Глава 13 - Выбор

Вот теперь я начал нервничать. Мне предстояло сразиться с самым сильным членом клана волков Алтуру – Владом. Я не знал о нем ничего, поэтому мне было страшнее вдвойне, а что если я не справлюсь? Что если у меня ничего не получится? Стоит мне проиграть и возможно вся моя миссия полетит коту под хвост.
Я старался не показывать своей неуверенности, своего страха. Я старался, как мог, но сердце все равно предательски бешено колотилось у меня в груди. Каждый шаг отдавался ударом колокола у меня в душе. Мне было страшно, но я все равно шел вперед, стараясь не оглядываться назад. Я подошел к Владу, взглянул в его глаза и, собрав всю свою волю в кулак, спросил:
- Когда мы должны сразиться?
Влад громко засмеялся. Его басовитый смех разнесся по всему помещению, казалось, что от его смеха даже стены подрагивают.
- Нет, - утирая слезы начал Влад, - мне определенно нравится этот хорек! Я думаю, что завтра до захода солнца мы устроим с тобой бой на выносливость. Бой начинается с первыми лучами солнца. Попрошу не опаздывать.
На последних словах Влад стал невероятно серьезным, мне даже стало немного страшно. Потом он развернулся и вышел из зала. В зале до сих пор стояла тишина, все ждали моей дальнейшей реакции, а я не знал, что именно мне стоит делать.
- Гера, - наконец, окликнула меня Ната. – Я думаю, что тебе стоит идти в свою комнату и отдохнуть, завтра тебе предстоит тяжелая схватка, так что лучше подготовься к этому.
Я решил последовать ее совету.

* * *
В это самое время в одной из гостиниц города проходило совещание немного другого плана. За небольшим столом собрались главы кланов Дупло, Рабийес, Нигрум, Мулту, Хобиты и Эмони. Еще в комнате находились представители кланов Носпед и Кадавар.
- Итак, начнем наше маленькое собрание, - начал Аргус, - сегодня у нас на повестке дня выяснение, что именно сейчас является угрозой для всех нас.
- Что-то я не вижу в нашем скромном собрании Влада и кого-нибудь из пуруанцев, ведь насколько я помню, не все они были стерты с лица земли твоим отцом Аргус. – Вставил свое слово Асбэс, глава клана волков Эмони. Это был худощавый мужчина лет пятидесяти, с узкими глазами, постоянно исследующими все вокруг себя. Он был одет в дорогой костюм и покручивал в своей правой руке карандаш, до этого лежащий на столе.
- После этого происшествия, - обратился Аргус к Асбэсу, - стало практически невозможно найти кого-либо из пуруанцев, а Влада, наверное, задержали какие-то важные дела.
- Возможно, - холодно ответил Асбэс.
- Итак, как я уже говорил, на повестке дня обсуждение нависшей над всеми нами угрозы. Кто что думает?
- Я думаю, что нужно для начала определить точно, в чем именно заключается угроза для всех нас, – предложил Джон, глава клана волков Дупло.
- Согласен, - ответил Эдуард, глава клана Рабийес. Он выглядел не типично для представителей своего клана, слишком спокойно и уравновешенно. У него не было запавших глаз, которые постоянно бегают по сторонам в поисках опасности. Он не выглядел изнеможенно, как его подчиненные соклановцы. Его умению держаться в обществе мог позавидовать любой аристократ. Единственную черту, которую даже он не мог скрыть, было постоянно дрожащие руки. Все всегда удивлялись, что у мужчины в тридцать лет дрожали руки как у старика. Но никто не пытался высказать ему это в лицо, Эдуарда провожали лишь косые взгляды со стороны.
- Мне, правда, кажется, что все и так ясно, - решил подать свой голос Зурап, бывший на этом собрании от лица кадаваровцев. – Наш главный враг пробудившийся мортэанец, точнее мортэанка.
В помещении воцарилась тишина. Некоторые из глав кланов волков были напряжены, узнав, что представитель клана Мортэ пробудился.
