Перепутье

Лес сгущался все больше и больше, а мы ехали вдоль дороги, наблюдая его красоту из окон нашего автомобиля.

Стало темно. На часах 22:30. Я никогда не забуду эту ночь. Светила ярчайшая луна. Полная луна. Все было пропитано страхом и таинственностью. Я находился не за рулем, поэтому мне посчастливилось очень комфортно наблюдать за тем, что происходило на улице. Уже очень давно я не выбирался из города, а здесь мы пребывали так далеко от цивилизации, что с трудом мог поверить: я, наконец, вырвался из этого тесного и знойного мира, вырвался из мертвой его хватки, обрел свободу. Свободу, которая дана далеко не каждому и мне не была бы дана, не сделай я это.

— Ну, как ты там, а?

— Да, неплохо…

— Скоро будем на месте.

— Да ладно, — проворчала Сара, — мы уже 6 часов едем. Мы вообще не заблудились?

— Вообще-то я сразу предупреждал вас, что путь будет долгим, — сказал Джон. — Давайте, заканчивайте там хныкать, скоро приедем.

— Мы ведь сейчас приедем не туда, где заночуем потом, да?

— Ага…

— Заночуем? — спросила Дженна. — Что-то места здесь слишком глухие, где мы будем ночевать? Здесь не то что заночевать, здесь даже живности никакой нет. Хрен знает, где мы.

— Очевидно, спать мы будем в машине, — добавил я.

— Ну, хоть единственный нормальный человек среди вас, так это Фрэнк.

— Можно и в машине поспать, я не против…

— Во-во, и я о том же. Раз вырвались на природу, так давайте же отдыхать на полную катушку! Спать в машине мне лично нравится гораздо больше, чем где бы то ни было еще.

Вот мы, наконец, и остановились. Девушки пошли спать, Уоррен так и так спал, а мы с Джоном пошли развеяться и подышать чистым лесным воздухом.

— Джон, — сказал я.

— Да, Фрэнк. Спасибо, что составил мне компанию. Как ты?

— Да нормально. Немного от дороги устал, а в остальном сойдет. Зато красота какая, да?

— Не то слово. Как в сказке.

— Слушай, Джон, ты прости, что спрашиваю, а куда мы все-таки едем?

— В одно место. Мне о нем друг рассказывал. Там очень красивый лес, раздолье для любителей природы и тех, кто особенно любит походы. В общем, там нам всем должно понравиться.

— А что особенного в нем? В этом лесу? Почему мы здесь не можем остановиться, например? Но это я так, просто спрашиваю.

— Потому что я хочу побывать там, где мало кто был. Люблю сойти с нахоженных троп, понимаешь? Надоело все. Этот город. Эти люди. Все это уже было много раз и будет всегда. А я хочу что-то новое, что-то интересное. Мы с тобой не такие, как все, Фрэнк. Мы другие. Знаешь, у нас ведь всегда были необычные интересы. И мы во многом похожи. Поэтому мы здесь. Вместе…

Джон похлопал меня по плечу и направился вглубь леса. Наверное, по нужде. А я остался смотреть. Ослепительная луна, звезды и деревья, хранящие зловещую тьму. Тьму, которая навсегда скрыта от нас.

И там, в глубине леса, словно что-то есть. Что-то очень страшное и зловещее. Оно манит меня к себе. Кажется, что если я зайду туда, то больше уже не вернусь. Действительно страшно. Вокруг ни души. Никого и ничего не слышно. Только звук тьмы. До ближайшего населенного пункта десятки километров как минимум. Но мне это нравится. Здесь я свободен. Здесь все по-другому. Как будто это уже не наш мир.

Наконец-то пришел Джон. Его не было минут десять, не более. Он немного постоял и начал:

— Ну, как тебе Дженна? Классная, да? А у нее, кстати, парня нет.

— Ой, да ладно тебе! Опять ты начинаешь. Ты-то откуда знаешь?

— Я все знаю, — усмехнулся Джон.

— Сомневаюсь…

— Так, она тебе нравится? А?

— Немного есть. Вопросы закончились?

— Ну, немного, это уже хорошо. Давай, дерзай. Ты, главное, убери скромность. Она не любит скромных ребят, поверь мне.

— Правда? Как и все они, — подшутил я над Джоном.

— Ну, да…

— Я думаю, я ей не нравлюсь. Как и многим другим. Короче, пойдем спать.

— Ладно-ладно, не унывай. Ты слишком низкого о себе мнения, Фрэнк.

— Я не знаю.

— Да-да, — с улыбкой сказал Джон. — Будь решительнее, смелее и ничего не бойся. Поверь мне, только так ты сможешь выжить в этом мире.

— Возможно, но иногда страх делает тебя сильнее, чем ты есть. Да, порой нужно заглянуть ему в глаза, но и отрицать его существование не стоит. Ну вот… по-моему, я опять поневоле углубился в философию. А сколько времени?

— Ровно двенадцать часов ночи. Уже даже начало первого. Пора спать. Нам завтра предстоит нелегкий день. Ты иди, а я пока останусь, полюбуюсь видом.

— Oк. Доброй ночи.

— И тебе.

Я лег на втором ряду сидений в машине. Спереди обычно спит Джон. Сзади меня на третьем ряду — Дженна и Сара, а в конце на четвертом ряду — Уоррен. Он близкий друг Джона, я с ним почти не знаком. Вообще из всех них я знаю только Джона. Мы с ним уже давно дружим, еще с института. Вместе Джон и я закончили Йельский университет, я учился на кафедре астрономии, а Джон — на кафедре молекулярной биофизики и биохимии. У нас с ним с детства страсть к наукам. Джон — своеобразная и очень интересная личность, он невероятно начитанный и эрудированный, с ним всегда можно поговорить практически на любую тему, начиная от социального устройства термитов или причин падения римской империи и заканчивая политическими взглядами на современную демократию, или, к примеру, как правильно готовить тирамису в домашних условиях. Он знает понемногу везде, где только можно. При этом Джон очень твердый, напористый и решительный человек, он всегда знает, что и как делать в той или иной ситуации, и никогда не унывает перед лицом любых проблем. Девчонки всегда вешались ему на шею. С Сарой они познакомились на работе, она выступала у него научной ассистенткой. Несмотря на всю силу Джона, Сара не боится давать ему отпор, постоянно спорит и выносит ему мозг по любому поводу. А Дженна — ее лучшая подруга. Она очень эффектная и красивая девушка с темными русыми волосами. Характер у нее более скромный и уравновешенный, чем у Сары, она работает в области спортивного маркетинга и часто болтает с клиентами по телефону даже на отдыхе. Честно говоря, она мне сразу понравилась внешне, как только я ее увидел, но я, как обычно, из-за своей природной скромности все никак не решаюсь идти напролом. Несколько раз в пути мы приятно поболтали с ней о работе и учебе, я, разумеется, отвесил парочку красивых и романтичных, на мой взгляд, комплиментов, в ее адрес, чему очень рад и доволен до сих пор. Но на этом пока все. Решил не торопиться и, если получится, постепенно к ней подкатывать, лишь бы ей это тоже нравилось, потому что она все же серьезная девушка и местами строит из себя очень умную и знающую особу, хотя она действительно во многом такая, и мне это только по душе. Подобное сильно придает Дженне привлекательность, кроме ее и так безумной, завораживающей внешней красоты.

Устроившись поудобнее на мягких сиденьях внутри нашего просторного джипа, я еще долго смотрел в окно на прекрасные звезды, которые можно смотреть вечно. Их было особенно много. Нет ничего приятней, чем засыпать под их вселенской красотой. Как будто и не засыпаешь, а все смотришь на них и смотришь. А они смотрят на тебя…

Наступило утро. Я проснулся в этот раз очень рано, часов в семь, наверное. Выйдя из машины, я огляделся во все стороны. К удивлению, в машине никого не было: ни Джона, ни девочек, ни Уоррена. «Куда все подевались?» — подумал я.

Вещи ребят лежали в машине, но сами они куда-то ушли. Я пошел в сторону леса, как вдруг неожиданно услышал их голоса. Все четверо стояли и беседовали с каким-то местным жителем.

— Эй, вы куда пропали? Я уже испугался, думал, вы меня одного оставили.

