Песня моря, песня карнавала

Загадочная ракушка

Давным-давно, в одном королевстве на берегу моря, жила девушка по имени Ларина. Внешности обычной, характером скромным и тихим, без особых дарований, вела она размеренную жизнь и была ею довольна. Вместе с родителями она выходила в море, ловить рыбу, и никогда не помышляла о чем-то другом.
Но однажды, сидя вечером на берегу, когда только-только отгорел закат, и глядя на огни на воде, она внезапно услышала незнакомый голос:
- Сегодня там, на другом берегу, чудесный карнавал. Все, кто могут танцевать, петь и веселиться, сейчас там, не говоря уже о молодых людях и девушках, которые ждут этого события с нетерпением целый год. А ты сидишь здесь в одиночестве. Это удивительно и странно.
Говорил старец, что сидел на гладком сером камне. Его длинное одеяние сине-серого цвета открывало лишь сморщенные кисти рук, которыми он опирался на узловатую клюку, а лицо наполняло выражение мудрости, свойственное только человеку преклонных лет.
- Мне нравится слушать одну лишь песнь моря,- отозвалась девушка,- она и постоянна, и различна одновременно... Это сложно объяснить...
Она потупилась, чувствуя, как краска смущения залила щеки - говоря об этом с другими людьми, даже с родителями, Ларина чувствовала, что они ее не понимают.
 - Знакомое чувство,- кивнул старец, удивив ее,- но и в музыке карнавала есть своя прелесть. Если слушать вблизи, как песнь моря, она может породить в душе счастье и желание веселиться вместе со всеми.
Девушка посмотрела на старца с недоумением - музыка с того берега совсем не пробуждала в ней желания подойти ближе, она только раздражала, перекрывая песнь моря.
Старец встал, и, выпрямившись во весь рост, пристально глянул в лицо Ларины.
- Ты хочешь уподобиться морю в штиль,- произнес он тихо,- и думаешь, что так сливаешься с морем. Но ведь море бывает и бушующим, яростным, когда его волны бьются в круговерти штормов. Веселые танцы карнавала полны страсти и радости жизни. Если вдруг карнавал не состоится, люди, танцующие сейчас на том берегу, будут очень опечалены. Ты бы тоже не осталась к этому равнодушна, если бы познала красоту и силу музыки, рожденной людьми.
Не дожидаясь какого-то ответа, старец повернулся, и зашагал по неровным камням к деревне. А Ларина, задумавшись над его словами, еще долго смотрела на противоположный берег моря, не видя его...

... С того разговора прошел почти год, и девушка давно забыла о нем, и встреченном однажды старце. Приближался день ежегодного карнавала, и все окрестные жители говорили только о нем. Чтобы не слышать эти разговоры, Ларина ушла на свой любимый берег моря, возле отвесных скал. Она сидела на камне совсем рядом с ласкающей камни волной, и наслаждалась песней моря, когда услышала разговор неподалеку:
- Недаром здесь никогда не проводились карнавалы - берег скалистый и неудобный для танцев.
- Да, не стоило вообще сюда идти. Тут и нет никого...
Резко обернувшись, девушка порывисто вскочила на ноги, увидев компанию молодых людей, с трудом прокладывавших себе путь по камням. Они заметили Ларину, и пока рассматривали ее, девушка решила, что лучше уйти.
- Ты, наверное, не местная,- произнес один из парней,- не припомню, чтобы видел тебя на карнавале - а ведь я замечаю каждую из достойных внимания девушек.
- Я не была на карнавале ни разу,- призналась девушка, не заметив лестный отзыв парня о себе,- и на этот раз не пойду.
- Так говорить о карнавале даже старые люди не способны,- хмыкнул парень с недоумением,- каждому, кто живет в королевстве, хоть один раз нужно сходить на такое событие. Мы вот не одно море проплыли, чтобы побывать на карнавале.
Ларина, пожав плечами, присела обратно на камень, решив, что ей разговаривать больше с парнями не о чем. А те, возобновив разговор друг с другом, ушли в ту сторону, откуда появились.
Всю следующую неделю жители королевства готовились к карнавалу - возводили площадку, развешивали украшения, а в перерывах между работой наигрывали веселые мелодии на музыкальных инструментах небольших размеров. Ларина участвовала в этом наравне с остальными, но почти не слушала музыку, все прислушиваясь к рокоту волн. А те за день до карнавала все яростнее набрасывались на берег, предвещая приближение шторма. Как и небо, которое сплошь заволокли сизо-черные тучи.
Жители окрестных деревень едва успели снять несколько лент, как на берег обрушился свирепый ветер, неся с собой крупные и частые капли дождя. Всего пара минут - и завеса ливня стала сплошной; волны, поднимаясь высокими гребнями, словно жадные языки пытались поглотить вмиг опустевший берег. Все люди, оказавшиеся возле моря, едва успели спрятаться кто в домах, кто в пещерах, и с ужасом смотрели на буйство стихии. Они понимали, что шторм уничтожит большую часть их приготовлений, но все еще надеялись на лучшее.
А Ларина, стоя в большой пещере с другими людьми бок о бок, внезапно вспомнила слова старца, сказанные почти год назад. Но, как и прежде, понять их не смогла, не находя сходства шторма с карнавальной музыкой.
Буря длилась так долго, что все уже забыли, как было без нее. Но все же, вдоволь насладившись своим могуществом над землей и водой, шторм, наконец-то затих, и утомленные непогодой жители королевства высыпали из укрытий, желая убедиться, что их надежды оправдались. Увы, буйство стихии уничтожило все их труды, и теперь только голая деревянная площадка с одним-единственным чудом уцелевшим шестом для флагов напоминала о приготовлениях к карнавалу. Впрочем, в кустах и кронах деревьев неподалеку местные жители сумели найти несколько лент, но они так порвались, что смотреть на них было больно, особенно тем, кто делал эти ленты своими руками не один день. Каждый понимал, что теперь им не успеть закончить приготовления вовремя, и карнавал уже не состоится.
Даже Ларина была подавлена, как и все - множество печальных лиц заставило ее пожалеть о том, что погода испортилась так не вовремя. Она увидела кусок шеста, лежавший на самом берегу, и решила поднять его. А когда сжала его в руках покрепче, не в силах вытянуть, и принялась отгребать песок, внезапно наткнулась на что-то, похожее на ощупь на ракушку. Как оказалось, это и была ракушка, закрученная спиралью, размером почти с ладонь; а отверстие, из которого когда-то выползал моллюск, было закрыто идеально подходящим по форме и размеру венчиком миниатюрной кувшинки на темно-зеленой чашечке. Залюбовавшись тонко сделанной работой неизвестного мастера, и мягким, перламутровым сиянием ракушки, девушка провела пальцами по завитку цветка. И удивилась, осознав, что он повернулся вокруг своей оси. Значит, это маленькая шкатулка? Интересно, что может быть внутри?
Повернув маленький цветок еще несколько раз, Ларина поняла, что он не отсоединяется полностью, а служит частью какого-то механизма. Но не успела даже предположить, какого, как услышала дивную музыку - легкую, словно серебрящуюся в воздухе, приносящую умиротворение, радость, и, вместе с этим, чувство щемящей грусти. Эту музыку хотелось слушать еще и еще; и постепенно она стала сильнее, но звучала еще прекраснее. А потом внезапно затихла, оборвавшись на высокой ноте.
Словно очнувшись, девушка ошеломленно посмотрела вокруг. И увидела, что все, кто пережили шторм вместе с ней, стоят поблизости, сияя восторгом в глазах.
- Спасибо тебе,- произнес один из мужчин, которые устанавливали помост неделей ранее,- эта музыка напомнила мне, что не все потеряно, что мы можем восстановить разрушенное, если все вместе постараемся.
Его поддержало множество голосов, и работа закипела незамедлительно. А Ларина, впервые ощутив по-настоящему, что хочет помочь в подготовке карнавала, тоже включилась в общее дело, спрятав на время чудесную ракушку...

