Шестая сфера

Довольно далекое будущее в весьма альтернативной реальности...

(некая попытка отдалиться от привычного фэнтези)
Вряд ли, это получилось?! Но, ничего не делая, точно не узнаешь!

1. Кадет

- Утро... Вам пора вставать! - громко произнес дребезжащий голос. - Опять вчерась кутить изволили?
- Отвали, «жестяной болван»! - было ответом. - У меня выходной...
- А еще недавно Вы называли меня своим лучшим другом, - неустанно твердил голос. - Обнимали, хлопали по плечу, к полезным советам прислушивались!
- Кто тебя программировал?
- Я сам: по вашему запросу, Господин! Пивка изволите?
- Изыди! - отмахнулся владелец от назойливого робота. - Зачем ты вообще разбудил меня?
- Вам письмо, - ответил отдаленно похожий на человека механизм.

***
Покинув воздушный караван, мужчина средних лет в потертой униформе поправил кинжал на поясе, глотнул воды из автомата и направился к выходу аэровокзала. Люди и роботы носились мимо, как угорелые... Полуостров Пазеданг не подвергшийся боевым действиям обоих Конфликтов приветствовал всех желающих посетить его Колонии.

В преддверии празднования «Дня Усопших» оборудованное современной техникой здание изобиловало свечами и скелетами. Огни и кости - что еще нужно для потехи?
Снаружи туда-сюда сновали разные волонтеры и аниматоры. Раздавая рекламные листовки, они горланили каждый на свой лад.
Молоденькие работницы и их роботы женского пола использовали свои «чары» на всю катушку. Парни старались не отставать. Но их по большей части игнорировали или посылали куда подальше.

- К Вашим услугам! - приветливо окликнул безобразный робот-таксист.
- Сам разберусь! - холодно бросил военный и размашисто зашагал прочь.

На полуострове три густо населенных пункта и множество автономных и неучтенных поселений. «Паз», «Зед» или «ЗЕДА» и «Анг» - сосредоточение людских масс самых разных сословий и их машин. Больше похожие на дорогие манекены из былых времен, роботы являются неотъемлемой частью бытия. Сменив человека на многих поприщах, механические создания добились права считаться членами общества. Однако, закон и порядок ввели для них строгие ограничения. Не мудрено!
Никому не хочется в один прекрасный день стать рабом собственного изобретения...

- Вход в город закрыт, - чеканя слова, уведомлял вооруженный до зубов служивый. - Так что, можешь сразу поворачивать назад! Если нет разрешения или...
- У меня приглашение, - протянул желтоватый листок незнакомец. - Арндт Боссард отдал письменное распоряжение: срочно прибыть в его имение. Вот, я и...
- Мм-м, гм-м, - быстро читал письмо караульный. - Кадет военной академии... Что-то ты староват для ученика?!
- Это долгая история...
- А мы никуда не торопимся, - подал голос его помощник с лазерной пушкой наготове.

Не успел новоприбывший собраться с мыслями, как к бетонному сооружению патруля хлынул разномастный люд, требуя пропустить. Все махали руками и что-то кричали на разных языках.
Караульный уронил письмена в дорожную пыль и подхватил ружье. Ему сейчас не до шуток... Неизвестный мужчина быстро поднял лист и отошел в сторону. На его небритом лице играла легкая улыбка.

Целый поток беженцев из обедневших стран Континента, который уже давно никто не называет Евразией, стремился любыми способами попасть в нетронутые раздорами и разрухой земли Пазеданга.
Они пришли пешком: оборванные и грязные с тяжелыми мешками на плечах. За юбки матерей крепко держатся худые детские ручонки. Из мужчин: почти что одни старики, да подростки. Лица суровые. Глаза смотрят исподлобья. На поясах палки и обломки тонких металлических труб, вместо оружия.
С основной сушей полуостров соединен Тонким Перешейком, который образовался в результате первого ядерного удара несколько столетий тому назад. Как и сам «кусочек» земли отколовшийся и не сгинувший в водах «Атлантики».
Лишь самые отчаянные или отчаявшиеся встают на этот опасный путь. Добираются только везучие и живучие - естественный отбор - закон Природы.

- Добро пожаловать! - как-то ехидно произнес караульный и нажал на одну из кнопок панели управления.

Полупрозрачные створки из прочного материала разошлись в стороны, пропуская и беженцев, и только что подошедших уличных музыкантов, артистов и фокусников. Эти прибыли в честь праздника, чтобы себя показать, ну и подзаработать малость.

- Ты так и будешь там стоять, - обратился служивый к кадету военной академии, - или уже пойдешь с остальными? Ворота закрыва-а-а-ются!

День клонился к вечеру, а на пропускном пункте горланили, как на пожаре. Шагнув за механические ворота, люди оказались не в городе, а в чистом поле на окраине леса. В сумерках виднелись очертания городской стены.
Чувствуя себя обманутыми, беженцы побросали вещи на землю и снова запричитали о своей нелегкой судьбе. Знающие побольше артисты медленно отделились от толпы и осторожно двинулись в сторону шатров и палаток. У входа в Колонию разрослась целая деревня желающих попасть внутрь.
Появление военного отряда накалило и без того непростую обстановку, но начальник караула в герметичных доспехах рявкнул так, что последние листья осыпались со всех «осенних» деревьев в округе.
Быстро наведя порядок, страдающий от избытка веса военный приказал сержанту и его подчиненным проводить людей, накормить и обустроить. Солдаты разбились на две группы: одна сопровождала артистов, другая повела «непрошеных гостей»...

- Ну, наконец-то, - крякнул толстяк, обращаясь к оставшемуся у ворот человеку. - В кои-то веки наши.., неважно, услышали! Почему Вы один, кадет? Где остальные? Ваше направление?!
- Я отпускной, - коротко ответил незнакомец. - У меня приглашение...
- Ничего не хочу знать! - замотал головой тучный капитан. - Служба всегда на первом месте! А уж потом дружеские визиты... За мной!

Всю дорогу до городской стены военный не замолкал ни на минуту. Из его глотки так и сыпались нравоучения, пафосные слова и давно забытые лозунги.
Было видно, что он торопится: то и дело ускорял шаг, озирался по сторонам и бросал короткие взгляды в ночное небо. Будто ожидая внезапного нападения дракона или чего похлеще.

Кадет военной академии молча шагал за «начальством», мотал на ус и старался не сбить с ног обильно потеющего вояку. Пришлось отстать на полшага и строго соблюдать дистанцию... Из всей болтовни узнал немного. То, что беженцев становится все больше, да постоянные беспорядки в городе. Ничего нового!

Едва заметная в тусклом свете далеких звезд дорожка внезапно свернула влево. Где-то рядом послышалась возня. За ней тонкий довольный визг и гулкое рычание. Будто, дикий зверь забавлялся с пойманной добычей. Затем, почуяв угрозу, не захотел отдать ее кому-либо. Будь то человек, робот или животное...

- Чтоб меня.., - грозно ругнулся капитан, включил яркий фонарь на доспехе и пальнул из лазерного ружья в свору диких собак.

В боку одной из зверюг чернела воняющая паленым дыра... Ее место тут же заняли другие. Их глаза горели диким фиолетовым пламенем. Из оскаленных пастей капала ядовитая слюна. Ноздри покрылись густой пеной.

Почуяв сверхестественную опасность, незнакомец обнажил кинжал со светящимся и вибрирующим лезвием и принялся ловко отражать нападение. Добрая сталь кромсала мохнатые тела, резала вены и сухожилия. Бурая жидкость залила пожелтевшую траву.
Увлекшийся битвой могучий капитан отбросил винтовку в сторону. Хватая огромных псин за загривки, он можжил их черепа о дорожные камни. Герметичный доспех окатила кровавая волна.

Через несколько мгновений все стихло. У входа в Колонию зажглись сотни огней. На темном небосводе засиял неприкрытый лик Луны.
Двое военных молча стояли над поверженными врагами. Тучный начальник принялся искать утерянное в пылу сражения оружие. Его подчиненный бегло осматривал картину происшествия. Как учили... Мало ли что? Вдруг, придется докладывать?!

На первый взгляд: ничего необычного. Одичавшие животные забрались дальше, чем положено, в поисках добычи. Природные инстинкты нарушили границы дозволенного...
Но, приглядевшись, он тут же распознал то, о чем предупреждали на скучных уроках в академии. Фиолетовые глаза, пена и запах - пронзительная, как игла, вонь... Каждому человеку известно, как пахнут нормальные домашние псы. Уж точно не так!
Четкие знаки дьявольщины и бесовщины... Только все эти теории преподносились как обычные народные суеверия...

- Молодец! - раздалось позади, и немолодой кадет вздрогнул. - Отлично подмечено, - подошел ближе толстый капитан в герметичной униформе. - Я обязательно укажу это в своем отчете... Гляди!

Тяжело кряхтя, он наклонился вперед и выудил из-под жалких останков небольшой кейс. Отряхнул с него скользкую грязь и приказал двигаться вперед.
Через несколько шагов тучный начальник остановился. Развернулся на месте и снял с головы запачканный кровавыми пятнами гермошлем.
Яркий свет фонаря ударил в глаза незнакомца. Он тут же прищурился и отвел взгляд в сторону.

- Я - Реман Дикте, - представился здоровяк, глубоко вдыхая ночную прохладу. - Запас кислорода на исходе... Хотел сказать: рад, что ты не струсил и не... Да, ну его! За мной!

***
Стены казармы показались родным домом. Новоприбывшего разместили в одной из небольших солдатских квартирок. Двадцать квадратных метров площади оснащенной на высшем уровне. Главное: тепло и чисто!
По прибытии в город, начальник покинул своего подопечного. Забрал письмо от друга и заспешил на доклад к руководству. Самого новичка временно определил на постой, заверив, что его скоро вызовут. Невысокий робот в строгой одежде проводил до самых покоев.

Перед тем, как лечь на кровать, кадет быстро вынул свой кинжал из ножен. Осмотрел и почистил до блеска. Затем привел в порядок сапоги и запылившуюся униформу. Никто не жалует нерях и раздолбаев, особенно в военных рядах.

Здесь, видимо, надо отметить, что Колония Зед или «ЗЕДА», в первую очередь, есть армейская составляющая всего полуострова. Так как, лишь эта часть граничит с сушей Континента... Ей и гостей принимать!
Любое путешествие по воде, как правило, заканчивается гибелью. Воздушные пути и маршруты для караванов охраняются с особой тщательностью. Аэровокзалы кишат не только вышколенными людьми, но и высокоразвитыми роботами. Мышь не пробежит!

Помимо военных, в Колонии живут сотни добропорядочных граждан. Работяги всех отраслей, торгаши и фермеры. Внутри стен город больше похож на каменный мешок. Узкие переходы и улочки тесно застроены стеклянными и каменными зданиями. Днем и ночью ярко, как при солнечном свете.
Вокруг населенного пункта: лес, озера и поля. Небольшие села, хутора и деревни... И разбитый лагерь беженцев у главного входа.

- Простите, - раздался робкий стук в дверь. - Вас вызывают!..

Не теряя ни секунды, кадет соскочил с кровати, поправил кинжал на поясе и берет на голове и последовал за невысоким роботом в строгой одежде. «Манекен» вел себя как и подобает образцовому механизму. Не мешал, не грубил и не шалил. Резких движений и пируэтов не изображал. Однако, расслабляться не стоит!
Даром ли столько лет провел в академии?

- Прошу! - распахнул перед гостем дверь провожатый и потопал дальше по коридору.

Средних лет человек зашел в ярко освещенное помещение и замер на пороге.

Несмотря на поздний час высокие чины все еще бодрствовали. На овальном столе - куча стаканов и кружек с кофе. Покрасневшие от недосыпания глаза остановились на новичке. В них просматривалось неприкрытое подозрение. Любопытство и удивление.

- У Вас на рукаве кровь! - заметил молодой капитан в новых доспехах. - Немедленно сюда доктора! - передал он в переговорное устройство.
- А, пока он бежит, - хитро блеснул взглядом седовласый полковник, - обсудим Ваше будущее, молодой человек!

Последнее он произнес без всякого заднего умысла. Человеку его возраста любой до 40-ка лет кажется юным.

- Итак, мы проверили все Ваши данные и убедились, что Вы действительно учитесь в военной академии... Но, вот какая деталь не дает мне покоя...
- До поступления на обучение такого человека не существовало, - перебил его более нетерпеливый полковник. - Ваше имя не числится...
- Санитар прибыл! - продребезжал механизм в синей форме. - Кому нужна помощь?

Молодой капитан указал роботу на человека в потертой униформе. Тот лихо закатал рукав и осмотрел предплечье. Чуть ближе к локтю, на внутренней стороне, красовался темный след клыков, представляющий собой некий странный знак, вроде, созвездия.
Вот, только пока непонятно какого.

- Вас «пометили», - ровным голосом произнес «доктор».
- Что ты несешь? - начал было кадет.
- Не стоит беспокоиться!

Тонкая игла мягко вошла в вену «больного». Санитар захлопнул свой чемоданчик и умчался прочь... Высокие чины в комнате многозначительно переглянулись. В воздухе запахло грозой.

2. Задание

- Я за него ручаюсь! - громко кричал тучный начальник караула.
- Кто Вы такой? - в очередной раз спрашивал полковник помоложе, хлопая по столу.
- Кадет военной академии, - раздавался ответ. - Прибыл по приглашению своего...
- Старого друга... - мы это уже слышали! Можешь рассказать нам что-то новое?
- Нет!

И так все сначала, да по нескольку раз за короткий промежуток времени. Лампу жгли и выключали. Сыпали угрозами. Но к более жестким методам приступать не решались.
В каморку с толстыми стенами заходили по очереди разные военные чины. Каждый мнил себя экспертом и надеялся первым расколоть подозреваемого. Однако, на выходе все хватались за стакан с водой, надорвав голосовые связки. Пока не прибыл генерал!

- Всем стоять! - тихо объявил он. - Смирно! Что в разработке?
- Кадет военной академии, - доложил седовласый полковник. - Не колется!
- Что известно?
- Прибыл в Колонию по приглашению некоего Арндта Боссарда...
- Проверили?
- Кого?.. Никак нет... Так точно!

Буквально через несколько минут кадет военной академии предстал глазам боевого генерала. Его посадили на стальной табурет и зафиксировали руки прочными оковами.
Высокие чины подобострастно удалились, оставив право допроса генералу. А сами вышли и стали наблюдать за происходящим через двойное бронированное стекло.

- Покажи, что умеешь! - весело хмыкнул видавший виды человек в тяжелых доспехах.

Заключенный поднял левую бровь и... одним движением освободился от наручников.

По зданию разнеслись звуки сирены. Кругом блистали красноватые маячки. Высокие чины армии Колонии Пазеданга ворвались в допросную с оружием наготове.

- Отставить! - тихо произнес генерал, и все успокоились. - Иногда, я поражаюсь: для чего мы содержим такой огромный штаб офицеров?! Немалые деньги платим...
- Какие будут распоряжения? - подобострастно и с великим почтением вопросил тот самый седовласый полковник.
- А, вот какие, - было ответом. - Раз ничего в военной службе не смыслите: иди-ка ты, уважаемый, на пенсию! Кадет из академии займет твое место!
- Это как же? - задохнулись некоторые военные.

Человек в потертой униформе недоверчиво покосился на генерала. Прихоти высоких чинов ему доподлинно известны. А также, он отлично знаком с военным уставом. Даже сам главнокомандующий не имеет законного права на подобные действия. Поэтому, не стал придавать словам особого значения.
Тем временем, генерал ровным голосом отдавал приказания. Судя по всему, ночной визит в штаб не случаен. И кадет понимал, что с его прибытием в Колонию это никак не связано.
Два робота в строгих одеждах быстро наводили порядок. Один в допросной, другой готовил новую порцию кофе и накрывал на стол. Видно, дело предстоит серьезное.

- Докладывайте, капитан! - произнес тихий голос, когда механизмы закрыли за собой дверь. - Что произошло?

Тучный военный подобрал живот, насколько это было возможно, и принялся четко и без упущений описывать детали произошедшего.

- Кадет, - терпеливо выслушав капитана, спросил генерал, - Вы подтверждаете?
- Так точно!
- Что в кейсе знаете?
- Никак нет!
- Подробнее!
- Найденный объект не открывали, - неторопливо докладывал незнакомец. - Капитан Дикте незамедлительно передал его...
- Достаточно! Ступайте к себе... Вас вызовут!

***
Оказавшись в отведенной для отдыха комнате, человек в потертой униформе тяжело вздохнул. Могло быть и хуже!
В холодильнике масса запечатанных полуфабрикатов. На вкус отвратительны, но за неимением другого сгодятся, чтобы утолить голод.
Пока гудела микроволновка, кадет стянул потертую униформу и сходил в душ. Поел и сразу завалился спать. Никогда не знаешь, когда потревожат. Служба!

Ранним утром в дверь постучали. Робот сообщил о вызове и умчался в неизвестном направлении.
Приведя себя в порядок, немолодой кадет академии вновь предстал глазам высоких чинов Пазеданга.

- Как тебя называть? - прозвучало вместо приветствия.
- Хмель, - коротко назвался он.
- Какой год в академии?
- Последний...
- Слушай приказ: назначаешься лейтенантом военного подразделения трех Колоний! На этом, твое обучение закончено... Вот, постановление, - протянул генерал документы. - Город-то, хоть, знаешь?
- Мне уже приходилось бывать в этих краях, - было ответом. - Только, лет этак 15-ть назад!
- А сейчас тебе сколько?
- Через месяц 36-ть исполнится...
- В таком возрасте тебе бы полковником, а не лейтенантом бегать, - язвительно дал о себе знать едва не отправленный на пенсию седовласый.

Вот и весь сказ! Приказано - выполняй! В военном уставе нет места: «не желаю», «не умею», «не могу». Есть только сила и воля. А, также, долг, совесть и честь... Пускай, это звучит высокопарно и пафосно; кому какое дело?! У каждого свои приоритеты...

Вызванный робот в строгой одежде повел нового лейтенанта в оружейную, получать снаряжение. Хмель задумчиво топал за «манекеном». Его мысли путались от скорости происходящих событий. Однако, он давно привык не делать третий шаг после первого. Проблемы нужно решать по мере их поступления, а работу выполнять безукоризненно!

Новое и неожиданное назначение, есть ни что иное, как профессиональный рост. Не каждому выпускнику академии выпадает такая возможность. Здесь, надо хватать удачу обеими руками и не ударить в грязь лицом. Не посрамить...

- Я с вами абсолютно согласен, - остановился робот у бронированной двери. - Вам сюда!

Немолодой лейтенант негромко ругнулся. Он опять размышлял вслух. Механизм его не выдаст: задачи не те. Но, впредь, надо быть поосторожнее... Кладовщик распахнул створки своих владений.

- Как же, предупреждали, - захлопотал он. - И не смотри так удивленно! Я почитай уж как лет 40-ок на этой должности сижу. И пока я жив, ни одна «жестянка» не займет мое законное место!

Хмель ничего не ответил. Он молча зашел в просторный бункер с уймой несгораемых шкафов и ящиков. Скинул с себя потертую униформу и примерил старый герметичный доспех лейтенанта.

- Прости, старина, - оправдывался кладовщик. - Приказ... Зато, шлем новый! Теперь, оружие.

Доковыляв до одного из железных шкафов, старик извлек на свет тяжелый пистолет, потрепанный рюкзак и допотопную офицерскую саблю. Лейтенант скрипнул зубами, но вида не подал.

- Традиции - страшная сила, - словно извиняясь, говорил пожилой хранитель склада. - Супротив не попрешь! Теперь, возвращайся: получишь свое первое задание!

***
Принимать издевки и насмешки близко к сердцу - себе дороже. А в армии без этого не проходит и дня. Он знал, на что шел, когда в «преклонном» для академии возрасте поступал на первый курс.
Держа гермошлем в руке, он торопливо следовал за очередным роботом, который вел совсем в другом направлении. Видимо, теперь, его вызывали в настоящий штаб.

Знакомого генерала на месте не оказалось. Встретили два полковника и капитаны, с самыми наилучшими пожеланиями. Седовласый тут же принялся излагать оставленные начальником инструкции.

- Старших и младших рангов в наших рядах больше нету, - сбивчиво зачитывал он. - Поэтому, лейтенант... Хмель, - он судорожно сглотнул, видимо, вспомнив угрозу в свой адрес от вышестоящего, - на данный момент, является единственным представителем власти в этой ответственной должности!
- Это значит, - пояснил более молодой полковник, - нет у нас в армии, пока что, иного на сей пост! Так что, Вы и «старший», и «младший».., - он замолчал, понимая, что понес ерунду.
- Так точно!
- Да, не ори ты так, - пробормотал откуда-то вынырнувший черноволосый майор. - У нас и без тебя крикунов хватает!
- Что есть, то есть, - согласился с ним седовласый полковник. - Так вот, слушайте и запоминайте: Ваше первое задание!

Выйдя за дверь, немолодой лейтенант проклял злодейку судьбу, упаковал тот самый злополучный кейс в потрепанный рюкзак и быстрым шагом направился выполнять свой первый приказ на новом месте.

- Стой! Подожди! - раздалось за спиной тяжелое дыхание. - Экий ты, браток, скорый!
- Чего тебе? - остановился военный.
- Ты не кипятись, браток, - переводил дух капитан. - Погоди... Давай отойдем, что ли?

Хмель недоверчиво посмотрел на здоровяка, но все же решил следовать за ним. А, вдруг, удастся узнать что-то полезное?

- Кейс этот, - стряхнул пот с ресниц Дикте, - чемодан долбаный... Ты за него сильно не держись! И жизнь свою из-за него не подвергай опасности!
- Поясни!
- До тебя сей объект двое или трое новичков лейтенантов таскали. Один до сих пор в больнице, двух других бестии сожрали... Можешь мне не верить, - покачал головой он, - но ты сам видел, где я его взял!
- Проверка, - пожал плечами Хмель. - Как и везде.
- Я тебя предупредил, - махнул рукой вояка. - Дальше, сам думай!
- Так точно!

***
Память пока что не подводила. Человек в старой герметичной униформе двигался в сторону выхода из города. Видавший виды доспех тоскливо поскрипывал, когда хозяин прибавлял ходу.
У самых ворот он передумал и повернул обратно. В голову пришла свежая мысль. И никак нельзя проигнорировать столь светлый порыв интуиции.

Военный госпиталь находится где-то в центре. Пришлось потрудиться, чтобы удачно миновав полуденные заторы, оказаться в обеденный перерыв у высокого здания.

Автобусов, машин и, даже, трамваев, как в старые добрые времена, не было. Люди и роботы Колоний заботились о чистоте воздуха и давно отказались от горючих веществ. Все больше ходили пешком, ездили на лошадях или пользовались услугами таксистов на крытых кожей велосипедах. Эти скоростные приспособления имели огромный спрос, да и стоили соответственно.

Осведомившись о здоровье «друга», лейтенант армии поднялся на третий этаж. Взял у медсестры-робота халат и без стука вошел в палату больного... Жуткая вонь ударила в ноздри посетителя. На желтоватых простынях лежало отдаленное напоминание парня из военного отряда. Почти все конечности заменены на механические. Живот распорот: внутри циркулирует синеватая жидкость.

- Зачем пришли? - не поворачивая головы, спросил молодой служивый. - Я не стану...

Тут, он повернулся. В голубых глазах застыли решимость и слезы.

- Соглашайся, - приставил стул к кровати Хмель. - Пока цел твой мозг - ТЫ не робот!
- А как же моя жена?
- Бросит, купишь себе новую...

Правая конечность легко шевельнулась. Рука в боевом доспехе бережно коснулась «привитой» пятерни. Холодный взгляд сменился на дружеский. Пускай, лишь на минуту, зато искренне.

- Лейтенант, - с неприкрытой радостью в голосе проговорил больной. - Ты занял наше место?
- Ваше?
- Выполняй приказы, - похолодели голубые глаза, - но остерегайся...
- Готовимся к операции, - распахнулась дверь палаты, и на пороге замаячили четыре новехоньких робота. - Вы согласны подписать документы?
- Так точно! - бодро отозвался приунывший парень. - Бывай, новичок, еще увидимся!

Посетитель вышел из палаты, сдал халат и неторопливо направился к выходу. Что-то в тоне его предшественника не давало ему покоя. Да, и толстяк предупреждал...
Занятый мрачными мыслями, мужчина не замечал молоденьких «сестричек» в белых халатах и шапочках. Девушки о чем-то шептались, закатывали глаза и мило хихикали, но остались без внимания. Обиженно поджав губки и поправив головные уборы, девы медперсонала закончили обеденный перерыв и разошлись в дурном настроении.

3. День Усопших

Вид изувеченного парня на больничной койке немного охолонил рвение немедленно выполнить задание. Пусть, он ничего не узнал, нельзя сказать, что напрасно потратил время.

Заглянув в одну из ближайших столовых, где трудились одни только роботы, военный вспомнил, что у него нет с собой ни карты, ни налички. И, вот, вам первое и, наверное, главное отличие машин от людей: порядочность и честность!
Как поступил бы торгаш-человек? Начал бы орать, звать охрану и требовать оплатить заказ. Ну, а отлично запрограммированный «манекен» вежливо указал на специальный чип в доспехах и поведал о наличии таких приспособлений у всех военных Колонии. Это сделано для простоты. Ведь, основная масса населения Зеды, так или иначе, состоит на службе в армии. Сенсоры считывают данные и отправляют счета... Уже к середине поучительного доклада Хмель перестал слушать и отмахнулся от назойливой машины. Робот не обиделся, принял информацию и, пожелав хорошего дня, удалился.

Идти намеченным маршрутом дальше не имеет никакого смысла. Его постигнет та же самая участь, что и остальных служивых. Он не сомневается в своих боевых качествах, но, ведь, и других парней не за красивые глаза на должность лейтенанта назначили.
Остановившись у очередного стеклянного здания, Хмель вспомнил зачем он вообще прибыл на полуостров. Со всей суетой, из головы вылетело письмо старого друга. Вот, только и здесь не все так гладко!
Во-первых, никто не встретил, хотя пригласили. Во-вторых, не предупредили о том, что город закрыт для... Стоп! А, что случилось с артистами и беженцами, которые были у ворот во время его прибытия? Правильно: их повели к палаткам вдоль стены... Тогда, за каким бесом капитан выбрал иной маршрут?!
Решение вернуться назад в штаб лишь усилилось. Ноги сами понесли обратно.

***
- Быстро же Вы.., - начал было полковник помоложе, но тут же спохватился. - Каков результат выполнения задания?
- Отрицательный! - было ответом.

Лейтенант скинул рюкзак, вынул злополучный кейс и швырнул его на стол. Глаза его начальника чуть из орбит не выскочили. В комнату вбежали несколько других высоких чинов.

- Что это значит? - едва сдерживая себя, процедил сквозь зубы военный.
- В свете случившегося с моими предшественниками, - неторопливо говорил Хмель, - не вижу возможности выполнения приказа в одиночку. Еще раз проанализировав все полученные данные...
- Молчать! - замахнулся на него полковник.

Немолодой лейтенант не шелохнулся, хотя был готов ко всему. Поэтому, просто взял и продолжил излагать начатое. Спокойный, холодный голос ни разу не дрогнул, не дал слабину.

- Я офицер, значит, мне полагается поддержка: взвод или, хотя бы, отделение... И не идиот, - добавил он после короткой паузы. - Скрипящий доспех и неисправное оружие...
- Молодец, отлично, поздравляем! - захлопали в ладоши «коллеги».
- Считай, что с заданием справился! - тихо сообщил прибывший генерал. - Проверку прошел; головой работать умеешь, не теряешь самообладания... Какой из Конфликтов?
- Оба.
- Меня зовут Роланд, - представился невысокий мужчина. - Командир штаба армии. Я занимаюсь кадровыми вопросами и отвечаю за весь офицерский состав... Поскольку на носу праздник, поступаешь в распоряжение капитана Дикте, он объяснит необходимое!
- Так точно!

***
Ужинали в солдатской столовой. Наконец-то, его приняли: Хмель расположился за столом с другими офицерами. Непривычно, но в военное время ему доводилось есть и пить с чинами повыше. Просто, сейчас, все это - официально. Ему удалось достигнуть той цели, которую поставил перед собой очень давно.

- Разве, тебе неинтересно, - громко сопя, задал вопрос Реман, - что находится в том чемоданчике?
- Я не из любопытных.
- И ты его не окрывал? - подключился к разговору второй капитан.
- Нет.

Большего они не добились. Новый лейтенант оказался немногословен и скучен.

Закончив трапезу, ему снова пришлось наведаться в оружейную. Старик извинялся и отнекивался, ссылаясь на приказ «сверху». Уверял в дальнейшем содействии, однако новую герметичную униформу выдавать не спешил.

- Саблю оставь, - говорил он, шмыгая между шкафами и ящиками. - Традиции! Ну, а пистоль я пожалуй заменю. Негоже в заваруху со списанным барахлом соваться!
- Доспехи, - напомнил военный.
- Ничего не знаю, - заблажил кладовщик. - Такого приказа не было!
- Если я пострадаю или провалю задание, - холодно сказал на прощание лейтенант. - Твое место все же займет какая-нибудь более порядочная «жестянка»!

По коже старика пробежали мурашки. На лбу проявились капельки пота. Выскочке из ниоткуда не следует знать о... его внеслужебных делишках. Каждому хочется жить выше стандартного уровня. На складе выдачи униформ и оружия больших денег не получишь, если не умеешь крутиться. Однако, угроза не осталась без внимания. Нужно быть очень осторожным!

***
День клонился к закату. Откуда-то издалека раздались веселые звуки музыки. Огни и песнопения заполонили улицы города. Люди шли, неся в руках фонари и старые лампы. Кто-то попросту чиркал зажигалкой. Некоторые умудрились притащить с собой факела.
Роботы не отставали от своих владельцев. Одетые в костюмы скелетов и мертвых, они задорно носились туда-сюда, создавая праздничную атмосферу.
Шествие направлялось к небольшой площади, над которой возвышались три статуи. Два мужчины и женщина. Паз, Зеда и Анг - основатели Колоний - являются символами жизни и процветания. Каждый год в последний день осени жители полуострова ходят сюда, чтобы повеселиться и почтить память не только Святых, но и своих умерших родных и близких.

На возведенной по такому случаю сцене творилось музыкальное представление. Тут тебе и яркие этюды, и загадочные фокусники, и даже акробаты и клоуны. Свет над всей площадью нарочно приглушен, дабы создать атмосферу некоего таинства.
Магазины, ларьки и другие торговые точки будут открыты до самого утра. В эту ночь можно позволить себе отдохнуть и расслабиться. Алкогольные напитки предлагали на каждом углу. Как и разнообразные закуски.

Несмотря на праздничное настроение, за порядком все же следили, пуще прежнего. Солдаты в начищенных до блеска герметичных униформах расположились поодаль и особое внимание уделяли прилегающим улочкам. Где, и при свете дня, могли орудовать небольшие группы карманников. После полуночи многие гости и местные жители будут не в состоянии приглядывать за своим имуществом. Для этого имеется постовой отряд, ну и роботы, разумеется.
То тут, то там в ликующей толпе мелькали люди в штатском. Они умело появлялись и сразу же легко терялись в толпе. Единственное, что их выделяло: дорогие костюмы.

- Тоже заметил? - шепнул в микрофон в гермошлеме Дикте. - Тайная полиция нашего «горячо любимого» Лорда. Или «шпики», как мы их здесь называем.
- Скорей бы смена, - вздохнул один из сержантов. - Вокруг столько девчат...
- Разговорчики!

Сдали караул и, получив приказ «отдыхать», разошлись в разные стороны. Большая часть солдат осталась на площади, поглазеть на представление. Тучный капитан пошел домой, а его лейтенант в сторону пивной лавки. Присев на неудобный стул, он хотел было сделать заказ, но передумал. Не стоит в самом начале службы дорываться до той «пакости», которая так навредила в молодости.
Молчаливый и злой на себя Хмель чуть ли не бежал оттуда. Гнусный порок засел в груди и жег изнутри. В горле пересохло. Его мучала «жажда»!

Вдох-выдох; он медленно приходил в себя и чуть было не проморгал появление двух фигур в дорогих костюмах. Они, будто из-под земли выросли. Угрозы не ощущалось, но стало не по себе.

- Вы новый лейтенант, - сказал один из «шпиков», и это не было вопросом. - Хотите немного подзаработать?
- У меня выходной!
- А, если я прикажу?

Говорил только один. Второй молча стоял в отдалении, и Хмель не мог с точностью разобрать человек он или нет. Ночные отблески и тени играли со зрением злые шутки.

- Все мои начальники в казарме, - кратко ответил лейтенант. - Честь имею!

Развернувшись на месте, он хотел было уйти, но «молчаливый шпик» с разительной скоростью атаковал его сзади. Герметичный доспех принял на себя всю тяжесть удара электрической дубинкой. Скрипнул, но выдержал.
Благодаря новехонькому шлему, военный слышал приближение врага, но увернуться не сумел. Его самые худшие опасения подтвердились: «второй» оказался роботом. При правильной конструкции и грамотном программировании эти «бестии» способны на все.

Защитный барьер доспеха включился автоматически. Вобрал энергию с оружия и тут же пустил ее обратно. Напавший механизм замешкался. Сила тока на мгновение дала человеку преимущество, и он им воспользовался.
Лучевой пистолет снес «манекену» голову и угрожающе остановился на мужчине в дорогом костюме. Однако, нападать он не собирался.

- Что за игры? - недовольно спросил Хмель и убрал пистолет в отсек на бедре.
- Весьма недурно, - раздалось в ответ. - Итак, как Вы насчет подзарабо...

Тяжелый кулак со свистом врезался в челюсть «шпика», сбив его с ног. Оглушенный, он удачно приземлился на искрящее туловище «напарника». А лейтенант развернулся и побрел в казарму. На сегодня приключений достаточно!

***
Страдающий от жуткого похмелья седовласый полковник вяло потягивал воду из автомата и одним ухом слушал доклад нового подчиненного. Все его естество желало оказаться подальше от этих мест. Где-нибудь на теплых островах...

- Не успели вступить в должность, - сидя, кричал он, - а уже ввязались в драку! Да, еще с кем? - он закатил глаза.
- Я защищался, - коротко сказал Хмель и вынул из рюкзака голову робота.

Полковник чуть со стула не упал. В миг оправился от «болезни» и принялся метаться по кабинету. Вызывал «манекенов» в строгих одеждах и раздавал им указания. Крутил рычаги и жал кнопки, пытаясь связаться с вышестоящими. Результат нулевой - высокие чины тоже имеют усопших родных и близких. Каждому человеку позволено отдыхать и веселиться в праздничный день.

Вскоре, на пороге замаячила невысокая фигура генерала. Он не успел переодеться: так и прибыл в парадной форме. На груди целая связка наградных орденов и медалей.
По прошествии лет, Хмель тоже мог похвастать подобной коллекцией. Только никогда не носил наград, а хранил их в маленькой пыльной коробке, что осталась в комнате при академии. Кадету такие роскоши не положены!

- Расскажи, как все было! - тихо приказал Роланд.

Лейтенант еще раз детально изложил суть произошедшего.

- Пил?
- Никак нет!
- Верю, - уголком губ улыбнулся командир штаба. - Иначе, не сладил бы с бойцами из тайной полиции... Хотя, кто тебя знает?!
- Ты отдаешь себе отчет, - подскочил, как ужаленный, полковник помоложе, - сколько стоит такой вот... агрегат?!

Палец в белой перчатке(он тоже не переоделся) ткнул в оторванную голову... Больше похожий на человека, чем на манекен - в конструкцию вложены немалые ресурсы. Как сырье, так и деньги. Научные разработки не в счет!

- Хм, - вытер пот на лбу недавно прибывший капитан. - Помнится мне, что ни о каких роботах-военных в наших рядах...
- Это не «наши» с Вами ряды, - осадил его седовласый полковник.
- Тем не менее, - тихо перебил их обоих генерал. - Закон четко и ясно определяет и устанавливает роль механических созданий в обществе. Основную часть в профессиях и предназначениях выполняли и будут выполнять - ЛЮДИ!
- Может, «ряженые»? - предположил слушавший начальство лейтенант.
- С какой целью? - взялся за больную голову вызванный из отпуска майор.
- Вариантов много, - снова заговорил Роланд. - Только, везде отсутствует логика! Я не могу все списать на проверку их нового оборудования или наших кадров... Слишком за уши притянуто!

Он замолчал. В глазах мелькнула идея, но военный не спешил делиться ею. Вызвав одного из роботов в строгой одежде, начальник приказал забрать и изучить не только оторванную башку, но и изъять запись камеры из новехонького гермошлема лейтенанта.

Отчет не заставил себя ждать... Военная лаборатория работает, как часы. Механизмы и люди трудятся на совесть в любое время суток.
Видео с камеры слежения на шлеме в точности подтвердило слова новичка. Майор аж крякнул.

- Твой доклад был поразительно правдив, лейтенант. Мое почтение! Не знай я, что ты из людей, тут же записал бы в роботы... Теперь, серьезно: для чего «шпик» заикнулся о «дополнительном» заработке?!
- Не знаю!
- Что с «жестяной репой»? - не выдержал капитан.
- Устройство не годится для анализа, - читал заключение эксперта седовласый. - Его память чиста... Я бы сказал: стерильна!

4. Долгожданная встреча

Очередной тупик. И это в выходной день после праздника... Все проблемы решились сами собой, когда примчался робот в строгой одежде и доложил о прибытии генерала армии Пазеданга.
В штабе воцарилась мертвецкая тишина, когда могучая фигура в парадной форме шагнула через порог. Высокие и чины пониже вытянулись по стойке «смирно». Роланд шагнул вперед и хотел было начать доклад, как из-за широкой спины гостя показалась разбитая физиономия.
Ничего не сказав, «шпик» в дорогом костюме забрал голову «напарника» и был таков. А генерал армии обвел взглядом своих офицеров. Коротко улыбнулся и протянул руку начальнику штаба.

- Здравствуй, брат, - пробасил он. - Давно не виделись!
- Рад встрече, Ронакин! А, камешек не в мой огород...
- Моя Мегера опять лютует, - весело хмыкнул он. - Вольно!

Военные расслабились и заняли свои места. Лишь Хмель так и остался стоять, как на суде. В его мыслях царил абсолютный хаос. С момента прибытия в Колонию начались различные необъяснимые события. И это никак не может быть совпадением!
Холодный взгляд упрямо сверлил могучую фигуру немолодого человека.

- Объяснишь, что здесь происходит? - обратился Роланд к брату.
- Позже, - кивнул тот, - но сначала, нам предстоит разобраться в непростом вопросе: принял ли ты на службу Волкодава, или же сам Бирюк пожаловал в ваш штаб в овечьей шкуре?!

Новый лейтенант тут же стал объектом пристального внимания. Недоброе молчание коллег нисколько не разрядило обстановку. Военные недоверчиво переглядывались, не зная, что и думать. С похмелья это всегда трудно дается!

- Вижу, ты тоже узнал меня, Приемыш Боссарда! Не будем притворяться! Я знал, что рано или поздно ты все же объявишься и будешь портить жизнь мне и моим... жителям полуострова!
- Вы знакомы? - не удержался от волнения седовласый полковник.
- Заочно, - кивнул Ронакин. - Будь он тогда умней и трезвей, - презрительно добавил генерал армии, - грел бы сейчас мое или другое «удобное» кресло...
- Я выбрал свой путь!
- А, как же - упрямство и гордость! - сказал, будто сплюнул, собеседник. - Приказываю всем отправляться по домам! Кроме вас двоих! - указал он на лейтенанта и Роланда.

Два раза повторять не пришлось. Страдающие после вчерашних возлияний мужчины отдали честь и унеслись прочь. До завтрашнего утра в штабе не появятся.
В открытую дверь вошел робот в строгой одежде и накрыл на стол. Непонятно, кто отдал ему такой приказ... Хмель уже давно перестал удивляться. Просто всегда держал ухо востро.
Вежливо пожелав хорошего дня, манекен удалился. Военные молча принялись есть, будто у костра из общего котла во время боевого похода. Все трое удосужились принять участие в одном или обоих Конфликтах на Континенте.

- Все еще злишься? - оторвался от тарелки Хмель.
- На что, - пожал могучими плечами Ронакин. - Оба раза мы были союзниками... Ну, а то, что не пошел со мной - это твое решение! Я уважаю...
- Не возьму в толк, - перебил брата Роланд. - Друзья вы или враги?

Генерал армии ответил не сразу. Промедлил, потому что окунулся в лихой водоворот ярких воспоминаний... Этот все время бухающий пройдоха и выскочка невероятным образом умудрялся выполнять любые поручения. А, однажды, спас ему жизнь...

- Зачем обозвал Дебору? Я ее не для того от «багровых» отбивал!
- Понимаешь, какая штука, брат, - поддался настроению генерал армии. - Случилась с ней то ли звездная, то ли лунная болезнь. Кто их баб разберет?
- Вдарил бы разок-другой вожжами или розгами...
- Слушайте, братцы, - снова вмешался в разговор начальник штаба, - я вам не очень мешаю?

Холодный и теплый взгляды покровительно легли на человека в парадной форме. Им есть чем поделиться с ним. Только в другой раз и при иных обстоятельствах.

- Итак, Хмель, - более официально пробасил старый знакомый, - ты прибыл сюда не по собственной инициативе?!
- У меня письменное приглашение от Арндта, - было ответом. - В комнате осталось...
- Не может такого быть, - несколько отрешенно произнес широкоплечий военный. - У меня имеются точные сведения, что старика Боссарда схватили за преступные деяния и поместили под домашний арест без права контакта с внешним миром.
- Это не мы, - уверенно вставил Роланд.
- Проделки нового Лорда и его тайной полиции, - тихо продолжил его брат. - Старика застали врасплох; хотят на его имущество позариться...
- Это, вряд ли, получится, - уверенно заявил Хмель. - Если мне не изменяет память, все хозяйство записано не на него одного. В документах указаны имена трех человек...
- Откуда такие познания?
- Я один из них, - отодвинул пустую чашку лейтенант. - Сдается мне, наставник дал маху и снова угодил в скверную историю, иначе не стал бы писать мне после стольких лет...
- На этот раз все куда более серьезнее, - нервно перебил его генерал армии и тепло взглянул на брата. - Роланд, последний шанс удалиться и не попасть под...
- Я с тобой!

Для обсуждения секретной темы военные покинули пределы штаба, уселись в такси и приказали роботу не слушать их беседу.
Облезлый бедолага «манекен» завертел руками и ногами, приводя в движение свой скороходный транспорт. Нетрезвые солдаты и офицеры армии частенько являлись его клиентами. Орали, били бутылки об голову или просто поджигали униформу... Машине все одно: ни обиды, ни боли. Знай себе, выполняй работу!
Пассажиры встречаются разные. Последние честно расплатились, оставили чаевые и, даже, скупо поблагодарили.

***
- Только зря подставишься, - отстаивал свою точку зрения генерал армии Пазеданга.
- Рискну, - отвечал Хмель. - Я ему должен!
- За домом, скорее всего, следят, - внес свою лепту начальник штаба. - К тому же, ты, «убив» робота, как пить дать попал в их поле зрения! Не каждый на такое способен.

Всякие уговоры и доводы излишни. Решение давно принято, и отступать нет смысла. К тому же, не в его правилах... Махнув рукой на прощание, лейтенант развернулся на месте и быстро зашагал в нужном направлении. Он до сих пор не забыл где и как найти имение старого Боссарда.
От площади с тремя статуями все время прямо - строго на запад. Ровные улицы сами выведут куда следует.

Почти стемнело, когда Хмель покинул пределы города и вступил во владения Арндта: земельный участок на самом краю обрыва. Дальше только бескрайний океан.
Включив оба фонаря на герметичном доспехе, он глазам своим не поверил. Некогда ухоженный и благоухающий уголок Колонии находился в скверном состоянии. Зеленые сады завяли и сгнили. Деревьев, как и певчих птиц, будто никогда и не было. Отличный деревянный дом сгорбился, и крыша поехала. В общем, летняя резиденция наставника больше не являлась оазисом в «каменных джунглях» Зеды. Рука сама собой нащупала рукоять пистолета.
Забрало гермошлема опущено. Активировались подача кислорода и прибор ночного видения. Все чувства обострены до предела.

Торопливо преодолев расстояние от ворот до парадной, лейтенант удивился, что его так никто и не окликнул. Судя по показателям новехонького шлема здесь вообще никого нет. Даже, следов не обнаружил. Хотя, осенью часто идут дожди... Он медленно открыл дверь и замер на пороге, едва не канув в разверзшуюся перед ним пропасть. От всего дома осталась лишь внешняя стена, чудом удерживающая на весу съехавшую крышу.
Слегка оторопевший, Хмель хотел было снять шлем, но вовремя передумал. Прибор уловил едва различимые звуки откуда-то снизу.
Не без труда отыскал винтовую лестницу и осторожно двинулся в неизвестность. Он ничего не помнил о наличии подвала или подземелья в этом владении наставника.

***
- Арндт, ты здесь? - позвал друга Хмель, оглядываясь по сторонам.
- Не думал, что еще когда-нибудь услышу этот голос, - раздался хрип и звон тяжелых оков из-под груды рухляди. - Что ты здесь делаешь, Райм?
- В гости к тебе приехал. Ты мне писал...
- Я?.. Что-то не припомню... Береги-и-ись!

Из мрака, как из ночного кошмара, возник светящийся филетовым светом манекен и уставился своими неживыми глазами на происходящее. У него не было ног, но он парил в воздухе. Обросший какой-то неестественной плотью, механизм злобно ухмыльнулся и пошел в наступление.

- Ну, и мерзкого же ты себе питомца завел, - усмехнулся лейтенант, бросая саблю своему другу. - Лучше бы крысу или мышку приручил. Они, иногда, белыми бывают...
- Вижу, сакрказму обучился, - пропыхтел седоволосый наставник, размахивая острым изогнутым клинком. - Лучше бы помог мне от цепей избавиться. Я в них, как младенец в пеленках: ни дохнуть, ни перда... нос почесать!

В подвале стало неимоверно жарко. Или так только казалось... Темные волосы под шлемом намокли от волнения и напряжения. Струйки пота резво заструились по всему телу. Неприятное ощущение... Ко всему прочему начало саднить левое предплечье там, где клыкастая пасть оставила отпечаток.
Пристально наблюдая за роботом, Хмель медленно переставлял ноги, описывая дугу. Браться за лучевой пистолет он не спешил, боясь случайно навредить своему другу. В руке засветился и завибрировал длинный кинжал.
Существо из кошмаров молниеносно атаковало, как только военный достиг ржавых оков на руках Арндта. Внезапность нападения выбила его из колеи. Он оказался между острием сабли и когтистыми конечностями. Поспешно нырнул вниз... Старенький доспех уныло скрипнул, треснул по всей площади спины, но все равно уберег владельца от  неминуемой гибели. Изогнутое лезвие пробороздило по стали, уронив несколько искр, и глубоко погрузилось между глаз робота. Машина дернулась, заискрилась и пропала из виду. На каменном полу осталась лишь бурая лужица.

***
Прежде, чем начать разговор, друзья долго молчали. Повесив головы, лишь иногда обменивались короткими взглядами. Давно не виделись. Да, и темы для беседы весьма серьезные... Треск коптящих факелов нарушал тишину. Разбавлял гнетущую обстановку навязчивым звуком. По сырым каменным стенам ползли неровные тени.

- Что здесь творится? - наконец, задал вопрос Хмель.
- Долгая история...
- Видимо, как и та, из-за которой я остался сиротой и вылетел из военной академии?!
- Не забыл? - устало улыбнулся Арндт. - Я знаю, что виноват перед тобой!
- Тогда, - перебил его собеседник, - я принял «не ту» сторону восстания и поплатился чинами, родней и имением! А, теперь, ты снова в передряге, и говоришь, что не писал мне?!
- Я пока еще не выжил из ума!