— Прости, Фрэнк. Утром, короче, наша машина дорогу перегородила одному грузовику, пришлось отъехать в сторону, а потом уже и как-то спать расхотелось. Вот мы и друга нового себе нашли.

— Доброе утро.

— Доброе.

— Фрэнк, очень приятно.

— Рад знакомству. Я Флойд.

— Мы тут просто спрашиваем, как проехать, а то мы немного заблудились, — сказал Джон.

— Ну, неудивительно, — подхватила Сара.

— Ладно, спасибо вам большое, хорошего дня, — сказал Джон Флойду.

— Пойдем, Фрэнк, нам пора.

— Сейчас подойду. Пять минут.

— Ты дорогу-то найдешь?

— Конечно. Я же сюда сам шел.

— Давай, ждем тогда.

Сам я, если честно, хотел пообщаться с этим местным незнакомцем о нашем маршруте. Уж слишком как-то Джон постоянно уходил от вопроса, куда мы на самом деле собираемся.

— Простите? — спросил я. — Вы не знаете, куда мы точно едем? Просто мой друг нам толком не сказал или не очень сам знает, поэтому хотел у вас спросить. Он вам, случайно, не говорил?

— Как же нет. Он спрашивал, как проехать к Вертсуманскому лесу. Туда вы все, по его словам, направляетесь.

— А это далеко?

— Я ему сказал. Примерно двести миль еще. При нормальной дороге доедете за три с половиной, максимум — четыре часа. Вот только сколько бы я вашего друга ни отговаривал туда ехать, он меня все равно не послушал.

— В смысле? Почему? — с любопытством спросил я.

— Ну, как вам сказать, место это уже давно пользуется очень дурной славой.

— Ого, ничего себе, — возмутился я. — А, если не секрет, что в нем такого?

— Ну, во-первых, там при подъезде к нему очень плохая дорога, по которой мало того, что очень легко заблудиться, так она еще и ведет, казалось, в никуда. Потом, связь там совсем не ловит.

— Совсем нет?

— Абсолютно. Даже если на дерево залезете, все равно бесполезно. Причем непонятно, почему. Везде ловит, кроме этого места. Поэтому, если, не дай бог, с вами там что-то случится, никто к вам туда не приедет. Придется вам пешком топать. А до ближайшего населенного пункта не меньше ста миль. В общем, полная глушь.

— Понятно. В общем, связи нет, а так место красивое?

— Обычное. Несильно отличается от того, что вы видели, пока ехали сюда. Слушайте, я вам правда не советую туда ехать. Помяните мое слово.

— Ну, а что все-таки страшного? Обычный лес, только связи нет.

— Я просто здесь уже давно живу и слышал немало жутковатых историй об этом лесе. Слушайте, вы все равно не поверите, что вам рассказывать.

— Не-не, лучше расскажите. Я такой человек, во все верю. Пожалуйста.

— Ну, что говорить, люди там частенько пропадают. И случаев уже немало. Местные индейцы боятся этого места как огня. Каждый раз, когда разговор заходит об Вертсуманском лесе, они с улыбкой переводят разговор или вообще не говорят о нем. У них поверье, будто там живет сам дьявол. Несколько членов местного племени пропали там недавно. Мой сосед по даче, где я живу неподалеку, рассказывал, что когда-то проводил туда нескольких туристов, которые тоже интересовались, как туда проехать. Те должны были вернуться обратно через пару дней, заночевав там. Но так и не вернулись. И таких случаев я слышал очень много. Я не так давно был в месте под названием Кроунсвилль, это небольшой городок примерно в часе езды отсюда, так там местный шериф поведал мне, что в общей сложности в этих краях якобы бесследно исчезли более ста человек. Понимаете, цифра, прямо так скажем, немаленькая. Это все, конечно, можно списать на какие-нибудь местные легенды или слухи, каких в Северной Америке и тем более здесь, на границе с Канадой, полно, но как такому количеству народу пропасть в одном небольшом месте, это действительно очень странно. Я сам человек крайне несуеверный, и вообще… но даже я вынужден вас отговорить ехать туда. Лучше не надо. Название «Вертсуманский лес» неофициальное, многие вообще не там искали пропавших людей, в общем, много чего я еще слышал о том месте, всего и не расскажешь, да и идти мне надо, извините.

— Ладно, спасибо вам большое, что рассказали. На самом деле, люди много где пропадают, но здесь — да, согласен, все как-то очень странно. Своего рода прямо аномальная зона. Вот только отговорить своего друга мне, как и вам, вряд ли удастся. Но все равно спасибо. Я с ним в дороге еще раз поговорю. Пора мне, а то они меня заждались уже, наверное.

Тут неожиданно Флойд дернул меня за руку и, посмотрев мне в глаза каким-то диким взглядом, сказал:

— Послушай, Фрэнк, не ходите туда. Прошу вас, не надо. Это плохая идея. Это место уже давно проклято! Понятно?! Ты понял меня или нет?! Не ходите туда! Никогда! Сворачивайте назад! Валите отсюда! Я умоляю, не надо! Пожалуйста! Убирайтесь отсюда! Навсегда!

— Да ты сдурел, что ли! Руку отпусти! — закричал я. — Ты чего? Все нормально. Что вообще вы делаете?

Я отдернул руку, Флойд в мгновении ока повернулся и быстрым шагом направился к своей машине. Затем включил газ, развернулся и поехал в обратном направлении.

Я в изумлении смотрел на происходящее, которое длилось какие-то секунды. Лишь потом я понял, что Флойд вовсе не от злобы так повел себя со мной. Он был чем-то напуган. Когда он кричал, чтобы мы убирались отсюда, на его лице застыл животный страх. Я честно признаюсь, что никогда еще в жизни не видел такой страх на лице человека. Мне даже хотелось догнать его, расспросить, в чем дело; как-то помочь ему, но я не успел. Он так быстро уехал в непонятном направлении, что я даже не успел опомниться от случившегося.

Что ж, я развернулся и пошел к нашей машине. Мы все уселись и поехали дальше. Вот только после общения с Флойдом мне как-то всю дорогу было не по себе. Я постоянно думал о нашем с ним разговоре, и, хотя я прекрасно знаю, какие мы, американцы, порой бываем тревожными и суеверными, мне не давала покоя мысль об этом происшествии. Уж такой я человек, всегда зацикливаюсь на чем-то, хотя здесь был, правда, весомый повод.

Через пару часов мы наткнулись на крупную автостоянку, куда водители съезжались со здешних уголков, чтобы отдохнуть и провести беззаботно свое время. Настоящий зимний кемпинг. Мы решили провести там большую часть дня, перекусить и полюбоваться местными видами на горы и леса.

К сумеркам мы уже покинули лагерь и ехали все дальше. Слева и справа от нас мелькали бесконечные хвойные деревья, которые во мраке сплетались друг с другом, а их ветви и кроны делали их еще темнее, чем они были на самом деле. И опять светила яркая луна. Уже около семи часов вечера, мы находились в пути больше часа, и все очень сильно хотели есть. Джон свернул на обочину и остановил машину.

— Вот мы, кажется, и приехали, господа путешественники. Похоже, это здесь, — сказал Джон.

— Здорово, можем выйти и поесть наконец, — захныкала Дженна. — А то у меня уже живот болит.

— Да, девушка права! — бодро повторил я вслед за Дженной.

— Согласен с вами, — сказал Уоррен. — Пойдемте.

— Не-не, ребят, только не здесь, — возразил Джон. — А то мы вечно в машине едим. Давайте, раз уж пошли в поход, берите свои вещи, направимся прямо в лес, разобьем там лагерь, разожжем костер и поужинаем, как следует. Oк?

— Ладно, давай, — сказала Сара. — Только побыстрее, я уже с голоду умираю.

Я тоже был не против. И мы все пошли в направлении леса, оставив машину возле дороги. Вот он, как мне уже рассказали, легендарный Вертсуманский лес! По правде говоря, он производил действительно устрашающее впечатление. Вглядываясь в него, казалось, будто он уходит в бесконечность со всеми своими деревьями и мраком, который он прятал. Мы шли все глубже и глубже. Чувство какого-то страха и необъяснимой тревоги постоянно преследовали меня. Во многом это связано, конечно же, с тем, что мне рассказал Флойд, но присутствовало что-то еще. Что-то очень непонятное и необъяснимое.

