Славный город Эверик. Подглавие XIX

      По до­роге в гос­ти­ницу де­вуш­ки ре­шили не­надол­го ос­та­новить­ся в пар­ке пе­ред гос­пи­талем Свя­той Еле­ны. Уже был поз­дний ве­чер. Ка­реты ле­ниво раз­во­зили ме­щан по до­мам. На ули­цах ста­нови­лось всё мень­ше на­роду. Ве­чер­нее сол­нце бе­реж­но ос­ве­щало тра­ву и де­ревья. Де­вуш­ки, об­ло­котив­шись на пе­рилах, сто­яли у ис­кусс­твен­но­го пру­да и смот­ре­ли на плес­ка­ющих­ся в нём крас­но-бе­лых ры­бок. Джин вздох­ну­ла, со­бира­ясь с ду­хом.
      — … это… Ин? — не­уве­рен­но и ти­хо спро­сила ин­кви­зитор, по­тянув сво­его снай­пе­ра за ру­кав её пла­ща.
      — Да?
      — … слу­шай… спа­сибо… за ут­ро там… и во­об­ще*мям­лит.
      Джин не­уме­ло пы­талась поб­ла­года­рить сво­его то­вари­ща за её доб­ро­ту. В жиз­ни де­вуш­ки ред­ко до­води­лось де­лать что-то по­доб­ное. Как и ис­крен­нее и доб­рое об­ра­щение к ней бы­ло ред­ким яв­ле­ни­ем.
      — … ммм?
      На ти­пич­но бе­зэмо­ци­ональ­ном ли­це Ин прос­ту­пила сла­бая улыб­ка. Она пос­мотре­ла на сво­его ко­ман­ди­ра — та сму­щён­но от­верну­лась и крас­не­ла, бо­ясь, что ска­зала глу­пость. Пы­та­ясь ос­та­вать­ся в зо­не ком­форта, Джин скрес­ти­ла ру­ки у се­бя на гру­ди. Улыб­ка на ли­це Ин ста­нови­лась всё ши­ре. Ей хо­телось неж­но об­нять свою на­чаль­ни­цу, как боль­шо­го плю­шево­го мед­ве­дя. Сей­час Джин на­поми­нала ей ще­ноч­ка.
      Ин по­ложи­ла ей ру­ку на пле­чо.
      — Воз­вра­ща­ем­ся? — ти­хо спро­сила снай­пер.
      — … ммм… угу.
      Пос­ле это­го де­вуш­ки пош­ли в сто­рону пос­то­яло­го дво­ра.
      
      В гос­ти­нице Джин и её лю­ди сня­ли три люк­са на семь че­ловек. Ко­ман­да Джин сос­то­яла из ре­ани­миро­ван­ных Ми­рой шес­те­рых доб­лес­тных во­инов вре­мён ре­волю­ции, ко­торые, так или ина­че, внес­ли свою леп­ту в эту не­дав­нюю вой­ну. В слу­гах Джин бы­ло три муж­чи­ны и три жен­щи­ны. Каж­дый из них об­ла­дал ма­гичес­ким ар­те­фак­том, соз­данным из час­ти или мно­жес­тва час­тей не­обыч­ных су­ществ, оби­та­ющих в этом ми­ре. О прош­лом этих лю­дей ин­кви­зитор зна­ла край­не ма­ло — боль­шая часть ге­ро­ев бы­ла не осо­бо раз­го­вор­чи­ва, а при­казы­вать, что­бы они рас­ска­зали всё о се­бе, ин­кви­зито­ру не осо­бо хо­телось. Единс­твен­ной, кто доб­ро­воль­но по­делил­ся с Джин сво­им прош­лым, бы­ла Ин.
      Са­мой силь­ной из них счи­талась «ле­дяная ведь­ма» Эр­ния. Рост этой жен­щи­ны сос­тавлял один метр де­вянос­то сан­ти­мет­ров, что поч­ти на го­лову вы­ше ин­кви­зито­ра. Это бы­ла зре­лая жен­щи­на, по го­дам уже под­би­ра­юща­яся к сво­ей ста­рос­ти.Од­на­ко она об­ла­дала об­ли­ком мо­лодой де­вуш­ки с го­лубы­ми блек­лы­ми во­лоса­ми. У Эр­нии те­лос­ло­жение ат­ле­та, а по её осан­ке сра­зу мож­но опоз­нать в ней быв­ше­го во­ен­но­го. Её ли­цо хо­лод­но, а взгляд су­ров. Пог­ля­дев на неё, сра­зу мож­но бы­ло ска­зать — с ней не шу­тят. Эр­ния, в го­ды здра­вия Ста­рой Им­пе­рии, бы­ла во­ена­чаль­ни­ком и ру­ково­дила Им­пер­ской гвар­ди­ей, по су­ти, яв­ля­ясь пред­шес­твен­ни­цей Ка­пита­на. В об­щес­тве Им­пер­ской зна­ти ей да­ли проз­ви­ще «па­лач мя­тежей». Ре­волю­ция, ко­торая про­изош­ла два го­да на­зад, яв­ля­лась да­леко не пер­вой по­пыт­кой из­ме­нить го­сударс­твен­ный строй этой стра­ны. В об­щей слож­ности, на про­тяже­нии трид­ца­ти лет, по под­счё­там им­пер­ских ар­хи­вари­ев в сто­лич­ной биб­ли­оте­ке, боль­ших и ма­лень­ких мя­тежей в им­пе­рии про­изош­ло сто трид­цать штук, вклю­чая са­му ре­волю­цию крас­но­го штан­дарта. Из все­го это­го ко­личес­тва сто двад­цать один мя­теж был по­дав­лен под пря­мым ру­ководс­твом ле­дяной ведь­мы. При­чём дан­ная осо­ба по­дав­ля­ла их са­мым жес­то­ким об­ра­зом. Сна­чала в не­пос­редс­твен­ном бою унич­то­жались все спо­соб­ные сра­жать­ся муж­чи­ны. По­том со всех чле­нов их се­мей, вклю­чая де­тей, ста­риков и жен­щин, сди­рали живь­ём ко­жу. Тех, кто вы­живал пос­ле та­кой про­цеду­ры, ос­тавля­ли в жи­вых. Слу­хи хо­дили о том, что вы­жив­ших не ос­та­валось. Обыч­но стра­жи из ми­лосер­дия до­бива­ли ору­щий в аго­нии ку­сок кро­вото­чащей пло­ти, что­бы не му­чил­ся. Сто­ит ли го­ворить, что та­кое по­веде­ние не вы­зыва­ло сим­па­тии у прос­тых жи­телей Им­пе­рии. Ис­то­рики-ар­хи­варии схо­дят­ся во мне­ни­ях, что без по­доб­ной жес­то­кос­ти мя­тежей мог­ло бы быть, как ми­нимум, в два, а то и в три ра­за мень­ше. И кто зна­ет, мо­жет быть, и не бы­ло бы и са­мой ре­волю­ции.
      Проз­ви­ще «ле­дяная ведь­ма» нап­ря­мую вы­тека­ет из осо­бен­ностей её бо­ево­го ар­те­фак­та. Все ма­гичес­кие ар­те­фак­ты, так или ина­че, про­из­ве­дены из монс­тров. В ка­кой-то ме­ре да­же же­лез­ный по­сох, к ко­торо­му бу­дет при­со­еди­нены элек­три­чес­кие же­лезы глу­бин­но­го ва­рана, бу­дет счи­тать­ся ар­те­фак­том. Хо­тя, обыч­но, это ку­да бо­лее слож­ная струк­ту­ра. Та­кие пред­ме­ты тре­бу­ют от вла­дель­ца не толь­ко уме­ния скон­цен­три­ровать­ся и пе­редать пред­ме­ту свою жиз­ненную си­лу, но и сим­па­тии к ним их вла­дель­ца. Все по­доб­ные ве­щи буд­то об­ла­да­ют собс­твен­ной во­лей и это, от­части, прав­да — в них зак­лю­чена кру­пица энер­ге­тичес­ко­го те­ла тва­ри. Что­бы пе­редать ар­те­фак­ту энер­гию от сво­его энер­ге­тичес­ко­го те­ла, нуж­но всту­пить с ним в сот­ворчес­тво, то есть ре­зонанс. Энер­ге­тичес­кие те­ла жи­вых су­ществ, ко­торые ис­пы­тыва­ют друг к дру­гу неп­ри­язнь, прак­ти­чес­ки ни­ког­да не мо­гут по доб­рой во­ле всту­пить в сов­мес­тное со­зида­ние. Это так же ве­ро­ят­но, как и то, что маг­ни­ты оди­нако­вой по­ляр­ности бу­дут при­тяги­вать­ся друг дру­гу. Ис­поль­зо­вание ар­те­фак­тов без оп­ре­делён­ной сим­па­тии к су­щес­тву, ко­торое пос­лу­жило ма­тери­алом для ве­щи, прак­ти­чес­ки не­воз­можно. По край­ней ме­ре, при­меров по­доб­но­го ис­поль­зо­вания за­регис­три­рова­но ещё не бы­ло. А по­тому ар­те­факт мо­жет очень мно­гое рас­ска­зать о сво­ём хо­зя­ине.
      Ар­те­факт Эр­нии не яв­ля­ет­ся тех­но­логи­чес­ки со­вер­шенным ору­жи­ем, про­шед­шим че­рез мно­жес­твен­ные мо­дифи­кации, как, нап­ри­мер, снай­пер­ское ружьё Ин. А так­же ма­гичес­кое ору­жие, ко­торое ис­поль­зу­ет ле­дяная ведь­ма, не яв­ля­ет­ся пред­ме­том, ко­торый она но­сит за пле­чами или в на­бед­ренной сум­ке. Ору­ди­ем убий­ства ей слу­жит её собс­твен­ное сер­дце. Хо­тя, точ­нее бу­дет ска­зать, что это и не её сер­дце вов­се. Сер­дце Эр­нии пред­став­ля­ет со­бой об­ле­денев­ший пуль­си­ру­ющий крис­талл, ко­торый ка­ча­ет по ве­нам вла­дели­цы мо­роз­ную кровь. По пре­дани­ям, дан­ный крис­талл рань­ше на­ходил­ся в гру­ди ве­личес­твен­но­го ле­дяно­го змея Уру­нея, ко­торый око­ло двух с по­лови­ной ты­сяч лет на­зад за­точил этот мир в ле­дяную тем­ни­цу. Лед­ни­ковый пе­ри­од за­кон­чился лишь тог­да, ког­да храб­рый ге­рой, имя ко­торо­го не сох­ра­нилось в ле­топи­сях, сра­зил чу­дови­ще и выр­вал ему сер­дце. Те­перь оно бь­ёт­ся в гру­ди дру­гого монс­тра.
      В об­щем и це­лом оно лишь да­ёт сво­ей вла­дели­це власть на­до ль­дом. Ар­те­факт поз­во­ля­ет мгно­вен­но ос­ту­жать вла­гу в воз­ду­хе, соз­да­вая из неё сна­ряды, а за­тем за­пус­кать эти сна­ряды в лю­бом нап­равле­нии и прак­ти­чес­ки с лю­бой ско­ростью. Для этих це­лей мо­жет быть ис­поль­зо­вана вла­га сво­его те­ла или вла­га те­ла про­тив­ни­ка. Раз­мер и фор­ма сна­ряда пол­ностью за­висят от во­ли вла­дель­ца ма­гичес­ко­го пред­ме­та. При дос­та­точ­ном уров­не влаж­ности Эр­ния мо­жет за до­ли мгно­вения как отс­тро­ить в чис­том по­ле ог­ромную ле­дяную кре­пость, так и вы­лепить что-то вро­де ог­ромно­го ле­дяно­го ас­те­ро­ида, с воз­можностью раз­ма­зать це­лую ар­мию. Осо­бо опас­на ле­дяная ведь­ма во вре­мя лю­бых осад­ков, а так­же в зим­ний пе­ри­од. Вер­но и об­ратное — Эр­ния те­ря­ет зна­читель­ную часть сво­его бо­ево­го по­тен­ци­ала, на­ходясь в пус­ты­не.