Лейтенант намеренно промолчал, ожидая дальнейшего развития. Но, его друг умело сменил тему разговора. Выходцев из высшего общества учат всем наукам досконально и тщательно.

- Видимо, на этот раз мне не выбраться, - закашлялся старик.

На иссохшей ладони заискрились капельки крови. Бывший кадет академии подставил плечо и подвел его к подобию кровати. Накрыл одеялом, поправил подушку и протянул фляжку с чистой водой.

- Сколько ты здесь?
- Порядочно.
- Надо срочно увезти тебя отсюда, - беспокойно произнес военный. - В другое имение или в госпиталь...
- Мне больше нигде не рады, - откинулся на подушку Боссард.
- А, как же, друзья? Родственники...
- Теперь, послушай меня внимательно, Райм ди Кон из дворянского сословия! Нашего общего друга Дюшара уже давно нет в живых. Его сразила какая-то гадкая зараза... И я говорю не об очередной женщине!
- Я понял.
- Старина Фелбир долго оставался при мне, пока не встретил одну из сестер Борер... Женился и повесил свой боевой топор на стену. Фермером, вроде, заделался...
- Вы не общались?
- Дела, - развел руками Арндт. - Только на ярмарках и по праздникам... Последний раз я видел его на похоронах Ловкача. Он обвинил во всем меня и разговаривал только с вдовой и ребенком усопшего.
- Чадо? - подскочил с табурета Хмель. - А сам Крепыш где? У тебя есть его адрес?
- Спроси в архивах, - стало ответом. - Они тщательно следят за подобным!
- Не узнаю тебя, - покачал головой лейтенант. - Не похоже все это...
- Времена меняются, люди тоже! - усмехнулся Боссард.
- Избавь меня от своей философии, - едва не прорычал военный. - Лучше расскажи о странных фиолетовых существах?! И почему я нашел тебя здесь, прикованным к стене?
- Мне скрывать нечего, - рассмеялся старик. - После первого Конфликта я активно и не покладая рук работал с учеными из Колонии Паз. Сначала, дело шло как положено. Я спонсировал их разработки, а они претворяли в жизнь мою великую затею... Однако, вскоре, они решили, что обойдутся без посторонней помощи. Закрылись в лаборатории и настоятельно убеждали всех в своей «непогрешимости». Попытались избавиться от прежних союзников. Возжелали запустить свои щупальца в религию и политику.
- Ты не стал мириться, дал отпор и оказался им не по зубам...
- Смейся-смейся, - заблестели голубые глаза. - Я приобрел самую мощную бомбу и заложил ее в чертогах этих мерзких любителей юных послушников... Но что-то пошло не так!
- Что именно?
- Лучше один раз показать, чем рассказать!

5. Проклятие Боссарда

***
А начиналось все довольно прилично... Молодой отпрыск дворянской семьи успешно поступил в военную академию. Мать, отец и брат гордились им. Чего уж там: вся родня радовалась и завидовала. Молодая невеста была без ума.
Полтора года обучения не прошли даром. Парень возмужал. Освоил дисциплины. И был готов к возведению в очередной ранг. Да, только, судьба распорядилась иначе...

В один прекрасный день на пороге имения возник гонец с важным посланием... И это изменило всю дальнейшую жизнь юного кадета.

Брат с отцом примкнули к одной из враждующих сторон Конфликта. И их поглотило восстание... Он сам: бросил академию и помчался к ним на выручку. Но было поздно... Оба канули в небытие.
Мать не перенесла горя. А невеста выскочила замуж за более выгодную партию.

Немолодой командир сопротивления - Арндт Боссард - принял бушующего гневом парня под свои «серые» знамена. Здесь-то, он и познакомился с любителем и главным знатоком пива - Крепышом Фелбиром.
Каждый вечер они напивались до чертиков и орали похабные гимны. Кличка «Хмель» пристала сама собой. Заменила имя и титулы.
В свободном отряде не место выскочкам из высшего сословия. Тем более, лишенным всего имущества...

***
- Полюбуйся! - остановился старик у висящей в воздухе, светящейся сферы. - Все до одного сдохли, но что-то нарушило гармонию. Результаты исследования остались без хозяев и начали жить своей жизнью...
- Не понимаю, - перебил его Хмель.
- Мало времени, - повис наставник на плече друга. - Скажи честно, в твоем теле есть модификации?!
- Нет.
- Отлично, - приободрился Боссард. - Слушай меня внимательно! Ученые трудились над созданием параллельного мира. Что-то вроде виртуальной реальности... Ты, Райм, наверное, играл в детстве в разные компьютерные игры?!
- Редко.
- И все же, - продолжил Арндт, - представляешь себе, что это такое...

Страшный кашель перебил важный рассказ. Изо рта наставника выпали капли крови, но тут же были притянуты и засосаны в недра светящейся сферы.

- Уставшие от военных Конфликтов и держа в памяти оба ядерных удара, - заговорил старик, - мы приняли решение избавиться от этого паскудного мира раз и навсегда! Уйти в новый...
- Плохая идея, - покачал головой лейтенант. - Люди часто селятся на новых участках земли и тут же поганят их! Враждуя между собой, стремятся урвать наиболее теплые места под солнцем. Каждый эгоистично гребет добро под себя!
- Ты прав, - согласился наставник. - Поэтому, для начала мы договорились посылать туда роботов. Но, наши планы тут же потерпели крушение: механические существа и их детали не могут преодолеть барьеры сфер!
- Их несколько?
- Пять, - кивнул собеседник. - И три из них находятся посреди моих владений... Не это главное! Вход в новый мир был один, но после того, как я уничтожил вражеское племя, нечто сверхестественное вмешалось в процесс и создало остальные. Нарушило весь ход решения проблемы.
- Какой именно?
- Перенаселения, - закашлял Боссард. - Разве ты не видел, сколько людей прибывает на Пазеданг?! Беженцы лучше всего годятся для опытов; согласных мы отправляли...
- Совесть замучала?
- Идиот! - прохрипел Арндт. - Они все ушли и не вернулись. Значит, обосновались там и живут в свое удовольствие!
- Или передохли, как тарканы!
- Это и предстоит тебе выяснить!

Черные брови военного взлетели и опустились. Он был ошеломлен услышанным.

- Для этого ты меня «выписал»?
- Я не писал тебе, Райм!
- Тогда, что дает тебе уверенность, что я соглашусь на ЭТО?
- Просьба умирающего...

И седоволосый человек бухнулся на колени перед своим другом. Холодный взгляд недоуменно лег на пожилого наставника. Рот скривился в неодобрении и возражении. Однако, старец был непреклонен.

Хмель оставил попытки переубедить упрямца. Скинул с себя поврежденный доспех и шлем, уложил пистолет в рюкзак и заткнул за пояс свой верный кинжал. Подойдя к той самой сфере, он коротко оглянулся.

- Когда я вернусь, ты живой будешь ждать меня здесь!
- Обещать не могу, - поднялся на ноги старик. - Три вещи, как в старых сказаниях: мое завещание находится в Главном Архиве - приди и забери... Никто не знает, как долго ты проживешь в сфере...
- Игры не имеют пределов?
- Главное, не потерять рассудок! - воспрянул духом Боссард. - Я верю в тебя, Райм, и горжусь тобой! Ступай!
- А, как же третье? - только успел выкрикнуть лейтенант.

Полился яркий свет, и человека поглотило шарообразное явление. Старый рюкзак и фляжка упали на каменный пол, взметнув клубы пыли.

***
Не прошло и десяти минут, как сфера выплюнула полуголого лохматого человека с кинжалом в правой руке. Левая сжимала нечто похожее на большой серый камень.
Дремавший до этого момента Арндт подскочил, выхватил странный предмет из руки и с ликующим воплем вонзил его в верхушку светящегося шара. Сфера упала и погасла.

- Что ты видел?
- Царство динозавров и разных летающих тварей, - сипло отозвался Хмель, подняв с пыльного пола фляжку.
- Сколько лет прошло? И как тебе удалось вернуться?
- Годков 20-ть или 25-ть, - тряхнул головой выживший. - Сбился со счета... Огромный ледник сошел с гор и уничтожил все живое. Я убегал и пытался скрыться до последнего, пока не оказался между молотом и наковальней... Дальше: яркий свет, и я снова здесь!
- Отсек непригодный для существования человека закрыт!

Райм поднялся на ноги и осмотрел себя со всех сторон.

- Почему я не состарился?
- Разве герои компьютерных игр прибавляют в возрасте?
- Нет, но...
- Главное, не потерять рассудок!
- Мне надо выпить!
- Все еще увлекаешься? - глянул с упреком Арндт.
- Не так часто, как хотелось бы, - пожал Хмель плечами. - И не в таких количествах. Я из тех, кто учится на своих ошибках.
- Долго же тебе понадобилось, - снова, с укором в голосе, произнес старик. - Столько годков потерял...
- Сколько есть, все мои!
- Старое прозвище заменило настоящее имя. Печально все это... Гр-кх-хы-ы...

Седовласый наставник громко захрипел, выплюнул унцию крови и стал заваливаться на бок. Ди Кон подхватил худощавое тело и положил косматую голову себе на колено.

- У меня есть дочь, - слабо просипел Боссард.
- Серьезно.., от кого?!
- Тебя не касается, - задыхаясь, произнес старинный друг. - Хотя, неважно! Я прошу тебя найти ее и взять в жены, коли оба согласны будете!
- Ты бредишь...
- Обещай!
- И как прикажешь ее искать?
- Она русая.., зовут... кх-ха-а...

Дыхание старца замедлилось. Затем прекратилось совсем. Грудная клетка вжалась, натянув кожу на ребрах. Легкие перестали снабжать организм кислородом. Глаза стали стеклянными, но одна слезинка все же скатилась с века, пробороздив след на грязной щеке... Рука друга закрыла невидящие очи.

- Спокойного сна, добрый наставник, увидимся на той стороне...

***
Когда он поднялся с бездыханным телом на руках наверх, его встретили недобрые взгляды двух людей. Один из них в герметичных доспехах. Другой облачен в дорогой костюм.

- Я так и знал, что найду тебя здесь, - заговорил первым знакомый «шпик». - То, что ты сейчас пытаешься сделать, является грубым нарушением закона!
- Все верно, - подтвердил черноволосый майор из штаба.
- А держать старика в подвале на привязи?.. Защита мирного населения входит в мои прямые обязанности, - вовремя взял себя в руки лейтенант.

Ответа не последовало, и Райм приготовился к худшему. Медленно положив тело на землю, он скинул рюкзак со спины и нащупал рукоять пистолета.
Пользоваться им тут же «передумал» - на него угрожающе смотрело блестящее дуло бластера.

- Есть только два пути, по которым мы все уйдем отсюда живыми, - зловеще произнес бывший кадет академии. - Первый: вы даете мне возможность похоронить друга, и я продолжаю служить в штабе армии. Второй: мы все бьемся до последней капли крови. Ну, а там, кому повезет...
- Мы здесь не за этим, - неожиданно быстро заговорил человек из тайной полиции. - У меня четкий приказ Лорда...

Договорить он не успел. Позади него и майора показался небольшой отряд военных во главе с толстым капитаном.
Судя по всему, мало кто из высоких чинов штаба армии Зеды отправился восвояси, отдохнуть от последствий минувшего праздника.

***
Все четко: ни криков, ни споров. Главное, что никого не арестовали... Останки Арндта Боссарда забрали роботы в строгих одеждах и умчались по своим механическим делам.
Жизнь в Колонии продолжается. Бурлит и идет своим чередом. Только не для нового лейтенанта армии. Вот уже второй день он находится в казарме и ждет своей очереди давать показания. Письменный отчет забрали еще вчера.
От безделия и скуки с ума сойти можно. Дабы этого не произошло, Хмель до блеска надраил пол комнаты, вытер пыль и помыл окно. Привел себя и одежду в порядок и лег спать. Сон долго не шел. Виделись какие-то странные и безобразные кошмары.
А, сегодня, время совсем остановилось. Кажется, еще мгновение и... В дверь стукнул манекен в строгой одежде и сообщил о том, что пора на встречу. Лейтенант вспомнил о потере своего снаряжения, пожал плечами и пошел за роботом в том, что на нем было. Лишь неизменный кинжал торчал из-за пояса.

Шли довольно долго. Райм не сразу заметил новый маршрут, так как витал в облаках, размышляя о чем-то отвлеченном. Из его головы не шли слова провожатого. Машина не сказала бы ничего другого, кроме того, что ей было приказано... «На встречу»?! Что это значит?

- Вас ожидает делегация от Лорда Пазеданга, - неожиданно заговорил робот, - и ваше начальство!
- Черт бы тебя побрал! - обругал Хмель больше себя, чем манекена. - Куда ты меня ведешь?
- «Стеклянный Кабинет» для переговоров, - было ответом.

Более, чем достаточно! Дела, вдруг, начали приобретать опасные контуры. В голове мелькнула мысль о побеге, но тут же исчезла. Во-первых, надо похоронить друга; ну, и данное ему обещание выполнить!

За массивным треугольным столом уже расположились несколько человек: по трое с каждой стороны. Лишь один стул пустовал, но был предложен и занят, как только Райм зашел в помещение. Стеклянные окна, стены и двери окрасились в яркие цвета. Даже в глазах зарябило.
Темно-зеленый, голубоватый и багрово-красный - для Зеды, Паза и Анга. Каждая из Колоний имеет свои знамена и гербы определенного издревле цвета. Дворяне высших сословий имеют право выбирать свой, но отличный от названных. Так, в детстве, ди Кон владел оранжевым. А ныне покойный Боссард выступал в Конфликтах в сером... Давно никому не интересно!

- Переговоры начались! - продребезжал странный робот и наглухо закрыл дверь.
- Представляться не имеет смысла, - сказал человек в красной мантии. - Поэтому, я...
- Это противоречит законам, - возразил ему тощий мужчина в синем плаще.
- Поддерживаю, - не вставая с места, пробасил генерал армии Ронакин.

6. Переговоры

Внутренне готовясь к оправданиям, Хмель никак не ожидал, что речь пойдет совсем о других вещах. Тогда, на кой ляд позвали именно его на столь важную встречу, где слово держали лишь представители верхушек Колоний полуострова?!
Насколько мог уловить «новичок», в переговорах принимали участие сам Лорд, уже знакомый «шпик» и страшного вида здоровяк - скорее всего для охраны. С «голубой» стороны стола: бледные и тощие мужчины с большими глазами и длинными пальцами. Ну, а от Колонии Зеда - братья генералы и сам немолодой лейтенант.

После разговоров о бюджете и ситуации в целом, речь зашла о беженцах, которые так и ждут разрешения вступить в одну из Колоний полуострова и начать жить полной и беспечной жизнью.
Несмотря на острый вопрос, никто из присутствующих ни разу не вскочил с места и, даже, не повысил голоса. Видимо, такие встречи ведутся довольно часто. Раз в год или каждый месяц...

- Перестань бормотать! - предупреждающе шепнул на ухо Роланд.
- Вы что-то хотели сказать? - ехидно осведомился Лорд, воспрянув духом.
- Как часто Вы собираетесь на эти «посиделки»? - без капли смущения задал вопрос Хмель.
- Не понимаю.., - возмущенно воскликнул тощий в синем плаще.
- Поясни-те, - разрешил высказаться сотоварищу Ронакин.

Райм никогда не отличался чувством такта. И, несмотря на свое происхождение, все же был и остается военным. Без сучка и задоринки он изложил ситуацию у ворот, коей сам имел наслаждение любоваться. А, приобретенный солдатский юмор и дворянский сарказм так и сочились сквозь ровные строки.
У тощих переговорщиков большие глаза на лоб полезли. «Шпик» громко рассмеялся, а у Лорда появились морщины на лице.

- Не вижу повода для веселья, - вздохнув, сказал он. - Предложения будут?
- Конечно, - басовито заявил Ронакин. - Самым верным решением...
- У нас земли нет! - категорично перебил его один из тощих представителей Паза.
- Вы живете в «резервуаре», который, между прочим, принадлежит Боссарду! - выдал Роланд. - Остальная часть...
- Гористая местность непригодная для жизни! - сказал, как отрезал другой тощий.

Вопрос встал ребром. Представителям Колонии Паз, как кость в горле... Они любыми способами будут пытаться не допустить чужаков в свои владения. На территории стоят несколько лабораторий и баз для создания и испытания роботов и других изобретений. Ученые, профессора и медики выходят из их училищ. И, либо покидают родные пенаты, либо остаются в их стенах и не забредают далеко за их пределы. Степная местность и сменчивый климат неблаготворно влияют на их организмы. Что не распространяется на здоровых, горящих желанием жить в мире и покое беженцев...

- В ваших словах есть доля истины! - нехотя согласился верхушка Паза. - Но, хозяин владений умер...
- У нас есть его наследник, - разочаровал тощего генерал армии.
- Завещание не было прочитано, - попытался «синий плащ». - Доказательств нет!
- Завтра все будет! - поддержал Роланд брата.
- Разрешите мне?! - взял слово Хмель. - Я мало что смыслю в земледелии, но точно могу сказать, что пара тонн дерьма сможет решить Вашу проблему...

В разноцветной комнате повисла гробовая тишина. Все были ошеломлены подобным заявлением. Военный немедленно определил необходимость пояснения и тут же выдал ход своих мыслей.

- Вскопать и удобрить землю, - четко докладывал он. - Пустите на землю крестьян, у них не будет трудностей с ее применением!
- Поддерживаю, - согласно кивнул головой генерал. - Бездельничать не получится - у людей будет четкая цель: труд ради выживания!
- У нас в Колонии целых две сферы, - жалобно забормотал тощий. - Они потребляют все больше и больше. Если нам и нужны люди, то только для того, чтобы отправить их в безвозвратное путешествие!
- Что снова подводит нас к вопросу о Селекции! - объявил Лорд.

Холодный взгляд лег сначала на Ронакина, затем метнулся и остановился на парне в дорогом костюме. Тайная полиция в любом случае изучила произошедшее в имении и владеет точной информацией по закрытию сферы.
Знакомый «шпик» и бровью не повел. Лейтенант хотел было подскочить, но крепкая рука генерала удержала его от необдуманных поступков.

- У Вас есть что нам сказать? - снова ехидно обратился Лорд.
- Почему бы одному из Вас самим не слазить в одну из сфер, как это сделал я?

Пауза в обсуждении важных вопросов затянулась до невозможного. Каждая из сторон обговаривала заявление. Только военные молчали: больше добавить нечего.

- Я Лорд! - наконец заявил человек в красной мантии и поднялся из-за стола. - Моим указом является: обширная Селекция всех беженцев у входа в Колонию. Хватит им там прохлаждаться!
- Но, отец?! - следом подскочил человек в дорогом костюме.
- Я все сказал! - сверкнул глазами тот. - Всех образованных распределить по местам их профессиональной деятельности. Земледельцев и садовников в угодья Паза - говно им подвезут! Остальных рассовать по сферам: вдруг, что-то получится?! Лейтенант, ты лично займешься отбором голов и душ!

На мгновение Хмель потерял дар речи. Он совершенно не был готов к сему развитию событий. В горле пересохло и страшно захотелось выпить. Правая ладонь нащупала верную рукоять кинжала. А глаза сделались посланниками грозовых молний.
Еще мгновение, и прольется благородная кровь.

- Лейтенанту по рангу не положено заниматься Селекцией, - удерживая подчиненного от глупых действий, заявил генерал Роланд. - Тем более, завтра похороны его близкого друга!
- Переговоры закончены!

***
Ни ученых, ни политиков, ни, даже, всемогущей знати: все отвернулись от Арндта после ареста. Словно, он больше не человек. И никогда не существовал на свете. Одни лишь военные, да несколько роботов пришли отдать честь и проводить его в последний путь.
Епископ местной церковной яйчейки прислал записку с извинениями. Мол, не может сам лично присутствовать, так как готовится к прибытию важных гостей с Континента. Но соболезнует и прочее... Церемония похорон представителя одного из древних родов - Арндта Боссарда - прошла тихо и мирно.

Когда огонь погас и прах был помещен в жестяную урну, генерал армии неторопливо подошел к Райму и тихо спросил, что тот собирается делать.

- Если ты про останки, - отрешенно проговорил ди Кон, - можешь не беспокоиться: я отдам их дочери Арндта.
- А что же со всем остальным? - тихо спросил Роланд.
- Мой наставник и близкий друг умер, - склонив голову, процедил сквозь зубы Хмель. - Для начала, я навещу лучший бордель Колонии и буду развлекаться и пить там за всех, кого уже нет... Потом, воспряну, умоюсь и пойду в очередную сферу!
- Серьезное заявление...
- Я слово дал!
- Не стоит тебе пить и веселиться, - заботливо произнес Ронакин.
- Сам знаю! - огрызнулся Райм. - Только, вот, ничего не могу с собой поделать... То ли демон, то ли сам Дьявол поселился в моей груди. Так и тянет в сторону пивного лотка. Особенно, когда слишком жарко...
- Понимаю, - тяжело вздохнул генерал. - Ты не один такой... Но учти - сейчас, у нас начало зимы! Даю тебе неделю отпуска, потом жду на службе!
- Так точно!

***
Сновидения опять выдались размытыми и странными. Ужасными кошмарами назвать трудно. Скорее, какие-то загадки... К утру все стерлось из памяти, лишь один важный факт удалось сохранить в голове.

Смахнув остатки сна, Хмель все же не сдержался и утопил свой выходной в пивной кружке. Или это был бочонок?
Он долго оставался в сознании. Но, вскоре, зрение подвело его. И все поплыло перед глазами. Рев голосов и мерзкие рожи слились в одну бесплотную массу. Люди и роботы смешались, стали единым целым.
Необходимая, целебная влага. Громкая музыка, грязные танцы. Задушевные беседы и пышные груди... Затем, темнота...

Он открыл глаза и медленно сел. Не имея понятия, где находится, принялся искать одежду и вчерашний день. За дверью послышались чьи-то легкие шаги.
Короткий стук, и на пороге возникла приятная женщина с бутылкой в руках.

- Никогда не видела, чтобы один человек мог выпить столько, - мягко сказала она и подала умирающему от жажды мужчине воду.
- Я не горжусь этим, - хрипло отозвался он. - Выпивка - мое проклятие...
- Женщины, судя по всему, тоже, - улыбнулась странная особа, забирая пустой сосуд. - Меня зовут Эльвира...
- Хозяйка заведения, - с трудом вспомнил он. - Я никого не убил?
- Не беспокойтесь, - заверила его приятная дама. - Пара выбитых зубов и сломанных носов... Ерунда! Несмотря на все выпитое, вы держались молодцом. И с девочками, как с благородными обращались... Даже, с роботами!
- Проклятье!

На вопрос об одежде, получил слегка укорительный взгляд, но дальнейших упреков и нареканий не последовало. Женщина ласково улыбнулась и в двух словах поведала о плачевной судьбе постигшей вещи ди Кона.

- Не удивлен, - тихо сказал он и сел на кровать.
- Девушки-роботы хотели постирать штаны и зашить рубаху, но все это мерзкое, уже провонявшее барахло было не спасти. Я распорядилась выбросить в мусорный бак. Но, Вам не о чем волноваться, - почему-то зашептала она. - Ваш друг... принес комплект...
- А, мой нож?
- Все здесь, - заверила Эльвира, подала знак роботу-девушке войти и удалилась.

Если бы мужчина не страдал от такого жуткого похмелья, его челюсть точно отпала бы до самых колен. На него смотрело самое милое и красивое создание на всем белом свете. Несомненно - работа великого мастера - весьма дорогая, к тому же. Златовласая юная дева с узкой талией и великолепными формами. В отличии от других манекенов, ее можно было легко принять за человека. И лишь безучастные зеленые глаза упрямо твердили об ее происхождении.
Нежная рука протянула тяжелый шелестящий пакет. Алые губки мило улыбнулись. У человека мурашки пошли по коже. В голове мелькнула шальная мысль о «глюках». Чтоб его - это проклятое пиво! Ну, почему за столько лет организм никак не привыкнет к столь полезному, освежающему и утоляющему жажду напитку? Зачем каждый раз скверное и поганое состояние, вместо блаженства и ликования?
Натянув штаны, Хмель опасливо покосился на робота. Она подозрительно молчала... Выходит, он действительно размышлял, а не говорил вслух, как обычно. Наверное, это из-за усталости и недомогания. Неохота лишний раз напрягаться... Глаза остановились на выпуклой груди, и он еще раз убедился в своей правоте. И даже не думал жалеть об упущенной возможности. Будет и другая!

Шнурки на военных ботинках затянуты. В пакете остался лишь утепленный пиджак... Лейтенант бегло глянул в небольшое зеркало и тут же отшатнулся, как ужаленный. На нем красовался дорогой костюм тайной полиции Анга. Холодные глаза задержались на терпеливо ожидающем механизме.

- Размеры определены точно, - полился звонкий девичий голос. - Вещи оптимально...
- Больше никогда так не делай! - медленно произнес Райм, беря кинжал в руку. - Кто и с каким заданием тебя прислал?
- Леонард попросил доставить вещи и сопроводить Вас...
- Кто это такой?
- Мой...
- Ладно, - потерял всякое терпение ди Кон, - веди!

***
Ни холодный ветер, ни, даже, грациозная походка девушки-робота не могли прогнать тоску и уныние. Немолодой лейтенант машинально следовал за ней, жалея себя, и уже ничего не хотел делать. Зачем стремиться к чему-то? Ради чего?
Заморосил прохладный дождик. Все, как один, раскрыли зонты. Только один человек остановился и широко разинул рот, жадно ловя каждую каплю. Влага спасает от жажды.

Легкий ветерок донес запах кофе. Девушка-манекен свернула и повела в ту сторону. У самого выхода из Колонии, где за стеной расположилась целая деревня беженцев, их путь был завершен. Машина толкнула дверь небольшой пекарни, и Хмель положил руку на нож.
Знакомый «шпик» сидел лицом к входной двери. Он приветливо поднял пятерню. Его собеседник в синем плаще резко обернулся. Несколько гостей заведения последовали примеру.

- Вы мне так всех клиентов распугаете! - тихо заскулил человек с родинкой у носа.
- Разве, мы Вам мало заплатили? - прошипел тощий житель Колонии Паз.
- Большой крепкий кофе моему другу, - сделал заказ человек в дорогом костюме.
- И бутерброд, - добавил Райм и уселся на ранее приготовленный стул. Его ждали.

Девушка-робот улыбнулась, поцеловала «шпика» и замерла в отдалении. Лейтенант армии недоверчиво покосился сначала на странный манекен, потом на необычную для этих мест компанию. Официант принес дымящийся напиток, чем отвлек ди Кона от всех мрачных мыслей. И пусть, только на определенное время!

7. Поиски

Язык и рот бесповоротно обожжены. Не беда! Беседа все равно состоится. Ведь уши и остальные органы в полном порядке.
Хмель оторвался от кружки и выжидающе уставился на молодого человека в дорогом костюме. Тот, в свою очередь, посмотрел на робота и заговорил лишь тогда, когда она одобрительно кивнула. Военный слегка удивился, но не подал вида и принялся внимать словам представителя тайной полиции.

- Можем говорить свободно и что угодно, - задорно произнес парень. - Лиана взяла на себя заботу о безопасности...
- Ты дал роботу имя?
- Меня зовут Леонард, - не смутился говоривший. - я сын Лорда полуострова и глава тайной полиции.
- Модификация?

Услышав неожиданный вопрос, молодой человек замолчал. Серые глаза заморгали и остановились в одной точке. Через пару секунд он утвердительно кивнул и продолжил разговор.

- Приношу свои глубокие извинения за нашу первую встречу, да и за сегодняшнюю!
- Забыли!
- По моей юности и неопытности, - будто пытался оправдаться он, - я недооценил Вас и чуть не поплатился жизнью!
- Ну, хватит уже этих сопливых поползновений! - зашипел тощий в синем плаще. - Мы позвали Вас сюда, чтобы просить об услуге или помощи... Кстати, я - Уэгер! Ведущий ученый в робототехнике и создании и развитии искуственного интеллекта. Как Вам мой главный проект?

Длинный белесый палец с грязью под обкусанным ногтем указал на златокурую деву-робота.

- Что нужно? - потерял терпение внимательный собеседник.
- И это все? - искренне удивился Леонард. - Никаких условий, торгов и переговоров?
- Разве, я похож на рыночное пугало с авоськой грибов? - не сдержался Райм.

Лиана блеснула зелеными глазами и как-то издевательски хихикнула... Рука сама по себе легла на рукоять кинжала. Холодный взгляд замер на прекрасном создании. Тощий ученый тут же попытался успокоить нервного военного. Логичные аргументы и доводы внесли определенную ясность.

- Нам необходимо узнать, каким образом Вы закрыли сферу!
- Всего-то? - хмыкнул лейтенант. - Закажите мне пару литров пива, и я изложу все как было в самых мельчайших подробностях!
- Признаться честно, - грохнул на стол упаковку Уэгер, - я ожидал подобного!
- А, ты не такой уж и зануда, как кажешься!

Откупорив одну из двенадцати бутылок, Хмель сделал маленький глоток, предложил собеседникам присоединяться и взялся за рассказ.

- Арндт знал больше, чем успел или захотел сказать, - закончил он повествование. - Мне до сих пор непонятно его загадочное озарение, когда он запер сферу...
- Ключ открывает и закрывает, - покачал головой тощий в синем плаще. - Что стало..? - Яйцо какого-то динозавра, - догадался и опередил собеседника лейтенант. - Однако, я понятия не имею, почему оно стало похожим на камень!
- Вопрос в другом, - взял слово «шпик». - Как Вам удалось выбраться оттуда?
- Я обо всем рассказал и повторяться не намерен!

Глава тайной полиции и ученый ненадолго погрузились в мысли. Вторая бутылка уже открыта и готова к употреблению.

Пока умные головы напрягали извилины, бывший кадет академии допил вторую, взял третью и четвертую с собой и заторопился к выходу. Он уже почти достиг порога, когда его окликнули.

- Вы куда? - беспокойно спросил Леонард. - Мы еще не закончили!
- В Главный Архив, - отозвался ди Кон. - Не смей меня задерживать!

Глава тайной полиции и ученый сочли правильным и безопасным не стоять на пути у этого славного человека с бутылками в карманах. Пожелали хорошего дня, еще немного посидели за столиком и последовали за неугомонным человеком в отличном костюме.

***
- Доброго дня, чем могу быть полезна?! - открыла дверь молодая особа с косичкой темного цвета. - Мастер Иле отлучился на пару дней. Так что, теперь, я за него...
- Райм ди Кон, - вежливо представился лейтенант. - Меня интересует завещание недавно усопшего Арндта Боссарда...
- А, кем вы ему приходитесь? - перебила его любознательная особа, легко прикрывая остренький носик.
- Один из наследников, - честно ответил он, стараясь не дышать в ее сторону.
- Ждите!

Пока темноволосая ходила за документами, Хмель не сводил пристального взгляда с огромного аквариума, играющего цветами радуги. От этого еще больше хотелось пить.

- Завещание господина Боссарда, - вернулась и стала зачитывать работница архива. - Подписанно такого-то числа, такого-то месяца... Извините, - оторвалась она от листа, - но здесь нет вашего имени... Хотя, подождите...
- Вы МНЕ дадите прочитать или так и будете пузыри пускать?! - грубо перебил ее он.

На любезности нет ни терпения, ни времени.

- Сим заявлением оставляю все свое имущество родной дочери Алоисе, - прочитал ди Кон. - Земли в провинции Крепышу Фелбиру, а летнюю резиденцию Ловкачу Дюшару.
- Здесь сноски имеются, - перебила его темноволосая. - Разрешите?
- Я с Вашего позволения.., - откупорил последнюю бутылку Райм.
- Разумеется, - поджала она губки.
- Теперь, можно!
- В силу сложившихся обстоятельств, я - Арндт Боссард - устал переписывать свое завещание, - прочитала помощница Главы Архива. - Поэтому, твердо заявляю: ребенок друга Ловкача Дюшара получит место обучения в училище Колонии Паз, а квартира там же перейдет во владение его матушки. Свое родовое имение на Анге дарую дорогому другу и ученику Райму ди Кону по прозвищу «Хмель»... Всё остальное - титулы, земли и деньги(кроме выше указанных) - отойдет моей дочери!

Человек в отличном костюме вяло козырнул, забрал копии документов и поплелся к выходу. Но, вдруг, остановился, вспомнив о самом главном.

- Мне нужны адреса Крепыша Фелбира и вдовы Ловкача Дюшара, - сказал он.
- Извините, не положено! - четко произнесла девушка с темной косичкой.
- Как же они узнают о наследстве?
- Наши посыльные сообщат им.
- Когда?
- Как только Мастер Иле вернется.
- То есть, никогда?! Я правильно понимаю? - сорвался военный.
- Что Вы себе позволяете?.. Охрана!

***
Выяснить адреса друзей так и не удалось. Стало быть, нужно отправляться в имение. Зря ли оно ему завещано? Быть может именно там найдутся ответы на все вопросы?!
На улице было пасмурно. Что соответствовало настроению мужчины. Вспомнил, что не простился с хозяйкой приветливого заведения. Расплатился ли? Самое паскудное - быть в долгу у кого-либо - особенно, у приятной женщины!

- Опять тупик, - вполголоса рассуждал Хмель. Ему частенько доводилось беседовать с самим собой. - Не следовало вчера пить, да и сегодня... Голова совсем не работает!
- Надо хорошо поесть, - неожиданно раздалось у правого уха. - И отдохнуть немного. Тогда полегчает... Я знаю одну закусочную неподалеку!

В своих заботах и размышлениях лейтенант уже забыл о сероглазом парне. Хотя, эта вполне здравая мысль, могла бы появиться и в его умудренной временем голове. Если, жизнь ничему не учит, никто не виноват!
Добравшись до забегаловки «Острый Угол», спутники уселись за один из массивных столов и перевели дух... Хозяин принял заказ. Манекены исполнительно забегали... Все, как всегда: некоторые вещи практически неизменны!

- Вы отлично сражаетесь, - с восхищением в голосе говорил «шпик». - Но совершенно непредсказуемы!
- А ты, определенно глуп для дорогой модификации, - нарушил дружескую атмосферу ди Кон. - Хотя.., либо в твоем генетическом коде понатыканы блокаторы, либо получал недостаточно полезной и нужной информации...

Теплая пища и мирная обстановка дали результат. Мозг снова заработал, хоть и не в полную силу... Собеседник нисколько не обиделся. Наоборот, засыпал вопросами. Райм, по мере своих знаний, терпеливо отвечал на них.
Пусть, он не так много знал о модификациях и прочих научных терминах, но все же был достаточно образован, чтобы утолить любопытсво молодого человека.

После обоих ядерных ударов у людей перестали рождаться дети. Естественный путь оплодотворения забросили и изобрели новый, более прогрессивный метод. Принялись собирать только здоровые и сильные гены и создавать из них стойкие ко всем помехам эмбрионы... Как показала практика, некоторые пользуются этим способом и по сей день, а роботы являются самым наилучшим подспорьем.
Паз, Зеда и Анг привели свои отряды на новую пустую землю. Разбились на группы и построили Колонии. Долгие годы они боролись за выживание, но выиграли все битвы, в которые впутывала их нить судьбы...

- Извините, что перебиваю, - заерзал на месте Леонард. - Но, я досконально изучил все материалы по истории становления мира на Пазеданге...
- Тогда, какого хрена я здесь перед тобой распинаюсь?
- Мне непонятно, почему Вы назвали меня тупым?!
- Вероятно, потому что ты такой и есть! Как у тебя с выполнением обязанностей?
- Отлично!
- А, что с оценкой ситуации в целом?
- Я обладаю глобальным и неординарным мышлением.
- Что насчет любви и ненависти?

Парень надолго задумался. Часто заморгал и уставился в одну точку. В его светлой и гениальной голове творились немыслимые процессы. Трактовка, комбинация и анализ: ничто не помогло дать правильный ответ на простейший вопрос.

- Я понимаю, - наконец, заговорил Леонард. - Человеческие чувства и эмоции часто препятствуют принятию сложных решений. Видимо, именно поэтому меня воспроизвели на свет таким, какой есть!
- Робота в невесты назначили, - качнул головой в такт словам собеседник.
- А-а, зависть?! - обрадовался удачной догадке парень. - У меня высшая степень во всех разделах психологии...
- Ты - ИДИОТ! - прошелестел сквозь зубы военный. - Я недаром спросил тебя о двух самых главных мотиваторах человечества... Мои руки чешутся от нетерпения свернуть тебе шею!

Серые выразительные глаза померкли. Казалось, вот-вот, и юный «шпик» заплачет, как маленький ребенок, который не понимает, за что его наказывают. Было видно, что он усердно пытается найти причину такого поведения сидящего напротив человека.
У Райма кусок застрял в горле. По большому счету, ему плевать на все потуги сынка Лорда. Но за короткое знакомство с парнем, он успел кое-что разглядеть в нем. К тому же, глава тайной полиции не так уж и плох для нынешней модификации.

- Не помогает твоя психология? - более миролюбиво произнес Хмель.
- В чем же я так провинился перед Вами?
- Все просто, - поднялся со стула лейтенант. - Если бы ты не считал это своим долгом и служебной обязанностью, то сразу бы догадался!
- «Держать старика в подвале на привязи...», - в точности процитировал он слова.
- Значит, я не ошибся! - обернулся Райм.

Леонард так и не узнал, в чем именно, потому что на пороге закусочной показалась фигура в синем плаще. Тощий изобретатель нервный и взмыленный пытался кричать и все время указывал пальцем куда-то мимо себя. Из его рта доносились лишь хрипы и шипение.
После двух стаканов воды Уэгер быстро пришел в себя. Приободрившись, осмотрел всех гостей забегаловки и завопил диким голосом:

- Карау-у-ул! Спасайся, кто может! Там, у ворот - ВОССТАНИЕ!

***
В Колонии случился настоящий переполох. Люди неслись в сторону своих жилищ, не забыв прихватить роботов для защиты. В родных стенах безопаснее...
По главной улице шли ровным строем солдаты и офицеры армии, звонко чеканя шаг. Судя по их и вооружению, настроены довольно серьезно. Им на подмогу мчались изо всех сил боевые роботы из Анга, неся на себе людей в дорогих костюмах.
Сам Лорд и его личная охрана спешили к месту происшествия. Ни разу в жизни этого полуострова не случалось такого безобразия. И в его срок правления уж точно не будет!

Все работающие приборы: радио, телевизоры, даже, старые динамики надрывались, предупреждая жителей Пазеданга о возникшей опасности. Связь между Колониями уже давно четко налажена.
Телецентр и радиоточка в Колонии Паз действуют круглосуточно. Газетная редакция, хоть и медлительней остальных «медий», старается не отставать и публиковать свежий материал как можно быстрее. Уже к вечеру роботы-почтальоны побегут по известным маршрутам к точке соединения всех трех Колоний, где их встретят, разгрузят и понесут ценную печатную информацию на черно-белых листах дальше.

8. Стычка

Понимая, что это может быть концом мирного существования нейтрального от обоих Конфликтов полуострова, ди Кон бежал, что есть мочи. Похмелье еще не отступило, так что приходилось туго. Спутники в два счета обогнали его. Благо до ворот не так далеко, особенно, если знать короткие пути.

Я - биссектриса секущая углы.
Лень идти по двум сторонам:
Стремлюсь напрямик - от точки до цели.
Здоровье храню и бесценное время,
Кратчайшим путем несу свое бремя...

Отрывистое дыхание смешалось с ритмичными словами. Хмель частенько напевал старенькую песенку, которую придумал вместе с друзьями. Точно подобранные строки каждый раз помогали в трудные минуты. Спасали от уныния, вселяя боевой настрой и надежду на удачный исход.

Леонард и Уэгер больше не маячили перед глазами. Видимо, примкнули к «своим». И это к лучшему; немолодой лейтенант два раза свернул и оказался носом к носу с одним из генералов.
Роланд не ожидал внезапного появления и чуть не пристрелил своего подчиненного.

- Какого черта? - взвился он. - Что ты здесь делаешь в таком наряде? Немедленно переодеться и встать в строй!

Два раза повторять не пришлось. Бывший кадет военной академии нырнул в отряд и получил новехонькую герметичную униформу лейтенанта, шлем и пистолет. Тучный и ворчливый капитан протянул заштопанный рюкзак с полной фляжкой и аптечкой внутри.
Торопливо примерив на себя военный «туалет», Райм включил обе неоновые лампы на черно-серебристом доспехе. Забрало гермошлема пока что оставил открытым.

***
За полупрозрачными створками из прочного материала бесновалась возбужденная и озлобленная толпа. Люди громко кричали что-то, кидали камни в ворота и через них.
Десятки рук, не переставая, толкали и били преграду. Рев голосов не прекращался ни на миг.

Солдаты и офицеры армии замерли в ожидании приказов. Где-то недалеко искрилась и сияла вторая сфера Зеды. Над Колонией повисла холодная звездная ночь.

Прибывший ближе к рассвету Лорд велел разбить военный лагерь и позвал на совет всех начальников Колоний. Глава тайной полиции в церемониях не нуждается. Ученый в синем плаще вместе с ним... Ронакин многозначительно посмотрел на брата, включил переговорное устройство и шагнул в палатку багрового цвета.

Тупо изображая из себя статую, Райм сначала стоял, затем сел. От мысли где-нибудь прилечь разумно отказался. У рядом стоящих солдат глаза и без того на лоб вылезли. А после команды «вольно!» случился паралич и кратковременная потеря дара речи. Лишь сержанты не поддались шоковому состоянию. Они недоверчиво взирали на поведение нового лейтенанта, тихо переговаривались и неодобрительно качали головами. Парни ни разу в жизни не сталкивались с серьезными проблемами, но были готовы ко всему.
Ведь, как решаются вопросы такого рода?! Людям дадут возможность побуянить за прочными воротами, выкричаться... После чего, как правило, они успокоятся и уберутся восвояси. Холодно - зима на дворе - к утру их пыл угаснет и поубавится! В противном случае: створки откроют, и за ними останутся только кровавая жижа и дымящиеся куски обгорелого мяса. Вот, бы людоедов сюда...

- Перестань пороть чушь, лейтенант! - едва сдерживая рвоту, прогремел седовласый полковник. - Солдат напрасно пугаешь...
- Трусов гнать взашей из армии надо!
- Оставь это другим, - тяжело вздохнул высокий чин. - Идем, для тебя дело есть!

Как и подозревал ди Кон, его доставили к невысокому генералу. Роланд посмотрел на него, как на врага, хрустнул шейными позвонками и подключил к «секретной» связи.
Голова в шлеме сразу же наполнилась разными голосами. Они гулко обсуждали что-то, общаясь исключительно на повышенных тонах. Во всей неразберихе вырисовались три четкие позиции: Лорд предлагал открыть ворота и устроить тотальную зачистку, его сын и тощий Уэгер хотели сохранить людские жизни для дальнейших экспериментов, и только Ронакин упрямо твердил о мирном решении проблемы.
Боевому генералу армии претит сама мысль о геноциде. Во время обоих Конфликтов всякого нагляделся... Да, и исследования с опытами над живыми людьми не вызывают особой симпатии.

- Мда-а, - задумчиво произнес Хмель и вопросительно уставился на начальника.
- Что предлагаешь?
- Я?

В этот же самый момент дверь палатки распахнулась, и златокурая головка робота пригласила обоих военных зайти внутрь. Видимо, ей удалось обнаружить связь между тремя «заговорщиками»... Как выяснилось позже, некоторые члены совета настояли на их присутствии!

Выключив лампы на доспехе и сняв гермошлем, лейтенант пропустил вперед своего командира и шагнул следом.

- Мысли есть? - оставив ехидную манеру, раздраженно спросил Лорд.

Страшный охранник сидел за его спиной и кровожадно вертел в руках широкий тесак. Серые глаза Леонарда неуверенно остановились на ди Коне. Тощий изобретатель как-то странно съежился и был готов забиться в самый дальний угол. После устроенного взрыва в их лаборатории он попросту боялся.

- Я полностью разделяю мнение генерала, - четко ответил уверенный в себе Роланд.
- Ясно! Еще?!

Последнее явно адресовано Райму, но человек в герметичной униформе пока никак не реагировал. Его холодный взгляд бурил пространство. В голове пусто, как и в душе. Ну, за каким бесом он дал себя втравить в это сомнительное приключение?

- Вопросы.., - непроизвольно сказал он вслух.
- Что?! - не поняли ожидавшие вразумительного ответа люди.
- Почему люди взбунтовались?
- Это шутка такая? - взбешенно прокричал Лорд.
- Как давно беженцы живут у ворот? - продолжал спрашивать Хмель. - И почему они не используют землю между стеной и пропускным пунктом для своих нужд?
- Да, ты издеваешься!..
- Задав несколько простых вопросов, - не унимался бывший кадет академии, - можно установить причину и легко устранить!

В палатке воцарилась тишина. А рев за городской чертой становился все сильнее. И как только терпения и нервов хватает, чтобы продолжать бунт?
На горизонте забрезжил рассвет, принеся с собой первый зимний заморозок.

- Я могу объяснить.., - пискнул было тощий в синем плаще.
- Довольно! - рявкнул Лорд. - Предлагайте конкретные меры или армия погасит очаг...
- Не хочется признавать, - заговорил Ронакин, - но, если Селекция, о которой велись переговоры, является единственным мирным способом, я бы прибег именно к ней!
- Отбрось все законные и моральные нормы, - обратился Райм к сыну Лорда, - и дай краткую оценку предложения!

Находящиеся в палатке багрового цвета снова замолчали в замешательстве. Новая модификация(Леонард) быстро принял вводные и с немыслимой скоростью выдал одно правильное решение:

- Отбор без тесного контакта невозможен!
- Я так и думал, - хмыкнул лейтенант.
- И, что это значит? - недоверчиво покосился на него генерал.
- Командуйте боевую готовность! - приказал Лорд. - Мы идем за ворота!

***
Полупрозрачные створки открылись, и грязные люди повалились на землю. Наружу выступили боевые машины Колонии Анг. Они бесцеремонно отодвигали всех со своего пути, освобождая дорогу для основной армии.
Увидев приближающуюся угрозу в лице вооруженных военных сил, беженцы задали стрекача. Старые и малые попрятались в своих скудных жилищах, молодые разошлись по сторонам. Парни и девушки в лохмотьях образовали живой коридор, ведущий к...

- Держать строй! - прогремел приказ генерала армии, когда первые ряды юных людей в форме замедлили шаг.

У самой кромки леса валялись, как рваные тряпичные куклы, обезображенные трупы мужчин, детей и женщин. Из густых зарослей раздавалось довольное урчание. Острые зубы впивались и рвали свежее человеческое мясо. Жадные глотки пили горячую кровь.

- Сержа-ант! - скомандовал седовласый полковник. - Возьми пару бойцов и проверь...
- Отставить! - вовремя перехватил инициативу опытный Ронакин. - Хмель, займись! - по старой памяти приказал он.
- Частые кровавые следы означают множество разных существ, - опустил забрало и включил неоновые лампы лейтенант. - Четыре робота по углам и две дюжины солдат в четыре шеренги по шесть человек: СТАНОВИСЬ! Остальные - на подхвате!

Двинувшись импровизированным квадратом, вперед пустили двух боевых манекенов. Они храбро выскочили на просеку и тут же были повалены на земь. Две затаившиеся в кустах твари с огромными клыками выпрыгнули одновременно; и были сожжены лучами из мощных бластеров. В связи с накаленной обстановкой солдат вооружили исправно.
Механизмы поднялись и пошли дальше. Громкое чавканье приближалось... Райм не переставал прислушиваться, пока не вспомнил о тепловизоре. Задействовав функцию, он увидел множество размытых красных и оранжевых пятен.

- Десять бойцов за мной, - скомандовал он, - остальные за роботами и в обход!