Уже сильно стемнело, хотя дорогу в лесу все еще было более менее видно. Через полчаса уже, скорее всего, будет совсем темно, но тут мы все-таки остановились, быстро покидали вещи, разожгли костер и стали ужинать. Костер медленно сверкал передо мной своим пламенем, я наблюдал за небом, которое озарилось яркостью и красотой самых разнообразных звезд. Наконец, лес окончательно погрузился во тьму, и только костер освещал наши лица. Вопреки самому себе я постепенно смыкал глаза, пока буквально не свалился от усталости, и, наконец, заснул. Пока я спал, мне приснилось множество необычных снов, большинство из которых я и забыл. Но вот один из них хорошо сохранился в моей памяти. И хотя всей картины я вспомнить не могу, я хорошо запомнил, что в этом сне присутствовал Флойд. Да, тот самый, которого мы встретили по дороге сюда. Он мне что-то кричал и был сильно испуган. В общем, то, что он мне сказал тогда, он пытался, видимо, пересказать и во сне. Я не мог разобрать его слова, но мне стало страшно, он здорово напугал меня тогда и сейчас.

Неожиданно я открыл глаза. На часах телефона показывало около двух часов ночи. По всей видимости, я проспал часа три, не больше. Костер уже потух, и я еле-еле мог различить силуэты огромных деревьев, нависших надо мной. Кроме них, не было видно больше ничего. Не знаю, почему, но мне вдруг захотелось пройтись. Я взял фонарь и пошел куда глаза глядят. Освещая лесную тропинку, я шел вглубь леса все дальше и дальше от нашего лагеря. Не знаю, наверное, мне просто казалось, но такой черноты я нигде больше не видел. Даже с фонарем я с трудом разбирал дорогу, по которой шел. Пару раз я упал, зацепившись за ветки или какой-то сук, я уже и не помню толком. Меня беспокоило даже больше то, как мне предстоит вернуться назад, ведь ориентируюсь я, честно сказать, крайне плохо, а здесь еще такая темень. Причем, кроме своих шагов, я не слышал больше ничего. И не понимаю, почему, но мне все время хотелось идти вперед и вперед, не останавливаясь и не поворачивая назад.

Я прошел уже полчаса, не меньше, как вдруг что-то увидел впереди себя. Из-за кромешной тьмы понять, что это было, я не мог, поэтому мне пришлось приблизиться. Подойдя поближе и направив фонарь, я вдруг увидел, что лес несколько расступается передо мной, а впереди стоит нечто, похожее на хижину. Да-да, я присмотрелся и разглядел небольшой домик. Самая настоящая хижина посреди леса. Мне стало не по себе…

Впрочем, а что здесь удивительного, с другой стороны. Даже на расстоянии пятнадцати метров при помощи фонаря я мог едва разглядеть эту хижину, да и то только по силуэту. Я аккуратно подошел поближе, прямо к ней самой. Осветив ее фонарем, я увидел небольшую лестницу, ведущую прямо к двери. Что ж, мое любопытство взяло верх, поэтому я немедля подошел ко входу. К моему удивлению, дверь оказалась открытой. Вообще, судя по виду окон, дверей и крыши этого дома, создавалось впечатление, что он совершенно заброшенный, причем уже очень давно. Открыв дверь, я осторожно прошел внутрь. Там было так же темно, как и снаружи. Медленно пройдя вперед и снова посветив фонарем, я рассмотрел небольшую комнату. Прищурив глаза, я понял, что это кухня. «Бог ты мой, кто же здесь жил и как давно?!» — подумал я.

Казалось, что здесь никто не обитает уже сотни лет! Довольно страшно смотреть на все это. Осветив стену кухни, я заметил небольшие полки, закрытые стеклом, за которым до сих пор стояла посуда: стаканы, чашки и даже вилки с ножами. Большую часть из них покрывал приличный слой паутины. Неподалеку возле окна стоял холодильник. Я подошел и с интересом заглянул внутрь. Там находилось несколько банок с непонятным содержимым внутри. Я достал одну из них, чтобы посмотреть, как вдруг услышал какой-то звук. По всей видимости, он доносился с улицы. Мне показалось, что упало дерево или ветка, но, что бы там ни произошло, меня это очень сильно напугало. Аж мурашки пробежались по всему телу. Быстро убрав банку в холодильник, я закрыл его и поспешил выйти из этого таинственного дома. Мне стало действительно страшно, хотя и повода особого не было. «Пора уже возвращаться», — подумал я.

Я отошел метров на двадцать, как вдруг опять услышал какой-то странный звук. Я оглянулся, но ничего не увидел. На всякий случай я посветил фонарем во все стороны и тут внезапно разглядел что-то небольшое рядом с хижиной. Я всмотрелся вперед и, к своему собственному изумлению, увидел человека! Он стоял возле дома и смотрел прямо на меня. Я отошел немного назад, охваченный страхом.

— Здравствуйте! — прокричал я ему.

Ответа не последовало. Меня это очень сильно напугало. Я не мог рассмотреть его лица, но он стоял и глядел прямо мне в глаза. Я позвал его еще раз, но он снова промолчал и продолжал неподвижно стоять. «Что за хрень?! — подумал я. — Почему он мне не отвечает?»

Я осторожно сделал шаг вперед и, пересилив свой страх, легонько, повысив тон, в последний раз крикнул:

— Простите, если зашел в ваш дом. Я не знал, что здесь кто-то живет. Вы меня понимаете? Вы понимаете, что я говорю?

Никакого ответа снова не последовало. Меня это уже сильно начало пугать. Либо он меня просто разыгрывает, либо здесь дело в чем-то другом. Мне стало очень страшно. Такое впечатление, что этот человек был неживой. Он стоял как вкопанный, при этом не совершив никакого движения. Я повернул назад и сразу же пошел в сторону нашего лагеря. Сильное волнение и тревога заставили меня идти в быстром темпе и постоянно оглядываться. Периодически откуда-то из леса доносились какие-то странные звуки, порой довольно пугающие, но я продолжал идти, не останавливаясь. Удивительно, но путь назад мне все-таки удалось найти. Хорошо, что дорога была прямая до нас. Придя в наше убежище, я кинул фонарь и лег снова спать. Но не успел я заснуть, как ко мне подошел Уоррен и, толкнув в бок, спросил:

— Ты где все это время был?

— Нигде. Просто не спалось, вот я и решил прогуляться. А ты что, не спал?

— Нет. Не могу никак уснуть. Вот уже несколько часов. Постоянно что-то не дает мне заснуть.

Потихоньку начало светать. Стало немного прохладнее, и легкий ветер прошелся по всему лесу. Все спали, кроме меня и Уоррена. Я бы уже вряд ли заснул после того, что со мной случилось в лесу. Меня все это здорово встревожило и напугало. Что это был за человек? Почему он молчал, даже когда я позвал его? Чей это дом? И что за странные звуки постоянно доносятся из леса?

Уоррен тоже оказался чем-то встревожен. К тому же он мне еще кое-что рассказал, а точнее, показал, после чего у меня, если честно, уже отбило всякое желание находиться в этом лесу.

— Пока вы все спали и начало светать, я тут кое-что увидел очень непонятное и до сих пор не могу понять, что это, — сказал мне Уоррен.

— Ты о чем? — спросил я

— Деревья видишь? А теперь посмотри наверх. Ближе к их кронам. Ничего необычного не заметил?

Я быстро взглянул наверх и заметил довольно-таки необычную картину. У самого верха деревья соединялись друг с другом какими-то проволоками или веревками. Далеко не все из них, но довольно много. Судя по всему, эти странные конструкции были железными. То есть деревья смотрелись как бы натянутыми друг на друга.

— Да, странно, — ответил я. — Насколько я знаю, так обычно делают для того, чтобы во время сильного ветра или урагана деревья не упали на землю.

— Да, но здесь это зачем? Такое делают в основном на частных территориях, у себя на участках или где-нибудь, где живут люди. Здесь пустой лес, никого нет, и, спрашивается, для чего они сделаны?

— Да, ты прав. А ты как сам думаешь?

— Вот я и сам не знаю. Поэтому и удивлен.