      Му­тации, ко­торая выз­ва­ла кровь Джин, нес­коль­ко рас­ши­рили её спектр спо­соб­ностей. Те­перь Эр­ния по­лучи­ла воз­можность, не за­виси­мо от уров­ня влаж­ности, зна­читель­но опус­кать тем­пе­рату­ру в оп­ре­делён­ном ра­ди­усе вок­руг се­бя, что за­мед­ля­ет про­тив­ни­ка, уси­ливая са­му ведь­му. С дру­гой сто­роны, на­выки по за­мороз­ке вла­ги так­же эво­люци­они­рова­ли. Ес­ли рань­ше прев­ра­щать свою кровь в ле­дяные сна­ряды бы­ло смер­тель­но опас­но, то те­перь, с ны­неш­ним уров­нем ре­гене­рации, она спо­кой­но ис­поль­зу­ет свои ла­дони в ка­чес­тве по­лу­ав­то­мати­чес­ко­го ору­жия, вы­пус­кая до двух­сот со­рока кро­вавых стрел в ми­нуту. Но ос­новным улуч­ше­ни­ем пос­ле му­таций ста­ла воз­можность ма­нипу­ляции с жид­костью внут­ри ор­га­низ­ма про­тив­ни­ка.В час­тнос­ти — воз­можность за­мора­живать до твёр­до­го аг­ре­гат­но­го сос­то­яния всю жид­кость в со­судах це­ли, что обыч­но очень сквер­но ска­зыва­ет­ся на са­мочувс­твии.
      Осо­бен­ностью Эр­нии так­же яв­ля­ет­ся то, что ей не нуж­но тра­тить вре­мя на объ­еди­нение в об­щее це­лое сво­его энер­ге­тичес­ко­го те­ла и энер­ге­тичес­ко­го те­ла монс­тра в ар­те­фак­те. Яв­ля­ясь фи­зичес­ким сер­дцем, дан­ный ар­те­факт так­же, по умол­ча­нию, встро­ен в её энер­ге­тичес­кое те­ло.
      Эр­ния наш­ла свой ко­нец у стен Им­пер­ско­го двор­ца. Её унич­то­жил, сам пос­ле то­го по­гиб­нув, ге­рой ре­волю­ции Ти­тус Ве­рузий Не­удер­жи­мый. Нес­мотря на своё гроз­ное проз­ви­ще, он яв­лялся тще­душ­ным юно­шей шес­тнад­ца­ти лет. Он был не­высок рос­том — чуть ни­же кро­вавой жри­цы. Ко­жа пар­ня бы­ла смуг­лая, а про­филь на­поми­нал рим­ский. Во­лосы цве­та мо­лодой дре­веси­ны всё вре­мя на­ходи­лись в рас­трё­пан­ном сос­то­янии. Па­рень не сле­дил за внеш­ним ви­дом. Он сов­сем не рас­простра­нял­ся о сво­ей лич­ной ис­то­рии, а са­мим граж­да­нам Им­пе­рии он стал из­вестен лишь тог­да, ког­да на­нёс смер­тель­ное ра­нение па­лачу мя­тежей. Это был клас­си­чес­кий ник­то, при­шед­ший из клас­си­чес­ко­го ни­от­ку­да.
      Во­ин об­ла­дал ар­те­фак­том под­клас­са «ма­гичес­кая бро­ня». Пред­ме­ты этой ка­тего­рии вмес­то ору­жия име­ли фор­му дос­пе­хов, об­во­лаки­вая сво­его вла­дель­ца лишь в час нуж­ды. До боя они име­ли фор­му скром­но­го ук­ра­шения. Дос­пех Ти­туса был пол­ной про­тиво­полож­ностью ар­те­фак­та ле­дяной ведь­мы. Он был из­го­тов­лен из эбо­нита, а так­же перь­ев и шку­ры пус­тынно­го фе­ник­са. У этой бро­ни бы­ло прос­тое, но эф­фектив­ное уме­ние. Это бы­ло единс­твен­ное уме­ние дос­пе­хов, ко­торое мог ис­поль­зо­вать Ти­тус. Им яв­лялся «ог­ненный шторм». Выг­ля­дело оно, как ог­ромное пы­ла­ющее тор­на­до с оком бу­ри ря­дом с вла­дель­цем кос­тю­ма. Ре­зуль­та­том та­кого над­ру­гатель­ства над ок­ру­жа­ющей сре­дой яв­ля­лась не толь­ко выж­женная зем­ля, но и воз­дух, сво­бод­ный ото вся­кой вла­ги. Сто­ит ли упо­минать, что по­доб­ная ата­ка прак­ти­чес­ки пол­ностью об­ну­ля­ет бо­евой по­тен­ци­ал Эр­нии. Кро­ме это­го, Ти­тус был до­воль­но неп­ло­хим во­ином, пред­по­чита­ющим ис­поль­зо­вать длин­ный тре­зубец, ко­торым он прон­зил жи­вот ле­дяной ведь­мы, под­няв ту в воз­дух. Од­на­ко это и бы­ло его ро­ковой ошиб­кой. Из сво­ей со­чащей­ся кро­ви Эр­ния соз­да­ла свой пос­ледний ле­дяной сна­ряд.
      Му­тации поз­во­лили пар­ню луч­ше кон­цен­три­ровать­ся, от­кры­вая дос­туп не толь­ко к ог­ненно­му штор­му, но и к ря­ду дру­гих уме­ний. Од­ним из его лю­бимых ста­ла «свар­ка» — струя бе­лого пла­мени, вы­ходя­щая из внеш­ней сто­роны за­пястья. Это пла­мя от­лично про­жига­ло лат­ные дос­пе­хи, и Ти­тус ис­поль­зо­вал его как кли­нок, хо­тя он и не бро­сил свой тре­зубец.
      Треть­им по си­ле в этой ко­ман­де яв­ля­ет­ся вто­рой об­ла­датель ма­гичес­ких дос­пе­хов — мо­лодой па­рень по име­ни У­ол­тер. Это вы­сокий юно­ша рос­том под два мет­ра. Его во­лосы, как и гла­за, цве­та мор­ской вол­ны. Пред­по­чита­ет лёг­кую сво­бод­ную одеж­ду, ча­ще все­го из меш­ко­вины. От не­го пос­то­ян­но не­сёт мор­ской солью и све­жей ры­бой. Все по­жела­ния Джин о том, что ему нуж­но ча­ще мыть­ся, юно­ша иг­но­риру­ет. Во вре­мена Ста­рой Им­пе­рии, ещё до при­об­ре­тения ма­гичес­ко­го ар­те­фак­та, У­ол­тер слу­жил во вто­рой мор­ской им­пер­ской ар­ма­де в зва­нии стар­ше­го мич­ма­на.Он ко­ман­до­вал ору­дий­ным рас­чё­том из де­сяти ко­рабель­ных пу­шек на ог­ромном Им­пер­ском га­ле­оне под наз­ва­ни­ем «Сви­репый», ко­торый яв­лялся треть­им по ве­личи­не ко­раб­лём Ста­рой Им­пе­рии.
      До­под­линно не­из­вес­тно, как У­ол­тер при­об­рёл дан­ный ар­те­факт, од­на­ко из­вес­тны об­сто­ятель­ства дан­но­го со­бытия. Из­вес­тно то, что че­тыре го­да на­зад, за два го­да до ре­волю­ции, во вре­мя пе­редис­ло­циро­вания на мес­то опе­рации в оке­ане Го­ли­афа, вто­рая им­пер­ская ар­ма­да по­пала в ок­ру­жение про­тив­ни­ка. Ре­зуль­та­том дан­но­го ок­ру­жения пос­лу­жило не толь­ко унич­то­жение 75% лич­но­го сос­та­ва и ко­раб­лей ар­ма­ды, но и абор­даж про­тив­ни­ком «Сви­репо­го». Чу­дом, бла­года­ря уси­ли­ям мич­ма­на, ко­торый еди­нолич­но унич­то­жил две штурм-груп­пы про­тив­ни­ка, ко­рабль смог вый­ти из так­ти­чес­ко­го ок­ру­жения, а так­же вы­вес­ти из не­го ос­та­вав­ши­еся це­лыми су­да. Из­вес­тно, что уже во вре­мя от­ра­жения дан­но­го на­паде­ния юно­ша был в дос­пе­хах.
      Дос­пе­хи пред­став­ля­ют со­бой а­эро­дина­мич­ный кос­тюм из тём­но-си­них глад­ких лис­тов ме­тал­ла. Пол­ный шлем дос­пе­хов сти­лизо­ван под го­лову мор­ско­го чу­дища, из ко­торо­го сде­лан — ле­ви­афан Де­рос­са. Это ог­ромная тварь с те­лом ки­та и ог­ромной зме­епо­доб­ной ше­ей, пок­ры­той рыбь­ей че­шу­ёй. Са­ма го­лова монс­тра оваль­ной фор­мы, с ог­ромной пастью, из ко­торой, да­же в зак­ры­том сос­то­янии, вид­не­ет­ся вер­хний ряд зу­бов раз­ме­ром с пол­мачты «Сви­репо­го». Та­ких зу­бов-мачт в пас­ти чу­дища обыч­но на­бива­ет­ся око­ло сот­ни штук, и они рас­по­лага­ют­ся в три ря­да. Это, ско­рее, тол­стые бе­лос­нежные бив­ни, не­жели зу­бы. Зре­ние монс­тру обес­пе­чива­ют шес­тнад­цать глаз-ил­лю­мина­торов, ко­торые со сто­роны мо­гут по­казать­ся не­веро­ят­но чёр­ны­ми и бес­ко­неч­но глу­боки­ми озё­рами. На го­лове у монс­тра рас­по­лага­ет­ся че­шуй­ча­тый гре­бень, на­чина­ющий­ся на го­лове и за­качи­ва­ющий­ся уже у ту­лови­ща. Монстр нас­толь­ко ог­ро­мен, что гре­бень ви­зу­аль­но со­пос­та­вим с гор­ной цепью. Для та­кого ги­ган­та и це­лый оке­ан бу­дет не­боль­шой лу­жей.
      На воп­ро­сы, от­ку­да у не­го эти дос­пе­хи, юно­ша не от­ве­чал да­же под уг­ро­зой арес­та. Но до­рево­люци­он­ная им­пер­ская власть, нес­мотря на свою кро­вожад­ность, об­ла­дала не­кото­рой бла­гора­зум­ностью. У­ол­те­ра не арес­то­вали и не уво­лили, а лишь пе­реве­ли в су­хопут­ные вой­ска спе­ци­аль­но­го наз­на­чения под ру­ководс­твом ге­нера­ла Эр­нии. Так­же у не­го не от­ня­ли его дос­пе­хи, так как ус­та­нов­ле­ние энер­ге­тичес­кой свя­зи меж­ду че­лове­ком и ар­те­фак­том всё же бы­ло дос­та­точ­но ред­ким яв­ле­ни­ем. Монс­тры ред­ко им­по­ниру­ют лю­дям.
      О под­ви­ге мо­ряка зна­ет очень ма­ло лю­дей.Ми­ре приш­лось по­копать­ся в сто­лич­ных ар­хи­вах не­кото­рое вре­мя, что­бы най­ти о во­ине хоть ка­кую-то сто­ящую ин­форма­цию. В Ста­рой Им­пе­рии по­теря вто­рой ар­ма­ды яв­ля­лась не­веро­ят­ным по­зором, а у Но­вой Им­пе­рии не бы­ло же­лания про­паган­ди­ровать му­жес­тво сол­дат, ко­торые слу­жили не­навис­тно­му ре­жиму. По­тому и те, и дру­гие осо­бо не рас­простра­нялись о ге­рой­стве во­ина. Че­рез два го­да пос­ле ре­волю­ции о его су­щес­тво­вании за­были да­же в ко­ман­до­вании фло­та. Буд­то и не бы­ло ни­ког­да мич­ма­на по име­ни У­ол­тер.