Сплоченность людей привела к тому, что карнавал смог начаться, как и планировалось, в день середины лета. Ларина, несмотря на помощь в его подготовке, снова решила не идти на праздник, и, едва ее родители ушли туда, где сегодня собирались все окрестные жители и даже далеко живущие люди, поспешила к морю. Внимая его песне, она внезапно вспомнила о ракушке с музыкой, и решила опять послушать ее. Эта песня, почему-то, напомнила о повеселевших вчера от музыки людях, о том, как много было сделано за последние несколько часов до наступления темноты, и как некоторые люди решительно говорили, что, если понадобится, будут трудиться и ночью.... И внезапно Ларина захотела пойти на карнавал. Просто чтобы снова увидеть этих людей, и других, ведомых радостью и счастьем. И услышать вблизи ту музыку, что ранее ее не прельщала.
Ведомая этими чувствами, девушка вернулась домой, где переоделась в праздничное платье с пышными цветастыми юбками разных оттенков морской волны, которое родители подарили ей на совершеннолетие. А чудесную ракушку решила спрятать за лифом платья, повесив на тонкую леску на шею.
Даже если бы Ларина не знала, где проходит карнавал, то безошибочно бы нашла дорогу по ярким огням и разливающимися над спокойной гладью моря звукам музыки. Издали музыка эта играла нескладно и непривлекательно, но чем ближе девушка подходила, тем четче, задорнее звучала музыка. И оттого уже не любопытство, а восхищение привело Ларину на улицу, где и звучали манящие звуки неизвестной ей песни. Все люди, что были здесь, лихо отплясывали веселый танец, и девушка, даже не осознав, как, присоединилась к ним. Ей показалось, что она танцевала здесь, среди увлеченной музыкой толпы, несчетное количество раз, и с каждым новым движением ее душа все сильнее пела от счастья. Подпевать же певцам Ларина, хоть и хотела, увы, не могла, не зная слов песни.
Ее не посещали мысли, что музыка может, и даже должна закончиться когда-нибудь, и та все не заканчивалась. Она менялась, одни звуки заменялись на другие, а внезапно, вступали все вместе в мощном многозвучии. И если бы девушку сейчас кто-то спросил, пойдет ли она на карнавал в следующем году, Ларина бы тут же с жаром согласилась. Но она не думала об этом, вообще ни о чем не думала - просто танцевала, вкладывая в это всю энергию, что копилась у нее внутри так долго, а сейчас вырывалась наружу неиссякаемым потоком буйной реки.
Время будто остановилось, и только когда мягкие сумерки сделали сияние разноцветных огней еще ярче и прекраснее, Ларина осознала, что время еще идет. Но лица людей, танцующих вокруг, не теряли веселья и задора, и, подобно им, девушка и помыслить не могла, что можно перестать танцевать. Это чувство, похожее на опьянение хмельным напитком, несколько притупилось только когда зазвучала музыка медленнее и печальнее предыдущих, и под музыку эту все празднующие разбились на пары - очень быстро, словно знали, что сейчас произойдет: мужчины и женщины, парни и девушки, и даже старики со старушками.
Ларина тоже не смогла остаться в стороне - хоть у нее и не было пары, но желание танцевать не стало слабее, поэтому она тоже принялась танцевать, и через пару минут обнаружила, как рядом с ней танцует молодой парень, которого она раньше не видела. Его улыбка, ранее просто приветливая, превратилась в манящую и чарующую, и Ларина радостно улыбнулась ему в ответ. Так они описывали на площади один круг за другим, а музыка, как и раньше, иногда менялась, но оставалась медленной и немного печальной.
Но вот звуки музыки опять поменялись, стали торжественными, и все пары распались на два ряда, по обе стороны от площади. А из-за поворота вдруг показались большие фигуры животных, птиц и рыб, искусно выполненные, едущие на больших повозках. Рядом с ними танцевали девушки в очень ярких нарядах с перьями, и, танцуя, продолжали сопровождать шествие. Это зрелище буквально приковало Ларину к земле, она так упивалась виденной картиной, что не заметила, как постепенно шествие прошло мимо, и большинство людей последовало за фигурами зверей и птиц.
- В этом году очень интересное шествие,- произнес рядом мужской голос.
Ларина присмотрелась к фигуре в полумраке, и увидела того парня, что танцевал с ней. Как и многие, он был в маске, изображавшей завитки волн.
- И музыка прямо-таки вела танцевать,- подхватила Ларина,- я впервые на карнавале, и мне все очень понравилось. А вы?
- Я тоже впервые,- чуть качнул головой парень,- но, к сожалению, мне уже пора возвращаться в мои владения. Не будете ли вы любезны проводить меня до моря?
Пожав плечами, девушка вместе с незнакомцем направилась к мерно вздымающему волны морю. Дорожка до него была очень слабо освещена, и Ларина после ярких огней карнавала почти ничего не видела в этой тьме. Оттого, наверное, незнакомец взял ее под руку, и направлял ее движения вплоть до самого берега.
- Я не вижу здесь ни одного судна,- произнесла девушка, оглядев пустынный берег,- как же вы вернетесь домой?
Улыбнувшись, парень снял маску, и девушка, ахнув, увидела, кто перед ней на самом деле. Потрясение от этого было так велико, что она потеряла сознание....

