несколько прыжков она очутилась внизу, перед тетей, закрывающей дверь.
- Султана, мне нужно тебе кое-что сказать, - выговорила Жени.
- Я внимательно тебя слушаю, - сказала Султана. Они прошли в гостиную, где, сидя напротив тети в своем полюбившемся кресле с цветочной обивкой, Жени рассказала все: с того момента, как она захотела увидеть бегущий огонь и закончила тем, как Мир взял на себя ответственность за Лизуна. Ни одной слезинки не упало с лица девочки, голос звучал твердо, но в нем явно слышались сожаление и страх за друга. Султана слушала, не перебивая. Периодически она смотрела в окно, потом снова на племянницу. Когда девочка договорила, Султана сказала:
- Крошка, я была уверена, что вы оба говорите неправду. Такие ожоги, как у тебя на ладони, бывают только от Бегущего огня. И ожог был на твоей руке уже сегодня рано утром, в то время как вы рассказали, что поймали его днем. Я не оправдываю тебя нисколько, и очень недовольна твоей ложью, - Султана закивала головой так, что локоны ее волос завибрировали, словно пружины, - однако, я считаю благородным поступком то, что ты все-таки сказала правду. Слова – воздух, дело – земля.
- Тетя, а ты можешь пойти к Кроне и сказать, что это я во всем виновата? – попросила Жени.
- Могу, но не считаю, что это необходимо, - теперь закрутила головой Султана в разные стороны. – Мир повел себя по-мужски, прикрыв тебя. И как настоящий друг. Пусть доведет этот поступок и решение до конца.
Жени задумалась, и так же, как и тетя, кивнула головой.
- Вот и решили. И, пожалуйста, Жени, не ври мне больше. Я этого не достойна. Ложь означает нелюбовь. И Неуважение. А я заслуживаю как минимум уважения, - Султана приобняла племянницу за плечи и поцеловала в щеку.
- Тетя, любовь ты тоже заслуживаешь! – сквозь слезы, сказала Жени.
- Спасибо, крошка. Утром я иду на Совет, увижусь там с самым приятным человеком в мире - Свет Заливаном, - подмигнула она Жени, напоминая о Бредовом мужчине, при неприятнейшем человеке с Совета. – И постараюсь отговорить жителей от попыток научить Лизуна плавать в бочке!
Жени рассмеялась и обняла тетю.
Утром девочка проснулась от хлопка двери. «Наверное, тетя пошла на Совет», - решила она. Но в холле послышались шаги. Жени подошла к лестнице и увидела тетю, снимающую балетки, украшенные большими выпуклыми цветами.
- Тетя, ты куда? На Совет? – Жени спустилась по лестнице вниз.
- Вернее, откуда. Я уже была на Совете, купила продукты, полила цветы, пока кое-кто обнимал подушку, – улыбнулась Султана. Она идеально ровно-ровно поставила балетки к стене, носок к носку.
- И что, что там, на Совете, решили с Лизуном? – спросила Жени. Голос ее еле заметно дрогнул от страха и переживаний за странное, состоящее сплошь из огня существо.
Султана грустно посмотрела на племянницу:
- Даже не знаю, как тебе это сказать…
- Лучше не говори, я сама все поняла, - убитым голосом прервала ее Жени и повернулась, чтобы снова подняться к себе в комнату. В мыслях она представила, как Лизуна бросают в воду, раздается шипение – и он… Он исчезает, ее маленький, опасный друг. На глаза снова навернулись слезы. Но Султана, схватив ее за руку, остановила:
- Теперь… бегущий огонь… стал… Символом Азавании! – почти закричала Султана. – И никто не посмеет его бросать в воду! Специально для него на площади перед зданием отреставрируют каменный бассейн, и каждую ночь Лизун будет кружиться там и освещать площадь!
- Ура, ура! – Султана и Жени, взявшись за руки, закрутились по кругу, словно маленькие девочки.
- Только теперь его нельзя называть «Лизун», - улыбаясь, прошептала Султана. – Непрезентабельно, как выразился наш друг Заливан.
- Тогда его нужно называть «Свет Лизун»! – засмеялась Жени.
Глава 4.
Песочная Гора
Мир и Жени медленно шли по ухоженным улицам Азавании. Все дома были простыми, далекими от помпезности и роскоши, но аккуратными и уютными. Веранды, увитые разноцветными клематисами и нежно-сиреневыми глициниями, часто занимали большую часть каждого дома. Машин во дворах не было, поэтому вместо привычных парковок были раскинуты сады и пестрые клумбы. Деревья с толстыми многовековыми стволами; стройные, тянущиеся к облакам кипарисы и цветущие кусты создавали много тени, которая помогала чувствовать легкость и свежесть даже в полдень. Стены домов обязательно выбивались из зелени листьев яркими красками – желтыми, терракотовыми, лазурными, цвета охры. Иногда, между дворами, словно стесняясь, выглядывали небольшие магазины и похожие на офисы помещения: туристическая компания, салон красоты с вращающимися креслами, словно из далекого прошлого; книжная лавка, магазин, где продавались только шарфы; магазины с косметикой.
Улицы были спланированы полукругом, и для Жени было сложно пока еще ориентироваться в их хитросплетении. По просьбе Султаны, девочка должна обещала купить продукты, а Мир вызвался проводить ее.
- Так тихо и спокойно, - заметила Жени. – В городе даже в выходные дни не бывает такой тишины. Шумят машины, раздаются сигналы, все как будто гудит и кричит одновременно.
- У нас редко что-то шумит или гудит, - ответил ей Мир. – Только на праздники.
- На Новый Год? – Жени рассматривала с интересом каждый двор, поражаясь их кукольной красоте.
- Новый Год мы празднуем дома, с семьей, спокойно и тихо. Как и Рождество, и Пасху. Но у нас есть такие праздники, которые просто невозможно отмечать тихо.
- Например? – заинтересовалась Жени.
- Например, День Песочной Горы. - Мир с нескрываемой гордостью посмотрел на девочку. – И, кстати, он состоится завтра.
- И что это за праздник? – Жени остановилась у витрин магазина, называвшегося «Лавка Склянка». За стеклом стояли баночки со странными надписями – «Злость», «Разочарование», «Нелюбовь», «Ненависть». Решив оставить вопрос о баночках на потом, Жени отошла от витрины, и дети продолжили путь.
- Этот праздник - один из моих самых любимых! Да и всех детей Азавании. За Родником Правды, чуть дальше по холмам, есть Песочная Гора. Она не очень высокая, метров десять в высоту, и покатая. Один раз в году, ночью гора начинает перемещаться в поисках нового места.
- Ой, какой ужас! – воскликнула Жени. – Как картинка из фильмов про конец света – гора сносит все на своем пути, не жалея ни взрослых, ни детей. Дома собираются, как карточные домики, крики, на земле валяется брошенный кем-то плюшевый мишка…
- Это не просто ужасно, это ужасно… интересно! – засмеялся Мир. – Но Мишку я прихвачу обязательно, чтобы твое представление о горе не сильно пострадало.
Сейчас, пройдя всю центральную улицу, которая носила название «Улица Мигура», дети вышли к уже знакомому Жени перрону. Пройдя еще немного, они оказались у небольшого супермаркета, который, впрочем, так и назывался – «Супермаркет». Если честно, Жени уже ожидала увидеть на вывеске что-то вроде «Магазин Скромной Хозяйки» или «Супермаркет одинокого владельца». Но говорить об этом Миру она не стала, побоявшись обидеть в глазах мальчика местные нравы. Подобное замечание могло выглядеть как издевательство над тем, что любят жители Азавании.
Полки в супермаркете были завалены так, что казалось, будто товары вывалили из большой корзины, прямо не раскладывая. Жени достала список и принялась за поиски. Оказавшись в отделе «всякой всячины», Жени словно приковали к прилавку. Чего тут только не было! Каждый предмет девочка брала в руки, и Мир рассказывал о его назначении. Ручки, из которых вылетает дым; карманные кривые зеркала, в отражениях которых получались смешные рожицы; хлопушки с конфетами; печенья-жвачки; маленькие шарики, при нажатии превращающиеся в огромные надувные матрасы; баночки с мыльными пузырями, принимающими форму животных и многое другое. Почти час дети провели в этом отделе, и Жени пожалела, что не могла позволить себе хоть малейшую часть увиденного.
- Не переживай, оно никуда не денется, как-нибудь купишь, - сказал ей Мир. Внешне ситуация, конечно, выглядела странно – взрослая девочка, почти девушка, прилипла к прилавку и не могла отвести глаз. А друг, младше Жени на несколько лет, успокаивал ее, словно малышку.
На кассе сидел молодой мужчина интеллигентной внешности, в джинсах, кедах и майке. Мир познакомил его с Жени, представив, как Валдена, владельца супермаркета. Валден отложил разгадывание сканворда, и пробил товары по кассе. С пакетами, полными полезных, более необходимых, чем всякие ручки и пузыри, как уговаривала себя Жени, продуктов, дети вышли из супермаркета и отправились домой. По пути Мир рассказал о празднике, так заинтриговавшем Жени.
- Песочная гора начинает перемещаться ровно в двенадцать ночи. Все взрослые с огромными зажженными факелами стоят на верхушках соседних холмов. От большого количества факелов вокруг становится светло. А дети забираются на Песочную Гору, кто - куда и крепко-накрепко держатся за кусты, закорючки, ветки. И когда гора начинает подниматься и идти по полям, становится т-а-а-ак весело, даже не представляешь!
Лицо Мира прямо сияло от восторга при упоминании о горе. Наверное, это и правда очень занимательно, - подумала Жени.
- А это не опасно? – спросила она.
- Может, конечно, и опасно немного, но гора очень покатая, и свалиться с нее сложно. Зато она так разгоняется, и носится по полям и холмам, что дух захватывает! В этот день всем-всем детям разрешают долго не спать! Но, конечно, совсем маленьких малышей на гору не пускают.
Всю дорогу Мир рассказывал Жени о разных курьезах и смешных случаях, когда-либо происходивших на Горе. Чем больше девочка слушала, тем больше ее привлекали эти рассказы. Да и Мир оказался хорошим рассказчиком. Уже ничего Жени не хотела так сильно, как оказаться на Песочной Горе. Однако подойдя к дому Султаны мальчик вдруг стал серьезным и сказал:
- Но не знаю, пустит ли тебя тетя.
Жени округлила глаза от удивления:
- А почему она может меня не пустить?
- Султана ненавидит этот праздник. – Поставив пакеты на дорогу, Мир переминался с ноги на ногу. Из жасминового куста вынырнула Шапка, и, потершись бархатной спинкой о ноги мальчика и девочки, снова исчезла в зарослях. Жени тоже опустила пакеты.
- Почему ненавидит?
- Не думаю, что я имею право это рассказывать, - сомневался Мир, - но, мне кажется, ты должна знать. Тот велосипед, на котором ты ездила к Роднику правды, принадлежал мужу Султаны, Мигуру.
«Знакомое имя», подумала Жени, а вслух спросила тихим голосом:
- Он что, умер?
- Нет. Я надеюсь, что нет. Мы все на это надеемся. – Мир грустно смотрел куда-то вдаль. – Мигур был своеобразным – немного грубым, но добрым; резким в суждениях, но при этом отзывчивым. И всегда – честным, сильным, искренним. Он шутил с серьезным лицом, и поэтому его шутки казались еще смешнее. Мигура многие любили, к его мнению на Совете прислушивались. Ему принадлежала книжная лавка, которую мы сегодня видели по пути в супермаркет, а соседний магазин с красивыми шарфами принадлежит Султане. Они каждый день приходили на работу вместе, а вечером снова вместе отправлялись домой.
Мир все еще смотрел вдаль, словно Жени не было рядом. Но девочке было так важно больше узнать о тете, что она боялась даже излишне громко вздохнуть, чтобы не спугнуть желание Мира рассказывать.
- В свободное время Мигур отправлялся в море и ловил рыбу. Когда ловля удавалась, они с Султаной приглашали моих родителей, доктора Катану, ее дочек – Касу старшую и Касу младшую и мужа Сима, – Жени припомнила высокого мужчину с желтым бантом и бородой, стоявшего рядом с Катаной на Совете. Теперь Мир, окунувшись в воспоминания, рассказывал с улыбкой на лице. - Такое застолье всегда получалось! Моя мама пекла торт с кремом из лепестков роз, а Сим запекал вкуснейшую картошку с сыром. Мы всегда шутили, что если бы Нашах побывал у нас в гостях и попробовал, как все вкусно, он бы закрыл свое кафе «Шах-и-Мат»! Проводя почти все время с Султаной вместе, только два занятия отрывали его от любимой жены – море и велосипед. Он мог часами кататься на велике по холмам. Султана же ненавидит велосипед, и сколько бы Мигур ее с собой не звал, она все время отказывалась. Когда ее муж уходил на катере в море, она ложилась на пляже с книгой и все время видела его, ждала, пока он не приплывет обратно. Поэтому море и катер она любила, а велосипед нет, потому что Мигур исчезал надолго из поля зрения Султаны. Она начинала скучать, ожидая мужа с прогулки. И вот однажды, накануне Дня Песочной Горы, Мигур не вернулся. Прошло несколько часов, как он уехал на своем велосипеде по холмам в сторону Родника правды. Его все не было и не было. Султана стала нервничать, и пришла за помощью к моему отцу. Вместе они отправились на поиски Мигура. Когда они дошли до Песочной Горы, прямо у ее подножия лежал велик. Мигура нигде не было. Они искали его, пока не стемнело. А поляна около Песочной Горы к этому времени заполнилась детьми и взрослыми с факелами, ожидавшими начало праздника. Все смеялись и веселились, не подозревая об исчезновении Мигура. Тогда, оставив моего отца, Султана побежала домой, надеясь встретить мужа там. Дома его, конечно, не оказалось. Она взяла факел и снова отправилась к горе. Блуждая среди радостных и беззаботных людей, она заглядывала в лица, пытаясь увидеть Мигура. Но так его и не нашла.
Еще Мир рассказал, что после исчезновения Мигура прошло три года. И ни разу после этого Султана не появлялась на Песочной Горе. Мир закончил свой рассказ, и дети стояли какое-то время молча, глядя каждый в свою сторону. Потом пожелали друг другу спокойной ночи, и Жени пошла домой. Султаны, несмотря на довольно поздний час, не было. Девочка разложила продукты, немного прибралась и завалилась на кресло в гостиной. Мысли в голове сменяли друг друга, даже не верилось, что в маленькой головке Жени могли умещаться столько эмоций, идей, вопросов, переживаний. Во-первых, думала она, как я могла даже не поинтересоваться жизнью своей тети? Живу у нее, ем, пью, а самой наплевать – кто такая Султана, где она работает, что любит, чего боится? Как я могла вырасти такой эгоисткой? Жени стало так стыдно, что на глазах появились слезы. Но она уверенным движением вытерла их: «не себя жалеть надо, не о себе только и думать». Потом девочка представила, как, наверное, восхитительно сидеть на теплом, не остывшем после дневной жары, песке горы. Как все-таки должно быть весело, смеяться, боясь упасть с горы, когда гора мчится в поисках нового места. Девочке хотелось до безумия очутиться на этом празднике. Когда она еще сможет такое испытать? Но пойти на праздник с тетей значило снова ранить хрупкую душу Султаны и напомнить ей об исчезнувшей любви всей ее жизни. Одну бы племянницу Султана не отпустила – ночь, да и много незнакомых людей. Султане бы пришлось придумать объяснение, почему она не хочет идти на праздник. Ведь раз она до сих пор не рассказала Жени о пропавшем супруге, значит, эта тема для нее была болезненна. Девочка приняла решение ни слова не говорить тете о празднике и завтра пораньше лечь спать, чтобы избавить Султану от лишних раздумий.
Хлопнула дверь. Девочка вышла навстречу тете и поцеловала ее так нежно в щеку, насколько могла уместить все свое сопереживание и все любовь в этот поцелуй. Удивленная женщина ничего не сказала, просто приобняла Жени, и они отправились ужинать. На веранде, на окне снова сидела Шапка. Увидев Жени, кошка свернулась калачиком и, как и прежде, превратившись в шапку.
- Ты выздоровела! Молодец! – воскликнула Жени, поглаживая нежную шерстку. – И я выздоровела, - тихонько прошептала она Шапке. – От эгоизма, - еще тише сказала Жени.
Шапка громко замурчала, соглашаясь с Жени, и спрыгнула в сад, в полумраке которого было видно, как она грациозной походкой, свойственной только кошачьим, пошла по тропинке.
Весь следующий день Жени провела дома. Настроения купаться в море или путешествовать по окрестностям не было. Ей не давали покоя мысли о том, каким человеком был Мигур, муж Султаны. Никаких фотографий девочка в доме не обнаружила – все те же картины из бисера и сухоцветов висели на стенах. Рыться в тетином шкафу Жени никогда бы не стала. И тогда она решила детально рассмотреть книги в гостиной. Ведь если Мигур был владельцем книжной лавки, то и книги в доме должны быть его. А, как говориться, скажи мне, что ты читаешь, и я скажу, кто ты.
Книги были расставлены на полках не по алфавиту, а по какой-то неизвестной девочке схеме. Рядом с уже прочитанной Жени «Драконы. От водяных до мусорных», стояли «История братьев-фазанов» и «Музыка в каждом сердце». На обложке «Истории» была изображена странная картинка – огромный корабль, перевернутый и поднятый вверх, словно кто-то невидимый держал нос корабля высоко над морем, при этом корма даже не доставала до воды. Всматриваясь в картинку, Жени заметила, что сверху корабля, у самого его носа, были нарисованы две небольшие птицы темно-коричневого цвета. На одной из полок стояли книги по рыбной ловле, катерам и в целом о море. Внимание Жени привлекла книга под названием «Тень-Красотень». Обложка была однотонная, название странное и даже смешное. И уж точно, казалось, не имеющее отношение к морю. Дальше стояли какие-то старинные, раритетные книги. Наверняка это настоящие фолианты, - подумала Жени. Их она даже побоялась трогать, потому что всегда уважала старинные вещи и боялась их повредить. Отдельно стоял ряд классических произведений – Достоевский, Булгаков, Толстой, Чехов. Эту полку девочка тоже обошла стороной. И в школе этой скукотищи предостаточно, решила она. Внизу стояли книги, на первый взгляд, никак не связанные между собой – «Южный и Северный Круги» (география здешних мест, решила Жени); «Кольцо Времени» (на обложке был нарисован светлый холм, а перед ним, в небе, огромное кольцо и часы), «Малиновые туманы: правила поведения в экстренных ситуациях» (погода?), «Мужчина, женщина, ребенок» (психология?). Тяжело что-то понять о человеке, когда столько разных книг, со странными, непривычными названиями, - подумала Жени. За просмотром книг прошел весь вечер. Темнело. Скоро все пойдут на Песочную гору, будут праздновать, веселиться, смеяться. Ну и пусть. Девочка, не дожидаясь прихода тети, отправилась спать.
Проснулась Жени оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Неужели так быстро пролетела ночь, и наступило утро? Жени с трудом отрыла глаза. В полумраке комнаты она разглядела темный силуэт Султаны. Значит, ночь.
- Да что же у меня за соня такая поселилась, - засмеялась Султана. – Никак не разбудить! Скоро полночь, а нам еще идти сколько! – теперь уже заворчала она.
- Куда? – спросонья не поняла Жени.
- На праздник. Вставай быстрее и одевайся. Только не платье, а джинсы, футболку, кроссовки. Чтобы через пять минут была готова!
Султана вышла, и послышалось мягкое цоканье ее каблуков по лестнице. «День Песочной Горы!» - вспомнила Жени рассказ Мира. Так значит, тетя переломила боль своих воспоминаний, и, ради нее, ради Жени, решила отправиться на праздник! Девочка быстро оделась и уже через три минуты стояла у входной двери.
Держа огромный горящий факел в руке, Султана неслась быстрой походкой по тропинке. Жени еле за ней поспевала. Людей не было ни видно, ни слышно. Может, праздник отменили, - испугалась Жени. Но уверенная походка тети убрала все ее сомнения. Они шли и шли, одни, в темноте. Вот девушки услышали шум Родника, между ним и цветочной поляной поднялись на высокий холм, заставленный высокими музыкальными колонками. Султана объяснила, что это Нашах, хозяин кафе, отвечат за музыкальное сопровождение праздника. И вот взору девушек открылось огромное, почти правильной квадратной формы, поле, окруженное холмами. Все поле по периметру светилось разными оттенками красного – от оранжевого до алого. Сотни людей держали в руках горящие факелы. Их лиц не было видно, они представляли собой темные тени, двигающиеся в такт доносившейся из колонок музыке. Посередине поля возвышалась гора, казавшаяся светлой даже в ночи. На ней, словно на муровейнике, сидело множество детей. Схватив Жени за руку, Султана побежала вниз, прямо к горе.
- Крепко держись, ничего не бойся! Поняла? Крепко держись! – сквозь музыку прокричала она.
Когда они приблизились к горе, откуда-то сверху послышался голос.
- Жени, Жени!
Жени увидела Мира, сидящего на самой верхушке, и, поцеловав тетю, быстро полезла к нему. Это оказалось не так уж легко. Боясь наступить на детей, сидящих то здесь, то там, Жени утопала в песке и пару раз ее ноги соскальзывали вниз. Но вот, наконец, она добралась и ухватилась за руку Мира. Рядом с ним сидели две девочки, разного возраста, но удивительно похожие друг на друга. Здороваясь с ними, Жени почувствовала резкий толчок. Крепче сжав ладонь Мира, а второй рукой ухватившись за какие-то корневища, торчащие из песка, она осмотрелась. Огни были повсюду, куда ни посмотри. И новый толчок заставил девочку сжаться от страха. Еще один, и еще. И вдруг Гора словно поднялась над землей и начала кружиться. Она, то поднималась выше, то закручивалась так, что огни вокруг сливались в единую линию; потом падала вниз, и тогда в животе возникало приятное ощущение. Дети визжали и звонко смеялись. Вместе с ними смеялась и Жени. Еще никогда она не испытывала подобных ощущений. Ни один луна-парк не сравнился бы с Песочной Горой. Гора мчалась в один угол поля и, казалось, еще чуть-чуть, и она перескачет через холмы. Но в тот же момент гора вдруг резко останавливалась, и меняла направление. Волосы Жени развевались, а на щеках появился красивый румянец. Не меньше получаса дети кружились на этом чуде, пока, наконец, гора не замерла у одного из холмов. Вставая, дети чувствовали такую легкость, что даже немного кружилась голова. Многие с криками «аааа» и звонким смехом летели кубарем вниз, скатываясь по песку. Рядом сияло лицо Мира. Он явно был счастлив оттого, что его новая подруга смогла разделить с ним всю прелесть праздника Дня Песочной Горы.
Глава 5.
Братья-фазаны.
- Это было потрясающе! – Сказала Жени уже дома. С Султаной они обсуждали день Песочной Горы. – Мне очень понравилось! Спасибо тебе огромное, тетя!
Жени так хотелось сказать Султане, что она не только благодарна за праздник Дня Песочной Горы, но и знает, чего стоило тете посетить его. Однако девочка не могла подставить друга, рассказавшего ей о Мигуре, муже Султаны. Да и вообще – если бы Султана хотела обсудить эту тему с племянницей, она бы давно уже это сделала.
- А я ни разу не каталась на горе, - пожаловалась Султана. – Первый раз я оказалась в Азавании, когда мне только-только исполнилось восемнадцать. Поэтому я уже не могла находиться на горе вместе с детьми. И, стоя среди взрослых, я с такой завистью смотрела на несущуюся по полю гору. Тогда впервые я хотела быть младше своих лет. Впервые я осознала, что стала взрослой. Поэтому – мой тебе совет – радуйся, что ты еще ребенок. Не стремись повзрослеть как можно быстрее. И дело не только в Песочной Горе, - улыбнулась она, - дело во времени, которое утекает сквозь пальцы, словно песок.
В этот момент Жени вспомнила картинку на обложке одной из книг, увиденной недавно в гостиной. Огромное кольцо, песочные часы. Что же это была за книга, - пыталась вспомнить Жени, просматривая издали корешки книг. Была середина ночи. Султана с племянницей сидели в гостиной, спрятавшись под тонкими пледами от вдруг ставшего прохладным летнего ветра. За окном было так темно, словно воздух вокруг окрасился толстой кистью в черный цвет. Спать не хотелось, и девушки решили выпить мятный чай, обладающий, как известно, снотворным и успокаивающим действием.
- Существует мнение, что время идет по кругу. Скорее по кольцу, - после недолгой паузы продолжила Султана.– Кольцо стоит вертикально, а внутри оно полое, пустое. И время движется по кругу, сначала как дым, поднимающийся вверх, а потом как вода, стекающая по стенкам кольца вниз. Пока время поднимается, кажется, оно движется медленно, лениво. А когда опускается, льется быстро, незаметно. Низ кольца – это одновременно рождение и смерть. Тебе интересно? – вдруг спросила Султана.
- Очень интересно, - сказала девочка. – Просто немного сложно понять.
- Представь, что ты очень хочешь на американские горки, - предложила тетя.
- Легко! Я все время на них хочу, - засмеялась Жени.
- Когда ты постоянно и о многом мечтаешь, когда ты многое хочешь, это юность. Желания, стремления, мечты. Это дно кольца. Потом ты едешь в луна-парк, покупаешь билет, стоишь в очереди на аттракцион, и вот поезд, в котором ты наконец-то сидишь, медленно, кряхтя и надрываясь, ползет вверх. Это молодость. В молодости ты прикладываешь массу усилий – учишься, работаешь, влюбляешься, создаешь семью, воспитываешь детей - все это сложно и достаточно медленно. И потом поезд начинает катиться вниз на невероятной скорости! Ты расслабляешься и получаешь невероятное удовольствие! Это зрелая, взрослая жизнь. И страшно, и интересно, и, кажется, от тебя ничего не зависит. Все зависит от кого-то, кто нажал на кнопку «старт» и запустил этот маленький поезд, в котором ты мчишься. Только картинки-дни мелькают с такой скоростью, что дух захватывает. Но потом ты приближаешься к земле – и понимаешь, что поезд вот-вот остановится. Это старость. Это снова самое дно кольца – где все началось, там и заканчивается. Все логично, продуманно, и каждый раз без изменений. Вот такая интересная теория, - задумчиво сказала Султана. – Все, спать, - заявила она, увидев, как Жени зевнула несколько раз подряд.
- Спокойной ночи, тетя.
Снова зевнув, Жени поднялась к себе в комнату и завалилась на кровать. Девочка закрыла глаза и почти погрузилась в сон, как вдруг стремительная, яркая, почти навязчивая мысль овладела ею. Кольцо! Кольцо, о котором так увлеченно рассказывала тетя! «Кольцо времени» - книга, на обложке которой были изображены часы и кольцо. И там же был рисунок горы, в точности похожей на Песочную Гору! Внутри у Жени появилось чувство, которое обычно возникает в ожидании подарка – щекочущее душу, нечто среднее между азартом и желанием. Только спустя час, ворочаясь и вздыхая, Жени смогла заснуть.
- Жени! Же-е-е-ени! - разбудили утром девочку крики, доносившиеся с улицы. Она вылезла из кровати и выглянула в окно. На дорожке стоял Мир, а чуть дальше от него девочки, которых Жени видела вчера ночью на Песочной Горе.
- Одевайся быстрее и к нам! Срочно! Мы тебя ждем! – увидев Жени, снова прокричал Мир.
- Только после завтрака! – послышался откуда-то снизу голос Султаны.
- Я быстро! – крикнула Жени и поспешила в ванную.
Спустя пятнадцать минут, позавтракав и одевшись, Жени подошла к Миру. Мир увлеченно беседовал с девочками. Заметив подругу, он сказал:
- Познакомьтесь, это Жени. Жени, это Каса Старшая и Каса Младшая. Они дочки доктора Катаны.
Сестры заулыбались и по очереди протянули Жени руки. Обе девочки были уменьшенными копиями своей матери. В меру упитаные, симпатичные, и с очень серьезным выражением на лицах. Обе были одеты в красивые платья с юбками до колена, украшенными кружевами.
- Наконец-то мы с тобой познакомились! – сказала младшая сестра. У нее на голове яркими ленточками были подвязаны два хвостика, которые, словно антенны, торчали в разные стороны.
- Я тоже рада знакомству с вами! – искренне сказала Жени.
Вчетвером они направились по тропинке к морю, свернув на холмы. Утреннее солнце только-только поднялось со стороны Восточного круга. Оно мягко окутывало своими лучами все, чего касалось – листву, высокую траву, морскую гладь и лица детей. Вокруг распространялся сладкий аромат полевых цветов, над которыми носились рыжие пчелки. Собирая пыльцу, пчелы совсем не реагировали на проходящих мимо детей.
- Куда мы идем? – поинтересовалась Жени.
- Недалеко от кафе «Шах-и-Мат» наш друг нашел братьев-фазанов. Это невиданная удача! – сказал Мир. Он шел вприпрыжку, впереди всех, горя от нетерпения.
- Мы думали, их нет уже в Азавании! Последние фазаны улетели год назад и до сих пор не вернулись, - сказала Каса Старшая. – Даже построить теперь ничего нельзя!
Жени ничего не поняла из сказанного. Она ждала, что Мир объяснит ей, для чего им нужны фазаны, куда и кто улетел, причем здесь стройка. «А вдруг дети собираются охотиться? – осенило Жени. - И убивать фазанов, чтобы приготовить их на ужин?»
- Я не пойду! – Остановившись, сказала она.
Дети замерли.
- Почему? – спросил Мир.
- Я ненавижу охоту и не могу убивать живых существ! – твердо сказала Жени, поморщившись.
Мальчик и сестры засмеялись. Каса Младшая смотрела на Жени таким взглядом, как взрослые смотрят на удивившего их своей наивностью ребенка. Жени еще меньше стала что-либо понимать.
Прекратив смеяться, Мир сказал:
- Мы не собираемся их убивать. Мы будем летать! - он взял Жени за руку, и они снова пошли по тропинке. То слева, то справа появлялись знакомые конусы-холмы. - Потерпи, скоро сама все увидишь.
И вот они пришли к тому месту, где начиналась Оливковая роща. Серебристо-салатная листва очень живописно смотрелась на фоне голубого неба. Между рощей и ближайшим к ней холмом-конусом росли невысокие кустарники. Около одного из них сидел мальчик, с энтузиазмом засовывающий палку в середину кустарника.
- Ну, наконец-то! Я уже думал, что упущу их! Они, то ли в этом кусте, то ли в том, - сказал мальчик. Он был старше Жени, лет семнадцати. В отличие от Мира, всегда одетого в шорты и широкую футболку, на мальчике были джинсы и синяя рубашка навыпуск, оттеняющая цвет таких же синих глаз. А челка, небрежно зачесанная наверх, очень шла к его лицу.
- Это Карт. Это Жени. – Представил Мир их друг другу.
- Привет.
- Привет.
Знакомство оборвалось внезапно, потому что в зарослях послышались громкие хлопки. Тогда Мир, сестры Касы и Карт, бросивший палку, в долю секунды обступили куст и замерли. В тот же момент из кустов появилась рыжая птица с редкими ярко-зелеными перьями, а за ней вторая. Дети бросились к ним, и птицы оказались пойманными. Они отчаянно били крыльями, вырывались, и перья летели в разные стороны. И тут действительно произошло нечто странное, по сравнению с чем, даже Мудра с его устрашающей драконьей внешностью показался бы обычным домашним питомцем. Птицы успокоились, и та, что покрупней, сделала вот что: она подняла крылья вверх и сделала жалобный вид. Почти такой же, как тренировала перед родителями Жени. А потом сказала:
- Все, сдаемся – сдаемся.
Жени показалось, что она сходит с ума. Но тут вторая птица тоже решила поучаствовать в разговоре:
- Говорил тебе, полетели на Западный Круг? Там редко кто ходит. А ты – роща-роща. Вот тебе и роща.
- Когда это ты говорил? – стала нервничать крупная птица. – Это я говорил, что нужно лететь на Западный круг. А ты – роща-роща.
- Так, разберетесь потом. Мы вас увидели? Мы вас поймали? – перебил их Карт. – Пошли к холмам, а то здесь опасно летать. Скажите спасибо, что мы вас на стройку не отдаем.
И они все, включая рыжих толстых птиц, которые, как подозревала Жени, и были братьями-фазанами, отправились обратно, к холмам. Жени, потрясенная говорящими фазанами, шла и не могла вымолвить ни слова. Птицы плелись позади всех и продолжали спорить. Каса Старшая ускорила шаг и поравнялась с Картом. Младшая сестра и Мир шли впереди Жени, которая рассматривала тайком своих новых друзей. Карт был стройным, высоким, с уверенной походкой. Однако Жени он показался излишне горделивым, а это качество она не любила в людях. Каса Старшая шла рядом с Картом, хотя тропинка в этом месте была очень узкая. Иногда ей приходилось ступать на траву, чтобы и дальше находиться наравне с Картом. Каса все время что-то говорила спокойным и тихим голосом, а мальчик молчал. Он ни разу не сошел с тропинки, чтобы уступить место Касе. И это подтвердило мнение Жени о его заносчивости и эгоизме. Каса Младшая казалась еще ребенком, добрым, пока еще несуразным и поэтому очень естественным. Жени всегда мечтала о сестренке, и, смотря на Малышку Касу, она поймала себя на мысли, что сестру она хотела бы именно такую. Ну а Мир… А Мира Жени воспринимала как нечто настолько естественное, как кушать или спать, но без чего никак невозможно обойтись. Главной особенностью Мира были его глаза – ясные и чистые. А в характере доминировала простота. Однако при этом, Мир не казался человеком, простота которого позволила бы сломать его личность или издеваться над ним. В нем явно была внутренняя сила. И это указывало на то, что он – сын Кроны, женщины умной и сильной. Ну а фазаны… Фазаны были хорошенькими. И походка у них была неуклюже-смешная, и спорили они очень мило, как частенько спорят родные братья.
Когда такая разномастная компания оказалась на тропинке между холмами-конусами, Карт остановился.
- Ну что, кто первый? – Спросил он. – Может, Жени?
- Не думаю, что она должна быть первой, - возразила Каса Старшая, поджимая губы. – Она никогда не летала, и наверняка испугается.
- Ты права, - согласился с ней Карт. – Давай тогда ты?
Каса заулыбалась так широко, как будто ей вручили Оскар. Она поправила одежду, одернув посильнее юбку, и сказала:
- Я готова!
Тогда фазаны важно подошли к девочке, взмахнули крыльями и, взлетев, клювами схватили платье Касы за воротник. Удерживая его, они стали подниматься вверх, и уже через минуту парили высоко в небе, между верхушками холмов и облаками. Каса Старшая раздвинула руки в стороны и немного согнула ноги в коленях. Девочка летела по небу, удерживаемая птицами. Это выглядело настолько прекрасно, что Жени не могла отвести глаз! Волосы и юбка Касы развевались, она вся светилась счастьем. Пролетев над холмами в сторону моря и обратно, фазаны вернулись вместе со своей ношей. Тут младшая сестра начала проситься полетать. Полет повторился, потом птицы подхватили Мира, за ним Карта. Настала очередь Жени. Она сбросила босоножки, боясь их потерять, и подошла к братьям-фазанам. Птицы спорили по поводу того, стоило ли подлетать ближе к воде или нет. Оба при этом говорили, что однозначно не стоит, потому что это опасно, но все равно продолжали спорить.
- Конечно, стоит, - громко заявила Жени.