      Пос­ле пе­рево­да под ко­ман­до­вание Эр­нии, уме­ния дос­пе­хов наш­ли дос­той­ное сво­ей мо­щи при­мене­ние. Ос­новным свой­ством бро­ни яв­ля­лось то, что она бы­ла прак­ти­чес­ки неп­ро­бива­емой. Пря­мо как шку­ра ле­ви­афа­на, из ко­торо­го она бы­ла про­из­ве­дена. Так­же свой­ства дос­пе­хов поз­во­ляли рас­простра­нять пол­ную не­уяз­ви­мость к внеш­ним фи­зичес­ким воз­дей­стви­ям на то­вари­щей по ору­жию, что сде­лало У­ол­те­ра иде­аль­ным те­лох­ра­ните­лем для ле­дяной ведь­мы. Кон­цом У­ол­те­ра так­же пос­лу­жил Ти­тус. Нес­мотря на то, что дос­пе­хи и их опе­ратор мо­гут спо­кой­но вы­дер­жать па­дение с ки­ломет­ро­вой вы­соты об гра­вий, они у­яз­ви­мы для воз­дей­ствия тем­пе­ратур. Бой Ти­туса и У­ол­те­ра за­кон­чился тем, что пос­ледне­го за­пек­ли, как ут­ку в собс­твен­ном со­ку.
      Му­тации не раз­ви­ли и не улуч­ши­ли спо­соб­ности са­мого дос­пе­ха — лишь их вла­дель­ца. Ге­нети­чес­кие мо­дифи­кации хо­зя­ина су­щес­твен­но уве­личи­ли так­ти­чес­кое пре­иму­щес­тво при ис­поль­зо­вании бро­ни. Так до­пол­ни­тель­ная си­ла и лов­кость поз­во­ля­ют луч­ше вес­ти бой, а уси­лен­ная ре­гене­рация де­ла­ет вла­дель­ца нам­но­го ме­нее вос­при­им­чи­вым к фак­то­рам по­раже­ния, ко­торые не яв­ля­ют­ся фи­зичес­ки­ми.
      Ти­тусу в его не­боль­шом крес­то­вом по­ходе по­мога­ли нес­коль­ко вер­ных то­вари­щей.Од­на­ко Ми­ра, вследс­твие то­го, что да­же фраг­ментов тел от боль­шинс­тва из них не ос­та­лось, смог­ла ре­ани­миро­вать лишь тро­их. Пер­вой из них яв­ля­лась Ла­мара. Ла­мара — это пыш­ная, слег­ка пол­но­ватая, смуг­лая блон­динка с длин­ны­ми во­лоса­ми и стран­ным ак­центом. Её рост на­ходит­ся ак­ку­рат­но по­сере­дине меж­ду рос­том Джин и рос­том У­ол­те­ра. До встре­чи с Ти­тусом жен­щи­на сос­то­яла в ор­га­низо­ван­ной прес­тупной груп­пи­ров­ке, ко­торая ве­ла де­ла в им­пер­ской сто­лице. На сче­ту да­мы мно­жес­тво краж, раз­бой­ных на­паде­ний, гра­бежей и убий­ств, а так­же нес­коль­ко слу­ча­ев ван­да­лиз­ма и пуб­личной де­монс­тра­ции сво­его ого­лён­но­го те­ла, что так­же су­щес­твен­но под­ры­вало им­пер­ские ус­тои и нор­мы мо­рали. Ус­пех её бан­ды прак­ти­чес­ки це­ликом и пол­ностью был ос­но­ван на ар­те­фак­те, ко­торым вла­дела Ла­мара. Этим ар­те­фак­том яв­ля­лось коль­цо. Дей­ствие это­го коль­ца, как и его пре­иму­щес­тва, прос­тое и от­но­ситель­ное сла­бое. Са­мо коль­цо вы­пол­не­но из гла­за ди­кой лес­ной вет­ря­ной кош­ки. Это су­щес­тво раз­ме­ром с круп­но­го быч­ка и по сво­ему об­ра­зу на­поми­на­ет кош­ку до­маш­нюю, обык­но­вен­ную, од­на­ко, нам­но­го бо­лее пу­шис­тую. Ча­ще все­го се­рого цве­та с от­тенком зе­лёно­го. Эти кош­ки оби­та­ют в древ­них ча­щах, что на­ходят­ся на се­вере Им­пе­рии, на рас­сто­янии по­луто­ра ты­сяч ки­ломет­ров от им­пер­ской сто­лицы. Это быс­трый и опас­ный хищ­ник, ко­торый мо­жет ра­зор­вать от­ряд да­же хо­рошо обу­чен­ных и эки­пиро­ван­ных охот­ни­ков в оди­ноч­ку. Коль­цо дей­ству­ет на вла­дель­ца, мо­дифи­цируя его те­ло так, что ре­зуль­та­том ста­новит­ся неч­то по­хожее на гиб­рид этой кош­ки и че­лове­ка. Это гу­мано­ид око­ло трёх мет­ров рос­том, с час­тично пок­ры­тым гус­той се­рой шерстью те­лом, но с го­ловой че­лове­ка и ко­шачь­ими уша­ми и гла­зами. По су­ти, это обо­ротень-кот. Та­кой гиб­рид об­ла­да­ет гра­ци­ей, лов­костью и си­лой, а так­же ре­гене­раци­ей вет­ря­ной кош­ки, но ра­зумом че­лове­ка. Это до­воль­но опас­ный ар­те­факт под­клас­са «му­татор». Что­бы его ус­пешно ис­поль­зо­вать, кро­ме ука­зан­ных вы­ше ус­ло­вий, не­об­хо­дима ге­нети­чес­кая пред­распо­ложен­ность че­лове­ка к из­ме­нени­ям ор­га­низ­ма. К со­жале­нию, уро­вень тех­но­логи­чес­ко­го раз­ви­тия Им­пе­рии по­ка ещё не поз­во­ля­ет за­ранее оп­ре­делить: под­хо­дит ли но­ситель под тот или иной «му­татор». По­это­му при его при­мене­нии ис­поль­зу­ет­ся ме­тод «про­бы и ошиб­ки». Это час­тень­ко при­водит как к не­веро­ят­но омер­зи­тель­ным и тош­нотвор­ным пос­ледс­тви­ям, так и к бо­лее мел­ким по­боч­ным эф­фектам. Эф­фектам вро­де зло­качес­твен­ных опу­холей, го­лов­ных бо­лей, тош­но­ты, рво­ты, пси­хичес­ких расс­трой­ств и вы­паде­ния во­лос. Ла­маре по­вез­ло — её ге­ны ока­зались сов­мести­мы с дей­стви­ем коль­ца и прев­ра­щения обыч­но про­ходят лег­ко и ни­каких по­боч­ных эф­фектов не вы­зыва­ют.
      Во вре­мя ре­волю­ции крас­но­го штан­дарта Ла­мара по­гиб­ла, пы­та­ясь дер­жать на от­да­лении от ду­эли Ти­туса и Эр­нии по­лови­ну лич­но­го сос­та­ва Им­пер­ской Гвар­дии. Для жен­щи­ны это не мог­ло за­кон­чить­ся хо­рошо. В кон­це кон­цов, разъ­ярен­ные сол­да­ты на­сади­ли её го­лову на кол. Му­тации зна­читель­но из­ме­нили дей­ствие му­таге­на. Гиб­рид те­перь был вы­ше, мощ­нее, силь­нее и быс­трее. Шерсть ста­ла чёр­ной, а от­кры­тые час­ти ко­жи те­перь пок­ры­вали стран­ные ру­ны, све­тящи­еся фи­оле­товым. Монстр при­об­рёл спо­соб­ность уси­ливать свои ког­ти и клы­ки энер­ге­тичес­кой обо­лоч­кой. Пос­ледняя выг­ля­дит точь-в-точь как энер­ге­тичес­кое эхо, ко­торое ис­поль­зу­ет в бою са­ма ин­кви­зитор. Су­дя по все­му, пос­ле му­таций Ла­мара при­об­ре­ла часть её ма­гичес­ких спо­соб­ностей. Так­же монстр лег­ко за­меня­ет, в точ­ности как Джин, энер­ге­тичес­ким эхом свои отор­ванные ко­неч­ности.
      Вто­рым вос­ста­нов­ленным Ми­рой то­вари­щем Ти­туса бы­ла де­вуш­ка-снай­пер по име­ни Ин. Рост Ин сто семь­де­сят пять сан­ти­мет­ров. Это ро­зово­лосая мо­лодая осо­ба, ко­торая пред­по­чита­ет всег­да и вез­де но­сить всё ро­зовое. Ро­зовый тка­невый плащ с вы­соким во­рот­ни­ком и дли­ной до ступ­ней. Ро­зовая лёг­кая ру­баха и ко­рот­кая юб­ка под пла­щом. Ро­зовые тя­жёлые туф­ли с низ­ким ши­роким каб­лу­ком. Ро­зовое ниж­нее бельё. Ин кра­сит ног­ти ро­зовым ла­ком. Хоть лен­ты в во­лосах, зап­ле­та­ющие её хвос­ти­ки, иног­да и бы­вали бе­лыми или си­ними, ча­ще все­го они так­же бы­ли ро­зовы­ми. Единс­твен­ное, что обыч­но не ро­зовое у Ин - это её гла­за — они неж­но­го го­лубо­го цве­та, од­на­ко, ес­ли бы снай­пер мог­ла пок­ра­сить и их, то она обя­затель­но это бы сде­лала. Нес­мотря на свой гла­мур­ный ро­зовый от­те­нок, де­вуш­ка не­веро­ят­но не­выра­зитель­на. На ли­це боль­шую часть вре­мени аб­со­лют­но ни­каких эмо­ций. Ес­ли бы она вста­ла не­под­вижно, то от­ли­чить от ма­неке­на в ма­гази­не жен­ской одеж­ды её бы­ло бы не­ре­аль­но. Не то что­бы она ни­чего не чувс­тво­вала, ско­рее она ста­ралась всег­да дер­жать свои чувс­тва при се­бе. В этом ей рав­ных не бы­ло. Воз­можно, сво­ей цве­товой схе­мой она ста­ралась ком­пенси­ровать не­дос­та­ток ли­цевой экс­прес­сии.
      Из всей ко­ман­ды вос­кре­шён­ных во­инов она, по­жалуй, единс­твен­ная от­но­силась к ин­кви­зито­ру с теп­ло­той. Ос­таль­ные ли­бо пре­зира­ли Джин, ли­бо лю­то не­нави­дели. Но снай­пер, ка­жет­ся, про­ник­лась к сво­ему ко­ман­ди­ру и те­перь поч­ти всег­да соп­ро­вож­да­ла её, ста­ра­ясь об­легчить ве­сомую но­шу из её би­оло­гичес­ких и пси­холо­гичес­ких пот­ребнос­тей. Ин не бы­ла нам­но­го стар­ше ин­кви­зито­ра, од­на­ко от­но­силась к ней, как к сво­ей млад­шей сес­тре, ста­ра­ясь как по­такать ей в час нуж­ды, так и по­нем­но­гу пе­ревос­пи­тывать. В том чис­ле учить ма­нерам и эти­кету — двум сло­вам, с ко­торы­ми быв­шая бан­дитка бы­ла в хо­лод­ных от­но­шени­ях. Так­же снай­пер, по ме­ре воз­можнос­ти, сле­дила, что­бы Джин ис­полня­ла своё обе­щание ка­сатель­но ал­ко­голя. По­мощь снай­пе­ра в пла­не пси­холо­гичес­ко­го сос­то­яния Джин нель­зя пе­ре­оце­нить. Вмес­те они уже на­учи­лись пе­реба­рывать гал­лю­цина­ции, прис­ту­пы па­ники, жаж­ду кро­ви и пси­хозы. Мож­но ска­зать, что Ин бы­ла опо­рой для сво­ей на­чаль­ни­цы — та уже и пред­ста­вить не мог­ла, как бу­дет об­хо­дить­ся без вер­ной спут­ни­цы.