Честно сказать, Уоррен довольно тяжелый собеседник. Мне он не особо нравится, он какой-то все время угрюмый, молчаливый, на какие-либо вопросы отвечает весьма жестко, а порой и вообще не разговаривает. Поэтому общения с ним я всячески избегаю, но здесь, видимо, не тот случай. Правда, он неожиданно встал и отошел в сторону своего ночлега, начав при этом копаться в собственных вещах. Я медленно лег, закрыл глаза и постарался поспать, так как нескольких часов сна мне было явно недостаточно. Да и весьма напряженная прогулка по лесу меня сильно утомила.

Я проснулся, когда на часах показывало около четырех часов утра. Стало светлее, но все еще казалось довольно темно. К тому же откуда ни возьмись пошел легкий снег, что, в принципе, свойственно этому времени года, хотя здесь мы его увидели впервые. Не знаю, почему, но мне чудилось, что кто-то за мной постоянно наблюдает. Никогда не испытывал такого чувства. Мерещилось, будто весь лес буквально следит за мной, наблюдает и изучает меня. Словно он живой. Постоянно слышались издали различные звуки, они доносились из тьмы, которую скрывал лес. Звуки жуткие, ничего подобного я никогда не слышал. То ли это был треск деревьев, то ли рев и отклик каких-то зверей, то ли что-то еще. Я не знаю. Но что-то есть. Что-то не так в этом лесу. Я сильно замерз, оделся потеплее и встал, чтобы немного проснуться и прийти в себя. Тут меня окликнул Джон:

— Эй, ты как? Не спишь?

— Только что проснулся, — ответил шепотом я.

— Как ночка прошла?

— Весьма напряженно.

— В смысле?

— Пойдем отойдем в сторонку, чтобы других не будить, я тебе кое-что расскажу.

Мы отошли с Джоном на небольшое расстояние от нашего лагеря. Я, немного походив на одном месте и недолго подумав, начал:

— Слушай, я сегодня ночью, пока вы спали, решил пройтись вглубь леса ради интереса или просто так, даже не знаю, ну и, короче, наткнулся на один дом, наверное, в получасе ходьбы отсюда.

— Ну и что? — с весьма смешным выражением лица спросил меня Джон.

— Да вроде ничего особенного. Просто я там видел человека. Он, видимо, живет в том доме и…

— Да ладно? Отлично! Я думал, кроме нас, здесь никого нет. А ты помнишь, как туда дойти?

— Ну да, вроде помню. А что?

— Мы немного заблудились. Точнее, я. Думал, все знаю о походах, а оказалось, нет. Компас мой почему-то перестал работать, все время глючит. Причем с ним такого никогда не было. Тот, кого ты видел, наверняка местный и все здесь знает. Собирайся, через 15 минут выдвинемся в сторону того дома. А я пока разбужу остальных.

— Слушай, Джон, идея, не знаю, насколько хорошая, тот парень не особо-то разговорчивым оказался. Я его несколько раз окликнул, он мне даже не ответил. И ему явно не понравилось, что я туда пришел. Мне кажется, он нам ничего не скажет.

— Может, он просто испугался тебя. Не переживай. Мы сильно потерялись. Я даже не знаю, как обратно идти до машины. Так что выбора у нас особого нет.

Джон пошел обратно в лагерь будить остальных, а я остался стоять в раздумьях. У меня все время было плохое предчувствие, и оно не давало мне покоя.

Тут Сара, проснувшись, начала ругаться на Джона — видимо, из-за того, что мы заблудились. Мы все собрались и выдвинулись в сторону дома, который я посетил этой ночью.

Найти его оказалось не так сложно. Я, к удивлению, запомнил дорогу, несмотря на свой, мягко сказать, не очень хороший ориентир. Мы подошли к дому, он казался отчетливее в этот раз, так как стало немного светлее.

— Ну, что ж, — сказал Джон. — Вот мы и на месте. Теперь осталось найти хозяина.

Джон подошел к двери и аккуратно постучал в нее. Прошло пару минут, но нам никто не открыл.

— Видимо, никого нет. Ладно, постоим, подождем — может, кто и объявится.

— Мне, вообще-то, холодно, — сказала недовольно Сара. — Я хочу обратно в лагерь, разжечь костер, погреться и поспать. На кой черт ты нас всех в такую рань поднял?! Мы заблудились по твоей вине, так что мы не обязаны все время за тобой ходить!

— Слушай, успокойся. Нам всем лучше держаться вместе. И у меня компас сломался. С ним такого еще ни разу не было. Так что потерпи немножко, найдем местного лесника, спросим, как пройти к дороге, и вернемся в лагерь, хорошо?!

— Нет! Мы с Дженной пойдем обратно. Мы замерзли и хотим спать. А вы оставайтесь! Я сюда ехала с тобой, дорогой мой, чтобы нормально отдохнуть и провести время, так как ты вечно в работе и перестал уделять мне сколько-нибудь внимания. Но даже здесь ты умудрился все испортить, надоело уже! Приходится при всех говорить, но наши с тобой отношения давно зашли в тупик!

— Сара, все, успокойся. Прекрати, пожалуйста, истерить, — неожиданно разрядив бурную и напряженную обстановку, разумно встряв в разговор, сказала Дженна. — Пойдем обратно, они сами без нас прекрасно справятся.

— Да достал он меня! — никак не могла успокоиться Сара. — Вечно его дурь и постоянные авантюры во всем, мне уже по горло!

— Пойдем, хватит, он тебя понял, — снова сказала Дженна Саре, посмотрев при этом на нас своими манящими и грациозными глазками. — Простите, мальчики, но мы действительно, наверное, пойдем назад. Надеюсь, вы долго не задержитесь. Будем вас непременно ждать, — бросила Дженна прощальное нам слово и махнула своей нежной женственной ручкой.

Я больше в этой неразберихе наблюдал все время за реакцией Дженны. Когда нужно было принять ответственное решение, она сделалась еще прекрасней, чем когда-либо. Но, к сожалению, прежде, чем я даже успел это осознать, они обе быстрым шагом пошли обратно в лагерь, а мы с Джоном и Уорреном остались возле дома, и я лишь успел на прощание неловко помахать своей рукой вслед Дженне.

— Короче, надо найти хозяина, — начал Джон. — Слушай, Фрэнк, мы с Уорреном пойдем дальше в лес, поищем его или еще кого-нибудь, а ты оставайся здесь на случай, если он вернется. Oк?

— Я не знаю, мне это все не особо нравится. Я уже виделся с ним, он вряд ли что-нибудь нам скажет. Может, все вместе подождем его?

— Фрэнк, дело дрянь, мы реально заблудились, Сара меня убьет, если мы не вернемся обратно к машине в ближайшие несколько часов. Здесь густой лес, мы хрен знает где. Я сам виноват, но мы должны вместе что-нибудь придумать. Если ты кого-то видел, он наверняка знает эту местность как свои пять пальцев. Надо всем разделиться и найти того, кто подскажет нам дорогу. Просто я в лесу еще хоть как-то ориентируюсь в отличие от вас двоих, так что мне не вариант здесь оставаться. Ну, а вы с Уорреном решайте сами. Только решайте быстрее, потому что времени совсем нет.

— Ладно, идите, — сказал я. — Я побуду здесь, подожду вас.

— Да, и он обязательно вернется, так что не переживай. Постарайся объяснить ему всю ситуацию, скажи, что мы реально заблудились и нам очень нужна ваша помощь. Мы долго не будем, скоро придем. Но ты не уходи отсюда, договорились?

— Да-да, идите уже.

— Давай тогда. И не звони, связь здесь все равно не берет.

Мне пришлось остаться. Я этого очень не хотел. Мне, мягко сказать, страшновато второй раз оставаться здесь, но спорить с Джоном я не хотел. Видимо, ситуация действительно вышла из-под контроля. «Уж в драку на меня он точно не кинется, если что. Это было бы слишком», — подумал я на случай, если вдруг объявится хозяин дома. Этим я, пожалуй, себя немного и успокоил.