- Я же говорил, нужно лететь к воде, - резко поменял свое мнение из братьев.
- Это я говорил, что нужно лететь к воде, - не отставал от него второй.
- Раз уж вы так уверены, что стоит лететь к воде, - хитро улыбнулась Жени, - полетели?
И тогда, подхватив девочку за ткань майки, фазаны направились прямиком к морю. Пока птицы набирали высоту, девочка попыталась принять красивый вид летящей ведьмы, как это делала Старшая Каса, но поняла, что в ее случае выглядит это ужасно – не лучше, чем робот или зомби. Тогда она решила наслаждаться полетом, не переживая о том, как выглядит со стороны и прокричала птицам:
- А можете так опуститься, чтобы ногами я касалась воды?
Фазаны промолчали (ура, а то они бы уронили девочку, раскрыв свои клювы) и начали снижаться. И вот ноги Жени коснулись поверхности теплой воды. Теперь птицы летели параллельно морю, а Жени перебирала ногами, словно при беге. Со стороны казалось, что девочка бежит по воде. И это выглядело настолько красиво, что компания, оставшаяся на холмах, зачарованно смотрела на открывшуюся им картину. Девочка была счастлива. В разные стороны летели брызги воды, когда она касалась ногами ее кромки. Маленькая радуга появлялась то здесь, то там. Теплый ветер мягко трепал волосы.
- Спасибо вам, братья-фазаны! Спасибо! Это так круто! Спасибо! – кричала девочка, испытывая огромную благодарность к фазанам. И тут птицы стали подниматься вверх, все выше и выше. Вот уже и холмы уменьшились до размеров мизинца. Вокруг стали появляться облака, густые, белоснежные, похожие на взбитые сливки. Фазаны резко меняли направление, маневрируя между облаками, как гонщики на трассе. Страх и удовольствие смешались в голове Жени, пока она пыталась дотронуться носком ноги до проносившихся совсем рядом облаков. На какой-то момент птицы замерли, опустив Жени в самый центр небольшого густого облака. Голова девочки была сверху, а ноги свисали снизу, как будто Жени была одета в большую белую шубу. Представив это со стороны, Жени рассмеялась. В облаке было прохладно и очень уютно. Затем фазаны стали спускаться, плавно, по спирали. Счастье в душе девочки зашкаливало, улыбка словно приклеилась к лицу. Птицы очень осторожно опустили ее на траву, и Мир схватил Жени за руку, чтобы девочка не потеряла равновесие.
- Это было… потрясающе! Еще раз спасибо вам! – сказала Жени.
- Можешь не благодарить их, - заявила Каса Старшая. – Они обязаны это делать, по Закону.
- И все же я очень вам благодарна! – улыбнулась Жени. Фазаны развернулись, и, споря, кому же из них Жени улыбалась дольше, пошли в сторону рощи. Когда птицы переступали с ноги на ногу, их тонкие хвосты виляли из стороны в сторону.
- Обалдеть! – не удержался Мир. – Никого из нас они так высоко не поднимали. А когда ты бежала по воде, это было так красиво!
- Я тоже так хочу! – сказала Малышка Каса. Взяв Жени за руку, она спросила: - Ты научишь меня так? И как в облаке ты была, как в шубке.
Малышка Каса смотрела на новую подругу с такой искренностью, что Жени еще больше захотела сестричку.
- Это не сложно, - сказала она. – У тебя обязательно получится.
- Конечно, не сложно. Любой сможет! – Каса Старшая поправила юбку платья и прическу.
- Может и не сложно, только никого из нас братья-фазаны так долго не катали и так высоко не поднимали, - сказал Карт. Ни злости, ни зависти в его фразе Жени не заметила и расценила это как комплимент. – Может, на море? – предложил он. Все согласились, и, договорившись встретиться через час на пляже, разошлись по домам.
Жени быстро надела купальник, пляжный сарафан в разноцветную полоску и спустилась в гостиную. Оставалось еще полчаса до встречи с новыми друзьями. Девочка пробежала глазами корешки книг и нашла ту, которую искала – «Братья-фазаны». Здесь же стояла и книга «Кольцо Времени», но ее Жени решила оставить на потом. Теперь, рассматривая «Братьев Фазанов», она поняла, почему на обложке были изображены птицы, поднимающие вверх корабль. Интересно, они настолько сильные, что и небоскреб могли бы поднять, - задалась вопросом девочка. Книга была не толстая, с кучей картинок внутри. Жени принялась читать. Как выяснилось, подобной силой обладали только птицы, которые являлись друг другу сестрами или братьями. И только вместе. Если фазаны разлетались в разные края, то их сила исчезала. Навсегда. В следующей главе внимание уделялось правилам для фазанов, описанным в Законе. Они действительно были обязаны поднимать в воздух предметы и людей, нашедших их или встретивших случайно. Закон не запрещал птицам покидать родные места. Далее была описана история, скорее похожая на легенду, как однажды фазаны спасли людей, находящихся на тонувшем корабле. Этот корабль почти ушел под воду, и только незначительная его часть оставалась наверху. Братья-фазаны, прикладывая неимоверные усилия, подняли корабль вверх и вытянули на ближайшую мель. Все люди, находившиеся тогда на корабле, спаслись, а братья фазаны так спорили, кто же все-таки вытащил корабль, что рассорились вдребезги и разлетелись по разным странам, потеряв свою силу. Больше о них никто не слышал.
Жени поставила книгу на место и отправилась на пляж. Там ее уже ждала компания в полном сборе и ласковое теплое море. Следующие несколько часов Жени со своими новыми друзьями прыгали со старого пирса, плавали, ныряли и брызгались. Карт несколько раз пробежал по воде вдоль берега, превосходно изображая Жени, бегущую по воде с фазанами. Дети смеялись и никак не могли остановиться.
Когда, уже ближе к вечеру, Жени пришла домой, сил у нее не было никаких. Она завалилась на лавочку на веранде и лежала, вспоминая сегодняшний день. Пришла Султана и села напротив:
- Ну-ка, что за блуждающая улыбка на нашем лице?
Жени коротко рассказала о приключениях с фазанами и о том, как она с друзьями провела время на море. Султана слушала, не перебивая.
- Как тебе твои новые знакомые? – спросила она, когда Жени закончила свой рассказ.
- Каса младшая такая милая. Я ее обожаю. У нее очень смешные хвостики и отличный характер. А вот ее сестра… Пока не могу понять. Мне кажется, я ей не нравлюсь. Карт мне показался слишком гордым, но к вечеру я поняла, что ошиблась. Он просто серьезный и немногословный.
- Ты знаешь, чей он сын? – вдруг спросила Султана.
- Нет. Чей?
- Заливана, моего злейшего врага по Совету, – тетя развела руками и вздохнула.
- Пожалуй, это пока единственный минус Карта, - тоже вздохнула Жени. Не верилось, что Карт и Заливан оказались отцом и сыном. Заливан, или Бредовый мужчина, как окрестила его про себя Жени, вызывал жуткую неприязнь и даже злость в душе девочки. Вдруг, за распахнутым настежь окном, тетя и ее племянница услышали звук, похожий на громкие хлопки. Испуганно посмотрев друг на друга, Жени и Султана бросились к окну. Внизу, на дорожке, они увидели фазанов, которые ожесточенно дрались. Перья летели по всему саду, застревая в траве и цветах.
- Эй, вы что это себе позволяете? – прикрикнула на них удивленная и испуганная Султана. Она по пояс высунулась из окна и помахала кулаком, призывая птиц остановиться. В ночи фазаны казались черными, похожими на толстых ворон.
Братья-фазаны замерли и один из них, размером помельче, сказал:
- Мы к Жени.
Тут у Султаны и вовсе округлились глаза:
- И вы преспокойно ходите по улицам? Не боитесь, что вас схватят?
- Не так уж спокойно мы и ходим, - огрызнулся крупный фазан. – И не ходим, а летаем.
- Тетя, давай пригласим их в дом, - прошептала Жени. – А то их кто-нибудь заметит, и птицам придется все ночь летать, катая пол-Азавании.
Султана пошла к входу и открыла дверь.
- Заходите, только без драк. Не хватало еще теперь ваши перья по всему дому выметать, - проворчала она.
Фазаны взлетели на крыльцо и гордо прошли на веранду.
- Красивые китайские розы, - заметил крупный фазан.
- Зачем пришли? – спросила Султана.
- Это конфиденциально, - гордо заявил мелкий фазан.
- Я вам сейчас дам – конфиденциально! – с угрозой сказала Султана.
- У меня нет секретов от тети, - Жени с удивлением смотрела на птиц. – Рассказывайте.
Фазаны почти одновременно вспорхнули и сели на стулья, упираясь хвостами в подушки. Одно перо отлетело в сторону и плавно покачиваясь, упал на пол. Султана сжала губы, рассматривая полет пера и его падение.
- Я, кстати, надеюсь, вы не будете на моих подушках… Как бы сказать, - замялась Султана, - ну… ходить по-большому? – Султана даже покраснела от стыда за свой вопрос.
- За кого вы нас принимаете? – одновременно спросили птицы.
- За фазанов, - почему-то неуверенно ответила Султана.
- Мы прекрасно умеем себя контролировать.
- Спасибо, - невпопад сказала Султана.
- Итак, к делу, - заявил крупный фазан. – Мы пришли за советом, - обе птицы внимательно посмотрели на Жени. – У нас переломный момент в отношениях. Мой брат совсем не хочет меня понимать.
- Это мой брат не хочет меня понимать, - заспорил мелкий фазан.
И они стали тараторить, говоря одну и ту же фразу одновременно. Еще одно перо отлетело в сторону, упав возле ноги Султаны.
- Стоп! – прикрикнула Жени, закатывая глаза. Фазаны посмотрели на нее. – Допустим, вы не понимаете друг друга. И что?
Ох, если бы их сейчас видели ее родители, подумала Жени. Они с тетей сидят поздней ночью в компании двух разговаривающих фазанов, и тетя переживает, что их гости наложат вонючие кучки прямо на подушки в цветочек.
- А то, что я улетаю к родственникам в Чехию, - крупный фазан рассматривал пол, произнося эту фразу.
- А я остаюсь здесь, - мелкий фазан внимательно смотрел в окно.
- Как? Вы же потеряете силу! – испуганно закричала Жени. – Вам нельзя расставаться!
Султана взглянула на племянницу:
- Откуда ты знаешь об этом?
- Я прочитала книгу «Братья-фазаны», - сказала Жени. – В гостиной, на полке стоит.
- Так, а что вы от нас хотите? – поинтересовалась у фазанов Султана. Ситуация начала забавлять ее настолько, что даже перья, периодически падающие на пол, перестали привлекать внимание.
- Не от вас, а от Жени, - крупный фазан был очень серьезен. – Мой брат не привык быть один, и я переживаю за него. Я хочу попросить тебя, - со слезами на глазах фазан смотрел на девочку, - чтобы ты за ним присмотрела. Больше мне не к кому обратиться.
- Я с удовольствием присмотрю за ним, если тетя не будет против, - с грустью сказала Жени.
- Я не против. – Султана встала и начала ходить по комнате. Почему-то она вдруг загрустила, и даже опущенные плечи говорили о том, что она расстроена.
- Только уверены ли вы, что хотите расстаться? – вдруг спросила Жени. Она положила подбородок на ладони и внимательно посмотрела на птиц.
- Мы много ссоримся последнее время, и пришли к выводу, что по раздельности мы будем счастливее. – Крупный фазан говорил с придыханием, и совсем не смотрел на своего брата.
- Вы никогда, никогда не будете счастливы, расставшись, - Султана поднялась из-за стола и теперь теребила лепестки китайской розы. – Расставание с любимыми подобно смерти, уж поверьте мне.
Султана сказала это таким тоном, что по спине у Жени побежал холодок. Ей показалось, что и фазаны почувствовали то же.
- Мой муж исчез три года назад, и с тех пор я ни разу не была так счастлива, как тогда, - призналась Султана. - Я ни разу не смеялась так искренне и от души, как при нем. Я не радовалась морю и солнцу с такой же силой. Только нас с ним разлучила невиданная сила, а вы хотите это сделать сами. Я же уверена, что вы любите друг друга, как и положено любить братьям. Иначе, - обратилась она к крупному фазану, - ты не просил бы за ним присмотреть.
Фазаны молчали. Молчала Жени. Султана подошла к окну и принялась гладить мягкую ткань штор. Может, тете казалось, будто она прикасается к руке мужа, подумала про себя Жени. Из окна на Султану смотрела ночь, тоже в это мгновение грустная и тихая.
- Но мы все время спорим. И даже сейчас – я хочу в Чехию, а брат - нет, - засомневался крупный фазан.
- Научитесь уступать друг другу. Без взаимных уступок не будет доброй дружбы, не будет крепкой любви. Вы должны принять друг друга такими, какие вы есть. – Султана вернулась за стол.
- А попробуйте уступать друг другу по очереди, - предложила Жени. – Пообещайте нам с Султаной и друг другу, что вы беспрекословно будете это делать. Например, сначала вы полетите в Чехию, как хочешь ты, - Жени не слишком этично ткнула пальцем в одного из фазанов. – Потом вернетесь сюда. Так как вы все делаете вместе, но не можете признавать заслуги обоих одновременно, признавайте их по очереди. Если ты сказал, что нужно лететь к воде, не нужно с ним спорить, - сказала Жени, уже обращаясь к мелкому фазану. – А если один из вас заявил, что я улыбнулась именно ему, не надо другому доказывать обратное. Вначале вам будет сложно уважать друг друга и уступать друг другу, как птенцам учиться летать или находить еду, но потом это сделает вашу жизнь легче и интересней.
После этого странная компания еще долго рассуждала о жизни, дружбе и любви. Все даже попили чаю (оказывается, фазаны обожают чай). В конце чаепития фазаны пообещали попробовать жить дружно и научиться уступать. Когда они уходили, Султана спросила:
- А почему вы пришли именно к Жени?
- Потому что она была единственной, кто нам сказал «Спасибо» за то, что мы и так бы сделали, - хором ответили братья и исчезли в темноте.
Глава 6.
Магазин Шарфов
Утро было пасмурное. Природа затаилась, замерла как огромная статуя в парке. Ни один листик не шевелился, ветер стих. И только море бушевало, вопреки всему. Пошел дождь. Крупные капли стали падать с такой силой, что грохот от их падения заглушал шум разбивающихся о камни высоких волн. Сквозь дождь было видно, что море сходит с ума, словно разъяренное животное. Казалось, морская вода, поднявшись по каменной лестнице, пробежит по тропинке и дотронется до дома Султаны. Никогда еще Жени не видела, чтобы дождь шел с такой силой. Даже слово «ливень» не давало точного описания этому погодному явлению. Как хорошо было бы все утро не вылазить из своей уютной кроватки, укрывшись мягким пушистым пледом! Но именно сегодня Жени пришлось рано вставать. Султана попросила племянницу подменить ее на работе, в Магазине Шарфов. Когда накануне вечером Султана сказала племяннице о своей просьбе, Жени удивилась. Ей казалось, что она еще мала для того, чтобы продавать, общаться с клиентами и тем более работать с кассой. Однако Султана не сомневалась в том, что Жени справится.
- Ты умная, рассудительная, общительная. Ты справишься, - сказала Султана. Жени не хотелось опровергать подобные лестные замечания в свою сторону, хоть она, конечно, совсем не была так уверена в своей рассудительности и тем более общительности. Но спорить с тетей она не стала и по другому поводу: если родному человеку нужна помощь, значит, я помогу, решила Жени.
Под большим ярко-желтым зонтом Султана и Жени шли в магазин. На улицах было пустынно, на дорожке попадались лужи, в которых отражались разноцветные фасады домов. Вода лилась с такой силой, словно весь город был расположен под огромным водопадом. Радовало то, что было не холодно, и даже капли, падающие с неба, оказались теплыми-теплыми.
- И часто тут бывают такие дожди? – спросила Жени сквозь шум.
- Раз в месяц. И это не дождь. – ответила Султана. – Это река.
- Что значит, река? – удивилась девочка.
- Мы называем это рекой. «Пошла река», например. Или – «сильная река сегодня». Даже стихи такие есть, - сказала Султана и передала зонт Жени, чтобы открыть дверь магазина. Девочка еле удерживала зонт в руках, потому что он давил вниз, прижимаемый напором воды. Казалось, зонт весит несколько десятков килограммов. Наконец, Султана открыла дверь, и они оказались в месте, неподвластном этой безудержно льющейся воде. В магазине было темно, и даже огромные витрины не давали необходимого света, потому что из-за дождя и густых туч на улице царил полумрак.
- Хоть жарким летом, в самый зной,
Хоть в лютую пургу,
Течет река с небес домой
В лесную тишину.
Прочитала четверостишие Султана, поставила раскрытый зонтик в угол и включила свет. В магазине было очень уютно. В центре, на красивом восточном ковре, располагался изящный диван и высокое кресло. Стены были окрашены в нежные пастельные тона разных цветов – розовый, салатный, голубой, бледно-желтый. На одном стенде висело сразу несколько тонких шарфов, у которых один из концов был небрежно закручен вокруг вешалки, а другой развевался, как на ветру. Наверное, откуда-то дует кондиционер, подумала Жени и тут же отвлеклась на полочки с аккуратно сложенными шарфами. От разнообразия цветов рябило в глазах. Это же надо, думала Жени, сколько тут шарфов!
- Стоимость каждого шарфа указана на ценниках, - сразу перешла к делу Султана. – Скидок никаких не делай, да никто и не станет их просить. Вот здесь, - она открыла дверцу низкого шкафа, - лежат пакеты.
Внутри стояли красивые бумажные пакеты.
– Каждый шарф в отдельный пакет. Так, теперь касса. – Султана подробно объяснила, как пользоваться кассой. – Каждому посетителю предлагай кофе. Вот кофе машина, сахар, печенье. А вот чашки, - указала Султана на другую полку шкафа. - Туалет здесь, свет включается здесь. Вроде бы все, - сказала Султана и пошла к выходу. – Ой, главное забыла – не пугайся, если шарф в твоих руках зашевелится. Это значит, он тебе не подходит. И еще – это не просто вещи, это душевные шарфы. Они… - Султана не успела договорить, как с улицы послышался голос Кроны: «Султана, быстрее!» - Все я побежала, до вечера! – Султана чмокнула племянницу в щеку и выскочила под проливной дождь, прихватив с собой желтый зонт.
Жени стала блуждать по магазину. Для начала она сделала себе кофе и выпила его, сидя на диване. Кофе оказался вкусным, ароматным. Потом заглянула в туалет, просто от нечего делать. Даже в туалете была полка, на которой лежали шарфы. Правда, эти были совсем не симпатичные – серые, коричневые, припыленные. Затем Жени подошла к одной из полок. Среди сложенных стопкой шарфов один был мятного цвета, любимого цвета девочки. Интересно, - подумала Жени, - что за душевные шарфы? Они, что ли, ведут задушевные разговоры?
Жени протянула руку к шарфу, но тут раздалась трель какой-то сумасшедшей птицы. Девочка так перепугалась, что, дернувшись, зацепила высокий столик, на котором стояла красивая ваза. Ваза покачнулась, и с грохотом повалилась на пол. Теперь к непонятному звону добавился грохот упавшей вазы. Каменный пол сделал свое дело – ваза разбилась на кусочки. И только смотря на осколки, Жени поняла, что это не птица горланит, а всего-навсего звонит телефон. Девочка подошла к высокой стойке, за которой стоял кассовый аппарат, и заметила старинный телефонный аппарат. Подняв трубку, Жени сказала:
- Алло. – И вздохнув, добавила, - «Магазин Шарфов», доброе утро.
- Привет, узнала? – спросил жизнерадостный голос.
- Конечно, Мир. Привет.
- Как дела? Много шарфов продала? – со смехом в голосе спросил Мир.
- Во-первых, еще никто не заходил. Мне вообще кажется, что по такой погоде никто не появится. Во-вторых, трудно продавать то, о чем не имеешь никакого понятия, - Жени говорила, а сама смотрела на осколки. – Что значит, душевные шарфы?
- Султана тебе не рассказывала? – спросил мальчик.
- Не успела. Пришла твоя мама, и они куда-то обе отправлись, - недовольно сказала Жени.
- Вот оно что. Сейчас приду, - и Мир положил трубку.
Ожидая друга, Жени решила прибрать осколки. Веник и совок по идее должны были находиться в туалете, потому что другого помещения в магазине не наблюдалось. Жени направилась туда, переживая за вазу. Вернее, за реакцию тети на разбитую вазу. Ведь ей, Жени, как взрослой, доверили целый магазин! А она вместо того, чтобы принести тете радость – продать кучу шарфов, разбила вазу, вот уже, наверное, многие годы украшавшую магазин. Девочка так переживала, что не сразу увидела метлу, стоявшую прямо на виду. Потом, аккуратно собрав крупные осколки салфеткой, чтобы не порезаться, в мусорное ведро, и подметя мелкие, Жени села в кресло. Ей все больше и больше становилось стыдно за свою неаккуратность. Теперь тетя никогда больше не поручит ей магазин, - ужаснулась она.
Чтобы хоть как-то отвлечься от переживаний, Жени решила померить тот мятный шарф, который она заприметила утром. Девочка вытащила его из стопки и развернула. Ткань была мягкой, теплой, уютной. Скорее всего, кашемир, подумала Жени. Она накинула шарф на шею и повернулась к зеркалу. И тут оба края шарфа, словно змея, уползающая в кусты, задвигались. Жени с ужасом посмотрела на них, и скинула шарф на пол. Схожу с ума, - подумала девочка. Лежащий на полу шарф казался обычным, ничего странного не происходило. И тогда Жени, подхватив его, снова накинула на свою тонкую шейку. И почувствовала легкие удары по животу, где висели края шарфа. Он опять стал извиваться и биться. Жени сняла шарф, брезгливо держа двумя пальцами, сложила и оставила на диване.
Зазвенел колокольчик, и в магазин протиснулся Мир, пытавшийся одновременно закрыть и дверь, и огромный черный зонт. Когда мальчик остановился у двери, с него на пол натекла огромная лужа воды. Даже в такую дождливую погоду на Мире были шорты и майка.
- Снова привет! – поздоровался Мир. Оставив зонт в углу, он тщательно вытер кроссовки о коврик и подошел к Жени. – Что делаем?
- Разбиваем вазы, сходим с ума, избавляемся от шарфов, - ответила Жени.
- О-о-о, у тебя тут интересно, - подмигнул Мир. – Сходим с ума – это ладно, а с вазами что?
- Разбила тетину вазу. Здесь стояла, я проходила и задела ее. Она ка-а-ак бабахнется, - снова загрустила девочка.
- Может, тебе стоит похудеть, - пошутил Мир. Жени закатила глаза и села на диван рядом с мятным шарфом-змеей.
- А этот шарф, когда я его надела, как бы сказать… - замялась она, боясь показаться сумасшедшей.
- Понятно, - уверенным голосом судьи, раскусившим преступника, сказал Мир. – Значит, шарф тебе не подходит. Шарфы пытаются слезть с человека, если человек им не нравится. – Мир схватил мятный шарф и забросил к себе на плечи. Шарф, как и у Жени, стал извиваться, и тогда Мир снял его и положил на полку. – Видишь, и мне не подходит, - успокоил он девочку. – Эти шарфы особенные.
- Это я и так уже поняла, - улыбнулась Жени, смотря на пустую полку, где раньше стояла ваза.
- Шарфы обладают удивительными способностями. Когда они, - продолжил Мир, - находят «своего» человека, они могут успокоить его. Если человек плачет, переживает или боится, шарф складывается вот здесь, - он положил руку себе на грудь, - и нейтрализует все плохое. Знаешь, как говорят – «душа болит»? Вот, шарфы и лечат душу. Вот ты сейчас переживаешь за разбитую вазу?
- Да, очень сильно, - призналась Жени.
- Тогда давай найдем нужный шарф, и он поможет тебе успокоиться. Только если кто-нибудь войдет, сразу снимай шарф – в Азавании их можно носить только после шестнадцати лет.
Мир и Жени стали ходить по магазину и рассматривать шарфы. Многие они примеряли на шею девочки, но ни один не лег спокойно. Жени уже потеряла надежду, как вдруг ярко-синий шарф, сочного ультрамаринового цвета, словно котенок, свернулся вокруг шеи и замер. И тут Жени почувствовала, как на душе становится тепло и спокойно; как будто огромный камень свалился. Теперь ей было наплевать на вазу – подумаешь, разбила. Не велика потеря, - думала Жени. Стало так хорошо, так безмятежно.
- Чувствуешь? – спросил Мир, вглядываясь в глаза девочки.
Послышался звук колокольчика открывающейся двери. Мир подпрыгнул к Жени и резким движением скинул шарф на диван. Из серого потока льющейся на улице воды появился невысокий полноватый мужчина с красным лицом. Луренс, припомнила Жени этого коротышку на Совете.
- Здравствуйте детки, - сказал он, неприятно щурясь. – А где Султана?
- Ее сегодня не будет, - ответила Жени. – Я вместо нее.
- Ай-яй-яй, - запричитал он, но прошел вглубь магазина, переваливаясь из стороны в сторону, как неваляшка.
- Я вам помогу, - уверенным тоном заявила Жени.
- Ну, хорошо.
Как только коротышка отвлекся, Мир прошептал:
- В зависимости от плотности шарфа у них проявляется сила. Чем серьезнее у человека проблема, тем плотнее должен быть шарф. А у Луренса редко бывают серьезные проблемы, ему на все наплевать. Он невозмутимый, как баобаб в Африке.
Луренс подошел к Жени.
- Кофе? – предложила девочка.
- Ни в коем случае. – Луренс, снова щурясь, сел в кресло, которое оказалось выше его головы. – Я с утра разнервничался что-то. Всегда плохо себя чувствую, когда река льется. Что же будет в следующем году, если в этом она такая сильная? Вот и давление поднялось.
- Сейчас мы вам подберем отличнейший шарф, - уверенным тоном сказала Жени.
Но зря она была так уверена! Что тут началось! Решив, что проблему Луренса решит тонкий шарф, дети стали предлагать ему один за другим. Но шарфы не просто пытались слезть с толстой шеи Луренса, многие пытались его душить! Жени и Мир еле-еле отрывали шарфы от мужчины. Даже после этого шарфы все еще крутились в руках, как рыбы, выброшенные на берег. Лицо Луренса раскраснелось еще больше, Жени даже стала переживать за него – а вдруг давление у мужчины поднимется еще выше и ему станет плохо?
- Так и знал, что нельзя на вас полагаться! – Луренс пыхтел, пытаясь оторвать от себя очередной бьющийся в истерике шарф.
Мир устало сел на диван, больше не в силах отдирать шарфы от толстой, вспотевшей шеи коротышки. И вдруг Жени вспомнила, что в туалете на полке лежали несколько тонких шарфов. Конечно, они не внушали доверия, но попробовать стоило. Девочка бросилась туда, и вышла, держа серый и коричневый шарфы в руках. «Будь или не будь», - подумала она.
- Вы знаете, у нас есть еще два шарфа, но они отложены для специального клиента, - врала Жени уверенным тоном. – Не знаю, могу ли я их вам продать. Тетя разозлится на такую мою самодеятельность.
Луренс даже подпрыгнул на кресле:
- Что вы – что вы, я уверен, Султана не будет против, - тоже солгал он. – Я и есть специальный клиент! И Султана всегда продает мне редкий товар.
Жени, как-будто неуверенно, подошла к коротышке, и накинула ему на плечи серый шарф. Тот сначала задергался, но потом скрутился, охватывая шею Луренса. Красное лицо приобрело спокойное выражение, тонкие губы растянулись в подобие улыбки.
- Да-да, этот шарфик мне подходит. Сколько он стоит? – тихим голосом спросил мужчина.
Тут Жени вспомнила, что на шарфе не было цены. Но ей так хотелось, чтобы этот коротышка как можно быстрее ушел из магазина, что она снова решила соврать (во имя дела, - подумала девочка). Назвав самую высокую цену из увиденных ею ценников во время примерки, Жени сняла шарф с шеи Луренса. Его лицо снова стало багроветь.
- Та-а-ак дорого? Это же воровство, - пробубнил Луренс.
- Я же предупредила вас, что это эксклюзивный товар. Поэтому он столько стоит, - раздражаясь, сказала Жени.
Луренс, прилагая немалые усилия, вылез из кресла и подошел к кассе:
- Не нужно упаковывать. Вот деньги. – Он недовольно протянул стопку аккуратно сложенных купюр девочке и выхватил шарф, накинув его на плечи.
- Спасибо за покупку, - вспомнив, как отвечают продавцы в крупных супермаркетах города, сказала Жени.
Когда дверь за Луренсом захлопнулась, Жени выдохнула, накинула свой ультрамариновый шарф и разлеглась на диване, прикрыв глаза. Мир сделал то же самое – после двух неудачных попыток со змеями-шарфами, он нашел подходящий и сказал:
- Шарфы нужны для того, чтобы успокаиваться, одевая их после продажи шарфов.
Жени засмеялась. На душе было так хорошо. Она не думала ни про вазу, ни про родителей, ни про что. Просто лежала, чувствуя, как по всему телу прокатываются волны спокойствия и счастья. Открыв глаза, девочка заметила, что и по лицу Мира, укутанного в красно-белый полосатый шарф, блуждает улыбка. Через несколько минут Мир, снимая шарф, сказал:
- Все, дольше нельзя. А то кто-нибудь заметит, и у нас появятся проблемы.
Жени, не задавая лишних вопросов, тоже сняла шарф и положила на место. Мир, посидев еще с полчаса и обсудив Луренса, ушел, пообещав вернуться чуть позже.
- Самое худшее уже позади, - сказал он, намекая на коротышку Луренса.
- Надеюсь, - неуверенно согласилась Жени.
После ухода друга, девочка взяла лежавший около кассы каталог шарфов и принялась рассматривать картинки. Каких шарфов здесь только не было! Из разных стран, разных цветов, разной плотности! Даже были именные шарфы, стоящие значительно дороже остальных. От чтения Жени отвлекла снова открывающаяся дверь. Сквозь шум дождя стал слышен звук колокольчика.
Новой гостьей магазина оказалась молодая хрупкая женщина. Жени не видела ее на Совете, но она и не могла запомнить всех жителей Азавании сразу. Женщина была миловидной, невысокой, возраста Султаны, в джинсах и бежевой спортивной куртке. Но выражение лица при этом было резкое, угловатое. Вместо зонта, на голову был накинут капюшон.
- Добрый день! – поздоровалась женщина.
- Добрый день! – ответила Жени улыбкой. – Султаны сегодня не будет, но я могу вам помочь. Кофе будете?
- С удовольствием, - согласилась незнакомка. Сняв куртку-дождевик через голову, она прошла к дивану. Светлые волосы красивой волной рассыпались по плечам.
Жени стала делать кофе. Почему-то новой клиентке ей захотелось уделить больше внимания – то ли от скуки, то ли оттого, что молодая женщина казалась потерянной и несчастной. Поставив чашечку с кофе на блюдце, Жени положила рядом ложку и крупные кристаллы тростникового сахара.
- Меня зовут Жени, - представилась она.
- Я знаю, ты племянница Султаны. – Жени на долю секунды показалось, что в голосе женщины проскользнуло пренебрежение. - А меня Лилика, - сказала клиентка и улыбнулась, развеяв опасения Жени. – Ну и погода сегодня! Мне кажется, река с каждым годом льется все сильней и сильней.
- Вот и Луренс сказал то же самое, - сказала девочка. – Вы же знаете его?
- Конечно, - поморщилась Лилика, но ничего больше не добавила.
- Льет и льет, - между прочим, заметила Жени. Она обратила внимание, что каждый житель Азавании считал своим долгом уделить внимание теме этой странной и непонятной реки.
- Вкусный кофе, спасибо, - поблагодарила Лилика. Сахар она не взяла. Наверное, на диете, - подумала Жени.
- Чем я могу вам помочь? – спросила Жени, присаживаясь рядом.
- Я поругалась с мужем. Он меня достал, - прямолинейно сказала женщина. Жени задумалась, не слишком ли грубо Лилика выражается? Тем более в обществе малознакомого человека. – Эти мужчины, они все-таки с другой планеты, - продолжила она.
Жени неуверенно согласилась и подошла к полкам. Внимательно оглядывая их, она выбрала самый тонкий шарф (поругаться с мужем – не такая уж серьезная проблема, решила она) кремового цвета и с кисточками по краям. Девочка неуверенно накинула этот шарф Лилике на шею, прямо поверх волос. Не раздумывая ни секунды, шарф скрутился мягким калачиком. Лилика освободила волосы из под шарфа и посмотрела в зеркало.
- Так быстро, спасибо, Жени, - ее лицо теперь светилось добротой и нежностью. – Очень красиво, беру.
Лилика быстро расплатилась, снова накинула куртку-дождевик и исчезла за дверью. Но скучать Жени не пришлось – один за другим, появлялись новые клиенты, иногда даже по двое или по трое. «И не сидится им по домам в такую погоду», - подумала Жени. Проблемы у всех были, на взгляд Жени, несерьезными – так, ссоры, недовольство, печаль, поэтому она предлагала только тонкие шарфы. Кому-то попадались идеальные шарфы сразу, а с кем-то приходилось помучиться. Хотя после Луренса ни один шарф не пытался задушить своего будущего хозяина. И вот снова зазвонил колокольчик, и появился мужчина. Жени сразу узнала его – это был здоровяк, возглавляющий Совет. Если она не ошибалась, Султана говорила, что его зовут Бигус.
- Добрый день, - сразу поздоровалась Жени. Она подозревала, что этот человек являлся кем-то вроде мэра в Азавании.
- Добрый день, Жени. – Он даже помнил, как ее зовут!
- Кофе? – предложила девочка.
- Нет, спасибо, я очень спешу.
- Я могу вам помочь? – спросила Жени. Мужчина был таким крупным, что мебель в магазине на его фоне казалась игрушечной.
- Да-да. У меня неполадки в семье, - начал Бигус, - жена меня совсем не понимает. – Он замолчал на секунду, и Жени тут же выбрала тонкий серебристый шарф.
- Вы меня не дослушали, - немного резко остановил он девочку, протягивающую ему шарф. Его тон напоминал голос учителя – строгий, но не злой. Как учителя в школе, где училась Жени, Бигус называл девочку на «Вы».
- Извините, - Жени поспешно положила шарф на место.
- Моя сестра серьезно больна, она сейчас в больнице. Я очень боюсь за нее. Лилика (так это муж Лилики, - осенило Жени) уже много лет не общается с моей сестрой, потому что ненавидит ее. Хотя когда-то они очень дружили. А мне хочется, чтобы они помирились. Вдруг сестры не станет? Лилика не понимает, что она будет чувствовать потом. Не только горечь утраты, но и чувство невозвратности, стыда, тяжести. Самое страшное то, что невозможно исправить. И я, словно между двух огней – родной сестрой, лежащей в больнице и женой, не желающей меня слушать.
Жени поймала себя на мысли, что со стороны это выглядит дико и странно – взрослые люди делятся с ней своими самыми сокровенными мыслями в надежде, что девочка поможет им успокоиться. Но, дико – не дико, подумала Жени, а работа работой. Она снова подошла к полкам и выбрала плотный шарф цвета кофе с молоком. Она дала его Бигусу в руки, хотя остальным клиентам накидывала на плечи, потому что при всем желании не смогла бы дотянуться до его шеи. Как и в случае с женой здоровяка, шарф тут же свернулся калачиком. Расплатившись и сдержанно поблагодарив девочку, Бигус ушел, оставив за собой звон колокольчика. Уже темнело, но Мир пока не появился. Жени без сил снова завалилась на диван и даже немного заснула. Проснулась она, когда кто-то теребил ее за плечо. Девочка подскочила от неожиданности на диване и вскрикнула. Перед ней стоял Мир.