      Ин так­же бы­ла единс­твен­ной, кто бо­лее-ме­нее прос­ве­тил ко­ман­ди­ра о сво­ём прош­лом. Пят­надцать лет на­зад Им­пе­рия на­чала вто­рую вол­ну эк­спан­сивных войн. Ак­тивные зах­ватни­чес­кие вой­ны ста­ли для этой стра­ны не­отъ­ем­ле­мой нор­мой в си­лу изоб­ре­тения и ши­роко­го про­из­водс­тва по­рохо­вых ору­дий. Ма­гичес­ки ар­те­фак­ты, хоть и бы­ли не­веро­ят­но силь­ны и соз­да­ны од­ну, а то и две ты­сячи лет на­зад, об­ла­дали од­ним зна­читель­ным не­дос­татком — их бы­ло очень ма­ло. По­это­му вес­ти во­ен­ные дей­ствия ши­роким фрон­том толь­ко с по­мощью этих ору­дий прак­ти­чес­ки не­воз­можно. По ко­личес­тву та­ких ма­гичес­ких пред­ме­тов у раз­ных го­сударств был при­мер­ный па­ритет. Ис­хо­дя из вы­шес­ка­зан­но­го, зах­ватни­чес­кие вой­ны в до­поро­ховую эру бы­ли край­не ред­ки и ча­ще все­го за­кан­чи­вались ли­бо ни­чем, ли­бо весь­ма ог­ра­ничен­ны­ми так­ти­чес­ки­ми ус­пе­хами. Од­на­ко весь рас­клад сил из­ме­нил им­пер­ский по­рох и фаб­ри­ки. Те­перь им­пер­ские су­хопут­ные вой­ска, как и им­пер­ские во­ен­ные су­да, мог­ли лег­ко вес­ти бои и по­беж­дать да­же с со­от­но­шени­ем сил пять к од­но­му. Ре­зуль­та­том по­доб­но­го уси­ления ста­ло взрыв­ное по тем­пу при­раще­ние Им­пе­рии но­выми тер­ри­тори­ями.В пер­вой вол­не, трид­цать лет на­зад, целью Им­пе­рии бы­ло рас­ши­рение за счёт со­сед­них го­сударств на Юге и Вос­то­ке. Тог­да Им­пе­рия рас­ши­рилась ров­но в три ра­за. Те­перь, во вто­рой вол­не, целью не­побе­димой во­ен­ной ма­шины ста­ли го­сударс­тва Се­вера и За­пада. Нес­мотря на по­дав­ля­ющее ог­не­вое пре­иму­щес­тво, пер­во­началь­но каж­дый метр чу­жой зем­ли Им­пе­рии да­вал­ся боль­шой кровью. Од­на­ко, пос­ле трёх ме­сяцев упор­ных бо­ёв, со­юз­ные вой­ска пя­ти раз­ных го­сударств бы­ли раз­би­ты. Пос­ле боль­ших по­терь Им­пе­рия не пи­тала осо­бого ми­лосер­дия к мир­ным жи­телям. Как раз на­обо­рот. В Ста­рой Им­пе­рии ак­тивно проц­ве­тало рабс­тво. При этом са­мый боль­шой ры­нок ра­бов на­ходил­ся в сто­лице. Это был не­веро­ят­но ог­ромный по пло­щади тор­го­вый хаб, где по­купа­ли и про­дава­ли лю­дей и жи­вот­ных со все­го кон­ти­нен­та. Ин­те­ресен тот факт, что пос­ле со­бытий ре­волю­ции крас­но­го штан­дарта ра­ботор­говлю не от­ме­нили и дан­ный ры­нок про­дол­жал фун­кци­они­ровать. Точ­ку в им­пер­ской ра­ботор­говле пос­та­вил ны­неш­ний ре­гент. Од­нажды он, еди­нора­зово, вы­купил весь то­вар, а за­тем ука­зом, ко­торый еди­ног­ласно под­держал Вер­ховный Пар­ла­мент, зап­ре­тил тор­го­вать людь­ми на всей тер­ри­тории го­сударс­тва.
      Одер­жав вверх над со­юзом ко­ролевств Се­вера и За­пада, Им­пе­рия в ка­чес­тве кон­три­буции пот­ре­бова­ла ра­бов в ко­личес­тве 20% от об­ще­го на­селе­ния го­сударств. В это чис­ло вош­ла оди­нокая мать и её ди­тя, ко­торо­му бы­ло все­го че­тыре го­да от­ро­ду. Ту ма­лень­кую де­воч­ку зва­ли Ин. На сто­лич­ном рын­ке мать с ре­бён­ком раз­лу­чили. Жен­щи­ну про­дали вид­но­му ал­хи­мику, а её дочь в прис­лу­ги од­но­му мес­тно­му дво­ряни­ну. В по­местье к ре­бён­ку от­но­сились ху­же, чем к гря­зи. Её пос­то­ян­но учи­ли плеть­ми и пал­ка­ми: как нуж­но уби­рать дом, за­ботит­ся о со­баках и ло­шадях дво­ряни­на, как по­дать хо­роший чай, как дол­жны рас­по­лагать­ся на сто­ле се­реб­ря­ные при­боры, как дер­жать осан­ку. Так­же ди­тя учи­ли, что ра­бы не име­ют пра­ва на чувс­тва — они лишь ве­щи на служ­бе у их хо­зя­ина. Ес­ли де­воч­ка про­яв­ля­ла злость, оби­ду, раз­дра­жение или бро­салась в слё­зы, её тут же серь­ёз­но по­бива­ли. Де­воч­ка пос­то­ян­но но­сила си­няки и по­резы, а иног­да да­же бин­ты, по­тому как дет­ские кос­ти очень лег­ко сло­мать. Но пос­те­пен­но Ин на­учи­лась у сво­их вла­дель­цев. Она ста­нови­лась бо­лее пок­ла­дис­той и пос­лушной. Одеж­да лор­да всег­да бы­ла иде­аль­но выс­ти­рана и выг­ла­жена. Чай был всег­да пре­вос­ходной тем­пе­рату­ры и кон­систен­ции. А осан­ка и по­ход­ка у де­вуш­ки ста­ла как у ле­бедя. Че­рез де­сять лет она за­была, что та­кое вы­ражать эмо­ции - Ин ста­ла иде­аль­ной гор­ничной для сво­его хо­зя­ина.
      Её меч­той бы­ло на­копить де­нег с жа­лованья, най­ти свою лю­бимую ма­му, вы­купить её и убе­жать с ней из это­го прок­ля­того го­рода. Эта меч­та да­вала ей во­лю. Эта меч­та да­вала ей си­лы про­дол­жать жить даль­ше. И, ско­рее все­го, она бы и ос­та­лась слу­жить у сво­его сю­зере­на, ес­ли бы не од­на ро­ковая ночь. Од­нажды в гос­ти к её вла­дель­цу при­был один ал­хи­мик. За спи­ной он вёл пок­ры­того ву­алью гро­милу, вы­сотой под три мет­ра. Учё­ный хвас­тался, как он лич­но на про­тяже­нии мно­гих лет пы­тал­ся соз­дать и, на­конец, ка­жет­ся, соз­дал иде­аль­но­го во­ина. Чу­дище от­ра­вили на прос­той в ко­нюш­ню, тем вре­менем как гость ве­селил­ся и на­пивал­ся с вла­дель­цем до­ма. На­конец ал­хи­мик от­пра­вил Ин по­мыть своё чу­дище, ска­зав, что без при­каза оно всё рав­но не на­пада­ет. Де­вуш­ка спус­ти­лась, взяв с со­бой вед­ро и тряп­ку. Она по­дош­ла к стой­лу, где спа­ло чу­дище, и ти­хо вош­ла в не­го. Там, при­кован­ная на цепь и пок­ры­тая тём­ной ву­алью, си­дела жи­вая го­ра мя­са. Ин ак­ку­рат­но сня­ла на­кид­ку и в этот мо­мент её сер­дце ос­та­нови­лось. Это был не­веро­ят­ной мер­зости ги­гант. Монстр, сши­тый из раз­рознен­ных кус­ков че­лове­чес­кой пло­ти. У чу­дища бы­ло че­тыре ру­ки, и все они при­над­ле­жали раз­ным лю­дям, по от­вра­титель­ной се­рой вздув­шей­ся ко­же тек­ла зло­вон­ная слизь. Го­лова ги­ган­та бы­ла сши­та из пя­ти раз­ных лиц. Вер­хний ку­сок ли­ца вклю­чал в се­бя неж­но го­лубой глаз и ро­зовые во­лосы. Ин уз­на­ла это ли­цо.
      Она точ­но не пом­нит, что слу­чилась по­том. Ка­жет­ся, она прос­то бе­жала, ку­да гла­за гля­дят. Бе­жала, по­ка не ока­жет­ся за во­рота­ми сто­лицы. Бе­жала, по­ка чёр­ные туф­ли гор­ничной не стёр­ли но­ги до кос­тей. А по­том она ос­та­нови­лась. Упа­ла на ко­лени. И из­да­ла са­мый гром­кий в сво­ей жиз­ни вопль, пол­ный от­ча­янья и бо­ли. По­том она рух­ну­ла на­земь с од­ним единс­твен­ным же­лани­ем. Уме­реть.
      Прос­ну­лась де­вуш­ка уже в ла­гере пар­ти­зан. Даль­ней­шая ис­то­рия стан­дар­тна для мно­гих лю­дей то­го пе­ри­ода. До ре­волю­ции крас­но­го штан­дарта ос­та­валось три го­да. Пар­ти­заны вы­ходи­ли де­вуш­ку и при­няли в свои ря­ды. Те­перь она уже учи­лась сра­жать­ся с ме­чом, ста­вить ло­вуш­ки, выс­ле­живать зве­рей и сол­дат по сле­дам на зем­ле, раз­би­вать ла­герь, ус­тра­ивать за­сады и стре­лять из ог­нес­трель­но­го ору­жия. В пос­ледней дис­ципли­не де­вуш­ка бы­ла осо­бо ус­пешна. Пос­те­пен­но, с от­та­чива­ни­ем бо­евых на­выков, у Ин на­чала за­рож­дать­ся но­вая во­ля, но­вая меч­та. Но­вая цель. Месть. Те­перь она меч­та­ла отс­тре­лить го­лову то­му прок­ля­тому учё­ному, а по­том бро­сить его те­ло на съ­еде­ние со­бакам. Те­перь она меч­та­ла о том, что­бы сжечь им­пер­скую сто­лицу до фун­да­мен­та. Те­перь она меч­та­ла по­ложить ко­нец Им­пе­рии и прог­нивше­му ра­бов­ла­дель­чес­ко­му строю. Но она не ис­пы­тыва­ла ярос­ти или гне­ва. Эмо­ций у де­вуш­ки поч­ти не ос­та­лось. Лишь хо­лод­ная не­нависть. Да­же соб­ратья по ору­жию по­ба­ива­лись это­го хо­лод­но­го, пол­но­го зло­бы взгля­да.
      За­тем, в один прек­расный день, ре­волю­ци­оне­ры, в чис­ле ко­торых бы­ла и мо­лодая де­вуш­ка, ус­тро­или за­саду на им­пер­ский тор­го­вый ка­раван. Ка­раван пе­рево­зил древ­ности и изыс­канные ди­ковин­ки на про­дажу со все­го све­та. В чис­ле про­чих мно­гочис­ленных то­варов ока­залась бо­евая сис­те­ма «Прон­за­тель». Этот ма­гичес­кий ар­те­факт по ви­ду пред­став­лял со­бой ог­ромное ружьё, длин­ной чуть вы­ше Ин, и был соз­дан из двух ма­гичес­ких тва­рей. При­цел ору­жия был сде­лан из гла­за гор­но­го вь­юч­но­го не­топы­ря — жи­воро­дящей пти­цы, ко­торая име­ет ра­ди­ус об­зо­ра бо­лее ста ки­ломет­ров. Са­мо ору­жие соз­да­но из ро­га пус­тынной гид­ры. Это мо­гучий монстр, ко­торый мо­жет кон­цен­три­ровать ог­ромную по си­ле энер­гию в сво­ём те­ле и выб­ра­сывать её в ви­де кон­цен­три­рован­но­го лу­ча не­веро­ят­но го­рячей плаз­мы. К то­му мо­мен­ту в ро­те ре­волю­ци­оне­ров бы­ло с де­сяток дос­той­ных снай­пе­ров, ко­торым хо­тели от­дать это ору­жие. Ин бы­ла да­леко не пер­вой на оче­реди. Од­на­ко, как ска­зано ра­нее, шанс то­го, что кон­крет­ный ар­те­факт мо­жет быть ис­поль­зо­ван кон­крет­ным че­лове­ком, не­веро­ят­но мал. Из бо­лее чем де­сят­ка хо­роших стрел­ков связь с ору­жи­ем уда­лось ус­та­новить лишь ро­зово­воло­сой де­вуш­ке.
