Хроники Проклятых земель. Слуга Паучихи. Глава 19

Возвращение домой

Катрина преобразилась. Нет. Не внешне, изменения были на ином уровне, но они впечатляли. Её бледная кожа излучала мягкое теплое сияние, а в желтоватых глазах плескался свет. Глаза. Изменились лишь они, в них застыло расплавленное золото солнца. Должен признать, что мое сердце дрогнуло от восторга. Моя ученица ощущала не только невиданную мощь, но и ответственность, давящую на её хрупкие плечи, а потому сама того не понимая, она приосанилась, стояла передо мной, как истинная королева. Целительная светлая магия, сосредоточенная в её теле, исцелила все раны, восстановила силы, так что теперь девушка была полностью здорова. Все сложилось намного лучше, чем я мог предположить изначально. Сейчас меня даже не расстраивал тот факт, что мои изначальные расчеты и выводы не подтвердились. В конце концов, именно ошибки ведут нас к истине, и события сегодняшнего дня дали мне вдохновение, понимание того, как же сокрушить моих врагов. И все это благодаря Катрине.

      — Учитель, — голос магички трепетал. Девушка смотрела на меня со страхом и непониманием, но вовсе не я пробудил в ней эти чувства, а она сама.

      — Все в порядке, тебе не стоит волноваться, — я улыбнулся, надеясь, что это успокоит мою ученицу. Ей сейчас нельзя нервничать, ведь её сила нестабильно, отзывается на её чувства и подсознательные желания. В таком состоянии она вполне может взорваться, уничтожив полконтинента, а мне это сейчас не нужно.

      — Но, как же так… Эта магия…

      — Чистый свет в своей первозданной форме, — я подошел к дрожащей девушке, пристально заглядывая в её глаза. Больше Катрина не под моим контролем, новая сила подарила ей избавление от моей власти. Теперь при всем желании, я не смогу повторно набросить на нее заклинание. Жаль. Но с другой стороны, эта девушка всегда была подвержена моему влиянию, так что пока опасаться не стоит, а от утешить бедняжку нужно. — Я понимаю, что тебе страшно. Это совершенно нормально, ведь ты чуть не погибла, сразилась с Люминосом и победила, спасла меня и обрела силу богини. Подобное не каждый сможет пережить, но в ты справишься с этой ношей.

      — Нет… Нет… — девушка качала головой. — Я не смогу. Я всего лишь человек, ваша ученица. Я ничего не знаю о природе магии, — на глазах Катрины проступили слезы, и они так же, как она сама, были переполнены светом.

      — Ты не просто человек, теперь ты нечто большее, — мне нравятся её слезы. Нужно непременно изучить их свойства, уверен, точно так же, как молоко Яинары, они несут в себе особые свойства, которые могут пригодиться. — Я горжусь тобой. Ты всегда была моей лучшей ученицей: никогда не торопилась, все продумывала, стремилась помочь мне, а не заботилась о себе. Кто, как ни ты, достойна получить такую награду? Светлоокий лишился рассудка, а вместе с ним и все его слуги. Это не его вина, ведь Люминос был отравлен ядом Арании. Его участь печальна, но ты не повторишь его путь.

      — Я не справлюсь, — всхлипнула девушка, прижимаясь ко мне всем телом, словно ища защиты и утешения. — Это все не для меня. Я просто хотела помочь, исполнить ваш приказ, учитель.

      — Мне понятны твои страхи, но они напрасны. Эта сила твоя, ты заслужила её, — убедить Катрину будет непросто, но я справлюсь с этой задачей пусть и не сразу. — Пойми, все это для блага людей, твоего и моего. Мы ведем неравный бой за собственную свободу и право выбора. Боги убеждены, что мы их рабы, не желают уходить. Там, под стенами нашего замка идет сражение, гибнут наши друзья, те, кто доверился мне. Твое новое воплощение подарим им надежду, принесет исцеление и спасение. С моей стороны эгоистично требовать от тебя удерживать силу, принять на себя обязанности богини, хозяйки Света, но я прошу тебя об этом. Ради будущего… иного, чем уготованном нам ныне.

      — Учитель, — девушка разрыдалась, а вместе с тем её сияние стало ярче и неприятней. Оно обжигало, оставляло раны на тех частях кожи, к которым прикасалось. Катрине было сложно контролировать новые возможности. — Я… я…

      — Я буду с тобой до конца, что бы ни случилось. Помогу привыкнуть и научиться пользоваться светом. Ты не одна. Даю слово, что не оставлю тебя, — это было чистой правдой. Катрину стоит держать при себе, наблюдать, использовать, в крайнем случае, уничтожить, чтобы её смерть погубила полмира. — Нам стоит попытаться. Вместе.

      — А если я не справлюсь? — в голосе девушки слышались столь милые моему сердца сомнения, которые непременно приведут к нужному мне результату. — Я ощущаю свет. Он переполняет меня, он всюду, это так странно и необычно… больно… Не могу отделаться от ощущения, что растворяюсь в этой магией, теряю себя.

      — Этого не произойдет, ведь я буду рядом, чтобы помочь тебе. Прошу, доверься мне.

      — Вы, правда, будете рядом? — в золотых глазах застыли мольба и надежда.

      — Да, буду, ведь ты моя лучшая ученица, моя помощница. Ты важна для меня настолько, что оставил замок, чтобы прийти за тобой, Катрина. Разве я могу тебя оставить теперь? Конечно, нет, — отстранившись от девушки, я крепко сжал её маленькую ладошку. Сейчас ей нужна уверенность, верный друг, что будет рядом, поддержит и утешит. Я дам ей все это, укрепив свое влияние на новую богиню. — Ничего не бойся, ведь я с тобой и верю в тебя, ни на секунду не усомнился в том, что эта ноша по тебе. Идем домой, и пусть твой свет освещает нам путь. Знаю, что это сложно, но вместе мы справимся.

      — Да, домой, — сияние магички снова стало ровным и теплым. Все это говорило о том, что я на верном пути, правильно поступаю.

