Воспоминание

- Подсматривать стыдно!
- Я не пряталась.
Красивая, нарядная дама прикрыла покрасневшее лицо капюшоном и поспешно отдернула руку, которой обнимала за шею мужчину, помогавшего ей сесть в седло.
- Не говорите никому, что я приезжала, – дама тронула поводьями коня. – Пошел!   
- Мадам…
Мужчина поклонился ей вслед и затем обернулся назад – к девочке лет 8-9, которая упрямо повторила:
- Я не пряталась.
И, подумав, добавила:
- Господин граф. 
Светлые ясные глаза девочки строго смотрели на графа.
- Я тебе верю – ты не подсматривала. Мадам не хотела тебя обидеть. Кто позволил тебе выйти в такой холод? – граф оглянулся. – Почему ты одна?
- Гуляю.
- Идем в замок.
Девочка не шевельнулась. Граф попытался взять ее за руку, но она спрятала руки за спину. Он поднял брови, и в голосе появилось недовольство:
- Иди за мной. Тебя накажут, если узнают, что ты вышла без спросу.
По дороге он несколько раз он оглянулся: девочка покорно брела за ним, опустив голову. Граф остановился и, поколебавшись, спросил:
- Что случилось? Ты не хочешь идти?
Она отрицательно мотнула головой и опустила ее еще ниже.
Граф присел и накрыл девочку полой своего мехового плаща:
- Ты замерзла.
- Пусть.
- Тебя кто-то обидел? С тобой плохо обращаются?
- Нет. Госпожа маркиза хорошая. Она читает мне про святых и разрешает ходить с ней в церковь. И в часовню.
- Там очень красиво.
- Да. Мне нравится.
- А в замке?
- Нет, – губы девочки задрожали. – Там… кузены.
- Они… – граф сжал ручки девочки в своих, согревая их. – Что?
- Они дерутся и дразнятся! – девочка всхлипнула.
Граф сдержал улыбку:
- Они просто глупые. Не слушай их. И не стоит из-за этого мерзнуть во дворе. Идем?
Девочка обреченно кивнула. Граф вытер слезы с ее щечки:
- Вот что, ты умеешь хранить тайны?
Девочка затаила дыхание. Светлые глаза блестели как льдинки на солнце.
- Смотри.
Он выбрал место, где снег еще был нетронут, и нарисовал вензель.
- Нравится?
- Ага! Красиво. А что это?
- Это знак рыцарей.
- А кто эти рыцари?
- Ну… – граф усмехнулся. – Вообще-то, это придумали мои братья. Когда были чуть постарше тебя. А потом показали мне. Знак, что мы всегда будем вместе и всегда будем защищать друг друга. И вообще всех, кому нужна защита.
Девочка выпятила губу:
- Ваши братья… Они ведь давно умерли.
- Но я-то здесь! – серьезно сказал граф.
Девочка посмотрела ему в лицо. Его глаза были такими же светлыми и ясными, как ее.
- Да… А можно, это будет и мой знак тоже? Что меня тоже защищут?
- Защитят. Конечно. Тебе не нужно никому рассказывать. Просто помни об этом, хорошо?
- Да.
Она некоторое время внимательно рассматривала вензель, стараясь запомнить, и потом прошептала:
- Я хочу его вышить. Он будет мой.
- И тех, кого ты захочешь защитить.
Граф подхватил ее на руки и отнес в замок, где девочку уже успели хватиться.
Маркиза, хозяйка замка, встретила графа благодарностями, а девочку – упреками:
- Ах, дорогой кузен, простите за беспокойство! Она обычно послушна, но иногда бывает непонятно упрямой. Слуги позаботятся, оставьте. Да Вы сами не замерзли? Хотя после военного лагеря Вам, должно быть, все нипочем.
Граф, смеясь, кивнул.
- Надеюсь, господин де Бассомпьер нескоро ждет вас назад. Мы так давно Вас не видели. Прошу, садитесь ближе к камину, на улице действительно ужасный холод. Как бы наша девочка не заболела. Что ей взбрело в голову?
- Ее задразнили Ваши сыновья.
Маркиза вздохнула:
- Я знаю. Бедняжка. Мы думаем устроить ее в монастырь. Она сама мечтает об этом. Вам ведь известно ее положение?
- Маркиз поступил благородно, взяв на себя труд полностью обеспечивать племянницу и забрав к себе сироту.
- Не о том речь! Разве он мог допустить, чтобы наша плоть и кровь позорила имя, опустившись на самое дно из-за нищеты! Господин маркиз превыше всего ставит честь семьи!
- Да, – эхом отозвался граф, – это превыше всего –  честь семьи…