Я простоял около получаса, наверное, но никто не появился: ни хозяин дома, ни Джон с Уорреном, никто. Мне стало уже холодно и захотелось присесть где-нибудь, как вдруг я услышал резкий шум, доносившийся откуда-то из леса. Не прошло и нескольких секунд, как все закончилось. Я в оцепенении продолжал стоять на одном месте в ожидании. Что произошло, я не понял и аккуратно сделал шаг назад в сторону дома, который находился прямо за моей спиной. Меня обдало холодным потом. Я стоял неподвижно и старался не шевелиться. Но не успел я опомниться, как вдруг раздался ужасный треск в глубине леса. Он становился все громче и громче. Такое впечатление, что валились целые деревья! И что-то, в буквальном смысле что-то, приближалось прямо ко мне! Я не знаю, что со мной произошло в этот момент, но я, сам себя не контролируя, резко развернулся в обратную сторону, подбежал к дому, открыл дверь (которая была не заперта и в этот раз) и в мгновении ока вбежал внутрь. От страха я не мог осознанно двигаться, меня как будто парализовало. Я быстро повернул налево и вбежал в кухню. Оказавшись наедине с густой тьмой, я ничего толком не видел и не мог понять, что мне делать дальше. По опыту прошлого раза я интуитивно подбежал туда, где стоял холодильник и, ничего не видя вокруг себя, спрятался прямо за ним, прижавшись к стене.

Я стоял, не двигаясь, и старался издавать как можно меньше звука. Тем временем грохот на улице стал затихать. Но мне показалось, что то, что шумело, находилось возле дома. Вдруг я услышал резкий рев. Сначала мне показалось, что это воет волк, но очень быстро звук перерос в нечто совершенно иное. Наверное, я никогда не забуду того, что услышал.

Жуткий, омерзительный вой пронесся по всему лесу. Затем я услышал, как кто-то, аккуратно открыв дверь, вошел в дом. Вся хижина разверзлась леденящим кровь скрипом. Опять послышался тот голос, голос такой страшный, что казалось, он звучит прямо из ада. Я прижал обе руки к лицу с такой силой, что буквально не мог дышать, потому что то, что я слышал, было немыслимо! Все внутри меня в буквальном смысле слова разрывалось на куски. Тут же где-то возле меня на кухне двинулись стулья. Затем жуткий до ужаса шум перерос в свист. Свист, от которого могли запросто лопнуть барабанные перепонки. В данный момент мне просто захотелось, чтобы меня кто-то убил, выстрелил мне в затылок или вырубил чем-то. Мне хотелось исчезнуть отсюда, оказаться дома, в городе, где угодно. Или проснуться, поверить в то, что все это нереально. Но оно происходило на самом деле. Я слышал своими ушами то, от чего могло бы разорваться сердце. И мое, казалось, вот-вот разорвется.

Сам того не желая, я попытался как можно тише вытянуть голову вперед и краем глаза посмотреть, что происходит. Посреди кухни в сумрачном свете луны, которая неожиданно озарила всю комнату, стояло нечто огромное и жуткое, белого цвета и с густой шерстью, которая покрывала все его тело. Затем оно слега повернуло голову. Я обомлел от ужаса!

Чудовищная кошмарная челюсть размером с человеческую голову смотрела прямо в мою сторону! Только один мой глаз еле выглядывал из-за шкафа, а все остальное тело скрылось от взора.

Открыв рот, чудище прорычало на всю комнату, и нечто похожее на кровь ручьями полилось из пасти монстра, растекаясь по всей кухне. Взглянув на лицо этой твари, мне показалось, что в нем есть отблеск нечто человеческого, но это всего лишь мимолетная мысль и образ, мелькнувшие в моей голове. Потому что это лицо, на которое я смотрел своими собственными глазами, было настолько душераздирающего вида, что мне казалось, глядя на него, я просто умираю! Мои зубы бились с такой силой, что буквально ломались друг об друга! Мне хотелось плакать или кричать, но я не мог! Не мог, потому что страх буквально держал меня. Сжимал и не отпускал. Я не мог пошевелиться ни одной частью своего тела и стоял, как неподвижная статуя, как труп в морге, которого подняли и поставили к стене.

Я испытал первобытный страх. Животный страх. Страх, который невидан для человека и который заставляет тебя балансировать между жизнью и смертью. Я и не знал, что можно так бояться. Все мое тело мгновенно стало мокрым, как будто меня кинули в воду, а потом вытащили обратно. Я ни о чем не думал, а просто стоял и смотрел. Стоял и молился про себя, чтобы оно меня не увидело.

Тут жуткое существо повернулось в противоположную от меня сторону и не спеша пошло в сторону двери. Двери, которая вела из кухни в прихожую дома. А я остался смотреть. Я заметил, как огромные жуткие руки блеснули прямо перед моими глазами. Руки, которые оканчивались чудовищными когтями. Когтями таких размеров, что когти какого-нибудь медведя или тигра кажутся детской страшилкой в сравнении с ними. Последнее, что я увидел, это огромную голову и спину, скрывшиеся во тьме дома. Хлопнула дверь, и на улице послышался непонятный звук, который быстро стих, и наступила полнейшая тишина. Так быстро, так неожиданно все стихло. Я едва смог пошевелиться и будто освободился из оков страха, который завладел всем моим телом. Но я продолжал стоять без особого движения и смотреть в одну точку, точку, в которой несколько секунд назад стояло самое страшное, что я видел в своей жизни. Сейчас там остался только яркий свет от луны, который, будто превратившись в своеобразный туннель, падал прямо в центр кухни, освещая ее своим магическим заревом.

Я простоял в таком состоянии не меньше пятнадцати минут, после чего решил хоть немного сдвинуться с места. В моей голове вертелось тысяча мыслей. «А что с остальными?! — подумал я. — Что с Джоном, Сарой, Дженной и Уорреном?! Они ведь бродят где-то по лесу. И если то, что я видел, реально и мне не снится какой-то кошмар, тогда что с ними? Вдруг они тоже видели „его“ или „их“. Живы ли вообще мои друзья?» Эти мысли не давали мне покоя. Но я не мог вечно оставаться в этом доме, потому что то, что пришло сюда, наверняка вернется и обратно.

Но как бы я ни старался, у меня не получалось себя успокоить. Что это за дом? Что это за существо было? Что за человек, которого я видел прошлой ночью? Кто они, эти таинственные обитатели дома?! Я спрашивал себя и спрашивал, но чем больше я задавался этими вопросами, тем только больше их еще возникало. А ведь тот местный житель, которого мы встретили на дороге по пути сюда, оказался прав! Откуда он все знал?! И, если бы мы его послушали тогда, мы не оказались бы здесь.

Я осторожно достал телефон из кармана и взглянул на время. Было 5:00 утра. Связь не работала. Зарядка на телефоне почти села. Я стал совершать небольшие шаги, постепенно продвигаясь вперед. Мои ноги тут же попали в лужу непонятной жидкости, которую оставило после себя то чудовище. Я пытался не смотреть вниз, потому что при ее виде у меня буквально все меркло перед глазами. На цыпочках в жутком страхе я наконец-то подошел к двери, ведущей на улицу. Но открывать ее я боялся. А какой у меня, с другой стороны, выбор? Я думал открыть дверь и что есть мочи кинуться бежать куда глаза глядят. Выбора нет.

Я медленно приоткрыл дверь, посмотрев на улицу. Набравшись смелости и втянув глубоко в легкие воздух, я открыл дверь еще сильнее и, наконец, полностью распахнул ее. Жуткий страх чуть спал и сменился небольшим облегчением. На улице никого не было. Только деревья, которые шумели и слегка покачивались от слабого ветра, проходившего по ним.

Снег продолжал идти с нарастающей интенсивностью, что значительно затрудняло поле зрения, но тем не менее я, дрожа от страха, все же вышел из дома, прошел несколько метров и, остановившись, огляделся вокруг себя. Картина была прежней. Густой лес и ни души вокруг. Все так тихо, так спокойно, что я просто не мог поверить в то, что произошло со мной сегодня. За исключением одного: на небе сияла полная луна. Луна невиданных размеров. Никогда не видел ее такой большой. Но откуда? Ведь ее не было, когда мы подошли с ребятами к дому! И на улице светало, а сейчас уже глубокая ночь. Как такое произошло?! Это же просто невозможно! И я не мог подобного не заметить. Получается, что мы проснулись под утро, начало светать, а после того, как я вошел в этот дом и вышел из него, опять стемнело! Так быстро?! Здесь творится какая-то чертовщина. Но я не могу долго здесь оставаться и размышлять об этом. Мне нужно уходить отсюда. Уходить как можно быстрее. Надо найти ребят и валить из этого жуткого места. Вариант есть только один. Так как я знаю единственный путь — тот, что ведет к нашему лагерю, нужно двигаться в его сторону. Сара и Дженна пошли туда, значит, они могут находиться еще там. По крайней мере, очень на это надеюсь.

