Скарла

Каждый ребенок в окрест Игольчатого Леса знает: попал в беду — зови Алую деву из свиты Короля. Придет — хватайся за подол её тяжелого платья. Танцует — и ты танцуй (что дочь мельника, которая дорогу потеряла). Бежит — и ты беги. Сядет на землю — и ты садись, хоть в лужу. Делай, что велено.
Алая дева, леди в красном, лесная герцогиня — тебя защитит.
Лесной пожар обгонит, волка назад за хвост затащит, тропу протанцует из самой дикой охоты. А ты оставь ей угощение из зерна, что посажено, смолото и смелено в муку людскими руками, чтобы она не забыла вкус человеческой пищи.
Раньше какой у замка и Леса был сговор: каждое поколение герцог Королю отдавал своего младшего ребенка любого пола на откуп — и Лес позволял себя истреблять ровно на ту долю, что куплено жизнью ребенка. Но случись так, что у последнего герцога младшее дитя оказалось старшим. Единственной дочерью его за прожитые годы одарило.
Был заучен танец, было скроено платье, были расшиты туфли.
Игольчатый Лес тоже готовился к жатве. Не просто приблизился своими чащобами, но уже завис над замком. Его тень проникала всюду, куда могла. И люди в замке смолкли, как смолкают птицы в клетке, накрытой полотнищем.
Накануне визита герцог приказал найти «ту, что похожа».
Из поварни ему привели юную посудомойку, чуть младше его дочери, с почти те же цветом косы и схожим цветом глаз. Её отмыли, заплели косы корзинкой, подогнали по мерка платье, только вот туфли оказались велики. Её наскоро обучили танцевальным движениям и тому, что требовалось отвечать на вопросы. Девочка не сопротивлялась и была покорна. Она не плакала и отказалась от маковой настойки.
А после… она танцевала перед Королем и его свитой, державшей притороченными к своим седлам крюки, которыми они разрывали детскую плоть на куски (сразу за закрытыми вратами замка), танцевала босая под лучами кошачьего солнца, с налипшими на ноги разноцветием осенней листвы, в красном тяжелом бархатном платье.
И Король удивился, почему же дочь герцога танцует босая, в туфлях из грязи и листвы, заткнув пару новой обуви за пояс, на что получил ответ:
— Их надо беречь, эти туфли подарил мне отец -
Король протянул девочке руку — сказанное ребенком было истинным.