      — Да, дорогая, мы вместе возвращаемся домой, чтобы переломить ход битвы. И я рад, что ты со мной, что мне удалось успеть вовремя и не дать им причинить тебе вред.
Слова тоже могут быть ядом, они отравляют душу, заставляют поверить в обман, иллюзорный мир, которого никогда не существовало. Нужно знать, кому и что сказать, в какой момент. У меня достаточно опыта для того, чтобы понимать, как верно себя вести. Магия не поможет подчинить Катрину моей воле, но это не значит, что нет иных путей. Мое влияние будет расти с каждым мигом — я этого добьюсь.


***

За время, что мы провели в пути, я многое смог заметить и проанализировать. Магия Катрины была нестабильна, а сама девушка буквально растворялась в свете. Это касалось не только её тела, приобретшего необычные свойства, но и души. Свет опалил её, изменил, пытался подавить, превратить в свое орудие. Я все это видел, осознавал, к чему подобное может привести. Мне придется поддерживать магичку, дать ей ориентир, в противном случае от нее ничего не останется. Магия в таком количестве опасна, она слово болезнь проникает в тело, отравляет его, если не проявить силу воли, то разум человека, его мечты и стремления могут отступить назад и магия начнет контролировать его, а не наоборот. Это было одной из причин, по которым я не стал забирать освободившуюся силу. Вторая заключалась в том, что если стать проводником для такого количества силы, она заблокирует другие источник. Сейчас Катрине была доступна лишь магия света, её исконная сила больше не действовала. Я сам не мог пойти на это, ведь в моей борьбе нужна вся полнота и разнообразие сил.

      — Ты должна помнить, кто ты и чего хочешь, магия не изменила тебя, — в очередной раз говорил я, надеясь на то, что ученица слушает меня. — Ты и только контролируешь магию света, а не наоборот. Не позволяй свету диктовать, какой ты должна быть, не думай о том, что должна подрожать Светлоокому. У тебя свой путь. Ты можешь быть собой.

      — Я понимаю, но это непросто. Я не знаю, что мне делать с это силой. Магии слишком много, — Катрина казалась больной и уставшей, с трудом двигалась. Физическая оболочка не выдерживала давления, но это скоро изменится, тело приспособится, на это нужно немного больше времени. Времени, которого у нас непростительно мало.

      — Тогда выпусти её на волю, — я замер на месте, указывая рукой вперед. — Не стоит сдерживаться, когда наш дом все еще в опасности. Наша битва не закончится никогда.

      Мы достигли замка быстро, а все от того, что никто не вставал на нашем пути, не пытался остановить или напасть. Свет Люминоса сокрушил монстров, людей, животных, аномалии старательно создаваемые Арлин — все, до чего он дотянулся было уничтожено, но были и те, кто нашел укрытие и уже начал выползать на поверхность. Природа не терпит пустоты, так что в скором времени на свет появятся еще более ужасающие твари, а люди станут озлобление. Так и будет, в этом я не сомневался, но сейчас волноваться стоило о другом.

      Как я и предполагал Повелитель могил не сдался и не отступил, даже реальная гибель Светлоокого не заставила владыку мертвых изменить планам. Не удивлюсь, если он предусмотрел подобный поворот событий и был готов сражаться даже без могущественного союзника. Любая смерть давала ему преимущество и усиливала. Неважно. Здесь и сейчас имело значение лишь то, что армия мертвых без устали атаковала стены моего замка, они могут делать это вечно, ведь уничтожить их практически невозможно, а под землей в Повелителя могил нескончаемый запас бойцов. Что же касается защитников замка, они заперлись за крепкими стенами и лишь оборонялись. У них не было сил сопротивляться или дать отпор могущественному врагу, как это ни прискорбно, но люди все еще были неспособны открыто противостоять богам. Древние машины разбиты и брошены, а все погибшие примкнули к врагу, глыбники с трудом защищали ворота и кажется, в любой момент могли рухнуть на землю, превратиться в груду мертвых камней. Лишь железные драконы продолжали изрыгать снаряды, останавливающие мертвецов. Баллард давно мог сдаться и примкнуть к сильному противнику, но он этого не сделал. Я точно мог сказать, что дело не в преданности, а в жажде власти и наживы! Воин не собирался вновь становиться разбойником, его устроит лишь трон и звание героя и спасителя!

       Что ж, пора все изменить и показать Повелителю могил, что эту битву он не выиграет. Но это сделаю не я, у меня пока что недостаточно сил и возможностей, но моя верная ученица способна показать повелителю мертвых, что со светом лучше не тягаться. Это снимет напряжение и опустошит её тело, даст нам немного времени на то, чтобы она привыкла. Нужно лишь направить её в нужном мне направлении, а после мы с триумфом вернемся домой. Настало время начать мой победоносный поход к стене! Маги-защитники и боги падут один за другим и вся земля будет проклята, а не только древнее королевство, забытое всеми.

      — Смотри… Смотри внимательно, Катрина! Это наш дом. Убежище для нуждающихся, страждущих и напуганных, всех тех, кто не желает и дальше терпеть власть богов. Я оставил замок, для того, чтобы вернуть тебя и не жалею об этом. Ты важна для меня, Катрина. Но мое сердце обливается кровью при виде стольких жертв. Наш дом пытаются уничтожить, убить тех, кто просил меня о защите, моих учеников! Я буду сражаться за них, не пожалею никаких сил и жизни. Это и твой дом. Твоя семья, те, кто даже не подозревает, насколько ты стала сильна. Сражайся со мной, сияй ярче солнца, даруя людям надежду! Ты не знаешь, что делать с силой, не желает быть богиней, но именно эта сила способна защитить наш замок. Ты нужна людям, нужна миру… И мне.

      — Учитель? — глосс девушки дрожал, а на глаза проступили слезы.

      — Ты со мной? — я не отводил взгляда и точно знал, что этого достаточно.

      — Да, учитель, — улыбнулась магичка, и я ощущал, как её переполняют чувства, как они рвутся на свободу, усиливая сияние. — Мы защитим всех… Вместе.