Я осторожно двинулся в сторону лагеря. По пути я от страха постоянно оглядывался во все стороны и особенно часто кидал свой взор на огромную луну, освещавшую весь лес. Она выглядела прекрасно, но, с другой стороны, очень странно, необычно и зловеще. Что-то в ней было не так. Как будто луна все время следила за мной и пыталась мне сказать, возможно, что-нибудь очень важное. Она выглядела как живая.

Я шел и шел, но конца не было видно. Похоже, что я совсем заблудился и потерял лагерь. Все больше я углублялся в лесную чащу, попав туда, откуда, казалось, уже не будет возврата. Ко мне стали приходить воспоминания обо всем моем жизненном пути. Я так сильно мечтал с самого детства познать тайны мира, так сильно хотел узнать самые неприступные и самые фантастические уголки мироздания. И вот, наконец, я пришел туда, куда вели меня мои вопросы. Я пришел в конец. В конец этого мира, в самое сердце тьмы. Тьмы, которая преследовала меня с самого моего рождения. Тьмы, которая вела меня все дальше и дальше. Все дальше и дальше…

Я на минутку остановился и огляделся. Меня повсюду обступал лес. Лес, уходящий в бесконечность. Говорят, человеку сложно или даже невозможно представить и постигнуть бесконечность. Обычно я представлял ее только применительно ко Вселенной. Но бывают такие вещи даже вокруг нас, которые являются бесконечными. Я часто вижу их и понимаю, каково это — быть ею. Лунная дорожка, звезды на небе, устремляющийся за горизонт океан и теперь этот лес — все они пример бесконечности, когда смотришь на них. Не знаю, наверное, именно с помощью них мы можем понять и ощутить бесконечность самой Вселенной. Они помогают нам в этом. Ведут нас к ней. Устремляют сквозь галактики, звезды, космос и планеты прямо навстречу тьмы, прямо навстречу бесконечности. Но вы никогда не встретитесь с ней, вы лишь будете вечно двигаться в ее сторону, двигаться к ней на свидание, свидание, которое будет длиться вечно…

Пока я размышлял и философствовал на любимые мне темы, я вдруг неожиданно заметил в небе над лесом яркий свет. Я направился прямо в сторону светящегося предмета, потому что уже не знал, что делать дальше. И, если честно, мне уже все равно, что я увижу. Необычное свечение вдалеке не было похоже ни на что-либо такое, что я видел прежде в своей жизни. Несмотря на большое расстояние до него, я увидел, что объект оранжевого цвета и по форме немного напоминает шар. Казалось, будто целая звезда спустилась с неба и своим удивительным сиянием озарила часть этого страшного места.

Наконец, я подошел совсем близко. Свет оказался настолько ярким, что буквально слепил глаза. Я смог только заметить, как нечто нависло над деревьями, наверное, метров в пятнадцати от земли. Я спрятался за дерево и краем глаза попытался рассмотреть, что это такое. Но кроме ослепляющего глаза света, я больше ничего не видел.

Внезапно я услышал треск в лесу и страшный вой. Вой, похожий на волчий, только в тысячу раз более страшный. Вой, который шел прямо из преисподней. Я продолжал стоять неподвижно в ожидании того, что будет дальше. Свет начал постепенно тускнеть, таинственная лесная звезда стала гаснуть. Все происходило довольно быстро. Я выглянул из-за дерева и взглянул наверх. Нечто, висевшее над лесом, вдруг начало подниматься все выше и выше. Подниматься прямо к небу. Тем временем жуткий до ужаса вой становился все громче и громче. Я думал, что он исходит очень далеко отсюда, но буквально по ту сторону от ослепляющего света я вдруг увидел громадных размеров существо черного цвета. Именно оно и выло чудовищным голосом. Голова монстра была размером с треть его туловища, руки кончались стройными кистями, а глаза светились ярким огненно-красным светом! По виду, наверное, это дьявольское создание напоминало нечто среднее между оборотнем и гуманоидом! По крайней мере, это все, что мне удалось разглядеть, потому что я тут же спрятался обратно за дерево от страха. В лесу стало темнеть. Затем таинственное явление поднялось выше всех деревьев и устремилось прямо в небо, в черное бесконечное небо, покрытое миллионами красивейших звезд. И больше я ничего не видел. Все закончилось. Все стало как прежде. Не знаю, почему, но как бы мне ни было страшно все это время, в тот самый момент, в ту самую секунду, мне почему-то стало спокойнее на душе, и на короткое время меня отпустило. Все, за чем я наблюдал, выглядело так красиво, необычно и прекрасно!

Когда свет рассеялся, вой прекратился, я осторожно выглянул и, к своему облегчению, того жуткого монстра тоже не увидел. Он просто исчез, возможно, вместе с той звездой. Вероятно, они даже были как-то связаны друг с другом, я не знаю. Я опирался о толстое дерево, находясь в состоянии ожидания и легкого страха. Мне уже не хотелось никуда идти, мне просто хотелось быть здесь. Меня одолевала сильная усталость, и во мне больше не нашлось сил идти дальше. Я пытался сопротивляться, но ничего не получалось. В итоге я медленно сполз вниз, сел возле дерева и стал смотреть сквозь лес впереди себя. Ничего не было видно, кроме тьмы и призрачных деревьев внутри нее. В конце концов, я закрыл глаза. Сколько же мыслей и образов сразу промелькнуло в моей голове, всех и не припомнить. Я будто провалился в черную дыру и наблюдал, как падаю внутрь нее. Поддавшись этому, я падал и падал, все глубже и глубже, стремясь войти в самую тьму, в самую бездну этого ужаса.

Открыв глаза, я с удивлением обнаружил, что уже светло. Давно я не видел света. К тому же начало выглядывать яркое солнце. Не знаю точно, сколько я проспал, но, судя по всему, довольно долго. Телефон у меня окончательно сел, поэтому сколько времени, я не знаю. Я осторожно встал, прошел несколько метров и огляделся вокруг себя. Было довольно тихо. Хотя в лесу слышалось пение птиц. Я решил идти дальше и постараться найти наш лагерь. Идти пришлось очень долго. Наверное, я шел без остановки часа полтора, но лагеря так и не увидел. Я даже точно не знал, правильно ли я иду и в той ли он стороне. Снег за ночь выпал очень сильно, покрыв толстым слоем и сугробами землю, но к утру совсем прекратился. Лес стал сказочно красив. Пока шел, я то и дело смотрел вокруг себя. Через некоторое время я вдруг заметил на деревьях странные веревки. Те самые, которые мне еще тогда показал Уоррен. Деревья снова оказались натянуты ими. Выглядело это очень странно и зловеще. Когда я увидел их впервые, я плохо рассмотрел из-за темноты. Сейчас, когда светло, я видел гораздо лучше и, присмотревшись, понял, что это вовсе не веревки, а какие-то железные прутья. Зачем они здесь и для чего, у меня, как и тогда, нет особых объяснений. Вообще, чем больше я пребывал в этом лесу, тем только с большим количеством странных и необъяснимых явлений я сталкивался.

Я прошел еще полчаса, не зная, куда, прежде чем остановился. Я окончательно потерялся и заблудился. Идти дальше не имело смысла. Это пустая трата времени. Я лишь стоял, опустив голову, понимая, насколько все бессмысленно. Ведь, в конце концов, что дальше? Что со мной будет? Я обречен. И я задавал себе эти вопросы снова и снова, пока не осознал, что толку от них нет никакого. Мне суждено либо мучительно погибнуть, либо найти любой выход, выбраться отсюда. Но как? Мне казалось, что лес не кончается, что он и вправду бесконечен. На мгновение мне даже показалось, будто я хожу по кругу, по одному и тому же месту. Но, скорее всего, это не так. Я просто блуждаю во мраке неизведанного мира. Мира, которого, как казалось, не может быть. Но он существует. И теперь я его пленник. Он словно играет со мной, дразнит меня, манит к себе, показывая все свои ужасы и страхи. Но, оказывается, самое ужасное ждало меня только впереди.

