Неудачный розыгрыш

                (Двое косморазведчиков вынуждены подолгу оставаться вдвоем в
                замкнутом пространстве космического корабля. В такой ситуации
                легко впасть в конфронтацию с непредсказуемыми последствиями.
                Чтобы этого  не случилось, они придумали взаимные розыгрыши с
                оценкой  результатов по шкале от одного до десяти. Об этом в
                первом  рассказе. После долгих споров эта оценка присваивалась
                и победитель на некоторое время законно чувствовал свое
                превосходство над напарником, воплощая таким образом вечную 
                мечту любого).


  Слева высилась стена джунглей, справа шумело ядовито-зеленое море, между ними тянулась узкая полоска песка, усеянного камнями. Прибрежное мелководье буквально кишело разнообразными земноводными, то и дело выпрыгивающими на берег. Природа расстаралась - круглым, эллипсоидным, прямоугольным, треугольным тварям не было числа.

  Вся эта живность щетинилась острыми колючками, обладала поразительной прыгучестью и способностью без конца щелкать зубами устрашающих конструкций. К тому же скорость воспроизводства себе подобных и стремительно роста новорожденные просто вводила мозг исследователей в ступор.

  … Воздух был вполне пригоден для дыхания и Дадсон позволил себе обойтись без шлема - это был хоть какой-то элемент свободы. Разведчик был одет в легкий скафандр, но, без сомненья, его герметичность будет нарушена, если паре мощных челюстей удастся сомкнуться, например, на ноге.

  Чтобы этого не случилось, приходилось быть предельно внимательным. Не успел он увернуться от какого-то пузатого налетчика, как другие зубы щелкнули прямо перед носом. От неожидан  ности Дадсон отпрянул и сел, угодив на какую-то длинную живую штуку, пронзительно завизжавшую. Придавленная немалым весом разведчика, она извивалась, безуспешно пытаясь освободиться от свалившейся на нее напасти.
Не успел Дадсон опереться рукой о песок, чтобы встать, как полтора десятка хищников уже принялось за жертву с обеих сторон от него. Он вскочил, отошел подальше от клубка чавкающих тел и осмотрел скафандр. Никаких повреждений не было, и только на штанину налипли сгустки синей слизи.

  Среди кусающейся, шипящей, воющей, визжащей и рычащей массы местных обитателей не было даже приматов и пройдут еще миллионы лет, пока у какого-нибудь особенно стойкого зверюги забрезжит в голове то, что можно назвать прототипом мысли. Если, конечно, его не сожрут раньше, чем это произойдет.

  Растительность была под стать живности. Земные ученые и мечтать не могли о таком разнообразии видов: гигантские разлапистые деревья, лианы, растущие со скоростью куда-то спешащей черепахи, зазубренные колючки, вонючие соцветия и плоды, один вид которых вызывал тошноту. А уж про водоросли, вернее ту малую часть, что можно было разглядеть, не входя в воду, и говорить нечего. Вот эти, например, оранжевые, даже выползали на песок. Дадсон, опасливо глядя на извивающиеся плети, подошел к морю и смыл слизь со штанины.

  Разведка продолжалась третий месяц, но пока оставалось неясным, когда удастся покинуть этот зверинец. Сразу после посадки, едва оглядевшись, они связались с базой и доложили обстановку. Там пришли в восторг и приказали оставаться на месте до тех пор, пока удивительный конгломерат не откроет хотя бы малой части своих секретов. Правда, была одна проблема, которую на базе не пожелали замечать.
Основное задание касалось поиска пропавшей МОЛНИИ. Для достижения этой цели ДЕЛИЯ снаряжалась, и они задачку решили. Система звезды БЕТА-952 находилась от основной траектории всего в трех сутках лета на фотонных двигателях и была лишь дополнительным объектом.

  Пятую планету системы разведчики выбрали потому, что у нее была атмосфера, и расстояние от светила было как раз таким, чтобы температура на поверхности соответствовала условиям существования биологической жизни. Они надеялись, что проведут обычные рутинные работы и сразу отправиться на базу. Согласно же новому приказу придется пробыть здесь столько, сколько покажется достаточным руководству.

  Проблемой, которая осталась в стороне, была еда, запасы которой подходили к концу. Правда, голодная смерть им не грозила даже после того, как будут съедены последние кильки и галеты, которыми они вынуждены были довольствоваться уже две недели: перегородки на ДЕЛИИ сделали из съедобных материалов. Достаточно было выломать кусок такой конструкции, отодрать обшивку, размочить внутреннюю желто-белую массу водой, и она превращалась в подобие студенистой каши.