Обитель морского духа

Она как сквозь сон чувствовала, как нежные морские потоки обволакивают тело, опуская все ниже и ниже. Какие-то таинственные звуки чудились ей; но пробудиться от сковывающей сознание дремы не было возможности, словно она попала под чьи-то чары. Ларина не оставляла попытки придти в себя, но удалось ей это только спустя много времени, по истечению неисчислимых бесплодных попыток. И сразу же она вспомнила то, что видела прежде, чем потерять сознание - не ожидаемое ею лицо парня, встреченного на карнавале, а знакомый лишь по легендам облик морского духа. Он был сейчас совсем рядом - похожий на полноватого человека с лицом сома, с длинными, в несколько раз обвивающими тело усами, и широком халате с просторными рукавами, скрывающими руки. Ощутив от этого зрелища мурашки по коже, Ларина поспешно оглядела себя - она все еще была такой же, как прежде, только кожа теперь под приглушенным подводным светом казалась зеленоватой.
- Ты стала моей избранницей, прелестная девушка,- заговорил морской дух,- ни один земной житель еще не восхищал меня, как ты, своей страстью к морю. Твоя тоска по морским водам так тронула мою душу, что я подарил тебе эту ракушку - которую ты нашла в песке. Она волшебная, и не только играет музыку, но позволяет мне ненадолго выйти на сушу. Только так я смог забрать тебя, и сейчас, надеюсь, ты радуешься - ведь вокруг тебя просторное и любимое тобой море.
Ларина ощутила, как горло перехватило от осознания этого факта - значит, она на дне морском, и это - не сон? Духи земные, она и помыслить не могла, что это возможно!
- Наверное, тебе еще не верится, что все взаправду,- словно угадал ее мысли морской дух,- уверен, ты скоро привыкнешь, и сможешь в полной мере вкусить все прелести существования под водой.
- Зачем же вы забрали меня сюда?- невольно вырвалось из уст девушки,- какая вам от этого выгода?
Рот духа так расплылся в улыбке, словно его маслом помазали - несмотря на еще не прошедшее потрясение, Ларина ощутила прошедший по телу холодок от этого зрелища, вызвавшее в душе волну неприязни.
- Не думал, что ты поймешь подоплеку моего поступка, не ожидал...,- протянул он мягким, вкрадчивым, голосом,- но скрывать, раз уж ты спросила, не буду. Я могу и сам творить музыку, как ты уже убедилась по пути сюда через водную толщу, но мне больше нравится слушать, как ее творят другие. Ты будешь исполнять песни для меня, и с этого мгновения мой дом станет и твоим домом.
- Значит...,- попыталась произнести вслух только что осознанное Ларина, но голос ее не слушался,- выходит...
- Больше ты на землю не вернешься,- ласково подтвердил морской дух, подойдя вплотную к девушке. На миг ей показалось, словно верткая, большая рыбина проплыла мимо нее, чуть задев хвостом; потом она снова увидела человека с лицом сома.- Ты ведь хотела слушать только музыку волн; мечтала остаться наедине с морскими водами? Я выполнил это желание.
- Но... с тех пор многое произошло...
- Всего лишь карнавал, который ты никогда не желала видеть. Скажу тебе честно - свою музыку люди берут и у моря, и у остальных природных явлений, так что долго грустить по земле тебе не придется.
Осознав, что дух все решил за нее, Ларина внезапно для себя запротестовала:
- Откуда же вам знать это? Ведь люди живут на суше, не в воде, вы не беседуете с ними ежедневно, и не можете судить, что для нас хорошо и плохо. Может, я и хотела недавно слушать только музыку моря, но даже в грезах не представляла себя в водной толще, навсегда запертой в морских водах...
Тут горечь и тоска по дому и земле нахлынули на нее, помешав договорить, девушка почувствовала, что страдания снова сковали горло, и глаза защипало от слез, которые сразу же растворялись в морской воде, так и не ощутимые кожей - она словно плакала во сне, а не наяву. Но буря эмоций в душе была так сильна, что Ларину не остановила неестественность происходящего, и она, то и дело всхлипывая, плакала до тех пор, пока печаль в душе не пошла на убыль. По привычке вытерла щеки ладонью, и посмотрела на морского духа, что загадочно улыбался.
- Ты сможешь исследовать морские глубины вместе с разными водными жителями,- произнес он,- разве это не чудесно? Я не стану настаивать, чтобы ты все время была в моей обители - только когда мне будет это угодно. В остальное время можешь развлекаться в свое удовольствие.
Ларина горько покачала головой.
- Что мне чудеса морские, если я никогда не смогу больше ощутить дуновение бриза, услышать заливистые трели птиц, голоса родных мне людей? Увидеть снова зеленые кроны деревьев, ощутить тепло солнечных лучей...
- Ты жалуешься, потому, что не знаешь моря,- отозвался дух с укоризной в голосе,- а оно многогранно, и только тебе посчастливилось узнать хотя бы некоторые его тайны. 
- Но разве нет никакого способа выйти мне снова на сушу?- спросила Ларина в порыве отчаянной надежды,- вы ведь смогли доставить меня на дно морское, значит, можете и обратно перенести. Я вас очень прощу!
Она сложила в мольбе руки, не сводя с духа взгляда, полного отчаяния.
- Твои просьбы - пустое бульканье,- неожиданно холодным голосом произнес дух,- мои чары уже действуют на тебя, и их невозможно обратить вспять. Пока что ты выглядишь, как человек, но вскоре, до следующего прилива, ты превратишься в прекрасную русалку. И тогда уже ничье волшебство не сможет вернуть тебе облик земной девушки.
"Русалка?!- словно эхом, умноженным в несколько раз, пронеслось в сознании Ларины это слово,- нет, невозможно.... значит, действительно нет надежды...."
Но она нашла в себе силы продолжить говорить, подавив вновь возникшее в душе отчаяние:
- Вы хотите, чтобы я творила музыку для вас. Но теперь, зная свою горькую долю, я уже не смогу снова радоваться жизни, как делала это совсем недавно. А без радости моя музыка будет только угнетать вас...
Дух снова улыбнулся так широко, словно его рот не помещался на лице, а перешел еще и на затылок.
- Дитя, в моей власти заставить тебя играть радостные звуки. Для меня твое отчаяние - не помеха.
Вот теперь, с этим последним сказанным аргументом, Ларина ощутила, что стала не гостьей для этого эгоистичного духа, а рабыней. Его не будет волновать, что она чувствует, находясь в его обители, морской дух вынудит ее увеселять его, а душа во время мнимого веселья будет страдать....
Этот груз был так тяжел, что девушка опустилась на колени, спрятав лицо в ладонях - шок сковал ее мысли, движения, обессмыслил все стремления. К чему такая жизнь, если она превратится в прозябание?
- Я дам тебе время, свыкнуться с тем, кем ты станешь вскоре,- прошелестел дух над самым ухом девушки,- но к восходу солнца ты начнешь развлекать меня музыкой, даже если в душе будешь проклинать....

Замыслы морского духа Морро

Ларина не знала, сколько сидела так, отходя от шока, полученного осознанием своей горькой судьбы, которая была обещана ей морским духом. Но вот потрясение пошло на убыль, и девушка огляделась, решив осмотреться внимательнее вокруг - раньше она не успела это сделать, захваченная разговором с похитителем и различными эмоциями, возникшими в его продолжении. Она сидела на мягком песке красивого золотистого цвета, из которого росли водоросли красных, бурых, сиреневых оттенков, поднимающиеся подобно травам на суше вверх - туда, где было больше рассеянных в водной толще солнечных лучей. Вокруг этих водорослей проплывали разные рыбки, в основном, мелкие, и их разнообразная, зачастую - яркая и привлекательная, окраска смогла доставить хоть немного радости Ларине. Она увидела, как над ней неторопливо проплыл скат, отчего на пару минут стало темно, а еще выше пронеслась, издавая резкие звуки, стая дельфинов. Да, морской дух прав - водная толща скрывает немало чудес и тайн. Похоже, ей остается только смириться с тем, что уготовил ей дух, и пытаться жить полной жизнью здесь.
Решив так, Ларина поплыла туда, где все еще резвились дельфины - их забавные пляски и кувырки в воде приносили ей сейчас больше всего радости. Но те были слишком быстры, и, не успела девушка преодолеть и половины расстояния до них, значительно ускорились, и поднялись к поверхности моря. Ларина не знала, может ли подниматься на воздух, и только сейчас задумалась над тем, почему еще не захлебнулась. Впрочем, сразу поняла, что, должно быть, так действует магия морского духа. Но желание вновь увидеть землю стало теперь только сильнее, и девушка, как могла быстро, принялась подниматься к поверхности моря, отчаянно работая руками и ногами. Совсем скоро, с непривычки, мышцы начали ныть, а потом Ларина почувствовала, как правую руку сводит судорога. Ей пришлось остановиться, и, ожидая, когда судорога прекратится, с глубокой тоской смотреть вверх. Но она уже знала, что не прекратит попытки добраться до поверхности моря, и, возможно, совсем скоро ей это удастся.
Вскоре, дождавшись, когда рука восстановится, Ларина снова устремилась вверх, ощущая в душе поднимающуюся волну сладкого предвкушения. Но внезапно, когда до поверхности еще было далеко, она почувствовала, как что-то обожгло ей грудь. Остановившись и опустив взгляд, девушка увидела, что ракушка, до сих пор висящая на шее, раскалилась, и теперь обжигала ее. Мало того - она словно булыжник тянула Ларину ко дну. Это точно воля духа управляет ею, заставляя через боль вернуться в его обитель...
Так думала девушка, изо всех сил спеша обратно. И до тех пор, пока Ларина не увидела снова морского духа, не ступила на золотистый песок, ракушка продолжала жечь ее, прекратив свое действие, едва дух глянул на нее.
 - Пора моей рыбке сыграть для меня чудесную музыку,- произнес дух сладким голоском, масляно улыбнувшись девушке,- и отблагодарить этим за гостеприимство.
- Так вы называете мое пребывание у вас в плену?- не смогла сдержать гневных слов Ларина,- значит, для вас быть гостеприимным - значит отобрать свободу, и даже мучить, заставляя потакать вашим желаниям?
Морской дух, снова мгновенно преобразившись, быстро поплыл вокруг девушки большой рыбиной, отчего та почувствовала, что голова кружится, и сжала виски руками, закрыв глаза. А когда открыла, дух снова принял обычный облик.
 - Ты еще не видела даже малой доли моего гостеприимства,- произнес он, снова улыбаясь - от одного лишь взгляда на эту улыбку девушку затошнило от омерзения.- Но, будь уверена - увидишь и почувствуешь совсем скоро. А теперь сыграй мне, хватит тянуть время.
И он извлек словно из ниоткуда небольшую, тонкую, флейту, которую поднес к рукам Ларины стремительный водный поток, возникший от одного шевеления усом духа.
Взяв флейту, девушка едва успела задуматься о том, что не сможет играть, не зная, как это делается. Руки ее и губы вдруг начали действовать сами по себе, и послышалась чудесная, но очень печальная, музыка. Ларина увидела, как морской дух нахмурился, повел рукавами - и руки девушки ускорили ритм, а музыка сменилась на веселую и игривую. Вот только это веселье было лишь в инструменте, не в душе морской пленницы - слыша задорные напевы, она вспоминала карнавал, людей и землю, и из глаз ее полились слезы. Она плакала все время, пока играла, и боль в душе становилась все больше, почти заставляя девушку рыдать. Но и сотрясаясь в горьких рыданиях всем телом, она умудрялась безукоризненно исполнять все новую музыку под чарами духа, и, чтобы не видеть его лучащегося мерзкой улыбкой лица, смотрела в сторону, на колышущиеся под действием подводных течений водоросли. 
Но вот душевные страдания стали меньше, кончились слезы. Ларина ощутила сильную усталость, ее глаза начали закрываться сами по себе, и, выпустив из рук флейту, она погрузилась в сон...