      Пос­ле это­го де­ла у Ин пош­ли в го­ру. Снай­пе­ра пе­реве­ли в осо­бый от­ряд. С этим ору­жи­ем даль­ность эф­фектив­но­го по­раже­ния оди­ноч­ных це­лей мог­ла дос­ти­гать де­сяти ки­ломет­ров. В ре­зуль­та­те, Ин за два с по­лови­ной го­да пос­тро­ила се­бе ре­пута­цию хлад­нокров­но­го убий­цы. Она за­нима­лась унич­то­жени­ем са­мых не­дос­тупных це­лей. При­цел ору­жия поз­во­лял вес­ти цель че­рез прег­ра­ды в ви­де стен и де­ревь­ев, а по­ток плаз­мы про­бивал кир­пичную кладь ши­риной два мет­ра. Все­го на её сче­ту, за вре­мя служ­бы в ре­волю­ци­он­ном от­ря­де осо­бого наз­на­чения, че­тырес­та пять­де­сят три но­сите­ля бе­лой кос­ти. Из них бо­лее чем двад­цать вы­соко­пос­тавлен­ных чи­нов­ни­ков и офи­церов, вклю­чая бра­та ны­не по­кой­но­го им­пе­рато­ра. Ин ста­ла по­ис­ти­не ле­ген­дарным убий­цей.
      За пол­го­да до ре­волю­ции она поз­на­коми­лась с ха­риз­ма­тич­ным Ти­тусом, ко­торый пос­та­вил сво­ей целью унич­то­жить им­пе­рато­ра и сжечь его дво­рец. К то­му мо­мен­ту он соб­рал вок­руг се­бя уже бо­лее дю­жины но­сите­лей ар­те­фак­тов. Ин ви­дела, что пар­ти­зан­ские ме­тоды хоть и ра­бота­ют, но ра­бота­ют слиш­ком мед­ленно и пош­ла за юно­шей. В те­чение сле­ду­юще­го по­луго­да этот от­ряд пос­ле­дова­тель­но вы­пол­нял пун­кты хит­ро­ум­но­го пла­на по унич­то­жению Им­пе­рии. В этот план вхо­дили как мно­гочис­ленные ди­вер­сии и кра­жи, так и убий­ства. Пред­послед­ним пун­ктом пла­на бы­ло унич­то­жение ге­нера­ла Им­пер­ской гвар­дии Эр­нии. Пер­вую по­пыт­ку убить её по­пыта­лась осу­щес­твить Ин. От­ряд Ти­туса вы­яс­нил мар­шрут, по ко­торо­му бу­дет пат­ру­лём пе­ред­ви­гать­ся аван­гард Им­пер­ской гвар­дии. За­дачей Ин бы­ло отс­тре­лить Эр­нии го­лову с рас­сто­яния се­ми ки­ломет­ров. Од­на­ко всё по­лете­ло к чер­тям. В от­ря­де Ти­туса ока­зал­ся крот. Тот сдал влас­тям ко­ор­ди­наты по­зиции, ко­торую дол­жна бы­ла за­нимать снай­пер и ког­да она при­была на мес­то, её уже ждал У­ол­тер со сво­им лю­бимым ята­ганом. Пос­леднее, что пом­ни­ла де­вуш­ка, это как бро­ниро­ван­ное чу­дови­ще мчит­ся к ней на пол­ном хо­ду, и вот хо­лод­ная сталь поч­ти ка­са­ет­ся её гор­ла.
      Сле­ду­ющее, что она уви­дела, это ноч­ное не­бо, за­литое звёз­да­ми. При этом две ог­ромные зе­лёные звез­ды как-то по-осо­бому ос­ве­щали не­бос­вод. Приг­ля­дев­шись, она по­няла, что это бы­ло ли­цо. Бу­дущая вер­ховная жри­ца сто­яла над те­лом Ин и про­води­ла бо­гомер­зкий ри­ту­ал по ре­ани­мации. Как она уз­на­ет поз­же, ре­волю­ция уже дав­но за­кон­чи­лась. За­тем Ин пол­го­да го­тови­ли к слу­жению. Ми­ра её не пы­тала, а лишь учи­ла и на­качи­вала ген­ным ма­тери­алом Джин. Учи­ла луч­ше ис­поль­зо­вать свои энер­гии и своё ору­жие. Учи­ла зна­кам и зак­ли­нани­ям. Учи­ла пси­холо­гии, ана­томии и энер­ге­тичес­ко­му ус­трой­ству че­лове­ка и не­жити. В час­тнос­ти, рас­ска­зыва­ла ей о под­клас­се кро­вопийц и раз­лично­го ро­да вур­да­лаков. За­тем Ми­ра прос­ве­тила её о том, как об­сто­ят де­ла в Им­пе­рии, а, в час­тнос­ти, о том, что да­же че­рез пол­то­ра го­да пос­ле ре­волю­ции рабс­тво до сих пор проц­ве­та­ет. Тог­да мед­ленно скон­ча­лась её вто­рая меч­та.
      А за­тем, две не­дели на­зад, снай­пер встре­тила Джин. По­нача­лу их вза­имо­от­но­шения скла­дыва­лись неп­росто. Од­на­ко, в один прек­расный день, а имен­но че­рез три дня, ин­кви­зитор наж­ра­лась и на­чала из­ли­вать ду­шу пря­мо ей в ли­цо. Тог­да она впер­вые что-то при­каза­ла за свою карь­еру Гос­по­жи, а имен­но — си­деть и слу­шать. Раз­го­вор у де­вушек вы­шел очень дол­гий, ча­сов на пять. Пос­ле не­го Джин ус­ну­ла пря­мо у снай­пе­ра на ко­ленях. Ин всё ещё чувс­тво­вала не­кото­рую неп­ри­язнь к ко­ман­ди­ру, од­на­ко её рас­сказ чем-то тро­нул сер­дце. То ли оби­ли­ем в нём стра­даний, то ли тем, что ин­кви­зитор то­же яв­ля­ет­ся ра­быней. Или Ин прос­то по­няла, что Джин ещё ре­бёнок, ко­торо­му прос­то бы­ли нуж­ны вни­мание и за­бота, как ког­да-то они бы­ли нуж­ны и ей са­мой. Воз­можно имен­но в этот мо­мент у Ин за­роди­лось но­вое стрем­ле­ние.
      Пос­ле это­го слу­чая де­вуш­ки на­чали сбли­жать­ся. Снай­пер по­нем­но­гу уз­на­вала обо всех па­толо­ги­ях сво­ей на­чаль­ни­цы. Сна­чала это бы­ли па­ничес­кие ата­ки и пси­хозы. Од­на­ко на­выки, по­лучен­ные во вре­мя обу­чения у жри­цы, по­мога­ли эф­фектив­но об­хо­дить эти неп­ри­ят­ные си­ту­ации. По­том они вмес­те по­пыта­лись обуз­дать ал­ко­голизм, ко­торый опять по­нем­но­гу на­чал под­ни­мать го­лову. Са­мым неп­ри­ят­ным бы­ло вы­яс­не­ние то­го, что у Джин сох­ра­нилась жаж­да кро­ви. Од­нажды Ин за­мети­ла, что ин­кви­зитор бес­ко­неч­но хлес­та­ет сок и во­ду. За­тем у неё под­ня­лась тем­пе­рату­ра, по­лил хо­лод­ный пот и на­чали тряс­тись ру­ки. Че­рез не­кото­рое вре­мя Джин прос­то на­кину­лась на снай­пе­ра, ра­зод­рав ей гор­ло. Сле­ду­ющий раз, за­видев по­доб­ные сим­пто­мы, Ин под­ста­вила на­чаль­ни­це пле­чо. Ин­кви­зито­ра приш­лось очень дол­го уго­вари­вать при­нять доб­ро­воль­ное по­жер­тво­вание. Снай­пер по­нима­ла, что Джин мог­ла прос­то при­казать се­бя кор­мить, од­на­ко все­ми си­лами ста­ралась из­бе­гать при­казов как та­ковых. Она бы воз­не­нави­дела се­бя ещё силь­нее, чем обыч­но, ес­ли бы об­ра­щалась со сво­ими слу­гами так, как об­ра­ща­ет­ся с ней Кайл. Ин­кви­зитор не же­лала упо­доб­лять­ся ему, удов­летво­ряя свои при­хоти за счёт ра­бов. Всё это лишь уси­лива­ло же­лание Ин по­мочь ей доб­ро­воль­но. В кон­це кон­цов, жаж­да кро­ви взя­ла свое, и Джин при­няла жер­тву. С то­го мо­мен­та прош­ло семь дней. Те­перь каж­дый день — ут­ром и ве­чером — Ин под­став­ля­ла пле­чо или ру­ку сво­ей на­чаль­ни­це. Пос­ле это­го слу­чая де­вуш­ки ста­ли прак­ти­чес­ки не­раз­лучны. Хоть от их зна­комс­тва и прош­ло до­воль­но ма­ло вре­мени, меж­ду ни­ми об­ра­зовал­ся фун­да­мент для креп­кой жен­ской друж­бы.
      Пос­ледним ре­ани­миро­ван­ным во­ином был раз­ведчик по име­ни Гри­ир. Это был зре­лый ху­доща­вый муж­чи­на. Он был нас­толь­ко худ и внеш­не фи­зичес­ки не­мощен, что ка­залось, что па­рень не­до­едал с рож­де­ния. Его рост не слиш­ком ве­лик — все­го метр во­семь­де­сят.Од­на­ко в со­чета­нии с те­лом-спи­цей соз­да­ёт­ся впе­чат­ле­ние то­го, что он до­воль­но вы­сок. Гри­иру по­шёл уже чет­вёртый де­сяток.На ху­доща­вом ли­це уже на­чали по­яв­лять­ся пер­вые мор­щи­ны. Он пред­по­читал брить­ся прак­ти­чес­ки на­лысо, ос­тавляя лишь па­ру мил­ли­мет­ров чёр­ных как смоль во­лос. Та­кую при­чёс­ку он обыч­но вы­бира­ет, по­тому как длин­ные во­лосы для его про­фес­сии под­хо­дят очень пло­хо. Гри­ир — ло­вушеч­ник — про­фес­си­ональ­ный пар­ти­зан, ди­вер­сант и раз­ведчик. Свою карь­еру он на­чал око­ло пят­надца­ти лет на­зад, ког­да Им­пе­рия на­чала рас­ши­рять­ся во вто­рой раз. Он яв­лялся граж­да­нином од­ной из стран Се­вера и до то­го, как за­нять­ся тем, чем он впос­ледс­твии за­нял­ся, Гри­ир про­мыш­лял охо­той у Ве­лико­го ле­са. Рань­ше лес рас­по­лагал­ся на гра­нице с Им­пе­ри­ей. Па­рень уже тог­да об­ла­дал ши­роки­ми поз­на­ни­ями в ус­та­нов­ке ло­вушек и стрель­бе из лу­ка. Его дичью в тех ле­сах бы­ли вет­ря­ные кош­ки и бу­рые ка­баны — на од­них охо­тились ра­ди шкур, на дру­гих — ра­ди мя­са. Пос­ле то­го, как им­пер­ские гра­ницы ста­ли вклю­чать в се­бя се­вер­ные ко­ролевс­тва, Гри­ир пе­рек­ва­лифи­циро­вал­ся из охот­ни­ка на зве­рей в охот­ни­ка на лю­дей. Те­перь его дичью в веч­ных ле­сах ста­ли сол­да­ты Им­пе­рии. Охот­ник стал од­ной из ос­новных при­чин, по­чему по это­му ле­су те­перь не хо­дят тор­го­вые ка­рава­ны. Се­год­ня они пред­по­чита­ют со­вер­шать ог­ромный крюк, ко­торый уве­личи­ва­ет их мар­шрут ки­ломет­ров на пять­сот. До то­го, как мар­шрут пе­рес­тал су­щес­тво­вать, Гри­ир ус­пел озо­лотить­ся на доб­рой дю­жине хо­рошо ох­ра­ня­емых кон­во­ев. В од­ном из них, кро­ме все­го про­чего, для сто­лич­но­го рын­ка на про­дажу пе­рево­зились пер­чатки Ас­хи. Пер­чатки Ас­хи бы­ли не­замыс­ло­ватой ве­щицей. Они бы­ли про­из­ве­дены из бес­ко­неч­но тя­нуще­гося и ос­тро­го как лез­вие шёл­ка ог­ромно­го па­ука, ко­торо­го на­зыва­ли Асх. Ра­нее по­доб­ные па­уки оби­тали в Ве­ликом ле­су, од­на­ко они вы­мер­ли око­ло ве­ка то­му на­зад. По су­ти, эти пер­чатки прос­то поз­во­ля­ют соз­да­вать очень прос­тые, но эф­фектив­ные ло­вуш­ки клас­са «рас­тяжка». У них так­же ог­ра­ничен­ный по­тен­ци­ал для пря­мого ве­дения боя. Ла­ты они не раз­ре­за­ют, од­на­ко ес­ли об­вить этой па­ути­ной че­лове­ка и за­тем рез­ко стя­нуть пу­ты, то жер­тву без дос­пе­ха пок­ро­шит на мел­кие кус­ки. Плю­сом это­го ору­жия бы­ла его прос­то­та — оно не тре­бова­ло ни­какой кон­цен­тра­ции и иде­аль­но под­хо­дило для оди­ноко­го ди­вер­санта.