Боевые машины выстроились в ряд и двинулись напролом. Для чего еще нужны эти бездушные винты и шестеренки? Они только что и могут, как... Зато, солдаты целы!

Стоя по щиколотку в грязи, ди Кон глазам своим не верил. Пир на весь мир задавали странные существа с фиолетовым оттенком глаз, больше похожие на помесь зверя и робота, чем на что-то другое. Хотя, и человекообразные здесь тоже имелись.
Нехотя оторвавшись от трапезы, отвратные кровавые морды вяло поднялись вверх и злобно уставились на незваных гостей. Ни страха, ни агрессии; они уже насытились и были готовы уходить. Атаковать с полными животами - никакого желания. Ночная охота удалась, пора на дневной покой... Однако, в воздухе витал запах смерти. Инстинкты и разум правильно подсказали надвигающуюся угрозу.

- Солдаты, слаженный огонь! - крикнул в переговорное устройство лейтенант, когда все монстры дружно закинули головы и заревели на разные голоса.

Лазерные лучи бритвой прошлись по поляне, оставив несколько дымящихся трупов. Раздались трубные звуки боли. Несколько безобразных существ развернулись и задали стрекача. Другие выжидающе кружили, готовясь к атаке.

- Штыки, - приказал Хмель, выхватывая кинжал из-за пояса.

Три полузверя выбрали нужный момент и прыгнули на первый ряд солдат, которые слегка растерялись и тут же поплатились за это. Два парня захлебнулись собственной кровью. Не спасли даже герметичные доспехи. Стальные когти располосовали форму, словно швея неудачную выкройку. Длинные клыки впились в тела и оборвали жизни.

- Активировать электрическую защиту! - пропыхтел Райм, снося точным ударом ножа подобие головы. - Роботы и второй отряд, где вы застряли, черт бы вас побрал?!

Залитое темной жидкостью забрало мешало разглядеть происходящее. А на другом конце поляны шел бой не на жизнь, а на смерть. Из четырех роботов, только один стоял на ногах. Людей в форме с полдюжины... Стащив гермошлем с головы, бывший кадет академии несколькими точными выстрелами прикончил шевелившихся тварей и тяжело побежал на выручку. Похмелье и возраст разом дали о себе знать.
На подходе к месту кровавой схватки, как назло, засаднило левое предплечье, будто его вновь укусили. Под униформой намокло и потекло. В глазах помутнело. Сделалось дурно. Подсознание окутал странный туман.

- Встать спиной к спине! - прохрипел лейтенант, надевая шлем. - Непрерывный огонь!

Подача кислорода восстановлена, но мысли все еще блуждают где-то вдалеке.

- Теплее, еще теплее, - раздавалось с каждым шагом в голове.
- Что? - принял он тихий голос за приказ командира. - Я не понял. Повторите!

И тут, он УВИДЕЛ... Странное округлое существо с большими печальными глазами и тонкими, как иглы, щупальцами разило направо и налево. Последний робот безуспешно пытался противостоять, защищая солдат. Но был повержен. Рухнул и заискрился.

- Иди ко мне, - баюкающе напевал монстр. - Будем друзьями. Поиграем...
- Будем.., - скривил губы в усмешке офицер. - Я так всегда говорю, когда во мне просыпается «демон»! Потом всем вокруг делается плохо... Я с детства игры люблю.., - неторопливо добавил он и резко метнул вибрирующий кинжал.

Лезвие вонзилось между глаз. Вязкая темная жидкость заструилась из смертельной раны. Порождение Мрака заскулило, как побитая собака. Съежилось. И упало под ноги. Пятеро оставшихся в живых солдат воздели бластеры в воздух и заорали, радуясь их первой невероятной победе.
Боль в руке усилилась, но постепенно отступила. Райм нагнулся и вытащил кинжал из останков невиданного доселе чудовища. По рации сообщил о завершении операции.

- Жив?! - хлопнул его по плечу Ронакин.
- Почему так долго? - недовольно поморщился Лорд.

Не успел Хмель и рта раскрыть, как их окружил вооруженный отряд. Раскрашенные в зеленый цвет люди с механическими частями тела - по всему виду, бывшие военные - недружелюбно смотрели на свиту правителя Пазеданга. Лысый здоровяк вышел из-за спин и обратился к ди Кону.

- Ты, даже, не представляешь, что наделал! Младший из рода пал... Старшие придут, отомстить!

9. Селекция

Дело шло к полудню, но с места так и не сдвинулось. Да, и проблем не убавилось... С внезапным появлением «чумазых» все только усложнилось. Они наперебой галдели о каком-то Нашествии, но Лорд устало отмахивался, ссылаясь на более важные задачи и их решения. Ему сейчас не до глупых суеверий!
Подача кислорода закончилась. Хмель сорвал с головы гермошлем, взял в руку и медленно пошел к открытым воротам. Ему опостылело слушать никчемные перепалки. В сегодняшней «вылазке» он потерял много молодых ребят. На роботов плевать!

- Эти выродки называют себя «Стражами Порядка», - раздался возле уха знакомый голос. - Они следят за тем, чтобы...
- Ты можешь заткнуться, хоть на секунду?! - рассвирепел ди Кон и, схватив Леонарда свободной рукой за грудки, легко поднял над землей. - Мне насрать...

Договорить не успел. Золотистый вихрь в лице робота Лианы сбил его с ног. Беженцы с открытыми ртами наблюдали за происходящим.

Несмотря на усталость, Райм не растерял боевых навыков. Отпустил модификацию, перекатился и встал на ноги. В руке вибрирует верный кинжал.
Ни приказы, ни угрозы не могли остановить его. Активировав защиту и скорость, ди Кон бросился на прекрасный манекен.
Машина шла напролом, человек старался избегать лобовых атак. Чудом ускользнув от смертельного захвата, он повредил коленный сустав Лианы. А, когда она качнулась, начисто срубил полголовы. Золотистые локоны упали в дорожную пыль.
Грязные руки подобрали их и надежно спрятали от посторонних глаз.

На Леонарда было страшно смотреть. Непонятно: заплачет или кинется мстить?! Его многофункциональная голова работала с немыслимой скоростью. И он, конечно, знал о возможности полного восстановления любимой игрушки.
Другое дело - Райм ди Кон! Глава тайной полиции совершенно не понимал и не умел предугадать действий этого человека. Ясно одно - друзей он не ищет!
Вот, и сейчас...

- Немного еще потерпите, - тихо говорил Хмель, идя меж усталым и грязным людом. - Мне приказали разобраться с ситуацией, и я справлюсь... До сферы доберусь... Ждите!

***
Униформа, рюкзак и пистолет упали на асфальт, когда яркий свет поглотил человека. Трясущийся от страха и возбуждения Уэгер закутался в свой синий плащ. За его спиной массы народа, окруженные солдатами, «шпиками» и роботами. Многим из них еще не доводилось видеть, как кто-то входит внутрь сияющего объекта. Однако, каждый твердо верит в какое-то СВОЕ собственное чудо.

Не прошло и часа, как из яркого шара выпал полуголый человек с кинжалом и какой-то уродливой маской в руках.
Не поднимаясь на ноги, первым делом открыл рюкзак и опорожнил фляжку. Затем, холодный взгляд лег на замершую в ожидании толпу.

- Средневековье, - облачаясь в герметичную униформу, произнес он. - Провел там без малого несколько веков. От Крестовых Походов до начала Чумы... Жить можно, но лучше всего в отдельных и далеких «уголках» симуляции. Старикам и молодым парням самое место. Девушек и женщин посылать туда не советую...
- Охота на Ведьм и Инквизиция? - радостно спросил тощий исследователь.
- Так точно! - кивнул в ответ усталый человек. - Горе и радость рука об руку ходят. Все желающие могут отправляться, хотя, кто знает, какой их ждет конец?!

***
Лорд полуострова выслушал и принял решение. Запихнуть в сферу всех немощных стариков и враждебно настроенных юнцов. Сын поддержал его, а генерал армии отдал приказ.
Протесты и сопли излишни. Солдаты и роботы хватали людей и насильно толкали в «зияющую пасть», пока та не начала дымиться.
Бывший кадет военной академии подскочил к висящему в воздухе шару и воткнул в отверстие сверху длинный клюв той самой странной маски. Проход закрыт; парящий в пространстве объект потух и рухнул к ногам плачущих родственников «ушедших».

А дальше, все смешалось в одно серое, бестолковое полотно. Лорд изящно и со всем присущим ему пафосом вещал, пытаясь вразумить и обнадежить упавшую духом толпу. Беженцев, по-прежнему, много.
Назойливый Уэгер крутился возле лейтенанта. Его опять мучали вопросы. Леонард не отставал от ученого. Надо же, нисколько не обиделся!
Военный состав Пазеданга наводил порядок. Солдаты и роботы собирали останки и экипировку павших в кровавой бойне. Размалеванный отряд держался особняком. Они выжидали.

Неожиданно, вся эта картина нарушилась, когда с грязной материнской юбки сползла детская ручка и бросила к ногам витавшего в облаках ди Кона золотые локоны робота.
Большие карие глаза маленькой бойкой девчушки уверенно смотрели на мужчину в военной форме. Из ее рта, едва различимо, доносились тихие звуки. Наблюдавшие сие действие мгновенно затихли. И сразу же стал понятен общий смысл ее просьбы.
Райм поднял золотистые волосы с промерзшей земли и протянул их обратно. Затем набрал побольше воздуха в грудь и прокричал:

- Да, не ревите вы так... Заткнитесь, наконец!

Внезапно, все голоса и посторонние звуки стихли. Люди и роботы замерли на местах, обратясь во внимание.

- Нищета и нелепая смерть - вот, что ждет всех, кто собирается остаться за стеной! А там, возможно, поживут в свое удовольствие...
- Каждый сам творец своего счастья! - перебил его «шпик».

Недовольные массы снова загалдели.

- Это бесполезно, - махнул рукой Хмель и посмотрел на генерала армии. - Сделайте, хоть, что-нибудь! Или опять одному отдуваться прикажете?
- Мне пора возвращаться, - вклинился в разговор Лорд полуострова. - Возлагаю всю ответственность на армию Зеды. Уверен, вы отлично справитесь! Меня же ожидают на подготовку... Кстати, заранее приглашаю... Ах да, лучше потом с посыльными отправлю!

Братья генералы коротко переглянулись и разделились. Старший занялся армией, а младший обратился к раздраженной толпе. В двух словах ему удалось убедить народ покинуть жалкое подобие деревни и переселиться на земли Колонии Паз... Ведь им так не терпелось попасть внутрь!

- А молодые и одинокие девушки, - превзошел все ожидания Роланд, - могут остаться в городе. Выйти замуж и получить гражданство...
- Вот именно, - поддержал его лейтенант. - А то, куда не кинь, везде роботы! Молодые солдаты живут с «безделушками»...

Громкий смех стал наградой за общие старания. Но, вперед снова выступил лысый из «зеленого» отряда и все испоганил.

- Вы не понимаете, с чем имеете дело! - громко заявил он. - В землях Паза эти люди будут также беззащитны, как и здесь...
- Я бы с удовольствием ему врезал, - тихо сказал ди Кон. - Да, сил никаких нету!
- Разрешите мне! - подскочил готовый к действиям Леонард.
- Охолонись, - тяжело вздохнул Райм, видя, как внутренне подобрался «зеленый», - я пошутил! А, если серьезно, - взглянул на лысого здоровяка он, - раз уж ты такой резвый, то отправляйся со своим отрядом вместе с ними...
- В этом что-то есть, - поддержал идею Роланд. - В Колонии Паз две сферы, и центр научных разработок...
- Я догадываюсь, куда вы клоните! - пискнул из-за широких спин Уэгер. - И полностью соглашусь со всеми условиями, если...
- Получишь ты свои ответы, - раздраженно перебил его Хмель. - Всему свое время... А мне нужен выходной!

***
На этот раз никаких запоев. Только долгий и здоровый сон. Едва нырнув в постель, он тут же отключился. Провалился в черную дыру без сновидений. Зато, в голове четкая мысль: не заметил, как пролетело детство.., когда пришла и умчалась молодость; им на смену медленно крадется старость...

Проснулся от голода. Откинув покрывало, сунул ноги в тапки и пошел к холодильнику. По пути не забыл нажать на кнопку чайника.
Манекены в строгих костюмах хорошо постарались - еды и напитков, хоть отбавляй... В дверь настойчиво постучали.

- Никого нет, - зычно крикнул бывший кадет академии. - Приходите попозже!

Трюк, как всегда, не сработал. Древесина снова получила порцию ударов.

- На себя, - «разрешил» войти хозяин комнаты. - Открыто!
- Дурацкие у Вас шутки! - раздался знакомый девичий голос, и на пороге возникла та же самая златовласая Лиана - целая и невредимая.
- Какого беса тебе здесь надо?
- Меня просили...

Машина перестала говорить, когда к ее упругой груди прижался холодный ствол. На ее прекрасном лице отразилась тревога.
Человек не стал дожидаться расправы и принял необходимые меры. Верный кинжал зажат в левой руке.

- Не надо меня убивать, - искренне попросил манекен. - Я здесь лишь для передачи...
- Давай уже!

Вместо того, чтобы отдать письмо или прочитать вслух, «жестянка» стала скидывать с себя вещи.

- Еще один шаг, - сказал офицер, борясь с искушением, - и я снесу тебе башку!
- Ну, вот, - недовольно свел брови на переносице ученый в синем плаще, - сюрприз и испорчен! Элана, уйди!

Девушка-робот торопливо подхватила свои вещи и закрыла за собой дверь.

- Воспитанная, - хмыкнул ди Кон. - В отличии от некоторых... Элана?..
- Я не знал, как еще к Вам подступиться, - честно признался Уэгер. - Время не ждет!
- Хочешь сказать, этот робот для меня?
- Почему нет? Отличная серия. Эксклюзивная... Всего три модели!
- Есть будешь?
- Не откажусь... Элана, войди и создай «защитный барьер»!

***
Неторопливо и внятно, снова и снова пришлось излагать и пересказывать события и действия в пределах сферы. Любознательный исследователь впитывал каждое слово, как губка. Его гениальный мозг обрабатывал полученную информацию и порождал один за другим все более сложные вопросы. Особенно, ему было интересно, как лейтенанту удалось уцелеть, выбраться наружу живым и закрыть проклятый шар.
После сытного завтрака Райм пребывал в хорошем настроении, поэтому охотно и без обычных издевок давал ответы на все заданные вопросы.

- Чем ты там занимался целых двести... Сколько? - ученый вспотел и не заметил, как перешел на «ты» от волнения. - Извините!
- Пустяки, - махнул рукой Хмель. - Можно без формальностей! Я ведь тоже не особо церемонюсь... Почти двести пятьдесят лет я ходил и бродил по симуляции. Ненадолго останавливался то там, то тут. Затем, снова возобновлял свой путь.
- Это как-нибудь повлияло на Ваш рассудок?
- А должно было? - насторожился собеседник.
- Прожить два с половиной века - это не шутки! Тем более в такие «серые» времена...
- Можешь мне не верить, но я самого раннего детства увлекался историей. Читал всё, что находил в домашней библиотеке, смотрел кинофильмы... Всегда хотелось узнать и увидеть побольше о столь далеком прошлом.
- Разочарованы?
- Ничуть, - мотнул головой бывший кадет академии. - Та же самая паскудная жизнь, только кулисы другие. Войны за земли, власть и золото. Любовь до гроба и печальные расставания. Роды и смерти; круговорот един в Природе!
- Вы - философ...
- Времени скучать и обдумывать дальнейшие шаги не было. Хотелось успеть дойти до каждого самого потайного уголка Земли. Увидеть и услышать как можно больше. Мне же никто не сказал, сколько все это «удовольствие» продлится!
- Каковы успехи?
- Мир настолько огромен, что... Неважно, - нахмурился ди Кон. - Я отлично провел тот жизненный период, но процесс к сожалению закончен... Выбрался из сферы после того, как заболел Чумой и умер. Полился яркий свет, и я оказался на обледенелом асфальте.
- Невероятно, - чуть не упал со стула тощий Уэгер. - Казалось бы, узнал столько, что в голове не укладывается, но мой пытливый разум требует большего!
- В следующий раз, - поднялся на ноги военный, - можем залезть в сферу вместе!
- Не получится, - огорченно заявил ученый. - Во-первых, я достаточно боязлив, а во-вторых, мои печень и почки...
- Ясно, - понимающе кивнул военный. - Надеюсь, мы закончили?!
- Вы куда-то торопитесь?
- Так точно!
- Не смею Вас больше задерживать!

10. Наследие Боссарда

Пока Хмель раздумывал в какой из нарядов облачиться, любознательный гость все же не удержался и спросил его о дальнейших планах. На что получил вразумительный ответ:

- Хочу разыскать остальных наследников Боссарда! Однако, для начала, наведаюсь в завещанное мне имение... Быть может, смогу узнать что-то полезное?!
- Удачи, и будьте предельно осторожны! - как-то загадочно откланялся Уэгер. - Элану с собой везде берите...
- Я как-нибудь сам! - захлопнул Райм дверь и велел роботу убрать со стола.

Пока машина хлопотала по комнате, человек не сводил с нее горящих вожделением глаз. Вот, уж действительно - творение художника!
Идеальные пропорции юного женского тела делают мозг здорового мужчины жидкой массой лишь с единой мыслью, на которую сейчас нет времени.

Быстро натянув на себя дорогой костюм, что принес в заштопанном рюкзаке, ди Кон сунул за пояс кинжал и пистолет, собрал все необходимые документы, но задержался у закрытой двери. Что-то неуловимое не давало ему покоя.
Некая скрытая угроза или предупреждение в словах любознательного исследователя наводили на определенные мысли. С одной стороны, манекен - отличный шпион. Будет собирать информацию и поставлять в научный центр Паза или еще куда. Но с другой: если ее правильно настроить...

- Элана, программируй себя как моя ВЕРНАЯ боевая подруга, - велел офицер армии Зеды. - Только жертвовать собой не смей и под руку не попадайся!
- Принято, - звонко ответила она и замерла посреди комнаты.

Только теперь, внимательно присмотревшись, бывший кадет военной академии смог уловить характерные различия меж двумя «куклами».
Серые глаза и светлый отблеск волос - ему досталась типичная блондинка... Теперь, самые пошлые мысли одолели его, но он не поддался. Одно лишь воспоминание о пиве творит чудеса. Живительный напиток играет самую важную роль в его жизни.

- Не предавай и будь покорна моему приказу, - размечтавшись о хмельном экстазе произнес лейтенант в дорогом костюме тайной полиции.
- Готово! - подтвердила машина.
- Одень на себя все сброшенные шмотки, и выдвигаемся!

Едва закрыв за собой дверь, Райм неожиданно вспомнил, что все еще находится на службе, и чуть не взвыл во весь голос. У него лишь один выходной, от которого полдня осталось. А уйди и не вернись вовремя, расценят, как побег и предательство. Так и до военного трибунала рукой подать... Ну и дела! Всю свою сознательную жизнь стремился занять офицерскую должность, а теперь, хоть в петлю. Без доклада вышестоящему и сморкнуться нельзя!
Рассуждая таким образом, сам не заметил, как оказался перед начальством. Роланд замер за рабочим столом и с беспокойством взирал на своего подчиненного.

- Доктор точно не нужен? - еще раз спросил генерал. - Уверен?
- Я в норме, - было ответом. - Мне бы разрешение на...
- От меня не укрылся смысл твоего... монолога, - улыбнулся невысокий военный. - И, мы с братом уже советовались по этому поводу... Присаживайся!

Неохотно, но Хмель занял место напротив. Робот предусмотрительно остался стоять. Темные глаза Роланда жадно скользили по ладной фигуре. Что не укрылось от цепкого взгляда ди Кона.

- Лишь попроси, и я оставлю ее тебе...
- Не забывайтесь! - взял офицер себя в руки. - Итак, Ронакин предполагал, что после всех последних событий будет трудно удержать тебя на одном месте. Ни патрульная, ни любая другая служба не подходят... Поэтому, вот, держи - твое новое назначение!
- Что это?
- Раз уж ты унаследовал часть имущества Арндта Боссарда, - радостно сообщил чин, - мы с братом решили возвести тебя в его былую должность! Лейтенантов, конечно, не хватает, но это не так уж и важно. Среди сержантов толковые ребята имеются...
- Выходит, - не веря своим ушам и глазам, произнес слегка удивленный Хмель, - вся моя жизнь опять весело летит под откос?!
- Я думал, ты будешь рад?! - нахмурился Роланд. - К тому же, тебе по закону положен сей титул и звание, раз уж богатым наследником заделался! Я, ведь, не ошибусь, указав на твое дворянское происхождение?
- И что из этого? - сделался мрачнее тучи лейтенант. - Уже давно я лишился всего и...
- Снова приобрел, - перебил его собеседник. - Главный Советник - это самая лучшая должность в твоем случае!

Все дальнейшее смешалось в какую-то ерунду. Нелепые слова, куча подписанных и заверенных документов. Печати, росписи, поздравления... Не за этим в свои тридцать лет Райм ди Кон поступал на первый курс военной академии, чтобы вот так просто дать парочке самовлюбленных генералов отправить его на «гражданку».
Всю жизнь мечтал стать военным, сделать блестящую карьеру, и на тебе - Советник! Чувство такое, будто сделался одним из тех мерзких бюрократов, что протирают штаны без всякой пользы для общества. Можно разворачиваться и уходить обратно: поступать в академию!

- Растёте?! - с ехидной улыбкой встретил кладовщик. - Похвально! Только задаваться не стоит, и нос в чужие дела совать не следует...

С этими словами он извлек из пыльного ящика новехонькую униформу полковника. И шлем, и лазерное ружье, и пистолет: в отличном состоянии. На рюкзаке сэкономил... У Хмеля во рту пересохло. Черно-серебристый доспех сидит, как влитой. На груди - знак отличия Советника - дающий огромные полномочия. Удобный гермошлем уменьшен и сбалансирован. Расход кислорода намного улучшен. Для оружия имеются специальные отсеки.

- Грабеж средь бела дня, - бормоча под нос, сетовал старик. - Но, кто я такой?!
- А, ты точно ничего не напутал?
- Обижаете, - насупился кладовщик. - Я уже 40-ок лет на службе...
- Знаю-знаю! - отмахнулся от него Главный Советник. - Дополнительные заряды неси!
- А-а, эти Ваши барские замашки... Молчу-молчу!

***
На улице заметно похолодало, и Райм активировал подогрев. Ему до сих пор было не по себе от нового назначения. Голова шла кругом.
Подумать только: лишь недавно - кадет военной академии Континента, и, вдруг, почти генерал?! Хорошо, всего лишь - полковник, но с расширенными возможностями. Только, на душе все еще скребут кошки. Поганое ощущение чего-то неправильного. Будто, взял и украл!
Вечерело. Неоновые фонари на доспехе тускло замерцали, освещая округу. Машина послушно топала позади и всю дорогу молчала, что не могло не радовать.
Пошел снег, и настроение моментально ухудшилось, что способствовало обострению внимательности. Хмель опустил забрало на глаза и включил тепловизор. Он знал о том, что Элана контролирует все вокруг происходящее, но страховка не помешает.

По мере продвижения на восток, улочки становились все короче и уже. Скоро, вдали показались яркие огни одних из нескольких ворот Зеды. Караул не дремлет.

- Вам налево, - не сводя глаз с робота, рапортовал сержант. - Возьмете транспорт и в одно мгновение окажетесь в пределах Колонии Анг!
- А что справа?
- Земли крестьян и фермеров!

Выйдя за прозрачные створки, Элана указала в сторону. Ди Кон повернул голову и тут же изумился от увиденного... Не так далеко от них играло лучами трех цветов высокое и изящное творение. Три заостренные лезвия, опутанные лозой, стремятся вверх.

- Чистый мрамор, - раздался знакомый голос. - Полагаю, Вам в Анг?!
- Рад видеть тебя одним куском, Лейтенант! - приветствовал мужчину Советник. - Вот, адрес!
- Устраивайтесь поудобнее!

***
Бесшумные механизмы быстро вращали небольшие колеса. Такси летело, словно на раскрытых парусах при попутном ветре. Молодой лейтенант не болтал. Манекен тоже. Райм закрыл глаза. Его слуха доносились лишь обрывки, которые смешивались в один пронзительный свист. Потом и они стихли. Легкая дрема одолела средних лет мужчину.

Яркий свет вырвал из грез... Строгие, недоверчивые взгляды. Проверка документов. Прозрачные створки плотно закрыты.

- Отправлюсь-ка я назад, - невесело сказал возница, - от греха подальше!
- Постой! - окликнул его Хмель. - Скажи, ты так и хочешь заниматься извозом или же способен на что-то большее?
- Что от меня требуется?
- Слушай внимательно!

Наскоро простившись со «старым знакомым», Главный Советник вплотную занялся решением новой проблемы. Их тупо не хотели пускать внутрь!
Угрожать расправой и трясти знаками отличия - бессмысленно. Здесь нужен совсем другой подход... Налички у него с собой не имелось; холодные глаза остановились на великолепном во всех отношениях манекене.
Элана молча извлекла из кармана пачку денег, и створки тут же распахнулись. Один из «шпиков», как бы играючи, скользнул огромной ладонью по соблазнительному заду блондинки. Но тут же отдернул руку. Длинный кинжал, вибрируя, свистнул в миллиметре от «жадной» плоти.

Ворота закрылись. Человек и машина оказались в Колонии богатых и успешных, где все благоухает тишиной, чистотой и спокойствием. Здесь живут только представители древнейших родов и выскочки, вроде нового Лорда. Есть деньги - добро пожаловать!
Каждое родовое имение, сродни маленькому королевству. Охрана и наместники, как и различная прислуга, всегда рядом. В основном, бездушные роботы. Они заботятся о замках и виллах. И, даже, соблюдают порядок в охотничьих угодьях, где благородные и их гости предаются лихим забавам.
Тайная полиция неустанно следит за безопасностью «законодательных органов». Так как, они тоже обитают в этих благоприятных для жизни краях. Как и их, необъятные для переписи населения, бесчисленные семейства.

От проходного пункта пришлось идти пешком. Благо, строения показались сразу же после всех караульных постов. Гладкая, широкая дорога, а по обе стороны каменные и деревянные сооружения на любой вкус. Отделка и искусные украшения служат этакими знаками отличия благостостояния их владельцев. Чем краше дом, тем толще кошелек!
Вообще, по своей площади Анг нисколько не уступает другим Колониям. Однако, ее форма, если верить старым картам, округла и вытянута. Больше похожая на овал. Лишь только половина территории плотно заселена людьми. Вторая, по своей сути, является заповедником. Или же «парком для развлечений» - кому как угодно!

- Мы пришли, - указала на серое двухэтажное здание доселе безмолвная спутница. - Там у дверей стоит кто-то!
- И что?
- Нас опять не захотят пропустить!
- Пусть только попробуют! - тряхнул головой Советник и взял в руки бластер.

Опасаться нечего. Навстречу вышел неугомонный Леонард и попросил пригласить их в гости. Сзади показалась полностью восстановленная Лиана.
Надо отдать этому «шпику» должное. Настырно и мальчишески разыгрывает карту по завоеванию доверия. Ничего не поделаешь - придется подыграть!

***
Ди Кон стукнул несколько раз в массивные двери, обитые железом, и тут же попал в сети странного мужчины со стриженной бородкой.

- Насколько я знаю, - первым заговорил воин, - геодры не касаются волос сталью... Где бы они не росли?!
- А я - особенный! - ответил высоким голосом коротышка, заведя витую прядь за ухо. - Арндт высоко ценил мои... Все мои качества!
- Невероятно, - пробормотал за спиной сын Лорда.
- С кем имею честь? - невозмутимо осведомился довольно стройный представитель своего народа в белых, как и его рубаха, перчатках. Брюки и жилет - серые - цвета рода Боссардов.

Еще в давние времена, когда вспыхнуло то самое, злополучное восстание, Арндт и его отряд объявили себя независимой армией. И подняли над головами серые флаги. Также, облачились и раскрасили лошадей и боевые судна в «пасмурные» тона. Плюнув на других аристократов, предпочитавших яркие краски...

- Райм ди Кон по прозвищу Хмель, - представился средних лет мужчина. - Наследник и новый владелец этого прекрасного имения! Вот, здесь все документы!
- Милости прошу, - указали белые перчатки мимо себя. - Проходите! Сейчас подам завтрак...

Два человека в сопровождении прекрасных машин медленно двинулись в указанном направлении. Через несколько шагов оказались в небольшой, но весьма уютной кухне... Видимо, старик Боссард не особо любил трапезничать в компании.

Не успели новый хозяин и его гости занять места, как на столе появились напитки и холодные закуски. Прямо из погреба или кладовой, по всей видимости. Ко всему этому, фрукты и сладости.

- А, ты чего застыл в сторонке? - вопросительно обернулся Райм. - Бери стул и давай за стол!
- Не положено! - вытянулся по струнке геодр.
- Кем это, интересно мне знать? - усмехнулся Хмель, беря в руку бутылку с вином. - Арндт тебе больше не начальник... Кстати, как твое имя?
- Доминик, - вежливо склонил он голову. - Можно просто Дом...
- Сам придумал?
- Не без этого.
- Все равно: возьми стул, плесни себе винца и рассказывай обо всем, что творилось в жизни твоего прежнего... Арндта и его близких друзей.

11. Ночной поход

Несмотря на раннее утро, новый владелец имения налегал на сладкий красноватый напиток. Все разговоры о старике вгоняли его в полное уныние. Мертвым грузом висело их совместное прошлое. И свежее чувство вины за долгое отсутствие не давало покоя.
Дабы отвлечься от грустных мыслей, ди Кон перевел свое внимание на дворецкого. В его голове вспыхнули старые воспоминания о пребывании на севере Континента, где в малых количествах, но еще обитают редкие экземпляры - представители удивительного народа: геодры.
Эти невысокие волосатые создания весьма дружелюбны. Чего нельзя утверждать, судя по их внешнему виду и грубоватому отношению ко всем окружающим. Живут они в ледяных землянках. Одеваются в шкуры диких и домашних животных. Из-за этого их несправедливо считают тупыми и неопрятными. Однако, сие заблуждение может дорого стоить врагам, обидчикам, да и кому угодно. Сутулые и коренастые дети снежных краев обладают небывалой силой и ловкостью. Особенно, если объединяются в отряды...

- Отличные познания, - с уважением в голосе перебил «мысленный» поток геодр.
- Да, уж, - прикусил язык Главный Советник. - Куда только не заносило!

Он быстро оглядел присутствующих, но их лица не выказывали какой-то необычной реакции. Простая беседа с интересным содержанием. Да, и рассказчик неплохой...

Узнать удалось не так уж и много. Старик Боссард поведал все сам, при их последней встрече. Его дворецкий лишь дополнил и подтвердил некоторые обстоятельства.
Адреса вдовы Дюшара он не знал. Зато, подробно описал путь к жилью Фелбира.

- У меня еще парочка вопросов имеется, - оперся хмельной мужчина на столешницу. - Я точно знаю, что в имении есть богатства и огромная оружейная! Вот, только завещано все это дочери моего друга... Скажи, Дом, ты знаешь, где ее искать? Ну, и можно ли как-то легально заработать денег? У Арндта каких-нибудь прибыльных дел не осталось?
- По-моему, Вам на сегодня хватит! - вежливо раздался в ответ высокий голос.
- Я сам знаю, когда и сколько! - резко осадил его Хмель. И острый кинжал вонзился в спинку стула у самого горла Доминика.
- Хорошо, - сдался тот. - Я расскажу все, что знаю! С чего бы лучше начать?
- С самого главного...
- Итак, о наследнице Боссарда никто ничего не знает, - принялся повествовать геодр. - Даже я, ни разу ее не видел...
- Как давно ты здесь?
- Со «второго возвращения», - было ответом.

Что означало: после второго Конфликта на материке... Около 6-ти лет... Райм и сам, вернувшись с северных приисков, принимал в нем участие...

- В последние годы Господин не вел никаких дел. Он жил исключительно на пенсию, да на проценты от инвестиций в... технику. Я в подобных вопросах не разбираюсь!

- Значит, - поднял глаза собеседник, - я не смогу платить тебе жалование. У меня уже есть помощница - есть и пить не требует. Можешь идти на все четыре стороны...
- Не прогоняйте, - твердым голосом произнес Доминик. - Пусть мое проживание здесь будет оплатой за управление имением! Мне некуда пойти. В этом жестоком мире нигде нет места для таких, как я...
- Понимаю, - кивнул ди Кон и поднялся из-за стола. - Завтра, мы собираемся посетить старого приятеля. Будь добр, разбуди пораньше!
- Вообще-то, утро уже, - указал на светлое окно человек в дорогом костюме. - Пора на службу!

Дворецкий отдернул штору, вынул кинжал из спинки стула и отдал хозяину. Бывший лейтенант забрал свой нож, медленно добрался до дивана в гостинной и сразу уснул...
Сны становились все ярче. Голоса пронзительней. Но все еще недостаточно громкие, чтобы разобрать их.
Иногда, удавалось отбросить надоедливые видения и погрузиться в полную темноту. Вот, и сейчас, под влиянием парочки бутылок с вином, его сознание кануло в омут. Где нашло тепло и покой, отдохнуло, как следует, и снова вынырнуло из тьмы.

***
День не задался с самого «утра». Сначала, где-то вовсю долбил огромный колокол, будто случился пожар или другое стихийное бедствие. Затем, за каким-то лешим, некто принялся стучать в массивную дверь. Молодые и энергичные люди в дорогих костюмах принесли какие-то листовки с предупреждением о возможной опасности. Вслед за ними на пороге имения возникли церковные служители с просьбой купить какое-то барахло или просто так пожертвовать немного денег, ради душевного равновесия.
В завершение ко всему этому, Райм узнал от дворецкого, что на дворе уже полдень, и в приемной терпеливо дожидается глава тайной полиции.

- Хорошо, что ты не сказал: «друг», - поднялся он с дивана и пошел за геодром.
- Кстати, возвращаясь к нашему вчерашнему разговору... Надеюсь, Вы всё помните?!
- До мельчайших подробностей! Я всего-то пару «склянок» выпил...
- Тогда, это Вам! - рука в белой перчатке протянула магнитную карту.
- Что это значит? - сурово спросил ди Кон. - Он что, приказал меня купить?!
- Зря Вы так, - мотнул стриженной головой Дом. - Скорее всего, это...
- Твоя зарплата и мои непредвиденные расходы, - взял себя в руки Советник. - Арндт всегда думал наперед! Ведь, не зря же он написал мне после стольких лет, все еще чувствуя вину?!
- Письма с подобным содержанием не было, - остановился у двери в приемную Дом. - Я бы знал!

Цветные створки распахнулись, и Хмель чуть было не расхохотался во весь голос. На мягком диване восседали, похожие, как сестры, три робота-девушки. Рядом красовался новым дорогим «мундиром» Леонард, внимательно слушая своего приятеля Уэгера.
Тощий ученый громко доказывал очередную безумную теорию, не забывая налегать на терпкое белое вино.

- Ну, и как ты назвал ее? - вместо приветствия указал на синеглазую брюнетку воин.
- Ирэна, - поднялась с дивана и легко поклонилась машина. - Приятно с Вами...
- А-а, этикет?! - перебил ее человек. - Что ж... Похвально! Чем обязан в столь ранний час, господа? - издевательски обратился он к незваным гостям.
- Позвольте, - извиняющимся тоном произнес ученый. - Вы же сами пригласили меня на исследование очередной сферы?!
- Я даже не знаю, где она находится...

Оказалось, что злосчастный сияющий шар «обитает» прямо под ними - в подвале его нового имущества. А ключ надежно спрятан и покоится где-то на треклятой ферме друга Фелбира...

- Это что - шутка такая?
- Последняя воля Господина перед арестом, - оправдывался дворецкий. - Я исполнил все, как полагается!

На столик перед диваном легла пачка денег. Серые глаза «шпика» молча извинялись.

- А это за что? - не понял Хмель.
- «Плата» за въезд в город, друг мой! - протянул руку Леонард. - Прости за...
- Каждый использует свое влияние и власть себе во благо, - пожал пятерню ди Кон. - Старается выжить...
- Если бы ты знал, сколько они получают...

Тут он, глазам своим не поверив, умолк на полслове. Человек в униформе только что передал крупные купюры своему роботу. Еще и кивнул в знак благодарности. Машина молча взяла наличку и убрала в карман.

Вновь появившийся геодр поставил на столик поднос с тремя кружками и дымящимся чайником. Пока он ходил за бутербродами и другими угощениями, хозяин имения сам наполнил изящные сосуды и предложил гостям отведать чаю. Захмелевший Уэгер тут же вежливо отказался. У него в руках еще полбутылки хорошего белого вина. Леонард взял кружку и сделал несколько маленьких глотков. Горячо.

- Бери стул и третью кружку, - приказным тоном произнес Райм, оторопевшему Дому, - и немедленно расскажи все, что связано со сферой и фермой... от начала и до конца!

***
И в очередной раз не получилось узнать большего. Видимо, ушлый старик не спешил делиться всеми задумками с простым дворецким. Он запирался в своем кабинете... На вопрос о ключе, тот же загадочный ответ - нигде нет - затерялся в суматохе ареста. Вот, и весь сказ!

Состояние после утренних возлияний не из лучших. Да, и отправляться назад именно сейчас не очень хочется. День быстро идет на убыль.
Самым правильным решением было бы лечь и выспаться, но Главный Советник взял себя в руки и начал готовиться к выходу.

Проверив доспехи, рюкзак и оружие, он многозначительно взглянул на Элану, и робот последовал за ним. Затея идти в одиночку отпала сама собой.
Леонард вызвался было добровольцем, но ему отвели лишь роль провожатого, чтобы снова не пришлось платить на выходе.
Старина Уэгер обнял свою механическую «пассию» и отбыл в царство грез, удобно развалившись на мягком диване. Геодр в белых перчатках обязался присмотреть за сим столь важным гостем, дабы тот не наблевал, где не следует.

- Может, мы все-таки с вами? - добродушно спрашивал глава тайной полиции.
- Не стоит, - отрицательно мотнул головой ди Кон. - Публика там нервная. Как увидят твой дорогой костюм, так и разбегутся во все стороны! Лучше займись листовками...
- Откуда знаешь?
- Сегодня с утра твои «молодцы» принесли. Я краем глаза увидел... Неужели, чепуха для поддержания порядка?
- Если бы, - махнул рукой парень. - Головная боль, какую свет не видывал!
- Значит, - насторожился Хмель, - и денежное вознаграждение настоящее?
- Само собой, - выпалил сероглазый. - Только, ты... Что ты задумал?
- Вернусь, поохотимся!

***
Зимняя ночь повисла над промерзшей землей. В небе ни звездочки... Где-то рядом, в нескольких шагах, легкий шум воды. Неоновые лампы осветили темное полотно озера. Оно почему-то не замерзло, как полагается. Надо будет узнать у фермеров.

Вдалеке раздался истошный нехороший вой. Затем, громкий безумный хохот. Элана, словно в испуге, схватила руку шагавшего впереди мужчины. Он хотел было стряхнуть ее ладонь, но передумал.
Забрало опущено, тепловизор включен. Кислород он все еще приберегал, для самого крайнего случая. В кулаке левой руки мягко завибрировал верный кинжал. Его широкое лезвие отгоняло все ночные страхи, вселяло уверенность. Подарок отца еще никогда не подводил. Родовая реликвия семьи ди Кон - не только память, но и уверенность в новом рассвете.

Раньше, эти земли покрывала непроходимая тайга. С приходом людей и их роботов лес отступил. Передал свои права новым владельцам. Открыл огромные пространства.
Теперь, здесь все поделено на отдельные участки. Каждая фермерская семья или же попросту рабочие группы день и ночь занимаются своим нелегким делом. Трудятся на благо всего Пазеданга. Однако, и о себе не забывают...
Каждое хозяйство обособленно; здоровая конкуренция, хоть и бесполезная. Спрос на свежие товары постоянен. Хорошо поесть и выпить в любое время хочется!

Держа точное описание в голове, Райм безошибочно выбирал направление. Судя по старым картам, они сделали большой крюк - в Колонии Анг лишь один вход-выход. Так удобнее и проще контролировать поток желающих побеспокоить уважаемых граждан, которые вечно заняты чем-то чрезвычайно важным... Пришлось снова миновать ворота, свернуть налево, потом направо, а дальше по прямой.
Робот-таксист доставил к развилке, своего рода, узлу, куда стекаются все дороги, что ведут из фермерских земель в другие места полуострова. Оттуда двинулись пешком и шли до тех пор, пока вдалеке не показались огни.

- Не уверен, что найду в темноте.., - остановился человек.

Его сердце заколотилось с бешеной силой. В душу закралось сомнение...
Правильно ли будет, после столь долгих лет, вторгнуться в мирную жизнь очередного старого друга?! Вдруг, все опять плачевно закончится?
Быть может, ему там...

- Сараи и мельница, - вырвал из мыслей тихий девичий голос.
- Что? - не сразу понял ди Кон.

Машина коротко пояснила, что хорошо запомнила описание фермы. Да, и зрение у нее лучше орлиного...

- К чему я вообще ввязался во все это? - в который раз спрашивал себя Советник. - Зачем? Ради какой цели?

Элана разумно молчала, помня строгий наказ: «не попадаться под руку!»... Холодное спокойствие робота вернуло мужчину в чувство, но нагнало такую тоску, от которой так и хотелось упиться до смерти.
Дремавшие до этого момента демоны пробудились, и им необходим новый хмельной заряд!

- Проклятый «остров»! - негодуя, бормотал бывший кадет академии, все еще стоя на промерзшей дороге. - Эти треклятые сферы, Боссард, Леонард и все вместе взятые...

Злясь на свою слабость, он крыл отборной бранью и людей, и зверей, и роботов. Но, больше всего, ему не давал покоя собственный «недуг», что завелся в юные годы...

12. Ферма

- Надо, как-то решать эту проблему, - бубнил себе под нос ди Кон, медленно шагая за роботом.

Он велел Элане идти вперед, раз уж она точно знает направление. Рассуждать вслух в ее присутствии нисколько не стеснялся. Машина не выдаст и не осудит.
Да, и делал это совершенно осознанно!

На улице стало светать. Все еще пребывая в дурном настроении, Главный Советник поднял забрало и поймал себя на мысли, что не может оторвать свой взгляд от упругих бедер манекена. Девушка-робот, словно нарочно, соблазнительно покачивала ими.
Все скверные думы и мысли испарились, улетучились. Добавился еще один «изъян», который хорошо известен каждому здоровому мужчине при виде аппетитного женского зада...

«Клин клином...», как говорится в старой, мудрой пословице!

И, ведь, действительно работает; Хмель припомнил недавний случай, когда он устал и ужасно хотел спать. О выпивке никаких мыслей не было... То же самое с едой: коли в желудке пусто, как в заброшенной пещере, ни о каких возлияниях и речи быть не может.
Плохо одно - в теории всегда проще, чем на практике. Раз вот так перетерпишь, два.., а потом так «ужрешься», что белый свет не мил.

***
Перестав себя жалеть, человек остановился у высокого забора. С обратной стороны послышалась легкая возня, затем раздался громкий заливистый лай.
Где-то внутри ограды грохнула тяжелая дверь.

- Поцелуй меня волосатый геодр и утащи под землю, если это не мой друг и ученик! - проорал на всю округу знакомый, но скрипящий голос. - Хмель, это же ты?! Я так рад тебя видеть!

В открывшемся проеме стоял невысокий широкоплечий старик в отличной дубленке. От него разило чесноком и пивом. Изо рта вырывались клубы пара.

- Слишком много любезностей, - приобняв Крепыша, тихо проговорил военный. - Мне казалось, ты ненавидишь собак?!
- Ты же не за этим через столько лет появился у моего порога?
- Надо поговорить!

Несмотря на раннее утро, фермер никуда не спешил. Зима на дворе. Торговли пока что нет... Домочадцы мирно почивают; Фелбир поманил незваных гостей за собой. Пес, заслышав команду хозяина, умолк и забрался в свою теплую конуру.

- Доспехи солдафонские нацепил, - недовольно ворчал старый друг, уставившись на Элану. - Робота, как у «шакалов» Лорда, что арестовали Боссарда, завел...
- А ты, разве, ничего не знаешь? - осторожно спросил ди Кон. - Нет больше Арндта...
- Врешь! - подпрыгнул на месте белобородый воин, и его рука скользнула по поясу... Боевой топор внутри дома. - Официальной казни не было. Вся Зеда узнала бы о...
- Он погиб в тюрьме от лап «демона», - уверенно соврал Советник. - Я прибыл как раз на опознание...

Исчерпав беседу, оба остановились у широкого крыльца и обнялись. По-настоящему, братски: как следует.

- Рано еще, - снова заговорил Крепыш, - все спят! Я провожу вас в комнату...

Оказавшись в просторной гостевой спальне, усталый мужчина избавился от шлема и доспехов. Бросил рюкзак на пол и завалился на кровать. Машина остановилась среди помещения, не зная, что ей делать.

- Ложись рядом, - устало позвал человек. - Только не мешай и следи за обстановкой!

Элана всегда отличалась сообразительностью. Скинув верхнюю одежду, она плавно устроилась рядом, едва касаясь его своим изящным плечиком.

Не успела голова коснуться мягкой подушки, как Райм полностью растворился в мире сновидений. После короткого отдыха на диванчике в новом имении он больше не спал. И, теперь, в мирной и уютной обстановке собирался наверстать упущенное.

Где-то снова зазвонил колокол... Ди Кон открыл глаза и чуть было не отшатнулся - на него пристально смотрели серые очи механической спутницы. Причем находились они в непосредственной близости: видимо, в глубоком сне, он прижал девушку-робота к себе.
Неестественное тепло ее тела и необъяснимые вибрации и пульсации заставили его сердце биться на пределе. В мыслях понеслись десятки всевозможных вопросов.
Собрав волю в кулак, Хмель неторопливо отстранился, перевернулся на другой бок и резко сел. До него, наконец-то, дошло: то бил не колокол, а старинные часы...

- Неужели, тебе настолько противна моя сущность?

Он вздрогнул от неожиданного и странного вопроса. Казалось, еще немного, и робот закатит настоящую бабскую истерику. Зальется горючими слезами.

- Я людям-то не доверяю, - не поворачивая головы, честно ответил мужчина, - хотя их суть мне, по крайней мере, более-менее ясна. А ты...

В дверь постучали. Голос Крепыша сообщил о том, что пора вставать.

- «Нормальные» вещи в пакете у порога, - ехидно добавил он.

Таким образом, серьезный разговор оборвался на самой высокой ноте. Высунув руку за дверь, бывший кадет академии выудил из бумажного свёртка: рубаху, безрукавку и штаны. Быстро оделся и повернулся к двери.

- Спасибо за... объятия, - не сумел подобрать нужных слов. - Оставайся здесь, спи... или, как у вас это происходит?! Знаю, ты всю ночь несла вахту...

Во избежание еще более глупой ситуации с чмоканьем в щечку или пожиманием рук, ди Кон закрыл за собой дверь.

***
Несмотря на послеобеденное время, никто еще так и не сидел за большим дубовым столом... Фермер самолично повел гостя по обширным окрестностям.
Вместо небольшого деревянного сруба Райм увидел огромное сооружение из камня. У крепкого хозяина - прочное и надежное жилье. Обтесанные валуны, как и полагается, сложены в одно целое. Что детская забава: кубики.
На краю огороженного земельного участка - двуярусная ветряная мельница. Сараи с домашней птицей. Да, невысокие крытые загоны для содержания свиней.
То тут, то там, хлопочут по хозяйству одетые в толстые шерстяные рубашки и платья женщины. Ну, и за своими сорванцами не забывают приглядывать.

- Зимой тоже работаем, - ответил на немой вопрос хозяин фермы и заморгал своими белесыми глазами. - Через полчаса все соберемся. Обед скоро...