- Фух, напугал, - сказала Жени, поправляя одежду и волосы перед зеркалом.
- Классно работаешь! – засмеялся Мир. – Не устала?
- Еще как устала! Кажется, все жители Азавании побывали здесь. Такое ощущение, как погода портится, они думают, а не сходить ли нам купить пару шарфиков? – Жени решила приготовить себе и другу кофе. – Что делал? – спросила она, но тут зазвонил колокольчик. В магазин знакомой несуразной походкой зашел Заливан, враг Султаны по Совету, и Карт, его сын. Увидев друзей, Карт округлил глаза и потянул отца за локоть.
- Папа, пошли отсюда, не сейчас, - еле слышно сказал он.
- Нет, сейчас, - упрямо сказал Заливан. Казалось, он стал еще худее, а лицо приобрело еще более злые оттенки за последнее время.
- Моему сыну нужна помощь, - заявил Заливан.
- Мне не нужна помощь, - прошипел Карт. Сейчас он так сжался, что от его красоты и стати не осталось и следа.
- Завтра мы идем на Змеиный Утес, а Карт очень боится змей, - не успокаивался Заливан. – Да, Карт, ты же боишься змей?
- Нет, - почти крикнул мальчик, испуганно глядя на Жени и Мира.
- Боишься, ты сам мне признался недавно. Дай мне шарф для Карта, - приказал Заливан Жени и подтолкнул Карта к девочке, словно маленького. Сложив руки на груди, мужчина стал ждать.
Девочка подошла к Карту и тихо-тихо прошептала: «А мой папа боится мышей. Однажды мышь залезла к нам в дом, и пока мама бегала с ведром, пытаясь эту мышь поймать, папа сидел на столе, поджав ноги. И представь себе, этот человек – мастер спорта по боксу», - ухмыльнулась девочка. Карт засмеялся, а Заливан посмотрел на него так, как будто вместо сына перед ним стоял злейший враг. Примерив два извивающихся шарфа, Жени накинула на мальчика третий, шоколадный. Он не был таким мягким, как все остальные, но и не изгибался, как предыдущие. Карт был доволен – шарф очень ему шел.
- Спасибо, - уже привычным, не зажатым голосом сказал он.
- Не за что.
Не прощаясь, Заливан вышел из магазина, а Карт, пожав плечами и махнув друзьям на прощание рукой, последовал за ним.
- Без комментариев, - заявил Мир, глядя вслед своему другу. – Забыл сказать – завтра у меня День Рождения. Я приглашаю тебя в кафе «Шах-и-Мат» к пяти вечера. Собственно, если у тебя нет других планов, я зайду за тобой в полпятого.
Жени согласилась, признавшись, что она отменит все свои многочисленные планы (спать, читать, сидеть и стоять) ради друга.
- Тогда, пока мы будем идти в кафе, я задам тебе несколько вопросов об Азавании, хорошо?
- Хорошо, - удивленно согласился Мир.
Когда пришли Султана и Крона, они закрыли магазин и пошли под проливным дождем все вместе домой. Жени так устала, что еле переставляла ноги. Попрощавшись с соседями, Жени и Султана отправились домой ужинать.
- Ну как прошел день? – поинтересовалась Султана, разогревая еду. И только сейчас Жени вспомнила про разбитую вазу. Она тут же призналась тете.
- Если честно, я эту вазу не очень любила, - улыбнулась Султана. Жени показалось, что ей на шею накинули невидимый душевный шарф, настолько стало радостно и тепло на душе. – Зато, закрывая кассу, я увидела, что ты наторговала на большую сумму. И это важнее, чем разбитая ваза.
Султана поставила на стол глубокую тарелку с наспех сделанным салатом и суп с гренками. Жени, хрустя поджаренным хлебом, рассказала, что ей понравились все клиенты, кроме Луренса.
- О, не перживай, он никогда ничего не покупает, - успокоила племянницу Султана. – Такое ощущение, что он приходит просто провести время.
- Но он купил шарф, и очень дорого, - гордо сказала Жени. Султана даже перестала жевать и посмотрела на племянницу:
- Как купил? Какой?
- Серый. Лежал на полке в туалете.
Султана схватилась за лоб и открыла рот. Жени испугалась, что совершила непоправимую ошибку, продав шарф, который нельзя было продавать.
- Но этому шарфу уже более пяти лет. Это настолько старая и неудачная коллекция, что я его даже спрятала, чтобы не портить ассортимент магазина. Расскажи подробней, - попросила она. Пока Жени рассказывала, как шарфы пытались задушить Луренса, и как девочка соврала ему про «эксклюзивность» серого шарфа, Султана смеялась, трясясь и хватаясь за живот. Она была очень довольна.
- У меня только один вопрос, тетя, - насмеявшись и закончив с ужином, спросила Жени.
- Да? – Султана мыла тарелки, а Жени их вытирала и расставляла на полочки.
- Ведь то душевное спокойствие, наступающее от шарфа, оно – временное. И никак не лечит душу. Не делает ли оно хуже? – Жени пристально смотрела на тетю.
- Нет, - ответила Султана. – Когда человек успокаивается, его разум просветляется. Он находит решения, которые никогда бы не нашел в панике и печали. А когда душу охватывают тиски настоящего горя, шарф просто дает отдышаться. Уж я-то знаю, - сказала Султана.
- Тогда еще один вопрос. – Сказала Жени, сама в этот момент думая о том, что будет хорошо, если Бигос найдет решение, как помирить жену со своей сестрой, а Карт научится не бояться змей. - Почему шарфы нельзя одевать детям до шестнадцати лет? – поинтересовалась девочка.
- Дети должны чувствовать не только положительные эмоции, но и отрицательные – стыдиться, плакать, сопереживать и так далее, иначе они вырастут бездушными, плохими людьми. Только видя плохое, ты понимаешь хорошее. Но один раз не считается, - подмигнула Султана племяннице. Откуда она знает, что я мерила шарф, - удивилась Жени и отправилась спать, крепко поцеловав тетю на ночь.
Глава 7
Ракушки с Залива Одинокой Цапли
Жени охватила паника с самого утра. Вот бы сейчас душевный шарф, - подумала она. – Тогда бы я успокоилась. День Рождения Мира! Что дарить? Что одевать? Тетя только что ушла, но обещала прийти в обед и помочь с нарядом и подарком.
Пока Жени вся в раздумьях носилась по дому, в дверь постучали. Девочка вихрем спустилась вниз и распахнула дверь в надежде, что это Султана передумала уходить. Но на пороге стоял ни кто иной, как Карт. Его шею украшал шоколадный шарф.
- Доброе утро, - поздоровался Карт. – Не разбудил?
Жени стала лихорадочно вспоминать, как же она выглядит. Она в пижаме? Вроде нет. Краем глаза посмотрев на себя, она увидела домашние шорты и топик. Хоть пижаму успела переодеть. Зубы! Я не почистила зубы, - вспомнила она. А что же у меня на голове?
- Доброе утро, - сказала Жени. – Не разбудил. Проходи.
Карт зашел, и девочка, проводив его на веранду, попросила подождать пару минут. Тогда она очень медленно вышла из комнаты, но, как только скрылась из вида Карта, побежала в ванную. Взглянув на себя в зеркало, Жени ужаснулась. Из головы торчали несколько толстых прядок, к щеке приклеилась крошка хлеба. Распустив и снова собрав волосы в более аккуратный хвост, Жени быстро почистила зубы, и, осмотрев себя, пошла на веранду.
Карт стоял у окна и гладил развалившуюся на окне Шапку. Жени поздоровалась с кошкой, и спросила, будет ли Карт что-нибудь пить.
- Нет, спасибо. Я на пару минут, - Шапка начала урчать, довольная подобным вниманием к ее персоне. – Сейчас уже отец придет, и мы отправимся на Змеиный Утес.
- А что вы там будете делать? – Жени подошла и, поздоровавшись с Шапкой, тоже погладила ей спинку.
- Отец охотится на летающих змей и продает их.
- Летающих? – ничто вроде не должно уже было удивлять девочку, но летающих змей она представляла с трудом.
- Есть разновидность змей, которые умеют летать. Они водятся на Змеином Утесе.
- Это далеко?
- Нет, сразу за Песочной Горой.
- Карт, а ты никогда ничего не слышал странного о Песочной Горе? - спросила Жени.
- Кроме того, что она перемещается? – удивился Карт.
- Да, кроме этого.
- Вроде нет. А почему ты спрашиваешь?
- Просто так. – Жени не стала рассказывать другу о книге, на которой эта гора была изображена вместе с большим золотым кольцом.
- Я вообще-то зашел сказать тебе спасибо. Вчера мне было неловко от поведения отца и его желания выставить меня последним трусом.
- У него это все равно не получилось бы, - улыбнулась Жени. – У тебя совсем не трусливая внешность.
- Спасибо, но, рассказ о мыши и твоих родителях меня сильно рассмешил и отвлек, а потом еще и выбранный тобой шарф успокоил. Спасибо огромное! А твой папа, правда, боится мышей?
- Правда.
Карт все так же стоял у окна. Высокий, стройный. Жени находила его очень красивым. Да и не во внешности было дело! В школе, где училась Жени, мальчики были странными. Диапазон их интересов не шел дальше интернета и компьютерных игр. Все время проводя за экраном телефона или компьютера, одногодки Жени не умели общаться. Потому что общались вживую редко. Их всех объединяла какая-то угловатость движений, забитость, стеснительность, и, как самозащита, фальшивая независимость. За этой независимостью, как понимала Жени, скрывался страх показать свое истинное лицо, а не то, которое гордо стояло на аватарке в социальных сетях. Максимум, на что они были способны, это сообщения в чате. Иногда Жени даже казалось, что у того или иного мальчика есть чувство юмора, потому что сообщения, приукрашенные всеми видами смайликов, порой выглядели забавными. Но, стоило ей встретиться лицом к лицу с этими ребятами, и общих тем для разговоров как ни бывало.
Карт же был их полной противоположностью. Его открытый взгляд четко говорил: я такой, какой есть, со своими недостатками и достоинствами. Он умел слушать, потому что ему многое было интересно. Его спортивная фигура и идеальная осанка были далеки от скорчившихся за компьютерами одноклассников Жени с их закругленными спинами и серыми лицами.
Поймав себя на мыслях о том, какой же все-таки красивый Карт, Жени стало неловко, будто мальчик мог прочитать это в ее голове.
- Ты идешь сегодня на день рождения к Миру? – спросил Карт.
- Да.
- Может, за тобой зайти?
- Э-э-э, нет, спасибо, - замялась Жени, - Мир зайдет за мной.
- Ну, тогда увидимся вечером!
Жени проводила Карта, который, повернув к морю, помахал кому-то рукой. Наверное, Заливан уже ждет его, - решила Жени.
Наведя в доме порядок, Жени решила почитать «Кольцо Времени». Но, прочитав почти треть книги, она не узнала ничего нового – только то, о чем рассказывала ей тетя. Про Песочную Гору не было сказано ни слова. Когда Жени услышала, как хлопнула дверь, она поставила книгу на место и вышла в холл. Султана держала в руках вешалку, на которой висело платье невиданной красоты. Оно было ярко-желтым, из тонкой струящейся ткани.
- Что это? – глаза Жени загорелись безумным огнем.
- Это тебе. Купила в соседнем городе. В Азавании есть правила для каждого праздника. На день рождения все женщины и девочки обязаны надевать платья с юбками в пол. Примеришь сразу? – тетя гордо передала Жени платье, словно это была не одежда, а сокровище.
Девочка быстро переоделась и появилась перед Султаной в желтом платье. Оно потрясающе шло Жени. Платье идеально село по фигуре, подчеркнуло тонкую девичью талию и оттенило блеск волос. Юбка, пошитая в несколько слоев, была в пол, спереди чуть короче, а сзади длиннее. Девочка напоминала принцессу из сказки.
- Невероятно, - прошептала Султана. Жени покружилась перед ней. – Ты красавица! А еще ты оденешь вот это, - и тетя подала ей красивые перчатки в тон платью.
- А что же делать с подарком? – спросила Жени, когда снова надела свой домашний наряд.
- Мир собирает ракушки с золотым песком. Может, тебе поискать их на пляже? Еще предостаточно времени, - предложила Султана.
- А как они выглядят? – поинтересовалась Жени. – Эти ракушки.
- Сейчас покажу.
Султана ушла в свою комнату, и, вернувшись, протянула племяннице красивейшую из когда-либо виданных Жени ракушек. Девочка взяла ее в руки. Ракушка была огромная, размером с небольшой арбуз, с острыми выступающими краями. Внутри ракушки сиял золотой песок – мелкие кристаллы неправильной формы.
- А я точно смогу такую найти? – засомневалась девочка. Сколько раз Жени с родителями была на море, она никогда не видела подобной красоты.
- Если очень постараешься, то найдешь. Такие ракушки встречаются в камнях Залива Одинокой Цапли. Можешь сходить туда и поискать.
Жени, согласившись с тетей, быстро переоделась и отправилась к Заливу.
Вот уже несколько часов блуждая вдоль берега, Жени надеялась не столько найти ракушку (она проверила кучу камней), сколько встретить цаплю. Ведь не зря же залив назывался Заливом Одинокой Цапли. Но, ни цапли, ни ракушки на берегу не было. Девочка очень расстроилась – так хотелось порадовать друга хорошим, запоминающимся подарком. Она, не чувствуя усталости, осматривала камни, некоторые по несколько раз, как вдруг ее ослепил тонкий луч света, бьющий откуда-то из-за камней. Жени с силой отодвинула камень, и увидела огромную ракушку. Значительно больше той, которая стояла в комнате Султаны! Жени села и задумалась, как же теперь ее унести? Так как ракушка была большая, то и золотого песка, наверное, в ней было больше, чем обычно. Жени попыталась поднять ракушку. И это у нее получилось, но уже через минуту руки устали и Жени положила ракушку на камни. Не зная, что же делать, девочка села рядом. Время шло, а решения все не было. Жени смотрела на море, на камни, и вдруг увидела спускающуюся на берег фигуру. Присмотревшись, Жени поняла, что это Султана. Тетя подошла к племяннице, ловко ступая по камням.
- Тебя долго не было. И я стала переживать, - сказала Султана. – Ничего себе! Где ты нашла этого монстра? - спросила она, указывая на ракушку.
- Здесь и нашла. Только как его теперь нести?
- Вот это вопрос, - ответила Султана. Она присела на соседний камень, подняв юбку до колен. Было так необычно и так хорошо сидеть, молча, на берегу залива. Даже чайки не мешали тишине, лишь изредка нарушаемой редкими и стеснительными волнами. И Жени, и Султана смотрели вдаль, куда-то за горизонт. Ракушка лежала на камне, огромная и прекрасная. И невероятно тяжелая.
И тут, спустившись по тропинке с холмов, к девушкам подошли братья-фазаны.
- Что это тут за Совет на камнях? – спросил крупный фазан.
Жени обрадовалась старым знакомым и заулыбалась:
- Привет! А вы что, не в Чехии?
- Все собираемся, да никак не соберемся, - ответил мелкий фазан. – Так и что вы тут сидите, грустите?
- У моего друга день рождения. И я хотела подарить ему эту ракушку, - сказала Жени, - но не знаю, как ее принести в кафе «Шах-и-Мат»…
Братья отошли в сторону и стали шушукаться. Потом вернулись, и крупный фазан заявил:
- Мы полетим в кафе и доставим тебе ракушку туда.
- Но ведь вас могут увидеть, - возразила Султана. – Там соберется много людей.
- Мы постараемся быть незамеченными, - ответил мелкий Фазан.
- Ну а если уж нас поймают, то придется полетать… - Добавила крупная птица. - Мы оставим ракушку в кустах за самой дальней беседкой.
- Спасибо! Я не знаю, как вас отблагодарить, - Жени не удержалась и обняла братьев.
- Полегче - полегче, - застеснялись братья, - можешь нас отблагодарить, не так сильно обнимая! А то еще задушишь!
Они легко подхватили ракушку и улетели. А Жени и Султана, не мешкая ни секунды, пошли домой, готовиться к дню рождения.
Жени распустила волосы, подхватив их с одной стороны невидимкой. Кружась перед зеркалом, девочка рассматривала платье. Никогда она не видела такой красоты! Красивая тонкая ткань ярко-желтого цвета словно гипнотизировала, то поднимаясь, то опускаясь мягкими фалдами. И перчатки прекрасно дополняли образ романтической принцессы.
Когда в дверь постучал Мир, Жени уже была полностью готова. Девочка вприпрыжку спустилась вниз и, открыв дверь, кинулась другу на шею:
- С днем рождения!
- Какая же ты красивая! – сделал комплимент Мир. Даже на свой день рождения мальчик предпочел шорты. Только на этот раз они были классические, а майку сменила льняная рубашка.
- Тетя, ты идешь? – спросила Жени.
- Идите, я дождусь Крону, - крикнула в ответ Султана из своей комнаты.
Мир с Жени отправились в кафе. Когда они подошли, девочка сказала:
- Давай на секунду подойдем во-о-он туда, - Жени взяла Мира за руку и повела его к последней беседке. Обойдя ее вокруг, девочка увидела ракушку. Фазаны, к счастью, успели выполнить свое обещание, принесли ракушку и улетели, оставшись незамеченными. Жени подвела Мира к ней и сказала:
- Это твой подарок.
- Это мне? Но это же - самая огромная ракушка с золотым песком, которую я когда-либо видел! – мальчик не без труда поднял ракушку и принялся ее вертеть, восхищаясь и поражаясь. – Где ты ее взяла?
- Тетя рассказала мне, что ты собираешь ракушки с золотым песком, и я пошла к Заливу Одинокой Цапли. Искала-искала, и нашла. Только унести ее никак не могла, такая она огромная.
- Да, она правда огромная, - подтвердил Мир.
- А потом, - продолжила свой рассказ Жени, - я встретила братьев-фазанов, и они предложили мне помощь. Принесли ракушку сюда и спрятали за беседкой.
- Братья-фазаны никогда никому не помогают. Они ненавидят людей. – Мир был очень удивлен.
- Получается, не так уж и ненавидят, - улыбнулась Жени. Она помогла другу ухватить ракушку удобнее, и они направились к пока еще пустому столу, украшенному разными цветами и лентами. Из гостей за столом были только сестры Каса Старшая и Каса младшая. Они поднялись из-за стола, и подошли к Миру. Мальчик положил ракушку на стол.
- С днем рождения! – в один голос сказали они.
- О, какая огромная ракушка, - прошептала восхищенно Малышка Каса.
- Это Жени подарила, - гордо сказал Мир.
- Салют, наверное, будет классный! – Каса младшая внимательно рассматривала ракушку.
- А это наш подарок, - старшая сестра вручила огромную коробку. – Думаю, не хуже ракушки.
- Спасибо, потом посмотрю, - сказал Мир, и поставил коробку рядом со столом.
Тут начали появляться гости. Все девочки и женщины были одеты в вечерние платья с юбками в пол. Обязательным аксессуаром у каждой гостьи были перчатки. Каса Младшая все время старалась находиться рядом с Жени, периодически держа ее за руку. Когда пришел Карт, он с восхищением посмотрел на Жени и не удержался от комплимента.
- Я тоже такой красивой буду, когда вырасту, и куплю себе такие же красивые перчатки! - сказала Малышка Каса.
- Малышка Каса, ты уже красивее всех, - еле заметно подмигнув Жени, по-доброму улыбнулся Карт.
Спустя некоторое время пришли родители Мира, Султана, Катана и Сим, родители сестер Кас. Каждый гость считал своим долгом повертеть новую ракушку в руках, охая и ахая. Нашах начал выносить блюда и лимонад. Все сели за стол. Самыми вкусными Жени показались жареные на огне рыбные блюда и салаты. Один за другим гости говорили тосты, желая Миру «такого же большого счастья, как эта ракушка», «верных друзей» и многое другое. Было по-домашнему уютно и очень весело. Мир распаковал все подарки. Родители подарили ему часы-фотоаппарат, объяснив это тем, что Мир любит фотографировать и не любит бесцельно тратить время. Теперь он мог снимать в любой момент, ведь часы можно было носить, не снимая. Карт подарил имениннику ручку-перо, стирающую при необходимости то, что может принести вред хозяину этой ручки. Сестры подарили ему большой глобус, в котором моря и океаны были сделаны из какого-то странного материала, похожего на синее упругое желе. Наевшись до отвала, дети решили немного пройтись и сквозь Оливковую рощу вышли на холмы.
- Отец сегодня поймал три летучих змеи! – похвастался Карт.
- Классно! – с небольшой завистью в голосе сказал Мир.
- Кстати, Жени, он рассказал мне кое-что интересное о Песочной Горе, - обратился Карт к Жени.
- А причем здесь Песочная Гора? Ведь праздник уже прошел, а следующий до-о-олго еще ждать, - спросила Каса Младшая. На ней было красивое бежевое платье, подол которого украшали кружева. В этом платье девочка казалась куколкой. А хвостики на этот раз были украшены ленточками цвета кофе с молоком.
- Жени недавно спрашивала меня о Песочной Горе, - признался Карт.
- А почему именно о горе? – прищуриваясь, поинтересовалась Каса Старшая.
Жени помолчала, рассуждая, стоит ли посвящать всю их небольшую компанию в свои мысли, и, наконец, решилась:
- Вы все знаете о пропавшем муже Султаны, Мигуре.
Дети закивали.
- Он пропал около Песочной Горы. Во всяком случае, его велосипед лежал там, у ее подножия.
Все снова закивали. Наверняка, все в Азавании знали до малейшей подробности детали того дня. Жени продолжила свой рассказ:
- Недавно тетя рассказала мне о Кольце Времени.
На этот раз никто не кивнул. Неужели они ничего не знали об этом? Так и оказалось - никто из присутствующих никогда не слышал о Кольце. Жени рассказала друзьям то, что услышала от Султаны – о времени, о том, как дым, то поднимается вверх, то как вода, падает вниз.
- И какая связь? – спросила Каса Старшая. Она скрестила руки на груди и поджала губы.
- В доме я нашла книгу, которая так и называется – «Кольцо Времени», - принялась рассказывать Жени. - И на обложке этой книги нарисованы два предмета – кольцо огромного размера и гора, в точности похожая на Песочную Гору, - Жени замолчала и стала ждать реакции своих друзей.
- Но Песочная Гора выглядит как обычная гора, - нарушила молчание Каса Старшая.
- Ничего она не обычная! – сказала ее сестра. – Она – песочная!
- Мне кажется, что и правда есть какая-то связь между исчезновением Мигура и Горой, - уверенно заявил Карт. – А если Жени говорит, что на обложке книги нарисована именно Песочная Гора, то и Кольцо времени как-то связано со всей этой историей.
- А ты можешь нам завтра показать эту книгу? - спросила Каса Старшая. То ли она не совсем доверяла Жени, то ли правда заинтересовалась.
- Конечно, могу. Карт, а что ты узнал о Песочной Горе? – спросила Жени.
- Когда мы ловили змей на Змеином Утесе, - сказал Карт, - я спросил отца о Песочной Горе. Он удивился моему вопросу, и сказал, что ничего удивительного, кроме ее перемещений, в ней нет. Но потом, уже через несколько часов, он вдруг снова вспомнил о ней. И вот что рассказал. Однажды жители Азавании увидели вдали дым. Первое, что пришло им в голову – пожар, которой начался из-за бегущего огня. Многие побросали свои дела и помчались к источнику дыма, который вывел их к Песочной горе. Подойдя ближе, все решили, что дым поднимается из самого центра горы. Неужели, эта старая, добрая и обычная гора – опасный вулкан, - перепугались тогда они еще больше. Но вблизи оказалось, что дым струится прямо из земли, из образовавшейся в ней широкой и глубокой трещины. Но не успели люди тогда опомниться, как дым перестал идти, и трещина исчезла. Конечно, спустя какое-то время все забыли об этом происшествии. Вот так, - закончил свой рассказ Карт.
- А я об этом никогда не слышал, - сказал Мир.
- И я, - в один голос сказали сестры.
- Но какая связь с той книгой о Кольце времени? – спросила Каса Старшая.
- Вроде никакой, - ответила Жени.
Тут из зарослей Оливковой рощи появилась голова Варнавы в рыжей шапке. Видимо, кошке среди большого количества гостей уютнее и безопаснее было на голове своего хозяина – оттуда она могла все видеть, не будучи пойманной гостями. Отец Мира с издевкой в голосе поинтересовался, у кого же все-таки сегодня день рождения? И если все-таки у Мира, сказал Варнава, то не хотел бы именинник вернуться за стол. Уже и, правда, темнело. Дети пришли в кафе и с новой силой набросились на оставшиеся несъеденными закуски, десерты и лимонад. Снова послышались тосты и звон бокалов. За разговорами наступила ночь.
- Так, ну что, самое время попробовать новую ракушку Мира? – спросил Варнава. Шапка все еще находилась у него на голове, но при слове «ракушка» фыркнула и, спрыгнув, исчезла в кустах. Все остальные радостно заулюлюкали и зааплодировали. Пришел Нашах и дал Варнаве коробку с длинными, похожими на охотничьи, спичками. Все стали группкой, а Варнава поставил ракушку на каменный пол перед входом в кафе. Затем он, перемешав песок каким-то только ему известным способом, зажег спичку и поднес ее к центру ракушки – туда, где поблескивал золотистый песок. Что-то внутри ракушки зашипело, загорелось – и в небо полетели яркие пятна огня. Достигнув высоты, эти пятна стали распадаться на миллионы ярких, красочных звезд. Фейерверк, - осенило Жени. Ракушка оказалась не просто красивым предметом, она оказалась фейерверком, взрывающим ночное небо своей красотой. Фейерверк длился долго, не меньше получаса, меняя цвета в небе от золотого до розового и зеленого. Самый последний залп оказался особенно красивым и ярким. Это было слово «Мир», написанное огромными буквами на ночном небе. И когда фейерверк, наконец-то, стих, все закричали: «С днем рождения!». Лицо Мира сияло. Мальчик стал всех обнимать и громко смеяться. Тут Нашах вытащил, чуть не падая, огромную колонку на треноге, которую Жени видела на празднике Дня Песочной Горы. Потом хозяин кафе исчез внутри здания, и спустя пару минут из динамика полилась музыка. Играли и популярные хиты, и совсем неизвестные Жени. Все начали танцевать, и даже вышедшая из кустов Шапка пару раз повиляла хвостом, стоя на задних лапках. Карт все время танцевал рядом с Жени, чем, казалось, вызывал жуткое недовольство Касы Старшей. Жени в глубине души было неприятно оттого, что Каса Старшая грустит, видя Карта в обществе другой девочки, да еще появившейся так неожиданно. Но в то же время Жени видела, что нравится Карту, и наслаждалась этим мгновением, сияя, как самая яркая звездочка неба. Ее платье красиво развевалось при малейшем движении или дуновении ветерка. А руки в длинных перчатках казались изящнее, чем обычно.
Натанцевавшись, Жени и Султана еле дошли до дома. Они обе облокотились на Мира, который хоть тоже был без сил, все же крепко поддерживал уставших девушек. Варнава шел позади них с Кроной. Остальные разошлись чуть раньше.
- Как тебе твой день рождения? – спросила Крона у сына.
- Мне очень понравилось, - ответил Мир.
- Было круто, - добавила Жени.
Дома Жени, только коснувшись подушки, заснула. И ей снилось, как она летает с Картом в облаках. Сначала их двоих держали фазаны, споря о том, нравится ли Жени Карту. Потом фазаны исчезли из сна, и оказалось, что девочка и мальчик летают сами по себе. Затем ей приснилось, как они танцуют в каком-то неизвестном месте, похожем на заброшенное, но когда-то красивое здание кафе, с колоннами и террасами. На спящем лице девочки блуждала улыбка.
Глава 8
Музыкальное дерево
Утро Жени началось с громкого и настойчивого стука в дверь. Было еще очень рано, солнце только-только поднималось над горизонтом. Султана, по-видимому, крепко спала, потому что стук продолжался и продолжался. Жени нехотя встала и спустилась в холл. Утренним гостем оказался Варнава. Он, не спрашивая, зашел в дом (скорее даже протиснулся – из-за узкого для его плеч проема двери) и сказал:
- Привет, ребенок. Срочно буди Султану.
- Что-то случилось? – Не удержалась Жени.
- Да, случилось. Скажи Султане, мы ждем ее. – Варнава развернулся и пошел по тропинке, пригибаясь от ветвей дуба.
Жени, прикрыв входную дверь, побежала в комнату к тете и разбудила ее. Сказав, что Варнава не объяснил причину столь раннего визита, Жени спросила:
- А можно мне с тобой, тетя?
Султана замерла на несколько секунд, и, подумав, сказала:
- Можно. Только собраться ты должна за секунду.
Когда девушки вышли, то сразу заметили группу людей, стоящую недалеко от их дома. Среди всех возвышались две головы – Варнавы и председателя совета Бигуса; там же были Крона, доктор Катана с мужем, Луренс с раскрасневшимся лицом и даже Заливан. Когда девушки подошли к ним, Заливан пробурчал:
- Обязательно тащить с собой детей…
Султана с пренебрежением посмотрела на него, но от ответа воздержалась. Сначала направившись к морю, компания на холмах повернула в сторону Западного Круга. Не доходя до пещеры дракона Мудры, они остановились около огромного дерева, которое запомнилось Жени в их первую с тетей прогулку по холмам. Девочка вспомнила, как, прислонившись к стволу головой, она услышала удивительную музыку, с приятной слуху мелодией. Странным было то, что теперь листва на ветвях оказалась пожухшей; листья висели вниз, как брошенные неаккуратным человеком вещи. Заливан и доктор Катана, прикоснулись к стволу дерева головами, и замерли на несколько секунд, видимо пытаясь расслышать музыку. Однако дерево молчало, лишь шелест листьев создавал ощущение, что дерево не смолкло совсем.
- Плохо дело, - сказала Катана.
- Непонятно, что могло повлиять на него? – Заливан поскреб ногтем по коре, затем помял в руках пожухший листок.
- Может, объявился новый бегущий огонь, и обжег листву? – предположил Сим, муж Катаны. Даже в это раннее утро его шею украшал виртуозно завязанный шарфик.
- Сим, бегущие огни никогда не поднимаются на такую высоту, поэтому они не могут обжечь листья, - ответила ему его жена, доктор Катана.
- Сильный ветер? – предположила Крона.
- Ночью не было ветра, - сказал Заливан. – У меня была бессонница, и я всю ночь провел на веранде, читая книгу.
- Может, цунами? Большая морская волна легко могла повредить дерево, – Луренс все сильней прижимал свое красное ухо к стволу дерева.
- Может, - согласилась Султана, - но тогда земля вокруг была бы мокрой.
Так еще продолжалось с полчаса, пока все выдвинутые гипотезы не были отвергнуты. Тогда все разошлись по домам, договорившись собраться в обед у родителей Мира и продолжить дискуссии о печальном состоянии Музыкального дерева.
Дома Султана стала готовить завтрак, а Жени, помогая ей, спросила:
- Тетя, а что это за дерево? Которое все сегодня обсуждали?
- Это Музыкальное дерево, - сказала Султана. - От всех остальных оно отличается тем, что у него есть душа, которая любит и даже создает музыку. И дарит эту музыку тем, кого считает достойными, - разбивая яйца и выливая их на сковородку, сказала Султана.
- Я слышала музыку в нашу первую прогулку, - неуверенно сказала Жени. – Значит, я – достойная?
- Да, и это редкость. Особенно для детей, но не потому, что оно считает детей недостойными, нет. Музыкальное дерево редко дарит музыку детям, потому что дети не умеют ее ценить.
- А почему мне оно подарило эту музыку? – немного по-детски спросила Жени. – Ведь у меня нет ни слуха, ни голоса.
- Значит, дереву понравилась твоя душа, - Султана раскладывала яичницу по тарелкам.
Уже почти закончив завтрак, Жени вдруг сказала:
- Я вспомнила! У нас же есть книга о музыкальном дереве! – Жени побежала в гостиную, и вернулась с книгой в руках. – Здесь, наверное, должен быть ответ.
- Я читала все эти книги, - грустно сказала Султана. – Но, к сожалению, ответа в них нет.
Тетя, убрав со стола, ушла в свою комнату. А Жени решила прочитать книгу под названием «Музыкальное дерево». Страницу за страницей девочка перелистывала, но ответа все не было. Данные, данные, данные – столько-то живут, такой-то объем ствола, такая-то структура листьев. И только в самом конце была легенда, заинтересовавшая Жени. В ней описывался случай, когда одно Музыкальное дерево служило домом для белки. Белка носилась по его ветвям, прятала орешки в листве, и – слушала музыку. Белка со временем даже научилась танцевать. Вот так: стояла на ветках, прикрытая листьями от любопытных взглядов, а когда начиналась музыка, белка выплясывала, словно балерина в театре. Но однажды белка не вернулась с поисков еды. Прошло несколько дней, а ее все не было. И тогда дерево стало желтеть. Листик за листиком, ветка за веткой становились совершенно безжизненными. Белка так и не появлялась, а дерево умирало. Оно никак не могло теперь существовать в одиночестве, без глупой, прыгающей с ветки на ветку белки, скука и грусть съедала Музыкальное дерево, уничтожая изнутри. Спустя неделю появилась белка. Где она находилась это время, описано в истории не было. Но дерево к этому моменту уже было мертвым, сбросив последние, скрючившиеся и потемневшие листья.
Жени, прочитав рассказ, подумала о том, что на их Музыкальном Дереве никто не жил. Дерево не могло по кому-то скучать. Но, почему же, тогда оно пропало? Султана говорила, что у Музыкального дерева есть душа. Значит, решила Жени, с его душой что-то не в порядке. Девочка решила не рассказывать тете об истории, описанной в книге, боясь показаться глупой – ведь она приняла легенду за чистую монету. Мы соберем альтернативный Совет, решила Жени и побежала к Миру. Совет Детей, а не взрослых.
Спустя час в Оливковой Роще собрались Жени, Мир, сестры Касы и Карт. Дети, желая помочь Музыкальному дереву и Азавании, собрались и теперь сидели кто где: кто на стволе лежащей ветки, кто прямо на траве, кто на камне.
- Мы вас здесь собрали по очень важному поводу, - очень официально начал Мир. – Как вы знаете, сегодня случилось ужасное – Музыкальное Дерево завяло. – Все закивали, и Мир продолжил. – Взрослые не знают пока причину этого страшного явления. Варианты с бегущим огнем, ветром или штормом были сразу отвергнуты по причине их… - Тут, судя по всему, Мир забыл слово, которое хотел сказать. – Были просто отвергнуты, - укоротил он свое выступление. Свет Жени, - обратился мальчик к подруге по форме, принятой на Совете. Все остальные хором закричали «Фу-у-у-у», и Карт сказал:
- Мир, давай без лишних сложностей. Никаких «свет Жени» или «славный день». Мы же не играем в Совет, а пытаемся спасти Музыкальное дерево.
- Ладно, - согласился Мир. - Жени хотела бы рассказать вам свою версию случившегося.
Жени достала книгу, открыла ее в том месте, где начиналась история про Белку, и зачитала ее вслух.