      Не­из­вес­тны об­сто­ятель­ства то­го, как Гри­ир встре­тил Ти­туса и как всту­пил в его от­ряд, но из­вес­тны об­сто­ятель­ства его кон­чи­ны. Он яв­лялся пла­ном «Б» в пер­вой по­пыт­ке убий­ства ге­нера­ла Им­пер­ской Гвар­дии — ле­дяной ведь­мы Эр­нии. Ес­ли по ка­ким-то при­чинам снай­пер не смо­жет на­нес­ти удар, то Гри­ир дол­жен был за­манить аван­гард гвар­дии в ло­вуш­ку.Там он дол­жен был рас­пра­вить­ся и с Эр­ни­ей и с её ох­ра­ной, об­ла­дая не­ос­по­римым так­ти­чес­ким пре­иму­щес­твом. Но, как уже бы­ло упо­мяну­то, его по­зиция бы­ла ском­про­мети­рова­на. Ле­дяная ведь­ма точ­но не зна­ла, где рас­по­лага­ют­ся са­ми ло­вуш­ки и по­тому она в оди­ноч­ку вош­ла в охот­ничьи угодья раз­ведчи­ка. Од­на­ко, нес­мотря на не­веро­ят­ное ко­личес­тво ло­вушек, на Эр­нию они не ока­зыва­ли ни­како­го эф­фекта — У­ол­тер за­ранее на­ложил на неё свой щит. В кон­це кон­цов, пос­ле про­дол­жи­тель­но­го прес­ле­дова­ния и иг­ры в «кош­ки-мыш­ки», она от­сле­дила ло­вушеч­ни­ка. Тот пы­тал­ся иг­рать в дол­гую иг­ру, в на­деж­де, что щит ра­но или поз­дно спа­дёт. План поч­ти сра­ботал. Пос­ле то­го, как сра­бота­ла пос­ледняя па­учья рас­тяжка, щит У­ол­те­ра окон­ча­тель­но рас­се­ял­ся. Это был шанс для Гри­ира на­нес­ти смер­тель­ный выс­трел из сво­его вер­но­го ком­по­зит­но­го лу­ка. Од­на­ко в тот день ут­ром про­шёл дождь. Все стре­лы охот­ни­ка Эр­ния лег­ко и неп­ри­нуж­дённо бло­киро­вала ле­дяны­ми барь­ера­ми. По­ка сна­ряды бы­ли, Гри­ир мог дер­жать ведь­му на рас­сто­янии и на­ходить­ся вне ра­ди­уса её по­раже­ния. Ког­да все стре­лы и бол­ты для кис­те­вого ар­ба­лета бы­ли пот­ра­чены, та­кой воз­можнос­ти не ос­та­валась. Сра­жение дли­лось по­ряд­ка че­тырёх ча­сов. В ито­ге Эр­ния всё же наг­на­ла поч­ти бе­зоруж­но­го охот­ни­ка. Тот, в сво­ём ду­хе, по­пытал­ся ус­тро­ить за­саду — спря­тал­ся в тра­ве, дер­жа на­гото­ве свой кор­тик, ко­торым обыч­но до­бивал ра­неных ка­банов. За­сада уда­лась на сла­ву. Ког­да ведь­ма приб­ли­зилась поч­ти вплот­ную, охот­ник рез­ко схва­тил её за ру­ку, по­тянул вниз и из по­ложе­ния лё­жа вон­зил кин­жал меж­ду пя­тым и шес­тым рёб­ра­ми пря­миком в сер­дце. Од­на­ко вмес­то мяг­ко­го внут­ренне­го ор­га­на, кин­жал дос­тиг кам­ня. Эта ата­ка прак­ти­чес­ки не на­нес­ла ведь­ме вре­да. Сра­зу пос­ле это­го она вспо­рола жи­вот Гри­ира, за­ливая его внут­реннос­тя­ми всю ок­ру­жа­ющую зе­лень. От от­вра­щения и сты­да Эр­ния да­же не ста­ла за­бирать с тру­па пер­чатки Ас­хи.
      Те­перь Гри­ир слу­жил Джин. У не­го бы­ла своя фи­лосо­фия. Есть охот­ник, а есть дичь. В дан­ный мо­мент он дичь. Он по­пал в са­мую сквер­ную ло­вуш­ку, из ко­торой вы­хода не бы­ло. С этим ос­та­валось толь­ко сми­рить­ся. Он не не­нави­дел ин­кви­зито­ра, так как по­нимал, что сил­ки, в ко­торые он уго­дил, рас­ста­вила не она. Он лишь нем­но­го пре­зирал её, так как ви­дел в ней не­ор­га­низо­ван­ную, нес­концен­три­рован­ную и ха­отич­ную осо­бу, а так­же от­вра­титель­но­го ко­ман­ди­ра. Хо­тя, в це­лом, он от­но­сил­ся к ней тер­пи­мо и да­же, мож­но ска­зать, ней­траль­но. Джин, ви­дя, что для об­ще­ния с ним то­же был ка­кой-то по­тен­ци­ал, пы­талась вый­ти с ним на кон­такт. Но от раз­го­вора с ко­ман­ди­ром он всег­да вир­ту­оз­но ук­ло­нял­ся. Му­тации, выз­ванные кровью Джин, по­дей­ство­вали на не­го поч­ти как на У­ол­те­ра — он стал фи­зичес­ки силь­нее и быс­трее. Од­на­ко он так­же на­учил­ся об­во­лаки­вать шёл­ка Ас­хи вы­соко­потен­ци­аль­ным фи­оле­товым энер­ге­тичес­ким по­лем, унас­ле­дован­ным от ин­кви­зито­ра. Те­перь его пу­ты пла­вили да­же ла­ты.
      Как мож­но су­дить из вы­шес­ка­зан­но­го, в от­ря­де Джин, а в дан­ный мо­мент да­же в од­ном зда­нии, пы­тались мир­но со­сущес­тво­вать злей­шие вра­ги, ко­торые не так дав­но по­уби­вали друг дру­га. Все они, кро­ме Ин, не­нави­дели и/или пре­зира­ли Джин. Но это не шло ни в ка­кое срав­не­ние с той ат­мосфе­рой не­навис­ти и през­ре­ния, ко­торая сфор­ми­рова­лась меж­ду са­мими ре­бята­ми. Эта ат­мосфе­ра бы­ла нас­толь­ко плот­ной, что её бук­валь­но мож­но бы­ло ося­зать. А по­тому ин­кви­зито­ру ни­чего не ос­та­валась, как раз­де­лить их на два люк­са по прин­ци­пу: «от­ряд Ти­туса — сю­да, от­ряд Эр­нии — ту­да». Тре­тий люкс Джин ос­та­вила для се­бя. Од­на­ко не­дав­но в не­го под­се­лилась снай­пер. Каж­дый люкс пред­став­лял со­бой боль­шие од­но­ком­натные апар­та­мен­ты с дву­мя или тре­мя кро­ватя­ми. Нес­мотря на то, что стро­ение бы­ло воз­ве­дено от­но­ситель­но не­дав­но, все­го пять лет на­зад, ком­на­ты уже бы­ли об­ветша­лыми. Бе­лые обои в цве­точек по­нем­но­гу пок­ры­вались жел­тизной. У не­кото­рых окон не от­кры­вались створ­ки, а те, что от­кры­вались, жут­ко скри­пели. Пок­ры­тие по­ла си­него цве­та мес­та­ми взду­лось, а мес­та­ми по­тёр­лось. Ду­бовые кро­вати скри­пели и сто­нали, ког­да на них са­дились. У не­кото­рых из них уже от­сутс­тво­вали од­на-две нож­ки, ко­торые за­меня­ли стоп­ки де­ревян­ных до­щечек. Ни во­доп­ро­вода, ни ка­нали­зации в гос­ти­нице не бы­ло – по­мыть­ся мож­но бы­ло толь­ко в бли­жай­шей ба­не, ко­торая на­ходи­лась в пя­тис­тах мет­рах от пос­то­яло­го дво­ра. Что­бы по­есть, так­же бы­ло не­об­хо­димо ид­ти в дру­гое за­веде­ние — в рес­то­ран или та­вер­ну — в оте­ле еду не по­дава­ли, и да­же нель­зя бы­ло за­казать что-ни­будь пе­реку­сить в но­мер. Джин не мог­ла по­нять, о чём она ду­мала, ког­да выб­ра­ла эту ды­ру и за­ранее зап­ла­тила за ме­сяц про­жива­ния. Де­нег на со­дер­жа­ние уже поч­ти не ос­та­валось, а но­мера в гос­ти­ницах с во­доп­ро­водом и ка­нали­заци­ей, не го­воря уже об элек­три­фици­рован­ных, сто­или не­веро­ят­но до­рого и сей­час бы­ли не по кар­ма­ну. Она впол­не мог­ла бы зап­ро­сить у Кай­ла по­боль­ше де­нег, но тог­да по воз­вра­щению в сто­лицу её бы ждал до­пол­ни­тель­ный неп­ри­ят­ный сюр­приз. Воз­можно нес­коль­ко. Из­лишние рас­тра­ты вур­да­лак, ско­рее все­го, зас­та­вит от­ра­баты­вать сво­им те­лом. Это­го ин­кви­зито­ру не хо­телось. Пыт­ки бы­ли да­леко не единс­твен­ным, чем ре­гент се­бя раз­вле­кал.
      Джин и её спут­ни­ца под­ня­лись на пя­тый этаж, где рас­по­лага­лись их ком­на­ты. Пе­ред дверью в ком­на­ту ин­кви­зито­ра, в ша­рова­рах и сво­бод­ной си­ней ру­бахе, сто­ял У­ол­тер. На шее кра­совал­ся пёс­трый крас­ный пла­ток. С по­яса ле­ниво сви­сал сво­бод­ный ото вся­ких но­жен ята­ган. Он выг­ля­дел, как эта­кий уда­лой раз­бой­ник с боль­шой до­роги, ко­торый уже ус­пел ог­ра­бить не один ка­раван. Ког­да он уви­дал Джин, то нем­но­го ожи­вил­ся, ка­жет­ся, па­рень сто­ял тут уже не­кото­рое вре­мя.