  Каша была очень калорийной, но заставить себя засунуть этот продукт  в рот даже на экзамене на выживание Дадсон едва смог. Он спокойно переносил любые трудности, но готов был выть от того, что трижды в день приходилось есть кильки. Если же этот скудный рацион заменит каша из перегородок, он за себя не ручается. Эдик лишь насмешливо улыбался и фыркал, когда Дадсон заводил разговор о еде, пропуская мимо ушей аргументы о том, что до базы почти два месяца лета и все это время надо будет что-то жевать.
  - Материалов достаточно для сенсации, - горячился Дадсон.
  - Главные открытия впереди, - упрямился Эдик.

  Отношения между напарниками стали настолько напряженными, что они решили работать по одиночке.

  В конце концов  Эдик отправился к северу от ДЕЛИИ, к водопаду, где на камнях за водным каскадом лепилась колония уникальных малюсков, а Дадсон должен был вести наблюдение за жизнью той самой лагуны, на берегу которой находился.

  Сначала он целый час снимал на видео бесконечное пиршество, затем попытался собрать хоть какие-то образцы. Нечего было и думать о том, чтобы выловить одного из представителей здешней фауны живьем. Час назад Дадсон попробовал сделать это и потерял сеть, заброшенную в воду с берега. В нее угодило сразу несколько хищников, но вытащить из воды ничего не удалось. Твари, уже запутавшись в ячейках, принялись жрать друг друга, а затем в ход пошел нейлон. Дадсон в сердцах отшвырнул подальше то, что от сети осталось - два металлических цилиндра, к которым крепились края сети. Научный вывод, сделанный после этого, заключался в том, что металл местные гурманы не едят.

  Дадсон вытащил из футляра электропистолет, с первой же попытки подстрелил одну особенно уродливую особь и получил настоящее удовольствие, когда голубая молния разряда свалила чудовище. Однако триумф оказался недолгим. Не успел охотник сделать и трех десятков шагов, отделявших его от добычи, как от нее остались только фрагменты черепа да пара позвонков. Он решил прекратить бессмысленные попытки, выбрал груду валунов недалеко от воды, взобрался на самый верх и сел, обхватив колени руками.

  Снизу камни были мокрыми, и хищники соскальзывали с них, не в силах добраться до Дадсона. Впрочем, упорствовать они не стали и снова принялись жевать соседей. Устроившись поудобнее, разведчик некоторое время наблюдал за схваткой внизу.

  Любоваться этим зрелищем слишком долго не смог бы никто, и Дадсон перевел взгляд на стену джунглей. Накануне они сунулись было в эту чащобу, но быстро поняли, что если углубятся в заросли хотя бы на сотню метров, то обратно не выберутся.
 
  Дадсон устремил взгляд к подножию валунов и увидел у самой кромки воды ... добротный чемодан. Возможно ли, что до них на планете-зверинце побывала экспедиция из неизвестного мира? Еще ни разу за время их бесконечных странствий им не удалось обнаружить цивилизацию, находящуюся хотя бы приблизительно на уровне, достигнутом землянами. Было бы сказочной удачей найти следы равных по интеллекту гуманоидов.

  Возможно, кто-нибудь из рассеянных инопланетян потерял этот самый чемодан, возможно, произошла какая-то катастрофа, и теперь несчастные нуждаются в помощи.
Все эти фантастические догадки пронеслись в воображении Дадсона не более, чем за секунду, а в следующую рассыпались в прах. "Чемодан" оказался ни чем иным, как очередным изобретением природы. Очевидно, у местных обитателей он имел особую репутацию, поэтому вокруг удивительного создания образовалось пустое пространство, а хищники опасливо толпились на почтительном расстоянии.

  Продолжалось это совсем недолго. "Чемодан" ожил и начал медленно разворачиваться вокруг собственной оси, демонстрируя свою мощь. Сначала из всех четырех боковин вылезли длинные шипы. Затем по центру каждой из сторон выдвинулось по три телескопические трубки с глазами на концах, одни смотрели вправо и влево, другие озирали крышку-спину, на которой шипов не было. Как раз под трубками пластины раздвинулись, и обнаружилось, что  там находятся широкие ротовые отверстия,  само собой, утыканные острейшими зубами. Вместо лап под нижней плоскостью оказались движители, больше всего напоминающие гусеницы их вездехода.

  Понятное дело, с такой экипировкой бояться "чемодану" было некого. Но впечатление о неуязвимости оказалось ложным. Гусеницы пришли в движение, и чудище попыталось двинуться к какой-то, одному ему известной, цели. Однако заработала только правая, и живая крепость принялась выписывать на песке неровные окружности. Время от времени "чемодан" останавливался и безуспешно пытался изменить  алгоритм движения.

