Как Бен коровой не стал

В то солнечное утро Бен с супругой и детьми посетил городскую
ярмарку, которая охватила буквально весь Нэшвилл. Событие было
приурочено к самому крупномасштабному фестивалю кантри-музыки в
стране. По этому случаю, вокруг было много пляшущих и поющих
«ковбоев» всех мастей. Ряженные ковбои-дети, ковбои-старушки,
ковбои-японцы и даже ковбои-собаки.

Подобное торжество фетровых шляп и народной музыки немного
раздражало Бена. Но он старательно это скрывал. Ведь подобные
совместные прогулки с семьей в последнее время выдавались не так
уж и часто: пришлось много работать без отпуска и выходных в чужом
городе, чтобы выплатить долги по закладной на дом и подготовить
детей к школе.

Он только неделю назад вернулся к семье из полугодичной
командировки. Очень устал на работе и так торопился домой, что чуть
было не угодил в страшную аварию. Об этом он постарался поскорее
забыть. И без того непосильных забот было выше крыши. И сегодня
Бен искренне мечтал от них отстраниться. А атмосфера праздника и
веселья, царящая вокруг, должна была в этом помочь.

Со всех сторон доносилась музыка кантри. Периодически то тут, то
там раздавались крики «и-и-и-ха!». Кто-то упустил в небо целую
связку воздушных шаров. Белокурые девчушки звонко заливались от
смеха и кружили по многолюдным рядам ярмарки с огромным
воздушным змеем.

Марджи показала пальцем на ближайший прилавок. Он пестрел
всевозможными атрибутами одежды южан. Супруга игриво потянула
Бена туда. Вы не представляете, каких только усилий ей стоило
уговорить мужа померить соломенную ковбойскую шляпу, но в
конечном счете она уломала его сделать это. Спустя пять минут уже
все семейство обзавелось новенькими головными уборами, смешными
очками, воздушными шарами и сахарной ватой.

Семилетние близнецы Пол и Артур как заведенные сновали между
торговыми лавками с сувенирами и вагончиками с аттракционами. И
вот, в очередной раз, маленькие сорванцы тянули отца за руку и
клянчили у него деньги на билетик.

- Папа, папа! Смотри! Вон там есть классный тир «Русская
рулетка»! Мы хотим туда-а-а-а!

- Вы же уже сегодня были в трёх разных тирах?! Лучше давайте
купим вам по банджо, и пусть мама сойдет с ума из-за вашего
горе-оркестра!

- Нет, отец, с ума сойдешь ты, потому что мы знаем секретную
бабушкину песню!

Близнецы усмешливо переглянулись с мамой, и все вместе затянули,
подыгрывая себе на воображаемых банджо:

Жил на свете пастушок,
Его звали Бенни-Бой,
Спозаранку на лужок
Вел он стадо за собой
Бенни-Бой, Бенни-Бой,
Первый просыпался,
Бенни-Бой, о, мальчик-мой,
Босс в коровьем царстве!

- О нет! Как вам не стыдно использовать это против меня?! У
вашей бабушки определенно точно длинный язык! Эх… ладно,
негодники, держите десять баксов. Только перестаньте
горлопанить!

- Верное решение, Бен! пусть эти сорванцы хоть на пять минут
оставят нас в покое. А мы пока пропустим по паре пива. Эх, как
же хорошо, что мы наконец выбрались...

С этим доводом было трудно поспорить. И только было Бен потянулся
в карман за бумажником, что-то загрохотало далеко за горизонтом.
Словно гром среди яcного неба. Но этот раскатистый звук нарастал с
каждым мгновением и вот он уже превратился в оглушительный рев.
Что-то огромное и очень яркое разорвало небосклон на две части, за
объектом тянулся не то дым, не то пар. Еще секунда - земля под
ногами содрогнулась сильнейшим толчком. Затем все вокруг насквозь
пронзило светом тысячи Солнц.

Последующие события Бен, как и любой другой человек, запомнить
конечно же не мог бы. Все его счастливое семейство, как впрочем и
остальные посетители ярмарки, оказались в эпицентре взрыва
ядерной боеголовки. Никто из них не успел ничего почувствовать.
Они были испепелены за доли секунды.

В это же время еще в сотне уголков планеты произошло тоже самое.
Ни у кого не было шансов понять, из-за чего все это началось. И уже
некому было увидеть, как это все закончилось. Некому, кроме Бена.
Спустя некоторое время он очнулся, лежа на ледяной земле.
Покрытый слоем серого пепла - результатом мгновенной кремации
тысяч людей. Без ожогов. Без повреждений. И без одежды. Вокруг,
покуда хватало глаз, была только пелена тлена и дыма. Видимость
была не больше сотни метров. Солнечный свет едва пробивался
сквозь непроглядную завесу. Его было едва ли не столько же, как в
безоблачную лунную ночь.

После пробуждения Бен долго осматривал свои голые конечности.
Непонимаючи хлопал глазами и удивленно хмыкал. Но вот он
поднялся на ноги. Стряхнул с себя противную серую массу и,
озираясь, медленно побрел сквозь завесу серых хлопьев. Они
кружились в воздухе, точно снежинки.

- Что случилось? Где я?! - подумал Бен.

В голове шевельнулась мысль о том, что он забыл о чем-то важном.

- Марджи! Пол! Артур! Где вы?! - имена он прокричал что есть
сил, а конец фразы прошептал уже едва шевеля губами. Его
ноги подкосились, голову пронзило воспоминание о ярчайшей
вспышке.

Он буквально осел на землю и напоролся на что-то жесткое. Кругом
была только пыль и каменные осколки. Пребывая в шоковом
состоянии, он бездумно подобрал один из таких фрагментов. Немного
повертев его в руках, он обнаружил ледяную корку, которую слегка
подковырнул ногтями. Удивительно, но руки совсем не чувствовали
холода. Как и его обнаженное тело. Но это сейчас совершенно не
заботило Бена.

Где Маргарет? Где Пол? Где Артур?! Где же они?! Он резко вскочил на
ноги, пульс забился так, что закружилась голова. Бен выбросил
камень и бешено заметался из стороны в сторону. Четверть часа он
носился как оголтелый, то и дело спотыкаясь об фрагменты
разрушенных сооружений. Кричал, что есть сил. Сорвал голос. Но
поиски так ни к чему не привели. Здесь не осталось никого. Ни
единой живой души. Как и на всем земном шаре. Ни людей, ни
животных, ни растений.

Пока Бен был в отключке после взрыва, планету постигло тотальное
вымирание. Большинство людей мгновенно обратились в пепел -
ядерные бомбардировки накрыли самые густонаселенные регионы
планеты, а сила зарядов была неимоверной. То, что сразу не было
уничтожено испепеляющей силой взрывов, с течением времени было
загублено радиацией. Вдобавок ко всему из-за плотного слоя пепла и
обильного количества дыма в атмосфере произошло сильное падение
температуры. Солнце уже не могло прогреть земной шар - растения
гибли. Медленно умирающим от радиации животным было нечего есть.
В итоге планета опустела и умолкла навсегда. И как она только
вообще не раскололась на несколько частей? Счастливая случайность,
ничего более.