      — При­вет ми­лая ка­питан, — ска­зал быв­ший мо­ряк.
      Он хоть и не пи­тал сим­па­тии к ней как к че­лове­ку, всё же ста­рал­ся вы­ражать хоть на­мёк на веж­ли­вость. Плюс, его прив­ле­кала её внеш­ность. Он впол­не про­вёл бы с ней ночь — дру­гую. Тем вре­менем у Джин све­ло ноз­дри.
      Опять не­сёт ры­бой.
      Ин­кви­зитор де­монс­тра­тив­но сжа­ла нос и гну­савым го­лосом поп­ри­ветс­тво­вала сво­его под­чи­нён­но­го.
      — Пги­вет У­ол­тег. Ты бы сго­дил, что ли, в ба­ню, а? Она вго­де не очень да­лего.
      — Как гру­бо, моя ми­лая ка­питан. Я ведь ста­ра­юсь быть при­ят­ным.
      — Я не счи­таю гы­бу пги­ят­ной.
      Ин сто­яла чуть по­одаль и хо­лод­но смот­ре­ла на мич­ма­на. Шея по­рой всё ещё ну­дела в мес­те раз­ре­за. Но, ка­жет­ся, па­рень не об­ра­щал на неё аб­со­лют­но ни­како­го вни­мания. У­ол­тер бес­пардон­но приб­ли­зил­ся к Джин, взял её пра­вой ру­кой за пле­чо и чуть нак­ло­нил­ся, что­бы их гла­за встре­тились на од­ном уров­не. На ли­це рас­плы­лась фаль­ши­вая улыб­ка. Он на­чал го­ворить чуть ти­ше, тон стал нем­но­го уг­ро­жа­ющим.
      — Ой, ка­питан… гру­бо… очень гру­бо.
      — Да мне гаг то пос­гать. Я уже газ двад­цать го­воги­ла «иди по­мой­ся».Твои пгоб­ге­мы, что ты ме­ня сгу­шать не го­чешь, аг­ва­мэн.
      — Ну зна­ешь… — он сов­сем пом­рачнел.
      — В гю­бом сгу­чае, у ме­ня для го­ман­ды важ­ное со­об­ще­ние. Сга­жи Эг­нии, что­бы заш­ла в мою гом­на­ту — об­щий сбог че­гез час. По­нят­но?
      Па­рень уб­рал ру­ку и вып­ря­мил­ся. От по­хоти, ко­торая сов­сем не­дав­но чуть свер­ка­ла в гла­зах, не ос­та­лось и сле­да.
      — Хо­рошо Джин. Я пой­ду, ска­жу ге­нера­лу, — он по­вер­нулся и нап­ра­вил­ся к сво­ей ком­на­те.
      — Сга­тегтью до­гож­ка, — пос­ле та­кого ком­мента­рия У­ол­тер не­надол­го ос­та­новил­ся на мес­те и фыр­кнул, че­рез се­кун­ду он пос­пешно за­шагал по ко­ридо­ру.
      Джин уб­ра­ла ру­ку от но­са.
      — Я ду­мала, что щас сдох­ну. Вот чесс сло­во, он ры­бой там об­ма­зыва­ет­ся что ли?
      Она вы­дер­жа­ла не­боль­шую па­узу.
      — … это… Ин?
      — Да?
      — Ты не мог­ла бы, по­жалуй­ста, схо­дить к сво­им и со­об­щить, что­бы у ме­ня соб­ра­лись че­рез час… хо­рошо?
      — Да.
      — … мо­жешь в, прин­ци­пе, по­том сра­зу вер­нуть­ся… ес­ли хо­чешь…
      — Хо­рошо.
      Ин че­кан­но за­шага­ла по ко­ридо­ру. Ин­кви­зито­ру нра­вилась её осан­ка. Она хо­тела та­кую же.
      Джин вош­ла в свой, так на­зыва­емый, «люкс». В цен­тре ком­на­ты всё ещё сто­яло же­лез­ное вед­ро. Во вре­мя дож­дя кры­ша про­тека­ла. Всё, че­го ей сей­час хо­телось, это при­нять го­рячую ван­ну, но приш­лось до­воль­ство­вать­ся лишь от­но­ситель­но мяг­кой кро­ватью. Де­вуш­ка рас­плас­та­лась, ут­кнув­шись ли­цом в бе­лос­нежную перь­евую по­душ­ку. На са­мом де­ле ей хо­телось боль­ше­го, чем прос­то го­рячей ван­ны. Хо­рошо бы­ло бы схо­дить в ма­газин и на­купить но­вой одеж­ды — фор­ма хоть и бы­ла до­воль­но кра­сивой и удоб­ной, но за две не­дели при­елась. Ни­какой дру­гой одеж­ды у ин­кви­зито­ра не бы­ло. Не бы­ло да­же сме­ны для ниж­не­го белья. От та­кой мрач­ной мыс­ли внут­ри по­холо­дело. Джин уже по­ряд­ком ос­то­чер­те­ло сти­рать свои ве­щи разв два дня в мес­тной ре­ке. Так­же бы­ло бы неп­ло­хо зай­ти в ка­кой-ни­будь «спа-са­лон» и сде­лать ма­никюр с пе­дикю­ром — ног­ти на­чина­ли выг­ля­деть нек­ра­сиво, а мес­та­ми тор­ча­ли за­усен­цы. Ес­ли по­думать, в чис­ле про­чего, не по­меша­ло бы на­вер­но схо­дить в ба­ню и хо­рошень­ко от­те­реть­ся от днев­ной пы­ли и гря­зи. Прос­тые ра­дос­ти сей­час бы­ли в до­воль­но ог­ра­ничен­ном ко­личес­тве. Джин тя­жело вздох­ну­ла. Единс­твен­ное че­го не хо­телось — это еды. Она не­ожи­дан­но по­чувс­тво­вала, что силь­но пе­ре­ела. Ка­жет­ся, ло­жить­ся на жи­вот бы­ло ошиб­кой. Ин­кви­зитор пе­ревер­ну­лась на спи­ну. Она за­дума­лась. До то­го как ей приш­лют из сто­лицы ещё де­нег ос­та­лось три­над­цать с по­лови­ной дней. На се­мерых чле­нов ко­ман­ды, да­же ес­ли по­купать лишь еду, ос­тавших­ся средств хва­тит дня на два — на три. В этом бы­ла и её ви­на. Она со сты­дом вспом­ни­ла ут­ренний конь­як. Не то что­бы по­куп­ка еды бы­ла жиз­ненно не­об­хо­димой — му­тации поз­во­ляли не есть вов­се. В прин­ци­пе, му­тации поз­во­ляли да­же не ды­шать без уг­ро­зы для ор­га­низ­ма. Од­на­ко, ес­ли она бу­дет дер­жать их го­лод­ны­ми, лю­бовь чле­нов ко­ман­ды к ней яв­но не воз­растёт. Джин на­чала по­нем­но­гу осоз­на­вать, что при­дёт­ся поп­ро­сить у ре­ген­та ещё средств. С дру­гой сто­роны, она мо­жет вы­пол­нить ка­кой-ни­будь кон­тракт мес­тных влас­тей. Но на это по­ка поп­росту не бы­ло вре­мени — при­каз Гос­по­дина нуж­но вы­пол­нить и вы­пол­нить как мож­но быс­трее.
      По­ток мыс­лей прер­ва­ла от­крыв­ша­яся дверь. Это бы­ла снай­пер.
      — Я ска­зала о встре­че. Ти­тус и Ла­мара зай­дут чуть поз­днее.
      — Гри­ир?
      — Гри­ир ре­шил раз­до­быть се­бе еды сам. Он в бли­жай­шем ле­су. Но дол­жен вер­нуть­ся в те­чение ча­са.
      — Я­яяя­яс­но… — Джин опять мыс­ленно оку­нулась в свои проб­ле­мы.
      — Всё хо­рошо? — и, ка­жет­ся, Ин по­чувс­тво­вала ис­хо­дящее от ко­ман­ди­ра расс­трой­ство.
      — Де­нег нет. Так что нет. Не очень.
      — Пить нуж­но мень­ше, — рез­ко за­мети­ла спут­ни­ца.
      — … я ста­ра­юсь.
      — Пло­хо ста­ра­етесь.
      Джин вздох­ну­ла. Снай­пер бы­ла пра­ва. Ес­ли та­кое слу­чит­ся ещё раз — при­дёт­ся пе­рей­ти на ди­ету из воз­ду­ха. Че­рез не­кото­рое вре­мя она про­дол­жи­ла
      — … так же нет ни­какой одеж­ды кро­ме мо­ей фи­оле­товой. Я бы хоть ра­ди при­кола что-то дру­гое по­носи­ла.
      — Хм?
      — Что «хм»?
      В от­ли­чие от ин­кви­зито­ра, чле­ны её ко­ман­ды до­гада­лись зах­ва­тить с со­бой в по­ез­дку па­роч­ку че­мода­нов.
      — Так вот по­чему вы пос­то­ян­но хо­дите на ре­ку?
      — … э?
      Со сто­роны Ин раз­дался ко­рот­кий сме­шок. Джин рез­ко под­ня­ла го­лову с кро­вати и пос­мотре­ла на снай­пе­ра. Ка­жет­ся, ей по­каза­лось — на ли­це той до сих пор не бы­ло ни­каких эмо­ций.
      — Ес­ли у Вас нет ве­щей, я мо­гу одол­жить Вам сво­их.
      Ин­кви­зитор на се­кун­ду за­дума­лась.
      — Ро­зовое?
      — Ро­зовое.
      Джин опять тя­жело вздох­ну­ла.
      
      Че­рез не­кото­рое вре­мя в ком­на­те соб­ра­лась вся ко­ман­да ин­кви­зито­ра. В цен­тре ком­на­ты на кро­вати си­дела Джин со снай­пе­ром по пра­вую ру­ку. У окон сто­яли Эр­ния и У­ол­тер. У­ол­тер рас­слаб­ле­но об­ло­котил­ся на сте­ну и по­зёвы­вал. Эр­ния же сто­яла по струн­ке и скрес­ти­ла ру­ки на гру­ди. У про­тиво­полож­ной к ок­ну сте­не, у вто­рой кро­вати, рас­по­ложи­лись Ти­тус, Ла­мара и Гри­ир. Ти­тус си­дел на краю и уг­рю­мо смот­рел в пол. Ла­мара, ка­жет­ся, от­ды­хала, а воз­можно и прос­то спа­ла ря­дом с ним. Чуть пра­вее, Гри­ир на кор­точках что-то со­бирал. Ско­рее все­го, оче­ред­ной кап­кан. В ру­ках у не­го бы­ли на­пиль­ник и мо­лоток. В зу­бах тор­ча­ла па­роч­ка гвоз­дей. За ис­клю­чени­ем воз­ни охот­ни­ка, в люк­се сто­яла мёр­твая ти­шина. Об­щих тем для раз­го­вора у двух групп не бы­ло. Они до сих пор лю­то не­нави­дели друг дру­га. Неп­ри­мири­мые вра­ги не пы­тались уби­вать друг дру­га лишь по од­ной прос­той при­чине: лич­но каж­до­му из них бы­ло сде­лано не­веро­ят­но убе­дитель­ное вну­шение вер­ховной жри­цей. Шес­те­ро чле­нов ко­ман­ды си­дели и мол­ча­ли, не зная, что и ска­зать. За дол­гие го­ды они уже при­вык­ли, что за них го­ворит их ору­жие.
      — … мдэ­ээ… — Джин пы­талась со­об­ра­зить, как раз­ря­дить ат­мосфе­ру, - … ре­бят? Вы уже то­го… не вра­ги… вы зна­ете да?
      — Зат­кнись, — Эр­ния бы­ла сов­сем не в ду­хе, хо­тя ско­рее это бы­ло её нор­маль­ное сос­то­яние.