Громкий звук раздался неподалеку от меня. Я остановился. Оглядевшись, я ничего не увидел, но звук продолжал нарастать. Я не мог понять, откуда он идет, пока не увидел, как с деревьев сыплется снег и падают небольшие глыбы льда. Меня снова охватил первобытный страх, но я знал, что нужно быть смелым и сильным, нужно постараться не проиграть, не дать себя уничтожить, что бы ни случилось. Я понял, что звук идет сверху, в верхушке деревьев. Подняв голову высоко вверх, я онемел от страха!

Над деревьями прямо над моей головой нависло жуткое существо. Оно казалось похожим на птицу, которая, расправив свои могучие крылья, сидела неподвижно на вершине деревьев, буквально закрывая их всем своим телом. Она была исполинских размеров! Но самое немыслимое то, что это создание состояло полностью изо льда! Абсолютно полностью! При этом ни головы, ни лап — ничего не было видно. Только огромные крылья висели надо мной. Я и не могу толком описать, что я видел на самом деле такое! Подобное не приснится даже в самом кошмарном сне!

Ледяная птица, которая на самом деле напоминала птицу лишь в самом отдаленном смысле этого слова, взмахнув огромными крыльями, вдруг неожиданно и в мгновении ока исчезла из моего вида! Просто испарилась, оставив после себя жуткий звук и падающий вниз снег со льдом, который едва не пришиб меня, если бы я резко не отбежал в сторону, как ошалелый безумец.

После нескольких минут ожидания я аккуратно, окутанный жутким страхом, снова поднял голову, чтобы посмотреть туда, но там царствовала пустота. Только деревья, все в снегу, и больше ничего. Я лишь продолжал задавать себе вопросы снова и снова: мол, как такое возможно? Что это было? Но все они ничтожно бессмысленны. Оставалось лишь с ужасом осознавать, чего еще я могу встретить и увидеть в этом проклятом лесу.

Я прошел еще несколько сотен метров от того места, где увидел чудовищную птицу. Мое движение снова остановили эти многочисленные прутья, протянутые между деревьями. Но на этот раз я увидел в них нечто большее. Чуть дальше, среди гигантских деревьев, виднелся непонятный предмет, висевший между ними. Я быстро пошел в его сторону. Подойдя поближе, я всмотрелся наверх и увидел человека! Да, именно человека! Между двумя огромными соснами, покрытыми снегом, на железном пруте, который был натянут между ними, висел человек! Он висел неподвижно, словно замороженная статуя! Причем, как это ни жутко говорить, но эта страшная железная проволока буквально насквозь пронзала все его тело! Зрелище настолько жуткое, что я на мгновение закрыл глаза, опустив голову вниз и пытаясь уйти мыслями от этой страшной картины. Но я не мог. Как бы я ни старался. От отчаяния я прокричал тому человеку, но ответа не последовало. Скорее всего, он мертв. Я подошел с другой стороны, чтобы попытаться разглядеть его лицо.

Это Уоррен! Я сразу узнал по одежде, хотя его лицо было еле видно. Он висел неподвижно в жутком застывшем виде, не подавая никаких признаков жизни. Кто это мог сделать?! Зачем?! О, Боже! Но это только начало! Я увидел, что дальше в лесу висели другие тела! Я с ужасом побежал в их сторону и увидел то же самое. На прутьях висели тела людей. Висели неподвижно, застыв так, будто они увидели нечто жуткое и невообразимое перед смертью! Все они!

Первая мысль, которая мне пришла в голову, что это остальные мои друзья. Я не мог дальше идти. Мне было так страшно. Но я должен был выяснить. Я подбежал прямо под одно из них. Оно висело метров в десяти надо мной, прорезанное железной проволокой точно так же, как и тело Уоррена. Я посмотрел и увидел Джона! Моего лучшего друга. Остальные тела я и не стал рассматривать. Все и так понятно. Это они — мои друзья. И все они мертвы. Я упал на колени, закрыв лицо руками, и стал кричать. Кричать что есть мочи. Просто кричать, как дикое обезумевшее животное. Но я не мог здесь больше оставаться. Я просто не способен всего этого вынести. Мне так хотелось, чтобы все это оказалось ночным кошмаром, но оно происходило на самом деле. Я побежал в противоположную сторону. Бежал изо всех сил. И я был в ярости. В злости. Мне уже не было так страшно. Похоже, адреналин бил мне в кровь, заставляя меня сопротивляться всему тому, что здесь происходит. Мне казалось, будто я почти мертв, но что-то давало мне силы и вынуждало идти дальше. Я даже почувствовал себя бегущим трупом, которому плевать, что с ним сделают, которому просто хотелось бежать дальше и дальше, не обращая никакого внимания на окружающее его пространство.

Начало смеркаться. Лес снова погрузился в сумрачную жуткую тьму. Я полностью замедлил свое движение и крутил голову вокруг себя, пытаясь понять, где я нахожусь, но опять, кроме этого чертового леса, ничего не было. У меня больше нет страха, теперь у меня есть гнев. Я просто хочу увидеть своего противника, встретиться лицом к лицу с тем, кто за всем этим стоит. Встретиться и сразиться с ним.

Посмотрев вверх, я увидел, как темные, наводящие ужас деревья свисают и сгущаются надо мной. Они облачились в сумраках приближающейся ночи. Но от того они выглядели только страшнее. Мне даже казалось, что они живые, издают какие-то чудовищные звуки и будто тянутся друг к другу. Они трещали, скрипели и буквально засасывали полутемное небо, находившееся над ними, внутрь себя! Жуткое зрелище.

Мои силы, до этого движимые, видимо, адреналином, начали постепенно угасать. Я уже не ел и не пил целые сутки. Но, кажется, только сейчас я по-настоящему осознал это. Я продолжал идти все в ту же сторону, идти туда, где не видно ни начала, ни конца. Лес окутал жуткий сумрак, но темно все еще не становилось. Впереди себя я вдруг увидел небольшой деревянный дом или хижину. Но это явно не та хижина, на которую я наткнулся первый раз. Нет, эта совсем другого вида и формы. Она меньше, но куда страшней. Я смотрел на нее какое-то время, пока не услышал поистине дьявольские крики, исходившие, по всей видимости, из нее самой! Я даже не мог поверить, что все еще стою на ногах и просто не падаю при смерти от того ужаса, который я слышал своими собственными ушами! Что-то кошмарное происходило внутри того жуткого дома! А потом я вдруг заметил, как на меня кто-то бежит!

Я увидел человека, похожего на женщину, несущегося прямо навстречу мне! В сию же секунду я бросился бежать. Лишь на мгновение повернул я голову назад и посмотрел на нее. Это была девушка с жутким перекошенным лицом, а ее нижняя челюсть выглядела словно пережеванное кровавое мясо! И она бежала за мной! Настигала меня! От увиденной картины я закричал со страху, как сумасшедший, и помчался еще быстрее — уже на самом пределе человеческих возможностей. Но силы постепенно покидали меня, и я понимал, что больше не могу. В конце концов, мои ноги подкосились, я споткнулся и рухнул на землю, потеряв сознание.

Очнувшись, я увидел странную белую пелену перед глазами. Сложно сказать, где я находился. Все было вокруг как-то размыто и непонятно. Затем я заметил, как кто-то издали приближается ко мне. Все ближе и ближе.

— Привет, Фрэнк.

— Кто ты? — осторожно спросил я.

Присмотревшись, я увидел Флойда и сильно изумился! Но страх мой пропал. Я и не мог пошевелиться. Лишь видел его перед собой и больше ничего.

— Ну что, ты уже постиг это место? — спросил Флойд.

— Что, что происходит? — промолвил я.

— Кажется, ты пришел в самый конец пути, не так ли?

— Что все это значит? Что произошло со мной? Все это нереально, да?

— Нет, Фрэнк. Все происходит на самом деле. Ты тут. В перепутье.

— Где?

— Так я называю это место. Перепутье. Место встречи.

— Встречи чего?!

— Встречи миров, Фрэнк. Место, где одновременно сходится множество миров. Здесь своего рода окна, ведущие в другие измерения и области пространства-времени. Иногда то, что находится там, проникает сюда в перепутье, а потом снова уходит обратно, в бесконечность. Они не могут выйти отсюда в наш обычный, повседневный мир, но вместо этого они все сосредоточены здесь, в одном только месте. Тут, в перепутье, есть все. Монстры, призраки, оборотни, НЛО. Все, что только возможно и невозможно себе представить. И теперь вы. Вы стали гостями этого жуткого места…

— Но почему мы?! Что это?!