- Как видите, в легенде, описанной в книге, Музыкальное Дерево испортилось так же внезапно, как и наше в Азавании, - заключила Жени. – Только в легенде оно не смогло жить без белки. Когда белка исчезла, д6ерево стало пропадать, сбрасывать листья.
- А куда же исчезла наша, азаванская белка? – нежным голоском спросила Каса Младшая. Старшая сестра ткнула ее локтем и зашипела, а Карт, Мир и Жени прыснули от смеха.
- В том-то и дело, малышка Каса, - сказала Жени, - что у нас дерево не дружило ни с кем. И белка на нем не жила. Но то, что оно вянет, скорее всего, означает, что оно скучает. Ему одиноко. Вот представьте, стоит себе дерево – одно на холмах. День и ночь, даже полюбоваться нечем, музыку сыграть некому. Мы все редко показываемся около него, животных никаких рядом не водится.
- Мне кажется, это предположение нужно рассмотреть, - сказал Карт. – И проверить. Если оно верное, мы поможем дереву.
- А как мы его проверим? – спросила Каса Старшая.
- Судя по всему, нам нужна белка, - ответил Карт.За Змеиным Утесом есть спуск. Он ведет в небольшой сосновый бор, который называется «Беличья Нора». Там много белок, просто невероятно много. – Карт указал рукой в сторону Песочной Горы.
- Да, я был там как-то однажды с мамой, - вспомнил Мир. – Но это далеко. Даже не знаю, часа полтора на велике пиликать.
- Придется, значит, как ты говоришь, пиликать, - сказал Карт. - Предлагаю завтра рано утром встретиться около дома Жени, и отправиться с «Беличью Нору». Привезти белку и поселить ее на Музыкальном дереве, – Карт осмотрел всех детей, ожидая согласия. Все кивнули, кроме Жени.
- Я, к сожалению, не смогу поехать, - загрустила девочка.
- Почему? – удивился Карт решению Жени.
- У меня нет велосипеда.
- У Султаны есть велосипед, я точно знаю, - возразил Карт.
- Это велик Мигура, - объяснил Мир. – Султана уже один раз чуть так поругала Жени, когда узнала, что она на велике Мигура каталась.
- Не проблема, я возьму велосипед у отца, - уверенно заявил Карт.
Все, полные решимости помочь Музыкальному Дереву, разошлись по домам. Встретиться договорились в шесть утра, на рассвете, у дома Султаны. Жени предложила после собрания пойти поплавать, но у всех друзей до одного оказалась уйма неотложных дел. Тогда девочка, вернувшись домой, переоделась и в одиночестве отправилась на пляж.
На море была идеальная погода: мягкое солнце, полный штиль – и, как обычно, никого. Где-то в самом конце пляжа промелькнула Шапка, не заметив Жени. Кошка погналась за одной из чаек и исчезла за каменным выступом. Жени расстелила полотенце и завалилась на него, радуясь еле слышному шуму набегающих волн и крику чаек. Когда солнце начало припекать, Жени встала, потянулась и пошла на пирс. Собираясь прыгнуть в морскую воду, Жени приготовилась, вытянула руки вперед и… замерла. Прямо перед ней на поверхности воды находилось нечто странное. Что-то темно-серое, похожее на силуэт девушки, скользило по морю. «Ужас, - у Жени даже мурашки побежали от страха, - это привидение». Она начала пятиться по пирсу, стараясь оказаться незамеченной. И снова замерла: силуэт задвигался в такт неслышимой для девочки музыке. Это было похоже на бальный танец – словно высокая стройная девушка в платье с пышной, летящей юбкой кружится по паркету на балу в каком-то невидимом замке, под неслышимую музыку. Точнее, не девушка, а ее тень. Было так красиво, что Жени, переборов страх, подошла к краю пирса и присела, свесив ноги в воду. Тень кружилась, поднимая руки вверх и снова опуская их. Ее танец завораживал. Как на носочках по полу, она двигалась по зеркальной глади воды. Видимо, привыкнув к сидящей на пирсе девочке, тень приближалась все ближе, и ближе, как вдруг плеча девочки что-то коснулось. Она, вскрикнув, резко обернулась – это была Султана.
- Тетя, ты что, хочешь, чтобы я поседела от страха?
- Прости, крошка, я не хотела тебя пугать! – Султана присела рядом с племянницей, свесив ноги с пирса. Тетя поболтала ногами в теплой прозрачной воде.
- А как ты так тихо подошла? Тут все доски от старости скрипят! – удивилась Жени.
- Это одно из моих достоинств – я могу быть очень громкой, - Султана подмигнула племяннице, видимо, намекая на тот случай, когда она накричала на Жени за взятый без спроса велосипед. – А могу быть очень тихой. Красиво, правда? – спросила она, кивая в сторону пляшущей тени.
- Потрясающе красиво. А кто это? Это привидение? – с легкой дрожью в голосе спросила Жени.
- Нет, что ты, - улыбнулась Султана. – Приведений не существует, крошка. Это Тень. В Азавании мы называем ее Тень-Красотень, - пожимая плечами, объяснила она.
- Она просто танцует, и все? – поинтересовалась Жени.
- Тебе недостаточно? – Султана округлила глаза, удивляясь вопросу девочки. – Это, мне кажется, одно из самых восхитительных зрелищ в мире. Ты видела когда-либо что-то подобное?
- Нет, не видела.
Девушки замолчали, наслаждаясь красотой танцующей Тени. Серый силуэт еле-еле касался воды, выполняя сложные танцевальные па. Когда Тень-Красотень умчалась в сторону горизонта, Жени с Султаной встали и пошли домой. По пути домой Жени спросила:
- Тетя, завтра мы с друзьями хотим отправиться в «Беличью Нору».
- Зачем?
- К сожалению, я пока не могу тебе этого сказать, - пожала плечами Жени.
- Но хотя бы можешь сказать, с кем ты туда собралась? – то ли в шутку, то ли серьезно спросила Султана.
- Мир, Карт и сестры Касы. Поедем туда на велосипедах. Мне Карт даст велосипед отца, - поспешно добавила Жени, опасаясь реакции тети.
Султана хмыкнула недовольно, наверное, представив Заливана, и заявила:
- Нет, ни в коем случае, - у Жени сердце замерло. Она очень хотела увидеть белок. – На велосипеде Заливана ты туда не поедешь. Ты возьмешь велосипед моего мужа. – Султана обняла племянницу за плечи и улыбнулась.
Жени несколько раз проговорила «спасибо», не веря своему счастью. Белки, я еду к вам, - пошутила про себя Жени.
Будильник девочка поставила на пять часов утра, но проснулась, когда пяти еще не было. Она быстро собралась, подняла волосы в высокий конский хвост, накинула легкую куртку и вышла из дома. Солнце вот-вот должно было выглянуть из-за холмов. Все вокруг светилось синим цветом, как часто бывает на рассвете. Жени посмотрела на часы. До встречи с друзьями оставалось еще полчаса. Девочка, оставив велосипед у дороги, ведущей к их дому, побежала на море. Ей очень хотелось встретить рассвет. А еще – увидеть Тень.
Жени спустилась на пирс и стала зачарованно смотреть на лениво выкатывающееся из-за холмов солнце. И тут, словно ниоткуда, появилась Тень-Красотень, будто она поджидала девочку где-то неподалеку. Солнце, выглянув почти наполовину, теперь пряталось за горизонтом. Тень стала выплясывать, а за ее спиной поднимался оранжевый диск утреннего солнца. Душа Жени ликовала от такой красоты. Понимая, что она просто может лопнуть от восторга, если будет просто сидеть, девочка стала повторять движения за Тенью. Сначала ей было непросто это сделать, но через несколько минут Жени можно было бы назвать «тенью тени», настолько точно она копировала танцевальные па серебристого силуэта. А Тень-Красотень приближалась к Жени все ближе и ближе, настолько, что уже можно было коснуться ее вытянутой рукой. Танцуя, девочка услышала крик:
- Жени-Ии!
Тень в мгновение унеслась прочь, а Жени увидела Карта, стоящего на холме возле каменной лестницы.
- Иду! – крикнула она.
Девочка взбежала по лестнице к дому, и, пожелав всем собравшимся доброго утра, села на велосипед Мигура.
- Мне тетя разрешила взять его, - гордо заявила она. – А велосипед Заливана давай пока оставим здесь, во дворе, - предложила она Карту.
- В путь! – сказал Карт, припарковав велосипед своего отца с боковой стороны дома. И друзья отправились по холмам вдоль моря. Впереди на черном блестящем велосипеде поехал Карт, за ним Каса Старшая (Малышка Каса ехала с ней на заднем сидении), за ними Жени на горном велосипеде Мигура, и замыкал утренний караван в самом конце Мир. Мальчик был такой сонный, казалось, он спит на ходу.
На Роднике Правды дети сделали остановку, и попили ледяной воды. Когда Мир и сестры пошли к велосипедам, Карт сказал:
- Я видел, как ты танцевала с Тенью. Это было очень красиво.
Жени сказала «спасибо» и, чтобы скрыть смущение, стала умываться холодной водой. Затем они присоединились к друзьям и поехали дальше. Проезжая мимо Песочной Горы, Жени внимательно ее рассмотрела, в надежде увидеть что-то, хоть отдаленно намекающее на Кольцо времени. Ей показалось, что и все ее спутники изучали гору. Через некоторое время дети проехали Змеиный Утес. Летающих змей на нем сейчас не было, что искренне обрадовало Жени, боящейся змей больше всего на свете. Спуск с Утеса был довольно крут, и дети решили спуститься пешком, оставив велосипеды здесь. Тропинка вела вниз и, вильнув вправо от очередного холма - в сосновый бор. Здесь было очень красиво, прохладно, тихо. И пахло хвоей. Высокие стройные сосны так близко росли друг к другу, что их кроны касались друг друга. Из-за недостатка солнечного света трава здесь не росла, и дети шли по мягкому ковру из сосновых иголок.
- А где же белочки? – спросила Малышка Каса. Этим вопросом задавались и все остальные.
Дети, молча, шли между соснами, и вдруг на голову Миру упала шишка. Мир потер лоб, и все посмотрели вверх. Почти из-за каждой ветки выглядывали либо хорошенькая серо-рыжая головка, либо пушистый закрученный хвост. Маленькие глазки-бусинки внимательно следили за непрошеными гостями. Ох, сколько же тут было белок! Тысячи, - подумала Жени. Белки стали прыгать с ветки на ветку, и в глазах у девочки зарябило.
- И как мы поймаем белочку? – в очередной раз опередила всех своим вопросом Каса Младшая.
- Я взял орехи, используем их как приманку. - Карт достал пакетик и высыпал на ладонь несколько поджаренных орешков. Он вытянул руку вперед, присев на корточки, но ни одна белка и близко не подошла к мальчику. Зверьки сидели на ветках и с удивлением смотрели на гостей. Тогда Карт рассыпал орехи на землю и жестом попросил друзей отодвинуться в сторону. Белки по одной стали спускаться стрелой по стволам и хватать орешки, но, как только Карт приближался к ним, они разбегались в разные стороны, как стаи пугливых рыбок в море.
- Еще насыпь, - попросил Мир и взял у Жени ее куртку. Карт рассыпал горсточку орешков и отошел. Рыжая белка устремилась к кучке, а Мир за долю секунды кинул куртку Жени прямо на белку. В этот же момент Карт, понявший, в чем замысел Мира, подлетел к куртке и схватил ее вместе с брыкающейся внутри белкой.
- Дело сделано! – гордо сказал он.
Жени до ужаса было жаль белку. Жалость читалась и в глазах Касы Младшей. Но – делать нечего. Музыкальное дерево нужно было спасать.
- Эй, осторожнее с белочкой, - пригрозила Каса Младшая и помахала перед лицом Карта своим указательным пальчиком.
- Все нормально, - успокоил ее Карт, улыбаясь.
Остальные белки, переживая за свою подругу, носились как сумасшедшие, прыгая с ветки на ветки. Жени показалось, что если бы только они могли кричать, то стоял бы такой ор и гомон! Дети вернулись к велосипедам.
- Белка не задохнется в куртке? – спросила Каса Старшая.
- У Жени в куртке вставки из сетки, поэтому воздуха в ней предостаточно, - сказал Мир. – Но все равно, давайте поедем быстрее.
Дети помчались на велосипедах в сторону дома. Карт показывал настоящий профессионализм, всю дорогу держа руль одной рукой, потому что другой поддерживал куртку с сидящим в ней маленьким перепуганным зверьком. Спустя час дети оказались на опушке возле Музыкального Дерева. Карт раскрыл куртку, и тут белка, вместо того, чтобы прыгнуть на поникшие ветви дерева, бросилась прямо в руки Касы Младшей. Девочка, ничуть не испугавшись, нежно прижала белку к себе и погладила. Черные глаза маленького зверька были полны слез.
- Она дрожит от страха. Бедненькая, - пожалела белку Малышка Каса.
- Посади ее на любую ветку, - сказал Карт.
Каса Младшая, все еще поглаживая белку, подошла к дереву и протянула руки к ветвям. Белка не шелохнулась. Она так и сидела на руках у девочки, даже и не думая никуда уходить.
- Ну, давай же, белочка, нам необходима твоя помощь. Дереву нужен друг, иначе оно умрет, - прошептала Малышка Каса, и белка, громко вздохнув, прыгнула на дерево. С явным недовольством на мордочке она поднялась вверх и затерялась в листве.
- Вот и все, завтра утром встречаемся здесь и проверяем, выздоровело ли дерево, - предложил Карт. Все кивнули, а Каса Младшая продолжала с надеждой вглядываться в листья, пытаясь увидеть маленького беззащитного зверька.
- Я хочу, чтобы белочка была моя подружка, а не дерева! – сказала она и расплакалась. Каса Старшая и Жени стали ее успокаивать, а Мир и Карт засмеялись. Жени бросила на мальчиков суровый взгляд, и они замолчали.
Позже, когда дети проезжали спуск к морю, Жени со всеми попрощалась и, оставив велосипед наверху, снова пошла на пирс в надежде встретить Тень-Красотень. Скинув кроссовки, девочка опустила ноги в прохладную воду. Просто блаженство, - подумала она. И тут же недалеко появилась Тень-Красотень. Силуэт девушки, не раздумывая, почти вплотную приблизился к Жени и принялся плясать. Жени, не вставая, двигала ногами и руками, будто танцуя, периодически хлопая в ладоши. Тень все быстрее кружила по воде, а иногда она поднималась и танцевала на пирсе.
- Все, извини, мне нужно идти, - сказала Жени. – Тетя, наверное, уже ждет. Но завтра я снова приду.
Девочка встала рядом с танцующей тенью, которая оказалась выше Жени. Сделав пару незамысловатых па, чтобы поддержать Тень-Красотень, Жени пошла к велосипеду. Дойдя до каменной лестницы, девочка оглянулась и увидела удаляющийся по воде силуэт Тени.
На следующий день компания снова была в сборе. Все вместе на велосипедах они отправились к Музыкальному Дереву, уверенные в том, что Дерево выздоровело и, как и прежде, зеленеет в лучах солнца. Однако детей ждало разочарование – дереву стало еще хуже. Многие листья за ночь осыпались, и некоторые ветки почти полностью оголились. Жени прислонилась к стволу и замерла, но музыку слышно не было.
- Может, белочка убежала домой? – поинтересовалась Каса Младшая. Она снова была готова расплакаться, переживая из-за отсутствия белки. Но, как только она это сказала, откуда-то сверху на нее прыгнул рыжий комочек.
- Белочка! – радостно закричала Малышка Каса. Остальные дети ее радости, к сожалению, не разделяли. Их лица были грустными, плечи поникли. Некоторое время все молчали, оплакивая последние зеленые листья Музыкального дерева.
- Простите меня, - сказала Жени. – Столько хлопот! Мое предположение оказалось неверным, дереву не нужен друг.
Белка, как приклеенная, сидела на плече у Малышки Касы и вертела своей хорошенькой мордочкой в разные стороны. Кисточки на беличьих ушах касались лица Малышки Касы, и девочке было щекотно.
- Ты ни в чем не виновата, - попытался успокоить Карт Жени. – Мы должны были попробовать спасти дерево. Лучше так, чем вообще ничего не делать и сидеть, сложа руки.
- Придется отвезти белку назад, - тихо сказала Каса Старшая.
- Нет! – испуганно закричала ее младшая сестра. А белка спустилась девочке за шиворот майки и замерла где-то на уровне живота.
- Мы должны, - вздохнул Карт. – Там ее дом и семья.
Как бы не хныкала и сопротивлялась Малышка Каса, дети отправились в «Беличью Нору». На этот раз путь показался им более долгим и утомительным, чем накануне. Скорее всего, сказывалось плохое настроение. Каса Младшая так вообще напоминала бомбу замедленного действия, готовую взорваться слезами в любой момент. Белка сидела у девочки за пазухой, щекотно дотрагиваясь мокрым носом до живота Малышки Касы. Припарковавшись на Змеином Утесе, дети спустились по тропинке в сосновый бор.
- Выпускай, - приказал Карт Касе Младшей. – Белочку ждут сестрички, она по ним соскучилась, - попытался он успокоить девочку.
Каса Младшая приподняла майку, а второй рукой аккуратно вытащила белку.
- Все, ты снова дома, - с грустью сказала девочка. Белка прыгнула на соседний ствол и стрелой поднялась вверх. Дети медленно побрели к велосипедам. У Малышки Касы по щекам потекли редкие, но горькие слезы. Всего за один день она привыкла к белочке, к ее чудесным кисточкам на ушах и черным глазкам-бусинкам. Понимая, как их подруге грустно от расставания, взрослые дети молчали. Жени с тревогой смотрела на Касу Младшую, а Мир задевал ногой сухие сосновые иголки, оставляя после себя длинные следы. Уже на тропинке, ведущей к Утесу, обгоняя всех, пронеслась белка, прыгнув прямо на голову к Касе Младшей. Потом по по шее девочки спустилась вниз, снова спрятавшись под майкой девочки. Все замерли, а Малышка Каса радостно и гордо сказала:
- Белочка хочет идти со мной! – и, не дожидаясь ответа взрослых детей, поднялась на Змеиный Утес быстрее всех и села на заднее сидение велосипеда. Одной рукой она держалась за сидение сестры, а другой поддерживала майку снизу, чтобы белка не вывалилась. На ее лице читалась решительность человека, не требующего возражений и уверенного в своей правоте. Дети переглянулись, и, ничего не сказав, отправились домой.
- Так что же все-таки с деревом? – крутя педали, спросила Жени. Они проезжали Родник Правды.
- Если взрослые не знают, то мы точно не поймем, - сказала Каса Старшая.
- Может, не все белки подходят Музыкальному Дереву? Например, некрасивые ему жутко не нравятся, – даже не веря самому себе, предположил Мир.
- Моя Белка красивая! – обиделась Малышка Каса.
- А действительно, почему дерево из легенды грустило по белке? – спросил Карт скорее риторически. - Что особенного в ней было?
В голове Жени пронеслась мысль, словно мелькнула молния. Так бывает, когда взрослые люди говорят – «пришло озарение».
- Я поняла! Я поняла! – девочка резко нажала на тормоз, и едущий сзади Мир чуть не врезался в нее. – ТА белка танцевала! Дереву нужен был кто-то, кому бы его музыка приносила пользу! А что делаем мы, когда нам нравится какая-нибудь песня? Танцуем!
Все удивленно смотрели на Жени. Молчание означало только одно – все дети с ней были согласны.
- И еще – я знаю, кому понравится Музыкальное Дерево! За мной! – громко закричала Жени, и на бешеной скорости помчалась по холмам. Все кинулись ее догонять. Остановилась Жени уже почти у дома, там, где начиналась каменная лестница, ведущая к морю. Девочка бросила велосипед и побежала вниз. Вся компания отправилась за ней. Жени подошла к краю пирса и стала пристально вглядываться в синюю воду. Через несколько секунд где-то на горизонте появилась Тень-Красотень; пританцовывая, она приближалась к берегу.
- Танцуйте, как Тень! – попросила Жени. – Повторяйте ее движения в точности!
Сестры стали танцевать; даже белочка вылезла из майки и взгромоздилась на голове у младшей сестры, виляя хвостом в разные стороны. Мальчики были недовольны, что их заставили танцевать, и вяло дрыгали руками. Тень приблизилась и поднялась на пирс, еле касаясь своими носочками деревянных досок. Жени первая, не прекращая двигаться, а за ней ее друзья, включая танцующую на голове Малышки Касы белку, стали двигаться в сторону лестницы и наверх, к Музыкальному Дереву. Тень следовала за ними. Когда дети танцующей вереницей приблизились к Музыкальному Дереву, Тень-Красотень замерла. Она словно превратилась в статую. Сердце Жени учащенно билось. Затем тень облетела дерево по кругу, то приближаясь к его стволу, то отстраняясь. И вдруг начала танцевать так, как будто ей поменяли батарейку. Она взлетала до верхушки листьев, покружилась там, потом потерялась среди веток. Силуэт ее юбки с удвоенной силой развевался по ветру. Дети, сначала молчавшие, пораженные красотой этого зрелища, принялись радостно аплодировать Тени. И тут произошло нечто страшное – листья Музыкального дерева стали отрываться от веток, и падать, один за другим. Ветки оголялись с неимоверной скоростью.
- Что я наделала? – прошептала Жени. – Что я наделала? – Появившиеся в ее глазах слезы сделали картинку мутной, и девочка не сразу увидела то, куда смотрел Карт, показывая пальцем. На голых ветках медленно появлялись почки, словно кто-то поставил на ускоренную перемотку весну. Почки набухали, и прямо на глазах вырастала новая, молодая, изумрудная листва. В одно мгновение дерево покрылось листьями, а ветки снова потянулись вверх, к небу и солнцу. А серебристая тень носилась по кругу, красивая, как никогда ранее.
Глава 9
Кажемик
На следующее утро Султана разбудила Жени, положив ей на подушку белый конверт.
- Что это? – зевая, спросила девочка.
- Вчера на Совете Бигус, председатель, предложил вынести тебе благодарность за то, что ты спасла наше Музыкальное Дерево, - гордо сказала Султана.
Жени распаковала конверт и достала оттуда открытку, на которой красивым витиеватым почерком было написано: «Сертификат на сумму 10000 рублей в Супермаркет Азавании».
- Я могу купить на эти деньги, все, что захочу? – не поверила своим глазам Жени. Ей вспомнился прилавок, заваленный кучей неизвестных безделушек с интересными и завораживающми названиями. Девочке срочно захотелось оказаться в супермаркете и купить их все!
- Да, крошка. Ты это заслужила, - ответила Султана.
- А остальные дети? Им подарили сертификаты? – с надеждой в голосе спорила Жени.
- Нет. Идея же принадлежала тебе. Мир рассказал Кроне, а Крона председателю. Твои друзья не обидятся, не переживай, - успокоила ее Султана.
Жени представила лицо Касы Старшей, узнавшей о сертификате и поджимающей недовольно губы. Маловероятно, что она не обидится. Может остальные друзья и будут искренне рады за Жени. Но как же так? Почему только один сертификат и только для нее? Радость от подарка мгновенно улетучилась при мысли о том, что ее друзья останутся ни с чем. Жени не могла так, чувство совести с детства было одним из главных достоинств девочки. А тетя? Она постоянно покупает продукты домой, недавно подарила Жени красивое желтое платье.
- Тетя, давай купим на эти деньги продукты? - предложила девочка.
- Не замечала, чтобы мы голодали, - удивленно заметила Султана. – Тебе не хватает еды?
- Нет, ну правда, - улыбнулась Жени.
- Я говорила тебе, чтобы ты, оставаясь умной и рассудительной, все же не спешила стать взрослой? - Султана серьезно смотрела на племянницу. – Вот и будь ребенком. Там столько всего интересного есть в супермаркете. Там есть такие игрушки, о которых ты и не подозревала. Я бы сама не прочь была ими поиграть, - хитро улыбнулась тетя.
- Тогда давай быстрее завтракать, и я пойду в супермаркет!
Жени соскочила с кровати, практически вытолкала тетю из комнаты, застелила кровать и оделась. Во время завтрака Жени приняла решение взять с собой своих новых друзей, ведь они тоже заслужили подарки! И Мир, и Карт, и сестры Касы поверили девочке на слово; без их помощи она бы не справилась.
Собрав по пути друзей, Жени отправилась в супермаркет. Идя по центральной улице, Жени, как и в первый раз, наслаждалась видами Азавании. Небольшие, яркие домики с просторными верандами; ухоженные дворы, высокие деревья с мощными стволами; магазинчики со старинными вывесками – все это создавало неповторимый образ какого-то сказочного, невероятно красивого городка. Когда они проходили мимо указателя с названием «Улица Мигура», Жени спросила:
- Так звали мужа Султаны. Это распространенное имя?
- Улица названа в его честь, ты не знала? – спросил удивленно Мир. Жени удивилась еще больше друга.
- Когда он пропал, все очень переживали. Мигура очень любили, - сказала Каса Старшая. Малышка Каса, как обычно, шла, держа Жени за руку. Сегодня хвостики на ее головке украшали голубые ленточки в тон голубому сарафану.
- Я его очень любила, - сказала Каса Младшая, потянув вниз руку Жени, чтобы привлечь к своим словам ее внимание.
- Тебе тогда был годик, глупая, - засмеялась ее сестра.
- И все равно я его любила! – не унималась Каса Младшая.
- Однажды Мигур спас моего отца, - сказал Мир. - Они ловили вместе рыбу зимой, стоя на льду. На Солнечном озере. Вдруг лед под Варнавой начал трещать, и за долю секунды отец провалился под воду. Мигур успел схватить его за край куртки, и, не боясь утонуть, вытащил папу из воды.
- Да-да, и еще Мигур разделся, - стыдливо хмыкнула Каса Младшая, - и отдал всю свою одежду Варнаве.
- Ты-то откуда знаешь? – спросил Карт.
- Мама рассказывала.
Наконец, перед детьми показался супермаркет. Перед входом мужчина, в прошлый раз сидевший на кассе, мыл машину – старенький симпатичный грузовичок зеленого цвета. Он делал это с такой любовью, словно автомобиль был живым существом. Старые дверные ручки, стекла и диски сияли, как начищенное серебро. Наверное, этот мужчина единственный, у кого есть автомобиль в Азавании, подумала Жени.
- Здравствуйте, Валден! – поздоровались с ним дети.
- Привет-привет, ребятки. За едой? – поинтересовался владелец супермаркета, отвлекаясь от мытья машины. Он поправил опустившиеся вниз по переносице очки тыльной стороной ладони.
- Нет, за игрушками, - гордо сказала Жени и протянула Валдену конверт с сертификатом. Мужчина, вытерев руку о джинсы, взял конверт и, не раскрывая, положил его на стоящий рядом стул.
- Идите, выбирайте, а потом позовете, - Валден стал намывать маленькие колесики грузовика.
Дети зашли в супермаркет. Внутри никого не было. У кассы стоял вентилятор и поворачивал голову, тихонько жужжа, в разные стороны, словно следил за магазином в отсутствие хозяина. Захватив с собой по пути пару бутылок лимонада, компания, не теряя времени, отправилась в отдел игрушек.
Это был рай. По-другому и не скажешь. Игрушек стало еще больше. Полки ломились от всевозможных штуковин, игрушек, коробок. Жени принялась их рассматривать, одну за другой. Первой ей в руки попалась серебристая коробочка с надписью «Снег натуральный». На коробочке были нарисованы дети, поднимающие вверх руки, к падающим на них толстым снежинкам. Мир показал ей другую упаковку, сказав «Вот это вещь». На упаковке был нарисован автомобиль.
- Это машина-вездеход. Она может кататься по стенам, плавать в море, а еще она умеет зарываться в песок и копать туннели.
Жени подошла к полке с ручками. Карт, указывая на разные ручки, стал объяснять их назначение. Одни меняли цвет чернил уже после написания, например, текст, изначально черный, прямо на глазах становился красным, потом оранжевым, желтым и так далее. Другие кусались, если их край поднести к руке. Третьи пускали белоснежный дым, и человек оказывался в облаке. Были даже ручки, перестающие писать, если ребенок собирался сделать ошибку. Такую ручку Жени взяла сразу – пригодится в школе, подумала она.
Каса Младшая замерла около полки с куклами. Жени, подойдя к девочке, взяла одну из коробок. И в ней, и в других коробках стояли куклы, очень красивые, в платьях, расшитых стразами и пайетками, с добрыми, улыбающимися лицами. Ничего схожего с куклами из детства Жени не было – эти красотки были не такими худыми, как Барби, и казались какими-то живыми.
- Эти куколки управляются голосом и выполняют команды. Например, эта девочка знает пять команд, а эта – целых тридцать. Говоришь ей – танцуй, и она сама танцует, - рассказала Каса Младшая. Она вытащила одну из кукол и поставила на пол, нажав какую-то незаметную кнопочку. – Иди ко мне, - приказала Каса. И кукла пошла! Она шла немного странно, чуть неестественно, но ее ножки сгибались в коленях, как настоящие. Кукла подошла к девочке и остановилась, сказав «Привет». Малышка Каса была в восторге.
- А какая кукла выполняет больше всего команд? – спросила Жени.
Каса указала ей на красную коробку. Кукла в ней была необычайно красива, в светло-желтом платье, со шляпой, украшенной цветами. В набор входили еще два наряда – пышная короткая юбка с яркой маечкой и белое пальто с меховым воротником. На коробке крупным шрифтом было написано – «Усовершенствованная технология, пятьдесят команд и словарный запас более тысяч выражений».
- Думаю, тебе придется по душе именно эта кукла, - сказала Жени.
- Я не могу ее взять, она же очень дорогая, - грустно ответила Каса Младшая.
- Мы ее берем, и – точка! – Жени вручила коробку Касе.
Карт стоял около полки с очень маленькими коробочками с разными картинками на них.
- А что это? – спросила его Жени.
- Это мои любимые мини-вещи. Я их обожаю. Вот это – мини-стол, а это – мини-рюкзак. Их особенность в том, что они складываются в такие маленькие упаковки, что помещаются в кулаке. Например, это мини-кресло, - Карт достал из коробочки маленький сверток бежевого цвета. – Кладем его на пол, нажимаем на эту кнопочку и – бац! – у нас красивое, удобное кресло.
Маленький комок стал раскладываться, как сложенный во много раз шарф, потом стал надуваться, словно кто-то невидимый дул в него воздух. И вдруг превратился в кресло. Жени неуверенно села в него, боясь, что оно лопнет. Но кресло не только выдержало, оно еще оказалось очень удобным.
- А что если нам купить пять таких кресел, и когда в следующий раз мы решим собраться в Оливковой Роще, мы сможем сидеть в них, - предложила Жени. Все пришли к выводу, что это отличная идея. – И еще возьми какие-нибудь мини-вещи для своей коллекции, - сказала Жени.
- Нет-нет, не нужно, - замотал головой в разные стороны Карт.
- Так, объявляю еще раз, для тех, кто плохо усваивает информацию с первого раза, - Жени осмотрела присутствующих. – Каждый возьмет себе то, что хочет! Вы помогали мне с Музыкальным Деревом, и вы заслуживаете подарок! Или я вообще выброшу этот сертификат! – пригрозила девочка. Каса Младшая с любовью прижала свою будущую куклу к груди и улыбнулась. Остальные сделали вид, что они не согласны с Жени, но им ничего не остается, как все-таки выбрать себе игрушки. Но улыбки на их лицах выражали истинные чувства – радости и предвкушения.
Каса Старшая рассматривала себя в отражении карманного кривого зеркала.
- У нас есть специальные программы на компьютерах, которые создают эффект кривых зеркал, - поделилась Жени.
- А карманные зеркала еще и голос меняют, - объяснила Каса Старшая. Тут из зеркала послышалось «а карманные зеркала еще и голос меняют» таким смешным писклявым голосом, как будто это сказала сумасшедшая мышь.
- Круто, - согласилась Жени. «Круто», - на этот раз громким мужским баритоном сказало зеркало.
Мир теперь оставил машинку-вездеход в покое, и рассматривал высокие банки с мыльными пузырями.
- Внутрь этих пузырей можно залазить и кататься в них. Только, очень противно, когда они лопаются – мыльные брызги летят во все стороны, - сказал мальчик. Он раскрыл одну из банок, взял лежащую рядом рукоятку с длинным овальным кольцом, и, макнув им в раствор, провел резким движением в воздухе.
- Мир, не нужно это делать здесь, - сказал Карт. – Валден будет злиться.
- Не переживай, я аккуратно, - успокоил его Мир. – Жени, смотри, как это классно.
На полу рядом с Миром появился огромный мыльный пузырь, даже выше Карта. Он еле-еле помещался в проходе. Мир прыгнул внутрь шара и смешно потанцевал, как абориген на далеких островах. Видимо, он был очень доволен своей выходкой.
- Смотри, - сказал он, обращаясь к Жени. Голос звучал, как из колодца.
Мир подпрыгнул, и пузырь, как резиновый мячик, поднялся вверх, упал и снова подпрыгнул вверх. Мир снова прыгнул, и пузырь почти коснулся потолка. Мальчик громко засмеялся, и повторил свой прыжок. И тут пузырь, ударившись об потолок, поменял свое направление и начал скакать по проходу. Мир испугался и попытался остановить пузырь, но не тут-то было. Малышка Каса еле успела спрятаться за колонну, о которую ударился шар с находящимся в ней Миром.
- Он сейчас завалит тут все! – закричал Карт. И – как в воду глядел! Шар прыгал и прыгал, набирая скорость, просто чудом не задевая длинные стеллажи. И вот он ударился о стенд с шоколадками, который, зашатавшись, упал с таким грохотом, что даже в ушах зазвенело. Шоколадки рассыпались по полу, шар, наконец-таки, лопнул, и Мир свалился на пол.
- Ой, нога-А-А! – застонал он. Дети подбежали к другу, и помогли ему встать.
- Нога ногой, а магазин в жутком состоянии, - сказал Карт.
- Мне кажется, я сломал, - чуть не плача, проговорил Мир.
- Стеллаж сломал, это точно! – злобно сказал Карт.
- Да не стеллаж, а ногу!
- Дай, посмотрю, - Каса Старшая уверенно коснулась ноги мальчика и, осмотрев, сказала:
- Это ушиб. Сильный ушиб, но не перелом. Меня мама многому учит, она же все-таки врач, - объяснила Каса удивленным детям.
Тут зашел Валден. Вот и помыл машину, подумала Жени.
- Так-так-так, - задумчиво сказал он. Дети испуганно смотрели на хозяина супермаркета, ожидая его реакции. Валден быстрым шагом направился к Миру, и тут, поскользнувшись на остатках взорвавшегося мыльного пузыря, грохнулся со всей силы на пол. Дети от Мира побежали к Валдену. Малышка Каса даже прокатилась, скользя по мыльному полу, как фигуристка на льду.
- Не нужно, не нужно, я в порядке, - отказался от помощи Валден. Он поднялся, опираясь на локти и колени, и уже поступью подошел к Миру.
- Ты как? – спросил он. Злость проступала на его лице, как мокрые пятна на одежде Мира. Но при этом было видно, что мужчина переживает больше за мальчика, чем за свой магазин.
- Нормально, - сказал Мир. – Извините, я не хотел, - промямлил он.
- Инструменты в кладовой, тряпка и ведро там же, - показал Валден пальцем на дверь за кассой. – Чтобы все было, как раньше, уже через полчаса. И скажи спасибо, что ногу не поломал и что шоколадки не бьются.
