Летопись седьмая. Влажная принцесса

   875 год новейшей эры. 131 день годичного цикла.

   Вязкое, гнетущие состояние не покидает меня. И это никак не связано с угрызениями совести по поводу истреблённой слаборазвитой колонии кузнечиков, случайно попавшейся у меня на пути. Меня даже позабавило, с какой грамотной слаженностью и незамутненным цинизмом протекал их последний день. С жизнями последних представителей колонии было покончено приблизительно к утру, и большую часть суток потратили на сбор и обработку оставшейся органики. Крабы-завоеватели, спустившиеся в подземелья, просто вышвыривали через колодца наверх мертвые бочки, ошмётки мяса, тела кузнечиков, что-то ещё мало понятное... А их коллеги собирали всё в большие кучи. Из гексохода вытащили впечатляющий агрегат, массой около тонны, являющимся ни чем иным как мясорубкой и от того же гексохода к нему подсоединили две трубы. По-моему разумению, по ним бегала жидкость, приводящая в движение гидравлические приводы шагающих гигантов. Она своим давлением раскручивала небольшую турбину, находящуюся в мясорубке, а та в свою очередь вращала шнек и ножи. В эту машину кузнечиков кидали сразу по двое, практически без остановок, так как мощности хватало с лихвой. К хрусту лопающихся черепов, постоянно добавлялся треск перемалываемых копий и даже предметов домашней утвари, похожей на примитивную мебель, так как, буквально, всё забрасывали в жерло. А перемолотый фарш лили прямо на полиэтиленовую пленку, которую расстелили на земле, не сильно беспокоясь за чистоту выходящего продукта. Уже ближе к вечеру, когда смрад забродившей на солнце плоти заполонил все окрестности, пришли долгожданные дальнобойщики, хоботы которых прекрасно подходят для всасывания подобного продукта. Всего удалось заполнить не меньше восемнадцати цистерн этих воистину прожорливых животных, а двое или трое запасных заполнили себя побагровевшей водой из реки. Удивительно, но ещё до наступления сумерек наша боевая группа уже отправилась обратно на базу.
   В наблюдаемых событиях не было ничего необычного для меня. Так как человечество дружно договорились играть в конкуренцию, то согласно правилам сильных, вся биомасса колонии кузнечиков пошла на оплату сломанного мной реостата. Электронный мозг вполне доволен таким раскладом и не имеет претензий. Якобы нетерпеливо ждёт встречи и доклада о моих приключениях. И это, конечно, здорово, но самочувствие подводит. Тело мучает жар и слабость. Молочная кислота в мышцах побила все рекорды, острой болью пресекая любые движения, из-за неё не возникает никакого желания менять позу. Полевой пластырь отклеился от бедра и потерялся посреди ночной суеты, когда я руководил зачисткой подземных туннелей. В горячке событий я не уделил должного внимания раскрывшейся ране на ноге, в неё попала куча грязи, и теперь приходится терпеть воспаление, пускать в кровь антибиотики. Иногда начинают ныть застуженные почки, да подкатывает тошнота… Отлично, что сейчас никто не требует от меня никаких свершений! Я вторые сутки лежу во чреве шагающего гексохода, занимаясь регенерацией, медитацией и сном. Всем сразу, лишь бы только отвлечься от своих мыслей. Я скучаю по Алисе.
   Гексоход шагает достаточно плавно, валяясь в грузовом отсеке, где умещалась новая корзина реостата, чувствую достаточный простор. От стены до стены могу лечь дважды, а в глубину и вовсе трижды. Обидно, что никто не додумался поставить тут кроватку или постелить что-то мягкое, приходится лежать на плоском, стальном полу. Но он очень тёплый. Ощущаю, как под ним работают механизмы, перетекают рабочие жидкости. Жар от мощных внутренностей гексохода с лихвой заполняет грузовую кабину, иногда с меня даже пот течёт. Останавливается эта машина только по вечерам, на пару часов. Первую остановку я пропустил, не имея желания вставать, а до второй дотерпел с трудом.
   На улице тишь и благодать. Вечернее безветрие, почти не нарушенное вонью целого стада дальнобойщиков, редкий миг спокойствия погоды. Сделал небольшой прогулочный кружок. Размялся, подышал воздухом и ощутил себя неожиданно бодро, практически здоровым. Не так часто природа балует такими безмятежными сумерками, поэтому захотелось сосредоточиться не на внутренних проблемах, а на окружающей красоте. Попутно можно было с пользой провести время, банально, осмотреться, попытаться что-либо найти. Отошёл за ближайший бархан, и первое, что привлекло внимание, это всюду выпирающие из песка куски битого кирпича и раскрошенного бетона, из-за которых несложно подвернуть ногу. Возможно, вокруг располагались древние руины, но так как очертания стен или следы фундамента не просматривались, всё больше походило на свалку строительных материалов. Тщательно понюхал песок, пытаясь обнаружить аммиак, сероводород либо другой газ, исходящий от органического мусора, но ничего подобного под землёй не было. А вдруг повезёт отыскать прут арматуры, да потолще? Воображение так и рисовало полностью растрескавшуюся бетонную плиту, из которой я вырву вожделенный кусок ржавого железа. Обоняние подстёгивало, так как земля вокруг пахла древним бетоном, но, порыскав в округе полчаса, я ничего не нашёл, кроме горлышка от бутылки зеленного стекла. Хороший сувенир, но носить с собой лень. Невзначай я вспомнил про стальные гексоходы и понял, что искать в ближайшей округе железо бессмысленно. Всё полезное растащили задолго до меня, оставив только бесполезные камни. И как же мне ехать высвобождать свою принцессу совсем без меча, спросил я у звёзд, но ответа не получил.
   Синие матросики, суетящиеся под днищем у гексоходов, ничего не понимают. Хотел разузнать, сколько дней пути нам осталось, но они не способны вести диалог. Меня игнорируют всегда, кроме редких случаев проявления внезапной заботы. По таймеру кто-то активирует задачу меня накормить, тогда они все носятся вокруг с миской мерзкой белой слизи, настырные и шумные, пугающиеся только хорошего пинка. А вот когда мне охота задать вопрос... Вытаскиваешь его, ставишь перед собой, говоришь, машешь руками - никакой реакции. Поднимаешь за шкирку, трясёшь, и всё равно эмоций не выказывает, ждёт спокойно, когда отпустишь, и уходит продолжать свою работу. Думал найти среди них главного, вдруг он поумнее, но они все одинаковые и никаких знаков отличия не имеют. У двоих есть прибор, напоминающий ультразвуковой дефектоскоп, их проверка днища гексохода на внутренние повреждения кажется самой ответственной работой. Если похитить такого матросика, то он попытается передать свой прибор другому, либо кто-то из товарищей полезет внутрь машины за запасным аппаратом. Никакой иерархии и специализации, полная взаимозаменяемость рабочих.
   Тогда я решил обратиться к крабам, так как по всем признакам они куда разумнее. Конечно, большинство из них находится внутри походных ячеек в гексоходах, но на каждой остановке несколько из них обязательно спешивались и ходили по кругу, патрулируя местность группами по двое-трое. Со стороны их перемещения выглядят как настоящее сумасшествие. То они стоят по полчаса на одном месте неподвижно, то пробегут трусцой по странной кривой сотню метров, то вернутся зигзагом. И постоянно разбиваются на одиночек, либо собираются обратно в группы. Я, конечно, понимаю, что наблюдающий сверху координатор хорошо представляет рельеф местности, выявляет самые опасные направления, проводит постоянную ротацию и при этом максимально экономит силы своих разведчиков, предоставляя им продолжительные остановки. Но на месте всё это выглядит очень странно, как будто у всех острое инфекционное поражение коры мозга, убивающее рассудок и заставляющее перемещаться в случайных направлениях. Возможно, поэтому мне захотелось относиться к ним, как к не совсем полноценным, которым нужно уделить внимание, попытаться поднять настроение. И когда я подходил к одной из неподвижных групп, во мне проснулось дурное вдохновение. Родилась мысль,подсказавшая, как именно нужно завладеть чужим вниманием. И для начала потребовалось отыскать несколько целых кирпичей, что было несложно, и с этой стопкой я подбежал к тройке дозорных крабов.
   - Эй, орлы! — поприветствовал воинов, поставив перед ними стопку кирпичей — Как служба? Не холодно в железном панцире по ночам стоять?
   Я знаю, что у них напрочь отсутствует речевой аппарат, но дыхательный щели на боках вполне могут изобразить некое приветливое покашливание. Вот только сильно отвлекаться от созерцания дальних просторов они пока ещё не собирались.
   - Смотрите, парни, вы знаете, что это такое? — подняв один из кирпичей левой рукой, легонько постучал им по броне ближайшего — Спорим вы не сможете так же? На!
   Я побоялся разбивать кирпич кулаком или ребром ладони, так как очень давно этого не делал, вместо этого ударил основанием правой кисти, и древний строительный блок тут же сдался. Одна часть улетела на землю, две другие задержались в пальцах вместе с мелкой трухой. Было достаточно больно, ладонь побагровела, налилась кровью от сильного удара, но костей я не сломал и локоть не вывихнул. Всё-таки у меня достаточно крепкие мышцы, чтобы без предварительных репетиций расколоть жалкий тысячелетний кусок обожжённой глины.
   Крабы мгновенно заинтересовались. Выпустив тонкие пальчики из-под латных предплечий, один аккуратно ощупывал осколок кирпича, а второй трогал мою ладонь.
   - Да-да, обычное мягонькое, красненькое мясцо, и никакого мошенничества — уверял я зрителей своего фокуса — Только мышцы и кости, а бьют похлеще кувалды. Вот смотрите! — с улыбкой разбил ещё один кирпич.
   Крабы взволновались, заёрзали. Им не терпелось повторить за мной. Один попытался удержать хрупкими пальчиками кирпич, пока другой со всего маха бил латным рукавом. Я закрыл лицо руками, когда целый кирпич вылетел из кистей и раскололся уже при встрече с землёй. Дурачьё! К счастью, они не чувствуют боли, и поэтому пострадавший краб без особых проявлений эмоций разглядывал сломанные в нескольких местах, превращённые в кровавую кашу пальцы и ещё пытался ими шевелить. Наступила неловкая пауза. Двое других встали вокруг меня в грозных позах, и я хочу напомнить, что наши глаза находились на одном уровне, только из-за низкого расположения смотровых щелей на их грудных панцирях, а по габаритам их плечи намного шире и выше меня. Я замешкался, не нашёлся, что им сказать, так как не предвидел настолько молниеносной глупости. Ближайший схватил меня за руку.
   - Парни? Спокойно… — попытка вырваться ничем не закончилась.
   По ощущениям краб весит килограмм 300, и толкать его также бессмысленно, как пихать окованную железом стену. Меня попросту сжали с двух сторон, не давая выскочить и пока не причиняя лишнего вреда. А когда я уже собрался запаниковать, травмированный краб привлёк к себе внимание громким шипением из щелей. Он несколько раз ударил себя рукавом в живот, после чего меня вытолкнули в его сторону. Я должен был с ним драться? Но он не делал агрессивных выпадов, а только шипел, настойчиво бил себя в живот и иногда тыкал на меня клешней.
   - Ты хочешь, чтобы я ударил тебя в живот?
   От моей догадки краб подпрыгнул на месте, потом спрятал клешни за спиной. Вот оно что, их настолько поразила моя способность разбивать камни голой плотью, что теперь им казалось крайне важно узнать, насколько разрушительным может быть мой удар. Им, конечно, было интересно провести эксперимент, но ударить по кирпичу и по металлическим пластинам, непонятной толщины, это совершенно разные вещи. Понятное дело, если я ударю сильно, то сломаю руку, а если ударю слабо, меня заставят бить ещё раз. Так оно и вышло, ударив без замаха, только разодрал костяшки, и это не произвело впечатления. Краб всё так же выпячивал стальное брюхо, требуя настоящего удара. Другой нетерпеливо пихнул меня в спину. Делать было нечего, я обязан был либо полностью раздробить кисть, либо убить этого краба.
   - Хорошо, парни, вы меня убедили! Сейчас покажу самый сильный удар, который в принципе возможен - ткнул пальцем в краба-мишень - Надеюсь, ты готов умереть? Тут всё дело далеко не в мышцах и даже не в костях. Я не шучу, удар будет чудовищной силы.
   Тот не изменил своего желания погибнуть на пустом месте, только перестал ёрзать, приготовился. Я встал к нему боком, развёл ноги на ширину плеч и свёл ладони вместе, так как для начала требовалось успокоить дыхание.
   - Этой технике несколько тысячелетий - сказал я совершенно спокойным и бесстрастным голосом - В древности, ещё люди стандартной конфигурации использовали силу земли. Правильно направляя потоки силы, они раскалывали скалы! Двигая руками вверх и вниз, я синхронизирую потоки энергии в теле со своим дыханием - и действительно я плавно водил руками, скривив пальцы в случайных жестах.
   В тот момент мне требовалось максимально успокоиться, так как знал, что будет только одна попытка на выпад, и все мои мышцы должны сработать правильно. Я ещё сильнее раздвинул ноги и присел на одной ноге, потом на другой.
   - Мне нужно освободить застоявшиеся каналы силы в ногах, дать энергии природы свободно втекать в тело. Её свободный ток концентрируется в моих ладонях, я создаю энергетический шар - свёл ладони так, как будто комкаю невидимый снежок - Энергетический шар должен получить заряд от верховной чакры - подвёл руки ко лбу - от эмоционально чакры - подвёл к сердцу - и от брюшного лимфоузла - с трудом поборол улыбку.
   Краб-мишень тем временем страстно распахнул объятия, показывая, что ему не терпится испытать удар. Но я ещё медлил. Проводя мистические пассы руками, визуализируя шар, уже практически поверив в его существование, я подготовил сердечный ритм и дыхание к скорому гормональному взрыву и разогрел мышцы. Внезапно для всех, остановившись на полуслове, нажал на воображаемый курок и сделал максимально резкий прыжок, на который вообще способно моё тело. Краб ни должен был среагировать, ни должен был даже шелохнуться и не успел. Я всей массой набросился на его клешню, вывернул безвольные суставы и, держа один из стальных когтей двумя руками, вогнал его в зрительную щель краба на половину длинны. А в следующую секунду уже бежал во весь опор, куда-то прочь от крабов. Хотя меня и не преследовали.
   Позже, прихрамывая из-за разболевшегося бедра, вернулся к гексоходам и пронаблюдал, как неподвижного и окровавленного краба грузят в ячейку лебёдкой. Похоже, мне удалось поразить некий жизненно важный узел и действительно убить его. Но ко мне не было никаких претензий. Эксперимент прошёл удачно.