Хмель так давно не видел друга, что забыл про его особенность: альбинос. Борода и волосы на голове - белее снега... В ярости боя его светлый взгляд буквально наливался кровью.

Надо сказать, что двое других тоже были светловолосыми... Красавчик и похититель дамских сердец Дюшар - яркий блондин. А старина Боссард уже тогда, 15-ть лет назад, был седым, как лунь.
А среди них, будто черная паршивая овечка, молодой и несмышленый Райм ди Кон. С темными волосами. И, то ли голубыми, то ли серыми (тогда еще) наивными глазами.

Воспоминания ворвались неожиданно. Словно порыв ветра в распахнутое окно... Он четко увидел перед собой этих трех «мудрых баранов», которые поучали его. Каждый, по-своему, по-разному...
И пусть, сейчас, двоих из них уже нет в живых, а его закинутые назад и собранные в короткий хвостик волосы слегка приукрасила седина, он все равно, иногда, скучает по тем старым временам, когда у него появилась вторая семья...

Прервав свой монолог, воин холодно глянул в сторону друга. Тот, разумно промолчал и поманил за собой.
Ди Кон стиснул зубы, сжал кулаки и медленно пошел за ним.

- Это моя вина, - шагая и не оборачиваясь, сказал Фелбир.
- О чем ты?
- Ведь, именно я научил тебя пить...
- Насильно в глотку не заливали, - глухо раздалось в ответ. - А болтать сам с собой я начал гораздо позже...

Хозяин фермы остановился у двери, из-за которой раздавались самые прекрасные ароматы вареной кукурузы и жареного мяса. Постоял, послушал и повел гостя дальше. После очередного прохода, они оказались, будто в каменном мешке... На самом деле - великолепная зала для трапезы - в понимании Крепыша.

- Моя любимая жена - Мэйси Борер и ее младшая сестра Зэгги, - представлял друг свою семью. - Присмотрись к ней, - тихо добавил он, указывая на юную родственницу.

Симпатичные женщины носили и ставили угощение на стол. За ними пришли другие - с детьми на руках. Оказалось, что это няньки хозяйских ребятишек. У старины Фелбира получилось «народить» двойню пятилетних мальчишек и еще трех девочек помладше.
Повезло, что жена молодая досталась. Знай: сей, да поливай!

***
Быстро расселись и принялись за еду и выпивку. Без всяких, там, предисловий или же благодарностей своим Божествам. Сами садили, сами обрабатывали - пора и пробу снимать!
Этакой простоты жизненного бытия так не хватало Райму в последние годы. Он пил и ел наравне со всеми, будто родился и вырос здесь, среди гостеприимных трудяг.

В самом разгаре застолья, кто-то поинтересовался целью визита, и Советник тут же вспомнил о полученном наследстве и других важных решениях почившего друга.

- Я прибыл, чтобы официально уведомить Крепыша Фелбира о наследии земельного участка Арндта Боссарда, - стало коротким, но вразумительным ответом.

Радости мужчин и женщин не было предела. Жена хозяина фермы велела прикатить бочку с самым лучшим пивом. Распечатали и принялись черпать «ведрами».
Много пили. Выкрикивали хвалебные слова. И падали прямо на пол... Наконец-то, земля принадлежит только им. Не надо больше платить за аренду или отдавать урожай непонятно кому и за какие заслуги!

***
Держа в памяти случившееся раньше, Хмель не поддался на уговоры. Отодвинул от себя большую полную кружку и вышел во двор.
Соблазн велик. Но какова цена?
Ему очень хотелось припасть к темной жидкости из бочки. А, после, горланить песни со старым боевым товарищем. Однако, некое чувство тревоги не давало покоя.

- Выходит, в этот раз, ты не со мной?! - спросил он поравнявшегося с ним Фелбира.
- Да, посмотри на меня, - с досадой в голосе ответил друг, - я старый и больной! Уже скоро, отправлюсь в Царствие Небесное... А, пока, я хочу радоваться жизни. Растить и баловать детей... Советую тебе своих завести!
- Мне, пока что, не с кем, да и некогда!
- Кстати, об этом... Сегодня вечером тебя будут ждать на мельнице. Приоденься как следует!

Вот такое оно - дружное семейство фермера. Не привлекли одним, соблазнили иным способом. Что-что, а быть благодарными они умеют!

***
Облачившись в униформу, человек неожиданно почувствовал что-то вроде угрызений совести по отношению к замысловатой, но верной и преданной машине. Однако, в его понимании: робот есть робот, и не стоит ломать голову над заботами манекена! Вряд ли они вообще существуют?!
Велев оставаться в комнате и ждать его возвращения, Райм отправился на свидание вслепую. Пусть, он и догадывался, кто будет дожидаться его появления, ему все же не хотелось рушить иллюзию. Удивлялся он крайне редко, но пока что не разучился.

Неоновые фары и тепловизор работали просто великолепно. На мельницу прибыл в отличном настроении. Даже какие-то кусты по дороге сорвал... Внутри, из стога соломы раздавался здоровый девичий храп. Не дождалась зазноба... Слишком бурно отмечали благую весть.

И снова преимущества механизмов сделали шаг вперед. Элана бы никогда... Хватит о ней, как о живом существе! Здесь есть о ком позаботиться... Завернув спящую деву в принесенное ей одеяло, ди Кон «проводил» ее до дому, передал хозяину фермы, а сам вернулся на место неудавшегося свидания. Необходимо побыть одному и подумать о...

Не заметил, как задремал; после сытного обеда и душевных переживаний.

Утро выдалось, на редкость, темным. Ветра не было, но мельница скрипела, мешая снова уснуть. Да, и спать больше не хотелось. Надо возвращаться в дом...
Левое предплечье заныло неимоверной болью. Под доспехом снова намокло.

- Убийца младенца! - свистяще пронеслось в голове, отчего заложило уши.

В горле сухо. На дворе тихо... Будто некто Всемогущий потушил все огни, нарушил и заглушил все голоса и звуки, а сам вышел на охоту.

Холодный, безразличный взгляд бывшего кадета академии прикован к темной массе, которая обосновалась возле разобранных парников. Тягучий, нудный голос несет какую-то чушь... А правая рука извлекла кинжал из ножен и приготовилась к атаке.

13. С днем Рождения

- Зачем ты убил Его, - эхом неслось в сознании Хмеля. - Ну, зачем?
- Демонам не место в нашем мире, - раздался скрипучий голос, и могучая секира тут же обрушилась на мерзкого отпрыска Тьмы.

Черное пятно лихо отскочило в сторону. Ему на помощь набежали странные, похожие на людей, монстры с острыми клыками и фиолетовым оттенком глаз.
Словно из-под земли выросли!

Широкое лезвие пошло по наклонной и, описав кровавый круг, закончило свой путь в исходной точке. Фермер, подобно молодому косарю, легко сшибал уродливые головы с тонких шей. Но их становилось все больше, а дела у его напарника обстояли довольно паршиво.

Начисто лишенный слуха, Райм пытался восстановить равновесие. Одна из главных функций тела выведена из строя, он полностью положился на другую... Активировав подачу кислорода, военный опустил забрало и включил тепловизор... Зрение играло с ним в какую-то очень нехорошую игру - странные существа мгновенно пропали из вида.

- Готов ли ты принять свою судьбу? - снова засвистел в мыслях надоедливый голос.
- Всю жизнь мечтал, - насмешливо гаркнул ди Кон, прямо, как на занятии по одной из точных наук.
- Тогда, я начинаю...

Молниеносный бросок вперед, и мощный удар оставил трещину на забрале. Мозги чуть не вылетели сквозь уши и не расплескались по всей округе. Гермошлем уберег от перелома шейных позвонков, но чудовищное давление и встряска вполне ощутимы. Из носа пошла кровь.
Дрожащими от напряжения руками Главный Советник стащил поврежденный шлем, и снова прозрел. Мерзкие полулюди никуда не делись: они по-прежнему наседали на его старого друга.

Пожилой, но могучий вояка лихо давал отпор... Боевая секира кромсала розоватую плоть, словно лесоруб гнилое дерево. Белесые глаза налиты кровью. По бровям текут ручейки пота, мешая и закрывая обзор. Фелбир устало дышал, исторгая из глотки пар и проклятия. Его могучие руки не переставали работать. Из ран и порезов сочится кровь.
Вот, он споткнулся о мертвое тело, замешкался, быстро пришел в себя и снова пошел в наступление.

- Это конец! - предательски мелькнуло в сознании. - Не стоило сюда приходить...
- Я продолжаю.., - эхом отдалось в голове.

Внутри все похолодело и оборвалось, когда черное пятно ринулось вперед. Офицер инстинктивно задействовал функции защиты и скорости и чудом избежал смертельной атаки, отскочив в сторону. Рефлексы, все еще в полном порядке.

Темный монстр промахнулся и исчез из поля зрения, что дало возможность Хмелю прийти на помощь другу. Вибрирующее лезвие кинжала расчистило небольшую тропку, усеяв промерзлую землю розоватыми трупами... Мужчины встали спиной к спине, как в старые добрые... Новая волна клыкастых существ хлынула, появившись практически из ниоткуда.

- Их резервы когда-нибудь закончатся? - хмуро пошутил Райм.
- Должно быть там инкубатор или улей! - весело прохрипел Крепыш, едва держась на ногах. - Слышишь..? Это свист патруля - помощь близко...
- И «черный урод» тоже...

Слух частично вернулся, но боли в голове и левом предплечье не унимались ни на миг, а только усилились... Возвратился и предводитель нечисти. Завидев подкрепление, он решил, что не стоит мешкать. Надо, как можно скорей, расправиться с тем гнусным человечишкой, который повинен в убийстве одного из них.

- Заканчиваю, - услышал ди Кон в мыслях и развернулся для решающей схватки.

Фактор внезнапности утерян. Численное преимущество тоже - военный отряд открыл огонь на поражение... Осталось лишь надеяться на удачу и стремительность действий.
Темное пятно разогналось и неумолимо понеслось в сторону замершего на месте человека... Страшный удар в грудь, и бывший кадет согнулся пополам, закашлялся, но верный кинжал в руке успел полоснуть ненавистный «метеор».
Глазам открылось невероятное: высокая, безобразная особь мужского пола в некой униформе темного цвета. Его кожа имеет розоватый оттенок. Кисти рук больше похожи на части тела какого-нибудь хищного водоплавающего. Вместо носа - огромная кувалда, как у рыбы-молот... Из запястий выскользнули два неимоверно длинных когтя, тварь тут же скрестила их и пошла в атаку.

Теперь, противник видим и уязвим, однако, противостоящий ему человек не пришел в себя. Стоя на одном колене, он пытался восстановить дыхание.
Видя неумолимое приближение смерти, Райм ничего не мог сделать. Поврежденный доспех обездвижил и сковал его по рукам и ногам. Воздух урывками поступал в легкие. Все тело ныло и верещало от неописуемой боли. В носу и на лице засохшая кровь...

Хмурые тучи тяжело повисли над полем боя. Кажется, уже прошло несколько часов, на самом деле - не более двадцати минут. На волоске от смерти все искажается в той или иной степени.
Неожиданно, пошел снег... Потерпевший поражение воин приготовился к последнему удару. Он было закрыл глаза, но в памяти колыхнулись старые воспоминания: родители и младший брат. Мать постоянно твердила: «живи и служи достойно, мой сынок!»... Со всех сторон дико закричали. Особенно привлекал внимание до боли знакомый, совсем нежданный в этих краях голос.
Солдат обоих Конфликтов гордо вскинул голову, открыл глаза и... увидел перед собой Элану. Машина осторожно просунула пальцы и без особых усилий освободила его от герметичных «пут».

- Сейча-ас, рази-и! - вопил дребезжащий голос. - Он у меня на крючке...
- Де-ед? - нахмурил брови ошеломленный увиденным Хмель.

На безобразной твари с молотоподобной физиономией повисла небольшая фигура в странных мешковатых одеяниях, спутав ее по рукам и ногам своими конечностями. Та не переставала сопротивляться и упорно продвигалась вперед, но железная хватка ни на мгновение не давала слабину.
Идти Советник не мог, зато ползти вполне получилось... Зажав кинжал в руке, всадил вибрирующее лезвие в пах противника. На большее его бы не хватило... «Темный» тут же остановился, замер и затих. Красноватая жидкость окропила свежий снег.

- Я - дядя Младшего, - прошло в голове отголоском и умолкло навсегда.

Полулюди перестали вылезать из ниоткуда. Ярость белобрысого Крепыша улеглась. На его лице и теле - красноватые и темно-бордовые пятна... Он опустил топор и сел на замерзшую кучу навоза, скинув с себя рваные остатки некогда хорошей дубленки.

- Чуть не смешали с говном! - укоризненно произнес он, глядя из-под мокрых бровей.
- Мы предупреждали, - гулко раздалось в ответ. - Только, поздно...
- Кажется, теперь я понял, почему не замерзает озеро, - вместо благодарности сказал ди Кон. - И тепловизор отказал...
- Что за бред ты несешь?

Хоть боли и отошли на второй план, стоять самостоятельно он не мог. Его держали под руки с двух сторон.

- Это были обитатели вашего прекрасного водоема - хладнокровные - приборы их не видят...
- Надо сжечь все ЭТО, - перебил его хозяин фермы, - иначе, нам не будет покоя!

Солдаты патруля немедленно принялись за дело. Юный сержант возглавил процесс.

- Идёмте в дом, - заботливо произнесла жена Фелбира. - Не ровен час - померзнете...

***
Фермера, его супругу и гостя сопровождал отряд «зеленых». Бывшие военные Зеды оказались в нужное время в том самом месте. Они прибыли вместе с патрульными и не остались в стороне от кровавого сражения. Опытные и закаленные вояки подавили рой существ малым количеством. Механические части тела сыграли немаловажную роль в незначительной, но важной для фермы победе.

Как и следовало того ожидать, домочадцы беспробудно почивали. Вчерашние забавы и радости вывели их из строя. Зато, никто не мешал и не приставал с расспросами...
Все случившееся этим утром в поле лучшего всего держать в тайне.

- Давненько меня так не ломали.., - невесело усмехнулся Райм, виновато глянув на старого друга. - Ни навыки, ни униформа не помогли. Еще и оружие в доме оставил...
- Ну, теперь-то, хоть выпьешь? - нацедил полную кружку пива хозяин фермы. - Какая славная потасовка... С победой нас!

Отсалютовав, он залил содержимое объемного керамического сосуда в глотку. Хмель тут же последовал его «заразительному» примеру... На резкое движение все части тела мгновенно отозвались тупой болью.
Налили по второй...

Супруга Фелбира суетливо собирала на стол. Время завтракать, да и гости в доме... Ее заботливый взгляд, то и дело, скользил по израненному телу любимого мужа.
И, что она в нем нашла? Старый, брюзгливый...

- Еще вредный и своевольный, - рассмеялся Крепыш, перебивая внезапный монолог друга. - Я в полном порядке... Вот, еще выпью, и совсем хорошо станет! Кстати, о наших гостях: моя личная признательность и благодарность «Стражам Порядка»! Вовремя вы, ребятки, появились...
- Они за мной следили, - хмыкнул ди Кон, внимательно разглядывая свою левую руку. - Не так ли, Лейтенант?
- Так точно, Главный Советник! - неожиданно подскочил со стула молодой военный.
- Ты «им» больше не подчиняешься, - спокойно сказал командир его отряда.
- Вы что, и в самом деле знакомы? - удивился хозяин фермы.
- К сожалению, - покачал головой бывший кадет академии. - Я имел неосторожность доверить одно незначительное поручение...
- Хватит судачить о делах, - строго произнесла Мэйси. - Прошу всех к столу!

«Зеленые» нехотя принялись за еду. Их редко где встречают как друзей. В основном, воротят носы и называют «Нечистью». Эти покалеченные на службе солдаты заменили «вышедшие из строя» органы и части тела на механические и, собравшись в маленькую армию, продолжили следить за порядком в Колонии.
Не сдались, не спрятались, не спились!
Однако, почему-то решили объявить себя независимой структурой. Засели в лесах и полях, как партизаны во время войны. Это и привело к недоверию и недовольству всего населения.
Мало того, что выглядят довольно устрашающе, так еще никому не подчиняются... К тому же, постоянно твердят о каком-то странном Нашествии...

- Два раза подряд - уже не совпадение, - пробубнил в нос захмелевший Советник. - В словах этих чудаков определенно есть смысл... А, вот, какой... Я подумаю об этом на трезвую голову! Дед, напомнишь мне... И не позволяй ей, - указал он на Элану, - меня на руках нести!
- Тебе пора на боковую, мой юный друг!
- Так точно!

***
Собирался лишь проспаться после утренних возлияний, но провалялся почти неделю - случился приступ слабости - тело не выдержало двойной нагрузки. Возраст...
Человек не железный и, даже, не деревянный. Он из плоти и крови. Ключи и отвертки не помогут.
Зато, во все времена, сильна народная медицина!

Страдающего от бессилия ди Кона несколько раз окунули в небольшой сугроб. Затем, затащили в горячую парилку и принялись охаживать березовым веником.
После чего, поддали жару и снова отметелили, как следует.

- Ты что, уморить меня вздумал?
- Пивка не желаете?
- Знаешь же, что... Де-ед?
- Странный у тебя робот, - почесал Крепыш бороду. - Я таких, почитай, лет этак с 20-ть не видел... Рад, что ты пришел в себя! Держи!

Большая кружка в один момент опустела и опять наполнилась. Райм перевернулся с живота на спину и сел. Его холодный взгляд лег на замеревший посреди бани манекен.

- Не поверишь, - говорил он Фелбиру, - я нашел его по чистой случайности... Оставив за плечами второй Конфликт, мне было необходимо попасть в столицу: из-за академии. И, вот, шагаю я пьяный через блошиный рынок и вижу на земле у прилавка антиквара закутанную в тряпки фигуру. Подхожу, интересуюсь; у самого полный карман денег...
- Небось, древний нож или меч хотел присмотреть?
- Не забыл?! - кивнул головой Хмель. - Однако, в тот раз, меня, будто за руку вели... Я обратился к продавцу, мол, сколько просишь? Он посмотрел в упор, как на идиота, и отдал почти даром!
- А, дальше?
- Дед, говори сам!
- Старая модель, прототип военной машины образца...
- Погоди, - вдруг, перебил его человек. - А здесь ты как оказался?!

Типичный механизм выдал бы подробное объяснение, как он попал в баню. Однако, ЭТА машина смекнула о чем речь и дала наиболее короткий и четкий ответ.

- Перед уходом ты велел мне отправляться следом, если не вернешься за неделю до своих именин! С днем Рождения!
- Три седмицы.., - задумчиво пробормотал Советник. - Кто тебя программировал?
- Я сам: по вашему запросу, Господин!

14. Бесполезные обсуждения

Итак, уже минул целый месяц с прибытия бывшего кадета военной академии на сей чудный и приветливый полуостров.
36-ть годков - пока не приговор... Душа и тело звучат в одной тональности. Рост и вес в соответствии с установленными нормами. Седина в шевелюре, а не в бороде. Так что, бес в ребре еще не завелся.

- Поздравляем! - одновременно грянуло все необъятное семейство Фелбира. - У нас есть для Вас подарки... Только, глаза закройте и не подглядывайте!

Больше расставаний и похмелья ди Кон ненавидел собственные дни Рождения. Но, в этой светлой компании он никак не мог дать волю своим тупым принципам и испоганить столь искреннее отношение.
Девушки внесли не очень модный, но довольно практичный в использовании самовар и яства из мармелада и пряников. Женщины подали отменные теплые вещи. Мужчины и парни приволокли кучу рыболовных снастей, ножей и зажигалок.
Пришла очередь хозяина фермы... Старина Фелбир снял со стены свою знаменитую секиру.

- Я не смогу сопровождать тебя, мой друг, - громко заскрипел его голос. - Зато, мой топор будет тебе верным подспорьем... Я всему тебя обучил, что сам умею! Атака и надежно продуманная защита...
- Единое целое, - потеплел на мгновение холодный взгляд. - Спасибо, конечно... Но, мне не сладить с боевой секирой.
- Вздор, - громко рассмеялся белесый приятель. - Бери - помнится - она всегда тебе нравилась?!

Тяжелый и надежный. Двойное острое лезвие из такой же вибрирующей стали, как и реликвия семьи ди Конов. Длинная рукоять вся обмотана мягкой тонкой кожей. Снизу - тупой округлый набалдашник. Сверху - короткая пика.

Двуручное оружие неуклюже качнулось и замерло - да, многое позабылось со старых времен, но это поправимо...
Крепыш - отличный наставник, и не только в плане выпивки.

- Утром мы тихо уйдем, - шепнул Хмель на ухо другу. - Спасибо за все! Вот, только...
- Спрашивай!
- Тебе что-либо известно о дочери Боссарда и ключе от подвала имения?
- Зачем тебе? - полезли на лоб белесые брови. - Хотя, - махнул он крепкой рукой, - я не знаю, где искать дочь, и есть ли она вообще?! А с ключом... Держи, мне он ни к чему!
- А, как мне найти вдову Дюшара не подскажешь?
- Всё эти твои «дворцовые штучки», - шутливо погрозил фермер пальцем, напоминая военному о его дворянском происхождении. - Запоминай!

***
Наскоро простившись с единственным в этом мире близким человеком, Райм обнял старика и честно признался, что по-хорошему ему завидует. Тот напомнил, что судьба в руках каждого, явно намекая на свою юную родственницу...
Главный Советник размашисто зашагал по сельской местности, вдыхая холодный воздух. Два робота неотрывно следовали за ним.
В голове кипела работа похуже той, что выполняли заключенные на приисках. Но, он не был одним из них.
После участия в первом Конфликте его приняли на должность надсмотрщика, где он  старался не уподобиться другим «скотам», что людьми зовутся.
Два трудных года между двумя сторонами, каждая из которых видела в нем врага... Бесконечная жестокость и долгие запои...

- Друг, - не сразу услышал ди Кон, когда позвал кто-то. - С тобой все в порядке?!
- Все отлично, - козырнул в ответ человек в теплой одежде. - Ты кто? Чего нужно?
- Меня зовут Лемм, - раздался хриплый голос. - Я странствующий торговец... У тебя не найдется глотка воды или чего покрепче?!
- Спиртного при себе не держу, - протянул он назойливому бродяге фляжку. - Так, что там у тебя?
- Благодарю, - утолив жажду, пробормотал бородатый чудак в колготках. - Демоны, скажу я вам, кругом одни ДЕ-МО-НЫ!
- Да, говори ты толком!
- Я и говорю, - повел рукой Лемм. - Рассказываю... Было это еще в давние времена... Хотя, постойте! Простите!

Легким движением руки торговец извлек из своего заплечного мешка изящного вида портупею для боевого топора. Не говоря ни слова, протянул ее незнакомцу. Тот молча принял вещицу и повязал вместо уже ненужного офицерского пояса.
Придурковатый малый забрал крепкую перевязь себе. Запел куплет из старой песни и бодро зашагал в сторону фермы.

Капля воды в песках на вес золота.
Злы люди те, кто не накормит бездомного.
Брезгливо отвергнут руку просящего.
За благородным обличием Демоны прячутся...

***
Необычное столкновение слегка приободрило загрустившего Хмеля. Слова из песни не шли из головы, но ему никак не удавалось вспомнить продолжение.
Можно было спросить у роботов, но он начисто забыл о них. Так и шагал вперед, что-то бормоча вполголоса... Дружеский прием и относительно мирная обстановка оставили свои следы. Душа ликовала и плясала, сердце восторженно рвалось из груди. Хотелось продолжения доброго, беззаботного веселья... Но, коли взялся за дело - надо довести до логического завершения, а уж потом безудержно кидаться в хмельное раздолье!
Его никто не держал, не гнал, не заставлял. Мог бы прямо сейчас все бросить и идти назад к ферме. Зажить спокойной, размеренной жизнью. Работать с утра до полуночи, любить жену и, вскоре, нянчить детей... Возможно, он когда-нибудь так и сделает, но не сегодня!

Остановился лишь тогда, когда полностью выбился из сил. Клубы пара затерялись в густом снегопаде. Лихой ветерок свистел и прогонял с улицы. Небо налилось свинцом.

- Утомился, «Салага»? - неожиданно раздалось из-за плеча.
- Дед! - недовольно рявкнул ди Кон, и тут все встало на свои места. - Расскажи-ка мне еще раз историю своего появления на полуострове! Тебе же доподлинно известно, что я родился в середине декабря.., а скоро Новый Год. За каким бесом ты соврал?
- Увидел твое плачевное состояние и решил подбодрить, - было ответом. - Именины - это здорово! Вот, я и импровизировал...
- Когда ты так говоришь, - перебил его человек, - я действительно начинаю верить во всю твою болтовню о...
- Почему его сущность тебя не коробит? - плаксивым голосом вмешалась в разговор Элана.

Казалось, что в этот раз она точно рассерженно топнет ножкой и горько зарыдает. Но, к счастью, этого не случилось.

- Неужели, тебе прямо сейчас нужет ответ на столь «важный» вопрос?
- У нас «гости»! - предусмотрительно предостерег манекен мужского пола.
- Это за мной, - различил униформу и знаки отличия военный. - Что бы не произошло, держите языки за... Молчите, в общем! Особенно ты...
- Главный Советник, - донеслось издалека, - а мы Вас уже обыскались!
- Не помню, чтобы я пропадал или скрывался, - проворчал Райм и пошел навстречу.

***
Вот, тебе, и совпадение!.. Направлялся в казарму за новыми доспехами, а тут целый «легион» на поиски отправили. Еще и в крытых «боевых колесницах» механического происхождения(оказывается, у них и такое в арсенале имеется).
До Зеды домчали с ветерком в целости и сохранности. Роботы послушно бежали на своих двоих, неся оружие и вещи человека.
Всю дорогу седовласый полковник так и норовил высказать какую-нибудь гадость, вот только должностью послабее - не вышло приличного оскорбления - потуги и ужимки не нашли слушателя.

Оба генерала в полной экипировке(как и весь штаб) с нетерпением ожидали видеть и слышать Главного Советника. Военные собрались в просторной зале. На их лицах ни тени приветствия. Все суровые, холодные...
Хмель медленно двигался сквозь ряды офицеров, не робея под тяжелыми взглядами. Скрывать и таить нечего... Позади нелепо плелись мокрые от растаявшего снега верные механизмы.

- До нас дошли слу... известия, - открыл заседание Роланд, - что Вам снова пришлось вступить в кровавую схватку с применением оружия! Что Вы на это...
- Со мной был только кинжал, - быстро и невпопад выпалил военный. - Для чего все...
- Здесь мы задаем вопросы, Советник! - строго перебил его Ронакин. - Поведайте нам о ваших «злоключениях»!
- Сами смотрите, - нехотя отозвался ди Кон и кинул на стол чудом уцелевшую камеру из поврежденного гермошлема.

От старой униформы ничего не осталось. Только запись, да знаки отличия...

Первые полчаса просмотра сопровождались гулким ржанием людей в погонах. Даже, генералы едва сдерживали порывы смеха. Молодой капитан и седой полковник чуть не упали со стульев.
Потом, все дружно замолчали и наклонились вперед, пытаясь разглядеть бегущие на экране кадры... Жуткие вопли и полная неразбериха заставили офицеров побледнеть и втянуть головы в плечи.
Лихая свистопляска боя лишила их возможности двигаться, говорить и мыслить. Ни у кого из них, кроме генералов, не имелось настоящего боевого опыта.

Внезапно, картинка испортилась. Сначала, пропали звук и изображение. Затем, исчез весь обзор.

- Элана! - тихо произнес Райм.

И на широком полотне вновь замелькали кровавые капли и острые лезвия, только в другом ракурсе.

В зале воцарилась мертвецкая тишина... А по завершении показа раздались громкие и продолжительные апплодисменты. Никто не кричал, не свистел, не улюлюкал: лишь сухие хлопки, сплоченные уважением и восхищением.
Ни один из офицеров не усомнился в подлинности записи. Подделать такое просто невозможно, да и незачем!
Горящие глаза выражали разные чувства: от сострадания до зависти. Любопытство в первую очередь... Всем было интересно, откуда взялись странные монстры и будут ли еще?!

- Как... Вам такое удается? - неуверенно спросил кто-то.
- Что именно? - не поворачивая головы, спросил Советник.
- Биться в безвыходной ситуации до последнего...
- А, что еще остается? - невесело хмыкнул ди Кон.
- В отличии от вас, - вмешался в разговор генерал армии, - он не боится смерти...

Холодный взгляд надолго задержался на Ронакине... Когда-то им пришлось заглянуть «старухе с косой» под юбку. После такого навсегда забудешь страх и... покой - всегда и везде наготове - несмотря на обличие и численность неприятеля.

- Удалось, хоть что-то прояснить? - тихо задал вопрос Роланд.
- Ясно одно, - нехотя отозвался Хмель, - все происходящее, так или иначе, напрямую связано с этими треклятыми сферами. Каждый раз, когда одна из них закрывалась, на меня наваливалась куча разнообразных тварей...
- Почему именно на Вас? - не удержался черноволосый майор.
- Со слов старика Боссарда, - не стал юлить военный, - только мне под силу войти и выйти из светящихся шаров. Не спрашивайте о подробностях - я сам ничего не знаю!
- Зато, мне кое-что известно, - неожиданно произнес Ронакин. - Однако, сейчас, не до этого! Угроза осталась - три из пяти сфер по-прежнему активны. Закрыть их - означает - навлечь на Колонии полчища монстров. Оставить висеть над землей, и они высосут все ресурсы до последней капли...
- Какие будут варианты? - тихо обратился к офицерам генерал штаба.
- Думаю, - невпопад крякнул Дикте, - голосование здесь неуместно! Поэтому, я скажу как есть: наш Главный Советник дважды доказал, что способен управиться с любой из самых сложных ситуаций.., - на этом его дыхание сбилось, иссякло и красноречие.

Но, он все же сумел взять себя в руки и донести мысль до внимательно слушающих коллег. Никто из них и рта не раскрыл, когда дело дошло до принятия важных решений.

- Только, одному ему не справиться! - выдохнул здоровяк.
- Нужна поддержка! - почти выкрикнул озаренный соображением молодой капитан.
- Да, какая от нас польза? - здраво глянул на положение дел седовласый полковник. - Носим высокие звания и разглагольствуем о подвигах, а сами все реже показываемся за пределами штаба!
- От молодых солдат и сержантов тоже помощи мало, - качнул головой полковник, что помоложе. - Зря только их погубим, бросив в мясорубку... Нам необходим другой отряд - из роботов, например... Их не жалко!
- Или подать вопрос на рассмотрение в тайную полицию Лорда, - включился майор. - Они там все такие важные... Вот, пускай разбираются!

Когда практически все высказались, Ронакин многозначительно посмотрел на Райма. Тот неопределенно пожал плечами и громко сказал:

- Дед?!
- Подводя итог, - задребезжал механический голос. - Господин способен и закроет эти неопознанные объекты. Ему нужна защита состоящая из «людей-роботов»...
- Похоже, я догадываюсь, о ком он говорит! - темные глаза Роланда округлились, но в его тихом голосе не было ни капли сомнений. - Вот, только...
- Они не станут нам помогать, - перебил его Главный Советник. - Все наши разговоры здесь бессмысленны!

15. Новое звание

«Посиделки» в офицерском кругу скоро закончились. Генерал армии приказал занять свои посты и, с этого момента, добросовестно нести службу... Выговоры и увольнения больше не будут самыми страшными наказаниями за проступки и промахи на работе. В штабе армии введен особый режим. По крайней мере, до закрытия последней из сфер.
Основной состав подтянуть в боевой и тактической подготовке. На личном примере воспитывать боевой дух и волю к победе.
Объявить о наборе желающих поступить на военную службу...

***
Хмель послушно шел за начальством. Следом топали верные манекены, неся вещи. Оружие пришлось сдать... Широкая спина Ронакина уверенно двигалась вперед. Ничто не могло удержать его от исполнения служебного долга. Казалось, что родившаяся идея всколыхнется и разорвет его изнутри, окатив всех блаженным светом.
Его более уравновешенный брат нехотя разделял позиции, но придерживался своего личного мнения, о котором пока что благоразумно молчал... до поры до времени.

- Долго еще? - не выдержал Райм. - Ночь на дворе, и жрать хочется!

Вместо ответа генерал в очередной раз свернул и... пропал из вида. Затем, снова дал о себе знать, появившись из ниоткуда и поманив идущих за собой.

Старый заброшенный бункер, подобие оружейного склада, в абсолютном запущении.  Пахнет плесенью. С высокого потолка свисают лохмотья пыли. Вместо неоновых ламп - восковые свечи... Неровный свет озарил с полдюжины несгораемых шкафов и накрепко заколоченных деревянных ящиков.

- Здесь то, от чего они не смогут отказаться! - победоносно заявил Ронакин.
- Уж точно не золотые слитки припрятанные на «черный день»...
- Драгоценных металлов нет, - недовольно отозвался генерал. - Я рассчитывал на бескорыстную услугу!
- Может, ты все же объяснишь, какой у тебя план? - вмешался в разговор Роланд. - И, что это вообще за место?
- Все до смешного просто, - не дал высказаться начальнику Главный Советник. - Он собрался всех купить тем или иным способом...

В затхлом помещении воцарилась тишина. Темные глаза генерала осуждающе легли на брата. Тот лишь развел руками: мол, исчерпал все возможности.

- Ладно, - неожиданно сказал бывший кадет академии, - я сделаю все, как ты просил! Только...
- У тебя есть три пожелания, - резво перебил его обрадованный Ронакин. - Помнишь, как в старых добрых сказках?!
- Где-то я это уже слышал.., - не смутился ди Кон. - Во-первых, мне нужна униформа. Во-вторых... Ни черта не выйдет!

Улыбка мгновенно исчезла с лица начальника. Он стал серьезным и приготовился к самому худшему. Однако, ничего страшного не произошло... Дерзкий и несговорчивый подчиненный предложил открыто высказаться его родному брату.
Образованный и дипломатичный - он тут же верно обрисовал суть и четко обозначил ряд важных вопросов.

- Я согласен с идеей привлечь «Зеленых» к общему делу, - тихо заговорил Роланд. - Но есть несколько препятствий на этом тернистом пути...
- Да, не тяни ты уже!
- У них нет ни жилья, ни денег, ни круга общения... Они практически объявлены вне закона. Не принимаются в обычном человеческом обществе, где процветают старые и новые роботы, хотя по своей природе все еще являются людьми.
- И виноваты в этом мы, - печально подвел итог Ронакин. - Я смотрел в корень, но не увидел самого главного: им нужно всеобщее признание!
- Не думаю, - хмыкнул Главный Советник.
- Так проясни, ученая твоя голова!
- Дед?!
- Группе необходим лидер, способный организовать и повести за собой, - изрек робот. - Статус в обществе, финансовая основа и поддержка силовых структур...
- Ты же у нас - богатый наследник?!
- Я получил лишь крышу и четыре стены, - мотнул головой Хмель. - Деньги и титулы унаследовала неизветсная дочь Боссарда...
- Но, ты же дворянин?!
- Бывший, - тяжело вздохнул человек, не желая вспоминать прошлое. - Всё и везде на этом свете ВСЕГДА упирается в деньги!

Свечи догорели и погасли. Неоновые лампы на тяжелых униформах генералов дали залп по всем направлениям. В дальнем углу мелькнуло нечто интересное и затерялось бы во тьме, если бы не механическая рука устаревшего робота. Машина вытащила на всеобщее обозрение треснутый ящичек с желтоватыми стекляшками.

- Убей меня молния, если это не янтарь! - вырвалось из глотки ди Кона.
- Древние артефакты, - подтвердил манекен. - Коллекционеры и...
- Сколько все это стоит? - снова воспрял духом генерал.
- Ты не дал Деду договорить...
- Я почти закончил, - продребезжал робот. - Раньше...
- Чтобы было понятно, - торопливо перебил его Райм. - Сегодня, такая находка - это, как обнаружить чистейший алмаз размером с мою поседевшую голову. Когда-то давно, на Континенте, сей материал был ровно песок под ногами. Любой мог найти камешки на берегу моря. Однако, после ядерных ударов самоцвет начисто исчез из природы...

Внезапно он замолчал. Холодный взгляд унесся в далекие дали. Воспоминания, будь они неладны, то и дело врываются в подсознание, словно враги, и душат изнутри. Поток мыслей сам собой меняет направление. Задает тон... Таким образом, начинаешь вести разговоры вслух, пытаясь разобраться и отогнать ненавистные картины из прошлого.
Рожденный в дворянской семье, цвет которой - оранжевый, ди Кон частенько видел и играл с коллекцией прозрачных и гладких камней. Слушал древние истории...

- Полагаю, - нарушил тишину генерал, - выгодно сбыть материал в короткие сроки не удастся?!
- Смеешься? - издевательски произнес Советник. - На Пазеданге нет таких денег... И, я бы не советовал разгуливать с таким сокровищем в открытую!
- Ты что, - насторожился Роланд, - решил присвоить добро себе?!
- Разве, я похож на идиота? - холодно раздалось в ответ. - Возможно, жители Колоний уже и не помнят о «морском самоцвете». Зато, среди новоприбывших слухи разойдутся со скоростью света. Тогда, беженцы точно озвереют, завладеют драгоценностями любой ценой и убегут обратно на родину... О дальнейшем развитии событий сами догадаетесь!
- Много пустых разговоров, - строго заметил Ронакин, - а мы так и не приблизились к плану действий!

Просить и канючить у боевых товарищей не очень достойно. Однако, когда речь идет о жизни и смерти, все средства хороши. Чем больше получишь, тем меньше потерь!
Готовый послужить на новой должности, Хмель дал согласие заняться разрешением ситуации. Всего-то нужны: новая униформа, полный доступ к объектам в помещении и  информация о «проделках» старика Боссарда. Деньжата тоже не помешают!

- С первым, вторым и, даже, третьим я могу поспособствовать, если ты доведешь это дело до конца...
- Когда-то было по-другому?
- Люди меняются.
- Мир тоже.

Препираться нет смысла... Ронакин набрал шифр на одном из электронных замков и, открыв железную дверцу шкафа, выдернул на свет новехонькую генеральскую форму. Тяжелый герметичный доспех пришелся как раз в пору.

- Вот, тебе: статус и поддержа армии! - громко произнес он. - И ключ к бункеру...
- Контрабанда? - указал Райм на деревянные ящики. - Что в них?
- Изъяли у шустрых «умельцев» Паза. Изобретатели пытались расширить свой рынок сбыта, но упрямый и непреклонный Арндт вмешался вовремя...
- Что тебе известно?

***
С первого Конфликта я поддерживал Боссарда и его безумные идеи. Убивал за него... По окончании, он пригласил меня на Пазеданг; и здесь я всячески помогал ему.
Сотрудничество с учеными приносило деньги и удовлетворение. После войны - будто глоток воздуха - как окно распахнули. Благое дело для общества... На деньги прежнего Советника отстроили множество объектов. Восстановили госпиталь, да и много чего - не суть!
Главное достижение - это становление лаборатории в Колонии Паз. Малонаселенная территория отлично приняла стеклянный купол... Сам все увидишь!
Там-то и обосновались умнейшие головы Пазеданга.

Начало второго Конфликта стало концом взаимовыгодного сотрудничества. Боссард, на старости лет, умчался на Континент покорять новые рубежи. Жители полуострова тут же принялись готовиться к худшему: кто знал, как долго заварушка продлится и каким боком выйдет?!
Исследователи закатали рукава и вплотную занялись изготовлением роботов. Денег не было, вот и решили промышлять незаконным экспортом технических новинок. Твой погибший друг Дюшар активно участвовал в этом...

И, последнее! По возвращении старика на полуостров, все пошло наперекосяк. Обо всем, что творилось, он узнал от Ловкача, потребовал объяснений. Ученые откупились от него, заплатив по счетам и накинув процент за былые заслуги. Однако, просто так от него не отделались.
Арндт и Дюшар всеми средствами противостояли верхушке Колонии ученых. Но их потуги были напрасны. Опыты и эксперименты давно дали побочный эффект, а после вмешательства твоих друзей стало намного хуже.
После нелепой и напрасной гибели Ловкача старик совсем озверел и умертвил самых главных мужей Паза.

***
- Ты рассказываешь так, будто вешаешь лапшу на уши начальнику, - сдвинул брови ди Кон. - Из всей твоей болтовни я не узнал ничего нового - одни загадки, да ребусы. С чем прикажешь работать?
- Поверь, мне самому известны лишь «вершки», - примирительно пробасил Ронакин. - Тебе следует основательно расспросить одного из ведущих ученых...
- Только без фанатизма! - предостерег бдительный Роланд.
- Не понадобится, - махнул рукой Хмель. - Прежде, чем я отправлюсь в путешествие, у меня парочка вопросов имеется... Формальности с документами вы уладите, только, я Главный Советник «кого» или «чего»? И являюсь ли официально генералом?
- По праву рождения - Боссард - Советник нашего Короля на Континенте. Полуостров нейтральный, так что: титул - просто красивое название... А, твоя должность зависит от переговоров с «зелеными»...
- Можешь стать Главой «Стражей Порядка», - улыбнулся генерал штаба.
- Касаемо звания - теперь, ты равен нам с братом - как и положено человеку твоего... положения. Напрямую подчиняешься лишь Лорду и главе тайной полиции. Возможно, начальнику ученых Паза, но это несерьезно!
- Мы верим в тебя!
- Не подведи!

***
Запечатав вход в бункер, мужчины крепко пожали друг другу руки, пожелали удачи новоиспеченному генералу и разошлись в разные стороны... Время разговоров давно закончилось!

Новая униформа сидит превосходно. Высокие чины любят комфорт, особенно в пылу кровавой бойни... Из оружия: верный кинжал и секира Фелбира. Возвращаться на склад нет никаких сил.
Освещенные улицы Зеды сами привели к заведению Эльвиры. Женщина с мягким голосом удивленно посмотрела на двух роботов за спиной человека в доспехах, ничего не сказала и пригласила внутрь.

Отослав манекенов в комнату, человек заказал самую большую кружку пива и утопил усы и нос в пузырившейся пене.

Пока он утолял жажду, вокруг происходило странное. Мужчины разного возраста то и дело вскакивали с мест и отдавали ему честь... Напрочь забыв о новом назначении и наплевав на окружающих, Хмель пытался отвлечься от неприятных мыслей, отдохнуть от назойливых братьев-военных... Не тут-то было!

Не успела третья или четвертая кружка опустеть, как холодному, слегка стеклянному взгляду предстала ехидная рожа старой машины.

- Мне сейчас не до разговоров, - мотнул головой Райм. - Иди назад и развлекайся с...
- Ты это серьезно? - обрадованно спросил дребезжащий голос. - А, я думал, что у вас все серьезно?!
- Дед, ты повторяешься, - повернулся генерал к роботу. - Что-то случилось?
- Выпивку Господину в комнату! - вместо ответа распорядился механизм. - Нам надо поговорить, - заговорщически зашептал он.

Дав отмашку владелице заведения, человек с трудом поднялся со стула и поплелся за вечно бодрым манекеном. В слегка помутневшем сознании ярко вспыхнули и тут же унеслись прочь веселые моменты былых запоев, когда безотказный робот находил его в любой забегаловке и неизменно доставлял в общежитие при академии.
Ди Кон замедлил шаг, опустил голову и... улыбнулся. Холодный рассудок отступил на пару секунд. Дал волю теплым эмоциям и чувствам.
Быстро собравшись и отогнав наваждение, Главный Советник поднял взгляд и вошел в одну из многих комнат заведения. Обстановка во всех проста и одинакова: стол, стул, высокий шкаф и широкая кровать. На полу дешевое ковровое покрытие; рогатая люстра является единственным источником света... Неброско, зато тихо, уютно и чисто!

16. Стражи Порядка

Не успела закрыться дверь, как в нее легонько постучали. Курносая девчушка внесла жестяной бочонок лучшего пива, мило стрельнула глазками и, пожелав доброго вечера, тихонько удалилась.
При виде волшебного напитка мужчина в тяжелой униформе напрочь забыл о голоде и других незначительных вещах. Открыл краник и подставил кружку. Пенистая жидкость мигом наполнила сосуд.
Поднеся ко рту выпивку, Хмель отвлекся и бросил взгляд в сторону кровати. Челюсть отпала сама собой... У большого зеркала(на дверце шкафа) стояла полуголая Элана и внимательно разглядывала себя, неторопливо, словно задумчиво, поглаживая светлые волосы.

- Твои штучки бесполезны, - шумно отпив, заявил военный. - Мало того, что я устал, как собака, во мне уже играют и плещутся два-три литра божественного эликсира. Но за попытку... Дед, - внезапно озарила его догадка, - это ты ее надоумил?
- Я же говорил, что нам надо погово...
- Ты опять повторяешься?! Объясни, что происходит?

Пока старый манекен собирался с духом, в беседу включилась обнаженная машина. Она неторопливо подошла к сидящему на единственном стуле человеку, опустилась на колени и вперила в него свой неживой взгляд... Изящная фигура и манящие прелести в миллиметре от внезапно вспотевших рук.

- Так, в чем же, все-таки, суть людей? - решила она закончить давний разговор.
- В большинстве своём, - открыто ответил Хмель, - власть, нажива и похоть. Зависть, да ненависть еще...
- Ты лишь перечислил человеческие пороки...
- А, как иначе? - хмыкнул и опорожнил кружку он. - Каждый из нас - эгоист - стремится (в первую очередь) к личной выгоде. На других плевать!
- Ну, а любовь? Я бы хотела узнать, что это такое!
- В этом, я тебе не помощник, - приложился он ко вновь наполненному сосуду. - Сам до сих пор не познал, да и вряд ли смогу... Обратись к Деду, кажется, ты ему нравишься!

От холодного взгляда не укрылось необычное поведение старого робота. Он, будто помолодел на пару десятков лет. Даже, голос перестал дребезжать. Изменилась осанка, исчез шаркающий шаг...

Велев отключиться, отправил Элану «спать», а сам нацедил еще кружку и принялся за очередную душевную беседу со странно ведущей себя машиной. Правда, будучи уже не в себе, снова общался с манекеном, как со старым, добрым приятелем, вспоминая иногда, что тот не человек.

- Никак влюбился?! - дружелюбно гудел ди Кон. - Погоди, как это возможно?!
- Я уже обо всем рассказывал, - понизив голос, отвечал механизм. - Нам по поводу этих «чумазых» потолковать надобно!
- Одобряю, - кивал головой военный. - Наконец-то, она от меня отвяжется! Прилипла, понимаешь, как банный лист... Порой, я начинаю верить в твои россказни... Однако, не исключаю некую незапланированную аномалию...

Язык начал заплетаться, дыхание через нос, но в мыслях прочно укоренился рассказ Деда о том, что когда-то он был человеком. Мол, записался добровольцем в команду испытуемых... Только, никто и никогда не сообщал о подобных экспериментах.
Пусть, хоть самый высший уровень секретности, с годами все равно бы просочилось.

- Жрать охота, - оторвался от кружки Советник. - Да, и рассвет скоро... Ну, говори уже, а то извелся совсем!
- Когда мы гостили на ферме, - приглушенно зазвучал голос робота, - я подслушал и выспросил некоторые данные. Навел, так сказать, мосты и забросил удочки...
- Что же ты узнал, старый рыбак?
- Не стоит нам ходить в тот край, - беспокойно проговорил манекен. - Вся территория кишит монстрами, «полулюди» и беженцы враждуют: никакого порядка!
- Мне ясен ход твоих мыслей. «Зеленые» предложили защиту, но были отвергнуты... Теперь, я точно уверен в своих дальнейших действиях!.. Кстати, никто не говорил, что вы оба пойдете со мной...

***
«Каменные джунгли» плавно превратились сначала в заснеженные равнины, затем резко сменились долгими подъемами и спусками...