Он подал руку мальчику и помог ему встать. Затем, окинув взглядом помещение, снова ушел на улицу.
- Ладно уж, поможем тебе, - предложил за всех Карт. – Не бросать же друга в беде!
Девочки принялись собирать шоколадки, а мальчики принесли из кладовой инструменты, тряпку, ведро и швабру. Каса Младшая, несмотря на суету вокруг, стала снова скользить по полу на мыльном растворе, пока ее сестра не зашипела, явно осуждая. Спустя полчаса шкаф был подремонтирован, полы блестели. Уже раскладывая последние шоколадки на полки, Жени сказала:
- Видел бы ты себя со стороны, Мир. У тебя было такое лицо, когда ты прыгал в пузыре по супермаркету.
Жени попыталась повторить мимику мальчика, и все дружно засмеялись.
- А как Валден упал?
Все снова стали хохотать. Карт сделал вид, как будто он падает, замахав поднятыми руками. При его высоком росте это казалось особенно смешно, потому, что выглядело немного несуразно. И тут общий, почти истерический, гогот нарушило чье-то «Кхе-кхе». В дверях стоял Валден и, скрестив руки, внимательно следил за происходящим. Дети резко перестали смеяться, хотя от улыбок на лице избавиться было трудно.
- Я так понимаю, вы закончили, - сказал Валден.
Дети закивали, а Жени, решив помочь Миру, понесла ведро с тряпкой в кладовую. Когда девочка зашла, она осмотрелась в поисках места для ведра. И тут, среди шкафов с коробками и инструментами заметила висящую на стене картину. Поставив ведро прямо на пол по центру комнаты, она подошла к картине. На ней было изображено Кольцо времени. Это точно было оно, Жени не сомневалась. Кольцо было изображено прозрачным, почти во все полотно картины. В левой части кольца был виден дым, поднимающийся вверх, и несущий с собой женщину. А в правой части кольца был изображен мужчина, в потоке невидимой воды несущийся вниз. Лица обоих человек при этом имели счастливое выражение, как будто это был их лучший момент жизни.
Жени вышла из кладовой и спросила Валдена:
- У вас там висит картина. Это Кольцо Времени? – и хотя она знала ответ, все равно затаила дыхание. Перед глазами девочки все еще стояла картинка с несущимися в потоках дыма и воды мужчиной и женщиной.
- Ты откуда знаешь о Кольце? – довольно резко спросил Валден.
- У тети, то есть у Султаны, есть книга – Кольцо Времени. Я прочитала ее и уверена, что это не вымысел, - ответила девочка. – И еще я уверена, что это именно оно.
- На картине действительно изображено Кольцо времени, - согласился мужчина, поправляя разложенные детьми шоколадки.
- А вы знаете что-нибудь о нем, о Кольце? – спросил Мир.
- Что-нибудь знаю, - ответил Валден уклончиво.
- Пожалуйста, расскажите нам, - попросил Карт. Дети стояли перед Валденом и внимательно смотрели на мужчину.
- Вам действительно интересно это? Не малы ли вы для таких историй?
- Нет, не малы, - поучаствовала в разговоре Малышка Каса. Она вышла вперед и скрестила руки на груди.
Тут Валден не смог сдержать улыбки и мягко потрепал Касу за хвостики.
- Это длинная история, ее не расскажешь быстро. Сегодня мне некогда, завтра я еду в Большой Город, а послезавтра можете прийти и послушать рассказ о Кольце времени.
Дети заулыбались и заверили Валдена, что придут. Карт прикатил тачку, заваленную выбранными товарами. Жени взяла себе кривое зеркальце, мыльные пузыри-попрыгуны, сладкую губную помаду, которую можно (и нужно) слизывать, а тете захватила в качестве подарка тряпку для уборки дома, упаковка которой обещала, что эта тряпка будет отжиматься сама. Малышка Каса взяла себе куклу. Ее сестра – такое же зеркальце, как Жени, Мир – вездеход, отказавшись от мыльных пузырей, а Карт – спортивную мини-сумку и мини-тренажер. В последний момент Карт вспомнил о мини-креслах, которые очень пригодятся для их собраний в Оливковой Роще. Мир сбегал, принес кресла и положил их на ленту.
- Десять тысяч восемьсот, - объявил Валден.
И тут Жени поняла, что сертификат всего на десять тысяч.
- Ой, а можете вычеркнуть мое кривое зеркальце, - попросила она. – Сертификат на десять тысяч, а недостающих восьмисот рублей у меня нет.
- Давай лучше я не буду брать вездеход, - сказал Мир, пытаясь вытащить коробку из пакета.
- Нет-нет, я обойдусь без зеркала, - опередила его Каса Старшая.
- В принципе, - тоненьким голоском сказала Малышка Каса, - у меня есть уже одна куколка. Она не такая крутая, как эта, но тоже отличная. – И девочка попыталась вытащить свою огромную коробку.
- Не обсуждается, я не покупаю свой мини-тренажер. Столько времени не занимался, и сейчас потерплю, - Карт рыскал рукой на дне пакетов, ища свою маленькую коробочку.
Валден с интересом наблюдал за сложившейся ситуацией, и вдруг сказал:
- Я совершенно забыл сделать скидку.
Он пересчитал сумму на калькуляторе, и показал детям экран, на котором светилась надпись «10000».
- Так что вы мне ничего не должны.
Дети, перестав копошиться в пакетах, поблагодарили Валдена, извинились еще раз за выходку Мира и, держа пакеты с покупками в руках, отправились домой.
- Предлагаю опробовать новые кресла на сегодняшнем собрании, - предложил Карт. Он нес и свои пакеты, и сумку Жени. - А повесткой дня предлагаю сделать название нашего Совета. Должен же он как-то называться?
Все согласились с мальчиком и договорились встретиться у дома Жени после обеда. Когда же они пришли в рощу, Карт раздал всем по маленькому шарику, каждый раскрыл свой, и вот посреди оливковых деревьев разместились пять больших, невероятно удобных кресла. Дети расселись, и Жени спросила:
- Какие будут предложения? Как лучше назвать наш совет?
- «Детский Совет»? – спросил Мир.
- Нет, как-то несерьезно, - возразил Карт.
- «Совет пяти»? – предложила Каса Старшая.
- Слишком серьезно, - снова возразил Карт.
- И так не так, и так не так, - разозлилась Каса Старшая.
- Давайте назовем «абракадабра», - улыбнулась малышка Каса.
- Это вообще не название для совета, - теперь уже ее старшая сестра была не согласна.
- «Оливковое общество», - сказал Мир. – Мы же в Оливковой Роще сидим.
- Хорошо, что мы не собираемся в туалете, - засмеялся Карт, - а то были бы «туалетным обществом».
- Может, сам что-нибудь предложишь?- спросила Каса Старшая. – А то только критикуешь.
Карт задумался на несколько минут, и сказал:
- Давайте по первым буквам наших имен. Карт – к, Мир –М, Каса –К и Жени – ж. Так и назовем, Совет «КМКЖ».
- О нет! Это ужасно, извини, - засмеялась Жени. – Может тогда с гласными буквами? Ка - Карт, Же – Жени, Ми –Мир и К – Каса. Получится, - Жени задумалась, - Кажемик. Общество Кажемик.
- Я не против, - удивительно быстро согласилась Каса Старшая.
- А можно, чтобы первое Ка означало – Каса, а вот последняя буква означала «Карт»? – поинтересовалась малышка Каса.
Все начали хохотать, трясясь на надувных креслах.
- Конечно, можно, - сквозь смех разрешила за всех Жени. – Друзья, добро пожаловать в Общество Кажемик!
Глава 10
Бабушка Крюка
Весь вечер Султана с Жени рассматривали покупки племянницы, и даже устроили тест-драйв тряпочке, которая действительно сама отжималась. Обе девушки, хохоча, пришли к выводу, что было бы значительно лучше, если бы тряпочка сама еще и мыла, а не только отжималась. Потом они долго смеялись с рассказа Жени о том, как Мир прыгал по супермаркету в пузыре, и как Валден растянулся на полу, поскользнувшись на мыльной пене. В завершение вечера тетя с племянницей рассматривали себя в зеркальце, искривляющем изображения лиц и голос, что тоже не прошло без очередного припадка громкого смеха. Засыпала Жени в прекрасном настроении.
Утро девочка и ее тетя посвятили приведению сада в порядок. Газон был засыпан листьями, да и желуди с дуба охапками валялись в траве. Многие бутоны на клумбах отцвели, и их необходимо было срезать. На дорожках лежал слой песка, который надул ветер с берега. Песок с ногами заносился в дом и противно скрежетал, царапая пол. Пока Султана собирала засохший мусор с травы, Жени подметала дорожку. Потом они вместе занялись цветами, и, управившись, включили полив. Вода фонтанами заискрилась в лучах солнца, местами вспыхивая радужными дугами. Довольные выполненной работой, девушки отправились кто куда – Султана на работу в Магазин Шарфов, а Жени на встречу с Миром и остальными друзьями.
Все уже ждали Жени около дома Мира. Компания пестрела на фоне желтых стен: малышка Каса была одета в розовое платье, а на хвостики украшали атласные розовые ленты. Мир, как обычно, не изменяя себе, одевшись в белую майку и ярко-красные шорты. Каса Старшая горделиво красовалась в изумрудном сарафане, а Карт в дополнение к обычным для него джинсам надел полосатую сине-белую майку. На Жени были белые короткие шорты и желтый топ с белым кружевом.
- Вы хоть скажите, что задумали? – надувая губки, спросила Жени.
- Так и быть, по пути расскажем, - ответил ей Мир. Дети направились по улице Мигура в сторону здания Совета, но, не доходя до него, повернули на Пустой Переулок. Как и пообещал Мир, по пути друзья Жени рассказали девочке, куда и зачем они шли. Оказывается, в конце этой улицы жила бабушка Крюка. Несмотря на такое страшноватое и «крючковатое» имя, женщина не была злой, только иногда немного вредной. В силу своего почтенного возраста, бабушке Крюке было сложно заниматься домом и огородом. Единственное дело, с которым она справлялась с легкостью, было выпекание пирожков - Крюка пекла пирожки с желаниями. Помогая Крюке в домашних делах (стирка, уборка и так далее), гостям доставалось от хозяйки дома вкусное угощение – ароматные пирожки, только из печи, но самым прекрасным было то, что пирожки эти волшебным образом исполняли желания! Стоило написать свое желание на листке бумаге, который запекался внутри пирожка, и, как только человек съедал пирожок, в течение суток его желание сбывалось. Случалось и так, что желания не сбывались, но лишь тогда, когда они могли нанести вред хоть какому-нибудь живому существу. В этих вопросах хозяйка дома была непреклонна.
Когда дети почти подошли к дому бабушки Крюки, Жени почудилось, что в кустах мелькнул силуэт мужчины. А когда дети заходили в дом, человек выскочил из кустов и побежал в сторону здания Совета. Жени показалась знакомой его кривая походка и худая спина, но кто это, она не поняла. Да и какая разница, кто это был. Да кто угодно. Когда компания, постучавшись, зашла в дом, Жени даже растерялась. Она ожидала увидеть лачугу, подобную тем, в которых частенько живут старики в ее городе, с потертой мебелью, покосившимися дверьми, мутными окнами и беседкой-развалиной. Ну, или избушку на курьих ножках из сказок детства. Однако дом бабушки Крюки оказался очень красивым – с новым ремонтом, с современнейшей кухней, со встроенной техникой и большим обеденным стеклянным столом. По периметру стола располагались высокие кожаные стулья, а по центру стола в золотой вазе стол огромный букет разноцветных роз. На полу, выложенном блестящей мозаикой, лежал красивый шелковый ковер с восточным орнаментом. Крюка, в отличие от своего современного дома, выглядела отнюдь не модно - худая, в цветастом платье-халате и шлепанцах, украшенных огромными цветами, с лицом, частично покрытым морщинами, с замысловатой прической из рыжих длинных и густых волос. Она стояла у плиты, и месила тесто в огромном тазике.
- Здравствуйте, бабушка Крюка! – поздоровался Карт. Остальные дети поздоровались тоже, а старуха медленно повернулась, прищурилась и сказала:
- Здравствуйте-здравствуйте, детки, - ее внешность создавала впечатление человека злого и грубого, но голос звучал мелодично и мягко.
- Чем вам помочь, бабушка Крюка? – спросил Карт.
- Ой, детки, и не знаю. – Казалось, компания замерла в ожидании следующей фразы старушки о том, что делать-то ничего не надо, потому что пирожки они не получат. – Окошки, пожалуй, помыть нужно. Помоете окошки?
- Конечно, - согласился Карт. – Рассказывайте, где у вас что.
- Да что рассказывать, вы, наверное, и сами знаете. Берите, что нужно, в кладовой.
Дети, предводимые Картом, отправились мыть окна. «По-моему, у меня сегодня день уборок, - подумала Жени. – Сначала сад подметать, теперь окна мыть». Но Жени всегда готова была помочь людям, с радостью и улыбкой на лице. Каждому нашлось по тряпке, Карт вооружился ведром с водой и спреем для чистки окон. И дети приступили к мытью окон. Начали они со спальни, где стояла большая кровать с кожаным стеганым изголовьем и высокий резной комод, заставленный рамочками с фотографиями. Проходя мимо комода, Жени засмотрелась на одну из фотографий. На ней был изображен молодой человек с широкой улыбкой на лице. На другом фото был он же, только старше. Еще на одной этот же мужчина, уже значительно старше стоял напротив кафе «Шах-и-Мат» с другим мужчиной, в котором Жени узнала Нашаха, хозяина кафе.
- Мир, а почему на фотографиях в рамочках Матис? Ведь это Матис, друг Нашаха? – спросила шепотом Жени.
- Матис - это сын Крюки, - ответил Мир.
Жени, водя по запыленному стеклу тряпкой, стала вспоминать историю, услышанную когда-то в кафе. Матис и Нашах дружили, припомнила она. Матис постоянно смеялся, а Нашах всегда был серьезным. Потом Матис уехал, и уже несколько лет не возвращался в Азаванию.
- Непонятно, - случайно вслух сказала Жени.
- Что непонятно? – переспросил Мир.
- Непонятно, как Матис мог бросить друга, маму, да Азаванию в конце-концов!
Мир только пожал плечами.
Дети домыли окна в спальне и направились в гостиную. В центре комнаты стоял огромный угловой диван, заваленный множеством подушек. На журнальном столе перед диваном чего только не лежало – какие-то книги, карты, тарелка с фруктами, кружки с недопитым чаем. Полки на стенах тоже были заставлены всякой всячиной. «Хорошо, что нам не пришлось вытирать пыль, - подумала Жени. – Сложно было бы все это снять, а потом поставить на место». Но вот к окну пробраться оказалось еще сложнее, потому что со всех сторон оно было заставлено горшками с цветами. Справившись с этой нелегкой задачей, дети перешли в еще одну комнату, похожую на гостевую или дополнительную спальню.
- Закончилась бумага. Нужно узнать, где еще она может быть, и принести, - сказал Мир, стоя на стуле и натирая окно в самом его верху.
- Я схожу, - сказала Жени.
Она пошла на кухню, где хозяйка дома все еще занималась тестом.
- Бабушка Крюка, - обратилась девочка, - а где можно взять еще бумаги, чтобы окна натереть?
- А ты, значит, племянница Султаны? – оставила вопрос Жени без ответа женщина. – Напомни-ка, как тебя звать?
- Жени,- ответила девочка.
- И как тебе в наших краях?
- Мне очень все нравится, здесь так красиво. И интересно, - честно ответила Жени.
- Да, что есть, то есть. Все, кто здесь живет, считает это место лучшим на земле. Не поможешь, не достанешь еще муки? Во-он там, в шкафу, - показала Крюка.
Жени приоткрыла лакированную дверцу шкафа, и на самой нижней полке увидела мешок с мукой. Она подала его женщине.
- Спасибо. Места здесь особенные, - продолжила Крюка. – Каждый их любит по-своему, для каждого Азавания своя. Но не все здесь остаются.
Жени поняла, кого имеет в виду бабушка Крюка – своего сына Матиса, который давно уехал. И Жени решилась на вопрос:
- Мне рассказывали о Матисе. Я не знаю причин, по которым он уехал, и понимаю, как вам теперь одиноко. Бабушка Крюка кивнула и грустно улыбнулась. – И еще я знаю, что ваши пирожки исполняют желания. Почему же тогда вы не загадали желание, чтобы он вернулся?
Бабушка Крюка отставила тазик с тестом и, присев на один из кожаных стульев, сказала:
- Знаешь, ни один человек, приходящий ко мне со своими желаниями, мечтами, просьбами не задал мне этого вопроса. Я не знаю, задумывался ли кто-нибудь об этом вообще? Может, твоя тетя. Ведь ее муж пропал. – В глазах Крюки темнела грусть, смешанная с чувством обиды. – Так вот, отвечаю на твой вопрос – я думала о том, чтобы загадать желание и вернуть сына домой. Но решила этого не делать. Ведь решение уехать было ЕГО решением. Решение расстаться со мной, с его другом Нашахом, с Азаванием было ЕГО решением. И я уважаю это его решение, пусть даже оно приносит мне боль. А знала бы я, что он здесь не по своему желанию, а из-за сбывшегося моего желания – я все равно не была бы счастлива. Уж лучше так, как есть. Кому-то везет, и их дети, вырастая, все время находятся рядом с родителями. А кому-то нет. Как мне.
Жени не знала, почему эта женщина излила ей душу. Но она даже на расстоянии чувствовала, как скучает по своему сыну Крюка. Девочка вдруг так захотела к своим родителям, которых не видела уже месяц, со дня приезда в Азаванию.
- Я очень надеюсь, что Матис вернется, - сказала Жени, стараясь поддержать бабушку Крюку.
- Я тоже надеюсь, - согласилась с ней женщина. – А бумага в самой дальней комнате, в нижнем ящике комода.
Крюка снова принялась за пирожки, а Жени отправилась в поисках бумаги.
- Мы тут уже почти все домыли, - сказала Каса Старшая, когда Жени вернулась с бумагой к детям.
- Извините меня, не могла найти, - ответила Жени.
Оставалось еще несколько комнат, с которыми дети справились очень быстро, потому что окна в этих комнатах оказались совсем маленькими. А окна на кухне бабушка Крюка разрешила не мыть. Дети, помыв руки, сели за стеклянный стол. Бабушка Крюка разложила перед ними маленькие листочки бумаги и дала каждому по ручке. Карт тут же стал писать, Мир крутил ручку в раздумьях. Каса Старшая начала писать, прикрывая второй рукой бумажку. «Что же за желание она пишет, что прячет его от всех? – подумала Жени. – Хочет, чтобы я быстрее уехала? Или чтобы Карт ее поцеловал?» Сама Жени уже для себя решила, что пожелает – хоть ненадолго увидеть родителей, по которым так сильно соскучилась. Малышка Каса старательно рисовала что-то в своей бумажке, а потом выводила печатными буквами. Вот и Мир уже заворачивал свой клочок с написанным на нем текстом. Бабушка Крюка забрала сложенные и подписанные бумажки.
- А теперь погуляйте пол часика, пока пирожки приготовятся, - сказала она.
Дети решили отправиться к зданию Совета и посмотреть на бегущий огонь. Давно Жени его не навещала. Как обычно, в лучах солнца бегущий огонь было плохо видно. Когда дети подошли к каменному бассейну, и Мир бросил вниз охапку подобранных по дороге сухих веточек, огонь тут же поджег ветки и начал, довольный, носиться по кругу. Дети встали с разных сторон и принялись по очереди кричать «ко мне». Огонь носился по дну бассейна, как сумасшедший, подбегая то к одному ребенку, то к другому.
- Ну что, нужно идти, - сказал Карт. И компания снова отправилась к бабушке Крюке.
Когда они вошли в кухню, там стоял такой аромат! Запах ванили и жареного теста был таким вкусным, что дети практически выхватывали горячие пирожки с подноса. Когда они разобрали свои пирожки, на подносе остался лежать один лишний.
- А это чей пирожок, ваш, бабушка Крюка? – спросила малышка Каса. Она так хотела съесть и его тоже.
- Нет, не мой, - сказала женщина и убрала поднос подальше. Дети стали с аппетитом уничтожать пирожки. Первым съел свои пирожок Мир, а за ним все остальные.
- Спасибо вам большое! – сказал Карт.
- Спасибо! – хором сказала вся компания.
И вот дети уже шли по центральной улице домой, ожидая, что их желания сбудутся. Когда они проходили дом сестер, то увидели огромное облако из воздушных шаров, привязанное к крыльцу.
- Мое желание сбылось! Ура! Ура! – закричала малышка Каса и принялась отвязывать шарики.
- Ты заказала воздушные шары? – удивилась ее сестра.
- Я так растерялась, - ответила малышка, - что ничего другого мне и в голову не пришло.
Дети пошли дальше, по очереди неся связку воздушных шаров. На крыльце дома Мира лежала коробка. Мир подбежал к коробке, и стал ее яростно раскрывать. Он достал из коробки ракушку с золотым песком, точную копию той, которую ему подарила на день рождения Жени.
- Вот и мое желание сбылось! – сказал довольный Мир. Карт помог ему занести ракушку в дом.
Когда они снова оказались на улице, к детям подошла Катана, держащая в руках красивый бумажный пакет.
- Наконец-то я нашла вас! – сказала доктор Катана. – Каса, - обратилась она к младшей сестре, - у меня для тебя сюрприз!
Она протянула девочке пакет. Малышка Каса открыла его и достала оттуда красивейшее бледно-розовое платье с большим бантом.
- Это - то платье, о котором я мечтала! Спасибо, мамочка, - Каса обняла маму.
- Ладно, я забегу к Кроне, увидимся дома, - сказала она сестрам и пошла к желтому дому Мира.
Дети удивленно смотрели на малышку Касу.
- Ты, что, загадала два желания? – спросил Карт. – У тебя и шары, и платье.
- Нет, я загадала только шарики, - сказала малышка Каса. – А платье… Не знаю, как так получилось, - пожала она своими маленькими плечиками.
- Это я загадала, - сказала Каса Старшая.
- В смысле? Ты загадала его себе? – не понял Мир, как и все остальные.
- Да нет же, я загадала его сестре. Она давно мечтала об этом платье.
Дети стояли молча. Жени была в шоке. Она никак не ожидала от вредной и недовольной Касы Старшей такого поступка. Отказаться от такой возможности, и потратить свое желание на другого человека, пусть даже сестру. А она, Жени, мысленно смеялась над девочкой, сидя за столом у бабушки Крюки. Ей стало стыдно за свои мысли.
Они так же молча дошли до дома Жени, из которого вышла Султана. Тетя подошла к детям и спросила, не голодные ли они. Все ответили, что совсем не хотят есть. И тут Султана посмотрела на Карта, который несмотря на свой юный возраст был гораздо выше нее, и сказала:
- Ой, Карт, привет. – Султана стояла и смотрела на Карта, накручивая прядку волос на указательный палец. На лице тети Жени витала глупая улыбка. – Ты такой красивый сегодня.
Уже который раз дети онемели от удивления, а Мир прошептал Карту на ухо:
- Что ты загадал, идиот?
- Я ничего такого не загадывал, - испуганно, тихо-тихо ответил тот. – Чтобы Жени пригласила меня на свидание.
Султана продолжала влюбленно смотреть на Карта и хлопать ресницами. Выглядела она сейчас, по правде, ужасно глупо.
- А что тогда с ее тетей? – прошипел Мир.
- Не знаю, честно, - пожал плечами Карт.
- Ладненько, тетя, мы пошли, - решила разрядить ситуацию Жени. – Буду позже.
Девочка подхватила Карта за руку и пошла с ним в сторону холмов. Все, кроме Султаны, тяжело вздыхающей позади, направились за ними. Жени уверенно повела Карта в Оливковую рощу. Там дети достали из карманов свои мини-кресла, надули их и расселись.
- Вот и новое собрание общества Кажемик по поводу неотложного дела, - сказала Жени. – И все-таки, Карт, что ты загадал? Почему тетя в тебя влюбилась? – в ее голосе явно чувствовалась угроза.
- Я не загадывал этого, клянусь! – стал оправдываться Карт.
- Тогда что ты загадал? – повторила свой вопрос Жени.
- Не могу сказать, - произнес Карт.
- Значит, все-таки, желание было про Султану, - упрямствовала Жени.
- Я знаю, что Карт это не загадывал, - заступился за друга Мир.
Несколько минут прошло в молчании.
- Что тогда произошло с тетей Жени? – спросила Каса Старшая. Жени теперь относилась к ней совсем по-другому, и ее фразы уже не казались надуманными или резкими.
- Да, что? – повторила Жени.
Все опять замолчали. И вдруг малышка Каса сказала:
- На подносе у бабушки Крюки оставался еще один пирожок, который я очень хотела съесть. И сейчас хочу его съесть. И потом буду хотеть…
- Точно! – закричал Мир.
- Да, - согласилась Жени. – Этот человек, который был у Крюки до нас, загадал, чтобы в него влюбилась Султана! – она вспомнила, как видела силуэт убегающего человека возле дома Крюки. Да кто же это был? Жени решила пока не говорить остальным об этом.
- Вот это поворот, - ухмыльнулся Мир. – Как в лучших традициях детективных сериалов.
- И тогда, - продолжила Жени, - тому человеку досталось твое желание.
Карт округлил глаза, когда до него дошел смысл сказанного.
- И что же ты все-таки загадал? – не унималась Каса Старшая.
- Я не могу сказать, - ответил Карт.
Снова наступило молчание, которое нарушил Мир:
- Что-то нужно делать с Султаной. Не оставлять же все так.
- Тогда пойдем снова к бабушке Крюке, - предложила Жени.
Все согласились с ней, и неизменной компанией отправились туда, откуда недавно пришли. Когда они проходили мимо дома Жени, увидели в окне Султану, помахавшую рукой Карту.
- Ужас, - сказал мальчик, и пошел в несколько раз быстрее. Он уважал Султану, но влюбленные взгляды женщины сбивали его с толку и казались неправильными, не допустимыми. Всю дорогу Жени пыталась вспомнить, чью же спину она видела тогда у дома бабушки Крюки?
Бабушка Крюка открыла дверь и удивленно посмотрела на детей.
- Что-то забыли?
Дети попросили зайти, и, снова сидя за стеклянным столом, рассказали женщине о Султане и ее влюбленности.
- И мы хотим знать, - заключил Карт, - можно ли нейтрализовать действие желания и кто загадал его?
- Ох-ох-ох, - причитала бабушка Крюка, - как же так получилось? Ведь никогда такого не бывало… Султане поможет настоечка аира болотного, заговоренная. У матери вашей есть, - она махнула на сестер. – А вот кто загадал то желание, сказать вам не могу. Не в моих это правилах. Уж сколько лет секреты храню. Ох-ох, – закачала головой Крюка.
Когда дети вышли из дома бабушки Крюки, Каса Старшая сказала:
- Придется теперь маме признаться, что мы сюда ходили и пирожки ели. Как иначе нам получить настойку эту? Влетит же нам с тобой, сестрица.
- Не переживайте, - успокоил ее Мир. – Не только вам влетит, но нам всем. Если твоя мама узнает, все узнают!
И они, поникшие и грустные, отправились к дому сестер. Катана во дворе читала книгу на веранде, приветливо улыбнувшись нежданным гостям. Но улыбка исчезла с лица врача, как только Каса Старшая рассказала ей об их приключениях и о сложностях, возникших после пирожков с желаниями.
- Ах вы, негодницы! – сказала серьезно Катана. – У меня пациент был, Луренс. Обжег руку сильно. А я, вместо того, чтобы его сразу лечить, думаю – сбегаю-ка сначала за шариками воздушными. Удивился же он, когда я его бросила, даже мазью не помазала! Только вернулась, на его глазах воздушные шарики к веранде привязываю. И вдруг думаю – срочно нужно купить то розовое платье, которое младшей доченьке понравилось! И в магазин побежала, за платьем. Бедный Луренс все это время от боли тут стонал. И только после того, как платье любимой дочке вручила, побежала ему руку лечить. И не стыдно вам? – Катана была похожа на вскипевший чайник. – А если бы случай серьезнее был? Упаси Господь.
- Мама, прости нас. Мы не знали, что так все повернется, - извинилась Каса Старшая.
- Прости, мамулечка, - прошептала малышка Каса, утирая слезы на щеке.
- А шарики ты зачем заказала? – спросила доктор у старшей дочери.
- Это я заказала шарики, - ответила малышка Каса.
- А платье? Платье тоже ты заказала? У Крюки вроде правило – одно желание в руки за раз.
- А платье сестричка мне загадала.
Катана посмотрела на Касу Старшую и улыбнулась:
- Получается, ты любишь свою сестру настолько сильно, что лишилась своего желания. Я рада, что у меня такая дочь – взрослая, рассудительная, добрая, искренняя. Поэтому я не буду вас наказывать.
Лица девочек просияли. Катана зашла в дом и вернулась с маленьким пузырьком в руках. Протянув его Жени, она сказала:
- Незаметно подольешь лекарство Султане перед сном. Завтра утром она будет такой, как прежде. Да, и, кстати, а кто загадал желание, чтобы в него влюбилась Султана?
- Мы не знаем. И бабушка Крюка нам не призналась, - пояснил Карт. А Жени снова вспомнила удаляющийся силуэт. Худая спина, несуразная походка. И вдруг она вспомнила.
- Ну что, пойдемте, - неуверенно предложила она друзьям. Все вышли на улицу.
- Я видела, кто был у Крюки, - заявила девочка. – Я видела этого человека со спины, но не сразу вспомнила, откуда его знаю.
- Говори, ну? – с нетерпением сказал Мир.
- Это был Заливан, - призналась Жени, искоса глядя на Карта.
- Папа? – удивленно переспросил Карт. – Ты уверена?
- Это значит, твоему отцу нравится Султана, - объяснила Каса Старшая.
Жени знала, что родители Карта в разводе и не живут вместе. Но чтобы Заливан был влюблен в Султану, которую, казалось, ненавидит? И тут из-за угла появился отец Карта собственной персоной. Друзья замерли, не придя до сих пор в себя от такой новости. Заливан подошел к детям и нехотя поздоровался. И вдруг Жени, не ожидая такого от себя самой, сказала, обращаясь к Заливану:
- Заливан, а можно вас угостить как-нибудь чашечкой кофе? Например, завтра? На свидание в кафе «Шах-и-Мат» можно пригласить? Ну или послезавтра. В любое время, в любой день! Только согласитесь…
Все обомлели. А Заливан, похоже, проглотил язык, потому что он промямлил что-то нечленораздельное и своей угловатой походкой быстренько ушел.
- Если Карту достался пирожок его отца, то Заливан съел пирожок сына! Так вот что загадал Карт! – засмеялась Каса Старшая. – Чтобы Жени его пригласила на свидание!
Дети еще долго смеялись, стоя под огромным старинным кленом.
Глава 11
Белый дым
Перед сном две мысли не давали Жени покоя. Первая – проснется ли ее тетя завтра такой, какой была раньше? Без этой глупой влюбленности, без романтических вздохов и затуманенного взгляда. Вторая мысль терзала девочку значительно сильнее. Почему ее просьба не сбылась? Жени загадала увидеть родителей. И у всех остальных желания исполнились, даже такие глупые, как приглашение на свидание или воздушные шары, а ее такая простая, от чистого сердца просьба осталась незамеченной. Девочке стало невыносимо обидно, и в душе она ощутила неприятное жжение. Но следующая мысль ее и вовсе привела в шок – а вдруг с родителями что-то не так, что-то плохое случилось с ними? И только поэтому желание не сбылось. Жени пробил озноб. «Нет, я уверена, с родителями все хорошо», - успокаивала себя Жени. По крайней мере, желание должно сбыться в течение двадцати четырех часов, вспомнила она рассказ Мира. И тогда у нее еще есть время до завтрашнего обеда.
Так Жени и заснула – в тревожных мыслях и с неприятным страхом в душе. Никогда она еще так не переживала из-за родных. Взрослею, - решила девочка. Спустя какое-то время она раскрыла глаза и увидела перед собой огромный зал, освещенный хрустальными люстрами и бра на стенах. Пол был застелен ковровым покрытием с замысловатым узором, а в центре зала стояло около десятка круглых столов, сервировка которых, пожалуй, легко бы посоперничала с сервировкой на званом ужине в королевском дворце. Жени сделала несколько шагов, и тут к ней подошел высокий мужчина во фраке. Он вежливо поклонился и сказал, что проводит Жени к столу.
Девочка шла по залу. Людей было очень мало, в основном, официанты, пробегающие мимо с большими подносами. И вот высокий мужчина подвел Жени к одному из столов и предложил присесть. Как только девочка села, заиграла спокойная классическая музыка. Ничего не понимая, да и не стараясь понять, Жени осматривала зал. В противоположном углу от того места, где сидела она, распахнулась массивная деревянная дверь, и в зал вошли мужчина и женщина. С такого расстояния не было видно, сколько им лет, но стало сразу заметно, как хорошо они смотрятся друг с другом. Мужчина вел женщину под руку, которая, поддерживая идеальную осанку, мягкой поступью шла по ковровому покрытию. Когда пара приблизилась, Жени ахнула: это были ее родители.
- Привет, солнышко, - сказала мама и сильно-сильно обняла подбежавшую к ней Жени.
- Мама, папа, я так рада вас видеть! - радостно воскликнула Жени.
- Мы тоже рады тебя видеть, но давай вести себя скромнее, - сказал отец девочки. – Все-таки мы в общественном месте. – Несмотря на подобное замечание, он схватил свою дочь и покрутил ее, словно игрушку, в воздухе. – Ты выросла за месяц сантиметров на двадцать!
Жени и ее родители сели за стол. Тут же подошел официант и поставил перед каждым из них тарелку с закусками. В высокие хрустальные бокалы он налил минеральную воду. Остальные места за столом, сервированным на восемь персон, оставались пустыми.
- Ну как ты, Жени? Как Султана? – спросила мама девочки, аккуратно орудуя вилочкой и ножом.
- Все хорошо, мама. Мне очень нравится! Азавания такая красивая, такая интересная! У меня появились новые друзья: Мир, Карт, сестры Касы. Султана очень хорошо относится ко мне, она добрая. Только я соскучилась по вас сильно-сильно, - призналась Жени.
- Мы по тебе скучаем в миллиарды раз больше, - улыбнулся ее отец. – Но ты сама знаешь, что это только на три месяца. Это время необходимо нам с мамой, чтобы решить некоторые проблемы и подготовить все к твоему приезду. Новый город, новое жилье, новая школа – все это достаточно сложно. Но моя новая работа того стоит, поверь.
Официант поменял тарелки, принеся основное блюдо. Жени так и не поняла, что это было – то ли индейка, то ли курица, то ли утка. Есть она не хотела, и к тарелке даже не притронулась.
- А как вам этот город, в котором мы теперь будем жить? – поинтересовалась девочка. – Вот бы он оказался в точности таким, как Азавания.
- Он, конечно, не Азавания, но достаточно красивый, - сказала мама. – Тебе понравится. Солнышко, тебе нужно идти. За нас не переживай, у нас все хорошо. И будь аккуратна. Как там поживает Песочная Гора? И фазаны? – вдруг спросила она.
- Ты знаешь про Гору? – удивилась Жени. – А ты каталась на ней? И с фазанами летала? А ракушки видела? – Жени было так интересно обсудить со своей мамой все чудеса Азавании. Чудом казалось и то, что мама, оказывается, знала о необычности этих мест.