   Приглядевшись, Дадсон обнаружил, что некоторые из шипов обломаны, одна пара глаз повреждена, а в одном из ртов недостает зубов. Очевидно, «чемодан» недавно участвовал в какой-то схватке, из которой вышел изрядно помятым.

  Отступившие было агрессоры тоже поняли, что он не в лучшей форме, и начали окружение. Вскоре один из нападавших умудрился запрыгнуть «чемодану» на спину. То ли ее защита не была предусмотрена, то ли вышла из строя, но столь необычный маневр оказался единственно верным. Эта самая спина представляла собой чуть покатую площадку размерами примерно сантиметров  семьдесят на пятьдесят, и нападающий легко уместился на ней. "Чемодан" попытался сбросить наездника, кренясь то в одну сторону, то в другую, но эти попытки никак не повлияли на желание последнего довести дело до конца.

  Наездник не стал выдирать жертве глаза и не пытался вцепиться во что-нибудь зубами. Узкие длинные челюсти принялись вгрызаться в кромку между спиной и корпусом. Очевидно, это было самым слабым местом "чемодана", и спина-крышка внезапно откинулась, сбросив врага. Тот неловко шлепнулся на песок, и тут же превратился из желающего закусить в собственно закуску. А из-под крышки в разные стороны разлетелись какие-то мелкие предметы. Когда они попадали вниз, Дадсон разглядел, что это были крохотные "кейсики", бросившиеся наутек. Большинство из них было мгновенно сожрано, но некоторым все-таки удалось найти безопасные убежища. Ритм жизни был здесь таким, что через пару-тройку дней окрепшие "чемоданчики" отправятся на первую охоту, заменив родителя.

  В это  время Эдик обследовал окрестности водопада. Он действительно обнаружил на мокрых скалах красивейшие раковины. Формы были так разнообразны, а рисунки на них так совершенны, что он потратил больше двух дней, чтобы заснять и описать каждую. Оставалось посмотреть, что находится внутри. Но все попытки открыть хотя бы одну из красавиц при помощи ножа ни к чему не привели. Без молотка было не обойтись. Эдик с сожалением отступил и пошел к стоянке, уже по пути сообразив, что здорово проголодался.

   …Трудно было припомнить другой случай, когда они не сервировали бы стол по всем правилам. И сейчас консервные банки с зазубренными краями, стоящие прямо на скатерти, выглядели как предвестие катастрофы. Эдик торопливо выковыривал из своей остатки килек, а Дадсон с отвращением смотрел на содержимое своей. Внезапно он поднял глаза от противного месива, и в них засветилась неподдельное счастье.
- Эд, ты что, снова пойдешь к водопаду? - спросил он как можно равнодушнее.
Эдик закивал утвердительно, уронил последнюю кильку на скатерть, и жирное пятно расползалось по белой ткани. Дадсон никак не отреагировал, он ждал, когда напарник отправиться делать новые открытия.

  Ожидание не было долгим. Эдик прихватил молоток и загрохотал ботинками по трапу, а Дадсон принялся что-то искать. Через десять минут улыбка от уха до уха засияла на его лице. Он просто надулся от гордости, когда обнаружил искомое.

  Дело было в том, что еще перед прошлой экспедицией, решив пополнить запасы еды по своему вкусу в дополнение к стандартному рациону, он приволок на борт пять ящиков тушенки и здоровый мешок с макаронами. Экспедиция оказалась нелегкой, и Дадсон забыл о спрятанном сокровище. Теперь же мозг, возмущенный недостатком мяса, внезапно выдал информацию о тайнике, и им больше не грозила перспектива поедать перегородки. Но радость была вызвана не только этим фактом. Дадсон вскрыл мешок с макаронами и запустил туда руку. Это было как раз то, что нужно - короткие рифленые трубочки - настоящее воплощение мечты. Все еще улыбаясь, он съел содержимое одной из банок с тушенкой и поспешил к тем самым валунам, с которых наблюдал за вечным побоищем.

  Вокруг ничего не изменилось, и дохлый "чемодан" лежал на прежнем месте. Дадсон перевернул пару-тройку камней. Под одним из них обнаружился "кейсик" сильно подросший за то время, пока  Дадсон ходил на ДЕЛИЮ и обратно. Посчитав, что сделано очередное научное открытие, и второй поход к валунам можно считать оправданным, он подхватил "чемодан" под мышку и зашагал в обратном направлении.
Эдика все еще не было, и Дадсон прошел в свою каюту. Время от времени он выходил оттуда, набирал чистой воды, возвращался, сливал в приемник использованную, бегал в кладовую и приносил оттуда то скотч, то жестянку с краской, то электромоторчик. За полчаса до ужина Дадсон сварил кастрюлю макарон, оттащил ее к себе, туда же последовало две банки с тушенкой. Наконец он запер каюту, вышел наружу и уселся на ступеньках трапа.