   875 год новейшей эры. 132 день годичного цикла.

   Дожевал последний заначенный кусочек вяленого мяса, но не могу справиться с голодом, так как приступ обострения совести высасывает все соки из организма. Готов даже не отказываться от крахмальной жижи на обед, лишь бы только успокоиться. А всё потому, что я совершенно не собирался убивать кого-либо из своих спасателей! Это нелогично, не нужно и неправильно. Но при первой же возможности я сделал это, прикрывшись страхом сломать кисть. Вот моё истинное лицо; неважно, что меня вынуждали, неважно, что закованный в броню организм лишён непосредственной воли и управляется радиосигналами из некого штаба... Мне нужен был азарт, нужна была драка! Хотя какой там азарт в схватке с крабами? Да, у них есть сила, есть когти и всё это выглядит довольно мило, но разве когти и сила делают из нас убийц? Нет… Настоящий ужас, которым можно кого-то напугать, всегда идёт изнутри. Он копится с годами, просачиваясь в тело вместе с опытом, настаиваясь на обрывках тяжёлых мыслей. Пролетающее время искажает моторные рефлексы, вовсю лезут странные, необъяснимые привычки. Невинная, молодая тварь смотрит на опытного человека и не понимает, почему обычные движения превращаются в пугающие пассы, от которых невозможно отвести взгляд. Отчего обычный голос так жёстко подавляет волю, заставляет подчиняться. С годами зло неизбежно пропитывает подсознание, совращает любую личность. За два века жизни от отвращения ко всему на свете спасает только искусственная психопатия, целенаправленная эмоциональная кастрация. Это общая для людей тропа к незамутнённой прагматичности, которую я тоже проходил. Очень тёмные пятьдесят лет моей биографии, которые и сделали мне имя. Жил как инструмент мести, методично истребляя всех, живущих ради потребления ресурсов. Отвлёкся от страданий, забыл про тяжесть воспоминаний о погибших людях, игнорировал любые сомнения и переполнялся удовлетворением от свободы и размаха творимых подвигов. Не существовало каких-либо преград! Встретили бы эти крабы меня тогда, сгноил прямо в панцирях, вместе с их городком быстрее, чем за неделю. Только из спортивного интереса. Но я убедил себя, что эмоции не являются обузой, наоборот, они делают меня истинным человеком, что они необходимы, как руки или ноги. Наделяют меня способностью принять мир таким, какой он есть. Даже восхищаться им! Наивно, с юношеским задором, именно как стандартная конфигурация, которая всю свою историю попросту не успевала дожить до взрослого состояния. Именно такая позиция позволила добиться психического бессмертия, не идеального, но имеющего право на существование. Меня не может не пугать то, насколько легко меня склонили к бессмысленному убийству. Неужели я не мог просто сломать себе кисть и выйти из ситуации бесконфликтно? Очевидно, не мог. Для этого нужна Алиса.