Но Бен обо всем этом не догадывался. Он видел следы разрушений
под ногами, пустошь, пепел и промерзшую насквозь землю. И не
понимал, что произошло. Только то, что он остался совсем один и,
наверное, больше никогда не увидит Марджи с малышами. Сердце
заколошматилось еще сильнее. Бен сполз на землю, едва не
отключившись.

Немного отдышавшись, он решил попробовать мыслить трезво и
разумно. Конечно же, он спит и видит дурной сон. Просто нужно
проснуться. Бен несколько раз с силой себя ущипнул и отвесил
сильную пощечину. Было довольно больно, но самоистязания к
пробуждению не привели.

- Почему я не могу проснуться?

В голове вмиг прокрутились все те истории про загробную жизнь,
чистилище, ад и рай, которые Бен слышал на воскресных службах.
Туда его таскала бабушка.

- Не...не-неужели я умер?

Все вокруг действительно было похоже на чистилище или некую
вариацию индивидуального ада для одного человека. В котором
больше никого нет и из которого не видно выхода. Лишь серая
пустота и гробовая тишина.

От подобного вывода в душу начала закрадываться животная паника.
В голове Бена закрутились миллиард вопросов: как он умер, когда,
почему, и за какие же такие грехи он попал сюда? Жена, дети... он
ценил их больше всего на свете, жил только ради них и теперь
потерял навсегда? Да ведь и настоящего зла толком-то никогда не
совершал. За что же его сюда определили!?

Вообще, Бена трудно было назвать верующим человеком. Но когда
вокруг тебя творится настоящий ад, сложно оставаться атеистом и не
запутаться в собственных ощущениях. Слабым утешением оставалась
мысль о том, что Маргарет и близнецы где-то по прежнему вместе.
Они живы и, возможно, будут счастливы. А жизнь у них со временем
наладиться. Хоть и без него.

А Бен остался один. Страх то отступал, то накатывал волнами все с
большей силой. Мысль об одиночестве начинала сводить его с ума. Он
уже не мог оставаться на одном месте - начал блуждать по улицами
разрушенного до основания Нэшвилла, звал жену и сыновей, кричал,
плакал, ругался и молился. Как умел. В отчаянии швырялся камнями в
пустоту. В итоге он довел себя до полного изнеможения. Спустя
несколько часов Бен просто упал и подняться уже не смог. Его
поглотила черная пелена сна.

Разбудил Бена привычный ласковый голос Маргарет:

- Хватит спать, лежебока, уже девять утра! Мы же собирались с
детьми на ярмарку!

Бен открыл глаза и увидел перед собой все те же обледенелые камни.
Они освещались тусклым солнечным светом. В воздухе роился серый
пепел.

- Маргарет!!!

Он вскрикнул что есть сил. Но никто кроме эха ему не ответил. Резким
движением он вскочил на ноги и тут же упал. Нижние конечности
очень сильно болели. Ныли запястья на руках. Бен отряхнул тело от
пыли и попытался увидеть причину этих ощущений. Все тело вдоль и
поперек было усеяно гематомами разной величины. Они
располагались вокруг глубоких проколов. Точно от каких-то иголок,
которые недавно вонзались глубоко в мышцы. Аж до самых костей.
Боль была адская. Настолько нестерпимая, что это заставило Бена
глубоко задуматься о том, что все это - далеко не кошмарный сон. И
не библейский ад. Тем более, что он почувствовал, как от
неожиданности всего происходящего самоопорожнился его мочевой
пузырь. Едва сдерживая истерический хохот, Бен задал вопрос
пустоте:

- Я что же - живой?!

Конечно же, ему никто не ответил.

И в этот день и в последующие сотни лет, Бен так и не получил
определенного понимания этой проблемы. Каждый день он
просыпался с новыми гематомами по всему телу. А уже к ночи они
заживали.

Вроде-бы, как и любой живой человек, он мог ярко ощущать боль. Как
телесную, так и душевную. Он уставал и восстанавливал силы во сне.
Его не обходила стороной проблема отправления естественных
надобностей. Но ведь чтобы было чем сходить в туалет, нужно было
чем-то питаться?

А он ничего не ел и не пил многие годы. Он не испытывал холода в
этом насквозь промерзшем мире. И он совсем не болел. Наверняка это
было как-то связано с тем, что следы от глубоких проколов по телу
зарастали буквально за день. Но откуда они появлялись вновь и вновь
по утрам? Он много раз пытался все это осмыслить. Но в конечном
счете просто перестал об этом всем думать. Ведь были дела и
поважнее...

Чем же он занимался все это время?

Много ходил, много искал. Пытался вглядываться в серую мглу.
Разговаривал то сам с собой, то с Богом, то с дьяволом. Когда ему все
это осточертело, Бен стал воображать, что живет обычной жизнью со
своей семьей. Притворялся, что Марджи и сыновья все еще находятся
здесь, с ним. Их голоса будили его по утрам. Они и подпитывали эту
сладостную иллюзию.

Пару раз он пытался покинуть руины Нэшвилла. Но вдали от
эпицентра взрыва оставались только обломки построек да насквозь
промерзшие трупы. Это были люди, которым не посчастливилось
сразу превратиться в серый тлен. Они медленно умирали от радиации,
а их тела не успели разложиться из-за наступления ядерной зимы.
Бен конечно, об этом не думал. Но все это его жутко пугало и он
возвращался в руины родного города, чтобы забыть об увиденном.
На окраинах Нэшвилла иногда попадались уцелевшие предметы быта.
Бен воображал, что они - часть вещей из его повседневной жизни и
взаимодействовал с их помощью со своими воображаемыми
родственниками.

В общем, спасался от одиночества, как только мог. Но со временем эти
выдумки начали казаться ему реальностью. И он практически целиком
утратил рассудок. Когда это произошло, известно не было. Ведь в
мире не осталось календарей. Но воздух уже очистился от пепла, и
солнечного света стало больше. После ядерной зимы минуло
несколько десятков лет.

За этот срок его иллюзии несколько раз рассеивались, и он приходил
в себя. В эти моменты он вспоминал, что остался совсем один на
целом свете. Спавшая серая мгла обнажала силуэты городских
развалин. При виде подобных картин, сердце Бена разрывалось на
части вновь и вновь. Он догадывался, какая участь постигла всех
жителей планеты. В том числе, и его близких. И больше всего на свете
в такие минуты он хотел поскорее забыться, вернуться обратно в свое
бредовое состояние. Где жизнь идет своим чередом, город остался на
своем месте, никакой трагедии не случилось. А Маргарет возит по
пятницам уже подросших близнецов на тренировки по бейсболу.
Но вернуться в этот мир фантазий добровольно не получалось. Как бы
не хотелось.

Что оставалось? Он подолгу сокрушался, плакал, раскидывал все
вокруг. Пытался переосмыслить суть происходящего и безысходное
положение, в котором он оказался.
Размышления ни к чему хорошему не приводили, и он всегда упирался
в один единственный вывод - жить так дальше нельзя и нужно все это
прекратить. Решиться на подобное в его ситуации было совсем не
трудно.