- Жени, тебе нужно идти. Передавай привет моей сестре. Мы любим тебя. – Мама наклонилась к дочке и поцеловала ее. А отец улыбнулся на прощание.
Девочка проснулась в доме Султаны. Это был сон, - подумала Жени, вспоминая ресторан и встречу с родителями. – Но такой реальный. Теперь она была уверена, что с родителями все хорошо. В прекраснейшем настроении Жени спустилась вниз и заглянула в комнату Султаны. Тетя проснулась, но еще валялась в кровати, рассматривая ветки дуба за окном.
- Доброе утро, тетя! Почему не встаешь? – Жени прыгнула на кровать к тете и улеглась рядом.
- Лень напала на меня, страшная и ужасная лень, - сказала Султана.
Жени звонко засмеялась, но, увидев серьезное выражение лица тети, замолчала.
- Только не говори, что это в прямом смысле, - неуверенно сказала девочка.
- Вот именно. Эта лень – ужасная гадость. Хорошо бы за день прошла.
Похоже, тетя не шутила.
- А что это? – спросила Жени.
- Ты не знаешь, что такое лень? - удивилась Султана.
- Знаю, конечно. Как она нападает?
- Да как простуда или вирус. Подхватила где-то. Ты ко мне сильно не наклоняйся, а то еще на тебя нападет, - забеспокоилась Султана.
И тут Жени вспомнила про вчерашнюю влюбленность тети:
- А помнишь, вчера я с Картом приходила? – как бы между прочим спросила девочка.
- Что-то такое помню, - без какого-либо интереса ответила Султана.
- Кстати, тебе привет от моей мамы. Я с родителями во сне виделась. У них все хорошо, - сказала Жени.
- Хорошо, что хорошо, - закивала Султана. – По-другому и быть не может.
Жени рассказала тете о вчерашнем дне. Повесив виновато голову вниз, она призналась в том, что вчера она и друзья ели пирожки бабушки Крюки и грустно поведала о последствиях. Но Султана не злилась и не кричала. Наверное, более подходящего момента для признания и быть не могло, - осенило Жени. – На тетю напала лень и ей просто не хочется ругаться. Обидно было то, что так же равнодушно Султана отреагировала и на новость о влюбленности Заливана. А Жени так хотелось обсудить это с тетей.
- Ой, даже в туалет идти лень, - пожаловалась Султана.
- Мне кажется, в этом случае у тебя нет выбора, - ответила Жени.
Она предложила тете подменить ее в Магазине шарфов, но тетя отказалась:
- Сегодня будет мало клиентов, так что не нужно. Пусть магазин будет закрытым.
Жени пошла на кухню, сделала завтрак и отнесла его тете. Султана сопротивлялась, говоря, что ей лень кушать, но Жени заставила тетю все съесть. После этого девочка позавтракала сама и со спокойной душой отправилась в супермаркет к Валдену. Ведь именно сегодня он обещал рассказать про Кольцо Времени. Друзья Жени были заняты своими делами, и не смогли составить ей компанию. Ближе к вечеру они договорились встретиться на собрании общества Кажемик, где Жени должна была рассказать все то, о чем поведает ей владелец супермаркета Валден.
Жени пришла в супермаркет и обнаружила, что он еще закрыт. Рановато для посетителей, подумала девочка. Она приготовилась ждать, но тут подьехал маленький зеленый грузовичок с круглыми фарами, из которого вышел Валден. Мужчина поздоровался с Жени и сказал:
- Сейчас, открою супермаркет, разложу товары и потом расскажу тебе все, что знаю о Кольце. Посиди пока возле кассы.
Жени так и сделала, и через какое-то время Валден присел рядом.
- С чего начать? – спросил он.
- Не знаю. Начните с начала, - улыбнулась Жени.
- С начала?
Валден задумался и стал рассказывать. Он поведал историю своих родителей.
Давным-давно, его родители поженились и стали жить, как все обычные пары. Отец Валдена, Селотин, был владельцем этого же супермаркета. Его жена, Анкелика, помогала ему. Пять лет назад к ним в магазин зашел мужчина. У него были длинные волосы, пронзительный взгляд. За спиной висел огромный рюкзак. Он представился Лиором и сказал, что ему необходимо увидеться с председателем Совета. Говорил мужчина с акцентом, и было ясно, что он иностранец. Так как в Азавании не принято появляться без разрешения Совета или его председателя, Анкелика предложила гостю подождать и отправилась за Бигусом. Когда она вернулась с председателем, Лиор и Бигус пообщались, и иностранец получил разрешение остаться. Был еще нерешенный вопрос с размещением, и тогда отец Валдена предложил остановиться у них в доме, в комнате сына. Валден, которому было на тот момент двадцать лет, учился в другом городе, в университете. За обедом Лиор рассказал, что он – ученый и приехал из Франции. Предметом его интереса было некое Кольцо Времени. Гость подарил Селотину книгу об этом кольце, которая потом оказалась в лавке Мигура. Предположив, что Жени прочитала книгу и, получив утвердительный ответ, Валден продолжил свой рассказ. Уже из какого-то другого источника, не из книги, Лиор узнал, что Кольцо Времени находится в Азавании. И вот он принялся исследовать эти места, день за днем блуждая по холмам. Лиор рассказывал родителям Валдена о результатах поиска, вернее, об отсутствии этих результатов. Как поняли родители, сказал Валден, в Кольце Времени существовала пробоина, или, по-другому, дыра. В пробоину улетало время – это именно тот случай, когда люди говорят – время ушло, и непонятно, куда. То есть, считал ученый, все люди мира теряют время из-за этой дыры, которая находится именно здесь, в Азавании. Все, кому он рассказывал эту фантастическую гипотезу, считали Лиора сумасшедшим. Единомышленников у него не было. И первыми, кто поверил ему, стали родители Валдена. Они решили помогать Лиору. Проблема была в том, что они не знали, где искать эту дыру. Да и как выглядела пробоина кольца времени в их мире, они не знали. Но однажды произошло вот что. Анкелика, Селотин и Лиор блуждали по холмам в поисках пробоины. И вдруг, недалеко от Песочной Горы в земле в долю секунды появилась трещина. Она на глазах увеличивалась, превращаясь в глубокую яму. И вдруг из этой ямы пошел дым, густой-прегустой, белый, как облако. Лиор подбежал к яме первым, потому что был к ней ближе всех. Он пытался рассмотреть дно этой ямы. Пока к нему бежали родители Валдена, Лиор подскользнулся и свалился прямо в белый дым. Несколько секунд он устремлялся вверх, поднимаемый дымом, и вдруг рухнул вниз вместе с облаком, скрывшимся под землей. Трещина стала стягиваться. Подбежавшие Анкелика и Селотин оказались у обычной земли, и только помятая трава и взрыхленная почва напоминали о происшествии. Ну и исчезновение Лиора.
Теперь перед родителями стояла не только задача остановить потерю времени, но и вернуть Лиора. Позже они выяснили, что в Кольце есть еще одна пробоина помимо той, о которой знал Лиор. И эта пробоина значительно серьезней первой, потому что она располагалась в той части кольца, где текла вода, а не там, где поднимался дым. И так как напор воды, или, по-другому, временной поток, там был очень сильным, то и времени здесь утекало много. Анкелика и Селотин не знали, где находится эта дыра, и уж тем более не имели понятия о том, как найти Лиора. Одно они знали наверняка – из той трещины около Песочной Горы достать Лиора они не смогли бы. Они считали, что потока дыма недостаточно для того, чтобы Лиор выпрыгнул из кольца. Вырвать его из потока времени можно было бы только там, где льется вода. Но это место они так и не нашли.
В этот момент Валден прервал свой рассказ, потому что в магазин зашли покупатели. Это были две женщины, с одной из которых Жени познакомилась в магазине шарфов, женой председателя Бигуса, Лиликой. Вторая женщина была значительно старше Лилики, но в лицах обеих угадывались сходные черты. Когда они, поздоровавшись с Валденом, пошли бродить по рядам, толкая перед собой тачку, Валден тихо спросил:
- Ты не знаешь их?
- Знаю Лилику. Она жена председателя Совета, - прошептала Жени. – Видимо, она меня не узнала, раз не поздоровалась.
- Лилика считает, что ее «здравствуйте» - это великая честь для того, кому она это скажет, - сказал Валден. - А вторая женщина – ее мать, Карма. Она хозяйка «Лавки Склянки».
Жени молча кивнула, вспомнив, что так и не расспросила тетю или Мира о тех баночках со странными названиями «Нелюбовь», «Ненависть» и так далее. Вечером узнаю, решила она. Еще Жени показалось, что в голосе Валдена еле заметно проскользнула неприязнь, когда он говорил об этой женщине.
Наконец, покупательницы, держа полные пакеты, ушли. И Валден продолжил свой рассказ:
- Когда Лиор свалился в яму, родители решили рассказать на Совете о происшествии с Лиором и попросить помощи. Но получилось все не так, как они хотели. Какие-то жители поверили родителям, но большинство не знали, как к этому относиться, не верили в историю с кольцом совершенно и считали ее вымыслом. Да-да, - сказал Валден, видя недоумение в глазах девочки, - представь себе – жители Азавании, привыкшие к чудесам, живущие среди чудес не верили в существование Кольца Времени. И вот, Карма, мать Лилики смогла убедить Совет в том, что если Кольцо и правда есть, никто не вправе вмешиваться в его существование. И как бы родители ни пытались доказать обратное, никто их не послушал. Кроме одного человека, поверившего в их рассказ всей душой – Мигура, мужа твоей тети. Но, хоть он и поверил им, что он мог сделать? Хочешь чаю? – вдруг спросил Валден. Жени снова кивнула, и Валден скрылся за дверью того помещения, где висела картина с изображенным на ней Кольцом Времени. Через несколько минут он вышел, неся две кружки с ароматным, пахнущим травами, чаем.
Попивая чай небольшими глотками, Валден рассказал, что его родители вопреки всеобщему мнению успокоиться не могли. Они действительно считали, что обязаны сделать доброе дело всему человечеству – остановить потерю времени. И не в их правилах было бросать друга, даже не попытавшись его спасти.
- А вы верили в то, что Кольцо времени существует? – спросила Жени.
- Конечно, верил. Это же мои родители. Я бы поверил даже в существование НЛО, если бы они сказали, что оно в Азавании. Но уже тогда я очень стал за них переживать. Все-таки в поисках Кольца было много опасного. Взять хоть исчезновение Лиора. И тут родителям в голову пришла совсем бредовая мысль – отправиться за их другом самим, в Кольцо, и уже там постараться выбраться всем вместе. Когда я услышал от них об этом решении, я думал, они сошли с ума. Ведь никто не знал, что ждало их внутри Кольца Времени. Это значило отправиться на верную смерть. И тогда я, бросив университет, решил поскорее вернуться в Азаванию. Но было уже поздно. Родители исчезли, дождавшись появления новой ямы и прыгнув в нее. Конечно, я собирался отправиться за ними, но меня отговорил Мигур. Он сказал, что я обязан присматривать за магазином родителей. Меня все так раздражало тогда. Я думал, что родители бросили меня, бросили магазин, все, что имели, ради непонятной причины. Вернее, понятной, но не стоящей таких жертв. Я, как и родители, пытался достучаться до жителей Азавании на Совете, но получал отпор. Главными моими оппонентами в этих спорах на Совете все время были Карма и Заливан. Ну, и Лилика, дочь Кармы.
- А вы пытались найти ту, вторую дыру в кольце? Где льется вода? – спросила Жени.
- Пытался, но не смог. И Мигур пытался. Если честно, я до сих пор уверен, что и он каким-то образом оказался в Кольце. Ведь муж Султаны был единственным, кто, кроме меня, верил в легенду и изучал этот вопрос.
Снова пришли покупатели, и Жени, тихо поблагодарив Валдена за чай и рассказ, собралась уходить.
- Только Жени, будь осторожней. Не попадись хоть ты в эту ужасную яму, - прошептал Валден. – Даже близко не подходи к ней.
- Хорошо, - пообещала девочка и пошла домой.
Всю дорогу она раздумывала о Кольце, родителях Валдена и Мигуре. Во всяком случае, решила она, есть шанс, что все они живы. Вот только как их вернуть? И возможно ли их спасти, если это не удалось трем взрослым людям. И почему Султана не пыталась найти выход из Кольца? Почему она смирилась с исчезновением Мигура? Вопросов было много, а ответа ни одного. Требуется помощь друзей, решила Жени.
Вечером дети собрались в Оливковой роще. Они снова сидели между деревьями на своих надувных мини-креслах. Все слушали Жени, пересказывающую детям историю Валдена. Наибольшее удивление вызвал тот факт, что ни один ребенок из присутствующих не знал ни о Кольце Времени, ни о реальных причинах исчезновения Мигура и родителей Валдена.
- Очень странно, - выразил всеобщее мнение Карт, когда Жени закончила пересказывать историю Валдена.
- Да уж, - согласился с Картом Мир.
Малышка Каса, которой в силу возраста было сложно понять и запомнить рассказ Жени, все время переспрашивала свою сестру, а Каса Старшая ей терпеливо объясняла.
- Что значит «пробоина в кольце»? – спросила Малышка Каса.
- Пробоина – это дыра, - пыталась объяснить ее сестра. - Помнишь, когда ты уронила свою пластиковую кружечку на пол, у нее отбился уголок и сок стал вытекать в этом месте.
- Я потом сделала из этой кружечки душ для кукол, - мечтательно сказала Малышка Каса. – И что, такая же дыра в земле, как была в моей кружечке? – удивленно переспросила Малышка Каса. Ее сестра кивнула. – Во-о-от такая? – Малышка развела руки в стороны, показывая объем ямы. Сестра снова кивнула.
- И где же может быть та, вторая пробоина? – поинтересовался Мир.
- Неизвестно, - ответила Жени.
- По идее, оттуда должна литься вода. Периодически. Что-то вроде водопада, - предположила Каса Старшая.
- Проблема в том, что вода может литься прямо в море, и тогда это место невозможно будет отыскать, - сказала Жени.
- Давайте, не будем столь пессимистичны, - улыбнулся Мир. – Предположим, это место все-таки находится не в море. Тогда где?
- Может, это вообще не в Азавании? – пожал плечами Карт.
- Допустим, это в Азавании, - упорствовал Мир. – И не в море. Где тогда?
- Это место не нашел Лиор. Не нашли Селетин и Анкелика. Не нашел Мигур. А мы найдем? – спросил Карт.
- Можно хотя бы попробовать, - неуверенно сказала Жени.
- Я согласна попробовать, - согласилась Каса Старшая. Эта девочка начинала все больше и больше нравиться Жени.
- И я, - согласился Мир. Карт, Жени и Малышка Каса кивнули.
- Давайте начнем поиски с той ямы, в которой исчезли родители Валдена? – предложил Мир.
- Давайте, - согласилась Жени. – Только подходить близко мы не будем, чтобы не упасть в нее. Посмотрим на расстоянии.
- Как часто появляется дым? – задала вопрос Каса Старшая.
- Валден не знает. А может и знает, но он не говорил об этом, - ответила Жени.
- Главное, мы знаем место, где вылетал дым, - заявил Карт. – А мы его знаем. Помните, отец показал мне его, когда мы ходили на Змеиный Утес? Значит, нужно там ждать. Вдруг повезет?
Все согласились с предложением Карта и договорились начать с завтрашнего дня. А сейчас все разошлись по домам, ужинать и спать.
Последующие три дня собрание Кажемик выбрало местом своих сборов Песочную Гору. Дым, по рассказам отца Карта, пробивался где-то на поле неподалеку от Песочной Горы. А Валден говорил, что пробоина появляется и исчезает в считанные секунды. Поэтому дети старались быть максимально осторожными, чтобы не свалиться во внезапно образовавшуюся яму. Они пришли к выводу, что именно с Горы будет хорошо виден дым, пробивающийся из Кольца времени, и при этом все будут в безопасности. Замечательно, что Гора в этот раз остановилась у одного из холмов. И дети, не наступая на поле, перепрыгивали с горы на холм и обратно.
На самом деле, в том, чтобы сидеть на Песочной Горе весь день, не было ничего интересного. Скорее, за последний месяц более утомительного занятия Жени не знала. Песок нагревался, поэтому жар шел не только от лучей солнца, но и от раскаленного песка. Кресла здесь разместить было невозможно, потому что они скатывались вниз, и, цепляясь за корни растений, могли порваться. Чтобы хоть как-то спастись от жары, Мир сбегал в супермаркет и купил мини-зонт. Однако на третий день подул сильный, и при этом, горячий ветер, и зонт наклонялся при его порывах низко к земле, прекращая давать тень. У всех детей на голове были головные уборы, потому что Малышка Каса очень боялась солнечного удара, и практически заставила более взрослых детей одеть кепки и шляпы. Она рассказала, что ее мама всегда говорит об опасности солнечного удара, а она – доктор, а значит, права. Малышка Каса рассказала, как к ним домой несколько дней назад заходила дочка Луренса, и жаловалась на то, что ее тошнит, болит голова и пробивает озноб. По ней было видно, что девочка отвратительно себя чувствует. И когда Катана ее осмотрела, пришла к выводу, что это солнечный удар. И теперь Малышка Каса, хоть и любила солнышко, она его немного боялась. Конечно, после такого поучительного рассказа никто из друзей не стал спорить. А ее сестра добавила, что на солнце нужно пить много воды, и тогда все будет хорошо. Оказывается, когда человеку жарко, и он потеет, его температура понижается, и, если пить воду, перегрева от солнца не будет. И тогда все стали приносить с собой пустые бутылки, и по очереди ходить к Роднику Правды и набирать чистейшей, прохладной воды.
Единственное, чем скрашивали себе дети время, были разговоры. Первый день практически полностью они посвятили расспросам Жени о том, как девочка живет в своем городе. Узнав, что Жени редко гуляет с друзьями, и что все время ребята их возраста проводят в интернете, Мир, Карт и Каса Старшая ужаснулись. А Каса Младшая спросила:
- И никто не играет в прятки?
- Очень редко, - улыбнулась Жени. – Существует огромное количество компьютерных игр. Вот все в них и играют.
- И все время, пока играют, сидят дома? – удивился Карт.
- Да, часами.
- А разговаривают когда? – спросил Мир.
- Пишут сообщения, отправляют их с телефона на телефон, или через социальные сети.
- Но писать - это же долго и скучно. Не легче ли общаться так, как мы сейчас? – не унимался Мир.
- Конечно, легче. Но в моей жизни все именно так, как я говорю. – Жени всплеснула руками.
- И никаких игр, кроме, компьютерных, нет? – спросила Каса Старшая.
- Да есть, конечно. Твистер, монополия, те же прятки, - подмигнула она Малышке Касе, - просто в них играют редко. Очень редко.
- Мне жаль всех детей, которые живут в твоем городе, - сказал Мир. – Сидеть в одиночестве в комнате, каждый день, с единственным реальным другом – компьютером. Как наказание какое-то, - пожал он плечами.
- Но это одна беда, - сказала Жени. – Общение если вдруг и удается, то часто сводится к соперничеству - у кого круче телефон или компьютерный планшет. У кого новее. Разве это интересно, вот скажите?
- После твоих рассказов, - заметила Каса Старшая, - мне кажется, что мы тут не так-то и плохо проводим время!
Все засмеялись.
- Да уж, лучше всем вместе на жаре, болтать и смеяться, чем одному сидеть в комнате, словно тебя наказали, - заметил Карт.
Следующий день прошел за детальным обсуждением истории, связанной с Кольцом Времени. Эту тему затронула Жени, задав вопрос:
- Я вот вчера думала. Ладно, свалился в эту яму Лиор. Мы не знаем, какой он был. Частенько все ученые люди не спортивные, и еще настолько азартны в поисках истины, что не замечают ничего вокруг. Он легко мог упасть. Ладно, родители Валдена свалились в яму - они целенаправленно отправились туда, за своим новым другом. Но как упал Мигур? По рассказам я поняла, что он был сильный, и ловкий, и умный.
Ее друзья задумались. Через несколько минут Карт предположил:
- Скорее всего, Мигур подошел к краю ямы очень близко. Из ямы дует дым, и мне кажется, что ее края затуманены, их не видно. Вот он и свалился, точь-в-точь, как Лиор.
- А, может, случайно? – сказал Мир. – Просто совпадение? Ездил себе на велике, как обычно, и вдруг под ним яма – и, бац!
- Он знал о яме, - заспорила Каса Старшая, - ему Валден рассказывал. Стал бы Мигур кататься на велосипеде около Песочной Горы?
Все снова замолчали.
- И почему никто не захотел помочь родителям Валдена? – спросила Жени. В ее голосе слышалось возмущение.
- Ну, как сказал Валден, Карма и ее дочь Лилика смогли убедить Совет в том, что яму не стоит трогать, - напомнил всем Карт.
- Может, потому что Лилика - жена председателя Совета, Бигуса? – предположила Жени.
- Тогда Лилика еще не была его женой. Она вышла за него замуж позже, - объяснил Карт.
- Совет можно понять, - сказал Мир. – Все, кто живут в Азавании, очень любят наши края. И боятся их потерять. Помнишь, - мальчик обратился к Жени, - в случае с драконом Мудрой, которого согласны были убить, чтобы он не нанес вреда? Или бегущие огни, до этого бросаемые в бочки с водой? На все это жители Азавании готовы были пойти, лишь бы чувствовать себя в безопасности. Вот и пробоина в Кольце Времени их испугала. Об этом качестве здешних людей постоянно говорил Мигур. Он твердил это направо и налево, говоря, что не стоит боятся всего, что происходит в Азавании. Это нужно ценить.
Когда Мир говорил в подобном духе, серьезно, с достоинством и чувством, он выглядел очень взросло. Жени была уверена, что ее друг вырастет хорошим человеком, умеющим решать проблемы и не боящимся ничего. Да все ее новые друзья были достойными людьми – добрыми, честными, искренними. И веселыми.
На третий день ожидания, дети болтали обо всем на свете – вспоминали фазанов, полеты, катание на Песочной Горе. Вместе с Миром даже пришла кошка Шапка, но ей тут же стало невыносимо жарко, и она ушла. Ближе к вечеру засидевшиеся Мир и сестры Касы отправились за водой, оставив Карта и Жени одних. До этого оживленно болтая, мальчик с девочкой, оставшись наедине, смущенно замолчали. Первым нарушил молчание Карт, как-то по-детски ковыряясь палочкой в золотистом песке горы:
- Так хочется на море после этих жарких дней. Прямо представляю, как я прыгаю в воду!
- Я тоже все время думаю о пляже, - ответила Жени. – Как разбегусь по пирсу, как пры-ы-ыгну! Ба-бах!
Снова наступило молчание. И снова Карт сказал:
- А где ты научилась так хорошо плавать? Ты даже дельфином умеешь. И рыбкой с пирса прыгаешь.
- Мама несколько лет водила меня на плавание.
Молчание. Жени внимательно изучала листик, торчавший из песка.
- Как там, интересно, Тень-Красотень? Танцует? – спросила она.
- Отец пару дней назад проходил мимо Музыкального дерева. Сказал, все отлично.
При упоминании о Заливане, Жени тут же вспомнила о влюбленности отца Карта в тетю. Ей стало неловко. Посмотрев украдкой на друга, она заметила и в его лице неловкость.
- А почему Родник Правды назвали именно так? – решила она сменить тему.
- Там, где мы пьем, вода течет обычная. Вкусная, можно сказать, божественная, но обычная. А вот чуть выше, по холму, - Карт показал туда, куда ушли за водой их друзья, - есть место, где родник пробил себе еще один путь, разделившись на два. Там течет тонкая-претонкая струя воды. А проходит она через камни ярко-синего цвета. И если выпить этой воды, человек начинает говорить только правду.
- Как детектор лжи? – спросила Жени.
- Типа того, - согласился Карт. – Но детектор лжи показывает, говорит ли человек ложь, а вода из родника заставляет говорить исключительно правду.
Теперь Жени мяла свои пальцы, искоса поглядывая на Карта. Она явно хотела что-то сказать еще, но не решалась. Но, увидев приближающихся друзей, она решилась:
- Карт, ты тогда, у бабушки Крюки, загадал желание, чтобы я пригласила тебя… - она хотела сказать «на свидание», но решила выразиться по-другому, - в кафе. И твое желание не сбылось. А мне кажется, все добрые желания должны сбываться. И если ты не… - снова замялась она, - не передумал, то я приглашаю тебя в кафе. Ну, когда мы наконец-таки найдем яму.
Карт широко улыбнулся:
- Принимаю твое приглашение, но только на двух условиях. – Жени удивленно на него взглянула, замахав ресницами. – Сначала на пляж, это раз. И в кафе плачу я, это два.
Теперь пришла очередь улыбнуться Жени. Тут к ним присоединились остальные, и Мир при этом спросил:
- О чем болтали?
- Ни о чем, - в один голос ответили Карт с Жени.
Ни в этот вечер, ни на следующий день яма не появлялась. Однако, несмотря на это, ни один ребенок из компании, ожидавшей появление дыма, не усомнился в ее существовании, не заметил о бессмысленности их времяпрепровождения. У этих детей была цель – пусть непонятная, тяжело осуществимая, но – цель. И они ждали.
Утро пятого дня порадовало неожиданной прохладой. Небо закрыли облака, подул легкий ветерок. Дети только-только пришли и валялись на песке. Мини-зонт на этот раз открывать не стали, и сняли надоевшие кепки. Прошел час, как они пришли, и Карт спросил:
- Кстати, как там Султана? Лень прошла?
- Два дня ее лень не отпускала, - сказала Жени. - Самое сложное для меня было приготовить ужин, я никогда сама не готовила, только помогала маме. Оказалось, это очень непросто. А потом еще умоляла Султану это, по правде сказать, не очень-то вкусное, приготовленное мной блюдо, съесть.
- А что ты готовила? – спросила Каса Старшая.
- Овощную запеканку.
- Фу, даже звучит невкусно, - скривился Мир.
- Спасибо, Мир, за критику, - надулась Жени. И тут Малышка Каса вскинула ручку, и, указав на середину поля, сказала:
- Смотрите!
Из земли поднималась тонкая струйка дыма, белого и густого, как облако. Струйка на глазах стала увеличиваться, а там, откуда она шла, появилась темная трещина. Дети подскочили и побежали к ней.
- Не подходите близко! Не подходите близко! – кричал Карт. Он бежал первый, расставив руки в стороны, чтобы никто его не обогнал и не упал в яму. Когда до источника дыма оставалось несколько метров, он остановился. Жени и Мир встали рядом, а Каса Старшая, переживающая за сестру, за ними. Дыра в земле увеличивалась на глазах, дым становился плотнее. Жени увидела, что дым при внимательном рассмотрении представлял из себя множество маленьких шариков, похожих на таблетки. Только на вид они казались мягкими, как молочное желе. Дым поднимался вверх на такую высоту, что даже не было видно место, где он заканчивался. Жени посмотрела в небо, рассматривая этот белый столп, и заметила недалеко от него, в высоте коричневые пятна. Это были фазаны, кружащие между облаками. Жени не стала привлекать к ним внимание детей, ведь, увидев их, фазаны должны бы были всех покатать.
Яму было очень плохо видно из-за густого дыма или пара. Иногда угадывались ее черты. Не больше чем минуту спустя яма начала стягиваться, уменьшаясь в размерах. Тогда Карт позволил всем подойти чуть ближе. Яма на глазах становилась все меньше и меньше, и вдруг исчезла совсем, пустив последнее белое облако.
- Столько дней ожидания, и на тебе – две минуты обычного белого дыма, - недовольно пробурчал Мир.
- А что ты ожидал увидеть? – спросил Карт. – Извержение вулкана?
- Нет, хоть какой-то намек на то, что там, внизу, или вверху, короче, в Кольце, находится Мигур, - сказал Мир.
- Но это так и есть, - неуверенно прошептала Каса Старшая.
- Послушай, Мир, - сказала Жени. – Это для вас тут, в Азавании, такой дым обычен. А мне трещина в земле, где не видно ни конца, ни края, и белый дым непонятного состава не кажутся обычными.
Мир замолчал. Дети развернулись и медленно пошли в сторону дома. Жени посмотрела в небо, стараясь разглядеть там братьев-фазанов, но птицы уже исчезли из поля зрения.
- Как насчет моря? - неуверенно спросил Карт. Лица остальных просияли, и они, ускорив шаг, уже через некоторое время, разбегаясь, прыгали с пирса в освежающую, прозрачную, как слеза, воду.
Глава 12
Ванильные Козочки
Утро следующего дня Жени провела в «Магазине Шарфов» у тети. Султана решила навести порядок на полках, перебрать старые шарфы и добавить новые, из последних коллекций. Сегодня в магазине было светло, не то, что в прошлый раз. Утреннее солнце проникало внутрь, освещая даже самые дальние уголки. В лучах света шарфы казались еще красивее, еще ярче.
Посредине зала стояли несколько коробок, еще не распакованных.
- Так, сначала давай посмотрим, какие шарфы у нас совсем завалялись, - сказала Султана, снимая одну из стопок с шарфами и кладя ее на диван.
Девушки стали перебирать шарфы, которые, оказываясь в руках, принимались биться и извиваться. Складывать их было очень нелегко. Жени стала их поглаживать, как спинку спящего кота, и тогда шарфики немного успокаивались. Тетя спросила, есть ли у Жени парень в ее городе, на что девочка ответила отрицательно. Немного помолчав, она призналась, что сегодня вечером идет в кафе с Картом. Султана хитро улыбнулась, и сказала:
- Вот и скажи, как у такого сварливого человека, как Заливан, мог вырасти такой прекрасный сын?
- Ну, по крайней мере, у Заливана отличный вкус на женщин, - подмигнула Жени. – Ведь из всех он влюбился именно в тебя.
- Я уверена, что никакая это не любовь, крошка. Заливан живет по принципу «все наоборот». Если многие выступают «за» на Совете, он обязательно будет против. И в меня он влюбился по принципу «запретный плод сладок». Он знает, что я не буду с ним никогда, поэтому я ему и нравлюсь. А если бы, о ужас, я сказала «да», он бы сразу меня разлюбил. Такой человек.
- А каким был Мигур? – рискнула спросить Жени. Сейчас она успокаивала бежевый, с золотистыми вкраплениями шарф, одной рукой его поглаживая, а другой складывая в несколько раз.
- Мигур был самым лучшим мужчиной на свете. Во всяком случае, в моем понимании. Конечно, он не был идеальным, потому что идеальных людей не существует. – Султана прекратила складывать шарфы, и сидела, скрестив руки. – Как бы лучше его описать? Он сочетал в себе самые лучшие мужские качества – внутреннюю и физическую силу, храбрость, ум, верность, бесстрашие. Я, живя с ним и чувствуя его любовь, словно все время находилась в самом безопасном месте на Земле. Добавь к этому чувство юмора и умение искренне и сильно любить. Я даже рада, что в нем были намешаны и плохие качества, такие как резкость, упорство, своенравие. Не будь их, я бы точно сошла с ума от счастья! – улыбнулась Султана. Она становилась такой красивой, когда улыбалась – словно солнце светило еще ярче. Жаль, подумала Жени, что после исчезновения Мигура улыбки стали реже появляться у тети на лице.
- А как вы познакомились? – спросила Жени.
- Мне было семнадцать, и я, как и ты, жила в городе, с родителями, твоими бабушкой и дедушкой. Ты видела старые фотографии? – Султана попыталась утихомирить очередной шарф.
- Видела, и тебя на них тоже. Вы с мамой были такими красотками в детстве. И сейчас тоже! – поспешно добавила Жени.
- В один из дней, – принялась рассказывать Султана, - я шла из университета (я тогда училась на первом курсе), и меня застал дождь. Сильный-пресильный, не такой, конечно, как в Азавании, но ливень. По пути я увидела небольшое кафе. Вся мокрая, замёрзшая я забежала в него. Поправив одежду и прическу в туалете, я села за бар и заказала кофе, чтобы согреться. Через несколько стульев от меня сидел молодой человек, чуть старше меня. Мне он показался совершенно обычным, но я его и не разглядывала сильно. Зато он меня еще как! В упор, без стеснения! – Султана никак не могла совладать с синим шарфом. Жени увидела, что это был именно тот ультрамаринового цвета шарф, который подошел ей. Девочка забрала его из рук тети и аккуратно сложила. Шарф не сопротивлялся. – Меня даже взбесила его наглость! – продолжила Султана. - Что я, девица легкого поведения какая-нибудь! Я нагло (как мне показалось) на него посмотрела, словно хотела дать отпор взглядом, а мужчина вместо того, чтобы смущенно отвернуться в другую сторону, так мило и естественно мне улыбнулся. Тут дождь прекратился, и я засобиралась уходить. Какой же был у меня шок, когда я узнала, что деньги я забыла дома! Кофе-то и стоит недорого, но ситуация сложилась очень неловкая.
Следующий шарф снова никак не поддавался Султане. Он бился, как рыба, выброшенная на берег. Подсмотрев за движениями племянницы, нежно поглаживающей шарфы и спокойно складывающей их в небольшие стопки, Султана решила последовать примеру Жени, и у нее тут же стало получаться. Сидим, поглаживая, словно кошек, шарфы – как же, наверное, странно это выглядит со стороны, - подумала Жени.
- Подошедшему бармену я попыталась объяснить, что забыла деньги дома. И эта своло… Этот плохой человек стал говорить, что таких, как я, тут миллионы. Всех не прокормишь. Я готова была провалиться сквозь землю! И тут парень, до этого смотревший на меня, подошел и сказал: «Я заплачу за девушку. А таким как ты, - обратился он к бармену, - не место в приличном обществе». Бармен стал возникать, какое это общество считает Мигур приличным. Но, увидев готовность Мигура врезать бармену по полной, замолчал. Я поблагодарила моего спасителя и спросила, как мне отдать ему деньги. Мигур долго смотрел мне в глаза и молчал. А потом сказал: «Подарите мне один вечер и всю вашу жизнь». Я ответила, что моя жизнь – слишком высокая плата за маленькую кружку с кофе. Он засмеялся, и предложил сходить куда-нибудь вместе. Я поинтересовалась, куда, а он ответил: все равно. В кафе, в ресторан, в кино, на каток, в зоопарк. А можно все вместе? – на всякий случай уточнила я. Он сказал, что это было бы идеально. Именно так мы и провели наше первое свидание! Мы встретились рано утром, - Султана подняла руки вверх, как будто до сих пор ее удивляло то, что было много лет назад. – И пошли в зоопарк. Потом в кафе. Потом в кино, в музей на выставку каких-то непонятных картин. В ресторан. И вечером прогулялись по центральной улице города. Мигур рассказал, что он из других краев, и учится на третьем курсе Строительного университета. Так мы стали встречаться. Через месяц мы стали жить вместе, снимая квартиру недалеко от моего университета. А когда я окончила университет, он познакомил меня с Азаванией. Я сразу влюбилась в эти места! Мы поженились и стали жить вместе.
- А как тебя приняли здесь? – спросила Жени. - Ведь ты была для них чужая.
- Почти все отнеслись ко мне хорошо. Я в первый же день подружилась с Кроной и Варнавой. Но были и те, кто, можно сказать, испытывал ко мне ненависть. Например, Лилика, жена председателя Бигуса и ее мать. Оказывается, Лилика любила Мигура и ждала его возвращения из города. Мигур приехал, но – вместе со мной. Лилика готова была землю грызть от злости, - Султана улыбнулась, словно злодей из детских сказок, замышляющий заговор против всего человечества.