      — Да, Катрина. Вместе, — наивная девочка. Она влюблена. В этом нет, и никогда не было сомнений. Этим грех не воспользоваться, ведь чувства самая большая слабость и людей, и богов. Лишь я им больше не подвластен.

На этот раз мне не пришлось убеждать Катрину действовать, уверять в том, что она справится с любой проблемой и способна защитить замок. Стоило магичке увидеть свой дом, друзей, людей, с которыми она провела много времени, как она переменилась в лице. Я буквально ощущал её мысли и страх вновь потерять все, что она обрела. Страх породил ярость и злость, неистовое желание сокрушить врага, отбросить его в сторону, а лучше раздавить. Мне нравилась эти сила и агрессивность, преображающие мою лучшую ученицу. Катрина не подвела меня, её сила вырвалась наружу, в очередной раз, выжигая и испепеляя все на своем пути. Свет распространялся с поистине невероятной скоростью, заливал все вокруг и становился осязаемым. Магичка все еще не контролировала себя, но на этот раз у нее получилось сдержаться, не уничтожать все вокруг. Мир плескался в море сверкающего света, переливающегося всеми цветами радуги. И Повелитель могил не устоял, с шипением и проклятиями исчез, оставив свою погибающую армии, тонущую и захлебывающуюся в чужой магии. Я видел все это и ликовал, на миг даже пожалел, что не забрал себе все! Всего лишь на миг, ведь в отличии от Катрины, мне было не понаслышке известно, что за силу приходится платить.

      Все стихло за считанные мгновения, и воцарилась звенящая тишина, не было слышно даже собственного дыхания и мыслей. Молодая магичка, не привыкшая контролировать подобный объем энергии, выплеснула все, что у нее было. Это принесло облегчение, убавило её сияние, но вместе с тем, заставило ощутить себя уставшей и опустошенной. Она до сих пор стояла на ногах лишь по одной причине — я позволил опереться на меня, придерживал девушку за талию.

      — Ты великолепно справилась и заслужила отдых, — ласково прошептал я, неспешно направляясь в сторону замка. Мой голос разорвал безмолвие мира, и он вновь наполнился самими разнообразными звуками. — Я горжусь тобой, хотя и не имею на этого права.

      — Это не так. Вы приютили меня, научили многому… Подарили смысл в жизни. Я служила своему богу, но в итоге он отказался от меня… Точнее его служители, но это, по большому счету, одно и то же.

      — Да, а еще подверг опасности твою жизнь, — с надрывным вздохом, полным сожаления ответил я. Катрина теперь не просто одна из многих, не только моя помощница, она стала союзницей, важной фигурой в моей игре. Мне придется считаться с ней, дать девушке то, чего она желает, лишь так у меня получится использовать её в собственных интересах. Одна ошибка и она переметнется к моим врагам, или попытается уничтожить меня- этого допускать нельзя.

      — Это было неизбежно. Вы же не могли предположить, что Светлоокий превратится в нечто подобное. Никто не мог. Его свет померк, он перестал быть собой.

      — Яд моей прошлой хозяйки отравляет разум, даже богам не по силам противостоять этому сладкому искушению. Потому-то её и боятся ничуть не меньше Яинары, способной уничтожать их тела… Я должен был понять, почувствовать её влияние, липкую паутину, что оплела Солар и его жителей. Я был беспечен, и тебе пришлось поплатиться за это. Ты многое приобрела Катрина в этом путешествии, но в то же время я понимаю, что ты не меньше потеряла. Мне жаль, Катрина. Но ничего не изменить… Твоя сила и новые возможности помогут защитить наш замок и всех тех, кто решил укрыться за его стенами. Но при этом, лишь тебе решать, какой богиней быть и что нести в мир. Лишь тебе…

      — Я не богиня.

      — Не стоит отрицать свершившийся факт, Катрина, — укоризненно произнес я, чуть сильнее приобнимая ослабевшую девушку. Сейчас, когла на нас боязливо смотрят обитатели замка, она не она не может упасть. — Лишь сделав это, мы сможем идти дальше.

      — Я понимаю, — магичка опустила голову. Ей все еще было тяжело, и это состояние могло погубить все. Если человек слишком много размышляет о собственной судьбе, может додуматься до весьма неожиданных вещей, как это произошло со мной.

      — Смотри. Наше триумфальное возвращение не осталось незамеченным.

      — Не такое уж оно триумфальное, люди скорее напуганы, чем рады.

      — Они устали. Не стоит забывать, что им пришлось длительное время самостоятельно сражаться с бессмертной армией, и даже сам Повелитель могил заявился по их души. Это любого сломает, Катрина. Меня не было рядом, чтобы защитить их и направить… И все же, они справились, а мы с тобой подоспели вовремя. Идем, нужно выяснить насколько сильно пострадал наш дом и его обитатели.

      Люди справились со своей задачей, но в том была не их заслуга, а моя и только моя. Стены замка были самым надежным в Проклятых землях укрытием, а не сбежали они только потому, что мой контроль над ними не ослабевал ни на миг. Я отдал им приказ, внушил, что они не могут отступить и люди повиновались моей воле, сами того не осознавая. Даже собственные страхи не могли заставить их ослушаться приказа, который они никогда не слышали. Желание сражаться не принадлежало защитником замка, а было продиктовано мной. Вот и сейчас, я снова командовал ими, приказывая радоваться нашему возвращению, с надеждой и восторгом смотреть на учителя и новую богиню. Люди не достойны свободы выбора, ведь в большинстве своем трусливы и готовы примкнуть к любому, в чьих руках сосредоточена сила, им не ведомы такие понятия, как преданность и благодарность. На них способны единицы. Тревожные размышления, но даже они были не способны остановить меня в моих амбициозных стремлениях, ведь отправляясь за Катриной, я приобрел больше, чем рассчитывал.