Труднее было это реализовать.

Первая попытка произошла, когда очередная горячая истерика
постепенно превратилась в безмерное и хладнокровное спокойствие.
Бен подобрал острый осколок с земли. Кажется это был остаток
фасада старой церкви. На нем виднелись фрагменты росписи.
С полминуты он вдумчиво смотрел на заостренную кромку. То и дело
иронично хмыкал. А затем резким взмахом руки вонзил этот
импровизированный каменный нож себе в шею. Понадобилось всего
пара секунд, чтобы справиться с шоком. И вот Бен, чуть
поднатужившись, выдернул осколок из шеи. Распоротая сонная
артерия оросила все вокруг алой кровью. Странно, но Бен даже
испугаться не успел. Он только с интересом отметил, что кровь
хлещет ритмичным фонтаном на каждый удар сердца и забрызгивает
все вокруг в радиусе пары метров. Но восторгаться этим жутким
зрелищем ему долго не пришлось. Очень быстро в глазах потемнело,
стало не хватать воздуха, и все тело обмякло. Бен умер.
На следующее утро он проснулся без единого существенного
повреждения. Как всегда на теле были свежие гематомы от глубоких
уколов и едва ощутимый шрам на шее от зажившей раны. Но Бен
этого даже не понял, потому что снова пребывал в своей безумной
иллюзии, где Маргарет только что приготовила завтрак и собирала
близнецов в школу.

Лишь спустя год наступил момент следующего просветления. Он еще
раз прогнал сквозь себя всю ту же палитру мыслей и эмоций. Это
снова привело его к идее о самоубийстве. И вдруг он вспомнил, что
уже однажды пытался свести счеты с жизнью. Почему же не
получилось? Это был еще один вопрос в копилку всех загадок
происходящего, которые и без того изводили душу Бена. И чтобы
опять впустую не терзаться ими, он пробовал снова. На этот раз он
рассёк себе живот и вывалил собственные кишки прямо на землю.
Слегка пошатнулся, споткнулся о собственные внутренности и упал.
На утро он проснулся в давно несуществующей постели в объятиях
давно погибшей любимой. Безумный. Счастливый. Весь исколотый
иглами. По прежнему обнаженный. Все так же посреди руин. С
аккуратной вереницей едва заметных хирургических швов,
опоясывающих брюшную полость...

Вся эта история спасительного забытья с кратковременными
прозрениями, которые рвали душу бедолаги Бена на части,
повторялась по кругу несчетное количество раз. Еще и еще. К
двухсотлетнему рубежу после трагедии на Земле на счету Бена было
уже свыше шестидесяти попыток распрощаться с жизнью. Каждый раз
он выдумывал все более изощренные способы поквитаться с собой. Но
все это не имело успеха.

В конечном итоге Бен смирился с идеей, что по каким-то неведомым
причинам он не может умереть. Это было жестоко, но довольно
иронично. Ведь люди во все времена мечтали о бессмертии, но никто
не задумывался о том, что делать с этим даром, когда ты пережил
всех вокруг и остался совсем один. В таких условиях дар становился
проклятием, о котором хотелось забыть. И с тех пор Бен просто
перестал приходить в себя. Он проживал десятилетие за десятилетием
внутри собственных видений.

После тотального вымирания прошло три сотни лет. Пепел уже давно
полностью осел на поверхность. Климат на планете стал более
дружелюбным. Все вокруг изменилось. И жизнь Бена тоже.

Бесконечная история счастливой семейной жизни в его голове вдруг
резко оборвалась. Точно кто-то в один миг выключил проектор в
кинотеатре. Вокруг стало непроглядно темно. Спустя мгновение
раздалось продолжительное и очень громкое шипение. Что-то громко
лязгнуло и сквозь темноту прорвались тонкие полоски света. С
каждым мигом эти узкие щелки становились все шире. Чернота
отступила и ослепительная вспышка больно ударила в глаза.
Понадобилось около минуты, чтобы глаза привыкли к яркому
дневному свету.

Бен немного проморгался. Расплывчатые образы начали становиться
более отчетливыми. Он лежал в неком подобии ванны или капсулы. Ее
верхняя крышка только что разгерметизировалась и была отброшена
в сторону за ненадобностью.

Над капсулой склонилась фигура, пристально наблюдающая за Беном.
Когда наконец удалось ее разглядеть, его охватил ужас. В тот же миг
в паническом приступе он резко дернулся назад и больно ударился
головой о поверхность капсулы. В глазах на мгновение потемнело. Но
зрение быстро вернулось.

- Не дергайся, человек, я не причиню тебе зла!

На него уставилось невысокое худощавое существо в смешном синем
комбинезоне, состоящем из коротеньких штанишек и жилета. Тонкая
шея человечка была увенчана непропорционально-большой головой.
Его длиннющие фаланги пальцев с огромными шарами-суставами
напоминали паучьи лапы - они постоянно были в движении.
Бледно-серая кожа казалась мертвенной, а огромные черные глаза
заглядывали прямо в душу. Существо не говорило, а скорее
стрекотало, как насекомое. Но смысл его слов отчетливо и ясно
озвучивался внутри головы Бена.

- Что т-т-ты т-т-такое?! - заикаясь, Бен что было сил вжался
обратно в свою капсулу и начал мечтать о том, чтобы его
поскорее закрыли в ней и больше не трогали.

- Я - не «что такое». Мое имя - Крайос. Успокойся и не нервничай,
а то опять сам себе навредишь.

Конечно же, вопрос Бена был никому ненужным кокетством. Он
выпалил его просто от неожиданности. Перед ним стоял самый
настоящий пришелец, каких постоянно рисуют в голливудских
кинофильмах про инопланетян. И он это понял практически сразу,
из-за чего и запаниковал. А разве вы бы на его месте не
запаниковали? Ну вот!

Существо, видя весь испуг, нарочито осторожно протянуло ему свою
костлявую руку и в голове Бена послышался знакомый с детства
стишок:

...Бенни-Бой, Бенни-Бой,
Первый просыпался,
Бенни-Бой, о, мальчик-мой,
Босс в коровьем царстве!

- Но… но откуда ты знаешь… эта песенка? Как?!

- Ты бормотал это при нашей первой встрече.

- М...М...Мы виделись раньше?!

- Успокойся, приятель! Я просто помогу тебе вылезти, и все
расскажу! Я принес тебе одежду. Напяливай ее и вылезай, а то
еще распугаешь тут всех своими гениталиями. Ну давай, нечего
рассиживаться - нам с тобой еще многое предстоит успеть
сделать!

Бен немного совладал со своими эмоциями, кое-как напялил штаны с
рубахой. Затем с большой долей недоверия и с нескрываемым
чувством отвращения он все же протянул свою ладонь серому
человечку. Все-таки это было первое живое существо за долгое
время, которое казалось настоящим. И оно не было похоже на
дьявола. А значит ад отменялся.

На ощупь рука пришельца оказалась такой же, как и на вид.
Мертвенно холодная и шершавая. Словно трогаешь промерзшие
опавшие ветки из под прошлогоднего снега.