Проснувшись, Ларина сначала не могла понять, где находится. Но вскоре осознание суровой действительности наполнило все ее существо, вернув душевную боль. На этот раз она не вызвала слезы, и девушка попыталась отвлечься, разглядывая морской пейзаж. Уже знакомый вид, к ее облегчению, не подпорченный лицезрением мерзкого духа. Значит, пока ему не до нее, и можно попытаться еще раз сплавать к поверхности.
Ларина едва сделала пару гребков, как поняла, что что-то стесняет движения. Внимательно оглядела себя, и пораженно ахнула - платье уже не развевалось, как раньше, свободно вокруг ее тела, а словно облепило его. Да и сама материя стала более грубой, и на вид состояла из нечетко выраженных ячеек.
"Это же чешуйки!- поняла, с внезапно пришедшим в душу чувством ужаса девушка,- значит, я уже становлюсь русалкой! И вскоре хвост заменит ноги, а о возвращении на сушу можно будет лишь мечтать..."
Она оглядела ноги внимательнее - те пока ничем хвост рыбы не напоминали, и это хоть немного порадовало Ларину. Но она даже не успела вновь подумать о побеге - словно из ниоткуда рядом с ней появилась та рыбина, которая представляла вторую форму морского духа. Тот перевоплотился, и посмотрел на девушку с хитрой улыбкой.
- Ты уже становишься похожа на русалку. Совсем чуть-чуть, но так обычно и начинаются изменения.
- Обычно?- переспросила Ларина, удивленная,- неужели вы не впервые видите превращение девушки в русалку?
 Довольный кивок морского духа потряс девушку.
- Конечно, не впервые. Я же говорил - мне очень нравится слушать музыку, творимую другими. Но на сушу я могу выходить лишь изредка и ненадолго, а звуки дельфинов и других морских созданий мне не по душе. Поэтому я решил забирать в свои владения земных девушек. Ты лишь очередная моя гостья - до тебя были десятки девушек, которые, в конце концов, стали русалками.
"Десятки?!- отозвалось в сознании Ларины эхом,- так много? Но... почему же я ни одну из них до сих пор не увидела? Где все эти морские пленницы?"
- В моих чарах есть один недостаток - как только девушка становится русалкой полностью, она утрачивает способность играть чарующую музыку,- разрешил ее недоумение морской дух,- и мне уже нет проку в ее присутствии здесь. Оттого я отправляю русалок в сердце океана, к затерянным островам. Там русалки и обитают, как косяки дельфинов. И за ними присматривают уже другие морские духи.
- Значит, таких, как вы, много?- не сдержала вопроса Ларина.
Ответом ей стал булькающий смех, который был неприятен так же, как масляная улыбочка духа.
- Конечно же, много. Ведь морей тоже много, и океан просторен. У каждого морского духа свои владения, которые никто не смеет пересекать без нашего дозволения. Иногда случается, что духи враждуют, и тогда в морях разыгрываются свирепые бури, уносящие с собой многие людские жизни.
- И недавняя буря - ваших рук дело?
- Разумеется. Правда, я, морской дух Морро, уже давно не бился с другим духом, а в тот раз всего-то зазывал в гости очередную девушку. Тебя.
Его ус, раскрутившись, обвил Ларину, и та, ощутив отвращение, всплеснула руками, освобождаясь.
- Буря помогла мне доставить на берег ракушку, которую ты нашла, наделила ее силой. Мне ведь требовалось не только сделать ее способной играть музыку, но и вложить в нее часть своей магии, чтобы суметь контролировать твои действия, когда это необходимо.
От всего услышанного в душе Ларины поднялась волна злости, требующая выхода.
- Вы - чудовище,- произнесла она дрожащим от гнева голосом,- ради своего удовольствия крадете девушек, навсегда делая их рыбами, и вынуждая обитать всю оставшуюся жизнь вдали от родных берегов. А вам каждая из них служит едва ли месяц, при этом, постоянно страдая телом и душой. Похоже, вам не знакомы чувства жалости и сострадания.
С лица духа, наконец-то, сползла улыбка, и оно, к удивлению Ларины, стало угрожающим, и несколько испугало ее.
- Ты - лишь неразумное земное дитя,- произнес он неожиданно холодным тоном,- твоя жизнь так коротка по сравнению с жизнью любого духа, что пролетает для нас почти мгновенно. У тебя даже права нет рассуждать о том, что духи делают и как. К тому же, были девушки, находившие удовольствие от жизни в морских водах.
- А русалки?- спросила Ларина язвительно,- хотите сказать, они все счастливы? Я не поверю в это.
- Русалки не настолько разумны, как девушки, пока не превратившиеся в них,- отозвался дух,- по сути, у них остаются одни инстинкты - плыть туда, где сородичи, а когда доберутся - жить среди своих, как делают это любые рыбы. Они доживают свой срок, и иногда даже сидят на пустынных берегах островов, рядом к которыми постоянно плавают и охотятся на мелких рыб.
Слова о добывании пропитания заставили Ларину подумать о том, почему она за все время пребывания в морской толще не испытала чувства голода. И, конечно, выразила свой вопрос вслух.
- Возможно, это побочное действие чар, но еще ни одна девушка, увеселяющая меня до тебя, не испытала голода даже на мгновение,- объяснил Морро.- Лично меня этот вопрос не заботит, да и так лучше - нет нужды на это время тратить.
- И всех своих пленниц вы выбирали так же, как меня?- продолжала спрашивать обо всем непонятном Ларина.- Они все тосковали по морю, и, найдя ракушку, проникались красотой ее звучания? Вот только как вы попадали на берег и очаровывали своих избранниц? Ведь таких больших празднеств, как карнавал, один-два в году.
- Ты - весьма любопытствующее земное создание,- вновь улыбнулся дух, растянув рот до необъятных широт.- Лишь малая часть моих прошлых пленниц желала так глубоко докопаться до глубин моих замыслов и дел. Но в благодарность за музыку, что ты мне еще сыграешь, я отвечу. Даже интересно иногда побеседовать с кем-то, ведь в конце, став русалкой, тебе все мои откровения уже будут не нужны и забудутся сами собой.
Конечно, проще околдовать таких, как ты, любящих море, и чурающихся других людей. Но подобных тебе характером девушек мало; поэтому я иногда сперва посылаю ракушку на берег морской, и ее обязательно кто-нибудь находит. Если это мужчина, то ракушка не действует на него, представляясь просто красивой безделушкой, но как только она попадает в руки девушке, понемногу начинает околдовывать ее. Иногда девушки сами выходили на берег, и я мог забрать их внезапно набежавшей высокой волной, не покидая море; но зачастую мне приходилось выходить на берег самому, и, притворяясь чужеземцем, просить девушек прогуляться со мной по берегу, вдали от поселений людей.
- Но если вы похищали и раньше девушек из окрестных селений, почему же я не слышала никаких историй, повествующих о исчезнувших?- спросила Ларина недоумевающе,- если пропадает одна девушка, люди думают, что она утонула, и объявляют ее смерть несчастным случаем. Но если таких исчезновений десятки, обычно все списывают на вмешательство загадочных сил и духов.
- Верно,- широко улыбнулся дух,- но ты даже не можешь представить, насколько велики мои владения. Я стараюсь похищать из одного селения по одной девушке в несколько лет. К тому же, иногда мне везет, и на каком-нибудь затонувшем корабле попадается девушка, которую я и превращаю в свою гостью. Поэтому все исчезновения девушек и списывают на несчастные случаи в море.
- Везет?- спросила Ларина подозрительно,- хотите сказать, это не ваших рук дело, тонущие в шторм корабли?
- Можешь не верить, но лишь малая часть из них тонет по моей вине. Если ты не знаешь, у моряков есть поверье насчет женщин на корабле - присутствие даже одной на судне приведет к беде. Поэтому обычно девушки и женщины на кораблях не встречаются.
Вот теперь Ларина узнала все, что хотела, о кознях морского духа Морро. Она так глубоко задумалась о том, что услышала, что не заметила, как дух в очередной раз исчез...