***

 Плотно пообедав и утолив голод, приведя себя в порядок, после долгого и изнуряющего путешествия я решил заняться делами. Их у меня было предостаточно, и все они требовали моего безотлагательного внимания. Во-первых, нужно переговорить с Баллардом, успешно руководившим обороной замка. Этому человеку удалось в очередной раз впечатлить меня, надеюсь, впредь будет так же. Я возлагаю на него большие надежды, на его голову намерен возложить венец. Во-вторых, мне необходимо встретиться с Сесилом, обсудить то, что произошло, спросить совета у слепого кузнеца. Интересно, что он об этом думает, о том, какую кашу я заварил? Осуждает, поддерживает или ему все равно? Меня не удивит ни один из вариантов! Ну и наконец, нужно покончить с Дзейреном. Он решил, что может стать игроком и ответит за это. Забавно, но если бы летун не пытался плести интриги и дал мне всю необходимую информацию, Арания бы не получила его голову. Теперь же малыш не оставил мне выбора. Жаль, что он не предусмотрел такого поворота. Или предусмотрел? Что ж, скоро это прояснится, но я не собирался торопиться. Все по порядку, к тому же, в моей голове зародились новые идеи, еще более безумные, чем раньше.

      Что нужно сделать, чтобы построить новый мир? Естественно разрушить старый. Но так ли все просто? Сомневаюсь. Останутся обломки, руины, отголоски прошлого, а у богов будет шанс вернуться. Так произошло с Волком и Сержем. Я не могу этого допустить, не желаю оставлять противнику ни одного шанса. Эта тяга к разрушению и уничтожению начинала пугать даже меня. Мое сознание менялось, чем сильнее я становился, тем сложнее становилось контролировать поток мыслей. Это могло стать опасным, так что необходимо выяснить, то же со мной твориться. Еще один пункт в моем первостепенным списке дел.

      Я мог бы размышлять об этом бесконечно долго, но мой график слишком плотный, так что придется отложить это дело. Я без стука вошел в комнату Балларда, где наш герой отдыхал после тяжелой битвы, в которой невозможно было ни победить, ни проиграть. Мужчина полусидел на кровати, и должен признать, выглядел отвратительно. Усталый, обросший, грязный, казалось, что у него нет сил даже на то, чтобы просто помыться, но в то же время в его глаза еще не угас огонь.

      — Ты вернулся вовремя, — буркнул мужчины, прожигая во мне дыру взглядом. Он бы с удовольствием врезал мне, выместил на мне всю злость и раздражение, но не мог. Понимал, насколько это бессмысленно.

      — Я в курсе.

      — Мы уже начали думать, что ты бросил нас, сбежал туда, где сможешь найти новых учеников, — сквозь зубы процедил Баллард, расправляя плечи и приподнимаясь. Он многое получил, но теперь его не очень-то радовали перспективы стать главным.

      — Я не из тех, кто убегает. Раньше — это было для меня приемлемо и мне частенько приходилось поступать именно так, но теперь все изменилось. Проклятая душа нигде не найдет прибежища, так что остается лишь сражаться. Я ушел, чтобы развеяться и вернуть Катрину, а заодно прикончить очередного бога. Это небольшое приключение многое мне дало — в первую очередь осознание того, факта, что глупо убивать богов поодиночке или вызывать их на честный поединок. Я паук, так что должен подкрасться и укусить, отравить жертву, а после дожидаться, пока плоть добычи и её кости не станут мягкими, готовыми к поглощению. Теперь, мне известно, как этого добиться.

      — Это все пустая болтовня! Меня волнует лишь, что дальше. За нашими жизнями снова придут? Мы все отправимся на поле боя, где сдохнем, лишь для того, чтобы вновь подняться, и примкнуть к другой стороне?

      — И да, и нет, — уклончиво ответил я. Баллард под моим контролем, но пока не понимает этого. Сейчас он говорил то, что думает, но в любой момент я мог внушить ему иные мысли. Именно это я и собирался сделать в конце нашего разговора. Людям нужны лидеры, те, за кем они пойдут на смерть, чьи имена войдут в историю, но все же, однажды, забудутся. — Тебя не должно волновать, что было дальше, ведь мы вернулись и стали намного сильнее, чем раньше, — я незаметно активировал заклинание, внушая свою волю сильному воину, заставляя поверить в то, что это его желания и выводы. Говорить буду я, но Баллард будет воспринимать все, как свои собственные идеи. Я даю ему бесценный дар, а все от того, что именно его случай, одним из первых привел в мой замок. — Ты и дальше будешь сражаться, поведешь армию последователей в великий очищающий поход. Сначала Проклятые земли, затем весь мир! Стена падет и все познают, какого это стать игрушками в руках богов. С нас хватит! — взгляд воина затуманился, а бледные обветренные губы зашевелились, повторяя каждое мое слов. — Нас согнали за стену, устроили игрища, но другую часть мира боги берегли. Разве это справедливо?! Нет! Но мы это изменим! Пусть весь континент постигнет участь нашего королевства. Твой армия отправится к стене и уничтожит её, а новая богиня осветит ваш путь! Это твоя судьба Баллард, путь, уготованный тебе с рождении. Ты король не по праву рождения и не по закону, но ты можешь получить трон силой! Машины, глиняная армия, люди и маги, чья сила больше не зависит от богов — все они принадлежат тебе. Сражайся, побеждай, строй новый мир! Все в твоих руках, друг мой, — я был доволен результатом. Моя магия подавления воли стала еще сильней. — И вот еще что, — я презрительно фыркнул, в очередной раз оглядывая мужчину. — Помойся и приведи себя в порядок. Будущий король, герой и освободитель должен выглядеть иначе.

      Что ж, первая часть плана выполнена. У меня больше нет необходимости держать воина под контролем постоянно, ведь отныне он будет думать и делать то, что я приказал, считать это своей волей. Новой битвы не избежать, но состоится она не под стенами моего замка.

***

 Слепой кузнец, не останавливался, продолжал создавать оружие, доспехи, драконов из тирраниума, а еще прекрасные украшения, полюбившиеся не только его дочери, но и всей женской половине обитателей моего замка. Казалось, что Сесила ничего не волнует, а вся его жизнь сосредоточена вокруг молота и наковальни, металла, поддающегося его воле. Он не способен видеть, но все равно его творения были прекрасны. Как? Это невозможно было понять — оставалось лишь восхищаться, удивляться и надеяться на то, что однажды я смогу приблизиться к этому уровню мастерства. Я заворожено наблюдал за действиями кузнеца, понимая, что могу провести за этим занятием вечность. Вечность, которой у меня не было в запасе. И все же, я молчал, не торопился прервать молчание и работу кузнеца.