Ощущение было не из приятных. Но вся брезгливость тут же
отступила, как только Бен увидел окружающий пейзаж. Он прямо таки
ахнул!

Вокруг было необыкновенно многолюдно, если можно так выразиться,
когда описываешь снующих туда-сюда серых человечков. Кто-то из
них носил ящики вручную, кто-то управлял неведомыми
транспортировочными машинками, гружеными контейнерами. Они
летали по воздуху на расстоянии метра от земли. Было видно, что все
эти гуманоидывесьма заняты. Они работали, как единый слаженный
механизм. Точно муравейник, где у каждого есть своя роль. Но
каждый из них, как бы он ни был озадачен работой, при случае
пытался хотя бы краем глаза глянуть на Бена. Место, на котором
происходило все действо, располагалось на открытом воздухе.
В радиусе пары километров зеленые поля были усеяны аккуратными
овальными посадочными площадками. Одни пустовали в ожидании
прибытия транспорта. К другим серые человечки стаскивали грузы со
всей округи. На некоторых площадках красовались блестящие в лучах
cолнца дискообразные аппараты. Они были сделаны из какого-то
жидкого, но удерживающего свою форму металла. Аппараты гудели
низким, едва различимым звуком.

Кстати, о небесном светиле. Оно казалось в три раза крупнее нашего
Солнца и заливало все вокруг огненно красным светом. На него было
больно взглянуть. Но Бену кое-как удалось рассмотреть, что звезду
опоясывала некая конструкция из темных колец, складывающиеся в
своеобразную стальную клетку.

- Обуздали самого крупного «хищника» на свете… - подумал Бен,
но тут же отвлекся.

Его взгляд упал чуть поодаль зеленой площадки этого странного
космодрома. И он обомлел. Далеко, покуда хватало глаз, прямо
воздухе висело множество таких же площадок. Они были похожи на
вырванные из планеты куски. Каждый из них был заботливо прикрыт
голубым куполом атмосферы. Эти осколки разрушенного мира
безмятежно парили в пространстве. Между ними то и дело сновали
блестящие летающие диски, точно такие же, как и те, что Бен видел
ранее на посадочных площадках.

На некоторых парящих островках располагались огромные города с
причудливыми строениями в виде гигантских сталагмитов. На других
размещались космопорты, похожие на тот, в котором очутился Бен со
своим странным сопровождающим. Были и куски поменьше. Их
поверхность была усыпана зеркальными кругляшками водоемов и
шапками зарослей неизвестных деревьев.

Вдруг Бен осознал, что сам стоит не на привычной круглой планете, а
на таком же ограниченном куске «пирога», который тоже парит в
пространстве. И этот летающий осколок был едва ли больше четырех
километров в поперечнике. От этой мысли ему сделалось дурно, и его
одолела доселе неизвестная науке форма извращенной морской
болезни. То самое чувство, когда тебя мутит от того, что под ногами
больше нет родной планеты. Бен тотчас согнулся в пополам и его
вырвало вязкой голубоватой субстанцией на прекрасную свежую
зелень под ногами. Тошнота продолжалась довольно долго и в
какой-то момент он даже свалился на четвереньки от изнеможения. А
трава вокруг не переставала окрашиваться в сочные небесные тона.

Пришелец ободряюще похлопал Бена по спине своей костлявой
рукой:

- Ох уж, брат, повеселил ты меня! Я уже четыре тысячи лет не
видел, как кого-то выворачивает наизнанку!

От неприятного прикосновения, стрекотания из маленького рта, да и
самого вида гуманоида, рвотные позывы Бена продлились еще
ненадолго. В конечноv итоге он прокашлялся, немного отдышался и
снова вернулся в вертикальное положение. Как и подобает
нормальному двуногому существу. Правда лицо его к тому моменту
изрядно позеленело от мучительной рвоты и теперь он сам едва ли
был похож на представителя Homo sapiens. Постепенно его страх,
испуг и отвращение к пришельцу отступили. Фантастические виды
вокруг опять натолкнули его на мысль, что все происходящее здесь,
лишь игра его воображения. А раз так - бояться нечего. От этой мысли
он приободрился и в его голосе появилась стальная нотка
раздражения:

- Так, хватит издеваться! Кто вы такие, чёрт побери?! Как я здесь
оказался?! Где мы вообще?! И что за голубая дрянь вышла из
меня?!

Серый спутник молча хлопал глазами и внимательно рассматривал
мимику Бена.

- Ясно. Можешь не отвечать. Я сошел с ума давным-давно и это -
просто новая форма моих галлюцинаций. Эх… за что мне это?
Сначала опустевший серый мир, похожий на ад… теперь вот
это… инопланетяне с извращенным чувством юмора, твою мать!

- Какие инопланетяне? Бен, ты о чем?!

- Я о тебе и о твоих дружках в смешных разноцветных комбезах.

- Приятель, никаких инопланетян не существует. Мы одиноки во
Вселенной.

Серый гуманоид с грустью посмотрел в небо и громко вздохнул. То же
самое в этот момент сделали несколько его собратьев, проносящих
мимо огромный ящик.

- Да ладно! А как же я? Вот он я, стою перед вами. Я - землянин!
Нас таких - семь миллиардов. А вы для нас те самые чёртовы
пришельцы из космоса… как и мы для вас… тоже инопланетяне.
Хотя кому я что доказываю. Воображаемому пришельцу из
голливудского фильма?!

Воображаемого пришельца несколько оскорбил подобный тон. Он
насупился, кажется даже разозлился. И резко отвесил затрещину
Бену. Пока человек приходил в себя от коварного нападения
пришельца, гуманоид застрекотал поучающим тоном:

- Во-первых, я - не игра твоего воображения. Боль ты
почувствовал вполне реальную. А что это значит? Во-вторых, не
зря вы не смогли развиться до нашего уровня. Но чего еще
можно ждать от полу-разумных существ с зачатком нормального
мозга.

Бен, мы одиноки во Вселенной. Однажды на нашу планету была
занесена жизнь извне. Из нее появились сначала вы, а потом
мы. У нас было предостаточно времени для того, чтобы облазить
каждый уголок космоса. Мы не нашли там ничего живого. Ни
намека на жизнь. И наконец поняли, что здесь, на Земле, мы
осиротели. Земляне безнадежно одиноки во Вселенной.

- Ч...ч...что-о-о-ооо?! Здесь на Земле? Это Земля?! Это не может
быть Землей! Моя планета - круглый голубой шар. Населенный
нормальными землянами, вроде меня. А здесь что?!

- В прошлом, возможно... да. Но сейчас Земля выглядит именно
так, Бен. Я тебя уверяю. И мы являемся землянами. Даже более
настоящими и нормальными, чем вы. Потому что жили здесь
куда дольше вашего.

Вон, видишь, как на тебя все наши косятся? Это потому, что вы -
для нас, как для вас - динозавры. Многие о вас слышали, но вы
давно вымерли. И встретить живого человека для многих землян
сегодня - это, мягко говоря, необычно.

- Вымерли? Н...но к...как же?!

- Полезай в тарелку, нам долго лететь. Обещаю по дороге
ответить на все твои вопросы.