- А почему ты решил, что она враг? – Спросил Аргус Зурапа.
- Всем ведь известна легенда о волках смерти. Только их появление вновь может разрушить все равновесие нынешних сил. За долгие века все мы научились обходиться без них, так зачем же они нужны сейчас? Кто их звал?
- Но, не стоит забывать, - начал Маркус, правая рука Дмитрия, главы клана волков Носпед, - что с самого начала они существовали среди волков и именно они в основном поддерживали баланс всех сил среди нас. Не стоит так же забывать, что они исчезли по вине наших предков, согласившихся провести обряд ликантропии. Так что на данный момент, я думаю, стоит искать другой источник зла, нависший над нами. Мне почему-то кажется, что он очень близко, просто мы его не ощущаем.
- Ты можешь быть прав, Маркус, - согласился Александр, глава клана волков Мулту. Это был высокий, стройный мужчина, лет сорока, с карими глазами и обворожительной улыбкой. Он был любимцем женщин и всегда пользовался этим для достижения своих целей. – Но как нам определить, кто именно несет угрозу для всех нас?
- А вам не кажется, что стечение обстоятельств очень странное? – задумчиво произнес Марис, глава клана волков Хобиты. Он был немного полноватый, с сединой не затылке, старичок. Его серые глаза внимательно исследовали все, что видели вокруг себя, а кривые пальцы крепко в руках держали трость. Он был невероятно спокоен и всегда рассудителен, стараясь глядеть вглубь самой проблемы.
- Что Вы имеете в виду, Марис? – заинтересовался Эдуард.
- Я имею в виду то, что скоро будет особенное полнолуние. Такое бывает только раз в тысячелетие. Этой ночью все силы будут находиться на пике, будет возможно все! Это идеальное время, чтобы возродить клан, вернув, таким образом, в наш мир равновесие, или уничтожить все живое. Но эти два пути не зависят от одного человека. По каждой дороге идут определенные люди, волки. Просто этой ночью все может смешаться, так что нам сейчас лучше определить, что страшнее, возрождение клана волков Мортэ, или исчезновение всего живого вокруг нас.

* * *
Я не мог уснуть в течение всей ночи. Как бы я не пытался, а сон все равно меня не настигал. В голове постоянно крутились мысли о том, что я не смогу выдержать схватки, что у меня не хватит сил продержаться до конца. Я уже начал себя ругать за то, что согласился, ведь я мог и отступить, я мог идти другим путем. Но каким? Кто бы мне помог разобраться во всем, если не алтуруанцы? Ведь я совсем не знаю мира, в котором оказался. Мне не известны ни его правила, ни особенности. Мне ничего о нем толком не известно. Ведь и та книга мне не принесла много информации. Да и Элла тоже не сильно помогла, особенно своим исчезновением.
Я до сих пор чувствовал себя виноватым перед ней. Я хотел извиниться за то, что сделал больно, но она ведь так и не ответила на мой вопрос. Было в ней что-то, что манило, что призывало разгадать загадку внутри нее, но она не открывалась, не подпускала к себе. Это ощущение тайны не давало мне покоя. У меня было странное предчувствие, что она скрывает что-то очень важное.
Все оставшееся время я пытался понять Эллу. Я пытался вспомнить, какой она была раньше и какой стала. На улице стало светать, когда я понял, что она мне не безразлична. Она всегда меня поддерживала, всегда подбадривала, с ней всегда можно было о многом поговорить. Она была мне близка по духу, а я не поняв этого, разорвал ее сердце на части. Ведь если быть честным, то я испугался в тот день, когда мы должны были встретиться. Мне еще тогда подвернулась моя бывшая девушка. Да, я струсил и теперь мне никогда за это не расплатиться.
Мои мысли прервал стук в дверь.
- Да, - ответил я.
- Пора, - раздался голос Наты из-за дверей.
- Иду, - ответил я, встал с кровати и отправился на состязание, которого боялся больше всего на свете.