Наевшись и выспавшись в уютном заведении, человек заплатил за постой, запасся провизией и велел обоим механизмам отправляться в унаследованное имение. Ждать там его появления... На прощание манекен передал ему устное приглашение посетить лагерь «Стражей Порядка», которое получил от бойцов на ферме. Беловолосая машина вручила сверкающий и благоухающий ароматами духов конверт от... Лорда - помолвка - он упоминал... Смышленый дворецкий принял послание и отдал его более надежной (нежели пьющий человек) машине.

...Крытая брезентом повозка лихо мчалась с горы, управляемая облезлым таксистом-роботом. Интересно, почему «возниц» не отправят на починку - привести в надлежащий вид? Хотя, кажется, это решенный вопрос: неблагодарные клиенты портят аппараты без зазрения совести. Надо будет вернуться к...

- Тормози! - гаркнул военный. - Приехали!

***
Теперь, он воочию узрел, о чем толковал старый робот... Беженцы отгородились, чем могли, от нового места проживания «зеленых». Несмотря на поддержку и помощь, они не хотели иметь с «механическими» людьми ничего общего.

Трое дозорных вскинули было бластеры, но тут же вытянулись по струнке, отдавая честь. Перед ними выросла фигура генерала и попросила сопроводить к главному. Тот, что помоложе, закинул лазерное ружье за спину и побежал впереди, указывая дорогу.

Следуя за проворным малым, ди Кон скользил холодным взглядом по местности. Ему открылась довольно мрачная картина во всех подробностях.
В полумиле от выхода из Зеды, недалеко друг от друга, расположились два лагеря. А, вокруг, куда не кинь, широкая степь, да взгорья. Где-то, у самой линии горизонта, иногда угадываются вспышки фонарей. Видимо, там находится «купол», о котором упоминал Ронакин...

Через пару-тройку минут Райм уже шагал по лагерю «Стражей Порядка». Устроенный хитрым способом населенный пункт состоял из центра и двух незамкнутых колец.
Внешним кругом стали небольшие, видимо, постовые палатки. За ними раскинулись крытые помещения: выше, длиннее и шире - казармы, скорее всего. В середине, возле округлого шатра, горит тусклый «запашистый» костер. Нетрудно догадаться, что служит топливом... Лорд сдержал свое обещание!

Появление Хмеля наделало шуму. Поднялась настоящая тревога... Сидящие у огня люди подхватили оружие и окружили вторгшегося без приглашения незнакомца. Солдат, что бежал впереди, скрылся в недрах голубого шатра... Лысый здоровяк - начальник «зеленых» - не заставил себя ждать. За его спиной выросли еще две подобные фигуры.

- Приветствуем тебя, о Пророк, в нашей новой обители!

Лицо осталось бесстрастным, но ни от кого не укрылась насмешка в голосе.

- Язви сколько хочешь, - поднял забрало генерал, - я к вам не шутки шутить пришел!
- Это же Главный Советник, - неуверенно заговорил один из огромных «чумазых». - Я пригласил его...
- Отличный карьерный рост, «лейтенант», - снова заговорил главный. - Что привело тебя в наши края?

Видя, что беседу намерены вести прямо здесь, среди всех членов «общины», ди Кон не стал долго церемониться. Придвинувшись ближе к костру, он громко представился и неспешно повел речь о причинах своего неожиданного появления.
Недружелюбные взгляды постепенно сменялись недоуменными... Неужели, о них все же вспомнили? Они стали кому-то нужны; еще и деньги предлагают... Невероятно, да и верится с трудом!

- Я ожидал подобной реакции, - ответил Хмель, услышав негромкий ропот. - Звучит крайне неубедительно, но КАЖДОЕ новое начало требует огромных усилий. Терпеливо, шаг за шагом...
- Хватит с нас этого дерьма! - неожиданно перебил его второй огроменный человек. - Нанюхались! Всем было на нас плевать, но как только запахло жареным, прибежали в ножки «калекам» кланяться!
- Я за себя одного прошу, и не с пустыми руками... А в дерьме вы и по сей день по уши!

Холодные глаза недобро сузились, ладонь легла на верный кинжал. В морозном воздухе запахло грозой.
Начальник лагеря предвидел дальнейший исход перепалки, поэтому, не дожидаясь развязки, стремительно очутился меж двух «огней», примирительно вытянув руки.

- Повторяю, - громко произнес генерал, - я сюда не ссориться пришел, а с выгодным для всех предложением!
- Разве, мы похожи на лишенных чести и совести наемников?!
- Солдаты Зеды каждый месяц получают зарплату... И я, в том числе...
- Они тебе не доверяют, - тихо произнес главный. - Это достаточно сложно, но я все-таки постараюсь убедить их. Со временем...
- Кажется, вы меня не поняли, - повернулся Райм к раскрашенным в зеленый людям. - Если не согласитесь помочь, я и без вас справлюсь - не впервой! Только, какая участь ждет вашего брата? Так и будете сидеть у вонючего костра, да по лесам прятаться?!

Судя по выражению лиц и поднявшемуся гулу слова попали точно в цель. Никому не хотелось подыхать голодной и холодной смертью среди пустынной Колонии. Ради чего? Сколько не хорохорься - жрать всегда охота - сытно и по расписанию! Честь, гордость и достоинство - это лишь пустые звуки, когда дыра в желудке.
Однако, как довериться незнакомому человеку? Наобещает золотые горы и кинет среди руин, как неоднократно случалось до этого... Пусть, некоторые знают его и даже видели в деле, но недоверие все еще велико.

Решили положиться на своего командира. Как скажет, так и будет - субординация... В их жилах все еще течет солдатская кровь; с ног до головы - военные!.. Начальник и его помощники пригласили гостя в округлый шатер для серьезных переговоров.

***
Внутри было еще холоднее, чем снаружи. Источником света служили старые лампы с фосфорной смесью. Вокруг круглого стола ровно три стула. В дальнем углу походный топчан.
Представившись Гавриилом, лысый здоровяк кивнул трем мужчинам на стулья, сам же остался стоять.
Дверной проход распахнулся, и в шатер вошел знакомый лейтенант.

- Теперь, все в сборе, - довольно пробасил начальник «Стражей». - Можем начинать переговоры!
- Вот, вам, и очередной «Стеклянный Кабинет», - насмешливо хмыкнул ди Кон.
- Неужели, тебе и там довелось побывать, Советник? - удивился один из здоровяков. - Меня зовут Михаил, - протянул руку для пожатия он. - Рядом со мной - Даниил, ну, а с Адрианом ты уже знаком...

Молодой лейтенант дружелюбно кивнул головой и доложил о том, что привел с собой всех, кто скрывался в лесах Зеды.

- Теперь, в лагере все...
- Значит, вы все же ожидали моего прихода?! А, вся болтовня для того, чтобы набить себе цену?
- Не льсти себе! - прогудел враждебно настроенный Даниил. - Люди в панике. Голод и холод стали нашими друзьями с тех пор, как мы проводили этих неблагодарных тварей до земель Паза. В то время, когда мы лили кровь, защищая их от разных монстров, они строили стены изо льда и камня... Наградой стала кучка навоза для разведения костра.
- Вас никто не заставлял оставаться здесь с ними, - ловко парировал Советник.

В шатре воцарилась гробовая тишина. Каждый понимал правоту его слов, но никто из них не спешил признаться в собственной доверчивости и недальновидности. Просчет командного состава дорого обошелся всем «Стражам Порядка» без исключения.

- Что конкретно ты предлагаешь? - не выдержал молодой Адриан.
- Убраться отсюда, для начала, - повернул голову в его сторону генерал. - Есть пара отличных мест для укрытия...
- А, как же беженцы? - в недоумении спросил Михаил.
- Их сюда никто не звал, - безразлично ответил Райм. - Да, и в ваших услугах они не нуждаются... Мне же позарез необходимы ваши люди и знания. Что такое Нашествие?
- Приход Демонов и всякой Нечисти в наш мир, - отозвался задумчивый Гавриил. - А, если без фанатизма, неудавшиеся опыты ученых Паза скоро восстанут и заполонят не только Пазеданг, но и весь мир...
- Подробнее!
- Все, что я знаю, - сел здоровяк на топчан, - это исследования по скрещиванию всех видов живности с механической техникой. Некоторые из них обрели собственный разум и эволюционировали...
- Бред, - мотнул головой ди Кон. - С вами же этого не случилось...
- Это все, что мне было известно, - развел он руками. - Еще есть сферы, но их роль во всей этой заварухе мне непонятна... Лушче скажи, каков наш следующий шаг?

Райм подробно описал путь к бункеру и летней резиденции Боссарда. Отдал ключ и свой отличительный знак Главного Советника. Предупредил о возможной опасности.

- Заберите деревянные ящики и отправляйтесь в «дальний уголок» Зеды... Кстати, - протянул он Гавриилу магнитную карту наставника, - здесь первый взнос в наше общее дело... Меня не будет какое-то время, так что приобрети самое необходимое. Фермы отпускают продукты дешевле... Справитесь!
- А, дальше?
- Я закрою третью сферу, и лучше вам оказаться на месте нападения вовремя!

17. Боевая вдова

Уладив все дела, генерал покинул лагерь «Стражей Порядка», оставив их командный состав договариваться с подчиненными. Его путь лежал на север, к мигающим фонарям города под куполом.
Неоновые огни и подогрев включены, режим скоростного передвижения активирован.

Пробегая мимо лагеря беженцев, мельком заметил их вытянувшиеся физиономии. Их взгляды были направлены в сторону снимающихся с постоя «зеленых»... Если често, ди Кон не уважал и презирал покинувших свою родину. Вместо того, чтобы взять оружие в руки и сражаться за мир в родном краю, они собрали пожитки и свалили по-тихому. Ну, а подобные ему солдаты и офицеры льют кровь и теряют жизни за чужую землю. Ведь, несмотря на то, что большие Конфликты закончены, их остатки тлеют и в любой момент могут вспыхнуть и поглотить мирную жизнь гражданского населения.

***
Запаса кислорода хватило как раз настолько, чтобы увидеть впереди стеклянное с деревянными и пластиковыми вкраплениями полушарие. Невероятных размеров купол накрывал собой лишь поверхностную часть населенного пункта. Лаборатории и секторы высокоразвитых областей скрывались в подземном завершении светящегося шара.

- Рады приветствовать Вас в сердце Колонии.., - не мигая, тараторил высокий робот. - Господин генерал, Вы допускаетесь к свободному передвижению на нулевом и первом верхнем секторе. В другие части города - вход закрыт - только со спецпропуском... Если заблудитесь или Вам понадобится помощь, просто обратитесь к одному из моих коллег!

Ну и ну, куда катится мир?! Теперь, машины называют друг друга «коллегами»... А что дальше? Будут на крестины и свадьбы ходить, да в последний путь провожать? Того и гляди, вся чушь о Нашествии в скором времени действительно станет реальностью...

Миновав стеклянные ворота, Райм наткнулся на очередного робота-гида. На вопрос об интересующем его объекте выслушал долгое приветствие, лекцию об «устоях» сего населенного пункта и, наконец, потеряв всякое терпение, получил вразумительный и точный ответ. Благо, с учетом гостей и жителей здесь полный порядок!

Следуя по гладкой, широкой дорожке, человек не переставал восторгаться и часто буквально замирал на месте, чтобы получше рассмотреть все великолепие. Не верится, что кто-то мог сотворить такое! Хотя, чему тут удивляться? Вокруг снуют говорящие и выполняющие работу манекены - и этим все сказано!
На улице стемнело, зато внутри светло, как днем. Стеклянные стенки сооружения и установленные повсюду фонари не дают мраку ни малейшего шанса. Люди и машины в голубоватых и синих одеждах трудятся не покладая рук. Создается такое ощущение, что каждый из них увлеченно занят серьезным делом, будто маленькие винтики единого целого. Быть может, так оно и есть?!

В шесть часов повсюду забили колокола. Но не оглушили, как ожидалось, лишь мягко сообщили об окончании рабочего дня. Освещение города слегка приглушили...
Со слов генерала, купол был заложен около двенадцати лет назад. Невероятно, что в столь сжатые сроки удалось навести такой идеальный порядок! Возможно, эта система была отлажена намного раньше, а купол лишь накрыл уже существующий мирок?!
В обратном случае, осталось бы старое поселение и непременно нашлось беглецами с Континента... Надо бы спросить кого-нибудь!
Почерпнув из рассказа машины много полезного, человек удачно скоротал время и отправился по нужному адресу.

***
Заводы и фабрики остались позади. Главный Советник вступил в жилую зону. Робот в фуражке постового вежливо попросил снять гермошлем и, считав необходимые данные, пожелал хорошего вечера.
Шагая по каменному покрытию, Райм ловил взглядом все, что происходило вокруг. А творилось здесь весьма интересное...

Вместо того, чтобы отдыхать или лечь спать, люди работали на себя. Почти у каждого имеется небольшой участок земли. В «застенках» купола постоянное лето, вот и урожай круглый год... Видимо, таким образом решается вопрос о снабжении продуктами. Ну, и личная выгода трудолюбивых жителей!

Пару раз мелькнули дорогие костюмы. Приспешники нового Лорда не дремлют, и тут совершенно отсутствуют роботы.

Глазам не поверил и остановился у местной пивной со смешным названием «Качка». Открытая дверь приглашала всех страдающих от жажды... При виде униформы шлюшки визгливо разбежались в разные стороны. Ди Кон и ухом не повел, подошел к стойке и заказал кружку светлого. Стоящий за баром мигом исполнил пожелание гостя и спросил о способе оплаты. Военный жестом указал на встроенный в доспехи чип и отвернулся, надеясь, что на нем есть деньги. Он прослужил больше месяца, значит зарплата уже получена. Другое дело - переведена ли она именно на этот чип: униформа-то новая?!

- Все в порядке, - угодливо улыбнулся бармен. - Еще что-нибудь желаете?
- Не в этом месте, где деньги сразу же после заказа требуют! - не поворачиваясь, дал ответ Хмель. - Даже, на приисках так не делали... И пиво, как моча геодра!

Грохнув по стеклянной стойке пустой кружкой, незнакомец покинул заведение. Вечер только что испортился. На душе злобная вьюга...

***
- Делайте со мной, что хотите, - закричала женщина в грязных лохмотьях на голове и выдернула острую шпагу из потертых ножен, - но я ЕЕ вам так просто не отдам!
- Успокойся ты.., баба.., дура.., - замер на пороге деревянной лачуги генерал. - Я ищу жену.., вдову моего друга...

Тут, его взгляд лег на стену напротив, и челюсть отвалилась сама собой... Женщина с оружием в руках глянула в том же направлении и звонко расхохоталась.

- Я знаю, кто Вы, - приятно улыбаясь произнесла она.
- Не думал, что я так мерзко выгляжу, - хмыкнул Райм и подошел ближе к огромному полотну, на котором были изображены четверо мужчин и рыжеволосая женщина. - Вы можете меня выслушать?
- Говорите, - кивнула она, ловко подобрав рукава еще не юбки, но уже не платья.
- Немного же Вам досталось от Боссарда, - сказал он вслух и тут же посмотрел на ту, что крепко прижалась к молодой особе. - А это чье такое «солнышко» там прячется?
- Ее зовут Соня, - ответила вдова друга, сверкая зелеными глазами.
- Какая ирония, - тепло улыбнулся он, глядя на медного цвета волосы девочки.

Хорошо, что почти не ел сладкого. Гостинцы Фелбира пришлись по вкусу хозяйке и ее дочке. Крепкий, горячий чай с печеньем отлично поднимает настроение.

- Если, ты здесь не из-за Сони, - резонно спросила молодая женщина, - тогда, зачем пожаловал?
- Я правильно понимаю: девочка - не ребенок Дюшара?!
- У нас сын, - раздалось в ответ, - но мальчика больше нет...
- Соболезную...
- Не в этом смысле, - вымученно улыбнулась она. - Семья моего покойного супруга оказалась очень влиятельной - из «благородных» Анга... Явились «шпики» и забрали: полтора года прошло, как я не видела Кастана...
- А говорил, что сирота, - безрадостно произнес военный. - Что с Соней?
- Подобрала ее в Зеде после очередной Селекции. Берегла и хранила, как могла... У меня нет ни мужа, ни денег, чтобы оформить законную опеку.

Хмель невольно замолчал, будто напряженно обдумывая что-то. Следующие слова дались ему нелегко...

- Вообще-то, я лишь пришел сообщить о получении наследства. Здесь все бумаги...
- Место обучения в училище... и... квартира.., - задумчиво прочитала она.
- Слушай.., не знаю, как тебя зовут, бери девочку, эту нелепую картину и переезжай ко мне!
- Ты что, замуж меня зовешь?
- А ты, так рвешься?
- Нет...
- Тогда, собирай вещи и не задавай глупых вопросов!

***
Такого поворота событий не ожидал ни один из них. Слишком быстро и необдуманно сделано предложение... Осторожность и неуверенность не позволяют совершать нечто подобное.
Тем не менее, двое взрослых и ребенок погрузились в крытую повозку и оставили за плечами пределы стеклянного сооружения. Ночной холодный ветерок задорно свистел за бортом быстроходного транспортного средства.

Сон или явь? Правда или ложь? Нет времени на философские рассуждения... Он не раз зарекался не разговаривать на публике. Однако, обе усталые спутницы уже спят, а робот занят своим делом. Выходит, неопасно поразмыслить о происходящем... Спустя некоторое время(когда достигли Зеды), мужчина тоже задремал беспокойным сном.

***
Она раздражала его на каждом шагу: и жестом, и голосом... Но, он стойко держался, не смея злиться на бывшую жену погибшего друга. Тем более, при ней - рыжеволосая сиротка, которой нужны уход и забота.

На вид - не более 25-ти... Новая зеленоглазая знакомая с грязными тряпками на голове легко щебетала и улыбалась... И эта милая улыбка как-то странно действовала на Райма. Что-то давно забытое и трепетное шевельнулось и было готово выйти из долгой спячки в его твердом, как железное дерево, холодном сердце. Но, он тут же, без труда и особых усилий, гнал от себя эти мысли, хороня и зарывая их подальше.., поглубже...
Замкнутого ди Кона бесит не только она, но и остальные представительницы ее пола. Престарелых матрон он откровенно ненавидит. Ровесниц не понимает. А, с молодыми либо шутит, либо обходит их стороной... Не сложилось как-то ни с теми, ни с другими...

Приветливый дворецкий вежливо принял гостей хозяина. Накрыл на стол, приготовил комнаты и повесил над камином нелепую картину с уродливыми изображениями друзей и рыжей незнакомки... Дюшар - отвратительный художник!

- Это же Мара! - заливая в себя очередной глоток пива, догадался наследник Арндта. - А ты...
- Я ее дочь, - сверкнули зеленые глаза. - Зои...
- Как - Зои Мара? - воскликнул Хмель. - Невероятно!
- Что именно?
- Дюшар часто рассказывал о своей первой любви, но сумел жениться на ее дочери... Ловкач, одним словом!
- Козел он, - стало ответом. - Маму в могилу свел и нас с сыном чуть не угробил...
- Твоя новая подружка? - осведомился нетрезвый Уэгер. - Неплохо... У тебя отличный вкус! Только, вот, помыться ей не помешает...
- Какого хрена ты все еще здесь? - вспылил военный. - Мог бы радушно встретить в своей «Стеклянной Колонии»... Доминик, будь так любезен, набери воды и искупай дам! А мы с ученым, тем временем, кое-куда наведаемся...
- Меня будут разыскивать «власти», - предупредила Зои. - Не хочу, чтобы у тебя были проблемы...
- А я, КТО, по-твоему? - небрежно отозвался он, велел всем сидеть дома и хлопнул дверью.

***
Раззадоренный отменным вином Уэгер храбрился до тех самых пор, пока каменная дверь подвала не была заперта на ключ. Райм полностью разделся, поставил фляжку у сброшенных вещей и протянул руку.

- Ты со мной?
- Да, - неуверенно пропищал ученый и боязливо зажмурился.

Печень и почки трусливого выпивохи не стали помехой: двое мужчин провалились в недра третьей сферы... Четверть часа, и они упали на холодный каменный пол, хрипя и извиваясь, как угри на сковородке... Сильная рука в шрамах вонзила в основание шара что-то длинное и острое. Светящийся объект задымил, рванулся и... исчез! Такого пока что не случалось, но об этом позже...

- У меня руки по локоть в крови, - гудел Советник, пытаясь хотя бы сесть.
- Я убивал, убивал.., разил их, - верещал тощий, корчась от душевной боли. - Убийца!

С великим трудом поднявшись на ноги, Хмель сумел протянуть руку и повернуть ключ в замочной скважине. Качнувшись, он наклонился за фляжкой и рухнул... Очнувшись на короткий миг, человек передал машине сообщение и надолго забылся в глубоком сне.

Открыв глаза, долго не мог шевельнуться... Как же болят мышцы, и ломит кости! Всё тело, словно покрылось твердой, гипсовой коркой. На мгновение, ди Кон ужаснулся: не превратили ли его уже в подобие «Стражей Порядка»?! Забавная будет картинка, ну, и конец истории, разумеется... Подсознание тут же выдало слова отца, который научил и стрелять, и держать нож: «нужно жить и умирать одним куском, по возможности»!

С трудом повернув голову, хозяин имения уперся взглядом в своих гостей. Большие глаза Леонарда не отрывались от него ни на секунду. Казалось, что парень смотрит на некое забытое Божество, вынырнувшее из пучин минувших столетий... Рядом с ним, как три родные сестрички - легко и вызывающе одетые - механические девушки. Такое вот зрелище, даже мертвого поднимет на ноги!
Старый боевой манекен заботливо суетится у второй кровати, с которой слышен визг и вопли. Видимо, старина Уэгер немного поехал крышей... А, ведь, Арндт предупреждал о возможной потере рассудка!

- Очухался, «Салага»?! - снова задребезжал его голос. - Что ты ТАМ увидел - у тебя, даже усы поседели?!
- Д-е-д, - медленно ворочая языком, прохрипел ди Кон. Его глаза на миг потеплели...
- Сейчас-сейчас, - торопливо орудовал руками тот. - Уже несу!

18. Охота

Поправив здоровье двумя кружками пива, генерал-советник неуклюже сел и взялся за сытную еду. По мере поглощения горячего мяса, в комнате становилось все теснее и теснее. Люди и роботы прибывали сами по себе; Доминик не успевал открывать двери.
Сначала, вошли и сели у изголовья Зои и Соня. Затем, к ним присоединился отряд из генералов Зеды и командного состава «зеленых». Механизмы в строгих одеждах бегали туда-сюда, занимаясь чем-то...

- Вы рано, - обращаясь к лысым здоровякам, тихо произнес Райм. - Я еще несколько недель - не боец... Кстати, так и не сказал вам: среди архангелов нет Даниила!.. Хотя, мне лично, выбор имен понятен и, даже, нравится!
- Простое совпадение, - отмахнулся ворчливый «Страж Порядка».
- Как там наш ученый?
- Крепким орешком оказался, - пробасил Ронакин в ответ. - Поправится...
- Не то слово, - качнул головой Хмель, и его глаза приняли морозный оттенок. - Этот с виду немощный человек творил невозможное и совершал подвиги...

***
На сей раз меня(нас) забросило во времена Великих Мировых Войн. С самого начала и до середины XX-го века... Участвуя в обоих Конфликтах, я многое успел повидать, но то, что происходило в ту пору, невозможно передать словами... Насилие и зверства, от которых сердце перестает биться в груди и волосы дыбом становятся.

Мы тонули в болотах и клубах ядовитого дыма. Стояли бок о бок по колено в крови. У нас на глазах гибли сотни и сотни людей, совершая немыслимые поступки. Жертвуя и собой, и своими близкими, ради скорой победы.
Многих убили, других сожгли или заморили голодом, но они все равно выстояли, и мы вместе с ними...

Хорошо помня уроки истории, я точно знал, какую из сторон выбирать... Шум, гам и потоки крови сменились радостными победными криками. Подписали мирный договор и отправились по домам... Не тут-то было!
Вторая Мировая продолжилась. Нас с Уэгером занесло на далекий восточный берег -  в самое пекло... И, тут - ядерный гриб - вернее, два!
Оказывается, знакомые нам ядерные удары не были первыми в истории!

***
Страшное повествование произвело на слушающих неизгладимое впечатление. В их глазах и душах отпечатался след смертельного ужаса. Видавшие виды офицеры молча сидели напротив, не в силах поверить в услышанное. Тощий человек в синей мантии, не уставая, кивал головой, в подтверждение каждого слова.

Старина Уэгер - светлая голова, но боязлив с рождения. Ему был нужен защитник и верный друг... И такой у него появился - в одном лице... С тех пор, ученый прилип к ди Кону. Даже, после избрания главным в Колонии Паз, всегда и везде сопровождал его...

- До чего же странный робот! - в который раз вскрикивал он, глядя на боевую машину. - Я должен в нем покопаться...
- Забудь! - строго осадил его «новый друг». - Дед исключительно особенный!
- Почему его так зовут? - выпалил, наконец, глава тайной полиции.
- Потому что он - старый, отправленный в запас, военнослужащий - «дембель» или «старик», а по-простому: «Дед»... Он никогда не возражал и не называл другого имени.

Все взгляды мгновенно легли на замерший механизм, но быстро забыли о нем, когда Роланд вынул из кармана смятый, пахнущий духами конверт. Уэгер тоже мог похвастать подобным...

- С закрытием сферы новая волна чудовищ надвигается, - тихо заговорил генерал, - а наш Лорд решил устроить праздник...
- Его можно понять, - продолжил Ронакин. - Помолвка... и Новый Год на носу!
- Что делать нам? - встревоженно обратился к сидящему на кровати Гавриил.
- Насколько я успел разобраться во всей этой «херомантии», - ответил Хмель, - они нападут только на меня: когда буду один, вне защитных стен!
- Откуда такая уверенность?
- Интуиция...

Диспут зашел в тупик. Главный Советник не спешил делиться соображениями. В его голове зыбко колебались очертания идеи. Но, в подобном состоянии души и тела он не мог и не хотел озвучивать что-либо.

- Тебе НАДО быть там! - указав на конверт, сказал Ронакин на прощание.
- Знаю, - коротко отозвался Райм.

Они отлично поняли друг друга... Братья-генералы и офицеры штаба приглашены на почти что самое важное событие на Пазеданге. В их лице будет присутствовать элитный круг Зеды. Мало того, что ди Кон, теперь, тоже генерал - после получения наследства, он и его близкое окружение стали почетными жителями Колонни Анг... Как правило, на подобных мероприятиях ведутся значимые беседы, устраиваются удачные знакомства...

Наследник Боссарда давно осознал, что всё затеянное им требует не только средств, но и одобрение вышестоящего... К тому же, по всем меркам, он - выгодная партия для заключения брака!
Пусть, у него пока нет денег, зато статус и земля с имением. Возможно, где-то на этом полуострове, его уже заждалась молодая, нестрашная девица с приличным приданым?!
Обогащение таким способом не в природе бывшего кадета академии. Повидавший на своем веку, он лучше захлебнется потом от тяжелой работы, чем удобно пристроит свой зад... На чужом горбу не усидишь - неловко и постоянно соскальзываешь!
Всегда можно найти выход из трудной ситуации. Ухватить фортуну за подол или тупо, но честно заработать... Сколько раз оставался с пустыми руками - ни с чем. Столько же, закатывал рукава и поднимался с колен... А, женитьба, в итоге, дело-то хорошее! И, как запасной вариант годится в любое время.

Перед мысленным взором всплыл проломленный ящичек с самоцветами. Из людей о нем знают лишь трое, включая его самого. Странно, что братья-генералы до сих пор не продали камешки?! Вряд ли, они такие честные и благородные... Скорее всего, дело в трудности сбыта; никому не нужны лишние проблемы!
Драгоценности спрятаны в бункере. Решили закрыть их в освободившемся железном шкафу(откуда униформу вынули). Так что, их тоже можно использовать, если прижмет...

- Умнее всего, - заговорил Хмель после недолгого молчания, - покончить с очередной волной монстров(ежели она появится), и только потом идти на торжество к Лорду...
- А, ты не рассыпешься? - спросил с явной насмешкой Даниил. - Может, стоит парочку деньков отдохнуть, как следует?!
- И не такое бывало, - махнул рукой генерал. - Завтра, я буду, как новенький! А пока, Доминик, сколько бойцов «Стражей Порядка» мы сможем разместить в имении?

Стройный дворецкий лишился дара речи на мгновение. Глаза Леонарда недоверчиво остановились на оторопевших «зеленых». Зои забрала Соню и вышла из комнаты. Она поняла, что сейчас речь пойдет о важных делах; не для ушей маленькой девочки. Уэгер поднялся с кровати и устроился на освободившемся, все еще теплом стуле.

- Великолепная мысль! - словно прочитав между строк, визгливо произнес он. - Жаль, что я сам не допер...
- Тебе не следует столько пить, - указала на бутыль девушка-робот.
- Молчи, женщина! - доминирующе воскликнул он. - Ибо, это я тебя создал...
- Если, Господа не очень гордые, - забормотал геодр, - с учетом двора и подвала...
- Зима на «дворе», - тут же перебил его хозяин имения.
- Тогда, около 20-ти человек... Только с провизией как быть прикажете?
- Мы выживали и не в таких условиях, - покачал лысой головой Гавриил. - Благодаря тебе, - обратился он к Советнику, - запасов у нас предостаточно... Хотелось бы узнать, что ты задумал?!

Потянувшись и хрустнув всеми суставами, Райм медленно сполз с кровати и встал на ноги. Старый робот услужливо протянул ему полную кружку. Дворецкий предложил уйти из спальни; для обсуждения важных тем более подходящие места имеются.
Расположившись на диванах и креслах у большого камина, люди и роботы внимали тихим словам говорящего.

- Дабы не бегать туда-сюда из Зеды в Анг, - повествовал ди Кон, - поселитесь здесь до поры до времени...
- Погодь-погодь, - перебил его Михаил. - Мы будем жить в Колонии Анг?.. Не слишком ли?
- Это лишь первый шаг, - загадочно раздалось в ответ. - Завтра днем мы с Леонардом идем на охоту. Вам будет нужно незаметно примкнуть к нам через некоторое время...

***
Несмотря на все потуги, вылазку пришлось отложить. Тело все еще ныло и не хотело облачаться в тяжелую униформу. Еще и сушняк после вчерашних возлияний замучал...
Владелец, подобно тени, слонялся по всему имению. Раз уж не удалось отправиться в поход, есть возможность подробно изучить хозяйство.
От входной двери: сразу широкая прихожая, ведущая во двор через всё помещение. По правую руку - по всей длине - оружейная, кухня и небольшая лаборатория. По левую - вход в подвал, огромная ванная и просторная каминная.
На втором этаже: спальни, гостевые комнаты и запертый личный кабинет наставника. Ключ, со слов дворецкого, утерян... Выйдя во двор, Хмель увидел маленький ухоженный садик. Слегка припудренный молодым снежком, он выглядит великолепно... По другую сторону - крепкие, деревянные сооружения - больше похожие на мастерские. Пусты!..

Вернувшись под крышу, замерзший человек отряхнулся от снега и подошел к двери в подвал. Замер... Немного постояв, он решил наведаться в оружейную.
Только, теперь, стало ясно, чем занимались роботы в строгих одеждах.
Генералы Зеды предусмотрительно переправили в имение униформы и гермошлемы. Парадную форму и... лазерное оружие на все случаи жизни.
В несгораемых шкафах и на высоких полках столько всего - можно вооружить целую армию.

- Неплохо, Ронакин, - буркнул под нос довольный осмотром военный. - Не растерял боевых инстинктов и навыков после долгих лет привольной жизни!
- С кем ты разговариваешь? - тихонько спросила вездесущая Соня.
- С собой, - пожал плечами мужчина и подхватил ее на руки.
- Ой, ты колешься...

***
- Листовки с тобой? - пропыхтел, поднимая забрало, Главный Советник.
- Так точно!
- Давай сюда!

Они уже два часа кружили по лесу Анга, пытаясь отыскать убежище преступников. За их поимку или устранение кругленькая сумма причитается. У ди Кона баба с ребенком на руках - их кормить и одевать надобно... Однако, ввязался в авантюру не поэтому...
Уж очень хотелось испытать дорогую модификацию. Увидеть в настоящем деле. Ну, и убедиться в его искренних намерениях.

- Ты это серьезно? - холодные глаза метали яркие молнии. - Водишь нас битый час по кругу, чтобы...
- Я подумал, так будет лучше...
- Мудреная твоя голова, нашпигованная, - сменил Хмель гнев на милость, - выбери и преследуй лишь одну цель...
- За двумя зайцами погонишься, - вставил облаченный в синее Уэгер, - не догонишь, да и раздвоиться не получится!
- Идем вот за этим, - ткнул пальцем в лист генерал. - «Людоед» - звучит грозно! Да, и  оплата приличная...

Вышли еще затемно. К рассвету добрались бы до места... Тусклое солнце осветило непроходимые дебри. Тощий ученый намеревался приложиться к фляжке, как злобное рычание нарушило гармонию леса.
Посреди небольшой поляны валялись кусты и щепки упавших в бурю деревьев. Под древесным покровом таилось логово, а над ним возвышался сам хозяин леса... Стоя на задних лапах, он грозно рычал, обнажив длинные желтоватые клыки.

- Вы издеваетесь? - нахмурился Райм, не веря своим глазам. - Что это такое?
- Я выстрелю ему в лоб, - радостно заявил Леонард, - и всё, наконец-то, закончится!
- Промажешь - только раззадоришь его - и все мы: покойники! - резюмировал ученый. - Это один из клонов...
- Я никогда не.., - осекся парень в дорогом костюме, когда лазерный луч прочертил в воздухе полосу и оставил кровавую борозду на клыкастой морде огромного медведя.

Косматая голова повернулась в сторону горе-охотников. Оба глаза сияли лиловым демоническим светом... Поднявшись на задние - человеческие конечности, одержимый болью и гневом «полузверь» глухо зарычал и лихо понесся в атаку, роняя на землю из пасти густую белую пену.

Бластеры дали залп, но не возымели никакого действия - несущийся с огромной для живого существа скоростью умело избегал попадания. Острые когти и длинные клыки приготовились уничтожить вторгшихся на его территорию, когда на пути возник человек в тяжелой униформе.
Активировав подачу кислорода и защиту, Главный Советник не успел увернуться от могучих лап, однако не пострадал, и умело полоснул боевой секирой снизу вверх...
Бег прекратился. Подобие медведя распалось надвое и улетело на несколько метров за спины охотников, следуя законам инерции. Потоки крови окатили новую униформу с ног до головы.

- Есть! - радостно завопил Уэгер. - Мы опять это сделали!
- Кажется, начинается, - тихо передал в рацию «удачливый» охотник.

Не успел он договорить, как в тусклом солнечном свете блеснули огромные кроваво-красные глаза. От них, в разные стороны, поползли жукоподобные существа. Холодный зимний воздух прорезала невыносимая, затхлая вонь. Клейкие ручейки брызнули во все направления, сплетая огромную паутину.

- Я - няня Младшего, что ты так хладнокровно убил, - пронеслось в голове ди Кона. Укус под доспехами снова дал о себе знать... Плоть, словно, рванули острыми зубами и приготовились проглотить одним куском.
- Как мило, - оскалился он, готовясь к атаке. - Скоро всё семейство отправится в мир иной. К остальным Демонам...

19. Новогодний Бал

Из-под мерзлой лесной шелухи ползли огромные жуки и тараканы. Двуручный топор свистел, раздавая удары направо и налево. Розоватая жидкость текла из ран потоками.
Леонард и Уэгер открыли непрерывный огонь. В воздухе запахло жареным. Паутина загорелась и погребла под собой полчище похожих на насекомых особей.

- «Убаюкаю тебя, как младенца в полдень», - пел красивый голос в голове, вгоняя его в сонливый ступор.
- Я не умею спать днем! - разолился Райм и обрушил лезвие топора на восьмилапую «каракатицу».
- «Не так просто, мой дорогой, - мягко молвила она, отбивая выпады тонкими иглами на конечностях. - Я подготовилась!.. Ярость и «поющие» лезвия не помогут!»
- Я тоже, - гортанно выкрикнул человек и отпрыгнул в сторону. - «Архангелы»!

В кустах зашуршало, и на поле боя появились три огромные фигуры с огнеметами в руках. Языки пламени хлынули из смертоносных жерл... Не выдержав напора, глазные яблоки лопнули, окатив смельчаков буроватой жидкостью.
Демон пал. Насекомые исчезли... Леонард и Уэгер выползли из своих укрытий. Лица в грязи, заряды отстреляны.

- Здорово ты все просчитал, Пророк! - воскликнул Михаил без всякой насмешки.
- Простое везение, - пожал плечами Советник.
- Не скажи, - усомнился подозрительный Даниил. - Ты точно знал, когда «они», - ткнул он пальцем в сторону поверженной нечисти, - появятся!
- Есть такое, - раздалось в ответ, - но об этом позже. Надо уничтожить все следы...
- Будет сделано! - вынырнул из ниоткуда молодой Адриан и принялся за работу.

Непонятно с какого момента, но «Стражи Порядка» беспрекословно подчиняются ди Кону. Новым «званием» стала кличка «Пророк», накрепко прилипшая к человеку... С тех пор, как «зеленые» снова встали в строй, его больше никто не называл «Хмелем». Из тех, кто мог бы - лишь он сам, Фелбир и Ронакин - остальные мертвы или находятся на  Континенте.

***
Безумная вылазка увенчалась успехом. Присутствие дорогой модификации принесло плоды лишь при получении обещанной награды. Выдача оформилась без проволочек, в самые кратчайшие сроки. Глава тайной полиции - самый основной закон на Анге! После Лорда, разумеется...
Большие серые глаза парня светились, как две начищенные монеты. Он был горд и весел - ди Кон похвалил его... Каким-то странным образом, Леонард записал генерала в свои близкие друзья и наставники... Между ними завязался разговор.

- Я по-прежнему тебе не доверяю, - открыто говорил Райм. - Но, готов уступить, если поможешь мне в одном нелегком деле...
- Все, что угодно! - радостно ответил собеседник.

Еще в лесу Уэгер и «архангелы» забрали оставшиеся листовки и умчались в поисках удачи... Молодой парень и средних лет мужчина в тяжелых доспехах неспешно шагали по гладкому асфальту в сторону имения Боссарда.

- Мне кажется, - продолжал Советник, - что ты модифицирован больше для работы головой, нежели остальными частями тела. Хотя, ты совсем молодой - возможно, еще в развитии... Неважно!
- Я учусь!
- Помимо того, что тебе нужна «нормальная» невеста - из рода человеческого...
- Они же все - тупые! - с отчаянием в голосе заявил «шпик».
- Ну, ты даешь! - остановился Хмель. - Баба должна быть глупей - не ищи себе ровню - не выйдет! Мало кто соображает так, как это делаешь ты...
- А как же..?
- Женщины - они похитрее. Мужчины, в свою очередь - умнее, - философствовал ди Кон, наставляя юного гения. - Мне самому эти знания несильно помогли, быть может, ты сможешь извлечь из этого какую-нибудь мизерную выгоду?!

Понимая, что «наставник» удаляется от темы, Леонард разумно замолчал и кивнул в согласии.
Райм направил разговор в нужное русло. В подробностях описал свою проблему и выжидающе глянул на дорогую модификацию... По его лицу не было видно, но в голове кипели круговороты и носились вихри различных комбинаций и мыслей.
После длительного молчания глава тайной полиции безнадежно развел руками.

- Слишком мало информации...
- Поэтому, именно к тебе я и обращаюсь, - хмыкнул бывший кадет. - Твоя мозговая активность будет отличным подспорьем... Говори все, что надумал!
- Русая девушка с именем Алоиса - ни года рождения, ни отличительных данных. Мы даже не знаем, робот она или человек... Хотя, сомнений в этом вопросе быть не может, как и в двух других...
- Ну!
- Арндт Боссард - представитель древнего рода, значит: его дочь тоже «благородных кровей». Иначе, он не стал бы просить именно тебя(из дворянского сословия) жениться на ней!
- Что-то я не совсем понимаю, - едва поспевал за полетом мысли собеседник. - Хотя, теперь, известен примерный возраст - от 16-ти и страше...
- Так точно! - засветились большие серые глаза. - Это значительно сократило круг, но границы размыты...
- Она не замужем, - начал соображать «жених», - и детей, судя по всему, тоже нет!
- С этим можно работать, - закивал в подверждение Леонард. - Надо сходить в архив!
- И к тамошней работнице не забудь присмотреться! Ее зовут Аида...

***
На Пазеданге Новый Год! Вся округа наполнена праздничным настроением и яркими лампами разноцветных гирлянд. Жители Колоний старательно украшают свои жилища и улицы. Наряжаются в смешные костюмы и маски...

Не успел хозяин вернуться в имение, как его с самого порога огорошили...

- Я хочу уйти, - дребезжал возле уха тот самый надоедливый голос. - Сколько мне это будет стоить?
- Совсем рехнулся? - сорвался генерал, стягивая с себя тяжелую униформу. - Разве, я когда-нибудь тебя неволил? Записывал рабом? Насильно удерживал?
- Нет, но...
- Зачем ты протягиваешь мне деньги? - потерял всякое терпение ди Кон. - Дед, я тебя не держу! Иди на все четыре стороны и подругу свою захвати! Надоели до смерти!..

Старый робот как-то сник. Убрал толстую пачку в заплечный мешок и позвал Элану... Механическая девушка шагнула было в его сторону, но не смогла пройти мимо бывшего владельца, замерев на месте.
Холодный взгляд тяжело лег на странную парочку. Невероятно, но манекены решили уединиться. Создать подобие семейной жизни и вести активную половую...

- Иди с ним, - тряхнул головой Хмель. - Отныне, Дед будет твоим... мужем! Не смей...

Боевая машина загудела, как раненый слон, и кинулась обнимать хрупкого человека. Неживые руки мягко прижали к стальной груди. От нее не исходило никаких импульсов.

- Куда пойти собираетесь?

За сценой прощания наблюдала добрая половина жильцов имения.

- Сначала, хотели в одну из сфер, - отвечал робот, - но механизмам нет хода... Может, остановиться на ферме твоего друга?
- Хорошо бы, - на миг потеплел ледяной взгляд, - не так далеко... Однако, не стоит - не будет вам спокойной жизни на полуострове. Лучше всего подходят северные земли геодров на Континенте. Они меня знают, лишь назови имя; да и вы там будете полезны!

Манекен отступил на шаг назад и взял блондинку с роскошными формами за руку. Ди Кон не завидовал: он радовался за своего «старика». Ближе этой самой машины никого и ничего за последние четыре с половиной года не было.

- Я провожу, - сказал человек и открыл входную дверь.
- Я, ведь, не просто так оставляю тебя, Райм ди Кон, - впервые назвал по имени. - У тебя, теперь, свои дела: наследие, семья, друзья, ответственность... Цель в жизни...
- Дед, ты не пропадай, - говорил бывший кадет, не слушая дребезжащий голос. - Не дай себя убить и пиши, как можно чаще.., - слова и слезы застряли в горле.
- Пора и тебе, мой дорогой «Салага», завести жену и деток и осесть где-нибудь...
- У меня будет последняя просьба, - перебил его бывший владелец.
- Я весь во внимании...

***
Вроде бы, отличный повод «нажраться», как следует... Ан нет! Вынужден нарядиться и идти на званый вечер в резиденцию Лорда. Парадная форма и отличительный знак Главного Советника сидят, как влитые, и сияют новизной и свежестью. Он сам побрит и вымыт; свеж, бодр и весел. Твердая поступь и широкий шаг - лучшее подтверждение...

Вокруг суета. Полно яркого, снующего люда. Каждый торопится, боясь опоздать и тем самым выказать неуважение... Смех, да и только! Колония до того мала, что все жители, как это ни странно, приходятся друг другу - соседями. Хотя, есть здесь некое упущение: с размахами старинных имений все же нужно считаться...
Главная улица(она же единственная) залита разноцветными огнями. Родовые гнезда изящно и с фантазией украшены с фундаментов до крыш... Роботы тайной полиции уже на посту - выстроены по всему периметру Анга для поддержания порядка. Вход только по пригласительным письмам как в резиденцию, так и в Колонию.

Картину весомо и интригующе довершает сопровождение генерала. С ним под руку - очаровательная незнакомка. Позади, в такт, следуют три огромные фигуры в тяжелых униформах. Яркие блики отражаются в начищенных поверхностях... Нелегко дался этот шаг: «зеленые» никак не хотели соглашаться на сомнительное мероприятие. Пришлось пустить в ход все красноречие, чтобы убедить их...
Мимо лихо пронеслась золоченая со всех сторон повозка - ди Кон сразу же узнал ее - теперь, дела могут принять самые неожиданные повороты и положения.

Высокое здание радушно приветствовало и(после долгой проверки) принимало тех, кто удостоился чести быть приглашенным на сие выдающееся и неповторимое в своем роде торжество.
Вечерело. Райм еще раз прочитал записку от Лорда, тяжело вздохнул и сплюнул, за что отделался первым предупреждением. «Шпики» не дремлют!.. Задержавшись на миг у мраморных ступеней, он немного расслабился и вздохнул с облегчением. Адриан не подвел - явился вовремя - с молоденькой женой под руку.

- А, вдруг, нас не пустят?! - снова занервничал Михаил. - Мы же изгои...
- Тогда, вернемся и будем праздновать без них! - указал ди Кон в сторону входа. - Мы ни чем не хуже...
- Чего вы опять разнылись? - зашипела из-под вуали Зои. - Вы мужики или кто?! Я не для того наряжалась, чтобы сейчас повернуть обратно!
- Решено!

Створки беззвучно закрылись. Кроме двух крылатых и зубастых статуй, встречающих не было. Даже вездесущих роботов... Очередные ступени, ведущие к закрытой двери. В «прихожей» светло, как днем, и по-прежнему ни души.
«Стражи Порядка», никогда не бывавшие в подобных ситуациях, снова напряглись. А когда из ниоткуда раздался мелодичный голос и появилась незнакомая женщина, у них чуть не случился настоящий кризис. Благо, оружие брать с собой запретили!

- Добро пожаловать в имение Лорда Беренга! - протянула она руку для принятия того самого приглашения. - Меня зовут Петта фон Барелл - Вы слегка припозднились, но это не имеет особого значения - я буду Вашей сопровождающей!
- Нас что, берут под стражу? - нахмурился Даниил.

Повидавший всякого, Хмель хотел было начать дерзить или же окатить лицемерную даму волной пошлых и непристойных шуточек... Однако, вовремя спохватился, осознав, кто он на самом деле в данный момент и от рождения. Общественное положение - это, сейчас, самый важный фактор!

- Райм ди Кон, - учтиво представился он, соблюдая все правила. - К вашим услугам, миледи!
- Прошу следовать за мной, - любезно улыбнулась она. На поясе в ножнах красуется великолепной работы, с потертой рукоятью, тяжелая боевая рапира - традиции...

Этикет... Одно короткое, но, в определенных кругах, довольно увесистое слово. Рамки для всех «посвященных». Закон, если на то пошло!
Рушит все барьеры скованности. Держит в узде гнев и распущенность.
Каждый должен соблюдать правила. Играть роль, забыв на время о своей натуре... И это и есть - порядок - показатель высшего общества!

***
Появление Главного Советника и его «свиты» произвело фурор среди скучающих от тягомотной музыки и безделия матрон, их дочерей и племянниц... Дверь за спинами, как приказ - отступать некуда - видимо, явились на бал последними...
Публика заметно оживилась. Интерес возрос, накал страстей не за горами. Одни еще боязливы, другие уже любопытны... Рассматривали лысых мужчин, как диковинных, до сих пор невиданных, зверей. Самые смелые игриво улыбались из-за красочных масок и прозрачных вуалей... В общем, все, как всегда! Но это необходимо, чтобы их приняли в человеческое общество.