Незаметно для себя Бен понял, что его мягко подвели к блестящему
дискообразному транспорту. На корпусе этого блюдца разверзлось
отверстие, оттуда забрезжил яркий белый свет. И сейчас гуманоид
очень навязчиво подталкивал его вовнутрь.

- Стоп! Я туда не полезу! Я видел в фильмах, что вы там делаете с
людьми.

- Да полезай! Ты уже в ней бывал пару раз. И ничего пока с тобой
не случилось!

- Бывал и не случилось? Что-то я как-то не помню. Но чует мое
сердце, что много дерьма случилось со мной в последнее время.

- Бен, все нормально. Ты летишь домой.

- Домой?

- Да, домой. Не усложняй все. Да полезай же ты!

Спустя пару минут Бен и его спутник устроились в довольно удобных
креслах. Кроме этого предмета интерьера, здесь больше ничего не
было. Только большой, вроде бы каменный, куб посередине тарелки.
Поверхность всех его граней была изрезана какими-то черточками и
палочками.

Сам собой яркий белый свет внутри корабля приглушился. Сплошная
стенка перед их лицами превратилась в огромное панорамное окно.
Корпус тарелки завибрировал, раздался низкий гул. В ту же секунду
посадочная площадка начала отдаляться и уменьшаться в размерах.
Как и все куски планеты с городами, полями и космодромами.
Было понятно, что летающая тарелка устремилась ввысь на бешеной
скорости. Но никаких перегрузок или даже малейшей тряски не
ощущалось. Как и не ощущалось наличие хоть каких-нибудь органов
управления, рычагов, тумблеров или кнопок.

- Я не понимаю, как она управляется?! Здесь же ничего нет!

- Еще бы тебе понять. Если по-простому, то силой моего разума.
Корабль делает все, что я хочу.

- Куда мы летим?

- Не куда, а «в когда!»

- В смысле?

- Мы отправляем тебя домой. В твое время. В прошлое, туда
откуда я тебя забрал.

- В прошлое? Это - машина времени?

- Можно сказать и так. Но она может перемещаться только назад
по временной линии. В будущее она не летает.

- Почему?

- Нам не хватает энергии, чтобы осуществлять такие скачки. Это
практически невозможно. Мы попробовали это провернуть всего
один раз. И чуть не взорвали Солнце. Ты же видел клетку вокруг
него? В ваши времена нечто подобное называлось сферой
Дайсона. Мы строили ее около трех веков подряд.

Когда она была готова, мы запустили эту систему для для
аккумулирования и передачи энергии со звезды на Землю. Но,
как водится, что-то пошло не так и наши инженеры не смогли
вовремя остановить процесс забора энергии. Солнце лишилось
огромной доли водорода. И предполагаемый срок его жизни
сократился в три раза. Мы были на грани гибели.

- А зачем же вы это сделали? Вы же вроде бы сверх-разумные, в
отличие от нас, полу-разумных... что, не уж-то не предполагали,
чем это может обернуться?

- Не ерничай. Риски были известны. Но нам пришлось это сделать.
И все ради тебя, будь оно не ладно. Это был вопрос нашего
выживания. Если бы мы не вытащили тебя из прошлого в наше
время, ты бы погиб. И наша цивилизация исчезла бы.

- Погиб? Я?! Вы сделали это ради меня? Я не понимаю!

- Нам предстоит перемещаться сквозь ткань времени и
пространства около 12 часов. Так что время у нас есть. Я
попробую тебе все объяснить, но придется рассказать эту
историю с самого начала. Если не будешь перебивать и просто
послушаешь, то ты все поймешь.

- Ну давай попробуем. С чего начнем?

- Итак. Жили мы себе и жили. Развивали науку, культуру,
создавали различные общественные институты. Нами многое
движило. Нас многое интересовало. И один из вопросов,
который занимал умы наших биологов, археологов, философов и
историков, это вопрос нашего происхождения.

Ученые много исследовали, много раскапывали, много читали.
Не меньше спорили. В итоге мы остановились на двух теориях
зарождения жизни на Земле. Живые организмы зародились в
космосе и были занесены сюда. Либо благодаря цепи случайных
событий здесь, на Земле, из безжизненного вещества
зародилось ДНК.

Мы проверяли обе теории. И не знали, какая из них верна. Но
мы смогли выявить предположительный период появления
первой живой клетки на планете, из которой произошли все мы.
Это подтверждали и наши находки при раскопках. Чем глубже
мы зарывались в землю, тем больше получалось уточнить
примерный промежуток времени зарождения жизни.

Мы определили, что самыми ранними организмами на Земле
были простенькие бактерии. Следы существования их
многочисленных колоний обнаруживались во всех уголках
планеты. Их ДНК-код содержал цепочки, идентичные генотипу
каждого известного нам сегодня живого организма. То есть они
были нашими прародителями. Но появились они из космоса, или
зародились здесь, мы не знали.

И вот однажды в глубинах земной коры, откапывая очередное
место обитания первых бактерий, мы обнаружили вон тот
огромный каменный куб. Ты его видел, он за твоей спиной.
Шокирующим фактом было то, что эта находка имела
неестественно правильную форму идеального куба. В том
временном периоде, где не было разумной жизни, которая могла
бы создать этот реликт.

Мы извлекли сей загадочный булыжник на поверхность, отмыли
и обнаружили огромное количество черточек и полосочек на его
поверхности. Каково было наше удивление, когда при
многократном увеличении эти черточки превратились в целые
страницы текста, написанного на нашем родном языке!
При более детальном изучении мы выяснили, что это были
инструкции по выживанию нашего рода. На кубе содержались
сведения о том, как зародилась жизнь на планете, где что нужно
искать, и как надо действовать, чтобы наш мир не перестал
существовать.

- Ух ты! Как удобно. Ответы на все вопросы.

- Скажем так… на много важных вопросов... но далеко не на все.
К примеру, там было рассказано о том, что жизнь на Земле в ее
нынешнем виде берет начало от небольшой конкретной колонии
бактерий под названием Deinococcus radiodurans. Они так
по-вашему называлась. И именно от этих микроорганизмов
произошли все те многочисленные колонии бактерий, чьи следы
обитания мы находили.

Но то, чего мы и предположить не могли - Deinococcus
radiodurans отнюдь не были первыми живыми организмами на
планете. Просто им повезло оказаться в нужном месте в нужное
время, чтобы пережить тотальное вымирание планетарного
масштаба. А до ужасного катаклизма на Земле фауна и флора
буйствовала своим разнообразием.

Ну ты об этом знаешь, это было ваше время. Таких древнейших
следов жизни мы доселе не находили. Потому что исчезли вы
очень и очень давно. И, как ты можешь понимать даже из вашей
примитивной археологии, чем старше находку ищешь, тем
глубже надо копать. А на столько глубоко мы никогда не
зарывались, поэтому сначала мы скептически отнеслись к этой
информации.

Но в инструкции на каменном кубе так же содержались точные
географические координаты, где было спрятано подтверждение
факта вашего существования, еще задолго до нашего
появления. И мы его нашли.