Лучик надежды в море страданий

... Выйдя из раздумий, Ларина заметила, что снова осталась одна. Конечно, она сразу же поплыла вверх, твердо решив на этот раз приложить все усилия для того, чтобы снова почувствовать кожей дуновение воздуха, и увидеть родные земли. Без устали девушка работала ногами и руками, с радостью отмечая, как постепенно вокруг становится все светлее. Но свет этот будто испускал огонь, и становился он с каждым мгновением все ярче. Наверное, это - закатные солнечные лучи так расцвечивают воду.... Неужели она снова сможет полюбоваться на прекрасную картину заходящего солнца?
Сухой жар, обжегший грудь, напомнил Ларине о том, что свобода ее ограничена, и пора возвращаться к духу, пленившему ее. Она обреченно повернула назад, плывя прочь от солнца, вновь в сумрак морских вод...
- Не будь столь печальной, моя драгоценная рыбка,- вывел ее из тяжких раздумий слащаво звучавший голос морского духа.- Сейчас пора веселиться. Мне доставит радость, если твое прелестное личико хоть ненадолго озарится улыбкой.
Выпрямившись, девушка со всей ненавистью, которая царила в ее душе к подлому духу, посмотрела на Морро.
- Можете своими чарами заставить меня улыбаться,- бросила она презрительно.- вот только нет у вас власти над моей душой, не заставить вам меня радоваться по-настоящему.
Она думала этим заставить духа позлиться. И, увидев, как его длинные усы мгновенно начали оплетать ее тело, невольно почувствовала страх, гадая, что на этот раз он замыслил. А Морро, заключив ее в кокон, и не давая пошевелиться, приблизился вплотную, отчего девушка была вынуждена смотреть в его лицо, вызывающее сильнейшее отвращение.
- Ты права лишь отчасти,- прошептал он, оскалив мелкие, но острые, зубы,- тебе не приходило в голову, отчего русалки теряют разум, превратившись из девушек полностью? Я забираю часть их души, все воспоминания, и способность мыслить. Оттого у каждой русалки остаются только инстинкты, как у рыб, и ничего, кроме добычи пропитания, их не интересует.
- Нет...,- выдохнула Ларина в подавляющем сознание ужасе.- Вы не посмеете...
Она не договорила - ракушка, висящая на ее шее, вновь нагрелась, засветившись зловещим багровым светом. Усы Морро оплели ракушку, надавили на нее, отчего та соприкоснулась с кожей Ларины, заставив девушку вскрикнуть от боли. Но страдания морской пленницы только начались - дух погружал ракушку все дальше в кожу груди девушки, отчего та начала кровоточить. Струйки крови смешивались с водными потоками, и вскоре образовали туманную завесу багрового цвета. Ларина едва видела это - она не переставая кричала от боли, пытаясь освободиться, но тщетно - тонкие усы держали ее крепче самых прочных веревок. Мысль о скорой смерти пронеслась в ее голове, и тут она почувствовала, как усы ослабили хватку, и она снова может двигаться. Схватившись за грудь, девушка попыталась вынуть ракушку, но та уже прикипела к коже, войдя на дюйм в тело, и Ларина только причинила себе еще большую боль.
- Ты не сможешь убрать ракушку,- произнес дух, едва еще один громкий крик морской пленницы отзвучал, распугав мелкую рыбу неподалеку.- С этого момента она будет постепенно погружаться все дальше и глубже в твое тело. И в тот день, когда твое превращение в русалку завершится, она заберет часть твоей души и разум, сразу после вернувшись ко мне.
- Это... это ужасно,- прошептала Ларина, не в силах придти в себя от потрясения и боли.- Вы просто изверг! Вам мало превратить меня, как и остальных пленниц, в рыбу, еще и пытки заставите терпеть?!
- Если ракушку не трогать, она не причинит сильной боли,- отозвался дух холодно,- ты сама можешь уменьшить или увеличить свои страдания.
- Зачем же вам забирать разум и часть души русалок? Неужели вы питаетесь ими?
Широкая улыбка духа подтвердила предположение Ларины. Но большего ужаса, чем только что испытанный, она, похоже, уже не могла ощутить.
- А теперь время играть музыку для меня,- произнес дух, и в его руках блеснула уже знакомая девушке флейта,- проводим закат солнца, и отпразднуем наступление ночи.
И снова Ларине пришлось играть, и даже улыбаться против воли - как и хотел дух. Она ощущала себя куклой, но уже не плакала - ее душа словно окаменела после пытки ракушкой. Наверное, поэтому ей было немного легче исполнять роль рабыни морского духа.
И снова чем больше звуков издавала флейта, тем больше слабость завладевала  телом девушки. Наверное, ее силы вместе с музыкой переходят к духу...
Подумав так, Ларина ощутила, как сон берет ее в свои сети. Противиться ему она не могла, но, прежде, чем уснуть, почувствовала, как тело ее мягко опустилось на морское дно...