      — … э­ээ… я всё же твой ко­ман­дир, зна­ешь…
      — Ты? Ты не­дора­зуме­ние.
      — …
      — И да­же не смот­ри в мою сто­рону, му­тант.
      Джин от­верну­лась. Она ре­шила поп­ро­бовать поз­днее. Ин­кви­зитор об­ра­тилась ко вто­рому ли­деру.
      — Ти­тус?
      — Я слу­шаю, мэм.
      — Всё же пол­го­да прош­ло, как вас всех вос­кре­сили…
      — И?
      — «И»?
      — Мы вра­ги, мэм. Вре­мя ни­чего не ме­ня­ет.
      — Но ме­ня­ют об­сто­ятель­ства, не так ли? Им­пе­рия уже дру­гая. Вы все, по су­ти, мер­твы…
      — Я чувс­твую се­бя впол­не жи­вым, — во­ин пе­ребил ин­кви­зито­ра.
      — … э­эм… твоя цель ведь вы­пол­не­на, так? Им­пе­ратор мёртв. «Фи­нито». Зна­чит, и злить­ся боль­ше не нуж­но, да?
      Ти­тус под­нял го­лову и хо­лод­но пос­мотрел на Джин.
      — Я знаю, че­го вы до­бива­етесь, мэм. Од­на­ко нет, не вы­пол­не­на. Что вы во­об­ще зна­ете о мо­их це­лях?
      —… ну… ты вро­де хо­тел свер­гнуть Ту­ция Треть­его… и он те­перь мёртв…
      — «Вро­де». Хо­рошее сло­во. Прек­расно вы­ража­ет пред­по­ложе­ния. Суть сло­ва «мне­ние». Мне­ние это не зна­ние, мэм.
      — … э?
      — Мо­ей ис­ти­ной целью не был им­пе­ратор, мэм. Ни­ког­да не был.
      — Но…
      Ти­тус опять смот­рел в пол.
      — Я пре­дуп­ре­жу ваш сле­ду­ющий воп­рос и от­ве­чу сра­зу. Спра­вед­ли­вость. Мо­ей целью бы­ла спра­вед­ли­вость. Ра­венс­тво и дос­та­ток для всех жи­телей стра­ны. Прек­ра­щение кро­вожад­ной эк­спан­сии. Уп­раз­дне­ние рабс­тва. Лик­ви­дация кор­рупции. Вот моя цель. Им­пе­ратор был лишь по­мехой на этом пу­ти.
      —… но он мёртв, так?
      — Вы не по­нима­ете, да? Хо­рошо, мэм, я объ­яс­ню. Пос­мотри­те на сво­его хо­зя­ина. Вы счи­та­ете это чу­дови­ще спра­вед­ли­вым?
      —… э­ээ
      — Я так и ду­мал. По­лагаю, расс­про­сы на этом мож­но за­кон­чить.
      — Но де­ло же не в ре­ген­те, мы здесь что­бы по­мочь мес­тным влас­тям и дол­жны ра­ботать со­об­ща…
      — До Вас до­воль­но пло­хо до­ходит, мэм. Мы здесь по по­руче­нию не­во­об­ра­зимо­го чу­дови­ща. Мер­зкой тва­ри. Уб­людка и по­дон­ка. Это да­же не че­ловек. Вы ис­крен­не по­лага­ете, что сей­час ме­ня как-то убе­дите, что я дол­жен доб­ро­воль­но ра­ботать на не­го? Это­му не бы­вать.
      Со сто­роны Эр­нии раз­дался хо­хот.
      — Вы толь­ко пос­мотри­те на не­го! По­бор­ник спра­вед­ли­вос­ти! Сей­час ум­ру! — её го­лос не­ожи­дан­но при­тих и те­перь зву­чал нем­но­го уг­ро­жа­юще. — Маль­чик, кон­чай иг­рать в ры­царя. В твою ту­пую баш­ку да­же мой сна­ряд ни­чего пут­но­го не за­нёс. Хо­тя, ско­рее все­го, он сде­лал ещё ху­же.
      — Я не при­пом­ню, что­бы ты так хо­рошо яз­ви­ла, ког­да твои киш­ки слу­жили мне фла­гом, ведь­ма.
      — Как нас­чёт вто­рого ра­ун­да, ще­нок?
      — Я всег­да го­тов.
      Меж­ду ни­ми за­ис­кри­ло. Ка­жет­ся, убеж­де­ния вер­ховной жри­цы со вре­менем те­ряли свой эф­фект.
      — Ре­бят, ре­бят, ре­бят! — Джин рез­ко вста­ла с кро­вати и под­ня­ла ру­ки на уро­вень гру­ди. — У-ус­по­кой­тесь, хо­рошо? Да­вай­те все глу-убо­ко-о вздох­нё-ём и не бу­дем друг дру-уга сей­час уби­вать, лад­но?
      — Де­воч­ка. Я уже раз ска­зала те­бе зат­кнуть­ся. Те­бе че­го-то не­понят­но, му­тант?
      Джин опус­ти­ла го­лову. Нер­вы не­умо­лимо кон­ча­лись. Кто она та­кая, что­бы так об­щать­ся с ней. Ин­кви­зито­ру уже хва­тало то­го дерь­ма, что на неё на­каты­вали Ми­ра и Кайл.
      Сколь­ко мож­но?
      Тер­петь это уже не бы­ло ни­каких сил.
      — Сядь. И не ме­шай взрос­лой бе­седе.
      Джин сто­яла и мол­ча, смот­ре­ла в пол.Её глаз бы­ло не вид­но. Ку­лаки ин­кви­зито­ра по­нем­но­гу сжи­мались. С неё до­воль­но.
      — Ог­лохл…
      — За­вали еб­ло.
      — Что ты вяк­ну­ла?
      — У ме­ня при­каз. Стой… не дви­гай­ся… и зат­кнись.
      Эр­ния ос­толбе­нела. Прок­ля­тие кни­ги ак­ти­виро­валось. Го­лова Джин мед­ленно по­вер­ну­лась к ле­дяной ведь­ме. За­тем всё те­ло сде­лало изящ­ный раз­во­рот и де­вуш­ка на­чала рез­ко на­бирать ско­рость. Уже у са­мой слу­ги она под­прыг­ну­ла в воз­дух поч­ти на два мет­ра, за­ведя свою пра­вую но­гу на­зад для уда­ра. Во вре­мя прыж­ка Джин на­поми­нала сжа­тую спи­раль. За­тем спи­раль раз­жа­лась. Пра­вая ступ­ня ин­кви­зито­ра ра­кетой вле­тела в че­люсть Эр­нии. Это был лю­бимый удар Джин. Это был её ко­рон­ный удар. В сво­ей пол­ной мо­щи он был нас­толь­ко силь­ным, что у са­мой ин­кви­зито­ра рва­лись поч­ти все связ­ки на но­ге. В этот раз Джин на­нес­ла удар не в пол­ную си­лу. Но и это­го хва­тило, что­бы че­люсть Эр­нии прев­ра­тилась в пю­ре, а мозг про­бил пра­вую сто­рону че­реп­ной ко­роб­ки ле­дяной ведь­мы. Те­ло, как тря­пич­ная кук­ла, вле­тело в бо­ковую сте­ну, уда­рилось и от­ско­чило от неё как во­лей­боль­ный мяч. Всё это про­изош­ло за до­ли се­кун­ды. Вся ко­ман­да ус­та­вилась на Джин. Ти­тус от не­ожи­дан­ности под­ско­чил со сво­его мес­та. Лишь толь­ко Гри­ир про­дол­жил со­бирать свой ме­ханизм. За­тем ин­кви­зитор за пол мгно­вения нас­тигла поч­ти без­ды­хан­ное те­ло и усе­лась на не­го так, что­бы груд­ная клет­ка Эр­нии на­ходи­лась меж­ду её бё­дер. Бе­шеная кош­ка на­чала на­носить сис­те­мати­чес­кие уда­ры. В торс. В го­лову. В торс. В го­лову. В торс. В го­лову. Де­сять уда­ров в се­кун­ду. Так она ме­сила без­ды­хан­ное те­ло пол­ми­нуты. Ког­да ку­лаки на­чали вмес­то гру­дины на­щупы­вать дос­ки, а мозг уже нель­зя бы­ло от­де­лить от по­лово­го пок­ры­тия, Джин ос­та­нови­лась. Она мед­ленно вста­ла и глу­боко вздох­ну­ла. С кос­тя­шек паль­цев сте­кали ку­соч­ки кос­тей, сли­зис­той и моз­га. Са­ми ру­ки бы­ли по ло­коть в кро­ви. Из всей ко­ман­ды толь­ко Ин от­но­ситель­но хо­рошо зна­ла сво­его ко­ман­ди­ра. Счи­тать Джин бес­хре­бет­ной тряп­кой, ко­торая не мо­жет дать от­по­ра, бы­ло боль­шой ошиб­кой. Те­перь в этом убе­дились и ос­таль­ные слу­ги.
      Ин­кви­зитор по­вер­ну­лась ли­цом к ос­таль­ным чле­нам груп­пы. Пе­реко­шен­ная гри­маса вы­ража­ла чис­тую ярость. Пра­вый глаз дёр­гался. Ли­цо бы­ло за­лито кровью и моз­гом Эр­нии.
      — Слу­шай­те ме­ня и слу­шай­те ме­ня хо­рошо, ***лы! Вы все, ***ть, де­ла­ете, что я ска­жу! С при­каза­ми, ***ь, или, ***а, без! Всех кто ре­шит по­ум­ни­чать, я, ***а, в***у и вы­сушу! Всем, ***ть, яс­но?! Че­го мол­чим?!
      Все кро­ме Ин и Гри­ира бы­ли в шо­ке.
      — Ти­тус, те­бе, с***, яс­но, ры­царь мой не­наг­лядный?!
      — … да… мэм…
      — У­ол­тер, *** ры­бий, те­бе яс­но?!
      — … д-да, к-ка­питан! Т-то есть да, мэм!
      — Ла­мара?
      — Х-хай! Мнье всьё яс­но, Джин.
      Ин­кви­зитор по­нем­но­гу ус­по­ка­ива­лась. Ку­лаки по­тихонь­ку раз­жи­мались.
      — Гри­ир?
      Тот про­дол­жал са­мозаб­венно ко­пать­ся в сво­их ме­ханиз­мах.
      — Гри­ир… да ты, ***ть, при­калы­ва­ешь­ся…
      — А? — он, на­конец, отор­вался от сво­его ув­ле­катель­но­го за­нятия и пос­мотрел ей в ли­цо, — а… да. Мне всё яс­но, кош­ка. Я и не со­бирал­ся те­бя раз­дра­жать, ес­ли чес­тно.
      Ка­жет­ся, он был вто­рым аб­со­лют­но спо­кой­ным че­лове­ком в этой ком­на­те. Но в от­ли­чие от Ин, Гри­иру прос­то всё бы­ло по ба­раба­ну.
      Джин по­дош­ла к сво­ей кро­вати и плюх­ну­лась на неё. У­ол­тер тем вре­менем ре­шил, что боль­ше не бу­дет под­ка­тывать к ко­ман­ди­ру. Джин све­ла ру­ки вмес­те и улыб­ну­лась.
      — Ну вот и слав­нень­ко. Я ра­да, что мы, на­конец, наш­ли ком­про­мисс.
      В та­ком по­ложе­нии Джин про­сиде­ла око­ло ми­нуты. На это вре­мя в люк­се опять по­вис­ла прак­ти­чес­ки гро­бовая ти­шина. Пос­ле не­боль­шой па­узы она по­ложи­ла ру­ки на ко­лени и глу­боко вздох­ну­ла, как бы от­пуская ос­тавший­ся гнев, и про­дол­жи­ла.
      — А те­перь пе­рей­дём не­пос­редс­твен­но к то­му, за­чем я вас всех тут соб­ра­ла.
      В уг­лу в этот мо­мент что-то за­буль­ка­ло. Это ре­гене­риро­вала ле­дяная ведь­ма.