На глубине 700 метров в толще горных пород был расположен
банк данных, надежно защищенный от любых стихийный
бедствий и практически невидимый для исследовательской
аппаратуры с поверхности. Это был склад хорошо
законсервированных хранилищ из кварцевого стекла. Кажется,
они назывались 5D-память. Когда мы их достали на поверхность,
информацию удалось извлечь лишь частично. Но это был
кладезь знаний о вашей цивилизации. Библиотека имела
название «архив Интернета» за 2018 год, собственность
Пентагона.

Из нее мы узнали о том, как была устроена ваша жизнь. Изучили
вашу историю, ознакомились с вашими смешными научными
представлениями. Что-то было интересно, что-то оказалось
бесполезным. Или даже непонятным. Например ваш процесс
размножения. Зачем вы собрали такую огромную библиотеку
видеофиксации процесса человеческого размножения в этой
библиотеке «Интернет»?

- Под видеографией ты имеешь в виду порно?

- Да, мы встречали такое название. Я об этом и говорю.

Бен резко покраснел от стыда, представляя, как он сейчас будет
объяснять гуманоиду всю глупость людских поступков. Но решил
немного слукавить.

- Знаешь... человеческая память слишком коротка. Мы привыкли
все фотографировать и видеографировать, чтобы можно было
делиться друг с другом воспоминаниями о важных моментах в
жизни. В том числе о размножении.

- Странные вы. Ну да ладно, нам этого не понять, мы-то давно
перестали размножаться.

- Это почему же?

- Через пару минут поймешь. А сейчас вернемся к тому, что мы
подчерпнули из «архива Интернета». Было там и кое-что
полезное. Например, Теория относительности Энштейна и ваша
квантовая механика отлично встроились в нашу физическую
теорию Законов Мира. Благодаря этому на свет появились
гравитационные двигатели и машина времени. Оба этих
элемента эффективно работают в посудине, в которой мы с
тобой сейчас летим. Но это не все.

Когда был найден куб с инструкциями, средняя
продолжительность жизни у нашего собрата была совсем
небольшой. Около 250 лет. Огромный букет вирусов и
эволюционных промашек делал нас уязвимыми перед лицом
смерти. Конечно же, это сильно заботило нас. Медики с
генетиками постоянно искали возможность избавиться от всех
болезней и побороть старость. Ваша технология редактирования
генома CRISPR, описанная в «архиве Интернета», помогла нам
раз и навсегда избавиться от всех болезней.

- Ты несколько раз высокомерно обозвал людей полу-разумными
существами. И это звучало довольно обидно. А сами-то вы,
получается, мягко сказать, заимствовали наши технологии. И где
же был ваш хваленый сверх-разум?

- Не переживай. Победить болезни - это не самое важное. Наш
сверх-разум и собственные разработки сделал нас
бессмертными. И, как я уже сказал, из-за этого у нас отпала
необходимость в размножении.

- Ах да, я это как-то упустил... кажется ты уже хвастался тем, что
ты не видел четыре тысячи лет, как кого-то тошнит.
Серый гуманоид прижал ладонь с длиннющими пальцами ко рту, и
противно затрещал. По его хитрым глазам Бен понял, что Крайос так
смеется. Спустя полминуты пилот тарелки совладал со своими
эмоциями и продолжил:

- Не хотел тебя обидеть, но все эти ваши несовершенства
организма очень комичны. Мы от них избавились. Сначала мы
научились заменять все недолговечные сосуды кровеносной
системы на углеродные трубки. Затем мы стали выращивать
запасные органы для их своевременной замены по мере
старения. Все складывалось более-менее удачно. Оставалась
проблема замены мозга без потери воспоминаний и
индивидуальных особенностей личности.

В этом нам помогли наши компьютеры и программа копирования
сознания на базе искусственного интеллекта. По сути мы
сымитировали принцип работы нашего мозга и в каждый такой
универсальный компьютер установили нужную программу -
карту воспоминаний индивидуальных черт личности отдельного
индивида. И в течении пяти месяцев каждый из нас пережил
смерть физического мозга и замену его на вечный компьютер.

- Так вы, получается, роботы?!

- Скажешь тоже. Мы - такие же живые, как и ты. Только
бессмертные.

- Все, что я помню о происходящем со мной, подсказывает, что я
тоже бессмертный… ну или безумный.

- Это не совсем так, ты не бессмертный. Но с мозгами у тебя,
определенно, проблема имеется. Ведь они - человеческие, а
значит - ущербные. Но мы, как могли, постарались тебя
усовершенствовать. Мы просто не могли позволить тебе умереть,
потому что ты был нужен нам.

- Не позволяли умереть? Усовершенствовали? Как это понимать?!

- Как бы тебе объяснить попроще... вот та песенка про Бенни-Боя
и коров... у каждой коровы, в понимании человека, есть своя
цель. Давать молоко, которое вы пили... или стать мясом для
бифштекса, которые вы ели. Чтобы корова выполнила свою
роль, вы о ней заботились. Кормили, поили, лечили от болезней.
Оберегали от хищников. Вводили в организм вакцины. В общем,
проявляли заботу.

Бен, у тебя есть цель и определенная работа. Пока ты ее не
выполнишь, мы заботимся о твоем благосостоянии. Мы не
позволили тебе умереть от радиации и голода. Мы ежедневно
обновляли и омолаживали твой организм, а также накачивали
твои мышцы и органы питательными веществами для продления
жизни.

Бен немного задрал рукав и потер ноющие гематомы на запястье. До
него начало постепенно доходить, что все ужасные события в
прошлом и его нынешнее положение - все же не плод воспаленного
сознания, а реальность. И шутливые нотки резко пропали из его
голоса.

- То есть я, по-вашему, корова? И вы можете заботится обо мне
против моей воли, тыкать иголками со своими вакцинами?

- Образно говоря, да, но ты же понимаешь, все это - ради твоего
блага!

- В...в...от уж спасибо. И... и зачем все это?

- Бен, без тебя не было бы нас. Мы появились на Земле благодаря
тебе. Или только еще появимся. Это смотря с какой точки зрения
думать о временной линии.

- Что?! Лестно конечно быть и коровой, и тем, от кого зависит
жизнь на целой планете. Кстати, как она перестала быть целой?
Эти летающие куски...

- Да, со временем Земля просто треснула по швам. Извержения
были везде и всюду. Все достижения нашей цивилизации
утопали в раскаленной лаве. И нами было принято решение
срочно остудить ядро планеты. Результат этого ты и увидел.

- Но эти куски. Вокруг них атмосфера и они не разлетаются. Как?!

- Я тебе скажу более того. Они продолжают синхронно вращаться
вокруг своей оси и огибать Солнце. Это все благодаря
гравитационным двигателям и куполам искусственной
атмосферы. Без них нас бы уже не было. Как мы выпутались -
это та еще занимательная история... когда планета треснула...

- Подожди. Давай-ка по-порядку. Ты говорил, что вы произошли
из какой-то там бактерии. А потом сказал, что жизнь на планете
зависит от меня. Причем здесь вообще я?