... Пробуждаясь ото сна, Ларина уже твердо помнила, что находится на дне моря, и колышущиеся в потоках воды водоросли вокруг ее совсем не удивили. Она перевела взгляд на грудь, рассматривая ракушку, застрявшую в ее теле. Рана вокруг инородного предмета уже не кровоточила, края ее зарубцевались, а при движении не чувствовалось боли. Но Ларина снова ощутила ужас, вспомнив, что ракушка будет постепенно двигаться внутрь ее тела, все дальше и дальше, чтобы дойти, в конце концов, до души, и похитить ее часть. Если бы можно было предотвратить это... Но ее сил не хватит даже чтобы хоть немного сдвинуть ракушку из ее ложа, она ведь не владеет магией. Значит, придется смириться с этим...
Пришедшее в ее душу отчаяние Ларина прогнала одной лишь мыслью о том, что остается еще надежда - на возможность достигнуть поверхности воды, и вновь посмотреть на землю. Эту надежду она и решила претворить в жизнь. Но вначале оглядела себя внимательнее. Теперь то, что покрывало ее тело, нельзя уже было назвать платьем - вся материя накрепко пристала к коже, чешуйки стали заметнее, и даже слегка серебрились, а от щиколоток до бедер появилось что-то вроде прозрачных плавников, длинных и узких. Значит, ее ноги вскоре станут рыбьим хвостом.... Конечно, плавать она сможет быстрее, но лучше уж не плавать вообще, чем провести всю оставшуюся жизнь в море...
Горестные мысли снова захватили девушку, и лишь очнувшись от них с большим трудом, Ларина устремилась вверх. Свет наверху был таким тусклым, словно солнце еще не взошло; но рыбы жили своей жизнью, плавали вокруг то большими косяками, резкими зигзагами огибая Ларину, то по одной - но это были крупные рыбы. Одна из таких рыб, большая и вытянутая, выплыла вдруг откуда-то слева, почти поравнявшись с девушкой. С холодящим тело чувством ужаса Ларина узнала в рыбе акулу - хищника, который никогда не щадил попавшего в ее обзор медлительного человека. Застыв от шока, девушка ждала, когда же акула набросится на нее, но та, сделав круг возле девушки, неторопливо уплыла, словно Ларина была каким-то мусором, попавшим с земли в море.
"Хоть одна хорошая сторона моего превращения - бояться акул и других хищников мне не нужно,- подумала девушка с громадным облегчением, почувствовав, что снова может двигаться.- Должно быть, это магия ракушки так действует".
Не теряя времени, она снова продолжила путь. Вскоре увидела, как становится чуть светлее, а потом услышала резкий свист и щелчки - где-то над ней проплывали дельфины. Они ушли чуть глубже в воду, и Ларина даже почти до них доплыла. Три любопытных дельфина подплыли к ней, поддевая ее тело своими клювами в разных местах, отчего девушку чуть подбрасывало вверх. Один дельфин даже почти взял ее на спину, но Ларина только пару секунд смогла удержаться на ней - руки соскользнули по гладкой коже, и дельфинья стая снова уплыла вверх. Девушка с радостной улыбкой последовала за ними, видя рассеянные в воде яркие лучи солнца... Но ожившая в ее груди ракушка, нагревшись, причинила дикую боль, заставив Ларину стремглав мчаться снова к морскому дну. От боли она неудержимо рыдала, уже не надеясь, что страдания покинут ее тело. Путь до обители духа показался ей таким долгим, и трудным, что едва достигнув морского дна, девушка обессилено опустилась на песок, сжимая руки на груди.
- Ты становишься все быстрее и проворнее в воде, моя маленькая рыбка,- донесся до нее противный голос духа,- твои ноги уже понемногу превращаются в прелестный хвост.
- Зачем вы так мучаете меня?- спросила Ларина в отчаянии, проигнорировав слова духа,- ведь ракушка, раскалившаяся от вашей силы, доставляет мне еще большую боль, находясь внутри моего тела. Неужели вы не можете хоть немного сжалиться надо мной?
Дух едко усмехнулся - его ус обвил девушку, но сейчас она даже не стала освобождаться - пережитая боль была сильнее омерзения от прикосновений духа.
- Можешь ненавидеть меня еще сильнее, но твоя боль, отчаяние и страх радуют меня почти так же, как творимая тобой музыка,- отозвался Морро, шокировав Ларину, а ус его продолжал щекотать ее тело.- К тому же, я очень не люблю чего-то ждать. А боль заставляет тебя приложить все силы для того, чтобы вернуться в мою обитель.
"Мерзкий садист,- пронеслось в голове Ларины,- для него все мои мольбы - пустой звук. Он может доставить мне боль ни за что, просто потому, что ему захочется лицезреть вновь мои страдания..."
- Начинай играть,- вывел ее из тяжких дум повелительный голос духа,- солнце уже взошло, и мы вместе порадуемся этому.
"Радоваться тому, что не видишь...- мрачно подумала Ларина, вновь наигрывая против воли на флейте веселые мелодии,-... это абсурд. Сказал бы, что ему просто нужны мои силы, которые он словно выпивает вместе со звуками музыки..."
Правда, на этот раз слабости от игры на флейте почти не было - чему Ларина невольно удивилась. Она даже смогла легко улыбнуться, но, доиграв до конца, подозрительно посмотрела на духа. Тот, выглядевший несколько удивленным, начал кружить возле девушки большой, но юркой рыбиной, и это этого мельтешения у Ларины закружилась голова. Она закрыла глаза, и сон завладел ею быстрее, чем после обычной игры на флейте...

Следующие несколько дней прошли однообразно. Утром и вечером Ларина играла музыку для Морро, сразу после засыпая, а в промежутках между сном и увеселением духа пыталась доплыть до поверхности моря. Вся ее последующая дюжина попыток одна за другой окончилась неудачно - иногда она отвлекалась на игру с дельфинами, а зачастую ее успевал призвать к себе дух прежде, чем девушка преодолевала и половину расстояния от дна моря до его поверхности. Тело ее все больше походило на рыбье - почти все, кроме лица, покрытое мелкими чешуйками, переливающимися всеми оттенками лазурного и серебряного цветов, а ноги уже наполовину срослись, и ступни почти превратились в плавники, сильно удлинившись. Волосы же все больше приобретали зеленый оттенок, и плыли за ней мягким шлейфом. Происходящим с ней изменениям Ларина с каждым днем ужасалась все меньше, и это означало, что разум понемногу покидает ее, уходя в мучительницу-ракушку. Та с очередным последующим призывом духа мучила морскую пленницу все сильнее, почти выводя из сознания нестерпимой болью, и каждая ее игра на флейте не обходилась без горьких слез и даже рыданий. Оттого, наверное, сон ее после этого был продолжительнее, чем раньше, и это еще больше препятствовало попыткам подняться к поверхности моря.
Но однажды, когда Ларина, как стрела, летела по течениям к поверхности моря, она внутренне чувствовала, что ее надежды именно сегодня сбудутся. Водная толща над ней все больше светлела, а внезапно она увидела плывущего к ней дельфина. Похоже, он хотел поиграть с ней, подталкивая с разных сторон. Но девушка не отвечала на эти заигрывания - отстранившись от дельфина, она произнесла с горечью, не сумев сдержаться:
- Я вовсе не рыба, и не подводное животное, как ты. Еще недавно я была человеком, но вскоре вместо ног у меня будет русалочий хвост.
Изогнувшись, она показала дельфину нижнюю часть тела. Ларина сделала это просто так, не рассчитывая на понимание, но дельфин не уплыл, а описал возле нее пару кругов, слегка задев клювом ее ноги - хвост.
 - Это все - колдовство морского духа Морро,- продолжала изливать душу Ларина,- если бы кто-то мог обратить вспять его чары... Сделать меня вновь человеком... Но это невозможно...
Всхлипнув, она едва сдержала рыдания - душевная боль вернулась, терзая ее с новой силой.
- Я уже и не надеюсь на чудо,- прошептала Ларина еле слышно,- только хочу один лишь раз доплыть до поверхности моря... Увидеть землю, вдохнуть свежий воздух...
Едва договорив, она ощутила, что стремительнее, чем раньше, летит вверх. И только через несколько мгновений поняла, что ее несет на своей спине дельфин. Кажется, он понял силу ее желания, и теперь хочет помочь...
Внезапно, не ожидая, что это произойдет так быстро, Ларина вынырнула из воды, вместе с несущим ее спутником. Увидела сияющее над головой солнце, почувствовала легкий ветерок, услышала протяжный крик чайки.... А потом голова сильно закружилась, как от удара, и горло словно огнем обожгло. Девушка начала задыхаться, и, пытаясь избавиться от страданий, нырнула в воду, отпустив дельфина. Почти сразу дышать стало легче, а головокружение ушло полностью. Значит, она уже не может дышать воздухом.... А ведь ей так и не удалось увидеть землю за эти считанные секунды....
Сильный жар, вспыхнувший в ее груди, заставил Ларину скорчиться от боли. Ракушка жгла ее тело так сильно, как никогда раньше, и, уже ни о чем не думая, девушка стремглав понеслась к дну моря. Перед глазами плыли цветные круги, заменяясь на темноту, путь ее был недолог, но казался вечностью... Наконец, Ларина коснулась плавниками хвоста песка, и увидела морского духа. Тот был охвачен столь сильной яростью, словно девушка смогла сбежать от него, и он в последний миг ее поймал. В мгновения Морро подплыл к ней, оба уса обвили Ларину так крепко, что врезались в чешую.... Но та была прочнее, чем кожа человека, и сдержала натиск, не повредившись.
- Как ты посмела всплыть на поверхность моря?- защелкала длинными зубами перед носом перепуганной, ошалевшей от боли девушки, страшная рыбина, уже не похожая на сома, а, скорее, на подобие акулы.- Твое место здесь, в моей обители! И чтобы ты запомнила это надолго, я заставлю тебя сыграть на своей крови.
Даже не успев почувствовать ужас от этих слов, Ларина ощутила, как оба уса Морро коснулись ее кожи в том месте, где наполовину застряла ракушка. Обхватили ракушку, крепко сжав... И с силой потянули на себя. Отчаянный, безумный вопль вырвался из груди девушки - в мгновения ее окутала багровая пелена от брызнувшей из груди крови; а ракушка, почти выйдя из ее тела, остановила свое движение, и дух пророкотал:
- Сыграй на ней.
Выпучив от ужаса глаза, девушка отчаянно замотала головой. Но она забыла, что духу необязательно ждать, когда она захочет потакать его желаниям - и вот тело ее двигается само по себе. Руки Ларины сжали ракушку, и начали поворачивать, увеличивая кровоточащую рану. Низкая, вибрирующая музыка доносилась из ракушки, но девушка почти не слышала ее - визжала от непереносимой, чудовищной боли, которую причиняла себе сама же против воли. Запах, вкус крови был везде - в легких, в носу, в воде; она дышала своей кровью, и тошнота спирала дыхание все сильнее с каждым мгновением. Казалось, слезы, неудержимым потоком льющиеся из глаз, тоже из крови, а время остановилось, чтобы продлить эту невероятную по силе муку в вечность...
Почти потеряв сознание, Ларина почувствовала, что воля духа больше не управляет ею. Она обессилено опустилась на песок, скорчившись, и, тихо всхлипывая, ощущала, как из развороченной раны течет слабыми ручейками кровь, вкус которой все еще чувствовался в горле.
 - Надеюсь, это наказание научит тебя быть послушной,- донесся до нее все еще полный ярости голос морского духа,- рана будет кровоточить, пока не затянется, и я даже усом не шевельну, чтобы помочь ей зажить.
Он замолчал, а секундой позже что-то большое проплыло мимо девушки. Она едва смогла осознать, что дух уплыл, оставив ее одну - боль все еще терзала ее, тупо пульсируя в груди. И Ларина, прижав руки к ране, отчаянно желала лишь одного - чтобы та заросла как можно скорее....