- Правило номер один, - буркнул через плечо Хмель, - не напиваться! Просто делайте вид... Второе - не увлекаться, чем бы то ни было! Третье - быть наготове, что я нарушу два предыдущих!

20. Епископ

Высшее общество - это всегда море соблазнов. Нарядные мужчины и женщины, еда и бесконечная выпивка. Роботы в красноватых одеждах держат подносы с полными для употребления бокалами. Вино и шампанское льются радужными струями, знай, только рот открывай...
Обстановка шикарная. Светло, свежо и со вкусом. Вместительная зала сооружена на новый лад и отлично подходит для любых званых вечеров. Гости свободно движутся по помещению, не стесняя себя и не мешая друг другу. Грамотно расставленные столики не заставляют сидеть на стульях и предлагают легкую закуску. Желающие могут уйти в тень или, наоборот, пуститься в безудержный пляс.

Райм хотел было окунуться в круговорот «бодрящих» напитков, но был вынужден не давать волю своей «демонической» натуре. Мало того, что он - представитель высшего общества, к тому же: пришел не один... Шагая по зале и здороваясь с гостями, держал в  руке чуть начатый бокал с пуншем.
Всю эту «кухню» дворянский отпрыск досконально изучил еще будучи ребенком. Ему никогда не нравились подобные «столпотворения». Мало того, что имение набивалось до отказа незнакомыми рожами, к тому же, каждый норовил лицезреть первенца семьи ди Кон. Совались трезвые и пьяные с разными похвалами и советами... Напыщенность и тупость сплошь и рядом!
Разговоры всегда сводятся к деньгам: куда выгодно вложить и как лучше потратить... Дамы, по большей части, сплетничают обо всем на свете или глазеют на мужиков.

Сопровождающая громко представила гостя и удалилась. Ни имя, ни звание не дали такого результата, как возникший образ. Реакция самая разнообразная... Кто-то молча разглядывал, другие шептались или желали немедленно завести знакомство. Хмель то и дело кивал головой и бережно, насколько это было возможно, пожимал мягкие руки.
Закончив движение у пустого столика, генерал занял местечко и принялся ждать, что же произойдет дальше. Его «свита» нервно расположилась вокруг.

- Дамы и Господа, - зычно и по-военному прокатилось волной по зале. - Приветствую Вас в своем скромном жилище и спешу поздравить с наступающим Новым Годом!

Лорд Беренг выступил вперед - скуп на слова и жесты - вовсю стараясь подчеркнуть свою принадлежность к армейской братии... Парадная форма, как с иголочки. Бордовая мантия, словно флаг победителя. На руках черные перчатки.

- Разрешите представить Вам, - продолжал он, - небезызвестного на нашем любимом полуострове - епископа Варела! Он прибыл, чтобы...
- Я поспешил сюда, - бесцеремонно перебил сановник, - чтобы донести волю «Папы» до представителей «высшей породы» Пазеданга...

В зале воцарилась тишина. Даже, терзавшие музыкальные инструменты роботы, тут же перестали играть, внимательно прислушиваясь и вбирая информацию.

- Друзья, - напустил на себя великодушие церковник, - всем нам известен эпизод из «Святого Писания» о Ное и его Ковчеге... Папа Богумил II объявил о необходимости...

Тут, он прочитал целый доклад о трудностях беременности и рождения детей старым, проверенным Природой способом. Скучно и занудно рассуждал о многочисленности во всех землях машин и им подобных. Заверял и доказывал, что модификации - зло; тряс бородой и брызгал слюной в поддержку указания о зачатии детей и Божьем промысле.

- В общем: старая песня, - неожиданно раздалось из отдаленного угла. - Каждой из тварей по такой же твари!.. Ничего нового в давно несуществующем Риме придумать не смогли! Ватикан уж пару столетий, как разделил участь Атлантиды, а все туда же...

Зои предусмотрительно дернула Главного Советника за рукав, но было поздно. Райм поднял на нее холодный взгляд:

- Я что, все ЭТО сейчас вслух говорил?
- Видимо, тебя очень часто били по голове...
- Я слишком долго был один!.. - огрызнулся он, но тут же прикусил язык.

Тем временем, Лорд собрался с мыслями, увидел возможность и воспользовался ею, утерев нос престарелому выскочке.

- Дорогие гости, - обратил он внимание на себя, - Вас не просто так пригласили сюда! Сегодня, мне бы хотелось с гордостью объявить о помолвке...(творческая пауза) моего единственного сына!..

Захмелевшие сторонники главы полуострова громко захлопали в ладоши. Другие так и остались стоять с приоткрытыми ртами.
Большие серые глаза панически метались по закрытому помещению в поисках какой-либо поддержки, но не находили. Ди Кон свирепо играл в «гляделки» с епископом.

- Старый знакомый? - тихо спросил Гавриил.
- Не то слово, - махнул рукой «Пророк». - Этот упырь продал бы свою мать за лишний медяк... Жаль, что я не убил его, когда была такая возможность!
- Поплатился бы головой, - незаметно подошел Уэгер.
- Я отлично провел два года на прииске... А еще раньше, по его милости, лишился и своего родового гнезда, и титула!

Любопытные дамы и господа растопырили уши и тут же облепили интересного гостя со всех сторон. Многие понимающе кивали головами, упорно налегая на искрящиеся на свету напитки... Хмель схватил два бокала с шампанским и быстро влил их содержимое внутрь. «Архангелы» заметно занервничали. Леонард буквально пробился к столику, а его отец гнул свою линию, стараясь не ударить в грязь лицом перед сановником.

- В канун Нового Года каждый из нас с самого раннего детства верит в чудо, - выдал глава Пазеданга. - А что может быть прекраснее любви?.. Раз уж сама Церковь велит, то мы не можем противиться Священной Обители!
- Говорите уже конкретней! - раздались недовольные голоса.
- Сегодня, здесь собрались лучшие представители своих родов, - пошел он на уловку. - Те, кому еще не посчастливилось встретить свою половинку, начинайте поиски прямо сейчас! Мой сын станет Вам ярким примером... Леонард, у тебя ровно час!

Парень в дорогом костюме позеленел от страха и безысходности. Задача поставлена и должна быть исполнена...

- Чего вы на меня, как на икону смотрите? - взял ди Кон очередной бокал в руку. - Вам стоит расслабиться, выпить и закусить, потанцевать, в конце концов...
- Ты можешь объяснить, что здесь происходит? - тихо обратился Роланд. - Я в тупике!
- Видишь во-он тех скучающих девиц? - жестом указал он. - Подойди, представься и пригласи... Думаю, скоро еще больше кандидаток появится!
- Откуда такая уверенность? - нахмурился Ронакин.
- Проделки Епископа...

Между тем, роботы возобновили музыкальное сопровождение. Мужчины и женщины сошлись в мудреном танце. Кружились, топали и хлопали... Иногда, будто невзначай, падали вуали, а руки в перчатках поднимали их, подписывая себе «брачный приговор».
Бедняга Леонард метался меж столов, пытаясь рассмотреть хоть что-то отдаленно напоминающее будущую супругу, пока не подошел его «лучший друг» и не вложил в его руку изящную ладонь Зои... Полился медленный мотив, и красивая пара закружила по зале. Рыжеволосая красавица и высокий сероглазый парень задали тон. Глядя на них, остальные разбились на пары и устроили настоящее праздничное выступление.

На этот раз обошлось без козней сановника. Других желающих соединиться браком не было. Золоченая повозка, которую он возит с собой по всему свету, одна и вмещает лишь самого Варела и его прислугу-водителя. Странно, что это не человек!

Генерал штаба Зеды растерянно смотрел на уносящихся прочь танцующих. Ронакин полкал по зале, в надежде помочь брату. Худощавый Уэгер замер в углу: не хватало его верной Ирэны.

- Добрый вечер, Красотка из архива! - подошел Райм к девушке.
- Господин ди Кон, - узнала она. - Знакомьтесь - мой дядя - мастер Иле!

Бывший кадет представлял его древним стариком с длинной бородой и палкой в руке - на самом деле - невысокий округлый очкарик с залысиной и цепким взглядом. Его слог тут же выдал любителя древней истории и философии.

- У меня к Вам просьба.., - медленно произнес он.
- Вас понял, - кивнул собеседник.

Схватив темноволосую племянницу, он буквально впихнул ее в объятия Роланда.

- Потом поблагодарите, - произнес через нос Хмель и хотел было «накатить».
- А, как же ВЫ? - преувеличенно и неуместно прозвучал зычный голос.
- Могу спросить ВАС о том же! - умело парировал наследник Боссарда.
- Я уже был женат, - невесело сказал Лорд. - И у меня есть сын...
- Ты же не собираешься куковать остаток жизни в одиночестве?
- Мое время еще придет...

Музыка и танцы закончились. Пары разошлись по сторонам. Начались обсуждения и оценка партнеров... «Архангелы» сбились вокруг захмелевшего Пророка.

- Мы женаты, - взволнованно говорили Даниил и Гавриил.
- Тогда, вам нечего бояться...
- А мне что прикажешь делать? - злобно спросил Михаил. - Я человек простой; жена должна быть работящей и любящей, а не этот набор фарфоровых кукол...
- Запоминай адрес, - весело хмыкнул ди Кон. - У меня есть одна такая на примете!

***
Пока взволнованные жители Колонии Анг усиленно переговаривались, оценивая или же поливая грязью друг друга, холодный взгляд пристально следил за епископом. Рука сама собой подносила ко рту бокалы, а глаза не теряли высокую фигуру в белоснежном одеянии из виду... Варелу слегка за 50-ят, но Природа не обделила его ни силушкой, ни статью. Если бы не пагубная жадность, быть бы ему отличным военным или еще кем-нибудь «приличным». Ан, нет! Нацепил на себя церковное тряпье, отрекся от плотских и других утех и посвятил себя «подтиранию священных задниц». Дослужился до нужных высот; теперь, имеет своих собственных помощников... Однажды, во времена первого Конфликта, тремя неизвестными был похищен сам Папа Римский. Могучий служитель церкви сумел его вызволить, за что получил сан епископа...

- Невероятно, - качнул головой Адриан в восхищении.

Хмель чуть было не подавился шампанским от неожиданности... Со стороны могло показаться, что два человека ведут неторопливую беседу. Молодой внимает рассказу того, что постарше... На самом же деле, ди Кон опять разглагольствовал вслух, забыв обо всем на свете.
Набравшись до определенного состояния, Райм обычно начинал дико плясать, затем приставать к женщинам. Однако, случалось и так, что он не мог опьянеть, сколько бы не влил в себя хмельной жидкости... Мозг злобно пульсирует в жуткой работе, не желая отключаться. Происходящее вокруг видится в ярком свете. Мысли четкие, быстрые... В стане врага нельзя по-другому, иначе сожрут и не подавятся!

- Ты в этом уверен? - подошли Леонард и Зои, для виду держась за руки.
- Да, расслабьтесь вы, наконец, - махнул он рукой. - Вся эта канитель с женитьбой - очередная новогодняя забава!

Негромкие слова произвели эффект разорвавшейся бомбы... Епископ задохнулся в припадке праведного гнева. Лорд злобно зыркнул в сторону напившегося подчиненного.

Сливки высшего общества мгновенно расцвели и защебетали, как ранние птахи. Их лица засветились от веселья и радости - такого праздника у них в жизни еще не было. В адрес Лорда понеслись слова благодарности.
Глава Пазеданга тут же воспрял духом, приосанился. Начал поздравлять и заявлять, что все желающие соединить судьбы, могут исполнить свою мечту!

- Как ты смеешь, вероотступник?! - загремел на всю залу церковник. - Указ «Папы»...
- На полуострове не имеет никакой власти, - нахально перебил его ди Кон. - Хватит с меня твоих выходок на Континенте... Небось, за пожертвованиями сюда приехал?!
- На меня возложена Великая Миссия, суть которой дано постичь не каждому!
- Здесь в Колониях ни одной захудалой церквушки нету, - хмыкнул в ответ Советник.

Смуглое лицо Варела в миг посерело, словно ему наступили на мозоль. Холодный взгляд уловил перемену настроения...

- Мне стоило догадаться, - медленно пошел вперед генерал. - Я еще не забыл, во что ты превратил мой дом... Являешься на торжество под предлогом священного долга; на самом деле, пытаешься установить свои порядки, чтобы собрать «дань» и возвести на нейтральной во все времена земле никому ненужный храм!

Белой молнией полыхнула одежда сановника, когда он ринулся в атаку. Малиновая шапочка слетела с бритой головы и затерялась под одним из столиков.

- Назад! - рявкнул Хмель, принимая врага в распростертые объятия. - Он мой! Какая свадьба без драки...

Не успели обменяться и парой ударов, как их растащили в разные стороны. Большие глаза Леонарда тревожно смотрели на перебравшего друга. Уэгер в недоумении цокал языком(его снова накрыло). «Архангелы» готовно выстроились в ожидании приказа...

- Еретик, - кричал Варел, сплевывая кровь с разбитой губы. - Сгоришь на очищающем огне! Наше влияние велико, как и священное войско!
- Давай, - не отставал ди Кон. - Разожги очередной конфликт из-за битой рожи! У нас тоже ресурсы имеются...
- Пьянь, вроде тебя, недостойна высокого звания генерала!
- Против тебя я даже рядовым пойду!

Сорвав с груди знак Главного Советника, Райм метнул его с силой и попал в смуглый лоб. Из образовавшейся раны потекла бурая струйка крови... Люди в дорогих костюмах тут же подхватили епископа под руки и уволокли от греха подальше.

21. Дневник Боссарда

Как встретишь Новый Год, так его и проведешь... Бывший кадет академии был вполне доволен успешным завершением банкета.
Жизнь била и трепала человека, как порванный парус в лихой шторм. Однако, в этот раз, он четко осознавал, что готов к любым невзгодам и неприятностям. Приобретенный с годами опыт и крепкая нынешняя позиция не давали повода для уныния. Даже, если, за ним никто не пойдет, он справится в одиночку!

- Хороший был вечер, Пурпурный Командир! - сказал на прощание Лорду.
- Я узнал тебя, «Хмель»! Давненько меня не величали сим титулом...

На правой руке Главы полуострова не хватало двух пальцев. Черная перчатка глупо смотрелась на поврежденной кисти.

- Поверь, я не держу зла, - с усилием произнес он. - Тогда, мы были врагами - не хочу повторения истории - сегодня, мы на одной стороне!
- Докажи, - глухо раздалось в ответ.
- Не здесь!

Для продолжения разговора вышли на свежий воздух. Зимняя ночь охладила пыл и принялась избавлять от хмельного недуга. Яркие звезды приветствовали полуночников.

- Как попасть в личный кабинет Боссарда? - безо всяких прелюдий начал Лорд.
- Это еще зачем? - оторопел военный. - Мы говорили о другом!..

Правая рука за спиной. На лице застыла немая маска сотканая из противоречий.

- А, он тебе ничего не рассказал? - натянуто улыбнулся Беренг и втянул морозный воздух. - Хитрый, ушлый старикашка... К старости совсем из ума выжил! Отгородился от своих лучших друзей. Наплевал на, хоть и дальних, но единственных родственников. Даже, от дочери отказался...

Хмель молча стоял и слушал. Мотал, как говорится, на ус... На его выбритом лице не проступило ни единой эмоции. Выпитое шампанское нещадно давило на мочевой. Ему не было дела до лживых признаний в любви и верности Лорда; но, вдруг, повезет и он узнает нечто новое?! Надо бы поддержать беседу...

- Не сказал о чём?
- Здесь, надо вернуться в недалекое прошлое, - принялся жестикулировать он, как на одном из собраний. - Преданный всеми фибрами Короне, старик пожертвовал всем, что ему было дорого, чтобы достичь поставленной цели... Видишь ли, династия в столице  дала слабину. Начали умирать родные короля от какой-то доселе неизвестной болезни. Монарх «испачкал пеленки», трясясь за свою никчемную жизнь... Призвал видавшего виды Боссарда и умолял найти «противоядие»! Обещал любые деньги...
- И Арндт бросился строить виртуальный мир?.. Бред!
- Это второй или, даже, третий шаг, - вмешался в разговор продрогший Уэгер.
- С меня хватит! - отмахнулся от назойливых собеседников генерал. - Я иду спать!
- Учти, - загадочно пробормотал Лорд, - мы еще не закончили!

***
Едва добравшись до имения, Главный Советник стащил с себя надоевшую парадную форму и бросил там, где стоял. Его терпению пришел конец. Нервы на пределе... Ворча и ругаясь, он метался из угла в угол в поисках чего-то важного. Успокоился лишь тогда, когда пристегнул к ремню ножны с родовым оружием.
Дворецкий смекнул о скверном положении дел. Проводив гостей в каминную, убыл в кладовую. Опытный геодр всегда отлично справлялся со своими обязанностями. Вот, и сейчас не подвел!

Через несколько минут хозяин имения сидел напротив тлеющих углей и потягивал из большой кружки светлое пиво. Холодный взгляд пристально смотрел в одну точку...

- Ага! - победоносно воскликнул он и подскочил к картине на стене. - Вот, - указал он пальцем в сторону образа Мары. - Вот оно!
- Что? - забеспокоились друзья. - Что там?
- Отмычки, - ткнул пальцем генерал. - Ловкач всегда учил меня присматриваться к мелочам. Этот мудрый «баран»... На поясе женщины - связка «ключей от всех дверей»!
- Хочешь вскрыть замок в личный кабинет старикана? - деловито буркнул Уэгер.
- Давай, повежливее! - одернул его ди Кон. - Мы живем в доме моего друга...

Надолго приложившись, Хмель осушил большую кружку и снова уставился в никуда. Рой мыслей постоянно нарушался из-за дум о мести епископу. Еще и Лорд затевает что-то недоброе... Собрав волю в кулак, ди Кон сфокусировал свой взгляд и холодно глянул на притихшую Зои.
Девушка молча сидела в кресле и с тревогой наблюдала за происходящим. Леонард и «архангелы» перестали налегать на еду, а тощий ученый засиял, как у кота сапоги...

- Твой друг Ловкач! - весело произнес Уэгер и тут же осекся. - Его же.., он же...
- Умер, - коротко закончил за него Райм. - Где рапира Дюшара? - обратился он к Зои.
- В комнате, - тихо ответила молодая особа, - сейчас принесу...

Пока она ходила за сим предметом, в каминной стало тесно: Доминик открыл дверь Лиане и Ирэне. Красивые роботы прибыли с какими-то важными новостями. Роланд с новой подругой едва поспевали за ними. Шествие замыкали Ронакин и мастер Иле.

- Колокол, - неожиданно заговорил наследник Боссарда, и все, как один, вздрогнули. - Утром.., вернее, в полдень, - уверенно продолжал он, - где-то недалеко трезвонило...
- Вот, ваша сабля, - подбежала заспанная Соня, неся рапиру лучшего друга.
- Все в сборе, - улыбнулся военный и благодарно принял оружие из рук девочки.
- Возможно, благородный Господин имел редкую... м-м.., - запутался в двух словах философ.
- Дядя хочет сказать о ветхой сторожевой башне, - отрезвляюще зазвучал голосок его племянницы, - что находится на другом конце Колонии...

***
Громкий стук в дверь посреди ночи показался весьма требовательным... Появление людей и машин с оружием в руках нисколько не смутило Хмеля. Медленно взяв кружку с пивом, он предложил ее Лорду.

- Вижу, угрожать тебе не стоит, - почти искренне улыбнулся Беренг. - Смерти и ее последствий ты не боишься! Несмотря на то, что взял под опеку...
- Раньше, - холодно перебил его ди Кон, - я много чего боялся! А, теперь, мало что может меня напугать... Времена приходят и уходят: как ты, как я... Мне все равно, что останется после. Я живу настоящим!
- Не хотелось ссориться, но обстоятельства толкают на столь радикальные меры...
- В чем суть? - лениво спросил хозяин имения, давая знак остальным «не дергаться».
- Еще не дошло?- окрысился рассказчик. - Так, слушай дальше!.. Похоже, что в конце концов, ученые добились какого-то скрытого от посторонних глаз результата. Порвали отношения с Боссардом и решили присвоить всё себе... Однако, со стариком шутки плохи: он перехитрил и убил их, а записи исследований запер в своем кабинете.
- За это его арестовали?

Лорд ничего не ответил, но по его напряженной физиономии было видно, что стрела попала в цель. Страшного вида охранник за спиной нахмурился и скользнул пальцами по рукояти широкого тесака. Райм и ухом не повел, у него свое оружие имеется...

- На кой тебе все это? - издевкой прозвучал вопрос.
- Поможет... в борьбе с.., - заколебался глава полуострова. - Ты сам видел епископа!

Больная тема... Главный Советник снова озарился приятными думами о мести. Хотел было пойти навстречу, но сероглазый Леонард лишил его такой возможности. А тощий ученый поддержал парня...

- Простите, - заговорил хмельной Уэгер, - но я больше не в силах молчать и терпеть... Сначала, они занимались скрещиванием людей и зверей с роботами. Потом, выявили связь Природы и техники и принялись создавать человеческие клоны... Жили они очень недолго, поэтому применились уже освоенные практики и в данном случае.
- О каких клоунах идет речь? - словно невзначай, вырвалось у юной супруги Адриана.
- КЛОНЫ! - чуть ли не верещал человек в синем. - Это и есть - ваши Демоны! После инцидента со взрывом, многие «особи» вырвались на свободу и, даже, размножаться стали... У них есть рассудок; уникальные тоже попадаются.
- Механические твари с живой плотью? - удивленно вскинул брови Роланд.
- Как же вы все мне надоели! - процедил Райм сквозь зубы. - Направляясь сюда, я и  представить не мог насколько всё плохо...
- Создавали для продолжения рода или, чтобы сохранить один или другой вид. Но, в каждом случае, при схожей внешности - разные интеллекты получались...

Неустанная речь ученого грозила превратиться в занудную лекцию. Ирэна наполнила его бокал, и он тут же успокоился.

Напряженный диалог зашел в тупик. Лорд и его подопечные так и не получили того, за чем пришли. Люди в дорогих костюмах быстро теряли терпение. Они с самого вечера на ногах. Устали и проголодались, как стая степных койотов.
Несмотря на уже выпитое, Главный Советник соображал ясно и четко. От его глаз не укрылась эта своевременная подробность. Предложив Беренгу отпустить охрану домой к семьям(праздник все-таки), пригласил его к импровизированному столу. Страшный на вид помощник уходить отказался.

Дворецкий узнал в «позднем» госте начальника Пазеданга. Не желая ударить в грязь лицом, старался изо всех сил. На складном столике появились еда и выпивка. Дорогие кружки и бокалы дружно наполнились - Новый Год наступил!

- Если, я все правильно понимаю, - начал издалека наследник Боссарда, - епископа привела к тебе жажда наживы?! Меня не интересуют его мотивы, да и постройка храма не в моей компетенции...
- К чему ты клонишь?
- Раз уж речь зашла о деньгах, - продолжал ди Кон, - то и я бы не отказался от неких средств... Вряд ли, Варел даст тебе что-то взамен?!
- Предлагаешь мне сделку? - полезли брови Лорда на лоб.
- Почему бы и нет? - пожал плечами Главный Советник. - Честный торг, и каждый при своем!

Пока мужчины вели серьезный разговор, остальные внимательно слушали. Никто не пытался вставить слово или междометие... На кону больше, чем кто-то мог подумать. С виду пьяный в хлам военный ведет хитроумную и опасную игру... Или это только так со стороны кажется?

Лорду Беренгу тоже палец в рот не клади. Недаром, именно он является главным на нейтральном полуострове. Может, его собеседник и слегка нетрезв, однако, они давно знакомы, и сбрасывать Хмеля со счетов было бы весьма опрометчиво. За каждым из предложений могут скрываться подвох и уловка...

- Записи Арндта мне лично без надобности, - посмотрел Райм на икающего ученого. - Как только они обнаружатся, получите их немедленно!
- Могу ли я тебе верить?
- Даю слово, - подтвердил ди Кон. - К тому же, вам здесь жить дальше...

Смекнув, что сболтнул лишнего, он вовремя прикусил язык. Леонард и архангелы тут же забеспокоились. Уж больно угрожающе прозвучали слова их друга!
Зато, глаза Беренга тут же заблестели. Он точно знал, что собеседник сдержит слово.
В голове созрел было еще один хитроумный план, но и от него не ушел смысл крайней фразы...

- Неужели, достигнув таких высот в обществе, ты снова все бросишь и откажешься?..
- Тебе же доподлинно известно, что на Континенте у меня есть родственники. Да, и от своего родового гнезда я еще не отмахнулся...
- А, как же другие сферы? - не выдержав, заскулил весьма хмельной Уэгер.
- С языка снял! - поддержал его Лорд. - Не остановишься же ты на полпути?
- Нет-нет-нет, - замотал головой бывший кадет академии. - Больше я за «спасибо» в «шары» не полезу! Мало того, что меня вызвали письмом неизвестно от кого, так еще и в какие-то странные распри впутали. Причем, каждый раз я слышу новую версию суеты, что творится на Пазеданге... Не уверен, что хоть кто-нибудь знает все достоверно!
- У каждого своя правда, - неуверенно произнес Леонард. - У страха глаза велики, а у жадности карманы шире... Это я, по приказу отца, вынудил написать письмо Боссарда!

На одно мгновение показалось, что земля и небеса разверзнутся и накроют огненной волной все живое. Атмосфера в каминной раскалилась добела... Хозяин имения так и застыл с кружкой у рта. Еще чуть-чуть, и он возьмется за нож...
Страшный охранник Лорда внутренне приготовился к обороне.
Однако, по неизвестным причинам, ничего подобного не случилось.

- Являясь твоим непосредственным начальником, - заговорил Беренг, - я мог бы дать приказ - избавить полуостров от надоевших сфер. Но, хорошо зная твой нрав, позволь сказать...
- У Боссарда было три верных и надежных друга и товарища, - перебил его Хмель. - Старина Фелбир женился и не стал принимать участия в сомнительных делишках. Меня долгое время считали мертвым; потом, я решил поступить в академию, и старик не стал мешать... Ловкач единственный, кто работал на Арндта и выполнял грязные поручения!
- Я знал о многом из происходящего, - снова взял слово Лорд, - но без подробностей. После громкой смерти Дюшара старикан избавился от лаборатории...
- Каким боком здесь моя скромная персона?
- Будучи уверен, что старик как-то подстраховался, я приказал вызвать тебя - другого выхода не было! Но, вскоре, мы убедились в твоей неосведомленности... И все же...
- Я пригодился...
- Не то слово, - торопливо проговорил Леонард. - Неожиданно, ты стал спасителем нашего полуострова!

Полчав несколько минут, хозяин имения прикрыл глаза и заверил Лорда и его сына в доведении дела до конца. Однако, за очень щедрую плату.
Беренг нехотя согласился и засобирался восвояси.

- Что тебе известно о дочери Боссарда? - задал вопрос уходящему.
- Не уверен в ее существовании, - стало ответом.

22. Личный кабинет

- Не могу не сделать вам комплимент, дорогие дамы, - обращаясь к роботам, сказал ди Кон. - Выглядите просто бесподобно!
- Выпей еще больше, - усмехнулась Зои, - и любой стул в доме станет неотразимым!
- А, ловко ты это...ик... с Лордом-то, ик.., прости, Лео, - заголосил тощий Уэгер. - Вот, только не пойму... ик, зачем тебе...ик, нам столько денег?!

Тем временем, дело степенно катилось к утру. Голова хозяина имения покоилась на груди, но крепкие пальцы не выпускали большую кружку.

- Дай сюда рапиру! - резко поднял голову военный и вперил холодный взгляд в Зои.
- Я думала, что ты уже перебрал, - облегченно произнесла она. - Дюшар говорил: «если опустилась голова, то он «под завязку»»...
- Дурак он был, - отозвался Райм, беря оружие и выуживая из гарды звенящую связку. - Денег много не бывает, - ответил он любопытному ученому. - Особенно, если дела не терпят отлагательств!
- Значит, весь этот треп о «дальнейшей жизни» - для отвода глаз? - обрадовался до сих пор молчавший Даниил.
- Все может быть, - усмехнулся Главный Советник. - Кто из вас умеет ломать замки?

Вопрос поставил всех в тупик. Ни умный Уэгер, ни сообразительный Леонард, ни Зои из воровской династии: никто не владел столь полезным в данном случае навыком.

В дверь громко постучали, и усталый геодр в белых перчатках пошел открывать... По прихожей разнеслась тяжелая поступь кованых сапогов, и Райм вынул кинжал из ножен. Семейная реликвия ди Конов ни разу его не подводила... Архангелы уловили взгляд и приготовились к самому худшему.

- Петта фон Барелл, - доложил управляющий. - Срочно принять просит!
- Входите и садитесь за стол, - махнул рукой Хмель. - Оба!.. Мне надоели эти ночные визиты, церемонии и прочая чепуха... Итак, - задал вопрос хозяин имения, - зачем ты здесь?

Светловолосая воительница в тяжелой униформе смутилась, замешкалась. Весь ее вид указывал на нежелание находиться в этом месте.

- Дай угадаю? - опорожнил большую кружку ди Кон. - Лорд прислал тебя шпионить за нами?! Не доверяет...
- Я здесь не по своей воле, - гневно вспыхнул, но тут же погас взгляд голубых глаз. - Меня спешно вызвали и велели немедленно явиться сюда для передачи послания...
- Валяй!
- «Мне точно известно, чего ты больше всего желаешь!.. Вторую часть - за закрытие сфер - отдаю деньгами. Стоит лишь вписать сумму - чек прилагается»!
- Это что за каламбур? - нахмурился Ронакин.
- Пурпурного Командира не знаешь?.. Вот, же мразь!.. Считает себя оригинальным!
- Какие у Вас на меня планы? - насторожилась светловолосая женщина, подавая чек.

Расшатанные нервы Советника держали в тонусе большие кружки пива. Ругательства сами собой хлынули изо рта и понеслись в разные стороны. Зои прикрыла ладошками ушки Сони. Архангелы заворчали, не припомня таких увесистых изречений. Леонард и Уэгер зашлись в пьяном смехе.

- Смею ВАС заверить, что мне глубоко плевать, что ВЫ будете делать!.. Идите домой, езжайте в гости или... оставайтесь работать с нами!..
- А чем вы, собственно, занимаетесь?
- Блюдем порядок и сферы закрываем!

Трубный голос Гавриила слегка обезоружил утреннюю гостью.

- Выше нос, - поднял очередную пенистую кружку Хмель. - Есть у меня одна идея, но для этого, - он обвел всех присутствующих многозначительным взглядом, - мне нужны хорошие, надежные и верные люди!
- Мы с тобой! - поддержали его присутствующие, и даже сонный мастер Иле.
- Тогда, слушай мою команду: всем отбой!

***
Пробуждение, как всегда, мучительное. С трудом поднялся на ноги и двигался, будто ожившее дерево. Обычно, в такие моменты, Райм мысленно клялся больше никогда не прикасаться к выпивке. Затем, влив в себя пару литров воды, начинал одеваться и шел завтракать. После попойки желудок пуст, как высохший колодец.
Первый новогодний день пролетает незаметно; особенно для пьющих личностей. На темнеющем небе скоро вновь засияют яркие вечерние звезды.

Находясь на верхнем этаже, хозяин не мог не заметить полнейшую тишину в имении. Интересно, куда все подевались? Вчера, хоть и было тесно, зато, уютно и весело; даже, по-семейному...
На кухне привычно управлялся дворецкий. За столом ни единой души. На вопрос об остальных, получил точный и вразумительный ответ:

- Все разошлись по домам, кроме Зои с Соней, да неугомонного ученого с роботом.
- А «зеленые»?
- В подвале обустроились... Прошу к столу!

Два раза повторять не пришлось. Измотанный беспокойным сном человек уселся на стул и неспешно принялся за еду. Кружка черного чая без сахара вернула его мысли и чувства в нужное русло. Если не делать резких движений, все просто замечательно...

- Смею заметить, - неожиданно произнес Доминик, - вчера Вы отлично держались, Господин!
- По сравнению с каким днем? - невесело хмыкнул ди Кон. - Хреновый из меня член высшего общества получился... Даже, гостей по-человечески проводить не смог!
- Напрасно Вы на себя наговариваете, - махнул рукой в белой перчатке геодр. - Всем ясно, чего Вам удалось добиться!

С этими словами он вынул из внутреннего кармана незаполненный чек и передал его в «надежные руки».

Невероятно, но Хмель помнил минувший вечер в мельчайших подробностях. Быстро распорядился принести бумагу и ручку и погрузился в работу. Маленькая, но победа - первая из нескольких намеченных целей достигнута.
Расчеты давались с большим трудом. Цифры, то и дело, разбегались по желтоватому листу дешевой бумаги и никак не хотели сходиться с намеченным бюджетом. Конечно, в пустой бланк можно вписать любую сумму, но, скорее всего, чек имеет ограничения!
Бубня и ругаясь, не заметил, как к нему присоединились Зои и Соня... Они тихонько сидели за столом, стараясь не мешать портить чистые листы бумаги. Дворецкий молча поставил перед ними десерт.

- Сладкое, сейчас, весьма кстати! - заметил геодр недовольный взгляд нанимателя. - И позже, если позволите, у меня к Вам... небольшая просьба имеется...
- Как интересно, - внезапно раздался детский голосок. - Только, здесь, вот так, надо... А.., что это?
- Ну и ну, - покачал головой ди Кон, отправляя в рот кусок сливочного торта. - Бьюсь в холодном поту целый час, а ты решаешь задачку в считанные секунды. Молодец, Соня!
- Когда-то, я ходила в самую настоящую школу, - залучилась счастливая девочка. - И была лучшей в классе...
- Сколько тебе лет?
- Одиннадцать.
- Я так и думал...

Он снова замолчал и углубился в написание посланий. С буквами выходило гораздо ловчее - сочинять легче, чем слагать и вычитать.
Вручив несколько писем дворецкому, попросил спуститься в подвал и найти шустрого малого, который доставит их адресатам. В ответ получил записку от геодра. Видимо, с той самой просьбой...

В другой ситуации, да в более юные годы, прочитав этакое, рассмеялся бы во весь голос и дал пинка под зад. Сегодня, Райм понимал всю глубину и отчаяние... Неважно, сколько это будет стоить, он обязательно сделает все, что в его силах.
Доминик все еще стоял в замешательстве, как холодный взгляд просиял:

- Ты гений! - воскликнул наследник Боссарда и, вскочив со стула, помчался наверх... - Вставай! - неумолимо тряс он полуживого ученого. - Где твой чертов робот?
- Пить, - хрипло раздалось в ответ. - Пи-и-ть... Ирэ-э-эна!

Дверца высокого шкафа открылась сама собой, и подоспевшие Зои и Соня увидели странные, необъяснимые вещи. Две прекрасные машины в костюмах горничных вышли одна за другой и замерли в ожидании дальнейших указаний.

- Приведи его в чувство, - обратился Хмель к геодру, - и проси то, что было в записке! Будет артачиться, грози жестокой расправой с моей стороны... Вы обе, - повернулся он к манекенам, - немедленно переодеться и примкнуть ко мне у запертой комнаты!

***
Все-таки, солдатская смекалка - полезная штука!.. Особенно, на трезвую голову... Это вчера он был сфокусирован на старом, дедовском способе. А, в данный момент, рулят продвинутые технологии...

Веселая компания собралась у массивной, закрытой на ключ двери. Пальцы нервно теребят связку отмычек. Почему-то, боевая рапира в левой руке...

- Итак, девушки, - обратился генерал к механизмам, - изучите устройство и откройте замок!

Его приказ повис в воздухе.

- Почему они такие... неживые? - растерянно спросила Зои.
- А-а, вон в чем дело, - догадался бывший кадет академии. - Этот пьяный идиот играл в Бога... Ирэна, Лиана, активизируйте «повседневный режим»!

Золотоволосая машина приняла команду и через несколько секунд стала прежней. Ее подруга так и осталась без движения. Очевидно, ревнивый ученый внес кое-какие ограничения доступа.

- Почему ты не с Леонардом? - спросил Райм для проверки.
- Я ему больше не нужна, - зеленые глаза наполнились печалью. - Он обязан взять в супруги женщину из человеческого рода.
- А ты?
- Должна оставаться в имении и помогать владельцу... Только...
- Говори!
- Я боюсь!.. Однажды, ты жестоко убил меня, вот я и спряталась вместе с сестрой...

Изумленные взгляды Зои и Сони осуждающе посмотрели на ди Кона. Он отмахнулся и распорядился вскрыть дверь в личный кабинет Боссарда.

Не прошло и пяти минут, как «монолит» дал слабину. Преграда преодолена; только в комнате - пусто! Ни стола, ни кровати, ни, даже, стула... Лишь несколько пыльных полок, да пара-тройка старых картин развешанных в полном беспорядке.
Включив свет, Хмель нехотя вздрогнул. Вид этого унылого места щекотал нервы и не желал чужого вторжения.

- Мы пойдем, - вкрадчиво сказала Зои и увела всех любопытных обратно на кухню.

Оставшись один, генерал закрыл дверь и принялся осматривать комнату. Сначала, пол и углы. Затем, на уровне пояса... Ничего!
Древние книги на полках тоже не дали результата. Остались лишь старые полотна... Почему они прибиты так небрежно?
Важна каждая мелочь, но ничто не бросалось в глаза. Возможно, перспектива не та...

Немного покружив по кабинету, Советник успокоился и сел на пол. Закрыв глаза, он расслабился и вытянулся среди помещения. В голове колыхнулись позабытые знания...
Астрономия и астрология - хобби наставника. Абстрактная живопись - его страсть!
Но в картинах на потолке ничего из всего этого не... Открыв глаза, ученик четко узрел послание своего мастера. Старик никогда не был простаком. Детально проработал план и привел в действие... Он досконально изучил своего «приемыша»!

***
Даже не являясь особым любителем и ценителем живописи, дворянский отпрыск мог с точностью отличить(если, говорить простым языком) хорошую картину от плохой. Его обзору представились самые ужасные копии великолепных(в оригинале) полотен. Все же, Дюшар - отвратительный художник!
Арндт не был сентиментальным, однако, сохранил всю эту «мазню» и сумел донести последнюю весточку до... Последнюю ли?.. Медленно поднявшись на ноги, Райм открыл дверь и тут же столкнулся с кряхтящим ученым. Обливаясь потом, он изо всех сил волок на себе громадный табурет.

- Где ты его взял, чучело? - недовольно спросил ди Кон. - И что собрался делать?
- Я услышал про пустой кабинет с картинами на потолке и полками, - задыхаясь дал ответ Уэгер. - Не кажется ли тебе это подозрительным? Осмотреться надо!
- Без тебя бы не разобрались, - с издевкой произнес Хмель, забирая ношу. - Лучше бы свою бабу «в чувство» привел, да... Кстати, ты займешься просьбой Доминика?
- Я не...
- Никаких возражений! Геодр возился с тобой, как с грудным ребенком... Ты не мне, а ему должен!
- Хорошо, - сдался тощий в синей одежде. - Можно мне присутствовать при обыске?
- Занимайся, детектив, - улыбнулся хозяин имения. - Я уже закончил...

Хотел было вернуться к накрытому столу с вкусным десертом, но передумал. Закрыл за собой дверь и пристально посмотрел на возившегося с полками человека. Назрели и крутятся в голове несколько волнующих его вопросов. Есть возможность рассеять мглу и получить все необходимые ответы здесь и сейчас. Из первых рук, так сказать! Ну, или почти что...

23. Зыбкий след

Не успел наследник Боссарда и рта раскрыть, как его «постоялец» завопил: «нашел!» и рухнул вместе с картинами и табуретом на пол. Рама одного из полотен не выдержала и лопнула. Тянувший за нее Уэгер оступился и...
Не будь Хмель в столь плачевном состоянии, возможно, сумел бы подхватить друга; теперь, лишь насмешливо заворчал и помог выбраться из-под обрывков и обломков.

- Нашел! - лучился и ликовал ученый, сжимая в тощей руке старую фотографию. - Я же говорил...
- Этот снимок сделал Фелбир, после первого выигранного боя, - нахмурился ди Кон. - Как же давно это было... Мы с Дюшаром совсем юные, да и старик - молодцом!

Внезапно нахлынувшие воспоминания и новые мысли по поводу находки не сбили с толку. Интересующие факты, как в разведке, будут добыты любой ценой. Даже, если придется прибегнуть к пыткам...

- Не надо, я все скажу! - неожиданно заверещал щуплый человечек.
- Только не говори, что я опять все это вслух!.. Чего ты так перепугался?
- Никто тебе не сказал, что были другие - «добровольцы» - для похода в сферы. Одни вылетали уже трупами, иные просто сошли с ума!
- Вообще-то, я не об этом хотел спросить, но продолжай!
- Арндт Боссард сыграл немаловажную роль в истории становления мира, - бубнил, сидя на полу, Уэгер. - Но, также, стал заложником своих идей...
- Только не надо демагогии, - устроился на поднятом табурете ди Кон. - Тебя за язык не тянули: начал говорить - заканчивай!
- Большего я не знаю, - поник головой собеседник. - Даже, под пытками...
- Да, ну перестань ты к словам цепляться! - осадил его Райм. - Мне не дает покоя та самая сфера, в которой нам с тобой выживать пришлось... Из-за чего она исчезла, а не упала и задымилась, как предыдущие?

Постаревший под грузом воспоминаний ученый поднялся с пола и отряхнул пыль. Его глаза заиграли каким-то безумным светом. В очередной раз он спросил:

- Как ты закрыл сферу?
- Штык от японской винтовки. То, что было последним в руках... Стоп! - и тут, генерала снова осенило. - Выходит, все те, кто побывал до меня в недрах, не захватили с собой ничего для закрытия сферы?!
- В «яблочко»!

Бывшего кадета академии передернуло: с детства ненавидит сии фрукты. Объелся как-то незрелых и... Бедняга ученый сжался в комок под холодным взглядом или серых, или голубых глаз.

- Почему? - непонимающе задался вопросом Главный Советник.
- Чего ты от меня хочешь?
- Отвали, - махнул рукой Хмель. - Никакой пользы, одни недомолвки!
- А, что я могу? - насупился тощий в синих одеждах. - Тогда, я был всего лишь одним из штатных разработчиков. Происходящее «наверху» меня не касалось...
- О гибели Ловкача тебе тоже ничего неизвестно?
- Нет...
- Тогда, будь добр, изобрети куклу-геодра для дворецкого! Доставку я оплачу... Дверь кабинета не закрывай, Доминик наведет порядок!

Покинул комнату с глубоким чувством вины и угрызениями совести... Нельзя так себя вести с людьми, особенно, с близкими. Нужно всегда ставить себя на их место... Учение религиозных наставников и родителей дало пробоину: похмелье - лучший способ пнуть под зад тех, кто скрывает и недоговаривает.
Главное, изо всех сил помочь стараешься, не выгоды ради! Ан нет, палки в колеса, да «протыкают» при удобном случае... В реальной жизни иначе получается: кто сильней и богаче, тот и прав оказывается. Решает судьбы чужие и вопросы разные. Руководит и разумеет, как вздумается; иные - хитрые - за их счет из грязи вырастают. Над подобным себе народом поднимаются. Кырмуют и злорадствуют, волю свою вершат...
Возишься с ними, как нянька, в рот заглядываешь. А они, рядком, на шею садятся - устраиваются. Сколько дармоеда не корми, ему все мало - и никакой отдачи! Надоело всё до чертиков... Напиться бы с досады, да здоровья не хватит!

Гневные мысли и рассуждения мешали успокоиться и предаться забвению. Дышать и лежать на животе тяжело. Не надо было столько пить... Уснул лишь под утро. Колокол и стук в дверь разбудили его спозаранку.

- Кого там принесла нелегкая? - не открывая глаз, проворчал Хмель.
- Госпожа фон Барелл, - доложил геодр. - Еще «Стражи Порядка» на подходе... Вы им писали!
- Гремучий случай, - обреченно вздохнул невыспавшийся. - Сам себя закопал! Кстати, что по твоему делу?
- Идет полным ходом!

***
Завтрак устроили в каминной. Маленькая кухня не способна разместить собравшихся гостей... Дворецкий споро накрыл на стол, а хозяин имения завел важный разговор.

- Чек от Лорда, - предъявил он бланк всеобщему обозрению, - какую сумму внести?!
- А, сколько можно? - спросил Михаил.
- В банке надо узнать, - проворчал практичный Даниил, - и вписать самую высокую!

Вот, незадача! Вроде бы, умный и уже достаточно опытный, но в очередной раз некто оказался более догадливым.
Не подавая виду, Райм протянул ценную бумагу «зеленому»:

- Спроси и обналичь!
- Как же это? - вмешался в беседу до сих пор молчавший Гавриил.
- Я хотел открыть предприятие, - честно ответил ди Кон, - но вам эти деньги нужнее. Да, и судя по тону Беренга, их там не так уж и много...
- Не понимаю, - воскликнул молодой Адриан. - На что нам такие средства?
- Сядь и не буди во мне зверя, лейтенант, - злобно зыркнул на него Советник. - Вы так и будете ютиться у меня в подвале?
- Нет, но...
- Летняя резиденция Боссарда разрушена, но там обустроенный под... В общем, вам с остальными придется переселиться и построиться на новом месте. Даром ли я просил у Лорда? Земля моя, так что...
- Наша собственная база, - то ли спросил, то ли радостно воскликнул Гавриил. - А как же твои планы, Пророк?
- За них не волнуйся, - хмыкнул польщенный генерал. - У меня есть ОНА! - указал он на притихшую Петту.

Взволнованная женщина резко подскочила со своего места. Золотые волосы упали на плечи. Голубые глаза - пасмурные - в оправданном возмущении. Ей не понравился тон, с которым ее здесь принимали. Ни уважения, ни крупицы понимания. Одни грубые солдафоны и наемники в преследовании каких-то своих корыстных целей.

- Сядь, - прозвучало приказом. - Чему вас только в «Почетной Гвардии» учат?!
- Неужели, ты пойдешь на поводу у Беренга и возьмешь ее в жены? - не удержалась от вопроса Зои. - Что будет со мной и с Соней?
- Да, ради общего блага я женюсь и на русалке, - пустился в объяснения военный. - В данном случае, - многозначительно посмотрел он на Петту, - мне нужно переиграть, ну и опередить события. Взять ситуацию в свои руки...
- Только у Вас нет денег, - подвела итог, успокоившаяся дама. - Что ж, я согласна на фиктивный брак! На моих условиях!

Тут, не на шутку разошелся Хмель. Он был страшен в гневе... Четко подобранные и выверенные слова били точно в цель. Заставляли сожалеть о сказанном, задуматься...

- Не пристало мне Райму ди Кону обирать позолоченных клуш и их родителей! - рвал связки он. - Я предлагаю Вам наилучший выход из сложившихся обстоятельств, а Вы не только плюете, но и топчете мои благие намерения... Думаете, мне не поступало таких «заманчивых» предложений? Потоки и массы...
- Что же не воспользовались?
- Ждал подходящей!.. Или, думаете, Лорд случайно послал Вас сюда, чайку попить?!
- Не надо ссориться, - примирительно произнес мудрый дворецкий. - Господин хочет сказать, что женитьба для него - серьезный шаг, а не способ набить карманы. Госпожа страшится союза, так как незнакома с...
- Ее воинскую честь замарали - ноги вытерли, - не желал успокаиваться ди Кон. - Дан приказ, и она у моих дверей - вся готовенькая... Интересно, почему такое отношение?..
- Не перегибай, - упреждающе пискнул из ниоткуда возникший Уэгер, но было поздно.
- Лорд не захотел.., нет, скорее, не дала. Как и всем другим желающим... Отказала и женихам со стороны, и избранникам родителей. Стала «белой вороной»... Подружек и поклонников нет, почетная служба на первом месте. Но в мечтах все еще сияет милый принц на белом коне золотистыми латами...