- А потом? – спросила Жени.
- А потом… Что потом… Десять лет невероятного счастья и три года непереносимого горя, когда исчез Мигур, - лицо Султаны на этот раз покрыла грусть.
- А ты догадываешься, куда он мог исчезнуть? – попыталась подвести разговор к Кольцу времени Жени.
- Нет. – Резко сказала Султана. – Так, этот шарф никому не подходит, - указала она на серо-бежевый, невзрачный шарф, извивающийся сильней других. – Предлагаю его выбросить.
- Зачем же? – сказала Жени. – Он прекрасно может стать эксклюзивным аксессуаром и подойти Луренсу.
Султана засмеялась, вспомнив день, когда племянница продала старый завалявшийся шарф вечно недовольному Луренсу, и отложила шарф в сторону.
Когда девушки управились, был полдень.
- Что собираешься делать? – поинтересовалась Султана.
- Сейчас за мной зайдут друзья, и мы отправимся смотреть на ванильных козочек. Если честно, даже не представляю, как они могут выглядеть, эти козочки. Обычно козы жутко воняют, хоть они и симпатичные. – Жени и Султана вышли на улицу и встали у входа в магазин. Книжная лавка, расположенная совсем рядом, была закрыта. Жени очень хотелось еще расспросить тетю о ее пропавшем муже, но она решила сделать это как-нибудь в другой раз. Тут появились Карт, Мир и сестры Касы. Они поздоровались с Жени, и только собрались уходить, как к ним подошла незнакомая Жени девочка. Она была довольно полной, с раскрасневшимся лицом и двумя косичками. Жени не видела ее раньше, хотя лицо девочки показалось ей знакомым.
- Привет! Куда собрались? – спросила эта девочка.
- Это Амира, дочка Луренса. – на ухо прошептал Карт Жени.
- К ванильным козочкам, - выдала Малышка Каса. Старшая сестра ее толкнула в бок. – Чего ты пихаешься? – Обиделась Малышка Каса.
Султана, оставшись у входа в магазин, внимательно посмотрела на детей.
- Никуда мы не собираемся, - уверенно заявил Мир.
- А что тогда будете делать? – спросила Амира. Жени внимательно ее разглядывала. Да, девочка не была красавицей и в ее лице явно проглядывались черты ее отца Луренса, но в то же время ее внешность не вызывала ни отвращения, ни неприязни. Остальные же дети почему-то не хотели приглашать Амиру в свою компанию.
- Ничего не будем делать, - сказал Карт.
- Но вы же идете к ванильным козочкам, - упорствовала Амира. – Каса сказала.
- Тебе послышалось. Уши лучше чисти, - сказала Каса Старшая. Ее младшая сестра пыталась что-то сказать, но снова получила легонько локтем в бок.
- Амира, ты шла куда-то? И иди себе дальше! – сказал Мир. Жени даже не подозревала, что Мир и Каса Старшая могут быть таким грубыми.
- Нам не по пути с тобой, - не отстал от них и Карт.
Девочка стояла перед ними, и казалась такой маленькой и беззащитной, несмотря на то, что она была одногодкой Мира и Касы Старшей. Глаза Амиры в мгновение наполнились слезами, но она выдержала и не разрыдалась. Во всяком случае, на глазах у всех.
- Нет, так нет. – Амира повернулась и пошла прочь. И только трясущиеся плечи выдавали, что девочка все же расплакалась.
- Ну, все, тетя, мы пошли, - сказала Жени Султане и, поцеловав тетю в щеку, пошла с остальными друзьями в сторону холмов. Жени не заметила странного выражения на лице тети – серьезного, удивленного, злого.
Перед каменной лестницей дети повернули в сторону Западного круга. Когда они проходили мимо Музыкального дерева, они остановились в надежде увидеть Тень-Красотень. Но ее не было. Потом дети прошли мимо огромных зеркал, установленных по предложению Жени вокруг пещеры Мудры. Дракона тоже не было видно. Когда они проходили по мостику, ведущему через овраг, Жени спросила:
- А почему вы так отнеслись к этой девочке, Амире? Она вас чем-то обидела?
Первой ответила Каса Старшая:
- Потому что Амира - дочка Луренса, а она на него похожа.
- И еще она толстая, - заметил Мир.
- И не интересная, - добавил Карт.
- А вы с ней дружили, чтобы понять, интересная она или нет? – поинтересовалась Жени. Ей действительно было жаль Амиру, уходящую в слезах.
- Да и так понятно, Жени, - удивился Карт.
- Как может быть понятно? Вот я, например, не сразу подумала, что ты хороший. Мне показалось, что ты гордый и заносчивый. А Каса Старшая мне показалась немного противной. Извини, - обратилась она к Касе. – И только потом я узнала, какая она добрая.
- А ты мне показалась выскочкой, привлекающей к себе внимание, - не удержалась Каса Старшая. – А теперь ты мне нравишься, - улыбнулась она.
- Вот я и говорю – откуда вы знаете, что с ней неинтересно? И то, что она дочь Луренса. Ты – сын Заливана, человека, который постоянно спорит с моей тетей на Совете. Что же, и нам с тобой не дружить? – обратилась она к Карту. – Ну а про полную фигуру Амиры и говорить не стоит. Получается, Мир, если бы я была не такая, какая я есть, ты бы со мной не дружил? Например, весила бы на пару килограммов больше.
Все замолчали.
- Но я не в праве вас отчитывать, - серьезно сказала Жени. – Просто сказала вам то, о чем подумала.
И вот перед детьми появилось дерево, ствол которого раздваивался у самой земли, образуя две коренастые верхушки. Под деревом было очень мало травы и очень, очень, очень много коз. Дети подошли ближе и сразу забыли о своем споре. Подул ветерок, и запахло ванилью. Жени показалось, что она вдруг оказалась в булочной или кондитерской, настолько вкусным и сладким был аромат. Козы, стоявшие под деревом, были светло-бежевого цвета, как крем. Их вытянутые мордочки с маленькими аккуратными рожками и симпатичными ушками одновременно повернулись в сторону ребят.
- А они не кусаются? – спросила Жени.
- Если не делать им больно, нет. И не бодаются, - ответил Карт.
Дети подошли совсем близко. Аромат ванили стал еще сильнее. Казалось, это не козочки стояли на поляне под деревом, а огромные пирожные на ножках.
- Не бойся, пошли, - сказал Карт остановившейся Жени. И он, взяв девочку за руку (отчего Жени мысленно улыбнулась), повел ее к козочке, стоявшей ближе всех. – Погладь ее. – Он поднес руку Жени к бежевой шерсти. Жени ощутила мягкую, словно пух, шерстку.
- Какая она… - Не могла подобрать определение Жени. – Даже игрушки не такие мягкие.
Тогда Жени подошла к еще одной козочке, чуть поменьше. Погладила ее. Попробовала на ощупь ушки. Они оказались точь-в-точь велюровые. Козочка посмотрела прямо в глаза Жени и несколько раз моргнула. Получилось очень мило и смешно, потому что у козочки были длинные пушистые ресницы и большие грустные глаза с темными зрачками. Никогда Жени не видела такой породы. Она наклонилась ниже и снова почувствовала сладкий запах ванили.
- Прямо хочется тебя съесть, такая ты вкусняшка, - улыбнулась Жени. Козочка снова махнула несколько раз ресницами.
Карт сел, облокотившись спиной о дерево. К нему подошел самый маленький козленок из всех и лег рядом с мальчиком.
- Это моя любимица, - сказал Карт. – Ее зовут Сахар.
Сахар посмотрела на Жени и тоже похлопала ресницами. Рожки на ее голове мыли совсем маленькие.
- А это мой любимый, - похвастался Мир. Он стоял возле очень высокого и гордого козла с огромными, внушающими страх, рогами. – Зефир.
Зефир не стал моргать, как остальные козы, видимо считая себя выше этого.
Сестры Касы облюбовали козочку с самой длинной шерстью.
- Козочка Слойка самая пушистая и поэтому пахнет сильнее всех, - сказала Малышка Каса. Жени подошла к Слойке и погладила ее спинку. Действительно, ее шерсть оказалась и мягче, и длиннее, чем у остальных. И тут к Жени подошла та козочка, которую она погладила первой. Эта ванильная козочка ничем не отличалась от многих других, кроме того, что на шее у нее темнело пятно с коричневой шерстью. Жени принюхалась и заметила, что с ароматом ванили теперь смешивался запах горького шоколада.
- Это Коктейль, - сказал чей-то голос. Из-за соседнего холма вышел пожилой невысокий мужчина с седыми волосами, в сапогах, несмотря на жару, джинсах и морской тельняшке. В руках он нес шляпу с огромными полями. – Девочка по имени Коктейль. Я так назвал ее, потому что у нее единственной смешиваются два аромата – ванили и шоколада.
- Здраствуйте, Вир, - поздоровались с ним дети.
- Здраствуйте, детки. А кто эта прекрасная незнакомка? – спросил он, указывая на Жени. Девочка засмущалась от такого редкого и приятного обращения.
- Это Жени, племянница Султаны, - представил девочку Мир. – А это Вир, он пастух, пасет ванильных коз.
- А, слышал-слышал, - сказал мужчина. - Я на Совете не бываю, Совет – это страшная глупость. А вот Султана мне многое рассказывает, когда я к ней в Магазин захожу. Жаль, Мигур с тобой не познакомился, деточка.
- А вы хорошо знали Мигура? – не удержалась Жени. Козочка по имени Коктейль стояла рядом с девочкой и не отходила. От этого фантастического запаха Жени срочно захотелось оказаться в какой-нибудь кондитерской, перед огромной витриной с разнообразными пирожными – шоколадными, ягодными, с кремом и с фруктами.
- Конечно. Частенько я помогал ему рыбачить, - сказал Вир. – Это сейчас бы я уже, наверное, не смог. Тяжело мне сейчас, ноги болят, поясница. А тогда, в былые времена… Как наловим рыбы…
- А он вам случайно не рассказывал о Кольце Времени? – спросила Жени, затаив дыхание.
- Да как же, рассказывал. Глупость, конечно, это кольцо. Я все время ему говорил – глупость! И когда его встретил накануне дня Песочной Горы, тоже ему сказал – глупость! – Вир подобрал лежащую на земле толстую палку и облокотился на нее.
- Вы видели Мигура в день, когда он исчез? – удивилась Жени.
- Да, я тогда шел от Катаны сюда, к своим козочкам. Она мне спину мазью какой-то помазала противной… Тогда уже начала спина болеть. Но я эту мазь больше не хотел наносить, уж очень она гадкая. Воняет не пойми чем, - отвлекся Вир.
- И что делал Мигур, когда вы проходили мимо? – напомнила Жени.
- А, ехал Кольцо это глупое проверять, - похоже, у Вира самым страшным ругательством было определение «глупый». – На велосипеде. Я ему опять сказал – глупость! А он – поеду, поеду. Я еще потом обернулся, в след ему сказать, что глупость же какая это кольцо. А его и след простыл. Думал сначала, это он в капюшоне пешком снова прошел, вернулся значит, ан нет.
- Постойте-ка, в каком капюшоне? – переспросила Жени, ничего не понимая. Дети замерли.
- Ну как, смотрю, а там только кто-то в капюшоне. Это уже далеко было, я из-за старости и не увидел, кто.
- Женщина или мужчина? – уточнил Карт.
- Да не помню. Говорю же, далеко. Скажи, а, - обратился Вир к Жени, - красивая у меня козочка Коктейль? У нее и молоко самое вкусное, шоколадом пахнет.
- Очень красивая! Сказочная! – согласилась Жени. В ее голове стали проносится картинки, описанные Виром. Да кто же был тот человек, преследовавший Мигура? Валден, скорее всего. Наверное, он пытался отговорить Мигура подходить близко к кольцу. И тут девочку от ее мыслей отвлекла Коктейль. Козочка встала на задние лапы, а передние поставила на плечи Жени. Так они получились одного роста. Жени засмеялась, а Коктейль лизнула девочку в щеку. Жени крепко-крепко обняла козочку, которая даже и не попыталась вырваться.
- Все козочки очень красивые! – сказала Малышка Каса.
- Да, детка, все красивые. Только, наверное, скоро продам я их. Сложно за ними бегать стало, ноги болят, - пожаловался Вир.
- Пусть мама вам поможет, - предложила Каса Старшая. – И ноги подлечит, и спину.
- Да не хочу я ее мази глупые! Пусть только не обижается! Я ее как врача сильно уважаю. Жени, передавай привет Султане! – попросил Вир, когда дети засобирались уходить.
По дороге назад Жени и ее друзья обсуждали ванильных козочек. Жени была в восторге от них, особенно от Коктейль. Но мысли о Мигуре, увиденном Виром в день исчезновения, ей не давали покоя.
Вечером Жени встретилась с Картом в кафе «Шах-и-Мат». Девочка надела свое любимое платье – с кружевами на плечах и простой юбкой до колена из тонкой легкой ткани. Когда она появилась в кафе, Карт уже сидел в одной из беседок. Сегодня его волосы были особенно хорошо уложены, прядка к прядке подняты вверх. Когда Жени подошла, мальчик поднялся, как подобает настоящему джентльмену, и помог Жени сесть. На удивление, неловкости ребята в этот раз не чувствовали вообще. Сначала они сообща выбирали блюда по меню, потом обсудили с Нашахом историю спасения Музыкального дерева. В ожидании еды, Жени вспомнила ванильных козочек, пасущихся под раздвоенным деревом.
- Жалко, если Вир их продаст, - сказала она.
- Еще как жалко, - согласился Карт. Сейчас, в тени листвы его обычно синие глаза оттенялись темно-зеленым цветом, из-за чего казались такими глубокими, как самый глубокий океан на свете. Или я преувеличиваю, подумала Жени.
- Я просто в восторге от Коктейль! – сказала Жени, вспомнив козочку с шоколадным пятном на грудке. – Когда я ее обняла, она прижалась ко мне, словно самый родной человек на свете. Как мама, или бабушка.
Карт почему-то загрустил. Жени решила промолчать, оставив мальчика наедине со своими мыслями. Но он произнес:
- А я свою маму почти не помню. Много лет назад она уехала из Азавании, потому что, как она говорила, «в этой деревне ей нечем дышать». Меня оставила с отцом, понимая, что лучшего места, чем «эта деревня», для ее ребенка не найти. Но и жить здесь не могла, в одном городе с Заливаном.
- И где она сейчас? – несмело спросила Жени.
- Не знаю. Несколько лет она писала, потом я перестал получать письма. А сейчас как-то отвык от мысли, что у меня есть мать. Тем более что в действительности ее нет.
Тут появился Нашах с подносом в руках. Он расставил блюда, пахнущие восхитительно и невероятно вкусно. Жени еще на поляне ванильных козочек почувствовала голод, а теперь готова была съесть слона.
- Приятного аппетита, - сказал Карт, тем самым закончив тему его семьи.
- Приятного аппетита.
Вечер прошел хорошо замечательно. Жени чувствовала, что Карт ей симпатизирует. И еще больше ей нравилось то, что Карт не говорил об этой симпатии, чем определенно бы вызвал неловкость. Его отношение было видно по хорошим и добрым поступкам: в том, как он ухаживал за девочкой, как интересовался ее жизнью в городе, слушал. По пути назад Жени вспомнила о том, что рассказывал Вир о Мигуре. Напомнив Карту об этом, она сказала:
- Вир сказал, что видел кого-то, бегущего за Мигуром.
- Да, я тоже обратил на это внимание. – В месте, где тропинка была очень неровная, Карт подал Жени руку.
- Может этот человек видел, куда исчез Мигур? – спросила Жени.
- Может, - согласился Карт. – Только почему-то не сообщил об этом на Совете. Но как мы узнаем, кто это был?
- Никак, - вздохнула Жени.
- Не грусти, мы постараемся найти эту пробоину в Кольце, - пообещал Карт. – А может, и Мигура найдем, кто знает? Ты бы очень хотела этого, верно?
Жени кивнула, и дети остановились возле дома Султаны. Карт, не раздумывая ни секунды, наклонился к Жени и поцеловал девочку в щеку. На лице Жени заиграла улыбка, а глаза засветились счастьем.
- Пока? – то ли попрощался, то ли спросил Карт.
- Пока, - ответила Жени и пошла домой. В ее животе было точно такое же ощущение, которое она испытывала на Песочной Горе, когда гора падала вниз. Улыбка с лица не сходила, а перед глазами все время стоял образ Карта, то сидящего под раздвоенным деревом, то подающего Жени руку, то целующего ее.
Глава 13
Магазин «Банка-Склянка»
Утром Султана разбудила племянницу коротким «вставай». Еще вчера тетя была немногословна и ни разу не улыбнулась, даже когда Жени передала привет от Вира. Девочка даже подумала, что ее поцелуй с Картом вызвал у тети подобную реакцию. Но Султана не могла их видеть, она пришла позже Жени. Теряясь в догадках, девочка умылась и спустилась к завтраку вниз.
- Ешь, и собирайся, - резко сказала Султана. Она уже была полностью собрана. Чуть подкрученные волосы золотистых волос опускались на цветочные узоры длинного платья.
- Куда? – спросила Жени.
- Сегодня ты узнаешь, что в Азавании есть не только хорошие, но и неприятные вещи, - ответила Султана и, положив еду на тарелку, вышла из кухни.
У Жени словно ком в горле образовался. Что с тетей? Почем она так сухо ведет себя по отношению к ней, Жени? Почему она хочет показать девочке что-то плохое? Как выразилась Султана, неприятное. Жени быстро съела завтрак, боясь разозлить тетю еще больше. И вот девушки, выйдя на улицу Мигура, пошли в сторону Магазина Шарфов. Но, пройдя мимо него, они даже не остановились. Как оказалось, их целью был магазин «Лавка Склянка». Султана с племянницей вошли внутрь. Там их уже ожидали Крона с Миром и Катана с дочерьми. Они все сидели за большим круглым столом. Стол был пуст. На стенах висело огромное количество неглубоких полок, вплотную заставленных банками. Каких тут надписей только не было! «Брезгливость», «предательство», «ложь», «гордость» и множество других. Кармы, хозяйки магазина, видно не было.
- Присаживайся, - сказала Султана Жени, указав на свободное место за столом.
Жени села и посмотрела на друзей. Дети выглядели испуганными. Султана тоже села за стол, а вот Крона, мать Мира, наоборот встала.
- Де-ети, - начала Крона, - вчера перед Султа-аной предстала неприятнейшая ка-артина. Он видела, как грубо и отврати-ительно вы обошлись с дочкой Лу-уренса, Ами-ирой. Сказать по правде, я была удивлена ва-а-ашим поступком. Я была уверена, что и ты, Мир, и вы, девочки, - посмотрела она на Жени и сестер Кас, - растете до-обрыми, све-етлыми, досто-ойными личностями. Людьми, которыми мы могли бы гордиться. То, как вы нагрубили Ами-ире, расстроив ее до слез, очень и очень пло-охо. Она такой же ребенок, как и вы все. Я допускаю мысль, что Ами-ира могла заслужить такое обращение, но что-то мне подсказывает, что она не сделала ни-иче-его плохого. Все-таки я преподаю в школе, и вижу мно-огих детей. Ами-ира ни разу не была замечена в грубости, подлости или предательстве. Так чем же она все-таки заслужила та-а-акое отношение? – сначала Крона внимательно посмотрела на сына, молчавшего и потупившего взгляд, потом на дочерей Катаны и, в конце концов, на Жени. Все молчали. Крона села за стол, и теперь встала Катана.
- Раз вы молчите, значит, вам нечего сказать. А раз я, Крона и Катана считаем, что вы повели себя крайне недостойно, мы решили вас наказать. И если мои дочки и Мир, наверное, догадываются о наказании, то Жени мы расскажем, что вас всех ждет.
Теперь встала Султана и сказал:
- Жени, ты добрая девочка, и с момента приезда в Азаванию я не могла тобой не гордиться. Но вчера, видя как твои друзья обижают ни в чем не повинную девочку, я очень расстроилась. Когда я рассказала об этом случае Катане, не зная как поступить, ведь я никогда не воспитывала детей, Катана предложила этот проверенный и очень действенный способ, - Султана махнула рукой в сторону полок. – В этих банках налиты эликсиры обратных чувств, которые мягко, но неприятно воздействуют на ваш внутренний мир. Каждый эликсир вносит в ваши мысли одно из этих качеств, указанных на банках. То есть, если написано «злость», то ты почувствуешь сильную злость. Если нелюбовь, соответственно ты перестанешь любить. Только эти сильные чувства будут нацелены на саму тебя. Злиться ты станешь на себя, и не любить себя тоже. Это ты поняла?
Жени неуверенно кивнула головой.
- Это абсолютно безвредно, - вступила в разговор Катана, - и Мир с Касой Старшей уже принимали однажды эликсир. Но, как я и говорила, очень неприятные ощущения вам обеспечены. Для чего мы это делаем? Мы хотим, чтобы вы очутились на месте Амиры, почувствовав то, что чувствовала она. Это, поверьте, гораздо более эффективный способ донести до вас правду, чем поставить в угол или не пускать гулять, словно маленьких детей.
Тут заговорила Каса:
- Мама, но Жени не виновата ни в чем. Она не знала Амиру, и ничего ей не говорила.
- И еще, - добавил Мир, - она нам так мозги промыла потом! Что мы не имеем право так себя вести, грубить и бла-бла-бла. Поэтому, не стоит ее наказывать.
Жени не знала, что думать и что говорить, поэтому просто промолчала.
- Тогда я предлагаю, Султана, - сказала Катана, - дать твоей племяннице другой состав, чем тот, который мы приготовили для Мира и Касы. Мы уменьшим те чувства, которые испытала Амира от общения с нашими детьми, но добавим больше равнодушия. Ведь если Жени не заступилась за девочку сразу, она выказала полное равнодушие.
- Я полностью согласна с тобой, - ответила Султана. Катана вышла из зала, скрывшись за небольшой дверцей, и уже через несколько минут вернулась вместе с Кармой, хозяйкой магазина. Карма, не поздоровавшись ни с кем из детей, подошла к столу и поставила небольшие рюмки с мутноватой жидкостью.
– Здесь у нас по одной части грубости, обиды, антипатии. Ложь – пол части, четверть части – равнодушие, - показала она на бокалы, стоящие около Мира и Касы. А здесь, - Махнула Карма в сторону бокала Жени, - по пол части грубости и обиды, и одна часть равнодушия. Можете пить.
В эту секунду Жени полностью разделяла мнение Валдена о том, что Карма очень неприятная женщина. Правда, причины для этого мнения у них были разные. Сейчас перед девочкой стояла отвратная, пахнущая илом и мышами, жидкость, которую нужно было выпить. Видно было, что Мир и Каса собирались с духом. Но только Мир дотронулся до своего бокала рукой, дверь в магазин резко открылась, и на пороге появился Карт.
- Доброе утро. Отец получил ваше письмо, - обратился Карт к Катане. – Он сказал, чтобы я сам решил, пить мне эликсир обратных чувств или нет.
- И что ты решил? – спросила доктор Катана.
- Еще вчера я понял, после разговора с Жени, что был неправ. – Хозяйка магазина Карма почему-то при этих словах Карта фыркнула. «Подумаешь», - проворчала она себе под нос. Ее голос вообще звучал очень хрипло, и поэтому казался сплошным ворчанием. Никто из присутствующих здесь женщин не обратил на нее внимания. – И поэтому, - сказал Карт, - я готов выпить эликсир, чтобы, так сказать, закрепить результат. – Он улыбнулся и сел за стол рядом с Жени, подмигнув девочке. Катана что-то сказала Карме и та ушла, вернувшись с еще одним бокалом. Она поставила его перед Картом. Карт, не раздумывая, проглотил жидкость. За ним Каса и Мир, и самая последняя - Жени. Эликсир был гадким, отвратительно невкусным. Жени даже показалось, что сейчас вся эта жидкость выйдет обратно. Но она постаралась отвлечься, думая не о вкусе, оставшемся во рту, а о море, ракушках и фазанах. Катана поставила перед каждым ребенком по стакану с соком. Но даже сок не помешал отвратительному послевкусию эликсира, кроме которого Жени пока ничего не чувствовала. Она думала о вчерашнем вечере, о Карте. И вдруг поймала себя на мысли, что ей обидно. Невероятно обидно. Ей показалось, что она недостаточно умна и красива, что у нее ужасная фигура, безликие волосы, тусклые глаза. Обида на саму себя заполнила каждую клеточку в душе Жени. И тогда девочка подумала: так тебе и надо! Ты тупая бездарность! – обращалась она к самой себе. Ты никому не нужна! Ленивая и глупая! Еще несколько минут продолжалось подобное самобичевание, пока Жени не решила: да наплевать. Подумаешь, я бездарная и глупая, я все равно ничего не буду с этим делать! Всегда буду такой! Я смирюсь с этим и как-нибудь проживу, - думала она. Но от этой мысли было еще хуже. И вдруг в душе стало пусто, хоть шаром покати.
Жени обратила внимание на Карта. Мальчик тоже смотрел на Жени. Видимо, эликсир прекратил свое действие, поняла она. Мир и Каса Старшая молчали, тоже рассматривая друзей и друг друга.
- Теперь вы свободны, - сказала Катана. – Можете идти.
Дети медленно пошли по улице, не думая, куда и зачем. Какое-то время они молчали, пока Мир сказал:
- Неприятно.
- Что именно? – спросила Каса.
- Неприятно было Амире вчера после общения с нами.
Жени подумала о том, что она испытала такие сильные чувства, хотя ее эликсир был значительно слабее того, который выпили остальные. Что же тогда испытывали ее друзья?
- Еще как неприятно! – согласилась она с Миром.
- Это было так грубо, - сказал Карт.
- И гадко, - добавила Каса Старшая.
- Но эликсир еще хуже! – сказал Мир, и все засмеялись. Дети начали наперебой рассказывать свои ощущения от эликсиров обратных чувств, о его неприятном запахе, о чувствах, испытанных ими.
- Чтобы отвлечься от этого гадкого вкуса во рту, - сказал Карт, - предлагаю выпить у Нашаха по молочно-лавандовому коктейлю и потом поиграть в прятки в холмах-конусах. Тем более, Малышка Каса давно об этом просила. Компания отправилась к дому Катаны, и к ним присоединилась визжащая от восторга Малышка Каса. На плече у нее сидела Белка, так и оставшаяся жить у девочки в доме.
- В прятки! Ура! В подземных ходах! – кричала она. Белка от криков носилась по голове и плечам девочки, как заведенная. – А где вы были?
- В «Лавке Склянке», - сказала ее сестра.
- Вы пили эликсиры? Я тоже хочу! Я уже взрослая, - захныкала Малышка Каса.
- Ты должна радоваться, что маленьким деткам не дают эликсиры! – Заметила Каса Старшая. – Это невообразимая гадость!
- Предлагаю взять с собой Амиру, - вдруг высказала свое мнение Жени, взяв Малышку Касу за руку.
Дети переглянулись и отправились к дому Луренса. Этот дом был похож на своего хозяина – приземистый, широкий, с красной крышей. Дверь открыл сам хозяин, в красном халате, в тон его всегда красному лицу.
- Амира дома? – спросил Карт. Луренс короткими ножками, заваливаясь то вправо, то влево, поднялся на пару ступеней по лестнице и позвал дочь. Амира спустилась и подошла к двери. В домашнем наряде она казалась даже менее полной, и достаточно милой.
- Привет, - поздоровалась она, словно и не уходила вчера вся в слезах. Сильный у нее все-таки характер, подумала про себя Жени.
- Привет, - поздоровались дети.
- Мы идем пить коктейли в кафе «Шах-и-Мат», - сказал Мир. – А потом играть в прятки в конусах-холмах. Пойдешь с нами?
Амира от удивления даже открыла рот, но тут же его захлопнула и сказала:
- Конечно. Мне нужно десять минут, чтобы собраться.
Дети пообещали подождать девочку на улице, на лавочке под плакучей ивой. Ровно через десять минут появилась Амира, довольная и веселая. Всей компанией они отправились в кафе. Пройдя через Оливковую Рощу, они показали Амире место, где обычно проходило собрание Кажемик. В кафе было безлюдно, прохладно и вкусно пахло. Дети заказали по молочно-лавандовому коктейлю и по десерту. Карт выбрал шоколадно-ореховый торт, Мир – слоеный пирог с яблоком, сестры Касы – по мороженому с воздушным рисом. Жени заказала большое пирожное с заварным кремом, свежей клубникой и мятой. Амира остановилась на творожном десерте со стружкой из белого шоколада и миндалем. Когда Нашах принес блюда, дети стали пробовать десерты друг у друга. Карт предложил проголосовать – у кого самый вкусный десерт. По результатам голосования, проведенным Картом по всем правилам, выиграл десерт Амиры. Он по общему мнению был признан Лучшим Десертом Недели, а Амира – Заказчиком и Поедателем Лучшего Десерта Недели. Карт торжественно вручил Амире ложку, наскоро протертую салфеткой, и Амира вполне артистично сыграла роль удивленной выигрышем звезды. Он прижала чайную ложку к груди и поблагодарила своих родителей и друзей. Без их поддержки, еле сдерживая смех, сказала Амира, она никогда бы не заказала Лучший Десерт Недели! Все это она говорила под торжественные крики детей и сыплющиеся на нее со всех сторон порванные на мелкие кусочки салфетки. Громкий жизнерадостный смех участников импровизированной церемонии прервался с появлением Нашаха. Амира застыла с прижатой к груди ложкой.
- Кхе-кхе, - привлек внимание Нашах. – Надеюсь, мне не придется собирать эти салфетки самому.
- Что вы, нет, - заверила хозяина кафе Каса Старшая. – Мы сами все уберем.
Нашах собрался уходить, но, повернувшись, спросил:
- А почему мне благодарность не передали? – он посмотрел на Амиру. – Все-таки я готовил Лучший Десерт Недели.
После этого он скрылся в здании кафе. Дети молча смотрели друг на друга. Глаза у всех, казалось, увеличились вдвое.
- Вы это видели? – спросил Карт, показывая туда, где только что стоял Нашах.
- Нашах только что пошутил, - сказал Мир.
- Ничего себе! – удивленно воскликнула Каса Старшая.
Собрав разбросанные по всей беседке салфетки и доев участвовавшие в шуточном конкурсе десерты, дети отправились к холмам-конусам. Сильно припекало солнце, и Карт одел на голову Жени свою кепку. Оказавшись там, Карт сказал:
- Делимся на пары. Кто с кем?
- Я буду с сестрой, - тут же сказала Малышка Каса.
- А я с Жени, - сказал Мир.
- А можно мне с Жени? – спросила Амира. Сейчас, такая счастливая и беззаботная, она выглядела очень симпатичной, несмотря на свою полноту. Округлые щечки и плечи на самом деле очень шли девочке.
- Мир, давай я буду с Амирой, - сказала Жени. Мир кивнул, а Карт продолжил:
- В этом конусе-холме ход разделяется на три тропы. Дальше подземные тропинки представляют собой лабиринт: где-то соединяются, где-то раздваиваются, где-то возвращаются назад. – Карт рассказывал скорее для Жени, чем для остальных ребят. Ведь только она не имела представление о подземном лабиринте. Вернее, во второй день пребывания в Азавании девочка побывала здесь, спасаясь с Султаной от Дракона, но правил игры она точно не знала. - Нас – три команды, и три хода. Сейчас вытаскиваем палочки разной высоты. Самая высокая – правый ход. Средняя палочка – средний. Палочка, которая короче всех – левый ход. Цель – дойти хотя бы одному человеку из команды до выхода не замеченным. Замеченным считается человек, которого заметили.
- Не может быть, - засмеялся Мир. – А дошедшим считается тот, который дойдет?
- А где выход? – спросила Жени. Амира поддакнула, подтверждая, что тоже не знает ответа на этот вопрос.
- В конусе около каменной лестницы. Все понятно? – несмотря на всю свою серьезность, Карт подмигнул Жени. Девочка улыбнулась ему в ответ.
- Каменной лестницей считается лестница из камня? – не удержался Мир, и рассмеялся свой же шутке.
– Итак, тянем палочки. Команда сестер Кас, кто у вас будет тянуть? Малышка Каса. Итак, тяни, - сказал Карт, зажав палочки так, чтобы их видимая часть была одной длины. Малышка Каса потянула одну из них. – Палочка средней длины, означающая центральный ход. Жени и Амира, кто тянет у вас в команде? Жени? Хорошо. И… Левый ход достается их команде. – Жени держала в руках короткую палочку. В руках у Карта осталась длинная. – Все готовы? На старт, внимание, марш! – скомандовал он. И все, несильно толкая друг друга, побежали внутрь конуса и вниз по тропинке, разделившись на перекрестке.
Оказавшись внутри, Жени и Амира сразу сбавили темп. Несмотря на неизвестно откуда льющийся тусклый свет, глазам было непривычно, и поэтому темно. Девочки медленно пошли по тропинке. Амира тяжело ступала на каменную поверхность, и при этом громко дышала.
- Амира, постой, - попросила Жени, ухватив свою напарницу по игре за рукав. - Не обижайся, но ты очень громко идешь. И дышишь громко. Ты нас сдашь.
- Я постараюсь идти тише, - ни капли не обиделась девочка. Она стала высоко поднимать колени и медленно их опускать на тропинку. Жени даже показалось, что Амира и вовсе перестала дышать.
- Так ты быстро устанешь, - снова сказала Жени. – Расслабься, но ступай легко. Как будто ты идешь по комнате, где спит твой папа, и боишься его разбудить. И, пожалуйста, дыши, а то еще потеряешь сознание.
Амира в полумраке кивнула и сделала все в точности так, как попросила ее Жени. Определенно, девочка чувствовала ответственность и доверие, оказанное ей новыми друзьями. Она хотела выиграть, чтобы доказать всем, что с ней интересно, что она может быть достойным другом и компаньоном.
Девочки, осторожно ступая по каменному полу, продвигались внутрь лабиринта. И тут Жени, отведя руки назад и уткнувшись ими в Амиру, остановила свою напарницу. Впереди ход раздваивался. Она на цыпочках подошла к этому месту и замерла. То же самое сделала Амира, спрятавшись у Жени за спиной. Жени не двигалась.
- Может, дальше пойдем? – тихонько спросила Амира.
- Тсс, - зашипела Жени. Они обе выглянули из-за угла. Оттуда легкой походкой вышел ничего не подозревающий Мир.
- Мир замечен! – закричали девочки одновременно.
Послышался недовольный разговор Мира и Карта. Мир выбывал из игры, и Карт был этим недоволен. Пользуясь их замешательством, Жени схватила Амиру за руку и они побежали по дорожке вперед. На очередном перекрестке они повернули налево, а на следующем направо и только тогда поменяли бег на шаг. Отдышавшись, Амира сказала:
- Здорово мы их!
Жени кивнула, глубоко дыша. Ход еще несколько раз менял направление, то раздваиваясь, то объединяясь в один. На каждом из таких разветвлений девочки замирали и тихо-тихо подкрадывались к углу. Все шло замечательно. Уже вот-вот должен был появиться подъем к каменной лестнице. Девочки подошли к очередному разветвлению тропинки, и Жени, забывшись, вышла на перекресток.
- Жени замечена! – крикнула Старшая Каса.
Жени повернулась на голос и увидела голову Малышки Касы, выглядывающей из-за угла. На ее голове сидела Белка.
- Каса Младшая замечена!