   ***

   Где-то в полдень, когда я совсем умаялся и фактически дремал, произошла удивительная остановка, и меня попросили выйти из гексохода. Под ногами захрустели россыпи чёрного шлака. Тут же пострадали мои оголённые пятки от вонзающихся острых граней и ноздри оглушённые едким сероводородом. Похоже, что совсем недавно, неподалёку выгрузили значительную партию отходов плавильни, которые попали под дождливую погоду и буквально источали струйки вонючих газов. Отличное место для дневной остановки, лучше не придумать! Стоило остаткам сонливости выветриться из головы, как тут же встал, показательно громко чихнул, очищая слизистую носоглотки, и поспешил прикрыть лицо рукой.
   - Немедленно верните меня внутрь! - эта моя просьба прозвучала настолько грозно, что я сам удивился собственной злобе. А через мгновение заметил, что весь трясусь от ярости и готовлюсь к прыжку. Потому что я никому не могу позволять так бесцеремонно обращаться с моим обонянием! Нарочно или это просто стечение обстоятельств, но они портят мой важнейший инструмент выживания! Мой нос имеет куда более сложное устройство, чем их мозги, это высокоточный химический анализатор, вершина генной инженерии, на которую накладываются оточенные за тысячелетие рефлексы. Да я только по одной вони из дыхательных щелей крабов могу оценить возможности их иммунитета, а потом придумать микроба, который сожрёт им внутренности с вероятностью в 60-70 процентов. Это поинтереснее, чем быть консервной банкой с ножами вместо рук и антеннкой вместо головы! По технологиям, заложенным в наших генетических кодах, мы отличаемся как орбитальная станция и кремнёвый топор дикаря. Со мной попросту нельзя так дилетантски обращаться, возить по всяким свалкам... Не могу точно вспомнить, что именно тогда наговорил, а что осталось в голове в виде мыслей, но моя ругань мгновенно пресеклась, когда я неожиданно почуял запах жареного мяса. Мгновения хватило, чтобы оказаться около просторного шатра, установленного чуть в отдалении от транспортных машин. Тут вовсю сновала пара-тройка матросиков, занятая не совсем понятной деятельностью. Ничего подобного раньше не происходило, они впервые собрали настоящий обеденный стол, стул к нему и расставляли обеденные принадлежности. В вонючем воздухе зажужжал винтами квадракоптер, вылетевший из-за холма, и притащил под аккумуляторным брюхом небольшой ящик. В нём обнаружился недостающий на столе бокал или скорее кубок из полированной нержавейки. Рядом поставили графин, из распечатанного горлышка которого угадывалось нечто сладковатое. Судя по немалому количеству сваленных в кучу ящиков, весь шатёр и всё его наполнение прилетело сюда на квадракоптерах, что красноречиво говорило о близости города. Я с большим подозрением уселся на стул, попробовал пошатать столешницу, но ножки были довольно прочно углублены в шлак. Принялся ждать, что же будет дальше. Прямо в двух метрах от меня матросик жарил кусок мяса на новом, недавно собранном мангале. Жарил прямо на голубеньких газовых язычках, скрупулёзно разглядывая кусок с самых разных сторон, переворачивая его с осторожностью хирурга, досконально точно следующего только ему известной инструкции. Ни с того ни сего, решив, что мясо готово, он положил его на тарелку, сделал диагональный разрез ножом и тут же выкинул готовую еду в урну. То ли увидел кровь на срезе, а может и цвет не понравился, но повар решил, что это очередной брак. Я скрипнул зубами, перекрыв общий шумовой фон, так как запах этой корзины, услышанный метров с восьмидесяти сквозь сероводород, уже фактически убил мою психику. Необходимо было действовать! Отогнал матросика от решётки гриля, выхватив при этом его лопатку.
   - Так, где у вас сырое мясо?
   Матросик без слов приподнял заднюю стенку шатра, я сунулся за ним и от последовавшего удивления ненадолго завис с открытым ртом. За шатром рабочие вкопали два столба, между которыми растянули тушу, умершего вчера краба. Зная расположение всех пластин, они разобрали переднюю часть внешнего скелета, обнажив плоть. Органы аккуратно упаковали в пластиковый, прозрачный контейнер и отставили в сторонку. Остальная плоть смотрела на меня раскрытой, розовой дырой. Мой повар практически залез с головой внутрь краба, стараясь дотянуться ножом до какой-то определённой мышцы. Я решил вернуться в шатёр. Теперь мне не составило труда дождаться, когда мясо будет прожарено как следует. Содержимое графина обидно разочаровало: обычная сладкая вода. Вот он приемник тысячелетних традиций пивоварения, виноделия и прочего — раствор глюкозы с незначительными добавками. И мясо подали без гарнира, без маринада, соли, перца или соуса. Но оно оказалось чрезвычайно удивительным. Нежное, волокна сами собой распадаются на языке фактически нет ни радиоактивного калия-40, ни тяжёлых металлов, ни длинных жиров... Меньше года прожил панцирный и питался всегда крахмальной смесью. Казалось,что оно нежнее настоящего океанского краба. Я потребовал добавки и, пока готовилось, оценивающе посмотрел на подошедших конвоиров. Поразительно, насколько резко изменилось моё настроение на дружелюбное, но ребята не спешили стоять слишком близко: держались так, чтобы не достал рукой. И наблюдали с неподдельным интересом, похоже, ставили очередной эксперимент. Может, их интересовала техника владения ножом и вилкой, либо вкусовые качества товарища. Постарался их не разочаровать и съел несколько порций.
   После плотного обеда мой желудок подвергли неприятному испытанию. Дело в том, что меня поджидал новый вид транспорта: коптер с восемью винтами с прикрученным снизу креслом. Я с неким скепсисом потрогал металлические трубки этой не самой надёжной конструкции. Моторчики и лопасти показались мне просто крохотными, не вызывающими доверия. Пускай, мне сложно рассуждать о мощности электрических движков, но что они могут, будучи размером с кулак? Тем временем мои вещи уложили в ящичек и прикрутили сзади к сиденью. Я хотел разозлиться и отказаться от полёта, но, увидев реакцию отшагнувших назад крабов, мгновенно смягчился и уселся на созданное для меня кресло. Всё-таки сытый способен вести себя по-взрослому и смиренно позволить застегнуть все страховочные ленты. К тому же мне надоело лежать внутри шагающей цистерны и хотелось быстрее добраться до базы. Винты завизжали, как сумасшедшие, обдувая промозглым ветром с головы до ног. Как будто включили холодный душ! Мгновение, и кресло дёрнуло на пару метров верх, покачало, стабилизировало и понесло по диагонали на высоту пары десятков метров. Пальцы мёртво вцепились в тонкие трубочки каркаса. Возможно, стоило задорно крикнуть, но невольно онемел, настолько стремительно, с ветерком меня несли прямо в город к компьютерному начальству. Снизу лежала чёрная пустыня шлака, в некотором отдалении от уже небольших гексоходов, проходила железная дорога, ведущая непосредственно в город. Меня ожидала обзорная экскурсия и пролёт мимо двух печных труб, вот только впечатление сильно подпортил холод. Противостоять промозглому ветру и острым каплям дождя при отрицательной температуре чрезвычайно сложно, и несмотря на недавние приключения, например, ночёвку в снегу на голой земле, я полностью осознал свою теплолюбивую сущность. Не более чем сорокаминутный полёт показался вечностью, наполненной драматичным противостоянием теплокровной жизни и смерти от переохлаждения. Неудивительно, что когда коптер приземлился сквозь раскрытую крышу одного из помещений города, я с трудом понимал происходящее, борясь с желанием нервной системы уснуть.
   Сначала было робкое касание. Тонкие, тёплые пальчики дотронулись до щеки, перебрались на висок и прошли сквозь волосы. Мне стало немного неловко. Несколько секунд они копошились в моей давно не мытой голове, больно задели склеенный запёкшейся кровью пучок.
   - Этой жужжалке не помешает кабина... - прошептал сквозь трясущиеся зубы.
   Пальцы проигнорировали моё замечание и продолжили пристально ощупывать затылок. Я не мешал. Меня и самого взволновало, наличие чего-то интересного у меня на макушке, но не настолько, чтобы пытаться отвлечь пальцы от их работы. Напротив, закрыл глаза и расслабился. Прикосновения можно было посчитать ласковыми, и мне, как человеку, испытывающему дефицит в подобных вещах, можно простить минутное замешательство. Конечно, никто не гладил меня по голове, а скорее извлекал грязь из раны, но ощущение заботы, исходящее от другого организма, покорило меня. Мысли уплыли в область древнейших инстинктов, воспринимающих вычёсывание бесконечным благом, спасением от жутких насекомых, которых уже и не существует. И даже не испугало, почему я сам не додумался ощупать свою голову, что слабо на меня похоже. Зато я попытался тщательнейшим образом прощупать чужие подушечки фаланг кожей своей головы, понять их форму, размер, представить, как могут выглядеть эти кисти. Воображение рисовало нечто хрупкое, нежное, грацильное, пускающее приятные искорки прямо в ствол спинного мозга. В общем, не прошло и двух минут этого массажа, как я испытал возбуждение, нетерпеливо развернулся и, к своему сожалению, разочаровался. Это был уже знакомый мне синтетический человек, коммуникационный организм компьютерного мозга, который чуть меньше походил на оживший манекен, чем в прошлый раз. Движения казались приемлемо нормальными, а бледная кожа перестала отдавать синевой и пожелтела, хотя яркие венозные сетки никуда не делись. Чрезвычайная худоба, обусловленная отсутствием некоторых внутренних органов, отсутствующий пупок, в который и упёрся мой взгляд. Никакой одежды, как и половых признаков тело не имело, и мне сложно описать эмоции, возникшее после тактильной связи с этим существом.
   - Иди-ка сюда! - борясь с вернувшимся раздражением, схватил тощую талию руками, воруя из неё бесценное тепло. Холодные пальцы практически сомкнулись в один круг, но тело никак не среагировало, даже не вздрогнуло.
   - У вас повреждение головы. Вы фиксируете головокружение, тошноту, проблемы с ориентацией, резкие смены настроения?.. - забавно, насколько компьютерный мозг игнорировал моё окоченевшее состояние, намеренно зацикливаясь на небольшой ссадине, которую я даже не заметил. Возможно, ему незнакомы понятия холода или тепла, как вид тактильного ощущения. Либо ему действительно стыдно.
   - Всё прекрасно с моей головой, отвязывай уже от кресла.
   Мне показали мою новую комнату. Серо-белое помещение без окон, но куда более просторное, чем в прошлый раз. Хотя для меня не должно иметь значения размеры консервной банки: сидеть в ней в любом случае тесно. Нет даже особого желания описывать мебель, так как она такая же. Стол, вырастающий прямо из стены, вздымающаяся из пола ванна, да и мягкая кровать. Остаток дня мне дали на приведение себя в порядок. Я потратил его на дневник и чувствую себя хорошо.

   875 год новейшей эры. 133 день годичного цикла.

   Мне удалось выспаться, несмотря на сильное волнение. Проснулся очень рано, через плёнку в потолке практически не проникает никакого света, светится только небольшой светодиод на шарнире, встроенный в стенку над поверхностью стола. Я прошлым вечером не разобрался, имеет ли он кнопки управления, просто использовал как лампу, а после как ночник. Видимо,надзирателю необходим какой-то постоянный источник света, чтобы наблюдать за мной. Этот светодиод испускает сильно жёлтый свет, отчего все стены вокруг окрашиваются. Вообще, всё вокруг жёлтое и даже кожа моя, как у больного желтухой. Не знаю, зачем это сделано, но комфорта явно не добавляет. А вот за мной и пришли.