  А Эдик, уже открывший десяток раковин и заполнивший их содержимым несколько пробирок, пытался открыть одну из самых красивых. Он орудовал то ножом, то молотком и решил уже оставить бесполезное занятие, как раковина стремительно раскрылась, острые края створок пропороли перчатку, порезав три пальца. Он сначала даже не почувствовал боли, с недоумением глядя на собственную кровь, вытекающую через разрез в перчатке. Потом нестерпимое жжение заполнило все его существо. Он, стиснув зубы, скинул испорченную перчатку и кое-как замотал раны бинтом из индивидуального пакета. Но жжение все нарастало и у Эдика потемнело в глазах.

  …Дадсон увидел напарника, который, придерживая одну руку, чудом удерживаясь на ногах, спешил к ДЕЛИИ. Стараясь не обращать внимания на стоны напарника, Дадсон промыл раны, смазал их обеззараживающей жидкостью. Жжение вскоре прошло, они осмотрели порезы и пришли к единодушному мнению, что они не так уж и серьезны. После этого Дадсон заклеил их специальным пластырем.
  - Во всяком  случае, это не причина покидать планету до окончания исследований, - изрек пострадавший.
  Лучше бы он этого не говорил.

   …На правах раненого Эдик сидел за столом и ждал, когда Дадсон поставит перед ним банку с кильками.
- Минутку, Эд, - промурлыкал Дадсон,- у меня кое-что припасено на ужин.
    
  Эдик недоверчиво посмотрел на напарника. Он не хуже него знал, что ничего, кроме килек, галет, кофе и съедобных перегородок на борту не осталось. А Дадсон юркнул в свою каюту и через несколько минут открыл дверь изнутри ударом ноги - руки у него были заняты "чемоданом", который был теперь ярко-синим. Эдик оторопело наблюдал за действиями напарника. Дадсон водрузил ношу на стол, открыл спину-крышку, что-то слабо загудело, и Эдик увидел шевелящуюся массу белых червей, между которыми виднелись куски плоти.

  - Попробуй! Клянусь, ты еще не едал такой вкуснотищи, и, подцепив вилкой изрядную порцию содержимого «чемодана», отправил ее в рот.
Эдик вскочил, опрокинув стул, и еле сдерживая рвотный позыв, исчез, изо всех сил хлопнув дверью. Дадсон усмехнулся, нажал на потайную кнопку, непонятный гул стих, содержимое чемодана перестало шевелиться и он принялся с аппетитом поедать содержимое необычной емкости.

  …Неизвестно, подумал ли Эд, что пора, наконец, готовиться к старту, потому что напарник уже тронулся умом, но то, что он буквально обалдел от увиденного, было видно и без комментариев.

  Наконец Дадсон отодвинул от себя  "чемодан", почти на треть опустошенный, и выпил кофе. Хотя он и был без сахара, но вполне годился для того, чтобы разбавить содержимое желудка. Представление удалось на все сто и теперь, самодовольно усмехаясь, Дадсон ждал, когда объявится этот брезгливый идиот. Пора бы, а то макароны остынут.

  Эдика все не было, и Дадсон прокрутил в памяти свои действия, припоминая каждую мелочь, чтобы потом со смаком поведать историю напарнику целиком. Мысль использовать "чемодан" пришла в голову в тот самый момент, когда он вспомнил про макароны и тушенку. Все остальное было делом техники. Пока Эд отковыривал от скал драгоценных маллюсков, Дадсон приволок на ДЕЛИЮ пустую оболочку усопшего, тщательно вымыл, продезинфицировал, выкрасил, установил на дне моторчик с крыльчаткой, а кнопку и батарейки прикрепил к брюху скотчем. Потом смешал отваренные макароны с тушенкой и вывалил внутрь полости. Прекрасно задуманный спектакль чуть не сорвался из-за травмы, полученной Эдом. Дадсон, напуганный видом крови, и не вспомнил сначала о приготовленном сюрпризе, но заявление напарника о необходимости продолжать исследования взбодрило его, и акт мести был блестяще завершен.

  Время шло, натуралист не возвращался и Дадсону, несмотря на навалившуюся сытую сонливость, пришлось отправиться на поиски, лелея надежду, что в обморок тот все-таки не упал.

                (Продолжение в следующем рассказе).