— Что это? О, Фрэнк, спрашивать, что такое перепутье, бессмысленно. Его природу невозможно понять. А есть ли смысл в вашем существовании? Что такое бесконечность? Существует ли Бог? Вопросы, которые мучают вас испокон веков. Перепутье — это то, что для вас, людей, лежит выше всякого понимания, выше всего, что вы знаете, Фрэнк. И перепутье — это не точка в пространстве, это момент самого времени. Многие пытались найти это место, но вместо него обнаруживали лишь обычный лес. Лес, который только в определенный миг становится чем-то иным, становится тем самым перепутьем, которое подобно прекрасному замку, растворяет свои величественные ворота, чтобы принять гостей из других миров.

— А, мои друзья! Они все мертвы!

— Откуда ты знаешь, Фрэнк? — с весьма рассудительным и философским тоном спросил меня Флойд.

— Я видел их! Они все были мертвы!

— Нет, Фрэнк. Ты не видел. Это перепутье. Вопрос жизни и смерти здесь не имеет никакого значения. Все это осталось в вашем мире. В вашем жалком ничтожном островке жизни, окруженным чудовищным океаном. Тут, в перепутье, всех этих примитивных понятий не существует, здесь действуют совсем иные законы. Немыслимые и невиданные для вас. Для тебя они мертвы. Но не для перепутья. Оно просто забрало их с собой. Теперь они стали его вечными гостями. Его обитателями.

— Ты…

— Да, Фрэнк. Я был здесь.

— А я, я тоже останусь тут навечно? — с ужасом вскрикнул я.

— Некоторых, очень немногих, перепутье отпускает.

— Кого?! — воскликнул я.

— Кого? Перепутье само выбирает, Фрэнк. Оно выбирает само.

— Что мне теперь делать?! Что?! — кричал я на Флойда.

— Я вас предупреждал. Предупреждал, чтобы вы сюда не совались.

— Мы… Я не знаю… Флойд, я не знаю…

У меня больше не было слов что-либо сказать. От отчаяния я просто опустил голову. Не знаю, зачем, но это уже неважно. Меня как будто разрывало на части.

— Мир иногда кажется совсем другим, там, за пределами перепутья. Но здесь… здесь все по-другому. Ты, главное, помни, Фрэнк, кто ты. Просто оставайся собой. Ведь, возможно, именно поэтому тебя и отпустит перепутье.

— Что? — в недоумении, подняв голову, спросил я Флойда уже в последний раз.

Флойд ничего мне больше не сказал. Он просто повернулся и стал уходить. Медленно и с лицом, которое смотрело на меня невинными глазами. И без ярости. Скорее, это был взгляд некоего понимания. Или одобрения. Мне даже показалось на мгновение, что этим взглядом он захотел мне как-то помочь, что-то сказать. И будто нечто теплое вдруг вспыхнуло у меня в душе, нечто, что дало мне лучик надежды.

Больше я не слышал Флойда. Я просто проснулся, открыл глаза. Я лежал посреди дороги, на шоссе. Везде вокруг меня возвышался лес. Но я больше не был в нем. Не знаю, как я здесь очутился.

Я лежал, руками опираясь о твердую дорогу. Осторожно повернув голову, я посмотрел сначала назад, а затем вперед себя, но ничего не увидел, кроме безбрежной дороги, не имевшей ни начала, ни конца. Но вдруг на границе с горизонтом за много метров, а то и километров впереди себя я увидел объект, стремительно направлявшийся в мою сторону. По всей видимости, это машина. Она ехала очень быстро, но постепенно начала замедлять свой ход. «Они заметили меня», — подумал я. Я продолжал лежать и смотреть на них, пока они полностью не замедлились и не остановились передо мной. Из машины вышли двое. Мужчина и женщина.

— Эй, вы в порядке? — спросила девушка.

Я не сказал ни слова. Они подошли ко мне, в ужасе спрашивая, что случилось. Я ничего не говорил, просто лежал и смотрел посреди себя. Не знаю, то ли из-за потери сил, то ли от шока, но я не мог встать. Они помогли мне подняться и еле-еле усадили к себе в машину. Всю дорогу они спрашивали меня, что со мной стряслось, пытались успокоить и утешить, но я практически ничего им не отвечал. Я просто сидел неподвижно и видел, как слева и справа от меня бесконечно мелькает огромный, полный тайн и загадок лес. Если бы не эти добрые люди, я, скорее всего, не добрался бы без их помощи сам куда-либо, так как был почти без сил.

— Вы спасли мне жизнь, — сказал я им напоследок. — Спасибо вам огромное. Я никогда этого не забуду. Спасибо вам!

Меня отвезли в больницу, там я смог прийти в себя. Не знаю, сколько воды я выпил, но, наверное, еще немножко, и я бы не дожил до этого момента. Помню лишь, как из холодного, дрожащего от ужаса трупа я смог возвратиться в более и менее привычный облик. Я вернулся домой.

И хотя прошло уже несколько лет, я стал совсем другим человеком. Я словно безумец, которому удалось чудесным образом сбежать из сумасшедшего дома, но всеми мыслями и чувствами я был все еще там. Во мраке кошмара и ужаса. Потому что от такого невозможно вылечиться, невозможно прийти в себя. Что бы ни случилось, я всегда буду помнить эти два дня. Всего два дня в моей жизни, проведенных в том месте. В том лесу. И я никому не рассказал. А какой в этом смысл? Смысл доказывать людям то, чего нет, пока они сами не столкнутся и не увидят нечто, во что невозможно поверить. Мне самому придется с этим жить.

В моей голове часто всплывают ужасные картинки, особенно в кошмарах. Они нередко мучают меня. Мне порой снится та жуткая хижина в глубине леса, окутанная кошмарным мраком и сумраком приближающейся ночи и тьмы. Я вскакиваю с кровати в холодном поту, с ужасом оглядываясь вокруг себя, но ничего не обнаруживаю. Лишь свою комнату, себя и то, что я нахожусь не там, а здесь, в реальном мире. Но даже после этого страх не спадает и я еще долго не могу уснуть.

Меня успокаивает одна лишь мысль. Мир еще полон неведомых тайн. И мы все можем прикоснуться к ним. Однажды…

Именно об этом я и думал сегодня в очередную бессонную ночь. Мне не спалось, точнее, я проснулся посреди ночи и не мог заснуть. Да мне и не хотелось. Я встал и подошел к окну. Сегодняшняя ночь в моем уютном загородном домике была особенно красива. Небесный свод покрывало бесчисленное множество звезд, и светилась яркая-яркая белая луна. Как ни странно, но данная сцена мне что-то напомнила. Я вспомнил своих друзей. На самом деле, я вспоминаю их почти каждый день. Каждый божий день. И всегда, когда это происходит, у меня накатывают слезы.

Часто в моих воспоминаниях всплывает Флойд. Честно говоря, я вообще не знаю, кем он являлся на самом деле. В течение года после всех тех событий я наводил справки и даже ездил в те места в попытке отыскать его. Но он словно сквозь землю провалился. Никто о нем даже не знал и не слышал! Кто он?! Откуда он все знал о том месте?! Был ли это вообще человек, или это было что-то иное? Я не могу, к сожалению, знать. Но кто бы он ни был, он мне очень помог. Возможно, именно тогда он и спас меня от тех существ, с кем я столкнулся в перепутье, вытащив оттуда в наш обычный повседневный мир. Не знаю, как, но он это сделал. Я ему бесконечно благодарен. И всегда буду помнить его, как и всех моих друзей. Всю свою жизнь.

О, дорогой Джон, Дженна, Сара и Уоррен. Я никогда не забуду вас. Мне так жаль, что вы сейчас не со мной. Мне так жаль, милая Дженночка, что мы так и не смогли быть с тобой вместе и стать маленькой, но прекрасной частичкой друг друга. Вы все остались там и не смогли выбраться. Но если то, что сказал тогда Флойд правда, то я не могу знать, что на самом деле произошло с вами.

«Возможно, вы все сейчас где-то там, — подумал я, тихо распахнув окно и взглянув с улыбкой на звездное небо. — Среди звезд. Среди Вселенной. Среди бесконечности. Но я очень надеюсь, что у вас все хорошо. Я в любом случае с вами, мои дорогие друзья. Всем своим сердцем…»