   ***

   Мой босс, а уже пора привыкать называть его боссом, оказался ещё тем выдумщиком. И сволочью. Не без этого. Сначала выяснилось, что никто не держит меня взаперти. Напротив, мне достаточно только подойти к двери, которая, как и прошлая выделяется на стене небольшим швом, и она незамедлительно отъедет в сторону. Таким образом должна реагировать любая дверь, за которую мне дозволено заглядывать. Вот только меня об этом никто не предупредил, а самостоятельно подойти к двери мысли не возникло. А от меня этого ожидали. Около четырнадцати часов я провёл в пустой белой комнате, окрашенной лампочкой в жёлтый цвет, когда прямо за дверью подготовили настоящий техносад! Здесь потолок уносился ввысь белым конусом на десяток метров. Кроны белых, пластиковых деревьев упирались в него, из ветвей росли десятки мощных прожекторов, освещающих всё вокруг ярким и холодным светом. Между стволами, которых не более шести, находится запруда с милым водопадом, заполненная красной жидкостью. Нет, она не похожа на кровь, оттенок светлый, полупрозрачный красный, приятный для глаз. Эта вещество не смачивает кожу, руки после неё остаются сухими, только слегка жирными, что воспринимается приятным волшебством. Вся запруда обставлена светло-серыми камнями из полимерного материала, на котором очень контрастно смотрится не только местные воды, но и обитающая в них живность. Сотни механических змеек разных размеров. Они лишены чешуи, состоят из плотного переплетения рёбрышек, скрывающих внутри прочие детали. Эти роботы похожи на очень туго связанные цепочки, на которых не пожалели проволоки и усердия. Мордочки маленькие, треугольные, с небольшим капюшончиком и яркими капельками глаз. Окрашены, как правило, в насыщенный чёрный, хотя встречаются яркий жёлтый, зелёный, синий и даже бледный розовый цвета. А с каким забавным шумом они ползают! Полная тишина комнаты заполнена тихим и приятным, убаюкивающим жужжанием. Иногда змеи останавливаются, замирают на камнях с поднятой головкой и осматривают поверхность. У них нет пасти, только еле заметная линия, её обозначающая, поэтому их можно безнаказанно гладить, удивляясь, насколько мягким на ощупь может казаться сплетённая металлическая проволока. После чего они по обыкновению ныряют в пруд и шустро уносятся прочь, скрываясь в массе других тварей. И ещё они ползают по деревьям, оплетают довольно скользкие стволы и, проворачиваясь всем телом вокруг оси хребта, медленно поднимаются до нужной ветви, где устраивают себе место, удобное для свисания гирляндой. Именно из-за змей, по сути, белые деревья совсем не воспринимаются скучно. Они полностью обвешаны разноцветными кольцами, из которых выкатываются капли алой жидкости. И из всего этого мощные прожекторы вышибают яркие тени.
   - А почему именно змеи? - спросил у коммутационного организма.
   - Я создал образ дикой природы с близкими вам животными существами. Цель в усилении вашего комфорта и ускоренной адаптации.
   - Я очень ценю это, но почему именно змеи?
   Тот недолго думал.
   - 82 процентов людей вашей культуры проживало в городах. Для выяснения обстановки жизни человеческих жителей, я провёл исследование имеющихся у меня картографических баз городов. Мною найден вывод, о существовании дефицита образов дикой природы. Он восполнялся образами животных, расставленными в общественных местах. Я провёл расчёты. Из статистического анализа следует, что практически все изображения делятся на четыре группы: змеи, кошачьи, собачьи и попугаи. Присутствие других животных статистически не значимо. Змеи на снимках и видеозаписях городов появляются значительно чаще остальных животных. Несмотря на простоту, символьные изображения одной или двух змей, оплетающих ствол дерева с конусообразной кроной, встречается на 27,4 процентах улиц. Важно, что они все выполнялись на ярком красном фоне, для большего привлечения внимания.
   Я выслушал его с каменным лицом, не в силах решить, как именно относиться к услышанному. Даже если это была шутка, то не слишком смешная.
   - Да.. всё так и помню. Обожаю змей.
   Не стал спорить, так как инсталляция мне действительно понравилась. Я ещё какое-то время понаблюдал за роботами, но потом не вытерпел.
   - Для скорейшей адаптации я хотел бы увидеть Алису.
   Манекен не умеет краснеть.
   - Если вы уже подготовились, проследуйте за мной.
   Мы обогнули прудик и вошли в одну из дверей, оказавшись в помещениях, смахивающих на больницу, лабораторию и сборочный цех одновременно. Тут в больших количествах стояли огромные агрегаты, начинку которых полностью скрывал пластиковый корпус, без намёков на надписи или картинки. С потолка свисали руки манипуляторов, которые по специальным рельсам могли передвигаться от одной рабочей области к другой. Встречались столы с полусобранными механизмами, в воздухе пахло и сваркой, и клеем, и открытой плотью одновременно. Я не слишком старался разглядывать все эти дела, так как спешил увидеть нечто куда более интересное. Не прошло много времени, как меня подвели к полупрозрачной панели. Щелчок, и за стеклом включился свет, осветив небольшую квадратную камеру. В центре стояла она. Худенькая, темноволосая, с жалобным взглядом...
   - Это то, что вы видели в прошлый раз - произнесло тело - Вам очень понравилось, правда?
   Смысл его слов с трудом пробивался через мои спутанные мысли.
   - Что?..
   - Это голографическое изображение, созданное из основы ваших фантазий, получилось удивительно чётким и детальным. Прекрасная работа.
   Я окончательно потерял дар речи и уткнулся носом в экран. Только сейчас с большим трудом получилось разглядеть отдельные пиксели и понять, что изображение ненастоящие. И чего ещё я надеялся ожидать от искусственного мозга? Меня разбили морально с такой жестокостью, от которой отвык давно. Оказалось достаточно пару сотен лет не смотреть в монитор, чтобы спутать изображение и реальность, позволить глазам снова обмануть себя. Самый бесполезный орган чувств! От избытка эмоций я пошатнулся и с трудом устоял на ногах. Потребовалось несколько секунд, чтобы оклематься, а потом схватить манекен за шею.
   - Ты обещал мне живую Алису, а не картинку!
   Шея как-то слишком просто обломилась, и оно быстро обмякло. Откинул прочь от себя, сам же уселся спиной к стенке, напротив экрана. Теперь изображение Алисы размылось от слёз. Мне определённо удалось достигнуть предела глупости, и от осознания захотелось умереть, впервые за много столетий. У меня попросту не было плана дальнейших действий, кроме как, попытаться выбраться из этого технограда с боем. Но нужно было заставить себя встать. В голове не хватало Алисы. Она бы точно не дала мне попасть в такую ситуацию. И уж точно не дала бы мне времени плакать, заставив перевернуть здесь всё вверх дном, а потом сровнять с землёй.
   - Моё обещание выполнено - не прошло и минуты, как из-за какого-то угла вышел запасной коммутационный организм - Я демонстрировал вам голограмму, так как не имел возможности выращивать организм за 43 часа. Минимальный требуемый срок 25 суток, реальный срок - 38 суток, по сегодняшний день.
   Очередное громогласное заявление, в которое было сложно поверить. Я заставил себя восстановить самообладание и встал.
   - Так она всё-таки существует, только ещё не готова?
   - Готова, но имеются отличия с голограммой.
   В этот момент мне стало ясно, что действительно имею дело с искусственным интеллектом, ничего не понимающим в человеческих эмоциях. Пускай, он не хотел меня разозлить, и держал второй манекен неподалёку просто на всякий случай. Но зачем так топорно тестировать мой эмоциональный отклик на всё подряд, неужели это выходит случайно? В любом случае, сомневаюсь, что подобное поспособствует нашему сотрудничеству.
   - Веди меня к ней немедленно!
   Настоящая Алиса находилась буквально за соседней дверью. Маленькая комнатушка, в центре стол, повторяющий контуры человеческого тела с высокими бортиками, в углах комнаты сразу несколько неактивных манипуляторов, явно хирургического назначения. Подошёл к столу, внутри увидел частично прикрытую пластиковым кожухом женщину. Тело тощее, едва-едва бежевого цвета, погружено в некий прозрачный гель. Рост пониже моего совсем немного, у локтя коммутационный нерв, похожий на мой, рядом воткнута капельница. Протянул руку и ощупал правильную выпуклость под подбородком. Дотронулся до щеки. Черты лица, наверно, похожи на мои, но, с другой стороны, женственны, тонки, красивы. Нос поменьше моего будет, ноздри подрагивают, хотя движение воздуха не ощутить. Помня, что нельзя доверять глазам, нагнулся и понюхал кожу и выдох. Ничего лишнего, практически родные запахи. Не придерёшься. Вот только совсем не было волос на теле, ни ресниц, ни бровей.
   - Выходит, ты сделал моего клона, убрав Y-хромасому?
   Манекен подошёл с другой стороны стола и тоже окинул взглядом его содержимое.
   - Да, это полный ваш клон. Y-хромосома оставлена для сохранения целостности генома. Для получения самки пришлось симулировать резистентность к андрогенам. Это удлинило срок выращивания.
   - Ясно.. Снаружи мне понятно, а внутри она хотя бы женщина?
   - Первичные признаки сформированы женские, возможно, деторождение. Но…
   - Но при условии, если она научится управлять своими гормонами сама...
   - Но потребовалось множественное вмешательство для исправления аномалий развития. Общий счёт правок 4 247.
   В этот момент я опешил настолько, что несколько секунд смотрел на него в недоумении.
   - Конечно, были проблемы с развитием, так как мой геном не рассчитан на рост организма! В теории он должен быть летален для младенческого или пубертатного периода жизни. Из него убраны практически все механизмы вегетативной гормональной регуляции в пользу центральной нервной системы!
   Только сейчас, мне начали попадаться на глаза тонкие шрамы, белыми ниточками опутывающие всё тело Алисы. Четыре тысячи удалённых опухолей... Без сомнения, хирургическая работа высочайшего уровня могла впечатлить любого, но вменяемый человек обязан был разозлиться и поднять голос.
   - Что за дилетантский подход? Да как ты додумался выращивать организм со взрослым геномом, без малейших корректировок?! Если не можешь сам, нужно было только попросить, и я бы за пару дней вырастил жизнеспособную зиготу...
   Я уже начал было напирать на манекен, махать руками, но внезапно меня осенило. Это ведь прекрасно, что босс настолько не способен разобраться в моих генах. У меня появилась гарантия, что он не сможет создать множество моих клонов. Алиса будет единственной, их не будет две, три, десять или сотни! Ещё под большим вопросом выживание данного клона.
   - Хорошо! - я вернулся к осмотру Алисы - Если этому франкенштейну суждено жить, то мне необходимо обучить её управлять своим телом. Пока её мозг не сожран иммунной системой. В каком она состоянии, в коме?
   Манекен аккуратно подошёл и пристально посмотрел в глаза.
   - Состояние средней тяжести, введена в медикаментозный сон. Не думаю, что обучение создаст сложные преграды. Часть вашего сознания и опыта уже внутри её памяти. Мне нужно от вас содействие.
   Бормоча что-то нецензурное про содействие дилетантам, я провёл пальцами по волнующе широкому бедру.
   - Это кровь, чтоль? Прекрасно! Не всё так прозрачно. Мне самому придётся разбираться с некоторыми тонкостями женского организма. В любом случае, времени очень мало. Коммутационный нерв, надеюсь, не сломан?
   Я положил свой локоть рядом с локтем клона и физически соединил наши отростки. Химическая связь произошла далеко не сразу, пришлось немного стимулировать нейромедиаторами, но постепенно наладилась. Босс опять мне наврал на счёт состояния бедняжки, так как я провалился в пустоту полуживого тела, практически трупа. Сознание не работало от слова совсем, а мозг страдал от продолжительной асфиксии. Трудно было предположить с чего начать, но я не растерялся. Напротив, радость вдохновения заструилась по моим жилам. Мне вспомнились молодые годы работы в университете, ведь именно таким же образом, я подключался к своим клонам тогда и на их жизнях учился противостоять болезням и различным смертельным осложнениям. Мои эксперименты были бесчеловечны, бесчисленны и всеобъемлющи. Вообще, если собрать все мои таланты, наверно, это единственное, что я действительно умею делать хорошо. Без медикаментов, без хирургии, без рук, только стимулируя нервную систему, постепенно восстанавливать химический баланс в каждом отдельном органе. Излишне говорить, что для подобной настройки в каждой важной части тела спроектированы специальные инструменты, подробный перечень которых занял бы у меня километры исписанной бумаги. Люди изобретали подобные схемы много десятилетий, сразу как только решили найти полезное применение коммутационному нерву. В итоге, данный вид лечения перерос из диагностики в полноценную медицину, способную творить чудеса. Нет, правильнее сказать, что чудеса начал творить я, когда довёл эти технологии до совершенства.
   Процесс занял около четырёх часов. Были некоторые сомнения, чувствовалось, что не всё выросло правильно в теле, а кое-что удалено непутёвым хирургом. Но тем не менее тело со скрипом можно было назвать способным к жизни. После вмешательства. В конце концов, в миокарде не было застрявших макрообъектов, отравляющих кровь токсичными веществами, а кишечник не зарос сверх живучим грибком. От меня всего-навсего требовалось настроить совместную работу тканей, чтобы они считали себя частью единой системы, а не отдельными колониями клеток, собранными волей случая в кучу. Обыденная настройка иммунитета. Тоже самое, что я периодически делаю с собственным телом.
   - С ней всё будет хорошо - проинформировал босса, безропотно наблюдающего всё это время за моей работой - Она перешла в нормальный сон и может в ближайшее время проснуться. Её необходимо накормить, как, впрочем, и меня. Интеллектуальный труд и напряжение высасывают все соки.
   Спустя минут сорок, мне накрыли стол с видом на пруд и резвящихся змеек. Три блюда: каша из крахмальных комочков, хлебцы по виду и по вкусу напоминающие вторичную, макулатурную бумагу, мясо тушенное на пару и, внезапно, очень солёный крем-суп жёлтого цвета. Нельзя придраться к полезности данных блюд, но никаких воспоминаний, достойных упоминания, они не оставили. К концу трапезы, заливая горло сладенькой водичкой, я поперхнулся, увидев, как к столу своим ходом подъезжает кресло-каталка. В каталке сидела Алиса. Глаза светло-карие, неподвижные, замученные. Губы почти незаметные, обескровленные, но довольно заметный носик, вздёрнутый, и всё личико такое острое, треугольное, как мордочка обезьянки. Ха! И в правду, мне примату не придумать образа милее. Куда уж лучше всяких змей и крабов! Расстроило, конечно, отсутствие волос на теле, да влажный блеск от странного геля. Ясно, как день, что босс всё-таки подправил ей пару генов, заменив мою кожу на что-то совсем несуразное. Моя кожа на ощупь значительно грубее, по возможностям куда фунциональнее и заживает без шрамов. Но эту мелочь я обсужу с ним позже. Сейчас нужно было обслужить девочку. Хорошо, что её одели в непрозрачную белую сорочку, хоть до этого калькулятор смог дойти сам. Диалога с ней в этот раз не получилось. Бедняжка похоже признала меня, покорно кушала с ложечки кашу, морщилась глотая, испытывая внутренние боли, но не издавая ни единого звука. Ей нужно время на восстановление, тогда и заговорит, не остановишь. Сейчас даже приём пищи стал для неё серьёзным испытанием. Я потребовал от манекена капельницу с глюкозой, а сам отвёз Алису к своей кровати и уложил спать. После того, как капельница была установлена, я вытащил босса прогуляться около пруда на пару слов.
   - Получаю восхищение от вашей работы - в первую очередь заявил он мне.
   - Зачем тебе нужна Алиса? - строго повторил свой вопрос.
   - Я извлекать много информации из протекающего эксперимента. У меня острая потребность в технологиях иммунитета. Идут подготовительные работы к новой операции в районе 7-8. Из-за сложности обстоятельств, эти работы заморожены.
   Районном 7-8 он называет колонию полей шестигранных растений.
   - Конечно, вырастить Алису оказалось куда сложнее, чем клепать бесконечные консервные банки. Но её иммунитет тебе никак не поможет. Во-первых, она ещё не умеет управлять своим телом, а это критически важно. И если её возможно этому обучить, то твоих воинов, с примитивнейшим внутренним строением, - нет. А во-вторых, львиная доля моей иммунной системы держится на управлении бактериями, живущими в моём кишечнике. Всего порядка шестисот тысяч геномов. Без этих бактерий девочка не протянет и недели в районе 7-8. Можешь даже не пытаться её использовать.
   - Микрофлору кишечника стоит перенести с помощью пересадки кала. Нет большой сложности в такой операции.
   Ох, какой он простой!
   - Перенести-то, конечно, можно, но смысл в том, чтобы она сама управляла своей микрофлорой, держа её в узде. Сама следила за тем, какие бактерии в анабиозе, а какие нужно разбудить и использовать в данный момент. Это искусство, которому я учился веками! И не думай, что можешь препарировать меня и исследовать генофонд моей микрофлоры, все твои вычислительные мощности будут заняты на миллиард лет! И ничего не сосчитают в итоге.
   Манекен посмотрел на меня удручающе, прекрасно понимая, с каким трудом я оперирую цифрами, но в данном случае спорить не стал.
   - Обучи Алису чему существует возможность, мы вернёмся к разговору позже.