- Все что тебе надо сделать, это просто продержаться до вечера, ты можешь делать все что угодно, ставить ловушки, убегать, просто стоять на месте и терпеть пока Влад будет тебя избивать. Все что нужно это чтобы ты был в сознании и мог стоять на ногах.
- А хоть кому-то уже удавалось пройти это испытание?
- Насколько я знаю, нет.
- Ты меня успокоила.
- Знаешь, Гера, - Ната остановилась на полпути, - пока не поздно ты можешь отказаться, я помогу тебе, чем смогу, ведь ты как-никак алтуруанец. Но не стоит ломать свои кости ради того, чтобы стать главой клана. Я надеюсь, ты это понимаешь?
- Да, - ответил я и задал себе самый важный вопрос, о котором до этого не думал: «А так ли мне важно стать главой клана?». Но времени на раздумье уже не было, нужно было идти вперед и не оглядываться, выбор сделан, последствия все на мне. Остается только с достоинством принять все, что свалится на мои плечи после этого дня.
Мы с Натой вышли из дома и направились в сторону леса. Солнце еще не взошло, но народ постепенно собирался у леса. Все с большим нетерпением ждали, что же будет дальше.
- Ну, что хорек! – засмеялся Влад, когда мы подошли к краю леса. - Готов к тому, чтобы быть побежденным?
Я ничего ему не ответил, только оглянулся в сторону гор, откуда медленно поднималось солнце. Весь мир вокруг замер, в ожидании чуда, когда небесный свет озарит землю. В этот момент должны были запеть ручьи, восхваляя светило, зашептать похвалу лес, поклониться звери и птицы. Весь мир вокруг ожидал того момента, когда благословенный луч солнца падет на него, когда можно будет окунуться в тепло и нежность небесного светила. Все мое существо сжалось, в ожидании чего-то необычного, долгожданного и священного. Мне хотелось трепетать от одной только мысли, что на меня попадут лучи солнца. Не было ничего более важного, кроме этого момента. Мне вдруг захотелось, чтобы весь мир вдруг ускорил свое движение и только этот миг задержался на чуть-чуть.
Из-за вершин гор начали показываться первые лучи солнца. В этот миг все застыло, даже мир перестал вращаться, словно под действием какой-то магии. Я был настолько заворожен, что забыл о состязании и только сильный удар в бок разбудил меня.
- Вставай, - грозно произнес Влад, - иначе я тебя не пощажу.
Я отлетел на несколько метров от Влада и до сих пор не мог собрать свои мысли все вместе, но что-то внутри меня твердило, что надо подниматься и держать удар. Со спины я повернулся на живот, поднялся на ноги и приготовился к следующему удару. Долго мне ждать не пришлось. Влад наносил мне такие удары, от которых я не мог увернуться. Все, что было в моих силах это терпеть.
Когда Влад решил сделать небольшую передышку, скорее для меня, чем для себя, я ринулся в сторону леса. Все мое тело изнывало от боли, но я, не смотря на это, бежал, стараясь укрыться в лесу, надеясь, что хотя бы там у меня будет шанс выждать и суметь нанести хоть какой-то урон Владу.
«Я должен выстоять до заката», - не покидали меня мысли. Через мгновение я уже мчался в своем волчьем облике среди спасительных деревьев. Я хотел кричать от боли, а мои ноги сами несли меня вперед. Я бежал и не знал, куда я бегу. Я чувствовал, как за мной мчится Влад и что он меня нагоняет. Если бы я мог, я бы помчался еще быстрее, но мои ноги так ныли от боли, что я не был способен этого сделать.
В какой-то момент мои ноги как будто бы завязались в узел, и я пролетел мимо нескольких деревьев. Я прочувствовал на своей шкуре каждую кочку и каждую упавшую веточку. Наверное, можно сказать, что мне повезло раз мое кручение остановило дерево. Было невероятно больно, но мир перестал вертеться. Я еле-еле поднялся на ноги и взглянул в лицо своему противнику. Влад стоял поодаль от меня. Даже находясь в волчьей шкуре, он смеялся надо мной. Его глаза говорили: «Ну, что? Допрыгался, хорек? Ты подожди, я тебе еще устрою!».
