Мерцание. Пролог

Струи ливня превращали город в размытое пятно, словно вода смазала акварельную картину. Стоки не справлялись, и бурные потоки воды, пенясь, неслись по улицам. Монотонная пелена серых туч закрывала все небо без намека на просвет. Уже наступил глубокий вечер, и горожане попрятались под защитой крыш, окна домов светились теплым желтым светом, а из печных труб в мрачные небеса тянулись струйки дыма. В такую погоду стоило развести пожарче очаг, а лучше и укутаться во что-нибудь теплое, так как подхватить простуду было совсем немудрено.

В узком проулке между двухэтажных домишек  стояла одинокая фигура. Хрупкая девушка, закутанная в серый плащ, с непокрытой головой и безнадежно промокшими длинными черными волосами. Ее ноги в бежевых невысоких кожаных сапожках по щиколотку утопали в воде, вода хлестала с крыш, лилась на нее с небес. Но, казалось, припозднившаяся путница не обращала никакого внимания на потуги ненастной погоды. Ее правая рука была вытянута вперед, и на раскрытой ладони дрожал небольшой, как в комнатной масляной лампе, огонек. Струи ливня давно уже должны были потушить его, но этот маленький сгусток пламени упорно боролся за жизнь. А девушка вглядывалась в него усталыми зелеными глазами, словно видела что-то свое в переменчивом оранжевом мерцании.

Она стоит на холме, и ветер развевает ее прекрасный зеленый плащ с золотой окантовкой, играет волосами. Внизу, приготовившись к бою, выстроились две армии. Свои и те другие, которым хватило наглости и самонадеянности ввязаться в войну. Для нее нет никаких сложностей или политических перипетий. Враг известен, и в каждом сражении она будет отдавать всю себя ради победы. За ее спиной стоят друзья, с которыми она прошла ни один десяток битв. И совсем не нужно оборачиваться, чтобы узнать об их присутствии. Она ощущает потоки силы, исходящие от соратников,  сегодня боевые товарищи готовы делиться с ней. Мощь переполняет ее, она уже ощущает горячее дыхание пламени на лице. Огонь… это не просто орудие, инструмент или материал. Это ее послушный питомец, готовый выполнять любые команды хозяйки. Она вскидывает увитые спиралями татуировок руки вверх, и над строем солдат раскрывает чадящие крылья исполинская пламенная птица. Красиво и угрожающе. Друзья продолжают питать ее своей силой. Сегодня они решили так, потому что она чуть искуснее, чуть опытнее…

И из-за этого чуть-чуть она сейчас осталась одна. Губительный ливень забрал их всех. Погасил пылающие сердца, растворил в мутных потоках воды. А она еще борется, борется непонятно зачем. Дождь промочил до нитки ее одежду, но, что хуже, проклятая стихия отнимала волю. Нет, она могла бы найти в себе силы доползти до укрытия, попытаться спрятаться от смертоносных капель. Однако в этом не было смысла. Ливень не закончится, пока не заберет и ее. Струи воды найдут щели, проникнут в помещение. Ядовитый туман наполнит ее укрытие. Такая судьба не для нее! И поэтому она оставалась стоять на улице, дрожа от холода, и до рези в глазах вглядываясь в мерцающий огонек на своей ладони.

Тронный зал, немного вычурный, но не безвкусный. Она неспешно идет по красной ковровой дорожке, почти полностью поглощающей звук шагов. Немного не доходя до трона, традиционно опускается на одно колено, склоняя голову в знак смирения. Юный король какое-то время молчит, придворные застыли у него за спиной, словно восковые фигуры. Наконец монарх произносит:
- Поздравляю вас с очередной победой, генерал.
Не поднимая головы, она спокойно отвечает:
- Во славу вашего величества враг скоро полностью будет разбит.
Король немного мнется, подбирая слова, оглядывается на придворных, ища поддержки, и, видимо найдя ее, сообщает:
- За время вашего похода, леди, кое-что изменилось. Война окончена. Наши дипломаты хорошо поработали, и теперь нас ждет крепкий союз…
Она вскидывает голову, ловит взгляд монарха и с нажимом произносит:
- Нельзя доверять этим подлым псам, я не потерплю союза с ними. Война закончится только нашей победой.
В зале наступает гробовая тишина. Побледневший король хватает ртом воздух, придворные все как один изучают носки своей обуви. Она смотрит в глаза монарха с неподдельным интересом. Ее взгляд будто говорит: ”Ну и что же ты сделаешь, мальчик? Позовешь охрану? Арестуешь меня?”. Они оба отлично знают, кто может занять трон прямо сейчас, буквально по щелчку пальцев. Она разворачивается и направляется прочь. Король подавленно бросает ей в спину:
- Можете идти, генерал.
Словно кому-то еще не ясно, что он ей не указ.

Огонек на секунду затухает, из оранжевого превращается в синий. Он и так слишком долго горел под потоками воды, и сил сопротивляться у него уже не осталось, как и у его хозяйки. Девушка слышит шепот: ”Ты больше не служишь мне. Я отпускаю тебя”. И в ответ на этот едва слышимый голос, она звонко выкрикивает:
- Моя служба тебе будет вечной!
Готовый уже, казалось бы, умереть огонек вспухает, превращаясь в стремительно расширяющийся пламенный шар. Капли дождя, коснувшись его, мгновенно вскипают, становясь облачками пара. На мгновение он закрывает свою хозяйку, подобно зонту, но затем исчезает, побежденный неумолимой стихией. Вместе с ним исчезает и девушка, а с ней уходит легенда.

Дождь продолжается еще буквально десять минут. Его поддержание забрало у кого-то слишком много сил, да и смысла в нем больше нет. Разгулявшийся ветер быстро разгоняет пелену туч, и над ночным городом раскидывается лунная радуга.