      — Ты удивил меня, — Сесил продолжал стучать молотом, разговор был для него на втором плане. Кузнец давно отошел от дел богов, покровительствовал лишь тем, кто хотел творить. Со мной же, ему было просто интересно говорить, ведь я давал мастеру то, что ему необходимо: материал и возможность творить.

      — И чем же?

      — Убить старого бога легко, особенно, когда у тебя есть яд несравненной Яинары, белой сестры. Змей был слаб, еще не успел набрать силу! Несмотря на то, что у него много поклонников, возносящих ему молитвы, Змей не еще не достиг своей лучшей формы. Недавно проснувшийся, еще не насытившийся, он был легкой добычей, даже для людей Его погубили воспоминания о былом величии. Наш друг позабыл, что для бога важно время. Но уничтожить Люминоса — это более значительное деяние, Райнер. Я впечатлен, и теперь не сомневаюсь в том, что ты прикончишь и остальных.

      — Его убил не я, а Катрина.

      — Уже наслышан, — голос Сесила сливался с металлическим стуком, и это было естественно и даже красиво. — Новая богиня, появление которой никто не мог предугадать. Это всколыхнут мир, изменит расклад сил. Боги начнут бояться, а люди размышлять о том, смогут ли они так же вознестись, как твоя любимица.

      — И что мне делать?

      — Пустить все на самотек и наблюдать, как ты хотел, — рассмеялся кузнец, прекрасно знающий, что наши желания никогда не осуществятся.

      — Это единственный путь?

      — Ну, почему же? Путей много, больше, чем ты или я можем вообразить. Но знаешь, если вернуться к опыту прошлого, можно опереться на решения, принятые до нас, в аналогичных ситуациях.

      — Такое уже бывало?

      — Жизнь бежит по кругу, Райнер, но ты живешь еще недостаточно долго для того, чтобы заметить это. И, боюсь, не проживешь столько, сколько нужно, чтобы все увидеть и понять самому. События повторяются, в разное время, в разной форме, но по сути своей, происходит одно и то же. Раз, за разом, снова и снова. Удивительно, что это не наскучивает. Ха-ха-ха. Вот только не думай, что все это приятно и захватывающе. Меня спасает лишь то, что став слепым, я иначе вижу мир, открылись новые грани, и это поддерживает огонь интереса.

      — И что же подсказывает нам опыт предшественников? — не зря я решил побеседовать с Сесилом. Каждый разговор с ним приносил новые знания, понимание, а еще возвращал спокойствие в мою истерзанную дугу. Друзья ли мы? Нет. Союзники? Тоже неверное слово. Просто наши пути временно идут в одном направлении, никто не мешает другому.

      — Придумай историю, красивую легенду, которую запомнят люди, придай произошедшему в Соларе особую значимость. Окружи Катрину ореолом величия, значимости и чистоты. Людям нравится это, Райнер.

      — Что ж, я попробую что-нибудь придумать.

      — Лучше используй больше правды, так тебя не уличат во лжи, а история сама обрастет нужными подробностями. Уверен, с твоим опытом плетения интриг, это будет простой задачей. И помни, однажды все повторится, а твой опыт пригодится тем, кто придет после.

      — Я обязательно придумаю что-нибудь достойное и интригующее. Историю о Свете, что был отравлен и поддался Тьме, о юной деве, что стала чище Светлоокого и подарила ему спасение и избавление, приняла его силу и ответственность. Думаю, это будет красиво звучать.

      Сесил продолжил свою работу, которой уделял максимум внимания, из-под его молота всегда выходили разные вещи, и грозное оружие, и прекрасные украшения, и кухонная утварь, все, что угодно мог создать бог-кузнец, при помощи одного и того же молота. И снова я увлекся наблюдением, вновь, молча, ждал, когда кузнец благосклонно заговорит вновь. Слепцу было, что мне рассказать, поведать и посоветовать, вопрос лишь в том, станет ли он это делать или решит остаться наблюдателем, лишь подталкивающим в сторону желаний судьбы.

      — Будь осторожен, Райнер. Твоя игра может далеко зайти, и ты сам не представляешь, что в итоге получится.

      — Я в любом случае существую последнюю жизнь. Не все ли равно, что будет дальше?

      — Хочешь обречь на это весь мир?

      — А почему бы нет? Ты и сам сказал, что жизнь идет по кругу, так что это уже случалось. Судя по тому, что мы с тобой существуем, как и другие существа, мир нашел выход. В этот раз будет так же.

      — Да… Всегда одно и то же…

      Действительно ли он лишь потомок прошлых богов? Сдается мне, Сесил существует намного дольше, но решил скрыть этот факт. Прошлое… Пусть оно там и остается, для меня ценно лишь настоящее. Я уже думал, что ничего больше не услышу, но кузнец решил иначе. Его голос снова раздался в кузнице.

      — Будь осторожен, Райнер. Тебе лишь кажется, что все решаешь ты. Но так ли это? Где ты, а где Стиг… Или быть может все дело в Замке? Подумай об этом на досуге. Не преждевременно ли ты празднуешь победу.

 Разговор с Сесилом был весьма познавательным, он заставил меня задуматься, вновь начать анализировать, кто я, к чему иду, чьи желания ведут меня по пути тотального разрушения. С одной стороны все это хочу именно я. Что скрывать, всегда втайне мечтал контролировать все и всех, стать равным Великой паучихе, моей госпоже, женщине которую я обожал и любил всем своим черствым сердцем. С другой — сейчас я делаю то, на что на не решился бы раньше временами сам себя не узнаю. Где мои желания, где стремления Стига, а где воля замка? Хороший вопрос, но боюсь, я не в состоянии в этом разобраться. Так стоит ли пытаться? Время уходит, и я не могу проиграть. Мне нужна гибель тех, кто долгое время использовал меня, пользовался слабостью паука. Уже не важно, кто все затеял, я хочу увидеть конец этого мира. Слова слепца были полны мудрости, они не направляли меня, не говорили открыто, но заставляли задуматься. Именно так и нужно! По крайней мере, со мной. Скажи Сесил все напрямую, я бы решил, что мной пытаются манипулировать и был бы прав.