Во мне вскипела обида и злость. Я не мог стерпеть над собой таких издевательств! Пускай он не говорил ничего вслух, но я прекрасно мог прочитать по его наглой морде, которая так и норовила высмеять меня. Влад не ожидал, что я нападу первым, поэтому я смог достать до него и задеть зубами, но у него была достаточно хорошая реакция, так как он быстро увернулся. Я остановился, тяжело дыша, я огляделся. Глаза Влада больше не смеялись надо мной. Еще немного и я смогу заслужить его уважение, только надо очень постараться.
Боль во всем теле подгоняла меня не сдаваться, идти до конца не смотря ни на что. Да, я решился! Не смотря на то, буду я главой или нет, но я выйду из этого состязания победителем, хотя бы постараюсь. Мгновение – для решения, секунда – для действия. Я ринулся на Влада, и теперь мы с ним поменялись ролями, я стал охотником, а он жертвой.
Влад метался среди деревьев, пытаясь запутать меня, но я следовал за каждым его движением. Он был моей целью, и я от него не собирался отступать. Я следовал за ним, не смотря на все его ухищрения, ловушки, обманные трюки. Мои ноги несли меня вперед, нюх вылавливал каждый отголосок запаха Влада, а душа рвалась вперед. В какой-то момент, я понял, что моя волчья сущность возобладала надо мной, но все чего она хочет это насладиться охотой.
Ветер ласкал мою шкуру. Лес окружал теплом. Солнце показывало дорогу. Мелкие зверьки разбегались в стороны. В какой-то момент меня посетила мысль о том, что весь окружающий мир меня ведет куда-то, словно я должен был оказаться в каком-то особенном месте. Я не сопротивлялся, тем более, что мой внутренний волк так желал туда попасть. Лес уводил меня все дальше и дальше, словно по какому-то обманчивому пути пытаясь увести. Но даже если бы я и хотел, я не мог сопротивляться желанию природы.
Признаться честно я и сам не заметил, как переступил через невидимую грань леса, аура вокруг изменилась. Деревья становились все печальнее, все суше, звери исчезли вовсе, в воздухе запахло смертью. Я остановился, чтобы оглядеться.
Надо мной нависло серое небо, несущее с собой горе и печаль. Легкий запах гнили пробивался в мой нос, а холодный ветер заставил дрожать от страха. Я решил не стоять на месте, чтобы не нагонять на себя еще больше ужаса и двинулся медленным шагом вперед. Каждый шаг отдавался глухим, ужасающим эхом. Мир вокруг меня как будто обозлился, что я потревожил его многовековой сон.
Внезапно запахло гарью, и ветер принес с собой красный пепел. В тот же миг мои ноздри обожгло, из глаз потекли слезы, а дыхание остановилось где-то на полпути. С каждой секундой мне становилось все хуже и хуже, пока от бессилия я не обратился обратно в человека. Стоило мне это сделать, как все моментально прекратилось – ноздри перестало жечь, глаза слезиться, дыхание восстановилось.
Я немного отдышался, поняв, что воздух мне не причиняет вреда я смог спокойно вздохнуть, и отправился в сторону откуда летел красный пепел. По началу его было совсем немного. Приближаясь к тому месту, откуда летел пепел, его становилось все больше и больше. Наконец, я не оказался у горящего невероятным цветом пламени дома. На мое удивление дом не сгорал, как обычно это происходит, он просто сам по себе пылал этим невероятным огнем.
Я остолбенел от такого вида. Не знаю, как долго я стоял, но очнулся я от того, что меня кто-то одернул.
- Что ты тут делаешь? – спросил мужчина в годах. Он был достаточно высокий, выше меня на голову точно, седой, обросший бородой. Его серые глаза были наполнены печалью. – Как ты нашел это место?