   875 год новейшей эры. 134 день годичного цикла.

   Алиса в основном спит, но просыпается всё чаще и чаще. Первое её слово "больно", вызвало у меня грустную улыбку.
   - Ты знаешь, кто я?
   - Конечно, придурок...
   Я прослезился, параллельно пытаясь придумать ободряющую фразу, но получилось что-то до ужаса корявое.
   - Зато твоё знакомство с настоящим миром обошлось без масок.
   Она молчала, уставившись в какую-то точку. Я достаточно точно знал очаги её боли поэтому положил ладонь на один из них, надеясь что моё тепло немного поможет.
   - Не трогай...
   - Теперь ты обзавелась своим собственным телом, что обязывает тебя научиться разговаривать с ним, понимать его потребности. Боль - это голос нервных окончаний, примитивный язык, которым они пытаются общаться с тобой. Неделя практики, и я научу тебя контролировать интенсивность болевых ощущений и адекватно реагировать на них. Главное научиться воспринимать боль, как нечто хорошее... Боль - это индикатор жизни, что ещё не всё потеряно...
   Она резко схватила меня за руку и перебила почти плачущим голосом.
   - Как я выгляжу?
   Я растерялся не на шутку. Возможность жить и при этом не знать собственного облика, показалось мне таким диким и невозможным.
   - Ты выглядишь замученной. Но ты прекрасна. Я постараюсь раздобыть зеркало так быстро, как только смогу.
   Больше она утром ничего не сказала, хотя я и сделал пару попыток начать беседу. Мне ещё довольно сложно находиться рядом с ней, поэтому решил отправится за обещанным зеркалом и другими мелочами. Босс при встрече разразился достаточно продолжительной тирадой о том, что наше с Алисой содержание заставило его освоить и организовать новые области промышленности. Благо уже создана целая производственная линия, изготавливающая одиннадцать видов ткани. Созданы выкройки, точно соответствующие нашим размерам, роботизированные станки-швеи, и вот-вот он сможет нас одеть в практичную, тёплую и удобную одежду. Мой ответ содержал аж несколько благодарственных фраз и уважительный поклон. Хотел посмотреть на производство или готовые образцы своими глазами, но он заверил, что до готового результата осталось ждать всего несколько часов. Зато меня ожидала ещё парочка подарков. Забавно, что каждый раз когда приходилось отправляться в относительно далёкое путешествие по городу, коммутационный организм усаживал меня в одноместный автомобильчик. Я уезжал на автопилоте один, разглядывая пустынные и одинаковые коридоры, где все не предназначенные для моих глаз проходы были заботливы прикрыты тёмной плёнкой. На месте прибытия меня ожидал другой манекен, для которого в рамках нормы было тут же продолжить прерванный путешествием диалог. Не важно, что прошло около получаса, мозг немного показушно создавал иллюзию, что это тот же самый манекен. А я в свою очередь задолго до приезда понимал, что именно мне следует ожидать.
   В этот раз запах настолько интенсивно бил в ноздри, что я был счастлив получить зажим для носа и респираторную маску сверху. Сталелитейный завод. Я не горел сильным желанием смотреть на домну и чащи с расплавленной сталью, так как частички гари, кокса, серы, аммиака и всего прочего, могли ослепить моё обоняние надолго. Босс, похоже, это понимал и повёл меня в мастерские, где полученный сталепрокат обрабатывали на станках, превращая в готовые изделия.
   Бах! При первом моём шаге в огромный зал, многотонный пресс ударил по раскалённому стальному кольцу, заставив трястись пол и перекрыв общий вой пил, фрез и шлифовальных кругов. И, похоже, слух пропал на некоторое время. Вокруг, несмотря на огромное пространство, негде было протиснуться, так как всё заполняли станки, манипуляторы, конвеерные ленты и что-то там ещё. Здесь точно не предполагалось наличие человека, не было никаких заградительных ограждений или разграничительных линий. Наоборот всё летало, свистело, жужжало в едином плотном клубке в сантиметрах друг от друга. Мне было дико страшно идти за манекеном, понятной только ему тропой, так как в любой момент механическая рука могла резко развернуться и снести мне голову. Или толкнуть на другой опасный агрегат. Правда, я всё-таки заметил, что активность роботов вокруг нас ненадолго прерывается, что нам практически прокладывают дорогу, через этот тело отлаженного механизма производства. Ведь иначе пройти попросту невозможно. Наконец-то, оказались у небольшой двери, прошли ещё один узкий коридор и попали в небольшую комнату. Тихую.
   - Вы чувствуете впечатление?
   - Есть такое. Подобного производства, пожалуй, я никогда не видел.
   Манекен изобразил кривую улыбку и рукой указал мне на стол с несколькими металлическими кейсами разных размеров. Первый, довольно узкий и длинный, открылся сам собой, при помощи спрятанной механики.
   - Ох... - вздохнул я - Можно потрогать?
   - Конечно, это принадлежит отныне вам. Вы потеряли собственное оружие и нуждаетесь в замене. Я попытался создать достойную форму.
   Я с восхищением разглядывал чёрные, лакированные ножны, сделанные из углепластика, неторопливо вращая их в руках. Без лишних украшательств, только золотое крепление на пояс, с выгравированным простеньким узором из геометрических фигур. Приятно гладкие на ощупь и почти невесомые, будто пустые. Но нет, из ножен торчала короткая рукоять меча. Если взяться за неё, то кисть жёстко зажимается между округлой гардой и таким же округлым навершием, а пальцы чётко укладываются в углубления. Удобно для максимально точных движений остриём в голой, не защищённой кисти. На гарде и навершии практически никаких украшений, серая поверхность сделана шершавой, похожа на напильник, но тактильно приятна. Слегка выдвинул лезвие и с ужасом увидел в нём свою неухоженную, грязную физиономию. Клинок, отполирован до зеркала, а цвет металла слегка голубоватый. Насмотревшись на себя вдоволь, извлёк клинок полностью и сделал пару аккуратных пассов, направленных в противоположную от манекена сторону. Чрезвычайно лёгкое оружие, отбалансированное в сторону рукояти для удобства фехтования. Прямой клинок около полуметра в длину, шириной не меньше восьми сантиметров, в середине слегка сужается, выходит на прежнюю ширину и сходит на нет в острие. А толщина полотна - смехотворные миллиметра три, от которых глаза полезли на лоб. Неужели, это простая игрушка?
   - Какую оценку вы дадите мечу? - нетерпеливо спросил манекен.
   - Чрезвычайно тонкая работа - выдавил из себя саркастическую похвалу и осторожно заметил - Это оружие явно не подходит для рубящих ударов.
   - Порезы менее эффективны, чем глубокие, проникающие раны. Данный меч пройдёт в любую плоть чрезвычайно глубоко.
   Я прекрасно понимал, о чём он говорил, так как действительно на такой клинок можно насадить любую тварь очень эффективно, а при извлечении его форма дополнительно расширит рану. Если, конечно, полотно не переломится пополам. Но я привык пользоваться тесаком, как топором, что крепко въелось в мои привычки.
   - А ты уверен, что такой толщины стали достаточно? Мне кажется, что я смогу сломать его об колено. Или как минимум погнуть.
   - Невозможно - сухо отрезал босс - Пробуйте.
   Наступила немая пауза. Мне было психологически нелегко решиться сломать такое красивое оружие, но какой в нём толк, если в самый подходящий момент оно сломается само?
   - Минимальный необходимый момент для слома на изгиб составляет один и четыре семь восемь тысячных килоньютонов на метр - методично говорил манекен, пока я пробовал согнуть лезвие об колено - Вам не удастся заметить изгиб клинка из-за недостаточных сил рук... - я воткнул меч в столешницу на треть и упёршись ногой потянул на себя - Если хотите, могу продемонстрировать эпюры сопротивлений с испытаний данного меча, на графиках...  - вовсю заскрипели ножки стола об пол, пластиковая столешница толщиной в три пальца трещала и трескалась - Предлагаю проверить прочность лезвия на удар - незамедлительно воспользовался советом и со всего маху несколько раз рубанул об пол.
   - Чудесный клинок! - восхитился я, не заметив никаких намёков на зазубрины или смятую кромку на лезвии - Что за чудо металл такой?
   - Обращаю внимание, объём моих знаний о материалах может быть не менее впечатляющий, чем ваши знания в генетике. Это совсем не металл, а металлокомпозит, в составе которого целый массив элементов. Диверсивная многослойная структура с различными физико-химическими свойствами. Химически чрезвычайно стабильная, не подвержена карозии, слабо реагирует только с плавиковой и азотистой кислотами при соблюдении правильного температурного режима. Присутствует слабая радиоктивность, излучение поглощается ножнами, но чувствительный детектор способен уловить излучение открытого клинка с 3.6 метра. Проявляет диэлектрические свойства, не проводит ток и не магнитится.
   - А люминисцирует в темноте?
   - Нет.
   - Хорошо... А как на счёт заточки?
   - Могу дать гарантию 6,5 лет, что он не затупится за этот срок. Тем не менее - манекен подошёл вплотную - вот это навершие откручивается... Поддержите вращение, пожалуйста. Здесь, в ручке, находится дополнительный нож для бытовых нужд. А само навершие имеет специальную абразивную поверхность, с достаточной твёрдостью для заточки меча. Я не рекомендую заниматься самостоятельный заточкой, только в случае крайней необходимости.
   Мне всегда было забавно слушать различные цифры, которыми сыпал компьютерный разум, благо мне не удаётся запомнить их все и перенести в свой дневник. Я их часто опускаю, как неинтересные. Но в данном случае, я почувствовал какой-то подвох в сроке годности. Совершенно непонятно, откуда может взяться такая точность, и какая стоит за этим логика. Это меня сильно насторожило.
   - Спустя семь лет накопится критические концентрации продуктов распада, которые дистабилизируют кристаллическую решётку. Начнётся лавинная перестройка атомов, приводящая к гарантированному уничтожению изделия.
   - Выглядеть будет как оловянная чума?
   - Возможно.
   - То-есть, ты не даришь мне клинок, а даёшь в аренду на несколько лет?
   - Даже с такими условиями, это чрезвычайно щедрое предложение. Мне чрезвычайно не выгодно выпускать свои технологии за пределы своих владений.
   Я улыбнулся, наблюдая переживания босса за свою железку. Видимо, действительно стоящая вещь.
   - А если меч окажется в руках врага?
   - Я расценю это как предательство и конец нашего диалога. Даже если враг поднимет меч с вашего трупа. Все мои расчёты исходят из того, что это достаточно маловероятно.
   - Что ж, справедливо. Не хочу начинать спор на счёт эффективности колющих и рубящих ударов, но всё равно мне не сильно нравится его специализация на укол. Может быть тогда лучше предложишь копьё?
   - Оно следующее. Открылся второй ящичек, на удивление короче первого. Внутри лежало нечто похожее на наконечник копья длинной сантиметров сорок. Тот же отполированный материал, отдающий синевой. Как я с удивлением обнаружил, древко было спрятано внутри и выдвигалось телескопически, как антенна. Оказалось, что можно сжать основание двумя пальцами, резко выпрямить руку, и древко по инерции развернётся во всю длину, с щелчком фиксируясь в таком положении. Семь сегментов, приблизительно по 30 сантиметров, всё это магическим образом не люфтит и, не смотря на лёгкость и осязаемую полость, кажется надёжным. Как минимум в руках не гнётся.
   - И сколько рентген излучает эта штука?
   - Копьё не радиоактивно. Не выше фоновых значений, так как подразумевается ношение в открытом виде...
   - Может быть в третьем ящике будет топор?
   - Третий ящик вмещает защитное снаряжение.
   - Батюшки, кольчужка!
   Без доли иронии я действительно обрадовался. Когда-то очень давно у меня была кольчуга, которая проржавела и пришла в полную негодность, а раздобыть новую не было никакой возможности. Вещь практически незаменимая, если не хочешь случайно умереть от когтей, клыков или заточки. Босс предложил мне полный набор включающий и кольчужные чулки, крепящиеся к поясу, и куртку с рукавами капюшоном.
   - Она полимерная, что ли?
   - Звенья собраны из колец кевлара.
   - Что, простите?!
   - Молекула кевлара замкнута в кольцо диаметром около двух миллиметров. Из 3,71 квинтилионов таких колец собирается звено кольчуги. Стабилизируется фторопластом. Чтобы разорвать её предметом сопоставимого размера нужны скорости порядка киллометров в секунду. Физическая вероятность подобного сценария в бою нулевая. Во всех просчитываемых ситуациях сверх экстремальных нагрузок вы умрёте от импульса удара, а не от проникновения снаряда в тело. Масса полного комплекта 4,2 килограмма. Плотность низкая, имеет положительную плавучесть. Химически нейтральна. Звенья при трении проявляют эффект самосмазывания. Полная гибкость, отсутствие звуков. Не блестит. Химически нейтральна в нормальных условиях.
   - Ух, подобная вещь точно не должна попасть к врагу. Надевать пока не буду, подожду соответствующие поддоспешные одежды. А что в последнем ящике, неужели лук с колчаном? Хотя по размерам больше напоминает пистолет...
   - У вас нет привычки пользоваться огнестрельным оружием. Предполагаю, это связано с его малой эффективностью и недоступностью боеприпасов.
   - Согласен, пуля хороша только против стандартной конфигурации. Когда есть возможность предугадать расположение важных органов у мишени.
   - У меня есть разработанные эффективные патроны для предстоящей операции, но их калибр не подразумевает ручного использования. Это не ваша забота. Ваше главное оружие на поле боя - это ваш опыт и ум. Для поддержки вашего психического здоровья, я вам дарю это.
   В коробке лежал маленький ноутбук. Металлический, холодный.
   - Это электронный дневник для ведения записей. Химическая память объёмом 256 мегабайт, способна гарантированно хранить данные две тысячи лет, без включения устройства. Экран энергоэффективный, потребляет энергию только при отрисовке символов. Полностью заряжается за два часа от солнечной панели, встроенной в крышку. Ударопрочен, не боится падений с высоты до пяти метров. Защищён от воды практически на любой глубине, так как внутри отсутствуют полости с воздухом. Не имеет никаких физических портов или беспроводных интерфейсов связи. Единственный способ считать информацию - это экран устройства. Ваши тайны всегда останутся внутри устройства, в более надёжном варианте, чем написанные на бумаге.
   - В моих записях нет тайн, которыми я боюсь делиться.
   - Даже так, отказавшись от дневника вы сильно облегчите свою ношу.
   - На марше я легко способен носить около сорока килограммов.
   - Это разумный альтернативный способ хранения ваших записей. На данный момент высока вероятность порчи или потери страниц, что может привести к вашей психической нестабильности. Я не могу позволить исходу операции зависеть от сохранности вашего дневника. Поэтому считаю этот подарок критическим важным элементом вашей экипировки.
   - Я попробую.
   875 год новейшей эры. 135 день годичного цикла.