Малышка Каса, подняв руки, словно сдается, вышла навстречу Жени. А за ней, видимо, по привычке, вышла ее сестра.
- Замечена Каса Старшая! – крикнула Амира и пулей нырнула в ход слева от всех. Никто и заметить ее не успел.
- Вот же! Забыла, что еще Амира с нами играет, - недовольно пробурчала Каса Старшая.
Теперь в игре оставались Карт и Амира. У Карта, конечно, шансов было значительно больше. Он и старше, и в прятки играл уже много раз, - думала Жени. Зато у Амиры больше желания. Она столько времени хотела дружить с их компанией! И вот он, этот шанс показать себя! Уж Амира его не упустит.
Сестры Касы и Жени поднялись в одном из конусов-холмов наверх. Яркий свет их ослепил, но через несколько минут глаза привыкли к солнцу. Девочки пошли по холмам в сторону каменной лестницы. Белка скакала впереди них. По пути их догнал Мир, и они вместе, не спеша, пошли вперед. Как ни странно, подземные ходы были гораздо длиннее дороги среди холмов, поэтому дети должны были прийти к лестнице раньше победителя. Каково же было их удивление, когда, придя к каменной лестнице, они увидели Амиру. Девочка сидела возле холма и даже не обращала на друзей внимание. Когда дети подошли, оказалось, что около Амиры на тропинке сидит щенок. Он был купным, пушистым и немного пугливым. Его бежевая шерсть отливала золотом, а шею украшал кожаный ошейник. Никаких опознавательных знаков (записок, кулонов) на ошейнике не было.
- Представляете, выбегаю из конуса... Кстати, я победила, - улыбнулась Амира, - а тут это чудо. Сидит, дрожит. Откуда он взялся?
- А где Карт? – Переживая за друга, поинтересовалась Жени.
- Я его не видела. Идет, наверное, - сказала Амира.
Малышка Каса погладила щенка, который, заметив Белку, незлобно зарычал. Жени тоже прикоснулась к его шерсти. Щенок посмотрел на девочку такими умными глазами, что у Жени замерло сердце.
- И, правда, откуда он? – повторила она вопрос Амиры.
- Да мало ли? – Каса Старшая на щенка особенно не реагировала. – С трассы прибежал.
- Хорошенький какой! – сказала Амира.
- Да, - согласилась с ней Жени, - славный. Пойду-ка я поищу Карта.
Жени направилась к холму-конусу, и тут щенок помчался за ней и, преграждая путь, принялся гавкать.
- Давай лучше я, - сказала Каса Старшая. Но и ей щенок не разрешил идти. Спустя несколько минут появился Карт. И вышел он не из того конуса, который они считали финишным, а из того, который был дальше от каменной лестницы.
- Представляете, заблудился, - засмеялся Карт. – И вышел не там. А это кто? – показал он на щенка.
Жени с Касой Старшей посмотрели удивленно друг на друга.
- Если бы щенок не остановил нас, я бы разминулась с Картом и тоже могла заблудиться, - сказала Жени.
- Я подумала о том же, - согласилась Каса Старшая.
- Значит, он очень умный, - Амира погладила щенка за ушками. – Но, что же с ним делать? У меня дома попугай, и отец не разрешит его оставить. Но и бросать щенка здесь одного жалко. Умрет с голода.
- У нас Белка. Они не подружатся, - Каса Старшая показала на сидящую на голове ее сестры Белку. Белка мотала из стороны в сторону головой, словно говоря «нет, не подружатся».
- У нас Шапка. Кошки с собаками тоже не дружат, - сказал Мир.
- А у меня дома отец, - улыбнулся Карт, - который ненавидит собак.
- У меня предложение, - Жени подняла руку с вытянутым указательным пальцем вверх. – Сегодня щенок переночует у нас с Султаной, а завтра я отведу его Виру. Из щенка вырастет прекрасный пастуший пес, и Виру не нужно будет носиться по полям в поисках заблудших ванильных коз.
Дети закивали. А Карт сказал:
- Я завтра с тобой пойду к Виру, помогу щенка отвести.
Жени, согласившись с другом, подхватила щенка за ошейник и отправилась спать.
Глава 14
Малиновые туманы
Султана, увидев щенка, была в шоке. Она не привыкла к домашним животным. Но, узнав, что собака останется только на одну ночь, тетя Жени не только накормила его вкуснейшим ужином, она с ним играла, гладила его и даже пару раз поцеловала в носик. И только после этого Султана разрешила Жени забрать щенка к себе в комнату. Кличку щенку девочка специально не стала давать, побоявшись еще сильнее к нему привязаться. Не задумываясь, пес прыгнул к Жени на кровать, и, свернувшись калачиком, заснул.
Утром Жени проснулась и, потянувшись, посмотрела в окно. Происходило поистине что-то странное. Все окно было окрашено в розовый цвет. Это испугало Жени. Она подскочила, и случайно толкнула ногой смирно спящего рядом щенка. Пес тявкнул и спрыгнул с кровати на пол. Девочка подошла к окну и попыталась хоть что-нибудь увидеть. Ничего. Словно с обратной стороны окна приставили полотно, разукрашенное бледно-розовой краской. С улицы веяло осенним холодом, и это в конце июля! Тело немного ломило, потому что с щенком, который занимал почти половину кровати Жени, было тесно спать. Огромный, невероятно огромный щенок. В кого же он вырастет, подумала Жени. В динозавра? Жени обернулась в поисках щенка, но его и след простыл. Девочка, укутавшись в теплый халат, спустилась вниз. На кухне вокруг Султаны, готовящей завтрак у плиты, носился пес. Он доходил тете до бедра, а это позволяло ему, встав на задние лапы, легко заглядывать на стол и обнюхивать продукты. Султана поспешно отодвигала их к задней стенке. Увидев Жени, щенок подбежал к девочке и снова вернулся к столу. Султана, забыв об опасности, на самый край положила порезанную пластинками колбасу. В доли секунды колбаса оказалась у щенка во рту.
- Ах ты, как тебя! – не знала, как лучше поругаться Султана. – И щенком такую махину не назовешь!
Султана попыталась отобрать у собаки еще не доеденную колбасу, но, плюнув на это глупое занятие, пошла к холодильнику. Пес в это время попытался дотянуться до ароматно пахнущих булочек, лежащих ближе к краю стола, но был пойман Жени на месте преступления.
- Все, я уже не могу, - увидев племянницу, сказала тетя. – Десяти минут наедине с этим монстром мне вполне хватило. Когда ты поведешь его к Виру?
- Сегодня, - сказала Жени.
- Ты пойдешь одна? Сегодня это опасно потому, что плохо видно и улицы будут пустынными. Никто не выходит в туманы из дома. Давай я составлю тебе компанию? – спросила Султана, одной ногой отпихивая щенка от стола.
- Карт со мной пойдет.
Султана хитро улыбнулась.
- Подержи этого слона, - сказала она. Жени обхватила щенка за шею и отвела в сторону. Девочка стала гладить собаку за ушками, по голове и животику, и довольный пес развалился на полу.
- Только одевайся тепло. Сегодня малиновые туманы, - пояснила Султана.
- Что это за туманы такие? Они пахнут малиной, как козочки пахнут ванилью? – почесывая брюхо собаки, спросила Жени.
- Нет-нет, - Султана ставила на обеденный стол тарелочку с мясной нарезкой, булочки, фрукты и кофе. – Они малинового цвета, очень плотные и приносят холод. А так в них нет ничего необычного, туманы да и туманы. – Единственное, они окрашивают все светлые краски в розовый цвет. Поэтому обязательно нужно надеть куртку, шапку, джинсы. А то будешь потом как кукла, с розовыми волосами.
После завтрака Жени оделась, как посоветовала ей тетя, добавив теплый кашемировый джемпер под куртку. Шапку девочка с собой никакую не брала и поэтому позаимствовала у тети, с цветочным орнаментом. Шапка эта девочке несказанно шла, подчеркивая цвет глаз и локоны чуть выбивающихся волос. Жени подкрасила губы розовой помадой, чтобы они не обветрились, и посмотрела в зеркало. Очень даже ничего, - решила про себя девочка. Самое главное, не потеряться в тумане. Но Карт должен был хорошо знать эти места. На всякий случай Жени решила прихватить с собой карту Мигура, сверяясь с которой Жени нашла бегущий огонь. К сожалению, карты на книжных полках не оказалось. Наверное, тетя убрала ее подальше в какой-нибудь из ящиков, когда убирала. Жени стала отодвигать ящики один за другим, и искать карту, как вдруг в одном из них увидела стопку бумаг. Наверное, здесь, - подумала девочка. Она стала перебирать бумаги, быстро-быстро, пытаясь найти карту. Вдруг в ее голове мелькнула какая-то яркая, не понятная мысль, и Жени заново принялась перелистывать эти же бумаги. На одной из них были от руки нарисованы братья-фазаны, какое-то здание и расчеты. На другом документе были чертежи какого-то просторного помещения. Присмотревшись, девочка узнала дом, в котором она сейчас жила с Султаной. На следующем чертеже, подписанном «Родник Правды», была нарисована кривая линия и какие-то значения в метрах. Наверное, так течет под землей Родник, подумала девочка. Следующий документ, привлекший внимание Жени, представлял собой сложенный лист с какими-то расчетами и химическими формулами. Края листа пожелтели от времени, где-то порвались. Карандашом в левом углу была надпись от руки: «Река с небес. Дождь или ливень? Гроза? Молнии? Особенности климата? В каких странах еще бывает? Италия?». Еще один документ представлял собой бесконечные химические формулы и реакции. В уравнениях участвовали молекулы кислорода, водорода, азота и почему-то марганца. Жени обожала химию в школе и поэтому знала все химические элементы таблицы Менделеева. Какие-то уравнения были зачеркнуты, какие-то обведены кружком, возле других стояли вопросительные знаки. Внизу листа была написана фраза: «отчего зависит понижение воздуха при малиновых туманах?».
Жени аккуратно сложила бумаги обратно в ящик. Объяснение всем этим документам было найти не сложно. Во-первых, Мигур учился в Строительном университете, как помнила Жени из рассказа Султаны об их первой встрече в кафе. Во-вторых, так как Мигур любил Азаванию всем сердцем, он изучал каждое уникальное явление, происходящее в Азавании. Их уникальность заключалась в том, что подобного нигде в мире больше не встречалось. Да, мусорные драконы, холмы-конусы и музыкальные деревья определенно где-то еще существовали, пусть хоть в Италии или Испании. Но при этом даже они отличались своими особенными чертами. Мигур уважал эти чудеса, изучал их не для того, чтобы погубить или использовать себе во благо, а чтобы знать, уважать и оберегать.
Карту Жени так и не нашла. Послышался стук в дверь. На пороге дома стоял Карт, по-осеннему тепло одетый, в полосатой бело-синей шапке и дутой безрукавке поверх свитера. В руках он держал перчатки.
- Привет! – поздоровался мальчик. - Волосы под шапку спрячь, а то окрасятся в розовый цвет.
- Думаешь, мне не пойдет? – Жени вернулась к зеркалу, висящему у двери, и, сняв шапку и заколов волосы на макушке, снова ее одела.
- Хочешь, попробуй, пойдет тебе розовый или нет, - пошутил Карт. В шапке он смотрелся совсем по-другому: челки, поднятой вверх, видно не было, и это делало глаза еще ярче. Синие глаза на фоне розового тумана - как это необычно, подумала Жени.
Девочка позвала щенка, и на лестнице послышался топот, казалось, миллиона ног. Выбежав на улицу, пес чуть не снес Карта.
- Пошли? – спросил Карт, удивленно рассматривающий собаку. Кружащий по саду пес то был виден, то терялся в тумане. Как только дети и щенок оказались за пределами дома, Карт взял Жени за руку.
- Это чтобы не потеряться, - сказал он.
- Я так и поняла, - улыбнулась девочка.
- Как пойдем? – спросил Карт. – К дому Вира можно попасть через оливковую рощу, а можно по улице Мигура, до здания Совета и направо.
- Давай туда пойдем через рощу, а то щенок тут всю Азаванию разнесет, а назад вернемся по центральной улице, чтобы было безопаснее, - предложила Жени.
Они направились к морю и, как обычно, повернули в сторону Восточного Круга. На холмах вообще ничего не было видно.
- Видимость нулевая, идем по приборам, - сказал Карт.
Жени периодически сжимала его руку, потому что уже на несколько шагов вперед ничего не было видно, и Жени боялась упасть, споткнувшись о камень или ветку. Карт держал ее руку крепко, не выпуская, переживая за подругу. Зато щенку было совершенно наплевать и на туман, и на камни, и на овраги. Он носился, как завороженный.
- Да сколько в нем энергии? – спросил Карт.
- Прирожденная пастушья собака, - сказала Жени. И вдруг остановилась как вкопанная:
– Щенок! Туман! Он же окрасит его шерсть! Надо было накинуть на собаку хоть что-нибудь!
- Да, - свободной рукой Карт почесал волосы под шапкой. – Но не возвращаться же назад, мы уже половину пути прошли.
Постояв пару секунд в раздумьях, дети снова пошли по тропинке. Проходя мимо кустов, своей листвой заслоняющих часть дороги, Жени присмотрелась. Что-то темное виднелось в малиновом тумане. Приблизившись, Жени заметила одного из братьев-фазанов. Птица тихонько махала одним крылом, зазывая Жени, а краешком другого прикрывала клюв, призывая Жени быть тише. Что же делать? И не подойти к фазану было бы бестактностью, но и не привлечь внимание Карта, подойдя, было невозможно.
- Карт, - снова остановившись, сказала Жени. – Можно тебя кое о чем попросить?
- Например? – засмеялся заинтригованный мальчик. – Надеюсь, это не противозаконно?
- Хм, - Жени не знала, что ответить. – Это как раз-таки имеет отношение к закону.
- Убивать я никого не буду, - сказал Карт. И чего он такой шутник сегодня, подумала Жени.
- Надеюсь, что ты никогда никого не убьешь, - улыбнулась Жени. – Лишать кого-то жизни может только тот, кто ее дал, то есть божественные силы. – «Вот это я загнула не в тему», - в панике подумала Жени. – Ну пообещай, пожалуйста. В моей просьбе нет ничего плохого, даю слово, - Жени подняла руку ладонью вверх, как в суде.
- Обещаю, - сдался мальчик.
- Сейчас мы увидим братьев-фазанов. Но ты не станешь их просить катать тебя. Они это ненавидят, - сказала Жени, как-то по-кошачьи заглядывая в глаза Карту.
- Что я – самоубийца, в таком тумане летать? – Да что же он все время шутит, - не могла понять Жени.
Тут из малинового тумана выбежал пес.
- Еще одна проблемка, - сказала Жени. – Подержишь его? – спросила Жени, хватая щенка за ошейник и передавая его в руки Карта.
Только после этого Жени подошла к кусту, в котором сидел фазан.
- Ладно, мальчик, но собака-то зачем? – резко спросила птица. При внимательном рассмотрении это оказался крупный фазан.
- Его Карт держит, не переживай, - сказала Жени. – А где твой брат?
- Мы все-таки поругались. И он улетел, - как будто всхлипывая носом, сказал фазан.
- Как улетел? – ужаснулась Жени. Щенок, на удивление, сидел как вкопанный, и на птицу не реагировал вовсе. Это хорошо, заметила про себя Жени.
- Да шучу, я, шучу, - басом засмеялся фазан. – Вон он идет, прям и в туалет нельзя сходить порядочной птице.
- Дошутишься! – сказала Жени. Какие все сегодня смешливые, как на юмористической программе! – И накаркаешь, что, правда, поругаетесь! – пригрозила она.
- Мы - фазаны, мы не каркаем, - немного обиделся крупный брат.
- Кто тут каркает? Вороны опять появились? – подойдя ближе, спросил мелкий фазан. – Сейчас мы им быстро их каркуши поломаем! – Еще один шутник добавился.
- Ладно, что вы хотели? – спросила Жени. – А то мы щенка ведем пастуху.
- Это – щенок? – удивился крупный фазан. – Это гора из меха! – шутка на шутке, шуткой погоняет, снова подумала Жени.
- Ну, и так, - заважничал мелкий фазан. – Мы улетаем в Чехию через парочку дней…
- Через три, - поправил его брат.
- Парочка тоже может быть тремя днями! – заспорил мелкий фазан.
- Парочка – это от слова «пара», что значит «два»! – не отставал от него крупный.
- Сейчас моя очередь говорить правильные вещи, - гордо сказал мелкий.
- Ладно, уж.
- Так вот, перед дорогой мы хотели как-нибудь зайти снова к тебе в гости, попить чайку… - Мелкий фазан стеснительно ковырялся краешком крыла в траве.
- Вы что, вместе пьете чай? – не удержался от вопроса Карт. – С птицами?
- Что значит с птицами? - возмутились фазаны, - мы, вообще-то братья-фазаны. И можем пить чай с кем хотим и когда хотим.
- Я приглашаю вас завтра, нет, послезавтра, - вспомнив, что Султана завтра занята, сказала Жени, - к нам с тетей в гости. На чай с десертом.
- Мы только печенье едим, - сказал крупный фазан.
- На чай с печеньем, - поправила себя Жени.
- Мы придем, - пообещали братья.
- Ладно, мы пошли, а то туман сгущается, - сказала Жени.
- Ну, пока, - без особых любезностей попрощались фазаны. Жени с Картом пошли по дороге, и вдруг девочка услышала обрывок разговора двух братьев:
- Такой густой туман только тогда был, накануне дня, когда этот дядька свалился. Потом еще река с небес так лила, так лила. Помнишь, мы еще обсуждали – и туман, и река, и дым – и все в один вечер.
- Года два назад.
- Три.
- Два.
- Моя очередь говорить правильные вещи.
Жени резко развернулась и побежала назад к фазанам, схватив Карта за руку, а тот в свою очередь потянул за собой щенка.
- Братья, братья! – почти закричала Жени. – О чем это вы тут только что говорили?
- Да о тумане и говорили, - удивленно переглянулись братья.
- Вы сказали «дядька свалился». Я вас видела недавно над дымом, поднимающимся около Песочной Горы. Там этот человек свалился? – Жени вся дрожала от желания быстрее услышать рассказ.
- Да, там и видели, - согласились братья.
- А еще что-нибудь видели? – спросила Жени.
- Да не особенно, - сказал фазан покрупнее. – Упал и упал. Вернее, не упал. Упал, это если сам. А если его скинули, как сказать? Тоже упал? – он посмотрел на брата, и они оба задумались.
- Скинули? – переспросил Карт.
- Кто-то скинул. Дядька стоял у края, смотрел на дым. Мы тоже всегда прилетаем, когда дым поднимается. Зрелище, скажу, я тебе дам! – сказал крупный фазан. – Стоял, смотрел внимательно вниз. Сзади как подойдет кто-то, как толкнет того дядьку. Вот он и упал.
Жени посмотрела на Карта глазами, полными ужаса и удивления. У Карта было не менее удивленное выражение на лице.
- А как он выглядел? – спросила Жени.
- Тот, кто упал? – Уточнил брат-фазан.
- Нет, кто толкнул.
- Не видно было. Мы же высоко летали, а он в куртке с капюшоном. Невысокий такой, худой.
Опять этот капюшон! Жени поблагодарила птиц за рассказ.
- Может нам этого вашего щеночка доставить, куда скажете? – предложил мелкий фазан. – Он вроде не буйный.
- Да нет, спасибо, - отказалась Жени. – Мы его сами отведем. Будущий хозяин щенка пока не знает, что это его пес. Придется как-то его в этом убедить.
Когда дети с собакой пошли к Оливковой роще, Карт сказал:
- Ничего себе! Фазаны сами предложили щенка отнести! Сами!
- Да, они - хорошие ребята. Только от людей им приходится прятаться, из-за этого дурацкого закона о фазанах, - сказала Жени. – Они мне ракушку, которую я Миру дарила, сами принесли и спрятали в кафе, потому что мне тяжело было ее в руках нести. И делали они это вопреки страху быть замеченными.
В Оливковой Роще дети пошли совсем медленно. Туман был здесь настолько густой, и видимость настолько плохая, что стволы деревьев появлялись, словно из ниоткуда. Карт даже один раз стукнулся о дерево. Щенок и тот шел спокойно, внимательно вглядываясь вперед. Кафе «Шах-и-Мат» сегодня было закрыто, видимо, Нашах решил, что из-за туманов гостей не будет. Дети с собакой обошли кафе с правой стороны, и снова очутились в роще. Здесь деревья и кустарники росли вперемешку и беспорядочно, и поэтому детям пришлось идти еще медленнее. Пройдя рощу, они оказались на пустыре. Подул ледяной ветер, и Жени подняла воротник куртки выше. Карт шел немного впереди, пытаясь уберечь Жени от возможных ям или препятствий. Спасаясь от порывов ветра, мальчик поверх шапки накинул капюшон. Капюшон, подумала Жени. Что-то такое близкое маячило у нее в голове; что-то, что она уже готова была вспомнить, но никак не могла. Капюшон был у человека, побежавшего, по словам пастуха Вира, за Мигуром. Проблема в том, что капюшоны были у многих. Да хоть возьми Карта. Жени смотрела на спину мальчика, и не могла понять, что же такое знакомое вертелось в ее голове.
И вот дети оказались у низкого домика, стоящего обособленно от других. Дом был старый, но красивый. Крыша и окна были украшены изразцами, аккуратный забор словно укутывал дом по периметру. Где-то рядом было слышно тихое «ме-ме-ме». Снова подул ветер, и запахло ванилью. Карт постучал в дверь. Жени стояла, держа щенка за ошейник. Пес тщательно принюхивался.
- Надеюсь, ты любишь ваниль, - сказала Жени щенку.
Дверь в дом открылась, на пороге стоял пастух Вир. На нем так же была надета морская тельняшка и джинсы.
- Кто здесь? – спросил он.
- Это Жени и Карт, мы виделись недавно у раздвоенного дерева. На Западном круге.
Вир присмотрелся и улыбнулся, узнав девочку.
- А это что за чудовище?
- Это он про тебя? – засмеялся Карт, обращаясь к Жени.
- Это, - указывая на щенка, сказала Жени, - большой повод, по которому мы к вам пришли.
- Действительно Большой повод. Ну, заходите, раз пришли, - сказал Вир и, отойдя в сторону, пропустил детей и пса в дом.
Внутри было очень уютно. Ванилью пахло слабо, видимо козы располагались чуть дальше в отдельном строении. В большой комнате было расположено сразу все: камин, стол, стулья, диван и кресла, кухня, книжные полки и в углу даже висел гамак. Посмотрев на собаку, Жени остолбенела – пес был розовый. Его золотую красивую шерсть окрасил туман. Карт, тоже посмотрев на щенка, прыснул от смеха, но, тут же, попытался взять себя в руки и стать серьезным. Было видно, как ему тяжело сдерживаться и не смеяться. Жени присела на один из стульев, крепко держа щенка за ошейник. По ее замыслу, щенок просто обязан был произвести первое впечатление на «отлично». Не ходя вокруг да около, Жени рассказала о ее предложении оставить Виру собаку у себя и воспитать как пастушью. Она вспомнила, как пес не разрешал им уйти обратно в тайный ход, а Карт заметил, что щенок не рычал на фазанов и вообще не пытался съесть этих птиц. Выслушав рассказ девочки, Вир поднялся со своего кресла и подошел к собаке.
- Большой мальчик, - сказал он.
- Это да, - согласилась Жени. - Мне кажется, для него нужно будет построить большую будку.
Вир подошел к собаке и медленно присел перед ней на одно колено. Глаза человека и собаки оказались напротив друг друга.
- Что люди-то скажут? У Вира розовый песик? Нехорошо как-то.
- Он на самом деле золотистый. Просто туман окрасил его в малиновый цвет, - объяснила Жени.
Вир молча глядел собаке в глаза. Пес даже не шелохнулся.
- А ты сам-то хочешь остаться? – спросил Вир, обращаясь к щенку.
Пес, не раздумывая ни секунды, лизнул огромным шершавым языком мужчину.
- Хочешь, значит. Ну, оставайся тогда, - сказал Вир и, прикладывая немало усилий, встал. Жени отпустила поводок, и пес отошел в дальний угол и уютно устроился на ковре.
- Уверена, из него выйдет самый лучший пастуший пес в мире, - сказала Жени.
- Посмотрим, - улыбнулся Вир. – И это вы в такую погоду ко мне шли, чтобы собаку отдать?
Дети кивнули.
- Тогда, может, я вас чаем угощу?
Чаепитие прошло за интересными разговорами, смешными рассказами о козочках и обсуждением нового щенка Вира. Допив чай, Вир предложил еще выпить и по стакану ванильного козьего молока. Карт и Жени сразу согласились. Вир достал из холодильника большой глиняный кувшин, и в высокие бокалы налил молоко. Жени поднесла бокал ко рту, и почувствовала тонкий аромат ванили. Она сделала глоток, и закрыла глаза. Никогда в жизни она не пила такого вкусного молока! Когда дети собрались уходить, и Жени спросила:
- Я помню, что вы считаете Кольцо Времени глупостью. Но все же – Мигур никогда не рассказывал вам о дыме?
- Нет, я и слушать не хотел.
- А о пробоинах?
- На корабле? – переспросил Вир.
- Нет, на Кольце, - ответила Жени.
- Нет, не помню такого.
- А о льющейся воде тоже не рассказывал? – не унималась девочка.
- Тоже не рассказывал, - сопротивлялся Вир.
Жени подумала и спросила:
- А если бы вы предположили, что где-то льется вода, и вам нужно ее найти, где бы вы ее искали?
Вир ответил, не задумываясь:
- Совсем рядом. Частенько то, что ищешь, находится рядом. Я вот недавно потерял щетку, чтобы коз расчесывать, а она прямохонь-ко вот здесь, на столе все время лежала.
Карт и Жени, попрощавшись с пастухом и его новой собакой, отправились домой. На этот раз они пошли по улицам, не желая возвращаться на холмы. Людей на дорогах не было, как и предполагала Султана. Спустя какое-то время дети оказались на площади у Здания Совета. Сквозь туман виднелся яркий шар, носящийся по кругу. Бегущий огонь, решила Жени. Вдруг подул сильный ветер. Он просто пронизывал насквозь. Карт приобнял Жени за плечи, и они ускорили шаг. Оба были в кроссовках, шагов слышно не было, и поэтому тихо-тихо, словно приведения, их силуэты плыли в тумане. Вдруг они услышали женский голос. Жени показалось, что прозвучало имя «Мигур», но она могла и ослышаться. Все же девочка остановилась, давая Карту знак молчать. Прислушавшись, дети поняли, что женщина с кем-то говорила, но ее собеседник не отвечал.
- И что? Сколько ты будешь себя корить? – послышалось из тумана. Голос звучал глухо, хрипло. Ответа не последовало. – В твоем положении тебе должно быть плевать на прошлое! Сейчас есть только настоящее! – И снова короткая пауза. – Три года прошло, а ты все думаешь, как он там! Главное, что никто ни о чем не догадался! И не догадается, что он в Кольце! – Услышав это, Жени сжала руку Карта сильнее.
- Давай подойдем ближе и рассмотрим их лица? - тихо-тихо, на ухо мальчику прошептала Жени. Они неслышно приблизились к тому месту, откуда раздавался голос. Но видно все равно ничего не было.
– Не я его толкала, а ты! – Послышалось снова. Жени сжала пальцы Карта еще сильнее. Тут подул новый, очень сильный порыв ветра. Видимо у тайных собеседников что-то произошло, потому что тот же голос сказал, - быстрее, а то волосы окрасятся в розовый цвет!
Как поняла Жени, ветер сдул с головы человека, который все время молчал, шапку. Жени хотела подойти еще ближе, но тот же голос вдруг произнес:
- Тут кто-то есть?
И Жени с Картом, стараясь ступать тихонько, но при этом быстро пошли в сторону дома. И только дойдя до дома Султаны, Жени спросила, переведя дух:
- Ты слышал? Ты слышал? – она, несмотря на толстый свитер и куртку, дрожала от холода и внутренних переживаний.
- Конечно, слышал. Только что у нас на глазах, ну или почти на глазах, стоял человек, толкнувший Мигура в Кольцо. Девяносто девять процентов из ста! – сказал Карт.
- И как мы поймем, кто это? – с полной безнадежностью в голосе спросила Жени.
- Я очень старался, но так и не узнал голос женщины. Хотя мне он показался таким знакомым, - сказал Карт.
- И мне показался знакомым, - согласилась девочка. – Ладно, я пошла.
Она поднялась на носочках и быстро поцеловала Карта.
- Спасибо, что ты сходил со мной! – крикнула она с порога дома. В закрытых окнах веранды было видно Султану. Она уже ждала племянницу с горячим супом, разогретыми булочками и теплым пледом.
- Есть хорошая новость, - сказала Султана, как обычно, и серьезно, и грустно. – Вернулся Матис, второй владелец кафе «Шах-и-Мат».
- И как, Нашах рад? А бабаушка Крюка рада, что ее сын вернулся? А где он был? – засыпала тетю расспросами Жени несмотря на усталость.
- Завтра Нашах устраивает праздник для всей Азавании. Вот и узнаем! Ешь и в ванную, греться, - приказала Султана.
Жени тоже хотелось рассказать о хорошей новости – о том, что Мигур точно находился в Кольце и поэтому был маленький шанс для его спасения. Но как сказать об этом Султане? Да и зачем? Снова вселить в ее душу надежду? Это значит, сделать еще больнее, ведь никто не знает, жив ли еще Мигур. И как его спасти? Где льется эта вода? В море или на холмах? Ищи где-то рядом, сказал Вир. Где рядом? Жени заснула, видя во сне потоки воды, падающие рядом с ее головой.
Глава 15
Еще одно чудо.
Утром следующего дня от малиновых туманов и капельки воды не осталось. Как только Жени проснулась, ее голову посетили два вопроса одновременно: кто толкнул Мигура в яму, и где находится вторая пробоина Кольца Времени.
То, что на эти вопросы не было ответов, полбеды. Даже получи их, Жени не смогла бы исправить ситуацию. Как Мигур сможет снова оказаться в Азавании? Прошло три года с момента его исчезновения, и за это время он не смог выбраться из Кольца. Ни он, ни родители Валдена, ни этот злосчастный Лиор, появившийся в Азавании так некстати. Да, идея вернуть время очень похожа на желание спасти мир. Они одинаково безумны и одинаково благородны. И сложно достижимы.
Жени смотрела в окно, вспоминая вчерашнюю картинку – сплошной розовый цвет и ничего больше. Теперь же перед глазами, как и прежде, предстали синее море, зеленые листья дуба, голубое небо и серо-желтая тропинка, ведущая к холмам. Да уж, все познается в сравнении, подумала Жени. За время пребывания в доме Султаны она привыкла к красоте Азавании, и считала ее чем-то естественным, обычным и неважным. Море отливало серебром, и помогало солнечным лучам, отражаясь, менять свой путь. Красивое, но грустное утро, подумала Жени. Улыбку на ее лице вызвали воспоминания о Карте, ведущем девочку сквозь малиновые туманы по холмам и держащим за руку.
Жени спустилась вниз. У окна стояла Султана и печально смотрела на море. Наверное, она тоже сравнивала эту картинку со вчерашней, скудной и жалкой. А может, снова вспоминала о Мигуре.
- Тетя, - тихо позвала ее Жени.
- Ты проснулась, - обычным бодрым голосом сказала Султана. – Красиво, да?
- Очень красиво, - согласилась девочка.
Они сели завтракать и обе, молча, наблюдали, как меняется цвет моря и колышется листва на дереве. На окно запрыгнула Кошка Шапка. Султана порезала тонкими ломтиками буженину и угостила кошку.
- Во сколько праздник по поводу возвращения Матиса? – спросила Жени.
- В восемь вечера, - ответила тетя.
- Так поздно? – удивилась девочка.
- Иначе они не успеют все приготовить, - Султана доела свой завтрак и сказала:
- Только сегодня ночью опять польется река. Как они собираются праздновать под дождем?
И вдруг Жени словно током пронзило. Она посмотрела на тетю, думая о чем-то своем, и сказала:
- Если я тебе не нужна, я побежала.
- Куда? – спросила тетя. Теперь она стояла у окна и гладила ладонью мягкую ткань штор.
- Можно я тебе вечером расскажу?
Девочка очень быстро собралась и побежала к друзьям. Собрав их всех, включая Амиру, Жени поторопила детей, ведя их в Оливковую рощу. Только дойдя до рощи, девочка призналась:
- Я знаю, где находится пробоина. Не точно, но знаю.
- Ну, говори, - сказал Мир. Все внимательно смотрели на Жени.
- Река с небес - этот сильный, неправдоподобно сильный дождь – это и есть пробоина в Кольце Времени, то место, откуда льется вода, - быстро проговорила Жени.
Дети переглядывались, не зная, как реагировать на заявление подруги. Насколько реальным могло быть предположение Жени?
- А почему бы и нет? – сказала Амира.
- Как ты пришла к этому мнению? - поинтересовалась Каса Старшая.
- Когда мы вчера с Картом пришли к пастуху отдать ему щенка, - сказала Жени, - я спросила у Вира, где бы он стал искать льющуюся воду, если поверил вдруг в ее существование?
- И он сказал – рядом. Многое, что ты ищешь, находится рядом, - дополнил рассказ девочки Карт.
- И тогда я подумала, где совсем рядом может быть эта пробоина? – продолжила Жени. – Родник Правды я сразу отмела, потому что он совсем маленький для Кольца Времени. И вдруг тетя сказала, что сегодня польется река. Именно это слово, «польется», и привлекло мое внимание. До этого все говорили «пойдет река», как «пойдет» дождь. А польется – это прямо о воде из Кольца. Потом я вспомнила, как нашла в ящике у Султаны расчеты Мигура. И там столько внимания уделялось реке с небес. Может, Мигур догадывался о том, где эта пробоина находится. - Жени по привычке пожала плечами.
Первым нарушил молчание Карт:
- Если это не вода из Кольца Времени, то что тогда река с небес? Нигде и никогда не идет такой дождь, это я точно знаю.
- Хорошо. Но даже если мы все поверим в то, что это и есть вторая яма Кольца, все равно остается главный вопрос – как достать оттуда Мигура? – Жени снова и снова пожимала плечами.
Дети задумались.
- А если в яму бросить веревочку? Я когда божьих коровок доставала из пустого пруда, я им веревочки бросала, и коровки по ним выползали, - предложила Малышка Каса.
Все переглянулись. Идея была странной, но как все гениальное, простой.
- Веревку назад будет выбрасывать напором воды, оттуда же поток сильный льется, - заметил Карт.
- А если мы привяжем что-нибудь тяжелое к веревке, и забросим в яму с этим грузом? – предложила Каса Старшая.
- Это что-нибудь должно быть очень тяжелое, чтобы превзойти по силе напор воды. И как мы тогда этот очень тяжелый предмет забросим? – Спросил Карт.
- Тем более, мы даже не знаем, на какой высоте находится эта яма, - засомневалась Жени. – Насколько хватает глаз, льется дождь. Источника воды не видно.
- Ладно, давайте оставим этот вопрос на потом, - сказал Карт, и вместе с Жени поведал друзьям о коротком разговоре, услышанном в тумане, и о том, что рассказали фазаны. Рассказанное произвело на детей неизгладимое впечатление: и тот факт, что Мигура кто-то толкнул, и то
Холмы Азавании
© Copyright: Тинатин Эра, 2018
Свидетельство о публикации №218082601663
Свидетельство о публикации №218082601663
Рецензии