- Ну ладно, не будем отвлекаться от сути. Когда мы выкопали из
земли куб с инструкциями, на нем помимо координат
местоположения вашего «архива Интернета», было описано
кое-что еще. А именно - четкий сценарий, план действий для
того, чтобы запустить нужную цепочку событий. Она должна
была привести к тому, что из тех самых бактерий путем
эволюции появились другие организмы. В том числе и мы.
Чтобы запустить эту цепочку событий, некоторые из нас должны
были отправиться в прошлое. В ваши времена. С целью
изучения генотипа людей, дабы отыскать среди них нужного
человека. О котором не было известно ничего, кроме описания
его цепочки генов. Ни имени, ни места или времени обитания.
По этому несколько сотен наших летающих тарелок было
заброшено в разные временные периоды вашей цивилизации.

- Ага, вот все и встало на место! Вы похищали людей и проводили
над ними все те ужасные опыты, как над скотом. Не зря про
вас-садистов фильмы снимали. Я всегда думал, что это
режиссерские выдумки! Но, видимо, кто-то испытал это на своей
шкуре в действительности! Не зря говорят, что дыма без огня не
бывает… напрасно залез в твою тарелку. А ну-ка выпусти меня
немедленно!

- Это невозможно, Бен. И прекрати нервничать! Никому мы ничего
плохого не делали. И тебе вреда не причинили. Сидим тут,
разговариваем уже битый час, если ты не заметил. И я тебя
вроде бы не пытаю. Кровавых опытов не ставлю. И даже
наоборот. Ты меня пытаешь своими вопросами, а я спокойно
отвечаю. Хотел бы я тебя сожрать - уже бы сожрал. Хотя мы не
питаемся такими, как вы. И не истязаем. Так что расслабься. Это
все преувеличения перепуганных людей - наших первых гостей.
По-началу мы никак не могли нормально анестезировать
подопытных, так как не получилось сразу подобрать нужную
формулу препарата из ваших растений. И парочка обезумевших
от встречи с нами людишек наговорили много лишнего после
визита на борт тарелки. Но вскоре мы смогли синтезировать
хороший препарат для того, чтобы вы могли мирно спать и не
пугаться.

Вот ты думаешь, что мы сегодня впервые увиделись?

- А разве нет?!

- Ты был гостем на наших кораблях два раза... сегодня вот уже
третий. С чем тебя и поздравляю!

- Третий? О чем ты? Я ничего такого помню!

- И не должен. Я же сказал, что мы синтезировали отличную
анестезию! Первый раз тебя забрал мой хороший приятель
Генур, когда ты был еще желторотым сосунком.

В тот год у него на борту побывало большинство детишек твоего
захудалого городка. Он, как и все наши путешественники в
прошлое, занимался выборочными исследованиями людей.

Многие века подряд. Всех вас поголовно изучить мы не могли.
Уж очень много и быстро вы плодились. Найти тебя было - точно
обнаружить иглу в стоге сена. Но это свершилось. И дальше мы
только наблюдали за тем, как ты живешь. Заботились о том,
чтобы ты случайно не погиб.

- Скажи-ка мне тогда, почему вам сразу на том каменном кубе не
написали, где меня искать? Зачем все эти трудности?

- Верное замечание, Бенни! Мы тоже сначала так думали и
проклинали этого таинственного составителя инструкций. До тех
пор, пока не поняли, что куб с посланием для нашего народа в
твоем времени создали и закопали мы сами.

- Так значит это вы сами так опростоволосились? Сверх-разум
говоришь?

- Бен, я попробую объяснить доступным языком. Ведь тебе надо
все разжевывать. Ты слышал что-нибудь о
причинно-следственных связях? Если бы мы отправили в наше
время куб с полными и исчерпывающими сведениями о твоем
местоположении, не закрутилась бы одна наиважнейшая
цепочка событий.

- Это какая же такая цепочка?

- Пока мы искали тебя по всей планете в разные эпохи, мы, сами
того не понимая, запугали ваших правителей. Вообще, наши
тарелки могут быть полностью невидимыми постоянно. И мы
этим пользовались. Но в момент прыжка сквозь время это
невозможно. Редко, но метко появление наших летательных
аппаратов в ваших отрезках времени фиксировалось то
простыми зеваками с бурной фантазией, то военными.

Пару раз тарелки умудрялись даже сбить вашими примитивными
ракетами. Все почему? Потому, что мы не рассчитывали, что на
наши летательные аппараты кто-либо будет нападать. После
обретения бессмертия в нашем мире не осталось войн. Оружие
стало не нужным. Нам было нечего делить. Мы перестали
убивать разумных существ. Мы забыли об агрессии… даже
малейшие проявления гнева были выкинуты из нашей жизни за
ненадобностью.

- Да? А как же подзатыльник, который ты мне щедро отвесил
совсем недавно?

- Не заткнешься, отвешу еще… о чем я там... как я уже говорил,
мы исследовали всю вселенную вдоль и поперек на предмет
выявления жизни. И ничего не нашли. Ни друзей, ни агрессоров.
Кто знал, что мы сами наживем себе врага, пытаясь спасти свое
будущее в прошлом? Мы не были готовы встретить
сопротивление. А оно нарастало.

Наиболее сообразительные правители ваших государств иногда
догадывались о нашем существовании... о деятельности, которая
нами ведется. Кто-то поглупее из них считал, что наши тарелки -
это оружие других стран-противников. В любом случае, факт
нашего присутствия постоянно подогревал человеческий страх и
гонку вооружений. А без этого ничего бы не получилось.

- Что не получилось?

- Не получилось бы избавить планету от вас и освободить место
для нас. Помнишь тот взрыв, после которого ты остался один?

В первый раз за все это время смешанные чувства страха, отвращения
и растерянности отступили перед Беном и в нем забурлила
первородная животная ненависть. Он сжал кулаки и заскрипел
зубами. И, видимо, его эмоции слишком отчетливо проступили на
лице, что даже Крайос понял, что дело пахнет керосином.

- Спокойно, Бенни. Во-первых, я - бессмертный и ты мне никак не
навредишь. Только энергию растратишь. Во-вторых, я тут
вообще не причем, и тотальное ядерное уничтожение начали не
мы. Это вы сами постарались. Мы даже понять не успели, из-за
чего конкретно была выпущена первая боеголовка, но все
остальные - полетели ей в ответ. Но мы догадывались, что все к
этому постепенно движется.

- Ты только что сам сказал, что из-за вас люди начали гонку
вооружений!!!

- Да... из-за нас. Но это была случайность. До самого последнего
момента мы думали, что вашу цивилизацию погубят болезни или
природные катаклизмы. Никто не спешил специально изживать
вас со свету. Мы вообще боялись активно вмешиваться в ход
событий, чтобы случайно не испортить то будущее, из которого
мы были родом.

Пока мы безуспешно искали тебя, лично я вот даже разок не
сдержался и предотвратил запуск ракет во время Карибского
Кризиса. Просто выкачал всю энергию из русской подводной
лодки, капитан которой уже отдал самый главный приказ. Я
действовал в обход решения нашего общего совета под страхом
наказания. Мы постановили не вмешиваться в ваши дела и все
происходящее ни при каких обстоятельствах. Но я не очень
люблю правила и понял, что если вы сейчас уничтожите себя,
мы уже не сможем найти тебя. И наше будущее сотрется, не
успев начаться.