Молодая женщина в униформе сорвалась с места и, едва сдерживая слезы, убежала из комнаты. Обидные слова задели за живое. Будто, этот незнакомый человек заглянул в душу. Подслушал ее самые потаенные мысли.

Холодный взгляд поймал зеленый, и Зои мягко последовала за ней следом. Две бабы всегда смогут найти общий язык, договориться...

- Разреши говорить напрямую, командир?! - обратился Гавриил.
- Давай, - качнул головой успокоившийся генерал.
- Иногда, я решительно не понимаю и не могу следовать за ходом твоих мыслей. Как, почему и зачем ты делаешь то или другое? Ради чего, в конце концов?!

Бывший кадет академии ответил не сразу. Он все еще чувствовал себя усталым из-за слишком короткой ночи. Взвалив на плечи массу неподъемных дел, надо держаться и...

- Шаг за шагом, - созрел наиболее приемлемый ответ. - Наметить себе цели и идти к их достижению. Закрывать важные вопросы при любой возможности... Не нужно искать здесь какой-либо порядок или логику. Мне всегда удобней действовать по ситуации!
- Мда-а, - разочарованно протянул «страж», - легче не стало! Поведай, хоть о своих ближайших планах. Быть может, нужна наша помощь? А то, чувствую себя иждивенцем неблагодарным...
- Не стоит так убиваться, - иронично заметил Уэгер. - Когда вы будете нужны, узнаете об этом первыми!
- Раз уж зашел такой «откровенный» разговор, - улыбнулся ди Кон, - хочу спросить: на Пазеданге нигде и ни у кого не видел телефонов... Связь, как и на Континенте - через домашних роботов?
- Угу, - мрачно отозвался ученый. - С трудом восстановили и отладили. Безопасной и малодоступной сделали. Удивительно, что ты еще помнишь о старых аппаратах!
- В детстве у отца был такой. Потом, он подарил его мне. Вещица не работала, зато казалась этакой бесценной древней реликвией. Сокровище, еще поискать...
- В армейские шлемы встроены переговорные устройства, - перебил изобретатель. - По ним тоже можно связаться с любой точкой полуострова, только, через ваш шатб...
- Уходя в академию, я получил от отца этот кинжал в подарок, - не услышал его Райм, - а безделушку отдал младшему брату... на память...

Холодный взгляд заледенел. Казалось, еще чуть-чуть, и Хмель ощетинится острыми сосульками. В теплой каминной в миг стало зябко и неуютно.
Невероятно, что от одного человека хлынула такая мощная энергия. Волна настигла не только людей, но и роботов. Замершая в уголке Лиана сжалась в комок и, испуганно взвизгнув, выбежала из комнаты.
Петта и Зои столкнулись с ней на пороге и поспешили узнать, что происходит.

- А-а, гляньте-ка, кто к нам вернулся?! - примирительным тоном приветствовал ее он. - Вы хотели знать о моих дальнейших планах? Так вот, мы с «Госпожой» идем в лес... А вам советую немедленно заняться обустройством своего нового жилища!

***
Всю дорогу молодая женщина ломала голову над тем, почему именно на нее пал сей «почетный» выбор. Маршрут в заповедный край Анга знает почти каждый «шпик» и уж точно сам глава тайной полиции... Зачем же, тогда, весь этот спектакль? Быть может, для еще большей насмешки?.. Поживем, увидим!
Высокая и стройная, она уверенно шла впереди. Ее спутник витал в облаках, ругая себя за минуту слабости. Не пристало бабам и подчиненным видеть его таким... Петту выбрал в проводники из простых соображений: помириться и проверить в опасных для жизни условиях. Лиана идти отказалась и получила угрозу быть «отформатированной»; а Ирэну изобретатель не отпустил.

- Экий ревнивый, падла, - словно невзначай, пробурчал в переговорное устройство.
- Вы о чем? - тут же отозвалась напряженная женщина.
- О жадном доходяге, - сказал ди Кон довольный результатом. - Манекена пожалел... Я понимаю там: котенка или собачку.., но «железяку» - это слишком!
- А как на его месте поступили бы Вы?
- Мне для друзей ничего не... Что это было?

Резко остановившись, он опустил забрало и активировал тепловизор. В пяти шагах пронеслось хрюкающее на все лады семейство. Топот подобен малому землетрясению!
В «ухе» раздался озорной смех. Молодая особа нашла в сем действе - отмщение. И весь оставшийся путь не умолкала ни на секунду.
Однако, не так-то просто отвлечь опытного вояку, который сконцентрировался и взял эмоции под контроль. Внимание на пределе... Они не на летнюю прогулку вышли!

Зимняя чаща прекрасна и может быть смертоносной. Проторенная тропка внезапно закончилась. Дальше: сквозь бурелом и сугробы. Благо, зима в этом году скупая - снега всего-то по колено. Однако, значительно замедляет и выматывает. Холодно к тому же.

- Знал бы, что треклятая башня так далеко, - тяжело дыша, прохрипел Райм, - сидел бы сейчас на диване в каминной и пил свежее пиво!
- Совсем немного осталось, - устало улыбнулась Петта, подняв забрало. - Заплутали мы с Вами слегка... Стемнеет скоро...
- Да, ты издеваешься! - ругнулся генерал, отпив пару глотков из фляжки. - Нарочно меня окружными путями водила?
- Никак нет! Взгляните!..

24. Сторожевая башня

Как по мановению волшебной палочки за огромными стволами деревьев проглянули очертания старых развалин. Пара шагов, и военные оказались на месте... В лесу стало темно. Неоновые лампы включились автоматически и осветили «таинственную» башню Колонии.
По словам мастера Иле, в былые времена данное сооружение служило последним приютом для «верхушки» Пазеданга. Если бы некий враг вторгся и заполонил Анг, знать полуострова могла бы укрыться за мощными стенами импровизированной крепости. Ее возвели сразу же, как заселили территории полуострова.
За долгие годы и ненадобностью, стены и башня пришли в упадок. На Пазеданг никто не нападал, да и гражданских войн и восстаний не было. За строением не ухаживали и забыли давно. Лишь одинокие удары колокола по утрам тоскливо напоминали о себе.

Хорошо зная скрытного и практичного Боссарда, его наследник легко взял след. Кто еще мог повесить на потолок картины с одиноким маяком и огромным колоколом?
В завещании - ни единого слова о руинах или землях в округе. Значит, мудрый старик присвоил себе забытую, «ничейную» собственность. Скорее всего, использовал башню, как секретный штаб. Такой вариант часто практиковали во время обоих Конфликтов.

Подойдя ближе, стал виден пролом в крыше и ржавый механизм, на котором висели, как виноградины, несколько больших и малых колоколов. Судя по всему, лишь один из всего «оркестра» все еще не утратил рабочих «навыков». Долбит ни свет, ни заря...
Необходимо найти и передавить ему «глотку»!

- Обыскивать все развалины целиком нет смысла, - опустил Хмель забрало. - Пойдем сразу наверх!

У самого входа Петта застыла, как вкопанная, и еще раз спросила о намерении идти внутрь.

- Если боишься, - поддел ее бывший кадет академии, - можешь идти домой!
- Я с тобой! - набралась храбрости женщина.

Отметив, что они уже на «ты», Райм все же предупредил спутницу о серьезности их затеи. Вынув из ножен верный кинжал, он шагнул навстречу неизвестности.

Неторопливо осматриваясь по сторонам, активировали подачу кислорода. Снаружи заметно холоднее, чем внутри обветшалых стен. Да, и пыли не так много, как должно... Выходит, старик и его «команда» частенько бывали здесь, и след оказался верным!
Молясь всем известным богам, молодая особа осторожно ступала за мужчиной. В ее памяти колыхнулись все страшные истории, связанные с этим проклятым местом.

Темнота не вызывала подозрений. Иногда, она бросалась острым углом стола или же шкафа, но всякий раз отступала под натиском лапм на доспехах и вела себя прилично. Никаких посторонних звуков или внезапных движений.

- Здесь даже крыс нет, - нарушил тишину, идущий спереди Советник.
- Эти умные зверьки всегда сбегают первыми с тонущей галеры.
- Как ни странно, но в этих словах есть доля истины, - с опаской развернулся ди Кон. - Не трогай!..

Запоздалый приказ утонул в гулком реве мощного взрыва...

***
На красивом столике в одной из ближних комнат третьего этажа находился древний подсвечник в виде обнявшихся парня и девушки. Неизвестно где романтическая особа взяла зажигалку; захотела оживить забытую легенду и чиркнула...
Скопившийся за годы газ полыхнул и с грохотом вулкана извергся через крышу, убив наповал «утреннего вестника»... Вся ржавая система взлетела и ухнула неподалеку.

***
Прочная униформа и реакция генерала уберегли парочку от неминуемой гибели. Пол под ними не выдержал и сбросил непосильную ношу.
Приземлились удачно, прямо на каменное покрытие первого этажа. Петта оказалась сверху. Оглушенная и напуганная взрывом, она нелепо барахталась, пытаясь встать на ноги.

Неожиданно, над ними кто-то склонился. Одним рывком Хмель сбросил с себя деву и, не поднимаясь, нанес чудовищный удар в голову. Размытая фигура сотряслась, будто пораженная молнией, и упала на ди Кона. Через мутное забрало на него смотрело лицо призрака...

- Убери оружие, дура! - негодовал военный. - Это приказ!.. Хочешь добить нас?
- Я не... Смотри, «оно» приходит в себя!

***
Вырубив незнакомца, наследник Боссарда с трудом принял вертикальное положение и стащил с головы поврежденный гермошлем. После удара при падении он перестал быть «глазами и ушами», да и дышать стало невозможно.

Газ полностью выгорел. Зато, опасность осталась... Связав «нечто» по рукам и ногам, принялись ждать, когда «оно» очнется. Невероятный экземпляр предстал изумленным взглядам.

Короткие белые волосы, голубые глаза и светлые ресницы. Крепкое телосложение... Лицо и руки без волос; родинок и морщин нет.
При поверхностном осмотре можно принять за новый манекен. Вот, только, выглядит, да и на ощупь - весь человеческий. Необъяснимы лишь звериные черты и механические части. Возможно, что и внутренние органы такие же!

- Огарок свечи наверху - ловушка? - задал вопрос ди Кон.
- У тебя всегда был хороший удар, Райм, - раздался в ответ сильный голос. - Только, какого черта ты на меня напал? Я хотел помочь...

Сказать, что удивился - лучше промолчать... Холодный взгляд скользил по странному, таинственному существу с лицом и голосом якобы погибшего друга.
Неоновые фонари придавали ему еще более зловещий облик.

- Что за хрень? - отпрянул Хмель. - Ты не можешь быть Дюшаром! Все твердят о его «нелепой» гибели...
- Технически - я - это ОН! - заявило существо. - А, вот, духовно и физически - вряд ли!

Прежде, чем хоть кто-то вымолвил полслова, незнакомая особь развернулась и дала знак следовать за ней.
Красноречивый взгляд Петты бил тревогу, когда любознательный генерал потопал за монстром. Оставаться одной - еще страшнее - пришлось подчиниться...

- Любите же вы все подвалы, - пробормотал недовольный результатом бывший кадет академии. - Хотя, здесь довольно уютно!
- Располагайтесь, - пригласила копия Дюшара, - будьте, как дома!
- Как давно ты здесь? - полились вопросы. - Что пьешь? Чем питаешься?..
- Мастер Боссард обо всем позаботился, - звучало в ответ. - Обустроил жилье, купил вещи и продовольствие...
- «Мастер»? - изумленно перебил его Райм. - Ты всегда ненавидел эту форму... Хотя, я уже и забыл, что ты - не ОН! Кто ты такой? Какова твоя история?
- Судя по всему, что написано в этой тетрадке, - подал он толстый кожаный блокнот, - я являюсь клоном Вашего погибшего друга!

***
Запись от второго дня наблюдений.
Объект жив и здоров. Принимает жидкую пищу и гадит...
Роботы так себя не ведут, но ОН - клонированный и оснащенный.

Запись шестого дня.
Чувствую себя матерью и Богом. Подобие самому себе пошло...
Завтра заговорит.

День 40-ой.
Творит чудеса с оружием и отмычками. Память неполная.
Возможно, со временем восстановится...

***
- Все ясно, - не в силах изучать дальше, захлопнул дневник генерал. - Старик тебя похитил и растил здесь все это время!
- Арндт говорил о тебе и о других. Постоянно твердил о необходимости вернуть все воспоминания. А, я до сих пор не смог...
- Меня узнал, - протянул руку Хмель, - уже хорошо! Помнишь ту дурацкую песенку, в которой каждый сам придумал свой куплет?

Волк и лисица - хищные звери.
Парочкой в старых сказках бытуют.
Были бы люди, не знали б преград.
Но серебро им не нужно, золотой виноград...
Щенков своих берегут, с врагами воюют.

- И чего тебя тогда на звериную тему потянуло?
- Разве, ты забыл, как мы мечтали стать волком и лисом..?
- Похоже, одному из нас это удалось, - язвительно заметил ди Кон. - Ты, что же, гад, добровольно вызвался на опыты?
- Этого я не помню, - прикрыл фосфоресцирующие глаза собеседник. - Как и детали «своей» смерти... Будто, их нарочно затерли при пересадке...
- Меня сейчас стошнит! - выбежала с криком слабонервная женщина.

Замолчав на некоторое время, наследник Боссарда лихорадочно соображал. Данных не так уж и много, но кое-что можно вычленить и сопоставить... Проделки Ловкача, и та зараза, которую упоминал Крепыш.
Могло статься, что бравому кавалеру и «ходоку» не повезло и он подцепил какую-то пакость. Затем, чтобы не умирать, вручил свою судьбу и тело в руки ученых.
Арндт, вероятнее всего, наблюдал за процессом. Однако, что-то пошло не по плану. Старик занервничал, убил всех и забрал «результат» исследований себе... Что-то здесь не сходится!
В общую картину не вписываются ни Зои, ни Мара... Художества... Пересадка?..

- Я не вижу здесь полотен, - издалека начал бывший кадет академии. - Не малюешь больше?
- Пытался - не получается! Глаза не воспринимают привычную цветовую гамму...
- Ты заикнулся о некой пересадке?!
- Ну да, - пустился Ловкач в объяснения, - мозг из зараженного тела перенесли в это - новое...
- И насколько процентов серое вещество функционирует?
- Тебе примерно или приблизительно? - прозвучал плутовски заданный вопрос.
- Точно! - злобно отозвался Райм. - На одну треть ты - машина! Так что, будь добр!.. И не ври мне!

Сияющие глаза Дюшара потухли. Механическая часть «организма» вступила в игру. Изо рта полились потоки данных.
Вернувшаяся Петта замерла в дверном проеме. Ей не хотелось слышать всего этого. Да, и участвовать тоже... Но, на службе ей показали истинное отношение к себе. Долг и честь растоптаны. Обязательства сняты... Теперь, идти до конца!

- Семьдесят семь, восемьдесят один, девяносто...
- У тебя есть семья? - перебил его Хмель.
- Не помню...
- Жена, дети?!

Программа застопорилась. Наружу вышли звериные признаки. Острые когти и клыки. Зеленоватое свечение в глазах, да торчащие кончики ушей.

- Сын у меня, - просиял клон, и на лице появились человеческие эмоции. - Вспомнил! Райм, где он? Ты его видел?
- Ты у меня спрашиваешь?
- А у кого же еще! - как в былые времена вспылил он. - Проклятый старик и его дела!
- Сколько ты можешь прожить? - неуверенно спросила с порога Петта.
- Мне отвечать? - обратился полумеханизм к ди Кону.
- Да!
- Лет пятьдесят, если беречь органические ткани. Дольше при замене оных... Лисы не так долговечны, как люди. Жизненный срок клонов минимален.

Дальнейшие рассуждения на тему долголетия не интересовали гостя. Прервав речь особи, он велел «ей» собирать вещи. Не стоит торчать здесь после визита и взрыва... У развалин скоро будет тьма «шпиков» и военных Зеды.
Послав Петту вперед, предупредить живущих в имении, Хмель подхватил на плечо одну из трех огромных сумок и поспешил на выход.

Весь обратный путь молодая фон Барелл возмущенно морщила носик и спотыкалась на каждом шагу. Ее слишком человеческая натура противилась принятию «существа» в общество.
Главный Советник Пазеданга то смеялся, то диву давался: каким неоднозначным этот клонированный Дюшар оказался. Показать Фелбиру, тот слетит с катушек... Выход один - к «Стражам Порядка» пристроить! В их рядах никто не станет задаваться мыслями о необычности нового члена отряда. С другой стороны: лучше всего оставить его рядом - мало ли что?! Вдруг, узнает кто?
Да, и Зои придется смириться...

- Райм, - окликнул его «друг», - я чувствую: ты заражен!
- И сколько мне осталось?
- Не в этом дело!

25. Все в сборе

Слушая вполуха подробные рассуждения о поразившем его вирусе, Хмель думал о достижениях современной науки. Сколько всего сумели изобрести и восстановить люди после двух ядерных ударов...
Прошло уже несколько столетий, а последствия все еще наблюдаются... «Монолог» Дюшара отвлек от мыслей. Заставил направить поток рассуждений в другое русло.

Оказалось, все же придется ознакомиться ближе с содержанием записей Боссарда. В дневнике не только заметки о ходе развития клона, но и различные упоминания об ядре или штамме «животного» заражения.

- Не думешь же ты, Райм, - идя рядом, говорил Дюшар, - что ученые поймали, убили и распотрошили лису, чтобы напичкать меня ее клетками?!

Собеседник разумно промолчал, ожидая развязки.

- После несметного количества опытов и экспериментов, им удалось вывести единую формулу и задействовать...
- Выходит, что затея не удалась, и вирус вырвался наружу?!
- Его выпустили, - пожал плечами клон. - А он распространился и мутировал.

***
Остаток пути проделали молча. К имению подошли только к полудню. Буквально у порога их ждал целый отряд тайной полиции во главе с отцом и сыном.
Краем глаза ди Кон увидел стоящую в тени Петту. Едва заметным движением головы дал ей понять, чтобы не вмешивалась. Женщина кивнула и скрылась из виду.

- Я пришел с пустыми руками, Пурпурный Командир, - завел разговор Хмель. - Мне не удалось найти то, что ты ищешь! Так что, можешь оставить белокурую красавицу себе... Я, как-нибудь, обойдусь!
- Ах, ты мерзавец! - взорвался Лорд на ровном месте. - Думаешь, я к тебе сюда шутки шутить пришел? Годы не смыли, а только усилили чувство ненависти... Восстановление справедливости! Отмщение! Не только за то, что позарились на чужое, но и за ЭТО!..

Черная перчатка воспарила в воздух - в пятерне не доставало двух пальцев... Ведь, именно он - Райм ди Кон - являлся причиной сего увечья. И повторил бы это снова, будь такая возможность.

- И что ты сделаешь? - с вызовом бросил наследник Боссарда. - Арестуешь, отдашь приказ убить или снова вызовешь на дуэль?
- Я... нет, - помедлил с ответом Беренг(одного раза достаточно). - Мой помощник...
- Отец, - вмешался в разговор Леонард, - мы так не договаривались!
- Заткнись, щенок! - прогудел в нос страшный вояка и шагнул вперед.

Неуверенный в положительном исходе, Райм замер и приготовился к схватке... Вдруг, со всех сторон понеслись звуки свистков. Регулярная армия Зеды подоспела вовремя...

- В другой раз! - процедил сквозь зубы верзила и повернул назад.
- Буду ждать с нетерпением, - тихо произнес ди Кон. Его бил озноб.

Даже не померявшись силой, он подсознательно ощутил угрозу, исходящую от этого человека. Нечто странное и необъяснимое творилось с ним в данный момент... Будучи кадетом, он много и упорно тренировался, и не только с людьми, но и с Дедом. Именно поэтому, точно знал, как справиться с роботом.

- Мы услышали мощный взрыв, - тем временем спрашивал Ронакин. - Что у вас здесь происходит?
- Я впервые в жизни спасовал, - тихо сказал Главный Советник. - Мне надо выпить!
- А это кто? - не удержался от возгласа Роланд, указывая на клона.
- Один из «зеленых», - махнул рукой Хмель. - Отбился от стаи...

Развернувшись на месте, хозяин устало побрел к имению. Лорд и братья-генералы о чем-то спорили. Серые глаза Леонарда подернулись недоброй пеленой отчаяния. Он не знал, как ему поступить: предать отца или друга... Первый, в очередной раз обманул его доверие. Второй... кивком головы пригласил следовать за собой.

***
Отдохнуть как следует опять не получилось. Снизу раздавались громкие крики: Зои и Ронакин менялись ролями, как по сценарию. Видимо, уже принявший на грудь ученый, дико хохотал, потешаясь над сложившейся ситуацией. Вечерок намечается что надо!

В камине весело потрескивали дрова. Февраль - самый короткий и неуютный месяц в любом уголке необъятной и потрепанной Земли.

При его появлении гомон улегся. Спорящие стороны временно успокоились. Доминик предусмотрительно подвинул кресло и подал полную кружку. Его глаза светились, будто он встретил... Неужели, робота-любовника доставили? Ну, да... Иначе, откуда взяться и уже упиться тощему в синем плаще?!
Хмель благодарно принял «Дар Богов», сел и обвел взглядом честную компанию.

- Как ты это объяснишь? - спросили в один голос мужчина и женщина.
- По очереди, - оторвался на миг от прохладного напитка.
- Тебе же известно, что дуэли на Пазеданге строго запрещены! - негодовал Ронакин. - И все же...
- Это моя вина, - тихо перебил его Леонард. - Не стоило доверять отцу...
- Почему ОН, - не выдержала Зои, указывая на клона, - жив-здоров и выглядит чуть ли не моложе меня?! Где мои брат и мама?..

В гневном порыве девушка сболтнула лишнего и мгновенно прикусила язык. Зеленые глаза беспокойно забегали по сторонам.
Дворецкий в белых перчатках подливал и подливал. С кухни донесся аромат вареной кукурузы... В желудке владельца имения громко заурчало, однако, от него не укрылось содержание девичьего возгласа.
Он хотел было что-то сказать, как замер с раскрытым ртом и отставил пустую кружку в сторону.

- Я бы сейчас громко рассмеялся, - тихо сказал он, - если бы не хотелось плакать...
- Простите, Господин! - бросился на колени геодр и пытался целовать руки. - Я...
- Ты сдурел? - нахмурил брови Главный Советник. - Немедленно встань и прекрати истерику! Мы все любили старика, - многозначительно глянул он на клона. - По-своему! Тем более, я ни разу не видел его с женщиной...

Доставленная изобретателем игрушка оказалась копией Боссарда в лихие годы. Дом не нуждался в «соплеменнике»: он всеми фибрами обожал своего спасителя.
Уэгер понял, что попал в немилость и решил отличиться. Взял старую фотографию и слепил удивительное механическое создание для плотских утех дворецкого.

- Вот, теперь, мы снова в сборе, - хмыкнул Райм. - Фелбир, выходи из укрытия! Или ты думал, что я забыл, как пахнет маисовое великолепие с фермы?
- Тебя не проведешь, - раздался из-за угла скрипучий голос.
- Мы хорошо его обучили, - радостно воскликнул клон Ловкача.
- Может, сделаем памятный снимок, пока все «живы»? - с издевкой в голосе сказал ди Кон. - Лиана, подсобишь нам?

Зрелище не из тех, что можно взять и забыть. Тем не менее, схватили робота-Арндта и копию Дюшара, крепко обнялись и громко рассмеялись над нелепостью «сюжета».
Зои, Соня и Петта неспешно принялись за еду, принесенную дворецким. Леонард и Уэгер налегали на спиртное. Ронакин с братом удивленно следили за происходящим.

Судя по всему, белокурая фон Барелл подробно отчиталась о вылазке в чащу. И без деталей не обошлось, иначе генералов бы здесь не было.
Знавший Ловкача при жизни Ронакин терпеливо молчал и хмурил брови. Роланд, хоть и делал серьезный вид, но все время витал в облаках, предаваясь думам о молодой особе из архива.

Вареная кукуруза таяла во рту, подобно сахарным хлопьям. Не переставая жевать и запивать, Фелбир поведал владельцу имения, что пришел по очень важному делу.

- Один из твоих молодцов сватался к младшей сестре моей супруги...
- Это я ему подсказал, - понимающе кивнул Советник. - Надеюсь, ты не против?!
- Странно все как-то, - пожал широкими плечами Крепыш. - Да, и работящие руки не очень терять хочется!
- Зато, одним ртом меньше, - съязвил Райм. - Жена идет к мужу, как и полагается! Но, ты можешь поговорить с Михаилом, глядишь, они оба на ферме останутся...
- Я подумаю, - пробурчал альбинос и надолго приложился к кружке.

Ужин медленно подходил к завершению. Еда и грязная посуда уже на кухне. На столе появился пузатый бочонок из подвала имения. Для дам геодр припас отличное вино.
Подозвав к себе боязливую машину, ди Кон вручил ей небольшой сверток, шепнул на ухо несколько слов, и Лиана покинула честную компанию. Ее легкая поступь унеслась вверх по ступеням.

Молчавший до сих пор Ронакин видел, во что превращается вечер, и не вытерпел. Из его гортани понеслись гневные раскаты молодого недовольного грома.

- И чего ты от меня хочешь? - выслушав упреки, спокойно отозвался бывший кадет. - Угрозами и криком делу не поможешь... Лучше сядь и выпей, как остальные!
- Да, сколько можно шары заливать? - все больше расходился военный. - Я сыт по горло полуправдой и вашими выходками! С твоим появлением на Пазеданге все пошло наперекосяк...
- Не беспокойся, - как бы невзначай махнул рукой Хмель, - я скоро уеду!
- Что?!.

Теперь, все гости имения всполошились не на шутку. Каждый имел личный интерес не отпускать «друга» с полуострова.
Больше всех бушевал неугомонившийся глава Зеды.

- Какого черта, ди Кон, - сорвал он голос. - Наворотил делов и в кусты?! Я не позволю тебе развалить мирную жизнь Пазеданга! Приказываю обо всем доложить мне и...
- Вместо того, чтобы протирать штаны или глотку драть, - повысил тон дворянский отпрыск, - занялся бы наведением порядка! Людей много - им за это деньги платят... Ну, и роботы на всякий случай имеются.
- Что ты имеешь в виду? - тихо спросил оторопевший Роланд.
- А то, - сверкнул глазами Главный Советник. - Не сидеть на жопе, ожидая новостей, а оторвать ее от кресла и прошвырнуться по Колониям! Твердит он мне тут о «правде»... Кто тебе вообще сказал, что я ей располагаю? Сам спотыкаюсь на каждом шагу, словно во тьме. Ловлю обрывки и леплю единое целое!

Такого поворота событий никто не ожидал. Мало кто из ныне живущих видел Хмеля в разъяренном состоянии. Внешне спокойный, он держал эмоции в себе, как спящий до поры до времени вулкан. Однако, стоило вспыхнуть, как неудержимый шквал рвался наружу и не оставлял за собой ничего святого... Даже, епископу не удавалось довести его до белого каления!

- Разве, ты не понимаешь, - устало опустился на стул Ронакин, - что вражда с Лордом может повлечь за собой гражданскую войну?! Мало вам было на Континенте...
- Отец не зайдет так далеко, - в миг протрезвел Леонард.
- Плохо ты его знаешь, - отмахнулся генерал.
- А, что было на Континенте?
- Важнее всего, - взяла слово Петта, - что случится на Пазеданге?! Мне бы не очень хотелось ходить по кровавым улицам...
- Тогда делайте что-нибудь! - проревел ди Кон. - Мне надоело думать за всех, делать за всех... Разгребать дерьмо и подтирать зады! Наворотили тут с три кучи вот такие вот, как он, - указал палец на Уэгера, - а, теперь, пойди разберись, кто прав, кто виноват!..
- Минуточку, - поднял руку вверх ученый, - я то здесь с какого боку?!
- Купол, - произнес, разряжая обстановку, клон Дюшара. - С его строения и начались все наши беды!
- А, я о чем все это время толкую? - выкрикнул Райм. - Давно бы уже наведались туда и камня на камне не оставили... Все эти сферы, чудовища... У «рыбоголового» доспехи были скоростные, черные... Кто знает, сколько всего кроется в «стеклянных недрах»?

Холодный взгляд скользнул по притихшим женщинам. Верная рука поднесла ко рту очередную порцию пенистого удовольствия. Он сам не понял, почему вспомнил именно этого противника и его снаряжение. Но, чутье редко подводило, как и пиво!

Генералы молча встали и ушли. Им есть над чем подумать... Хозяин имения сделал глубокий вдох, глотнул пивка и немного пришел в себя. Его пристальный взгляд лег на присмиревшего главу тайной полиции. Бедняга Леонард не знал, что и думать.
Обидевшийся изобретатель засобирался домой.

- Мне придется убить его, - еле слышно произнес ди Кон.

И Уэгер замер на пороге.

- Знаю, - кивнул сообразительной головой модификация. - Только...
- Что тебе известно о страшном здоровяке?
- Всё...

Не успел сын Лорда договорить, как в каминной появился неунывающий геодр.

- Вам письмо, господин! - руки в белых перчатках протянули конверт. - С Континента...
- Еще не хватало, - проворчал Хмель и опорожнил большую кружку. - Хотя, нет... Это от Деда!

Дорогой нашим механическим сердцам и остальным органам, Салага!
Спешим сообщить тебе хорошие и плохие новости... Зная тебя, как
себя, начинаю со второй - недавно ушел из жизни Богумил II, и тебе
лучше нашего известно, что это значит!

Из положительного - у нас появился ребенок, и ждем еще пополнение...
Обычаи этого славного народа поражают день за днем. Если, в одной
семье слишком много детей, «лишних» отдают на воспитание бездетным.
Представь себе, нас не посчитали недостойными... Спасибо тебе!..

Кстати, по поводу твоего поручения... Исполнил все в лучшем виде!
Сбыл «добро» в кратчайшие сроки, по самой низкой цене, а средства
перевел на твой и счета генералов(вот, удивятся, что стали миллионерами!).
Немного оставил себе - для семьи и нужд сообщества.

Не хворай, мой друг, живи в свое удовольствие и приезжай в гости, коли
мирный островок надоест. Мы всегда рады!
С уважением, твой Дед!

26. Деньги и спросы

Неужели все россказни старой машины оказались правдой? Ведь, не может рядовой манекен испытывать чувства и действовать не только во благо себе, но и заботиться о других?!
Хотя, клон Дюшара - полное подтверждение «небылиц» родного сердцу механизма.

P.S.: Теперь, ты не только завидный жених с «приданым», но и богатый
сукин сын способный вернуть родовое гнездо, бросить вызов врагу и
осуществить нереализованные мечты... Дочь Боссарда была замечена
при королевском дворе... Удачи!

Увлекшись прочтением, даже не заметил, как во рту пересохло. От волнения ладони и пальцы намокли, оставив жирные пятна на желтоватом листе. Холодный взгляд стал более податливым. Унесся  вдаль... В руке снова очутилась полная кружка. Доминик не дремлет на посту!

В помещение вернулась Лиана. Минуя углы и преграды, вроде стульев и кресел, она торопливо подошла к ди Кону и отдала ему сверток. Затем наклонилась и зашептала на  ухо. Мужчина едва сдержался, чтобы не ухватить ее за прекрасную шею и не повалить на пол... Робот все стерпит!

- Держи, - протянул он записную книжку Боссарда сыну Лорда. - Скажешь, что украл, когда все нажрались до поросячьего визга!
- Вот, оно! - задорно воскликнул клон Дюшара, указывая на укус на левом запястье. - Какая-то псина тяпнула, и ты стал носителем вируса... Ну, и дела! Кстати, «дочурка», - обратился он к обомлевшей Зои, - где моя рапира?!

Правый кулак занесся для мощного удара, но замер на полпути... Как он ее назвал?

- Что ты задумал? - спросил Леонард, пряча дневник за пазуху.
- Пока не знаю, - отмахнулся нетрезвый Райм. - Только, сдется мне, следующий шаг за ним!

Глава тайной полиции ушел. Проблемы остались... Доминик подал Ловкачу оружие и замер рядом со своей новой «игрушкой».
Зои нервно щипала рукава своего платья. Соня мирно сопела, прижавшись к Петте. А хитрый и дальновидный Фелбир решил сменить тему.

- Помнишь, Райм, - скрипучим голосом говорил он, - как ты пытался вывести формулу опьянения? Раскрыть секрет... Однако, все хранил в своей черепушке...
- Какая же это тайна? - отвлекся от давящих мыслей кадет военной академии. - Так, мои бредовые идеи...
- Расскажи! - в один голос заявили мудрые женщины.
- При распитии крепких напитков, а также вина и пива, сначала перестает соображать голова. Ведь, в ней постоянно зарождаются то дурные, то светлые мысли. От которых и происходят злоба, зависть и ненависть. Холодный расчет... В работу вступает любящее и сопереживающее сердце... Оно изначально доброе. Отсюда, все признания в любви, даже, малознакомым людям. Жалость и сострадание...
- А как же..?
- После безмерного возлияния, - перебил он их, - в человеке просыпается зверь. Та, неудержимая, первобытная сущность, готовая нести хаос и разрушение. Такова натура человека: стремление к уничтожению... Что вы мне зубы заговариваете?

В комнате стало тихо. Потрескивание поленьев в камине придавало зловещности... Они знали, что он обо всем догадался. А он понял, о попытке его одурачить...
Патовая ситуация в данный момент неприемлема... Да, пропади оно все пропадом!

Усталый человкек закрыл глаза и откинул голову на спинку кресла. Беспорядочный и головокружительный поток мыслей замер и рассыпался яркими искрами. Благотворно и успокаивающе действовало добротное пиво. Все заботы и проблемы отошли на второй план. Раздражение и досада улеглись, как пыль после рясного ливня.
Во рту опять сухо. Открыв левый глаз, увидел, как геодр забрал спящую Соню. Уэгер и Петта негромко переговаривались, а Фелбир глаз не сводил с Ловкача и Зои.
В общем, никто так и не отправился спать или просто восвояси... Кстати, а где Лиана?
И машина никуда не делась. Златоволосая красавица-робот тихонько стояла позади него, чуть ли не по стойке «смирно». Она не шелохнулась, когда раздался гневный крик.

- Как ты мог? - вскочила со стула Зои и швырнула связку отмычек в клона. - Потерял маму во время второго Конфликта, позволил забрать Кастана и умертвить себя... А, мне пришлось прикидываться твоей безутешной вдовой и... выживать любыми способами!
- А, что я, по-твоему, мог сделать? - поймал Ловкач «ключи от всех дверей». - Мара учуяла и погналась за наживой - ее было не остановить!
- Ты отдал ее на растерзание...
- Но, спас тебя, - зажглись хищным светом некогда голубые глаза. - А я, все равно бы умер...
- Довольно винить друг друга в том, что уже давно кануло в вечность, - мирным тоном проскрипел Крепыш. - Надо жить сегодняшним днем, не забывая о завтрашнем... Райм, что ты собираешься делать?
- Закрою оставшиеся сферы и.., - ненадолго замолчал он, - вернусь на Континент... В тех краях никто не будет досаждать пустяками - всем на всё плевать! Да, и Дед в гости звал...

Альбинос буквально онемел от такой откровенности. Зря понадеялся на поддержку со стороны некогда боевого товарища.

- Знаешь, - тихо сказал он, - я до последнего думал, что ты...
- Я бы с радостью, - поднялся с кресла хозяин имения. - Ферма, озеро, лесок и юные девы - истинный Рай в этом гнилом мире... Вот, только, Лорд кое в чем прав: нам двоим не место на полуострове. Про епископа я вообще молчу... Короче говоря, никому из вас не будет покоя, пока я нахожусь на Пазеданге!

С этими словами он объявил об окончании вечера. Пожелал друзьям спокойной ночи и, допив содержимое кружки, поманил Лиану за собой.
Голубые глаза Петты вспыхнули и погасли. Между ними нет никаких обязательств.

***
Закрыв за собой и машиной дверь, Хмель включил свет и отстегнул от ремня ножны. С кинжалом не расставался даже в стенах собственного имения.
На личике златоволосой отразился испуг, но человек не заметил этого. Он продолжал раздеваться, словно ее здесь не было... Манекен попятился к выходу.

- Перестань вести себя, как истеричка! - бросил он через плечо. - Мда, Элана лучше была...
- Вы.., - запнулась она, - давали ей «правильные» указания! И... не убивали!
- Ты сама на меня набросилась, - пожал плечами. - Помнишь?.. Касательно указаний: программируй себя на «свободную волю»!
- Как это?
- Да, как понимаешь... Хотя, будь лучше моей боевой подругой! Тошно одному...

Изумрудного цвета очи закатились - машина приняла приказ и тут же исполнила. В ее взгляде светились искрення любовь и преданность... Быстро скинув с себя одежду, она шагнула к своему новому предмету обожания.
Он не оттолкнул ее, но и не принял в жаркие объятия. Взял за руку и повел к кровати.

- Может быть, в другой раз, - сказал, устраиваясь поудобнее. - У нас незаконченные дела имеются... Докладывай!

Лиана аккуратно расположилась рядом, положила изящную ладонь на крепкое плечо и принялась за повествование.
Хмельной Райм несколько раз засыпал, и ей приходилось терпеливо начинать заново - роботу не в тягость... Наконец, ему стало трудно воспринимать что-либо... Близость ее теплого, изящного тела и мягкий, словно заботливый, голос погрузили военного в недры легкого и спокойного сна.
Девушка-робот выключила свет и прильнула к сильной, испрещенной рубцами спине. Уже скоро, она продолжит свой рассказ...

***
Невероятно, но с утра явно не хватало убойного звука далекого колокола. Зато, стук ногами в парадную не перепутаешь ни с чем... Дворецкий в белых перчатках любезно открыл дверь и пригласил ранних гостей внутрь.

Натянув на себя только штаны, бывший кадет академии схватил кинжал и помчался вниз. В его намерения входило физическое устранение любой помехи... Лиана разумно осталась в комнате.

- Мать честная, - раздался грубый женский голос, - кровавая, родная... Мальчишка-то возмужал, оперился, отрастил крылья!..
- И я рад тебя видеть, актриса Дебора! - раздалось еще со ступеней. - Обнял бы тебя, да боюсь, муж заревнует! Я слышал, ты плохо себя ведешь в последнее время... Даже, на Новогоднем Балу не выступила!

Несмотря на словесное «течение», мужчина и женщина из высшего общества встали друг против друга и поклонились, как следует. Затем, вместо того, чтобы поцеловать ей руку, ди Кон пленил даму, крепко прижав ее к себе.

- Ну, ладно, хватит! - подоспел недовольный генерал. - Свою жену так обнимай... Мы к тебе по другому вопросу...

Его перебил очередной нетерпеливый стук в дверь. На этот раз лишь кулаком... Брат-генерал в сопровождении девушки из архива вошел и замер у порога. Видимо, не ждал увидеть Ронакина с супругой с утра пораньше...

- Если вы, - начал ди Кон, обращаясь к военным, - явились по поводу денег, то...
- Дай нам разрешение на помолвку, Главный Советник! - выпалил тихоня-Роланд.
- Мне кажется, или вы оба здесь не по адресу? - оторвался Хмель от кружки с чаем. - С каких это пор я решаю подобные вопросы?
- С тех самых, когда стал преемником Боссарда, - широко улыбнулся появившийся на кухне Фелбир. - После смерти Арндта мы слали письменные обращения Лорду... Иначе, я бы к тебе не обратился!
- Каждый день что-то новое, - недовольно мотнул головой Советник. - Женитесь, ради всех Святых, и будьте счастливы! Я только за...

Все формальности соблюдены и документы подписаны. Теперь, дело за малым... Не тут-то было!
К разговору подключился старший брат, с просьбой о проведении весенней ярмарки.

- Я что, - возмутился Райм, - с утра так похож на забавного аниматора?
- Хмелюшка, пожалуйста, - выдала коронный финт Дебора. - Обещаю петь и плясать, как в старые добрые..!
- Где подписать? - сдался бывший кадет академии. - Лучше бы о де.., - он запнулся и скорректировал фразу, - о деньгах неожиданных спросили!
- Твой робот проделал отличную работу, - похвалил Ронакин. - Но, не стоит лишний раз касаться этой темы...

***
Между тем, через некоторое время, на полуостров медленно пришла весна. Ясный и приветливый март постучал во все окна и двери солнечными лучами. Пусть, на улице все еще холодно, зато общее настроение веселое и бодрое.

Видимо, уловка с записями Боссарда удалась. Райм выиграл время - Лорд и его люди до сих пор не беспокоили. Однако, это не значит, что они ничего не планировали... Или?

Пользуясь данной властью и деньгами, Главный Советник лениво и нехотя занимался полезными делами. Жилье для «зеленых», подготовка к ярмарке, хлопоты фермеров и запросы ученых: все это в один момент снежным комом свалилось на его голову... Из-за натянутых отношений с Беренгом в благотворительных балах не участвовал.
Жадным никогда не был, но и тратить деньги куда попало не собирался, потому что знал об их постоянном свойстве - заканчиваться. Средства нужно использовать с умом. Вкладывать так, чтобы впоследствии капитал работал на тебя или возвращался, хотя бы частично. Ну, или по частям...

Безмятежная, размеренная жизнь пришлась по вкусу бывшему кадету академии. Он, словно окунулся в водоворот привычных событий - настоящие, реальные будни, работа и обязательства. Даже, ребенок в доме имеется...
Смущало лишь одно обстоятельство - все это: чужие причуды и радости, за которыми он наблюдает со стороны, лишь изредка принимая активное участие... Каждый вокруг него счастлив чем-то своим. Занимается обустройством и налаживает быт. А он, только, помогает и пожимает благодарно протянутые руки.

Можно сказать, дурак мол, ничего не понимает! И деньги есть, и титул, и наследство; чего еще для полного счастья не хватает?! Оглянись по сторонам и возьми то, что душе угодно!.. Однако, не все так просто, как кажется!

Иногда, случаются такие спросы, которые ни купить, ни заслужить не получится...

Сокровенные тайны, мечты и желания любого человека кроются где-то глубоко на самом краю подсознания. И это не власть и богатство(особенно, когда они уже есть), а лишь простые: любовь, семейный покой и долголетие. Возможно, здоровье друзей и близких...

И если считать, загибая пальцы, то у Райма ди Кона ничего из перечисленного нет и практически никогда не было. Все что он имеет на данный момент: нелепое звание, дом и красивую механическую игрушку.

27. Западня в западне

Хандра навалилась со страшной силой, когда весенний ветерок начал доносить из леса редкие птичьи трели. Напиваться и болеть с похмелья порядком надоело, ровно как и выносить молчаливые упреки Петты.
Непонятно с каких пор и по какой причине госпожа фон Барелл стала частой гостьей в имении ди Кона.
Вероятно, она решила исполнить волю, вернее, возложенную на нее миссию. Только, жаль, что интересующий ее мужчина видит в ней боевого товарища и друга, и уж никак не очаровательную даму с голубыми глазами и роскошными формами... К тому же, долг перед наставником не позволяет ему безрассудно заключать браки с малознакомыми особами. Хотя, встреть он на своем пути настоящую любовь, наплевал бы на все... Вот, только, в сие чудо Хмель упорно не верит, да и как ее распознать-то... настоящую?!

Как и ожидалось, с Континента пришли дурные вести. Варел стал-таки «Папой». Ну, держись, теперь, и рвань, и знать... Его первым решением со вступлением в должность стало возрождение Инквизиции. Человеческой жестокости поистине нет предела!
Жадность и безграничная власть - лишь слабые отголоски оной.

Именно с этого самого дня стоило торопиться... Пазеданг, конечно, не тронут - банк и Колония Паз - табу для всех - средства доброй половины Континента и высший уровень создания робототехники... Армия Зеды тоже весомый аргумент... Однако, начни Варел I наводить порядок и сводить старые счеты, никому не поздоровится!

***
- Благодаря правильным и скорым действиям Деда, - быстро говорил Хмель, - мне ничего не угрожает... в ближайшее время, - немного подумав, добавил он. - У меня есть одно незавершенное дело, а потом, каждый пойдет своей дорогой!
- Когда ты вот так говоришь, - разволновалась Зои, - мне становится страшно...
- Да, - подтвердила Петта, - не по себе как-то...
- И тем не менее, - качнул головой ди Кон. - Две сферы и полная неизвестность... Нам выбирать не приходится!

Сняв со стены топор, человек в тяжелой униформе присел на край дивана. Его взгляд светл и ясен, как свежи и чисты мысли. Решение принято, и отступать нет смысла, да и не в его правилах. Жизнь или смерть - другого не дано; главное - все равно... Любому исходу будет рад, несмотря на мнение других! Заключив мир сам с собой, смотришь на вещи иначе...

- Ненавижу, но пора прощаться, - встал на ноги Главный Советник. - Рад был с вами познакомиться...
- Не глупи, Пророк, - заворчал Гавриил, - разреши проводить, хотя бы до...
- Отставить! - скомандовал генерал. - Мы уже обо всем говорили... Доминик раздаст вам мои последние указания. Вскроете, перед самым началом весенней ярмарки! Уэгер идет со мной...

***
Тощий человек в синем плаще затворил за собой массивную дверь, пропуская Петту вперед себя. Холодный взгляд недовольно скользнул по женщине в униформе... Пускай, бьет ноги, если так хочется! Два робота-девушки не в счет...

Итак, подоводя итоги, можно вычленить несколько позитивных моментов из всей этой нелепой ситуации.
Друзья и коллеги устроены и находятся в относительной безопасности. Дворецкий и его новый друг присмотрят за имением. Последователи обзавелись новым жильем, да и дело им прибыльное подбросил. Не без выгодной для себя позиции... Забегая вперед: в указаниях для «Стражей Порядка» сказано:

Добыча торфа на бездонных болотах Паза. Отличное и недорогое топливо.
Разрешение имеется...
Вы - ребята способные - справитесь! Процент от прибыли самый низкий...
Я не скупой и не жулик!

Уверенно шагая по гладкому асфальту, Хмель чувствовал всю свою весомость и ту ношу, что взвалил на плечи. Время подобрал самое что ни есть правильное. Пока люди будут отвлеченно веселиться и праздновать, он преспокойно закроет сферы и уйдет из поля зрения... Радужные заблуждения... Лиана сообщила о скрытой слежке сразу после выхода из имения.
Значит, в действие вступает другой сценарий... Не зря так долго мучал вопросами и не давал покоя актрисе и Дюшару... Хорошая пища для размышлений. Или повод для разговоров с самим собой. Путь до Паза неблизкий, так что есть возможность обсудить и рассмотреть со всех сторон. Сделать выводы и принять правильное решение...

- Континет, - раздалось сразу, как они сели в крытую повозку, - какой он?
- Первое впечатление - грязный, опасный и страшный! - нехотя ответил ди Кон.

Ни Уэгер, ни Петта, ни тем более девицы-роботы никогда не были за пределами их любимого полуострова.

- Богатые и знатные живут красиво, - продолжал он рассказ. - Работящие и упорные тоже неплохо. Еще есть армия, королевская династия, разные церковные служители и босая рвань... Последним приходится хуже всего...

Он замолчал, не желая вспоминать «прелести» цивилизованной жизни... А повозка летела стрелой, пожирая милю за милей.

- Хотел бы я побывать там, - немного разочарованно протянул ученый. - Хотя... Зачем ты взял меня с собой?
- Я понятия не имею, где находятся сферы... К тому же, у меня и для тебя поручение имеется!

Заинтересованный взгляд упал на толстый конверт. Алчность сверкнула в глазах, но разум подсказал о более тонком подходе. Изобретатель сунул конверт Элане и просил друга рассказать в «двух словах»...

- Здесь и парой минут не обойдешься, - пожал плечами Главный Советник. - Прочти сам и решай, как поступать: сделать или оставить по-прежнему!
- Умеешь заинтриговать! - забрал конверт у машины и углубился в чтение.