- А что это за место?
- Это место, в котором свою вечность проживают Хранители, не сумевшие выполнить свое предназначение.
- В смысле? – не сразу понял я.
- Пойдем в дом, я все тебе объясню, – и мужчина направился в сторону горящего дома. Он не боялся, что его коснется или сожжет пламя, он просто шел вперед не оглядываясь на меня. Не думая о том, иду я за ним или нет. Я боялся, но что-то внутри меня призывало пойти в этот дом и узнать правду. Мой внутренний голос постоянно шептал мне о том, что вот он момент истины, именно сейчас я могу узнать правду о том, кто я есть и в чем заключается моя миссия. Превозмогая страх, идя на поводу у любопытства, я шагнул в сторону горящего дома. С каждым шагом страх отступал, во мне просыпалась уверенность. Я вошел в дом, не боясь того, что меня сожжет пламя или что я могу погибнуть.
- Проходи, садись, - сказал мужчина, садясь за стол. – Ты не обращай внимания на обстановку, все по-житейски.
В комнате находился всего лишь стол, пара стульев и огромный камин, в котором горело такое же пламя, как и то, что охватывало весь дом.
- Ты прости меня, если что, но я расскажу тебе все достаточно коротко, так как у тебя не настолько много времени. Ты не волнуйся, я скажу тебе когда и как ты должен будешь уходить. А пока садись и внимательно слушай. Все что я расскажу тебе сегодня, может пригодиться потом в будущем. Так что прошу, не упусти ни единого моего слова. Договорились?
- Да, - смиренно ответил я.
- Начнем немного с небольшой предыстории. Еще в давние времена, пока люди и волки жили в мире, клан волков смерти имел одно преимущество – они могли выбирать своего Хранителя. Ни у одного из кланов волков не было такой привилегии, только у них. Никто не знает почему, оно просто так было. Причем, что самое интересное, Хранитель был только у Жрицы Жизни. Я догадываюсь почему, но об этом позже. Так вот, Жрица Жизни порой сама выбирала себе Хранителя, а после его смерти Хранителем становился наследник погибшего, при условии, что Жрица еще жива.
Хранитель обладал невероятной силой, сравнимой только с Первым из волков. Наверное, нельзя назвать того, чего Хранитель был бы не в состоянии сделать. Но ты должен знать самое главное – Хранитель обязан защищать Жрицу Жизни, потому что она главный ключ к…
Мужчина замолчал, потому что в дверь постучали. Мы немного подождали, но никто не вошел.
- У нас еще есть немного времени. Запомни, только Жрица Жизни способна открыть врата, за которыми спрятана невероятная сила. Открывший эти врата будет способен разрушить весь существующий порядок и погрузить мир в хаос или вернуть мир к равновесию, при условии, что таковое бы нарушено. Твоя задача не дать этому произойти — открытию врат!
В этот момент кто-то снова постучался и за дверью раздался недовольный рык. Мы снова немного подождали, и мужчина заговорил, но уже шепотом.
- Ты должен уходить. Беги как можно дальше от этого дома и не оглядывайся назад. Запомни – никогда не оглядывайся назад! Ты можешь об этом пожалеть! А теперь иди.
Я встал из-за стола, не сумев ничего спросить из того что хотел, и мужчина сразу же начал меня толкать в сторону выхода. Вытолкав меня за дверь, он сказал:
- Никогда не оглядывайся за спину. Особенно если знаешь, что за спиной у тебя стоит что-то страшное, что ты не в силах побороть.
Я кивнул и пошел прочь. Мой внутренний голос начал бить тревогу о приближающейся опасности, и я решил, что стоит обратиться в волка. В тот момент, когда я начал покидать окрестности горящего дома, до меня донесся выкрик мужчины: «Передай моей дочери, что я люблю ее!». В этот момент мне многое стало ясно, и я решил ускориться.