   Я не сильно удивился, обнаружив в памяти ноутбука большую часть своего дневника, так что набор текста не занял у меня много времени. Экран приятный, клавиши довольно удобные, размеры скромные, сам корпус полный монолит без намёков на швы. Как будто компоненты положили в формочку и залили расплавленным металлом. Интерфейс прост до безумия, кроме редактора текста, есть калькулятор, таблица Менделеева и календарь с часами. Дата в календаре говорит, что сегодня 135 день годичного цикла. Я поинтересовался у босса, как это наши календари совпали, но он ответил, что понятия не имеет, от чего я отсчитываю начало года. Поэтому попросту синхронизировал внутренние часы с моим календарём.
   Алиса недовольна своей внешностью. Босс предоставил распечатанную фотографию во весь рост в реальном масштабе, так как у него нет производства зеркал и приходилось смотреться в полированный клинок. Этим клинком она фотографию и искромсала.
   - Какого черта я лысая?! - кричит.
   - Это совершенно не важно! Пройдёт мгновение - щёлкнул пальцами - и ты отрастишь себе любые волосы, какие захочешь. Не отвлекайся от приседаний.
   Девочка уже совсем не похожа на жертву онкологии в инвалидном кресле, какой была два дня назад. Во-первых, бледный цвет сменился на приятный румянец, да и глаза сверкают ярко. Во-вторых, у неё есть приличная мускулатура. Наблюдая за её физическими упражнениями, глаз радуется округлостям бёдер, бицепсам, особенно сексуальному поясничному лордозу. Это, конечно, не закалённые походами и тренировками мускулы, а только хорошая генетика, но тем не менее она уже способна сделать 50 отжиманий и около тысячи приседаний. Единственное, что меня беспокоит, так это пот. Не знаю, что этот дурак сделал с её кожей, но потовые железы источают довольно странный секрет, достаточно сильно похожий на вазелин. Сначала я думал, что Алису прямо в геле привезли из операционной, но она моется каждые два часа и всё равно постепенно им покрывается. Поэтому на ощупь она всегда влажная и жирная, и всё, к чему она прикасается, необходимо протирать полотенцем. С другой стороны, секрет имеет явный антибактериальный состав, и на данный момент сильно помогает её иммунитету. Мало ли какую смертельную заразу может принести воздушная пыль...
   Мы уже приступили к обучению, на два часа соединялись через коммутационный нерв. Дало это не слишком много, так как она ещё не способна разобрать чётких образов с моей стороны, не успевает сконцентрироваться, как следует. Это требует достаточной способности к сосредоточению, которую тренируют годами, стимулируют диетами... Поэтому решил начать с базовой физкультуры, йоги и медитации. Тело у неё гибкое до бесконечности, завидую по чёрному той лёгкости, с которой она растягивает свои сухожилия. Думаю нескольких занятий хватит на обучение продольному и поперечному шпагату. Сейчас я ещё боюсь связывать её узлом, тянуть ноги за голову, несмотря на уверения, что сильных болей в связках она не ощущает. Но думаю очень скоро мы преодолеем мои психологические барьеры. Тем более я вижу, насколько эти занятия являются успокаивающими и весёлыми для Алисы.
   К привычному пресному обеду я решил подготовить небольшой сюрприз, синтезировав смесь из нескольких пищевых добавок, по типу глутамата натрия. Не знаю, почему такая гениальная, лежащая на поверхности идея раньше не пришла мне в голову. Видимо, для себя я считаю нормой есть любую гадость, а вот Алису захотелось немного порадовать. И когда мы сели за стол у пруда, попытался раздавить ампулу над её тарелкой.
   - Что это? - тут же среагировала она.
   - Хочу сделать еду немного вкуснее.
   - Зачем?
   - Что значит "зачем"? Затем!
   - Не хочу.
   - Как-будто я тебя отравить хочу. Это просто вкус мяса, ты его ещё не пробовала.
   - Не хочу.
   - Вот глупая... А что ты хочешь?
   - У меня рот болит.
   - В смысле?
   - От еды... В языке пульсирующая боль. Тянет.
   - А вкус чувствуешь?
   - Нет... Не знаю.
   Не было печали, как вдруг у неё появились проблемы со вкусом! И, конечно, их гарантировано стоило ожидать у столь молодого организма. Потому что нельзя в геноме закодировать все необходимые нейронные связи и передать их по наследству. Вообще рост клеток полностью хаотический процесс, не позволяющий, например, создать двух существ с идентичными сетками капиляров. Всегда будет изменчивость, приводящая к ошибкам в очень строгих к гистологии биоинженерных комплексах. Поэтому и нельзя...
   - Придумай уже что-нибудь! - кричит с кровати Алиса - Снова упёрся в свой ноутбук!
   Приходится успокаивать её пустыми фразами, так как, к сожалению, ничем не могу ей помочь. Во многом она сама должна чинить своё тело, опираясь на мои подсказки, что невозможно с сегодняшним уровнем её навыка.
   - Ну так иди и учи!
   Хорошо.