      — Увы, мы не всегда прислушиваемся к мудрым советам, — бормоча себе под нос, я шел по темному коридору. — На то может быть много причин: нежелание слушать, понимать или принимать, глупость, самомнение, стремление к саморазрушению, в моем случае все немного глубже. Нехватка времени не позволяет замереть на месте и осмотреться, все изучить досконально. И вроде бы, для такого, как я, это не проблема, мне нужно лишь раздобыть новое тело, создать идеальный для себя аватар, в очередной раз прировняв себя к богам, но я все еще был тверд в желании покончить со своим существовании. Так же, как и Черный шут, я сам решу, как исчезну и сделаю это красиво. Меня всячески пытаются сбить с намеченного пути, но я не сдамся!

      Оставив кузнеца работать дальше, я направился в оранжерею — мою вторую на сегодня цель. Дзейрен всегда говорил, что умрет от моей руки, этого он боялся, этой участи не мог избежать ни в одном из своих ведений, но несмотря на это всегда был рядом, предпочитая контролировать процесс. Настало время воплотить это предсказание в жизнь, и в этом вопросе я так же был непреклонен. Малыш предал меня — именно так я воспринимал произошедшее. А разве могло быть иначе? Оставалось лишь понять, играет он свою игру или пешка в чужих руках — эту информацию я выбью из него, ели потребуется, я даже заберусь в его голову, в самые глубины его сознания. Настроение было отвратительное, и с каждым шагом портилось все больше, я привык к тощему, вечно-голодному летуну, мне не хотелось кромсать это существо, но иного выхода у меня не было.

      Я был неосмотрителен, доверчив, недальновиден — теперь мне приходится за это расплачиваться. А вед у меня было дурное предчувствие насчет Дзейрена, но я решил не обращать на него внимания и плыть по течению. Глупец! Мои движения становились все резче, раздраженней, я с трудом контролировал себя и злился все больше. Мысли о том, что действия летуна — порождены моей ошибкой не давали покоя. Я негодовал, но не Дзейрен пробудил эти чувства, а я сам. Мой порок — самомнение и гордыня, именно они причина всех моих ошибок. В этом я не признаюсь никому! Освещение в замке становилось все темнее, приобрело угрожающий красный отблеск, казалось, что черные стены откликаются на мои чувства и эмоции, невысказанные желания. Замок — живой, в этом нет сомнений, и теперь мы с ним едины. Пока что я не определился с тем, радоваться этому или нет. Снова все сходится к нехватке времени, словно некая сила подталкивает меня к мыслям о том, что мое решение ошибочное.

      Думать об этом прямо сейчас, не было времени, ведь я достиг оранжереи. У дверей я замер — даже при нашей первой встрече летун оказался опасным, сейчас он стал намного сильнее, так что заходить в его логово без должной подготовки нельзя. Я не настолько глуп, а мой гнев лишь раздражает, но, ни в коем случае, не контролирует мой разум. Мне помогут пауки! В замке их предостаточно и становится все больше, я привлекаю их, они стремятся ко мне, рассчитывая на то, что близится эра паука! Я вполне мог бы стать новым паучьим богом, но меня не очень прельщала такая ответственность и перспектива постоянно дрожать за свою вечность, с замиранием сердца ждать появления нового поколения.

      Мои маленькие друзья откликнулись моментально, засуетились, зашевелили своими лапками. Я ощущал движения каждого из них — это было прекрасно. Мои верные шпионы исследовали большую, заполненную самыми разными растениями оранжерею, искали Дзейрена, его следы, ловушки, которые летун мог установить. Ничто не укроется от моих маленьких помощников, для них нет недоступных мест, они заберутся куда угодно.

      — Никого? — я был разочарован, хотя и понимал, что подобный поворот событий весьма предсказуем. Дар летуна, вне всяких сомнений предупредил его о том, что я намерен сделать. Естественно, он не пожелал дожидаться своей участи и сбежал! Учитывая, что никто в замке его не любил и мало кто посещал оранжерею, никто не заметил его побега. Не удивлюсь, если он сбежал, сразу после моего отбытия! Вот ведь мелкий гад! Не такой уж он безобидный, как казалось изначально.

      Я зашел внутрь, окинул хмурым взглядом помещение, полностью заполненное растениями. Чего здесь только не было! Летун постарался, превратил свой дом в настоящий кусочек тропического леса — такой же прекрасный и опасный. Ведомый моими пауками, я неспешно передвигался по оранжерее — в прошлый мой визит, я даже не заметил, как много здесь хищников, и всем им нужно чем-то питаться, все эти растения жаждут плоти. Как это произошло? Так было всегда или это прощальный подарок сбежавшего подопытного? Куда он мог направиться теперь? Вариантов не так много — либо вернуться в свой лес, либо к Яинаре. Белая паучиха может поддаться на его очарование, вновь увидеть в нем погибшего сына. Хотя, все еще есть вероятность, что я не все учел, не все мне ведомо…

      — Он что-то затевает, — произнес я, брезгливо рассматривая обглоданные кости. Летун не голодал и не боролся со своей вечной жаждой, он искал себе пищу, охотился… Но кто были его жертвы и почему я этого не заметил? Все это мне лишь предстоит выяснить! Очередная задача, на которую у меня нет времени. Это начинает раздражать!