Превращение в русалку

Сон ее был тревожным и поверхностным, он не приносил облегчения и отдыха, а довлел над существом, точно опутывающая тело сеть. Но, все же, боль в ране притупилась, а кровь больше не текла - Ларина поняла это по естественному, не окрашенному багрецом, цвету морских вод. Она пошевелилась, и тихо охнула от боли - движения, особенно резкие, тревожили не зажившую рану. Ей остается только лежать на песке, дать возможность ране затянуться...
- Совсем другое дело,- раздался где-то поблизости довольно звучащий голос духа,- теперь ты стала смирной и послушной, не то, что уплывать куда-то - шевелиться боишься. Но я не буду делать тебе поблажек только потому, что ты ранена - сейчас мне угодно, чтобы ты сыграла мне.
Ларина знала, что бесполезно молить его сжалиться над ней, приготовилась к тому, что воля ее опять будет порабощена... Так и произошло - дух заставил ее подняться, выпрямившись, взять подплывшую к рукам флейту, и играть. Сейчас, вместо былых душевных страданий, осталась только телесная боль; каждый новый звук, доносящийся из флейты, будил и тревожил рану на груди, заставляя девушку морщиться. Она опасалась, что края раны снова начнут кровоточить, и с облегчением расслабилась, когда ощутила, что дух ослабил давление своей воли на ее существо, позволив себе снова лечь на песок.
- Можешь пока отдохнуть,- разрешил Морро великодушно,- мне пора начать поиски очередной гостьи, которая заменит тебя вскоре. Близится прилив, и твое полное превращение в русалку, после чего ты меня навсегда покинешь.
Ларина пропустила мимо ушей эти слова, их горечь ее больше не задевала. Она уже поняла, что борьба с морским духом проиграна, и все ее попытки сопротивляться его воле тщетны. В конце концов, она уже наполовину русалка, разум угасает все сильнее, чтобы, в конце концов, и вовсе оставить ее...

После этого умозаключения, и самого ужасного для Ларины дня, проведенного под водой, она перестала вести счет времени. Большую часть своего теперешнего существования она проводила во сне, или дреме - все желания почти угасли, сменившись на апатию. Боль в ране тоже постепенно утихла; но даже когда рана зажила, Ларина не стала вновь резво плавать в море - теперь ее это не привлекало. Ей было некуда плыть - морской дух хочет, чтобы она оставалась в его обители, значит, так тому и быть. Девушка не столько боялась быть вновь наказанной, сколько понимала - даже не став до конца русалкой, она уже морское создание, и ей не место на суше, на поверхность моря подниматься больше смысла нет. Да и тоска по дому и родной земле тоже уже была так слаба, что лишь изредка Ларина чувствовала ее.
Одновременно с этим, девушка ощущала, как в ней пробуждаются новые инстинкты. Порой ей хотелось погнаться за мелкой рыбешкой, чтобы разорвать ее и жадно съесть, а иногда она слышала далекие печальные голоса, принадлежащие, должно быть, другим русалкам. И в такие моменты Ларина хотела ответить им, призывно кричала в ответ, даже не понимая, что ее никто не услышит... Разум ее почти угас, как и чувства, что ранее владели душой. Даже ненависть и отвращение к морскому духу Морро притупились, и девушка вот уже несколько дней подряд послушно исполняла музыку для него, отчего тот лишь придавал звукам флейты ноты веселья.