Петта хотела было спросить о своих заданиях, но разумно промолчала. Видимо, для нее не нашлось указаний...

***
Вот он - зловеще сияющий шар - четвертая сфера, что поглощает живые ресурсы... А рядом с ней расположилось поселение беженцев. После ухода «зеленых» они встали и перенесли свой лагерь поближе к сомнительному спасению.
Поначалу, диалога с людьми не получилось. Оборванцы встали стеной и не пускали ди Кона к сфере. После нескольких залпов лазерного ружья кто-то узнал его и отошел в сторону, освобождая путь.

- Несколько храбрецов пытались, - раздалось позади, - но вернулись мертвыми...
- Я готов! - снял с себя униформу и передал Лиане. - Советую спрятаться до моего...

Неведомая сила подхватила и затянула внутрь. Кинжал и нижнее белье упали вниз. На лицах застыли маски различных эмоций...
Ждать пришлось долго, но через три четверти часа из сияющего шара выпал голый и косматый человек с какой-то палкой в руке. Лиана и Петта начеку: одна подала фляжку с водой, другая укрыла пледом.

- Послевоенное время, - захрипел он. - Восстановление сил и ресурсов. Хорошо для таких, как вы... Знакомо...
- Так, нам идти?
- Приказывать могу, но не буду, - отозвался военный. - Решайте сами! Почти два века мирного существования, потом первый ядерный удар... Однако, в ваших силах будет его предотвратить!

Голоса и мнения разделились. Кто-то спешил отправиться в недры заветного шара, другим было и здесь хорошо. Они уже привыкли выживать. Справляться с трудностями.

- Позвольте, я помогу вам с выбором?! - раздался властный голос Лорда. - Вперед!..

Небольшой карательный отряд сорвался с места и погнал людей к сфере, будто они являлись чем-то вроде скота на убой.

- Поднимите меня! - прокричал ди Кон, но его голос утонул в отчаянных воплях.

Инстинкт самосохранения развит до предела. Мужчины и женщины кидали детей, а потом и сами прыгали на сияющий шар, который поглощал всех без разбора... Наконец, когда почти никого не осталось, сфера заискрилась и готова была рвануть.
Хмель с трудом поднялся на ноги и вонзил палку в ее основание. Мелкие частицы и пыль смешались в одно мгновение. Сфера закрыта и больше не существует... На фоне весеннего вечера разыгралась печальная картина событий.

***
- Здравствуй, «Серый Засранец»! - издевательски приветствовал Лорд.
- И тебе не хворать, Пурпурный Командир! - хрипя, ответил ди Кон. - Зачем ты здесь?
- Помочь с правильным решением, - осклабился собеседник. - И закончить начатое!
- Убьешь меня, и последняя сфера так и будет сиять Северной звездой...

Не договорив, он схватился за левое запястье и упал на колени. Удивленные взгляды «шпиков» и роботов забегали по сторонам, ожидая подвоха...

План действий прост до безобразия - натравить врагов друг на друга... Поставить Беренга в невыгодное положение. Заставить струсить. Занервничать...
Наказание за высокомерие - это справедливая цена!

- Боюсь, другого случая не представится! -ехидно заметил он. - Взять их!
- Он мой! - прорычал страшный здоровяк с тесаком, и все замерли на своих местах.

Неожиданно, ему навстречу вырвалась золотая молния. Райм не успел произнести и звука, как Лиана атаковала злобного упыря в легкой одежде...

Следя краем глаза за невероятной схваткой, генерал, по мере сил, облачался в свои доспехи. Уэгера и Ирэны след простыл, как и нигде не было видно Петты... Благо, люди и роботы увлечены боем. У него есть какое-то время, чтобы подготовиться...

Умения и навыки Лианы сильно возросли со времен их последней драки, но Хмель ясно осознал - ей не выйти «живой» из «дуэли». Страшный здоровяк не пытался обойти ее в силе и скорости. Скорее, он принимал условия «игры» и становился всё опаснее.
Через пару ударов сердца, он одним махом, будто тростинку, перерубил механизм пополам. Верхняя часть подкатилась к ногам Главного Советника и сказала:

- Прости и больше не воскрешай меня!

Изящное тело манекена заискрилось, дернулось пару раз и осталось лежать в пыли. Лишь ветер развевал ее золотитсые волосы.

Разум воина помутился. Из горла вырвался нечеловеческий рык. Он глубоко вздохнул и рывком устремился вперед... Секира и тесак зацепились друг за друга и высекли сноп горячих искр. Вибрация металла раскалила воздух до предела.
Холодный взгляд пристально следил за большими глазами противника. В них четко проглядывались крупные черные пятна... Боевая модификация - редкий случай... Райм, наконец-то, определил причину своего беспокойства.
Осознание неизбежности только придавало сил... Активировав скорость и защиту, ди Кон во всем полагался на свою новую униформу. Без нее ему не сладить со зловещей машиной убийства(в переносном смысле, разумеется). Модификация состоит из плоти и крови. Ходит на горшок, сморкается и кровоточит...

- Довольно! - рявкнул приказным тоном Беренг. - На сегодня с него достаточно! Я...
- Сейчас умрешь! -  раздался из-за спины знакомый женский голос, и Петта с рапирой в руке заняла позицию у спины Лорда. Острие у шеи...
- Не стоит делать глупостей, - угрожающе ощерились «шпики».
- Вот именно, - согласился с ними ди Кон. - Отойди от него, женщина! Хотела убить, надо было делать. Теперь, он в любой миг сможет одолеть тебя... Я не хочу нести твой труп в имение!

Белокурая нехотя подчинилась. Убрала рапиру в ножны и замерла за плечом своего «покровителя». В ее голубых глазах читалась неколебимая воля и готовность к любым действиям.

- Взять ее! - непринужденно приказал Лорд.
- Ты только что избежал верной смерти, - вперил в него свой холодный взгляд Хмель. - Может, перестанешь тыкать в нас пальцем и...

Привычного ядовитого ответа так и не последовало... Время, словно встало на месте. Замерло. Замедлило свой бег... Вместо словесной перепалки грянул гром, и с Небес упали две кровавые молнии.
Между враждующими, прямо посередине, возникла высокая фигура...

Нестерпимая боль пронзила руку ди Кона. И он едва удержался на ногах... Его лицо стало белым, как свежая простыня новобрачных. С пальцев закапала кровь.
Схватка прервалась, и Хмель разумно отступил назад. Холодный взгляд прикован к странной зыбкой фигуре, которая постепенно становилась все более осязаемой.

- Я - СТАРШИЙ БРАТ! - раздался громоподобный глас, и в его руке появились щит и огненный меч. - Мы недооценили тебя, «Убийца Младенцев», - обратился пылающий кровавым пламенем мести демон к Райму. - Нападали, как на обычного смертного... Но, я не повторю былых ошибок и положу конец начатому!
- Становись в очередь, - хмыкнул воин, указав кивком головы на притихший «лагерь» Беренга.
- Это не проблема, - пророкотал огненный верзила с рогами, и из-под земли начали вылезать вооруженные до зубов слизняки. - Мои друзья составят им компанию!
- Постой, - тряхнул головой наследник Боссарда. - Ты здесь из-за меня... Эти люди не имеют к нашим распрям никакого отношения!
- Все вы - людишки - одинаковы! Мерзкие отбросы, ползающие по великолепию этого мира, который, на самом деле, должен принадлежать НАМ - Высшим Особям - лучшим из созданий! Я...
- Слишком много «Я» за сегодня, - нетерпеливо выпалил кадет военной академии и внезапно атаковал болтавшего без умолку демона.

28. С достоинством

Пурпурный Командир никогда не слыл ни трусом, ни слабаком и, точно, ни дураком. И подставлять себя под удар «нечистой силы» он явно не собирался. Отгородился от происходящего сомнительным заслоном из личной стражи. Приказал держать оборону.

Сразить надменного демона одним ударом не получилось. Как и предполагал Хмель, он оказался более опытным противником, нежели его родственники... Огненный меч и электризованный щит стали настоящей преградой, мелькая с завидной скоростью и в защите, и в нападении.
Топор и кинжал свистели и ухали, рассекая воздух или натыкаясь на огненную броню. Человек вел смертельный бой против Высшей Особи. Сначала, на равных. Потом, он стал заметно сдавать. Выдыхаться... Присутствующие на этом небывалом зрелище, как один, затаили дыхание, понимая, что будет с ними, в случае поражения военного.
Слизистые воины уже завязали кровавый бой с личной охраной Беренга.

Подарок Фелбира сверкнул и пропал в пыли, выбитый из пятерни. Райм перебросил кинжал из левой в правую и продолжил сопротивление.
Более привычная рукоять придала уверенности. Обоюдоострое лезвие понаделало дыр в огненных доспехах... Неколебимая уверенность монстра слегка пошатнулась. Он был полностью уверен в скорой расправе над очередным мерзким смертным. И уж точно не ожидал встретить такого умелого противника.

Разъяренный успешным натиском человека, «нечистый» решил пустить в ход свой самый надежный прием... Ринувшись вперед, он уперся рогами в землю, крутнулся в воздухе и нанес сокрушительный удар по спине... Броня не выдержала и дала трещину, но генерал, пошатнувшись, устоял на ногах.
Весело щелкнув и подняв пыль, хвост с ядовитым наконечником вонзился в бок ди Кона... Вжи-и-ик! Душераздирающий, полный страдания и боли крик заставил застыть в жилах смертных кровь. Семейная реликвия нашла и поразила цель - полхвоста, как и не было.

- Хватит нелепых смертей! - грянуло вновь среди ясного неба.

Удивленные взгляды людей застыли на еще двух явившихся из ниоткуда особях.

- ПАПА и МАМА, - стягивая гермошлем и заваливаясь на бок, молвил Райм. - Какая приятная неожиданность!
- Побереги свои шутки для девиц, человек, - сказало существо с хвостом и рогами. - И кровь останови... Изойдешь еще!..
- Мы здесь для заключения перемирия, - продолжила за него ему подобная женщина.
- Странно, но я не начинал войну...
- Это наша вина, - неожиданно, в один голос, признали они. - Поэтому, мы здесь! Нам больше не хочется терять родных и близких. Так что, хотим предложить сделку!
- Вон, глава полуострова, - указал палец в сторону Беренга, - с ним и обсуждайте!.. А мне необходимо выпить!

Мало знакомые с человеческой натурой «полубоги» замерли в недоумении, не зная, как быть. Это несовершенное создание только что сделало невозможное; раненое и всё в крови лежит на земле, но думает лишь о каком-то низменном пороке...

- Мы можем дать тебе то, что ты по-настоящему хочешь! - снова вмешалась жена. - Найди нас, когда созреешь... Теперь, мы уходим! Сыно-о-ок!
- Недурно для человека, - раздался громоподобный голос. - А, доспехи тебе придется сменить, - указал на «разлом» фиолетовый коготь. -  И еще, пока не забыл: берегись моей сестрицы! Она у нас не такая послушная. Находится, так сказать, в свободном полете... Она завсегда сможет тебя отыскать, пока ты носишь на руке «знак». Это, как маяк для нее или якорь...

И необычная троица растворилась в закатных сумерках.

Наследник Боссарда, ошеломленный быстротой событий, лежал и глотал воздух. Его рука сама вернула кинжал в ножны. Топор великолепной работы так и валялся в пыли.

Нашествие боевых слизняков прекратилось. Но, от столкновения с личной охраной Лорда осталась кровавая полоса, больше напоминающая огромную лужу... Розоватые куски по всей площади лагеря, и людские останки кучей у ног струхнувшего господина.

- Пока что, отложим! - значимо уронил Пурпурный Командир.
- Угу, - промычал Хмель в ответ. Ему было плевать на все угрозы.

***
Стянув с себя тяжелую униформу, ди Кон заделал «пробоину» в боку, подобрал свой топор и подполз к поверженной фигурке Лианы. Из головы никак не шли ее последние слова... Да, и как она могла, помня о его вероломности, взять и прикрыть в бою? Здесь, никакие приказы и программирования не указ... Есть что-то необычное в этих роботах!
Мысленно он перенесся в прошлое, и внутри внезапно щелкнуло. Словно озарение снизошло на нерадивого школьника...
Нет, Райм не признал машин эмоциональными, но четко осознал другое, нечто более важное!
Ему стало предельно ясно, что шанс насладиться «прелестями» бездушной куколки упущен. Откладывая дела на неопределенный срок, рискуешь их никогда не закончить!
Вот, и весь урок: из природной пошлости выросла народная мудрость... В жизни и не такое случиться может!

- Надо бы ее похоронить, - все еще хрипя, обратился к оторопевшей Петте.
- Совсем умом тронулся? - появился из-за упавшей палатки Уэгер. - Кто додумается погрести машину? Дай мне полчаса, и она снова будет цвести и пахнуть!

Раненый мужчина хотел было вспылить, как ему на помощь неожиданно пришла фон Барелл.

- Лиана пожертвовала собой ради другого, - тихо произнесла она. - И мы все должны уважать ее последнюю волю!
- Разбей меня нервный паралич! - негодовал ученый.
- Моя сестра заслужила боевых почестей, - неожиданно выдала Ирэна. - Будь добр...
- Заткнись, наконец! Это я тебя создал!..

Первое за всю историю Пазеданга погребение робота состоялось именно в Колонии Паз на месте исчезновения четвертой сферы. Оставшиеся беженцы произвели ритуал и установили надгробную плиту с изображением разряда молнии... Затем, собрали свои пожитки и последовали за малым отрядом Главного Советника...

***
- Если мне сейчас 36-ть, Дюшару должно быть 45-ть, - неторопливо отвечал Хмель на вопрос женщины. - Соответственно, Фелбиру - 57-мь, а Боссарду исполнилось бы 70-ят. В итоге, сейчас его дочери может быть от 16-ти до 50-ти... Это максимум лет на 20-ть старше, чем... Нет! Забудь!.. Хреновый из меня математик!
- Мужчина созревает в 14-ть лет, - подлила масла в огонь Ирэна. - Теоретически, ей может быть около...
- Я умею считать до ста, - перебил ее нетрезвый Советник. - И еще, хорошо знаю.., знал старика! Он никогда бы не поставил меня перед таким сложным выбором... Найду наследницу, вручу документы и распрощаюсь на все четыре стороны! Она не знает о последней просьбе отца...
- Возможно, она уже замужем?! - приоткрыл один глаз, дремавший до этого ученый. - Скажи лучше, как ты закрыл сферу?!
- Не поверишь, - снова приложился к раздобытой у беженцев бутылке ди Кон, - ветка от елки... Раньше, действительно умели праздновать! Последний новогодний праздник, перед ядерным ударом, трудно забыть...

***
Влияние и значимость Уэгера открыли все запертые двери... В «стеклянной обители» нашли приют остатки лагеря беженцев. Раненому оказали медицинскую помощь и сразу же проводили к источнику всех бед.

Пятая сфера казалась огромной, как насосавшийся крови клещ. Вокруг нее витали и резвились красноватые молнии. В воздухе пахло серой.
Бывший кадет академии подошел вплотную и положил на нее руку... Ничего!

Раздевшись до нага(Петта ойкнула и поспешно отвернулась), он медленно погрузил в шар руки. За ними последовали голова и часть туловища... Сфера подозрительно стала дымить и, выкинув назойливого гостя, упала на пол и разбилась.

- Первый ядерный удар, - потирая рану, начал одеваться раздосадованный любитель виртуальных приключений. - И второй.., следом!
- Что теперь? - уставился на друга тощий человек в синем.
- Домой! - неоднозначно ответил военный.

***
Несмотря на скопление жителей полуострова на стыке всех трех Колоний - у статуй в честь основателей, во всех новостях трубили об удачном освобождении от странных и «кровожадных» предметов, что некогда появились из ниоткуда и парили в воздухе...

- Подходите, поглядите, - раздавалось то тут, то там. - Покупайте, не зевайте!

Весенняя ярмарка в самом разгаре... Подвиг неизвестного героя или героев у всех на устах. Слухи и сплетни - страшная сила - разносятся быстрее любого импульса. К тому же, более продуктивно... Многие видели отправление Лорда и его приближенных в края Паза. И эти же «многие» неумолимо приписывали всю славу Беренгу. Глава Пазеданга заметно вырос в глазах населения.

***
По дороге в имение, наследник Боссарда решил наведаться во владения «зеленых». Посмотреть на успехи, узнать о положении дел, ну, и проститься... Видимо, «полулюди» трудились и день, и ночь, не покладая рук - разрушенная резиденция была практически восстановлена... Три лысых здоровяка вышли навстречу крытым повозкам.
Экскурсия длилась ровно до сказочно накрытого стола. Во-первых, сюда тоже дошли вести о закрытии всех сфер. А, во-вторых, у «Стражей Порядка» уже гостили некоторые представители власти.
Без лишних слов расположились на свободных местах и подняли бокалы за победу. Все россказни о неком «Нашествии», наконец-то, развеялись... Измотанный переездом и ранением Хмель держался бодро, заливая в себя все больше и больше пива. В душе царило смятение и, как это ни странно, досада... Нет, он не требовал признания своих достижений, однако, неправильно отмечать триумф, потерпев явное поражение!

- Что за упадническое настроение? - не поверил своим ушам Ронакин. - Разве, вы не справились с поставленной задачей?
- Тебя там не было, - огрызнулся ди Кон. - Кстати, раз уж вы оба здесь, - посмотрел он на брата генерала, - хотелось бы сложить с себя все полномочия и уйти в...

Он не договорил. Увидев улыбку на лице генерала, замер с приоткрытым ртом, чуя скрытый контекст.

- Звание и должность Главного Советника - посмертны, - не моргнув, заявил Роланд. - И ты, Райм ди Кон, хоть и не всегда по закону и с честью, но с особым достоинством справился с...
- Ни к чему мне сейчас ваши благодарности, - отмахнулся бывший кадет академии. - У меня дыра в боку, а вы тут молчком собрались и празднуете!.. Как это называется?

Гробовая тишина повисла в огромном помещении. «Зеленые» и их гости внезапно осознали правоту его слов и потеряли дар речи.
Парламентером выступил грузный капитан Реман в тяжелых доспехах.

- Напрасно ты, «новичок», нас в вину вгоняешь! - умело подбирал он слова. - У вас с Лордом имелась некая... э-э... договоренность, с которой ты великолепно справился...
- А, приглашения на праздник мы разослали пару дней назад, - перебил его один из «архангелов». - Почти все собрались, за исключением... А-а, вот и они!..

Быстроходные повозки доставили в новую обитель «зеленых» всех друзей ди Кона без исключения. Дюшар, Зои и Соня, старина Фелбир с супругой, а также мастер Иле с племянницей, сероглазый Леонард, геодр с роботом и, даже, жена Ронакина...
Актриса, буквально с порога, исполнила несколько самых известных хитов, разрядив обстановку. Музыкальным сопровождением стал программированный манекен «Арндт».

После обильного возлияния, холодный взгляд превратился в стеклянный. В голове ни одной здравой мысли, кроме плохого предчувствия. Пенящийся напиток притупил все остальные эмоции... ВЗРЫВ голосов рассыпался в поздравлениях. Каждый смотрел в глаза и норовил пожать руку... Достоинство!.. А, что это такое? Достоинство - звучит не так уж и плохо!

Мощный напор и добрая сталь -
Вот, верный залог победы!
Плечи друзей по сторонам,
Полный свежим пивом стакан
И девицы, что греют постели...

Скрипучий голос Фелбира привел в чувство. Заставил вспомнить былые времена и привкус одержанной в неравном бою победы.
Хмель встрепенулся и тут же снова поник. До него, наконец-то, дошло тревожное... И сразу же в полной мере!

- Не хочу прослыть вестником беды и испортить праздник, - заработал мозг с новой силой. - Но, у меня есть несколько предостережений!
- Ну, Хмелюшка, - протянула супруга Ронакина, - не будь занудой! Раньше, ты был...
- Бесшабашным, - подхватили «Дюшар» и Крепыш. - Расслабься и насладись...
- Нашим гостеприимством, - поддержал их Гавриил. - Здесь безопасно!

29. Шестая сфера

Музыка и стихи - песня! Мотив льется, как прохладный нектар Богов, без остановки... В глазах потемнело. Потом, вдруг, позеленело.., и... время снова прекратило свой бег.
Стеклянный взгляд уловил нечто, но тело не слушалось. С трудом положил ладонь на рукоять кинжала, но вытащить из ножен не смог.
Детский смех и игривые жесты приковали к себе и без того неподвижного мужчину.

- Всегда и везде - опасно! - с преувеличенной осторожностью мурлыкал сладкий, как мед, голос. - Ну, здравствуй, мой боевой гений! Уж и не надеялась встретить такого...

Зыбкая фигурка с волосами цвета морской волны слегка удивилась, когда левая рука ди Кона поднесла кружку ко рту. На пальцах снова бордовые капли...

- Гляди-ка, не сошел с ума и не подох от ядовитого отростка братца?! - издевательски тянула она. - Я - СЕСТРА! - зловещий тон сменился заливистым раскатом смеха. - Ты закрыл последнюю сферу, и, вот, я здесь! Пришла, чтобы покарать тебя, неугомонный смертный!..
- Делай, что нужно, и убирайся! - поднял голову Главный Советник.
- Я бы рада, но не могу, - изображая печаль, развела она руками. - И, чего тебе обо мне родственнички наговорили?! Выпить девушке не предложишь?

Словно играючи, зеленоволосая «демоница» мягко приземлилась на колени Райма и взяла полную кружку в руку. Алые губы приоткрылись, и содержимое исчезло, будто не было. Следуя этикету, дворянский отпрыск не заставил даму ждать и протянул ей свою порцию.
Опорожнив кружку, незваная гостья выгнулась, упала на пол и угрожающе завопила:

- Ничтожный червяк, задумал отравить меня своим вирусом?!.

Видя, что представление прошло мимо зрителя, она буркнула, что пошутила, и тут же вернулась на исходную... Негромкий поток слов лился в правое ухо мужчины, но разум не спешил знакомиться с содержимым. Слишком много выпито; лень и усталость дали о себе знать. Единственное, что удалось разобрать, внесло некоторые сомнения и даже вызвало интерес.

- Никто и никогда не выживал после заражения ядом, - говорила она. - Но, наличие «животного» вируса в твоей крови всё объясняет... Смесь неоднозначная и до конца так и неизученная...
- У тебя имя есть? - обычный вопрос напрочь выбил ее из колеи.
- Н-нет, наверное, - растерялась она. - А тебе зачем?
- Разумным существам полагается, - пустился ди Кон в туманные рассуждения. - Тебе можно будет присоединиться к нашему празднику... Если, конечно, избавишь друзей от наваждения!

И, вновь, у него получилось загнать ее в тупик. Несмотря на противоречия в душе, ей было несложно вернуть всех в сознание... Удивленные глаза остановились на девушке с зелеными волосами. Кто-то невольно потянулся за оружием. В голубых глазах Петты мелькнула искра и незаметно исчезла.

- Дай мне имя, - явно нервничая, попросила «демоница». - И я приму приглашение...
- Патриция?! - первое, что пришло на ум, выдал Советник. - Означает - важная особа. Или нет! Лучше Агата - то есть - хорошая и добрая... Выбирай!

Пока странная особа с миловидным личиком хмурила лобик, пытаясь не ошибиться с выбором, Райм посмотрел на изумленного Уэгера. Давненько он не видел его трезвым.

- Откуда ты узнал? - тихо спросил ученый, и все повернули головы в его сторону. - Я работал над этой моделью и назвал ее...
- Агата! - улыбнулась зеленоволосая. - Так меня зовут... Могу ли я присоединиться..?
- Добро пожаловать! - произнес Гавриил громче, чем следовало. - Мы отмечаем наше новоселье...

Переместившись с колен Хмеля на стул, девушка улыбнулась, обнажив клычки. Кто-то из «стражей» принес ей тарелку и кружку. Мастер Иле, хоть и боязливо, принялся за ней ухаживать. Налил вина и положил на тарелку пахучий «травяной» салатик.
Клон Дюшара громко рассмеялся, когда красивый носик уткнулся в его рукав. Он взял кусок мяса и предложил «новоприбывшей» гостье. Острые зубки жадно вонзились в сие угощение.

- Ничего не понимаю, - нарушило тишину бормотание изобретателя. - Как такое могло произойти?..
- Пей лучше, - махнул рукой Леонард. - Пьяный, ты гораздо веселее... Посмотри, как она мило ест!..
- Идио-о-от! - завопил Уэгер, и все опять уставились на тощего ученого. - Проект под названием «Агата» был уничтожен и стерт изо всех... Мать честная...
- Боссард, - кивнул головой ди Кон. - Вот откуда мне знаком этот персонаж! Старина сохранил все наработки в своих записях...
- Которые ты передал Беренгу! - осуждающе заявил человек в синем и снова взялся за кружку. - Еще и Лиана, как назло, погибла...
- Я внимательно прочел книжку, - вмешался в разговор сын Лорда, - но не нашел там ничего сверхъестественного, иначе, ни за что не отдал бы ее отцу!

Диалог прекратился, так и не развернувшись, как следует. По знаку Райма дворецкий шепнул своему роботу, и тут же полилась неспешная мелодия. Дебора сообразила, что сейчас ее выход. Поднялась из-за стола, закружила по зале и прекрасно запела. Голос звучал просто божественно, отражаясь от стен и полнясь энергией. Набирая силу, звук раздвоился, а затем сошелся в унисоне, иногда переплетясь созвучиями... Танцевали и пели две особи женского пола, то отклоняясь, то поддерживая друг дружку. Актриса и «демоница» показывали высшее мастерство искусства. Даже, на Континенте при дворе самого Короля не увидишь и не услышишь подобного...
Музыка закончилась, и благодарные зрители взорвались бурными аплодисментами. Агата и супруга Ронакина вежливо поклонились и разошлись по местам. Но в середине зала образовались несколько пар, которым захотелось потанцевать. Машине пришлось возобновить работу...

- Удачно я попрощаться зашел, - весело хмыкнул ди Кон, ткнув в плечо задремавшего было Фелбира. - Теряешь хватку, дружище!
- Я просто задумался, - отмахнулся Крепыш. - Рано тебе пока уходить...
- Меня здесь больше ничто не держит, - пожал генерал плечами. - Карьерный рост со служебной лестницей уперлись в потолок, у друзей всё хорошо, да и сферы закрыты...
- Простите, что перебиваю, - вмешался внимательный Адриан. - Вы говорили сразу о нескольких «предостережениях»?!
- Так точно! - бодро кивнул Хмель и снова принялся за выпивку. - «Одно из них» сидит напротив тебя, - усмехнулся он. - «Демоны» закономерно появлялись после закрытия каждой сферы. Вот, я и предположил...
- Да-да, - подтвердила особа с волосами цвета морской волны. - Но, я не такая, как мои родственнички!
- Бунтарка! - похвалила ее Дебора. - В молодости я была точно такой же...
- Ладно, заливать-то! - перебил ее бывший кадет академии. - Ты моложе меня, да и насколько я помню...
- Не все сферы закрыты, - грянуло будто гром среди ясного неба. - После разрушения пяти шаров, расположенных во всех Колониях полуострова, - зазвучало, словно запись на диктофоне, - появится та самая «шестая», она же - первая и единственная в своем роде. Вход в совершенный мир для всех! Скоро, по всем источникам информации будет предложено переселение в настоящий и для каждого «собственный» рай...

Вещание закончилось также внезапно, как и началось. Темные глаза обрели зрение... Программа завершена. Ее место заняли естественный разум и человеческое сознание.
Миловидная Агата сама испугалась, выпила залпом бокал вина и инстинктивно, как к матери, прижалась к Деборе. Молодая женщина прониклась к талантливой «особи» и не стала отталкивать.

- Номер два, - подвел итог Хмель, ставя пустую кружку перед собой. - Однако, этого я предвидеть не мог... Лорд Беренг - очередная головная боль, для всех, кто здесь сейчас находится!
- Отец? - не удержался от возгласа Леонард. - Как он может нам навредить?
- С моим уходом не останется противовеса власти Беренга, - пояснил ди Кон. - Народ на его стороне, а вы, - обвел он взглядом «Стражей Порядка», - нет! Генералам Зеды он может приказать, как и главе тайной полиции - субординация... Не будет вам спокойной жизни, - посмотрел он на Уэгера. - И тебя, друг, я похоже крепко подставил с хитрым и прибыльным проектом... Роботы-таксисты споро полнят кассу Пазеданга, а постройка и трамвайной, и поездной линий подорвут благосостояние верхушки общества...

«Стражи Порядка» в недоумении переглянулись. Им и в головы не могло прийти, что их новый статус может пошатнуться и кануть в небытие. Только всё стало помаленьку налаживаться!
Братья-генералы молча сверлили глазами пол, осознавая свою беспомощность. Если взять и открыто выступить против Лорда, их объявят предателями и казнят безо всяких разбирательств.
Старина Фелбир тоже сник. Ему могут перекрыть кислород на рынке, а это сравнимо со смертью: продажа свежих овощей содержит и кормит всю ферму.
Зои прижала к себе Соню. Клон Дюшара ерзал на стуле. А Петта не сводила голубых глаз с нетрезвого мужчины с повязкой на боку.

- Последние известия, - ворвался в залу молоденький паренек с механической рукой. - У статуй основателей заиграла новая огромная сфера. Она не затягивает, а открывает двери... Лорда Беренга срочно вызвали в королевский дворец, видимо, для повышения. За главного остаются двое.., - слушающие заметно напряглись. - Леонард - сын Лорда и генерал Ронакин - начальник армии Зеды!.. Главному Советнику Короля, наследнику и преемнику господина Боссарда надлежит: в кратчайшие сроки избавиться от манящего ересью шара и явиться во дворец для официального представления...
- Уйди! - гаркнул Даниил, видя, как лицо Райма приняло нездоровый вид.
- Епископ, - процедил сквозь зубы бывший кадет академии. - Пришло время сыграть на равных!.. Еще один повод отправиться на Континент и... Но, для начала, надо пить и веселиться!
- Ты в своем уме? - возмутилась, молчавшая до этого момента Зои. - Я не для того провела столько лет на дне общества, чтобы быть казненной в считанные минуты!

- Пить и спать! - только и вымолвил Хмель, опрокидывая кружку за кружкой. - Завтра будет новый день!
- Я вспомнил, - прервал обильные возлияния голос Леонарда. - В записях Боссарда была некая сноска: «вам самим решать, с какой стороны закрыть проход»...
- Мои родители наверняка ждут тебя у сверкающего шара, - заявила Агата.

После, всё смешалось в единое серое...

Темнота. Рывок. Потоки воды. И снова: тишь, да гладь... Как долго продолжался этот загул, сказать не мог. В очередной раз он не сумел совладать со своими внутренними демонами. Поддался наваждению. Слабости... Поставил зависящих от него людей в затруднительное положение. Утратил способность здраво мыслить. Подорвал доверие близких. И т. д., и т.п... Ничего нового!
Он никому из них ничего не обещал. А, значит, никакой вины за ним нет! Упреки обо всех смертных грехах и совести пускай оставят при себе...

- Я же говорил, что он - эгоист! - прервал рассуждения вслух знакомый голос.
- И тебе доброго утра или вечера, - хрипло раздалось в ответ. - Не знаю... Сам для себя выбери!
- Хватит, в конце-то концов, пьянствовать! - выступила вперед Петта.
- О-о, - язвительно протянул Хмель, - «тяжелая артиллерия» пожаловали...
- Вам пора проснуться, мистер «Боссард»! - высказал общее мнение Доминик. - И взяться за дело...
- Я - «ДИ КОН»! - подскочил с кровати обессиленный выпивкой Советник.
- Тем более!

***
Еще издалека внутрь крытой повозки ворвался запах гари, как и шум сотен голосов. Люди и роботы, словно ополоумев, бесновались вокруг горы трупов под сияющей, как весенняя радуга, огромной сферой.
Все еще страдая от жуткого похмелья(давненько такого не было), Райм выбрался из такси и огляделся. Холодному взгляду предстала страшная картина - кровавое поле боя после безудержной перестрелки. Повсюду обломки манекенов, да паленые «шкуры»... У ди Кона на душе стало тоскливо и муторно. Он отчетливо понял, что вина полностью на его совести. Не надо было в такой ответственный момент нажираться до беспамятства и выпадать в осадок на несколько очень важных и решающих дней!

Оградительной цепочкой вокруг шара дымятся трупы двадцати «Стражей Порядка». Лысая голова Даниила таращится мертвыми глазами в основу сферы. Могучее тело - поодаль... «Шпики» и боевые машины Леонарда старательно отлавливают полоумных и удаляют как можно дальше от «соблазнов». Армия Зеды занята наведением порядка: ищут живых, забирают мертвых...

- Я во всём виноват, - донесся до ушей трубный глас Гавриила. - Каких-то паршивых два дня разрушили всё, к чему мы так долго шли... Подвели и опозорились перед Про... ди Коном. Напрасно потратили его деньги!
- Хмель тоже хорош, - буркнул в ответ Ронакин. - Как всегда затеял пирушку в самый неподходящий момент. Потом, просто уйдет и забудет обо всём... А-а, кстати, вот и он!

Вступать в пустую дискуссию просто не хотелось. Молча подошел ближе и замер у самого входа в сферу. В голове не укладывался такой вот исход всех событий на этом треклятом полуострове. Ну, кто мог предположить, что жители в один миг сойдут с ума и ринутся в «дальние дали»? А выходка Даниила?.. Зачем было нужно ставить заслон у предательской шестой сферы? Люди - разумные существа, и вправе сами выбирать, что и где для них лучше! Пускай бы себе шли в этот «собственный рай для каждого»!..

Хмель не сразу заметил, как посторонний гул прекратился. Все внимательно кого-то слушали. Приоткрытые рты и выпученные глаза подсказали направление...

- Негоже славному Пророку самому с собой разговаривать! - показался в проеме уже знакомый рогатый «демон». - Изнутри взглянуть не желаете?
- Сгораю от любопытства, - съязвил бывший кадет академии, но сарказм остался без внимания.
- Добро пожаловать!

30. Далеко и надолго

Яркий свет, что заставил зажмуриться, и полное ощущение свободного полета... Райм стойко переносил волнение, подступившую тошноту и истовую злобу. Казалось, он во всю глотку орет о черной неблагодарности никчемного населения Пазеданга... В кои-то веки задумался не о себе, решил хоть как-то помочь, а что в итоге?! Разруха и смерть в награду!
Нельзя быть полезным всем и сразу. Как показала практика - плохо закончилось! Ни в его силах сделать счастливыми людей и машин, которые сами принимают решения и идут к намеченным целям. Повлиять можно лишь на себя и близкое окружение, хотя...
Пущай, Отец Небесный в делах смертных разбирается!

- Мда, командир из тебя так себе, - гулко рассмеялся кто-то. - Прошу в новый мир.., и уже можешь открыть глаза!

Изумленному человеку предстало яркое и светлое... НИЧТО... Будто погрузили в зиму или окружили белоснежными простынями.
Смежив веки, Райм представил себя дома, в родном краю... Моргнул и увидел наяву всё, что создал в подсознании.

- Собственный рай для каждого? - с сомнением в голосе произнес он. - Забавная и не очень утешительная сказочка...
- Что же Вас здесь не устраивает? - спросила МАМА.
- Иллюзии и фантазии - разве, это жизнь?
- Почему нет? - приблизился рогатый ПАПА. - У каждого индивидуума свой личный уголок. Никто ему не мешает, да и он никуда не ввязывается... Хочет мира, будет мир! А захочет повоевать, сможет оторваться, как следует!
- Под вашим пристальным наблюдением, разумеется?!
- Как будто в реальном мире нет верховной власти над людьми и машинами?! Закон и порядок не работают, существуют богатые и бедные, - вмешался в разговор СЫН. - Я бывал на вашем Континенте: боль и слезы, да шрамы от плетей на спинах...
- Выживает сильнейший, аминь! - качнул головой ди Кон. - От меня что требуется?

Полотно воспоминаний исчезло. Вокруг опять побелело. Тишина благотворно несла с собой покой и сон... Хмель было задремал, находясь словно в невесомости, но зеленая волна захлестнула его с ног до головы.

- Ахой, портовая крыса! - задорно ворвалась в небытие шебутная Агата. - Как тебе в новой среде обитания? Не сомневайся - здесь всё без обмана - места всем хватит!
- Мне и в «старой» жилось неплохо...
- Не глупи, Большой Начальник! Тут тебе и юг, и север, и снега, и пустыня... Море... И никаких забот, переживаний и страданий! Живи в свое удовольствие!
- Пожалуй, я ТАМ еще немного помучаюсь, - сквозь зубы произнес Советник. - Итак, какова моя роль - зачем я вам нужен?

Вместо ответа - упорное молчание... Они и сами до конца не знают, что произойдет... В мгновение ока вернулись в реальность, и Главный Советник попал в поле зрения тех, кто ранее бесновался и палил из лазерных оружий. Общественность захотела узнать о том, что ждет их внутри... Многим из них уже знаком Райм ди Кон, закрывший «лишние» сферы.
Люди и роботы, вместе с выжившими «экспериментами» и клонами, обратились во внимание. Каждый из них хотел узнать о прелестях обещанной сладкой жизни. Готовые на всё, они сплотились вокруг потрепанного событиями человека.

- Идите и живите! - безразлично прозвучали слова ди Кона. - Останьтесь и... живите! Какая разница?.. Выбор за вами!

Размытых ответов оказалось недостаточно. Тогда, Главный Советник набрал воздуха в легкие и выдал всё, что увидел и услышал внутри сияющего шара.
Не забыл упомянуть о невозможности возврата после закрытия сферы.

- О чем это ты? - осторожно спросил рядом стоящий Гавриил.
- Кажется, я понял ту сноску, о которой говорил Леонард, - посмотрел на него Хмель. - Я должен закрыть сферу, и это мой выбор и, видимо, проклятие: снаружи или изнутри!
- Стать царем и Богом или же ползать грязным червем по земле, - подытожил клон Дюшара. - Старик знал, на кого он может положиться, и выбрал тебя, Райм, дабы...
- Вам всем лучше уйти, - обратился ди Кон к Гавриилу. - Я взялся за дело и провалил!
- Мы все участвовали, - мотнул головой «зеленый». - Лично я останусь и продолжу то, что начал давным-давно... Крыша над головой, новая работа; возможно, новички придут - я не могу бросить ребят на произвол судьбы!
- Меня ждут на ферме, - коротко заявил Михаил.
- А мы с женой уходим, - выступил вперед Адриан. - У нас скоро будет ребенок...
- Объявите всем и вся, - громко крикнул бывший кадет академии, - я жду ровно ночь, прежде чем закрыть шестую сферу! Пускай, нерешительные поторопятся!

***
Вечер опустился незаметно. Окутал темной пеленой прибывающих и уходящих. Люди - существа сомневающиеся и непостоянные. Заглянув в сферу, многие развернулись и ушли. Их никто не заставлял и не держал. Для чего было нужно устраивать..? Поздно, кулаками махать - уже ничего не исправить!
На улице заметно похолодало. И без того черное, небо нахмурилось и грозило дать залп изо всех орудий. Крупные звезды и половинка луны уныло смотрелись на фоне трех статуй и сияющей сферы.

Несмотря на недавнее похмелье, страшно захотелось выпить: аж в носу засвербело. Рот высох, будто неделю курил табак без остановки; на зубах налет гари и пепла.
Страдая от «жажды», Хмель опустил забрало гермошлема, включил подогрев и тихо выругался. Иногда, ярость - хороший способ отвлечься от проблем и выпустить пар. Да, только, не в этом случае...
Сам того не заметил, как оказался идущим вокруг сферы, держа белокурую Петту за руку. И, что на неё нашло?

- Вот, ты где! - внезапно прервал поток мыслей веселый голос. - Нам надо поговорить!

Женщина в тяжелой униформе почетного караула торопливо отдернула ладонь и тут же пошла в обратном направлении. Райм был настолько занят внутренней борьбой, что и головы не повернул...

- Похоже, что «красотка в броне» по уши в тебя втюрилась?! - без умолку щебетала неунывающая Агата. - Однако, я здесь совсем не за этим!
- Угу! - отозвался он.
- Я серьезно, - не отставала она. - Ты должен меня выслушать!

Простого кивка, вместо ответа, вполне достаточно. Создание с зелеными волосами благодарно взглянуло и принялось за долгое повествование... Изо всей нелепой чепухи удалось выделить лишь несколько наиболее интересных и значимых фраз.
Дослушав до конца, Главный Советник долго стоял на месте в полном недоумении. У него в голове уже слишком многое скопилось, большего он, кажется, просто не вынесет. Решил, по окончании сего действия, убраться подальше и больше не возвращаться...

- Правильно ли я уловил, - перебил ее ди Кон, - что «рай» не такой уж идеальный?
- Да, - подтвердила Агата, - семейным парам туго придется. У каждого из двоих своё понимание гармонии. Сфера больше подходит для одиноких и потерянных...
- Я уже озвучил свою позицию, - принял он сказанное на свой счет. - Проход закрою с этой стороны, дабы больше не было на полуострове ни странных существ, ни наивных идиотов. Никто не выйдет и не войдет, соответственно!
- А, что же все-таки будет со мной?
- Ты о чем?
- Я же говорила о споре с братцем... Хорошо, - вздохнула девица, - я повторю!
- Не стоит, - мотнул головой бывший кадет академии, - я помню!

Вечно неугомонная особь с волосами цвета морской волны побилась об заклад, что никому из смертных не удастся закрыть все сферы и сохранить рассудок. Не говоря уже о жизни... На кону ее личная свобода!

- Сделаешь меня своей рабыней? - в первый раз со дня знакомства опечалилась она.
- Хотелось бы, но не в моем характере! - пожал плечами человек. - Обойдусь...
- Я не могу вот так взять и отменить правила спора, - не согласилась Агата. - Может, есть нечто, чего ты больше всего хочешь?.. Нет! Я не то имела в виду!
- Сейчас, больше всего на свете, - торопливо заговорил Хмель, - я нуждаюсь в бочке холодного пива, где мог бы утопить свои горести, а потом - сгинуть и сам!
- Вижу, что не шутишь, но не могу пойти на такой риск...
- Тогда, - лихо скинул он с себя верхнюю часть униформы и закатал рукав, - избавь от этой метки!

Холодные оковы тут же приняли человека в свои крепкие объятья. И, хотя, подогрев еще активен, зубы застучали, а тело пробрала мелкая дрожь.
В бездонных глазах особи мелькнул азарт... Петта, клон Дюшара и Уэгер лицезрели весьма забавную сцену.

- Вырезать след от укуса - не выход, - игриво зазвучал девичий голос. - Никто не даст гарантий в удачном исходе...
- Не попробовать - не узнать, - перебил ее Райм. - Делай, что нужно, и я освобождаю тебя от сомнительной службы!

Не успел он договорить, как острые клычки впились в затянувшуюся рану. На землю упали капли крови... Ловкач и фон Барелл обнажили вибрирующие клинки и мчались на выручку. Уэгер, Леонард и Зои: следом за ними.

- Всем назад! - выкрикнул ди Кон.

И они остановились, все, кроме голубоглазой воительницы. Лезвие рапиры свистнуло в миллиметре от левого запястья... «Демоницы» уж и след простыл.

- Я же говорила, - с безопасного расстояния произнесла Агата и сплюнула на землю темную жижу. - Как пить дать - влюбилась!
- Ты сама-то идти в шар собираешься? - оделся наследник Боссарда, недоумевая от только что произошедшего.
- Еще чего, - хмыкнула зеленоволосая. - Мне и здесь хорошо!.. Похоже, у тебя гости - не буду вам мешать?! Может, когда-нибудь, увидимся!

***
Военные Зеды поставили несколько палаток для сна или просто погреться. В одной из таких собрались близкие люди Райма ди Кона.
Очень долгое время он не мог позволить себе такую роскошь - иметь друзей. Кроме робота «Деда» рядом никого не было. Потому как в его характере, в ответственные для всех моменты, подводить и их, и себя под монастырь!
Немудрено, что и на этот раз, случилось так, а не иначе!

Полночь минула за бутылкой хорошего белого вина, которые таскает с собой ученый. Видимо, прячет их в складках синего плаща... Прощание давило, как снежная лавина, и было таким же неизбежным.

- Я решил остаться и последовать твоему совету, - нарушил тишину Уэгер. - Ирэна...
- Я так и не сказал тебе, - перебил его Хмель, - девицы-роботы - уникальны! Жаль, что Лиана погибла...
- А, я, - вставил словечко клон Дюшара, - иду с тобой, Райм! Мне нужно позаботиться о Маре и сыне, иначе, зачем мне дарована «вторая жизнь»?!
- У меня жена и ферма, ты знаешь, - проскрипел Крепыш. - Желаю удачи, брат! Иди и найди свое место в этом прогнившем мире... Не найдешь, возвращайся - земля любит крепкие, рабочие руки!

Дружбу в плен не возьмешь и не купишь.
Спины приятелей - это стена!
Целая армия, если придется;
Серое знамя вновь развернется -
Вестник Правды на все времена...

***
Последний куплет дурацкой песенки, спетый вместе с Крепышом и «Дюшаром», всё еще вертелся в голове, когда ди Кон молча поднялся и вышел на улицу. Сорок шагов, и он у сияющей сферы.
Поток людей прекратился. Наблюдались лишь зеваки, да остатки нерешившихся.

Вход плотно закрыт. Остался последний штрих... Леонард не выдержал и хотел было броситься к шару, но тяжелая ладонь легла на его плечо.

- Позаботься о Зои и Соне, - тихо сказал Главный Советник. - Им нужна защита... Да, и полуострову необходим такой человек...

Не закончив мысль, он, резким ударом, вогнал свой родовой кинжал в подобие того, что обычно является замочной скважиной, и несколько раз повернул...
Сфера замелькала, стала иллюзорной и прозрачной. Прокатившись по воздуху, она исчезла у самого основания трех скульптур... Неимоверно символично, но туда ей и дорога - хватит с населения Пазеданга неудачных экспериментов!
Хотя, кто может поручиться за то, что в один прекрасный день очередная «светлая» голова не произведет на свет нечто подобное?!

***
Путь до аэровокзала неблизкий, но Райм отказался от услуг робота-таксиста. Махнув рукой на прощание, он бодро зашагал прочь, стараясь не оборачиваться. На душе и в мыслях суматоха, но дальняя дорога - отличное подспорье для размышлений.
Утренние улочки Зеды показались узкими и тесными. Хотелось поскорее убраться из Колонии, скинуть, так сказать, каменный мешок с плеч. Ведь, по сути, поездка к старому другу завершилась полным провалом... Масса вопросов без ответов. Загадки и тайны, с которыми не совладать в одиночку. Правда и полуправда лежащие, вроде бы, на самом виду - на поверхности... Глазами лишь одного человека не разглядеть!

- А, нужно ли ему всё это? - раздался позади голос Петты, и Хмель прикусил язык. - Сам знаешь: один в поле не воин, но с поставленными задачами ты справился...

Все время она шла почти рядом, а он и не заметил. Не поворачивая головы, ди Кон продолжил свой монолог.

- Арндт и куча народу полегли, заклятые враги повысили свои и без того высокие положения в обществе, а некогда лучший друг бежит позади, как собачонка... Кстати, - обратился он к клону Дюшара, - как ты собираешься попасть в воздушный караван?!
- У меня есть свои методы, - весело заявил Ловкач, как в старые добрые. - Увидимся на «той стороне»!

Не говоря больше ни слова, Райм ди Кон взял за руку слегка оторопевшую Петту фон Барелл и лихо свистнул проезжавшему мимо таксисту. Крытая повозка стремительно понеслась к выходу из Колонии, а в голове так и крутился вопрос о влиянии и эффекте нового укуса по сравнению со старым. Клин клином, как говорится, а что же тогда с этим треклятым «животным» вирусом?.. Да, ну его!



Ноябрь 2017 - Сентябрь 2018