   875 год новейшей эры. 136 день годичного цикла.

   Специально оборудованное помещение под спортивный зал вмещало всего несколько снарядов: турник, брусья, скамью для занятий со штангой, стойку с блинами и скромный набор металлических грузов. Зато весь пол разделен на разноцветные квадраты, залитые мягкой, пружинящей пенной, на которой приятно валяться, практиковать растяжки и даже приёмы самообороны. Я ещё потребовал две скакалки и не без смеха удостоверился, каково это не прыгать уже многие сотни лет. Мои первые кривые прыжки вполне можно было сравнить по неловкости с тщетными попытками Алисы скоординировать движения и не споткнуться об верёвку. Со стороны подобное наверняка выглядело очень комично, пока у меня не начало получаться, а через пятнадцать минут, прыгать научилась и девочка. Когда скакалка наскучила, принялись за силовые упражнения, которые очень воодушевляют Алису, так как веса, с которыми она справляется, растут как на дрожжах. Возможно, она стремится обогнать меня, что вполне меня устраивает, активно подбадриваю шуточками. Конечно, удовольствие от тренировок сильно омрачает скользкий гель, от которого через два часа блестит каждая железка в зале и очень легко выскальзывает из рук. На турнике заниматься так вообще становится опасно. Но тем не менее Алиса продолжает тренироваться с таким усердием, что меня переполняет счастьем. Хотя кое-чего мне не хватало. После того, как я пару раз театрально упал на мат, обучая Алису делать подсечку, то невольно хихикнул, поняв дурость происходящего. Если я учу её сражаться, то зачем ей приёмы, направленные только против меня? Много ли на Земле шагает стандартных конфигураций? Нет, нужно было её учить совсем другому и совершенно иными методами. Я встал перед ней на колени и спрятал руки за спину.
   - Бей меня по лицу.
   Она усталая и запыхавшаяся посмотрела на меня с недоумением, но через секунду что-то сообразила.
   - Хорошо.
   Алиса несильно ударила меня кулаком по щеке, видимо ожидая, что я вовремя увернусь и покажу какой-то новый приём. Но всё было куда сложнее.
   - Бей сильнее и точнее.
   - Зачем?
   - Бей меня, быстро!
   Она ударила ещё раз, теперь в нос. Удар несмотря на силу, был чрезвычайно неуверенный.
   - Не бойся меня бить - сказал я шмыгая носом, так как немного кровь пошла - Бей со всей силы, не жалея. Так чтобы меня вырубило.
   - Ты сдурел?! Я не буду!
   - Если ты не будешь бить меня, то я изобью тебя сам.
   - Дурак! - она попыталась уйти, но я схватил её за ногу и вернул на место.
   - Я от тебя просто так не отстану.
   - Но зачем?
   - Я обязан научить тебя не только терпеть боль, но и причинять её.
   Мы стояли друг против друга, я на коленях, она на четвереньках, смотрели друг другу в глаза. Что-то мне удалось передать ей без слов, без коммутационного нерва. Мысли по воздуху.
   - Хорошо! - она сильно повысила голос, пытаясь меня запугать - Но тогда я буду бить гантелей!
   - Хех... - вырвалось у меня - Ну тогда постарайся ограничиться одним ударом.
   Она похоже не ожидала подобного.
   - Ты серьёзно?
   - Конечно, бей гантелей вот сюда - похлопал по макушке - С двух рук, со всей силы, без раздумий.
   Она встала напротив меня с гантелей и задрожала всем телом.
   - Но я же убью тебя...
   Я только усмехнулся.
   - Если мои враги были бы хоть на один процент такими нерешительными, как ты, то я давно остался на планете в одиночестве. Просто бей и всё.
   По всей видимости мой жестокий самодовольный тон действовал на неё впечатляюще, так как она всё-таки приподняла гантель над головой.
   - Нет, не могу! - заплакала через секунду.
   - Ясно - я поднялся, взял её за шею и приподнял на вытянутой руке перед собой - Не думай, что слёзы имеют хоть какой-то смысл, что хоть кто-то в этом мире способен на сострадание. Мир давно поделён между сильными, пожирающими друг друга - я специально душил её, не давая лишнего времени на раздумья - Ты всю жизнь учила меня быть жестоким, мстить всему живому, противится новой эволюции. Но вот у тебя есть своё тело, своя жизнь. Покажи мне, насколько ты способна жить по своим же правилам!
   Пытаясь высвободиться она наотмашь ударила меня гантелей в левое предплечье. Зло ударила, это я увидел по глазам. Выронил её и отошёл присесть на скамью.
   - Молодец... - прохрипел сквозь боль.
   - Прекрати издеваться надо мной! - навзрыд прокричала Алиса и ушла.
   - И это я издеваюсь?!
   Какое счастье, что удар пришёлся не по зубам и не поломал кости. Место удара окончательно перестало болеть часов через шесть.