...- Вот и долгожданный день настал,- произнес дух, вновь вырвав Ларину из сетей забвения. Она приподнялась, тупо посмотрев на него - память уже не помогала ей, не желая подсказывать, кто же ее собеседник. Тот повел рукавом, и до Ларины понемногу дошло понимание - это ее похититель, и мучитель, морской дух Морро, из-за которого она превратилась из земной девушки в русалку. Да, так и есть - оглядев себя, Ларина увидела, что вместо кожи ее тело покрывает сплошная чешуя, серебрящаяся в бликах под водой, а ноги сменил длинный, сине-зеленого цвета, гибкий и сильный хвост.
- Пора тебе отдать то, что принадлежит мне,- вновь обратил на себя внимание Ларины дух, и его усы, завившись, обхватили русалку. Ракушка, едва видная сквозь чешую, в этот момент ушла еще глубже в тело, но, почему-то, боли не было.
Пронесшаяся над ними большая тень заставила Ларину поднять голову вверх - что-то огромное спускалось с поверхности моря в его глубины. Вокруг этого существа кружили дельфины, издавая свою неподражаемую песню.
Морской дух, зашипев, выпустил Ларину, и она пыталась понять, кого видит перед собой. А существо, похожее на громадного кита, вдруг начало менять очертания, и вскоре уже не кит, а морской дракон, отдаленно похожий на змея, яростно скалился на Морро.
- Помогите девушке,- произнес дракон,- и дельфины, сопровождающие его, окружили Ларину, заключив ее в кокон из своих гладких тел. Но русалка, все же, могла видеть происходящее, хоть и не понимала пока, что происходит, и почему  кто-то, кого она ранее не знала, вдруг решил ей помочь.
- Много раз я пытался помешать тебе, разрушить чары, превращающие девушек в русалок,- пророкотал дракон,- И терпел поражение, не успевая приплыть вовремя. Но сегодня я помогу хотя бы одной из твоих несчастных пленниц. Она доверила мне свою боль и горечь, свою надежду, и теперь я не успокоюсь, пока не верну ей первоначальный облик.
И он, свив все тело в тугую спираль, одним движением распрямился - во все стороны прокатились мощные водные потоки, которые едва не смели Ларину и окруживших ее дельфинов. Морской дух, принявший форму сома, оплел свое тело усами, и это помогло ему удержаться на месте.
- Ты обитаешь во всех морях, дух морских существ Куиджи,- злобно прошипел Морро,- оттого твои силы слабы во владениях других духов. Эта русалка уже не помнит, что еще недавно была девушкой, и ее желание вернуться на сушу давно угасло. Как же ты ей поможешь, если она больше этого не хочет?
Крики дельфинов прерывали его речь, и от этих звуков в сознании Ларины всплывали воспоминания. Моменты жизни на земле, веселье, которое она испытала, побывав на карнавале.... И долгие попытки противостоять морскому духу, вновь вернуться на землю...
Должно быть, все эти чувства положили начало ее противостоянию магии Морро - Ларина снова обрела разум, и всем сердцем захотела, чтобы ее когда-то сильные, но теперь забытые, надежды вернуться на землю сбылись. Она ощутила, как ракушка снова начала жечь ее тело - значит, Морро не добился своего, и душа пока что принадлежит ей полностью! За возможность отстоять свое Ларина теперь не пожалела никаких сил, и бросила всю свою волю на то, чтобы не дать ракушке погрузиться в ее тело так далеко, чтобы достать до души.
А бой между духами все разворачивался, и от противников каждое мгновение исходила мощная энергия. То водные, то воздушные потоки проносились между борющимися, и вода даже вскипала от величины их магии. Но в какой-то миг Ларина поняла, что перевес на стороне Куиджи - тот несколько раз подряд атаковал Морро, и тот ответил лишь защитой, не атаковав в ответ. А потом Куиджи оплел все существо духа в обличии сома своим гибким телом, сжимая со всех сторон, словно выдавливая силу из него.... А Морро лишь яростно бил по воде своими длинными усами, но удары становились все слабее, пока не прекратились. Он весь будто уменьшился, бессильно опустившись на дно моря, а усы его стали так коротки, словно их кто-то обрезал.
Ларина только подумала, какая участь ждет Морро, как Куиджи молниеносно подплыл к ней. Дельфины тут же бросились врассыпную, и внезапно Ларина оказалась на месте Морро, в тугих кольцах морского дракона. Она сжалась от ужаса, не понимая, почему дух, который хотел помочь, сейчас решил помучить ее.... Но когда увидела ракушку, выходящую из тела, поняла, что все в порядке. Но осознать, что случилось, едва колдовской предмет полностью вышел из ее тела, Ларине не довелось - все окружающее внезапно потонуло в чернильной и удушающей тьме...

... Она словно приходила в себя после тяжелой болезни - с усилием, будто чужая воля по-прежнему довлела над ее существом. Но вот Ларина открыла глаза, которые тут же расширила в потрясении, переходящем в ликование - она снова была на земле! Вокруг царили не морские потоки, не водоросли, и равнодушные к ее участи рыбы. Она сидела на камне, обтесанном многочисленными набегами волн, порывистый ветер трепал ее волосы, а в небе кружили чайки, пикируя к морю, за добычей. Лазурное небо, сияющее в его вышине солнце, заставили Ларину рассмеяться от счастья.
- Я рад, что ты вновь превратилась в девушку,- послышался мелодичный, как горный ручей, голос, незнакомый Ларине. Она огляделась вокруг, и увидела, что на большом камне рядом с ней сидит крупных размеров краб. Неужели это ее спаситель?
- Здесь, на земле, я теряю большую часть своей силы,- пояснил краб, бывший духом морских животных Куиджи.- Я сошел на берег земли, чтобы убедиться, что твое превращение в девушку прошло успешно.
- Это так!- весело отозвалась Ларина,- я снова могу свободно дышать воздухом, и видеть все природные явления, происходящие вне моря!
- И все же, даже моей мощи не хватило для твоего полного превращения,- вздохнул краб печально, населив душу Ларины недоумением,- увы, часть твоего тела осталась изувеченной.
И он легко дотронулся клешней до ноги девушки. Только сейчас Ларина обратила на свое тело внимание - оно больше не было покрыто чешуей, ее сменила кожа, которую от бедер до подмышек прикрывали длинные ленты бурых водорослей. Но один лишь взгляд на ноги ужаснул Ларину - они уже не были рыбьим хвостом, но и не стали обычными конечностями, как у всех людей. Теперь они выглядели тонкими и слабыми, с выпирающими костями, и могли принадлежать только больному неизлечимой болезнью ребенку, но не здоровой девушке. Ларина попыталась опереться на них, но не смогла даже приподняться - мышцы ног словно омертвели, и не хотели подчиняться ее воле.
- Я смог разделить их, как и положено,- продолжал говорить Куиджи,- но вдохнуть в твои ноги прежнюю силу у меня не вышло. К сожалению, этот дефект уже не исправить.
- Это не важно,- отозвалась Ларина порывисто, ощущая, что особой боли слова духа ей не причинили,- мое чудесное спасение от плена Морро и жуткой сущности русалки стоят потерянных ног. Стоят танцев, которые я пропущу, прогулок, которые я могла бы сделать. Ноги - всего лишь часть меня, и не самая важная. Самое главное - нетронутая и цельная душа, осталось при мне, и наслаждаться жизнью я способность не утрачу.
Ларина смогла различить улыбку краба, и сама улыбнулась.
- Я рад, что ты так думаешь. Значит, мои усилия были потрачены не зря. И теперь пора мне вернуться в море.
- Скажите только одно - что стало с Морро?
- На время я обессилил его, противоборство со мной отняло у него большую часть магии. Но он не умер - духи не способны уничтожить друг друга, только причинить вред, большой или малый. Впрочем, восстановиться он сможет не скоро, так что в ближайшем будущем ни одной девушке поблизости от его владений не нужно опасаться чар Морро. Ракушку я уничтожил, едва она покинула твое тело.
- Наверное, теперь вы сотрете все мои воспоминания о вас и Морро?- спросила Ларина, затаив дыхание.
- Не совсем. Воспоминания останутся, но в виде легенды, а не как часть твоего прошлого. Пусть люди знают о коварстве морского духа, и будут предупреждены.
- Да, вы правы,- кивнула девушка согласно.
- Прощай, земное дитя. Возможно, мы еще увидимся...
Краб проворно пополз к морю, а спустя мгновения после того, как он скрылся в воде, над водой всплеснул дельфиний хвост. Пронзительная песня пронеслась в соленом воздухе, и Ларина отозвалась на нее прощальным криком. Ей было немного грустно прощаться с этим добрым существом, но она знала, что владения духа простираются на все морские воды, и когда-нибудь он может вернуться сюда вновь...

... Ларина сидела на берегу, не способная передвигаться сама - до тех пор, пока ее не нашли плывущие мимо в лодке селяне. Они не были знакомы с девушкой, но, услышав, что она осталась одна и не может передвигаться сама, тут же предложили отвести к родным берегам. Там ее встретили родители, уже потерявшие надежду вновь увидеть дочь, и радостные соседи. Всем, кто спрашивал о случившимся с ней, Ларина говорила, что плавала на корабле с командой из чужих краев, и, перенеся вместе с остальными опасную болезнь, сумела выздороветь, потеряв способность ходить. Никто не подверг сомнениям эту историю, и Ларину окружили заботой, помогая во всем. А она, не разлюбив после всего, что с ней произошло, море, частенько сидела на его берегу, слушая шелест волн. Но и карнавал посещала из года в год, на одном из них встретив мужчину, напомнившего ей доброго духа Куиджи. По обоюдному согласию они связали свои судьбы, и их дети, вместе с другими людьми, не раз слышали легенду о морских духах, русалках и тайнах моря, так тщательно укрытых в водной толще....