Мне и моим паукам пришлось изрядно потрудиться, чтобы проверить всю оранжерею и понять, что я был слеп и даже глуп, хотя последнее правильней было бы назвать излишней и весьма опасной самонадеянностью. Неприятно осознавать это, но факт остается фактом — за время пребывания в замке Дзейрен успел полакомиться сотней человек, их останки я нашел среди растений. Летун чувствовал себя настолько вольготно, что даже не удосуживался сжирать все, кости он оставлял. Подавляюще большинство жертв — обитатели лагеря Лиадан, меня их судьба не волновала и не заботила, но были среди пищи Дзейрена и жители моего замка, те, кого я обещал оберегать. Проблема была не в том, что они мертвы, а в том, что я не заметил, как это произошло, позволил малышу творить все, что вздумается. Молодой и пока что неопытный бог сумел обмануть старого паука. Мне следовало послушать Арлин! Я уже начал сомневаться в том, что «видения» летуна о смерти были настоящими, а не выдумкой, предназначенной для того, чтобы пустить пыль в глаза и усыпить бдительность.

      — Что ж, — я использовал черный туман, чтобы уничтожить останки тел. Не хватало еще, чтобы этим всем воспользовался Повелитель могил. — Ничего уже не изменить, да и время не повернуть вспять, не исправить все допущенные ошибки, так что остается только сделать выводы.

      Мне нужно сосредоточиться на деле, на моем плане и исполнении великого замысла, что изменит лицо мира. Я не стану отвлекаться на поиски предателя, на разборки с ним. Он незначительная фигура и не факт, что это изменится. Что сейчас, действительно, нужно — обыскать замок, проверить, нет ли трупов еще где-нибудь. Эту работу нужно поручить лишь паукам, которых в моем доме было предостаточно. Они жили в каждой комнате, в каждом коридоре, наблюдали за всем. Раньше мне не удавалось полностью их подчинить, приходилось помнить, что они служат еще и сестрам паучихам, но после моего возвращения из Солара я ощутил изменения. Нельзя сказать, что я тал сильнее, но контроль над магией и в частности над пауками усилился. Этим нужно воспользоваться. Что же еще? Голова буквально разрывалась от множества мыслей, роящихся не ней, жужжащих, не дающих мне покоя. Жаль, что Катрины нет рядом, она бы смогла все записать и систематизировать, чтобы после я мог поработать. Мне не хватало моей преданной помощницы, но использовать ее, как раньше не получится. У молодой богини теперь множество других обязанностей. Она должна обрести последователей и понять, какой станет. Естественно Катрина не забудет моего учения, не станет превращать людей в магов, будет помнить, что это не дар, а то, что может получить каждый, но она все еще сильна и может облагодетельствовать любого…

      Размышляя о том, что же предпринять дальше, я бродил по коридорам замка, просто слонялся без дела, не задумываясь о том, как выгляжу со стороны. Хотя… готов поспорить, что сейчас меня вполне можно принять за черную тень, или призрака. Многое изменилось за последнее время, но мои глобальные планы неизменны. Уже завтра моя армия отправится в свой победоносный поход, и никто не сможет их остановить, ни боги, ни их приспешники, но возрождающиеся монстры. Баллард справится со своей задачей. А что же я? Я займусь ничем иным, как полное и тотальное истребление. Мне нужно лишь немного времени, чтобы все продумать, окончательно сформулировать идею и опытным путем убедиться в том, что мой замысел выполним. По большому счету, мне предстоял большой магический эксперимент. За свою жизнь я провел их немало, так что знал, что делаю, и каким может быть результат.

      Осталось совсем немного, ведь я уже подобрался к нужному знанию!

      — Учитель?

      От тихого и нежного голоса Катрины я вздрогнул. Поток размышлений настолько глубоко увлек меня за собой, что я даже не заметил, как темный коридор стал светлым от ровного сияния новой богини. Нужно взять себя в руки, установить магически датчики, чтобы подобного не повторилось! Тряхнув головой, чтобы окончательно прийти в себя, я взглянул на притихшую девушку. Новый статус ничуть не изменил её, она была все той же Катриной, какую я знал. Власть и могущество пока что не испортили её, не отравили душу, не заставили возгордиться. Это пока что… Никто долго не выдержит такого бремени, да и жизнь этой девушки теперь будет мучительно долгой, она увидит и узнает столько, что не сможет оставаться прежней. Этого я уже не увижу… Жаль, мне хотелось бы увидеть это внутренние преображение.

      — Ты что-то хотела? — я устало улыбнулся.

      — Мы можем поговорить? — робко поинтересовалась девушка

      Катрина выглядела смущенной и растерянной, словно была в чем-то неуверенна и даже боялась. Что сказать, у нее на это были все причины, так что мне придется уделить ей немного моего драгоценного времени.

      — О том, как ты меняешься? — поинтересовался я, беря магичку за бледную ладошку. Новые возможности и сила пошли ей на пользу. Я не видел её всего полдня, а она уже преобразилась, светлые волосы достигли земли, стали гуще, шелковистей, глаза окончательно стали золотыми и искрящимися, а кожа лишилась всех изъянов, даже тело стало более привлекательным и потеряло изначальную угловатость. Богиня должна быть прекрасна, по крайней мере, та, что несет в себе свет.

      — Не только, — с пухлых губ сорвался тихий вздох, и бледные щеки Катрины слегка порозовели. Это было похоже на зарождающийся закат, разливающийся по светлому летнему небу.

       — Я всегда готов выслушать тебя, — заверил я, утягивая девушку за собой. — Но, прошу, давай не здесь. Я уже не молод и устал за этот день, мне нужно присесть, вытянуть ноги, ощутить тепло огня, да и не хочу я, чтобы нас случайно услышали другие. Идем, в моем кабинете нам будет намного удобней.

      — Да, учитель, — Катрина послушно следовала за мной. Судя по всему, она и сама хотела уединения и комфорта. Оставалось лишь выяснить, что же именно её тревожит.

Девушка нервничала, это было заметно не только по её бегающему взгляду, учащенному дыханию, но и по тому, как подрагивало сияние молодой богини, то тускнея, то внезапно становясь ярче и насыщеннее. Душа Катрины пребывала в смятении и это было до противного мило. Она сидела на кресле, слегка ссутулившись, то и дело, теребя ткань своего платья. У меня было достаточно опыта для того, чтобы догадаться, о чем пойдет речь, но, увы, даже так, я не знал, что ответить, чтобы соблюсти свои интересы. Некоторым вещам даже опыт не способен научить. Увы. Иногда даже он бессилен.