   ***
 
   После обеда босс извинился из-за каких-то возникших у него проблем, заставивших его пару раз переносить показ комплектов обмундирования. Но сегодня всё было готово и мы смогли оценить дизайнерские находки нашего компьютерного интригана. При первом же взгляде на манекен со своим снаряжением, я почувствовал непреодолимое желание облачиться в него. Трудно описать, насколько я соскучился по нормальной одежде! В первую очередь натянул тёплые и прочные капроновые колготки, которые настолько хороши, что по заверениям босса не режутся ножом. Поверх натянул практически невесомые кольчужные чулки, которые крепились подтяжками к жилетке, прилегающей к телу так плотно, словно корсет. Всё так тщательно подогнано, грудь не стесняет, в паху не натирает. Сапожки чудные до колена сидят на ногах так, будто они выращенная часть организма. Прелестно, удобно, мягко! На тело поддоспешная рубашечка, толстая, плотная шапочка и сверху кольчужка с капюшоном. И целый набор лёгких курток из плотной ткани, камуфляжного цвета под пустынную грязь, под снег, под зелёные шестиугольники и просто чёрная - ночная. У каждой куртки десятки маленьких кармашков, креплений, застёжек, пластиковые усиления на локтях. На груди подобие потронаша с пустыми пробирочками для моего химического оружия или генетических образцов. Во внутренних отделениях спрятаны запечатанные рулончики марли, сложенные платочки, жгут, запасные шнуры, нитки, пара шприцов и иглы, крючки и прочая мелочь. На рукава нашиты компактный компас и электронные часы. Комплектные к ним штаны тоже усилены на коленях и тоже изобилуют местами, куда можно что-то положить и привязать. Для спины сшит отличный, вместительный рюкзак с мягкими лямками и удобными отделениями, продуманными подвесами и спальным мешком! Перчаточки для рук, буквально, нежные-нежные на ощупь, но конкретно усиленные на костяшках для крепких ударов. С каждой новой одетой вещью, я заряжался мальчишечьей, искренней радостью, всё сильнее и сильнее стремясь отправиться в новое путешествие. Отныне, с подобным снаряжением всё стало по колено, все лишения по плечу, пропали все возможные преграды. Подумать только, ещё совсем недавно я выживал в пустыне, надеясь на дизинха, в кожаной куртке и штанах, и свитере из волчьей шерсти.
   Алиса помогала мне одеваться, с интересом разглядывала содержимое карманов, привязала мне копье к специальной застёжке на рюкзаке. Она вела себя довольно тихо, будто бы виноватая, а я гордился за её удар.
   - Ну как, мне идут рыцарские доспехи?
   - Поедешь в них дракона побеждать?
   - Самого настоящего, огнедышащего, у которого метаболизм на компонентах ракетного топлива построен. Так что не помешала бы курточка из асбеста.
   Девушка немного заволновалась и хотела меня переспросить, но я только отмахнулся и озорно обратился к боссу.
   - Это всё прекрасно, а где одежда для Алисы?
   Представленный второй манекен вернул меня с небес на землю. По большому счёту, ожидал увидеть подобный своему комплект с немного подкорректированными пропорциями, так как по моим представлениям гендерные различия не играют особой роли при выборе снаряжения. Но мои мысли очевидно разъезжались диаметрально с математическими решениями заботливого босса.
   - Что это вообще такое? - только и смог произнести, обойдя куклу по кругу - Неужели скафандр? Она в космос полетит?
   В качестве экипировки Алисе предлагался монолитный комбинезон из серебряной ткани с единой молнией на спине без лишних элементов, наподобие карманов или нашивок. Даже без подошв на ступнях! Ткань, по всей видимости, из металлических ниток, холодная на ощупь, совершенно непонятного назначения, если только они не сделаны из соединений обладающих антибактериальными свойствами, например, из серебра. Но это предположение кажется очень слабым. Тем не менее босс поставил ультиматум, что не станет ничего объяснять прежде, чем девушка облачиться в свой костюм. Так как он всё-таки нас переубедил, не буду описывать саму перепалку. Не слишком довольная Алиса ушла в комнату для облачения в комбинезон, но минуты через две позвала меня для помощи. Комбинезон оказался настолько точно подогнан к её размерам, что в одиночку облачиться было невозможно. Хоть гель, покрывающий кожу, помог справиться с трением моменту, когда я не без усилий затянул молнию на спине, мы оба измучились, будто заново провели тренировку.
   - У тебя хоть дышать получается в этом?
   Алиса вздохнула достаточно глубоко.
   - На удивление, вот здесь под рёбрами он растягивается, и дышать нетрудно.
   - Жмёт?
   - Не похоже. Очень мягко, но холодно.
   - Мёрзнешь?
   - Немного.
   - Ну, стоило ожидать... - я осекся, когда отошёл на пару шагов и увидел со стороны, насколько эротично данный комбинезон не скрывает, а наоборот подчёркивает все прелести женского тела - Накинь сверху одну из моих курток и пошли. Быстрее разберёмся, зачем это нужно, быстрее снимем. 
   Я взял девочку за холодную, металлическую перчатку и поразился озарению, насколько ощущение от прикосновения походило на кожу механических змей, ползающих в пруду. Похоже, босс при создании данного материала тренировался и экспериментировал какое-то время, отрабатывая технологию на роботах-зверушках. Видимо, он не жалеет ресурсы и вкладывает в нас двоих все известные ему технологии, что с каждым часом интригует всё сильнее и сильнее.
   Когда мы вернулись к пруду, манекен вручил нам недостающий элемент костюма, а именно гермошлем, чрезвычайно напоминающий воинский противогаз с хоботом, только вместо двух круглых, стеклянных окуляров было одно овальное оконце на половину лица. К счастью, надеть его не составило большого труда, он плотно обтянул лысую голову, а в районе шеи буквально прилип к окончанию комбинезона. Удивительно, но теперь я даже с одобрением отнёсся к этому защитному костюму.
   - Что поделать, милая. Твой иммунитет не готов к той гадости, что обитает на улице. Любая случайная пылинка способна нести на себе смертоносные споры... 
   - Прошу вас пройти за мной - тем временем обратил на себя внимание босс, и мы прошли несколько комнат, заставленных непонятным оборудованием.
   В помещении ангарного типа находился робот, сильно напоминающий известных мне крабов, но только раза в два крупнее. Не меньше четырёх метров в высоту. Такой же по сложению, также стоит на двух ногах, имеет две руки с клешнями, похожими на гигантские когти. Знакомые слои металлических доспехов, опоясывающих тело, знакомая острая антенна сверху. Вот только металл значительно толще, на всех суставах защитные щитки толщиной не менее полутора сантиметров брони. Чётко очерченные бронированными накладками позвонки на спине. Смотровые щели спереди настолько глубокие, что глаз в них не видно.
   - Артиллерийский юнит специальный - это экспериментальная технология, не прошедшая тестирования, поэтому требуется ваше содействие - обратился к нам манекен, указывая рукой на стальную махину.
   Я постучал по броне костяшкой и почтительно покачал головой.
   - Не думаю, что этот монстр должен быть сильно лучше младших собратьев, скорее всего он неповоротливый, слишком тяжёлый. Станет лёгкой добычей.
   Манекен продемонстрировал мимолётную эмоцию, схожую с раздражением.
   - За счёт глобального пересмотра конструкции двигательной системы, ограничения подвижности данной модели не превышают 15% относительно пехотных юнитов. Что, с учётом тактики дальнего боя с применением автоматических орудийных систем среднего калибра, не является значимым ограничением. Тем не менее, для дальних перемещений предусмотрена гусеничная платформа, унифицированная для прохождения по сухим пескам.
   Припоминая, как именно проходила последняя операция, решил немного нахмуриться.
   - Я правильно понимаю, что в то время, когда мы с ребятами снова будем штурмовать логово врага, эта дура будет стоять в отдалении и стрелять из орудий, а в случае неудачи быстро покинет поле боя на гусеничном ходу?
   Манекен как-то неуверенно кивнул.
   - Вы не понимаете важной составляющей. В районе 7-8 присутствуют вражеские системы подавления электромагнитного сигнала. Особенно после последних событий. Мне трудно обеспечивать приемлемую надёжность управляющего канала для ведения уверенных боевых действий. Так как основную роль в предстоящей операции необходимо переложить на точный орудийный огонь из замаскированного укрытия, данной машиной будет управлять непосредственно Алиса, изнутри.
   Услышав такую новость, я вздрогнул, хотя и ожидал чего-то подобного. 
   - В этой штуке есть кабина пилота?
   В этот момент Алиса начала стучать мне кулачками по спине, ранее она уже что-то тихонько бурчала, но из-за противогаза сложно было разобрать слова, которые мы с боссом проигнорировали. Теперь я развернулся и схватив за запястья поинтересовался, что случилось.
   - Я хочу снять эту чёртову штуку!
   Покачал головой.
   - Боюсь, тебе придётся поносить этот костюм ближайшее время. Дело предстоит серьёзное...
   - А ты откажись! С какой стати мы должны в этом участвовать?
   - А кто нас спрашивает? Думаешь есть возможность отказаться?
   Алиса вздохнула с надрывом. Решил, что будет неплохо её обнять.
   - Понимаешь, я ещё не расплатился за твоё создание и вынужден...
   Она вырвалась и оттолкнула меня.
   - Никому ты ничего не должен! И носить это я не хочу!
   - И управлять этой штукой тоже не хочешь? Огромный шагающий робот с пушками на дороге не валяется.
   - Вот сам в него и полезай.
   - Так! - наклонился к её уху, чтобы сказать тихим, заговорщицким тоном - Мы сбежим при первой возможности, как только появится хоть какой-то план дальнейших действий, но сейчас от тебя требуется стать пилотом. Думаю более безопасного места для тебя придумать сложно, а обучаться выживать тебе ещё предстоит долго. Пойми, что участие в подобных операциях, когда тебя напрямую эксплуатируют, на деле оказывается менее опасным, чем самостоятельное путешествие.
   - Бред... - Алиса сделала шаг в сторону и мне пришлось задержать её.
   - Да, рисковать жизнью ради чужих интересов безопаснее, чем эгоистично продвигать собственные интересы, тем более когда ты морально ни к чему не готова. Пожалуйста, попробуй залезть в эту машину, возможно тебе понравится, может там управление весёлое...
   Только сейчас, записывая это, я подумал о том, сколько всего Алиса успела перетерпеть на столе от хирургических манипуляторов босса и почему она не хочет притрагиваться к его машинам. Тогда мне казалось, что я борюсь с её упрямством, а не страхом, и возможно перегнул палку.
   - Полезай в машину! Нечего тут рассуждать! - в какой-то момент крикнул на неё.
   Девушка выпрямила спину, зловеще посмотрела сквозь маску и предельно спокойным тоном произнесла.
   - Либо ты мне объяснишь, зачем мы в этом участвуем, либо пойдёшь без меня.
   - Алиса, с этими машинами мы уйдём намного дальше отсюда, чем без них!
   - И не вернёмся?
   - Да.
   - Обещаешь?
   - Да. Давай уже скорее, охота уже закончить с этим и пойти отдыхать. Устали... - она тихонько согласилась и я обернувшись к манекену объявил - Мы договорились на счёт полётов, пилот согласна опробовать кабину.
   Манекен невозмутимо подошёл вплотную.
   - Первым действием требуется дополнительная процедура дезинфекции - констатировал в своей спокойной манере и подал руку девушке - Пройдите со мной.
   За спиной робота находилась лестница ведущая на довольно просторную площадку, куда мы и поднялись. Впритык к задним пластинам брони примыкала компактная душевая кабинка с раздвижными дверцами. Алиса мылась в ней не меньше десяти минут тремя разными жидкостями, прежде чем босс не был удовлетворён. Мне в своё очередь он выдал повязку на лицо и потребовал не заходить за линию в трёх метрах от робота, фактически выгнав на лестницу.
   - Необходимо предотвратить попадание любого патогена внутрь корпуса, иначе запустятся иммунные реакции.
   Я как заворожённый смотрел на самостоятельно раскрывшуюся броню панциря, обнажившую дыру из розовой плоти с отчётливо виднеющимися капиллярными сетками.
   - Я должна в эту кишку лезть?! - закричала Алиса.
   - Не наступайте на пол... - остановил её манекен.
   - Всё нормально - показал ей большой палец - давай смелее, пока пыль не налетела.
   - Я тебя первым же снарядом убью!
   Босс удивлённо обернулся в сторону лестницы.
   - Всё хорошо, она шутит.
   Выяснилось, что "кишка" анатомически подходит девушке, в ней находились отделения для ног, рук и головы, специальное отверстие для дыхательного патрубка. Алису буквально поместили в кокон из живой плоти краба, наглухо закрыв стальной крышкой.
   - И сколько времени она должна будет находиться внутри, весь поход?
   - Совершенно верно, открытие люка в походных условиях, во вне чистой комнаты с большой вероятностью приведёт к смерти организма.
   - А как она будет есть или пить?
   - Питательная смесь подаётся по трубке внутри дыхательного патрубка. Вы ведь понимаете, что она всё равно не способна потреблять грязную, необработанную пищу, а только специально заготовленную заранее. Поэтому в течение всей операции она будет максимально изолирована от окружающей среды, что гарантирует её выживание. Запас автономности составляет неделю.
   - А туалет...
   - Отвод продуктов жизнедеятельности предусмотрен.
   - Ясно... - постучал по железному брюху - Алиса как ты там?
   Её голос громко разнёсся из динамиков робота по всему ангару.
   - Вообще, здесь довольно мягко и тепло. Чувствую как эта штука дышит и сердце по бедру бьёт.
   - И слышишь меня?
   - Я прекрасно слышу всё, о чём вы говорите.
   - В шлем встроена акустическая система - пояснил манекен.
   - Ты сможешь так неделю просидеть?
   - Не знаю. Пока терпимо.
   Следующие минут десять босс по внутренней связи инструктировал девушку, как именно нужно управлять роботом, и, когда металлическая громадина внезапно начала двигаться, я поспешил отбежать подальше. По всей видимости, гигант чувствовал движения Алисы внутри себя и повторял их. Причём делал это вполне уверено, не вслепую копируя движения, а самостоятельно их осмысляя. Например, если под ногой попадалось препятствие, которое не попадало на дисплей в пилотском шлеме, робот не спотыкался, а самостоятельно принимал решение, как его переступить. На самом деле, Алисе даже не требовалось двигаться внутри, только слегка обозначить движение, "пустить токи по нервам", чтобы машина уже поняла, что от неё требуется. Поэтому не более чем через полчаса Алиса уверенно шагала кругами по ангару и выполняла различные задания по поднятию и переноске разных грузов. Манекен тем временем объяснял мне принципы фильтрации воздуха, применённые в данной разработке, что-то про завихрения газа сепарирующие газ на содержащий нанопылинки с вирусами и чистый. Про резервные запасы кислорода внутри панциря, которых хватит Алисе на сутки. Когда он попросил задать меня вопрос, то я поинтересовался на счёт основной цели миссии, что нужно сделать, чтобы считать её выполненной. Босс сказал несколько предложений о том, что ещё просчитывает общие наступательные возможности получающейся тактической группы, но на данный момент он рассчитывает на захват тридцати процентов зелёных полей шестигранников.
   - Тридцать процентов?! - хорошо, что в данную секунду Алиса грохнула об пол полутонным контейнером и не услышала моего возгласа - Что-то в прошлый раз твои пехотные юниты не показали, что способны на сколько-нибудь продолжительное противостояние.
   - Предстоит военная операция другого масштаба, с мобилизацией всех резервов. Будет использована совершенно другая тактика.
   - Ясно... А сколько у нас есть времени на подготовку?
   - Не более двух недель, противник тоже копит силы, нужно его опередить.
   - Ух!.. А как часто вы ребята проводите такие "военные операции"?
   - Предыстория конфликта не имеет значения, только контроль за размером колонии.
   - Правильно, нельзя давать друг-другу заскучать. Одно радует, что теперь понятно, зачем ты ей потовые железы испортил.
   Через час первый тестовый полёт наконец закончился, и Алису извлекли из робота. Довольную.
   - Ну, вот! Говорил же, что весело будет, а ты сопротивлялась. Где ещё в пустыне такой аттракцион найдёшь? - а после обратился к манекену - Как ей шлем снять?
   Тот отдал мне металлический диск, похожий на монету, и назвал его ключом. Стоило его поднести к шву вокруг шеи, как он тут же разошёлся, и Алиса быстренько стащила шлем с головы.
   - Остальное пока снимать не стоит - проинформировал манекен - комбинезон в специальных точках транслирует токи вашего тела нервным окончаниям артиллерийского юнита и если они сместятся, то системе придётся заново подстраиваться под них. Чем точнее получится сформировать карту вашей нервной системы, тем отзывчивей и точнее будут движения юнита. На данный момент я оцениваю вашу синхронизацию в 20% от максимально возможного уровня. Задержки управления колебались в интервале от восьмисот до двух тысячи миллисекунд, что я считаю провалом испытания. Для управления огнём в боевой обстановке требуются кардинально другие показатели. С завтрашнего дня начнутся тренировки продолжительностью шесть часов.
   - Хорошо, мы пойдём отдыхать, впереди ещё куча работы.