Мой внутренний голос наводил на меня панику, заставляя ноги бежать быстрее, а глаза смотреть только вперед. Каждой клеткой своего тела я чувствовал, как ко мне приближается что-то ужасное, что поглотит меня, если я не выберусь из этого леса. В какой-то момент у меня создалось такое впечатление, что я не бегу, а несусь над землей с невероятной скоростью.
И снова я не почувствовал грани между мирами, а ноги так и неслись вперед, не желая останавливаться. Мне потребовалось невероятных усилий, чтобы хоть как-то остановиться и оглядеться. Стоило мне это сделать, как я понял, в какой реальности нахожусь. Освежающий воздух обжег легкие, а невероятная энергия наполнила собой настолько, что у меня закружилась голова. Я почти упал, если бы не чья-то рука, подхватившая меня.
- Я уже подумал, хорек, что ты решил сбежать и сдастся.
- Нет, я этого ни за что не сделаю. Ни за что не сдамся. – Проговорил я, пытаясь побороть усталость.
- Вот и хорошо. А теперь пошли обратно в деревню, Ната уже начала беспокоиться о тебе. Куда же ты пропал?
- Я видел ее отца. – Только и смог сказать я, как сон захватил меня в плен.
Что происходило дальше, я не помнил. Проснулся я утром в кровати, в той самой комнате, в которую меня в первый раз привела Ната. В комнате было все так же уютно и как-то необычно тепло. У стенки, напротив огромной кровати, стоял большой письменный стол, окруженный стеллажами с книгами в кожаном переплете, все эти книги дополняли теплую атмосферу в комнате. Рядом со столом стоял стул на спинке, которого были вырезаны волки, желающие ожить, встряхнуть свой мех и ждать приказаний. Рамка окна повествовала о мирно проходящей жизни лесных животных.
Все было так тепло и уютно, что мне даже не поверилось. Какой-то части меня казалось, что все вокруг происходящее всего лишь сон, что всего этого не происходит, что миру не грозит опасность. Все происходящее, всего лишь страшный сон.
За дверью раздался какой-то шум, послышались голоса, и в комнату влетела Ната.
- Ты видел моего отца? – был первый ее вопрос, который она задала ворвавшись.
- Да и он просил передать, что любит тебя. – Ответил я.
- И больше ничего?
- Нет.
- Больше ничего? – На ее глаза навернулись слезы. – Он больше ничего не просил передать?
- Нет, он прогнал меня достаточно быстро и не так много рассказал.
- Жаль, - по щекам Наты потекли слезы. – Я думала. Я надеялась, что он… 
Ната уже не могла остановить слез. Я хотел встать, чтобы ее успокоить, но меня остановил Влад. Он подошел к Нате по-отечески ее обнял и начал успокаивать. После того как Ната немного успокоилась, она сказала:
- Так как ты не продержался дольше положенного из-за того, что ты был в другом измерении, ты имеешь право на повторное испытание на звание главы клана волков Алтуру. Твое решение?
- Я отказываюсь. Простите меня за беспокойство и неприятности, что я вам всем доставил, но у меня другая миссия, не связанная с кланом. Я не имею права тянуть за собой весь ваш клан, тем более что я к нему не имею особенного отношения. Да и не знаю я ваших обычаев, я не родился волком, меня им сделали. Моя задача выполнить то, что не смог твой отец.
- Хорошо, но знай, что мы всегда тебе поможем. Стоит тебе только об этом сказать. – Улыбнулась мне Ната. В ее глазах до сих пор блестели слезы, но взгляд перестал быть столь холодным, каким он был до этого.
- Спасибо. – Ответил я и удобней лег в кровати. – Простите, могу ли я еще поспать?
- Да, конечно, - ответили в один голос Влад и Ната. – Мы не будем тебе мешать. Отдыхай.
Стоило им уйти, как я погрузился в царство снов.
Мне снился кошмар – Элла погружалась в глубину воды, а я все никак не мог поймать ее за руку и спасти. Я проснулся в холодном поту посреди ночи. Полная луна как будто бы смеялась надо мной, беспощадно обжигая своим светом.