      — Учитель… — девушка умолкла, словно слова застряли комом у нее в горле. — Я… Я… — все, что она могла выдавить из себя лишь заикание. Решившись на непростой разговор, она даже не представляла, как сложно ей будет, но отступить была не готова, ведь теперь считала себя равной мне.

      — Успокойся, ты не на экзамене, — я не сводил взгляда с Катрины, надеясь на то, что она забудет обо всем и передумает. Если бы она все еще была у меня под контролем, я бы внушил нужные мысли и избавился бы от проблемы. — Если хочешь, можем отложить разговор.

      — Нет, в этом нет необходимости, — смущенно пролепетала девушки. Её кулаки непроизвольно сжались, словно это могло хоть как-то помочь ей справится с напряжением.

      — Тогда может успокоительное или вино? — тоже неплохой способ избежать неприятной беседы. Главное дать нужное средство, что поможет забыться, заставить думать о другом.

      — Нет, не стоит, — Катрина подняла на меня свои золотые глаза, переполненные светом и чувствами. Даже мое сердце дрогнуло от подобного вида, но не так, как хотелось бы моей верной помощнице. — Я давно хотела с вами поговорить. Сказать… — девушка сделала глубокий вдох, чтобы собраться с мыслями и решимостью. — Я… Я … — голос становился все сильней, напряженней, окончательно выдавая свою хозяйку. — Я люблю вас учитель! — наконец произнесла она, становясь пунцовой. На миг мне показалось, что еще немного, и она задымится. Люблю по-настоящему, с самой первой нашей встречи, учитель. Эти чувства намного сильнее, чем я думала, они поглощают меня, становятся частью моего существования, я задыхаюсь от любви, от томления, сжимающего грудь при каждом вздохе, — Катрина говорила быстро, словно опасаясь, что надолго её не хватит, и она снова начнет неуверенно заикаться. — Эти чувства все сильнее. Я люблю вас учитель. Люблю, как наставника, как защитника, как мудреца, люблю, как мужчину.

      Повисла гнетущая тишина, от которой становилось холодно и неприятно. Я не знал, что сказать, как мягко отказать девушке, в чьей силе и поддержке нуждаюсь, кого не могу отдать моим врагам, а сама новая богиня ждала моего ответа. В её глазах читалась надежда, страх и безграничная нежность, от которой становилось тошно. Внезапно я осознал, что выглядел в глазах сестер паучих не лучшим образом. Моя любовь и обожание были такими же жалкими. Единственное, на что мне хватило ума — не признаваться открыто в своих чувствах, не ждать ответа… Эти мысли пробуждали в душе волну гнева и ярости, заставляли задуматься о собственной ничтожности. Все было очевидно, но лишь сейчас я словно со стороны смотрел на себя. Что мне ответить? Откажу, и Катрина обидится, затаит злобу, попытается отомстить. Она женщина, так что сомневаться в том, как именно она поступит, не приходится. Дать ей надежду — все равно, что обречь себя на долгое мучительное общение, ненужную игру. Так что ответить? Что-то сказать нужно, ведь девушка не сводит с меня своего сияющего взора, буквально прожигает во мне дыру.

      — Любовь… Я слишком стар для этих чувств, девочка, — мне оставалось лишь попытаться подтолкнуть Катрину к мыслям о том, что я неподходящая для нее кандидатура, а её чувства — самообман. — Моя душа проклята, отравлена, я не могу никого сделать счастливым, даже тебя. Зачем тебе такой, как я? В мире полно других мужчин, более молодых, перспективных, способных на чувства.

      — Никто не сравнится с вами, учитель, — на глаза девушки навернулись слезы. — Не стоит меня оберегать, я точно знаю, что чувствую и чего хочу, — девушка говорила со всей страстью, на которую способна бывшая ледяная магичка, ныне богиня. — Я люблю вас, готова пойти за вами на край света, на любые жертвы! В тот момент, когда я увидела вас там, в Соларе, я поняла, что это судьба, что никто иной не сделал бы для меня такого. Хочу всегда быть рядом с вами.

      — Всегда — это слишком большой срок, Катрина. Мое время не безгранично, чего не скажешь о тебе.

      — Вы тоже можете стать богом, вы уже сравнились с ними! — девушка не собиралась отступать, она уже представляла себе счастливую вечность рядом со мной. Мне не переубедить её… Все так же, как со мной. Я был зависим от моей хозяйки, грезил прекрасной Аранией в своих мечтах, и вот теперь я сам стал объектом безграничного обожания. Это поистине иронично.

      — Милая моя девочка, — мне не удалось сдержать тяжелый вздох. Я ничего не мог изменить, никак не мог повлиять на чувства, мой собственный опыт лишь подтверждал это. Голос разума бессилен, когда вступают в дело чувства. — Быть рядом со мной опасно. Боги не оставят меня в покое, сделают все для того, чтобы уничтожить.

       — Я буду защищать вас, теперь у меня есть силы для этого!

      — Катрина…

      — Я понимаю, что пока не может идти речи о взаимности, но, — в словах девушки слышалась неподдельная горечь. — Но это может измениться. Позвольте и дальше быть рядом… Позвольте помогать, идти бок о бок, осуществить ваш замысел. Прошу, учитель… Райнер…

      Впервые Катрина назвала меня по имени, но это не вызвало никакого отклика в моей душе, ни что не шелохнулось и не затрепетало. Я не способен на любовь к ней, место в моем сердце давно занято сестрами, темной и светлой.

      — Прошу…

      — Ты со мной, я нуждаюсь в тебе, Катрина, — я нежно провел по щеке девушки. Любовь — тоже яд, она делает нас слабее, позволяет манипулировать и управлять другими, играя на струнах души моей помощницы, я смогу держать её под контролем. Это игра, не более. — Я буду рад, если ты останешься со мной, поддержишь и поможешь, но помни, этот путь опасен и полон боли.

      — Я выдержу все, — просияла наивная богиня, поглощенная чувствами.