Бен немного утихомирился. Но насупившись, все же грозным голосом
озвучил свой вопрос:

- Почему вы не спасли нас в этот раз?

- Я тебе уже сказал! Во-первых, мы не успели понять, где, когда и
из-за чего конкретно был нажат «спусковой крючок». У нас
были свои важные дела, и нам было не до вашей «мышиной
возни». Во-вторых, уже после этой глобальной катастрофы мы
подумали и решили, что так и должно было быть. Наступило то
столетие, в которое, по нашим расчетам, вы должны были
сгинуть. Никаких массовых эпидемий не было, и тут случился
ядерный апокалипсис. Он был нам на руку. Но повторю! Не мы
его начали. По нашим законам мы вообще не имеем права
вредить тем, кто наделен личностью.

- Какое лицемерие! Притворяетесь миролюбивыми, а сами, якобы
случайно, спровоцировали гибель всего человечества!

- Во-первых, не всего. Ты же здесь. Во-вторых, Бен, с нашей
позиции ты бы так не рассуждал. Для нашей цивилизации
гибель вашего мира - это то, что уже давно случилось. И должно
было так случиться. И на это нельзя было влиять.

- Ну хорошо. Но если вы сумели спасти меня, почему вы не спасли
мою Марджи, Пола и Артура! Вы ведь наблюдали за мной всю
мою жизнь! Вы знали, как я к ним отношусь, и что они для меня
значат! И вы могли бы это сделать, если я вам был так дорог и
нужен. А вам же было наплевать...

- Нет, конечно. Я очень сопереживал тебе. Но ты сам ответил на
свой вопрос. Нужен был только ты. Один. По-другому было
никак.

- Так, стоп! Давай-ка начистоту. Зачем я вам нужен?

- Да ну погоди ты, нервный торопыга! Кое-что нужно уточнить,
иначе ты ничего так и не поймешь. Тебе разве не интересно,
почему мы с тобой оказались в моем времени?

- Нет. Мне интересно только то, о чем я спросил!

- Бен, да я пытаюсь! И все сейчас объясню. Только не перебивай
и не торопи события. В общем.... я ведь тебе говорил, что
отправиться из прошлого в будущее для нас было невозможно.
Весь наш десант, который отправился в ваши времена, считай
купил билет в один конец. Мы уже не имели возможности
вернуться обратно. На такие прыжки нам бы не хватило энергии
всех ближайших звездных систем.

Хорошо... мы же бессмертные и могли бы просто подождать
наступления будущего? Но таковыми мы являемся лишь в нашем
времени. С доступом к запасным органам. В лучшем случае, если
бы наша миссия удалась, наша цивилизация бы появилась на
свет через тысячелетия вперед. И мы бы с коллегами застряли
бы здесь, без возможности менять свои органы на новые. В
конечном счете через три-четыре сотни лет мы бы все здесь
попередохли. Так и не успев дожить до тех времен, когда
развились наши технологии бессмертия.

В худшем случае, если бы мы так и не смогли отыскать тебя и
нашу вторую цель, мы бы вообще никогда не появились на свет.
И просто бесследно растворились бы в ткани времени и
пространства. В любом случае, конец лично для нас был бы
неутешительным.

Но мы кое-что придумали. Мгновенной связи с будущем у нас не
было никакой. Но никто не запрещал нам наладить отложенную
связь. И мы попробовали спрятать послание для археологов
будущего, которое бы сохранилось в земле на тысячелетия.
Точно так же, как и ваш «архив Интернета». Так и появился этот
неубиваемый каменный куб, на который мы записывали все
инструкции для ученых нашей эпохи.

В том числе, мы предложили нетривиальный способ нашего
возвращения в свое время.
Общее собрание решило, что после успешного окончания миссии
нам понадобится умереть.

- Грош цена вашему бессмертию. Без замены органов вы дохнете.
Договорились умереть в нужное время - и уже бессмертие с
неуязвимостью вам не помеха.

- О, Бенни... умереть - это лишь образное выражение. Нам нужно
было просто разломать свой электронный мозг. А в будущем
времени в условленный момент наши собратья должны были
просто заново скопировать наши электронные сознания из
общего банка личностей в новые тела. Мы бы тогда воскресли в
своем мире и вновь были бы бессмертными. Только без памяти о
всех этих приключениях в вашем времени. Но мы описали их на
камне, по этому вообще ничего, по сути, не потеряли бы.
Одна проблема. Легко решить умереть, да непросто это сделать.
Черепа то у нас непрошибаемые. Хорошо, что наши хирурги
предусмотрели сервисное отверстие, через которое мозги можно
было достать и заменить в случае необходимости. Для их
извлечения нужны изощренные инструменты и недюжее
стремление реализовать задуманное. Но мы потренировались и
способ был найден. Оставалось только завершить вторую часть
миссии. Найти вторую часть мозаики.

- Помимо меня еще кому-то не повезло стать центром вашего
внимания?

- Мы искали четкое место обитание той самой колонии бактерий
Deinococcus radiodurans, которая дала нам жизнь. И безуспешно.
Оказывается, что при вашей жизни эта бактерия была широко
распространена по всей планете. И вымирать особо не
собиралась. Какая именно колония этих бактерий пережила весь
ваш мир - заранее было неизвестно. Они все были одинаковы.
Но их ДНК немного отличалась от генотипа тех бактерий,
которые распространились по Земле в постчеловеческую эпоху и
дали нам жизнь. А в вашем мире такой колонии Deinococcus
radiodurans еще не было.

Видимо, еще не случилась та мелкая мутация, которая бы
определила наше будущее. А заодно и помогла бы нам выделить
именно эту популяцию среди прочих похожих. И мы не знали что
делать дальше.

А потом мир опустел после ядерной войны, и мы уже не могли
найти вообще ни одной жалкой кучки этих бактерий. Ни таких,
как были в вашем мире, ни таких, какими они должны были
стать после мутации. Их не было нигде.

Но мы догадывались, что они все же где-то должны были
существовать - ведь мы пока еще не растворились в воздухе. А
значит наше будущее еще не стерлось. И мы во что бы то ни
стало должны были обеспечить этой горстке микроорганизмов
выживание и нормальное существование. Так было указано в
инструкции, которую мы откопали в будущем. Так мы и записали
в нее это вновь, чтобы цепь событий повторилась в правильной
последовательности.

- Об этих бактериях вы, видимо, тоже хотели позаботиться? Так
же, как обо мне?

- Ну вот... ты уже начинаешь что-то понимать. Они тоже могли
исчезнуть без нашего участия.

- Значит у меня с этими бактериями есть много общего?

- Даже больше, чем ты думаешь! Но мы еще до этого дойдем.

- Ну, и вы их нашли?

- В ближайшие три сотни лет после взрыва, по ориентировочным
данным наших ученых, эти бактерии должны были уже
мутировать, расплодиться и дать старт новому заселению
планеты. А мы обследовали все клочки суши и не смогли их
найти среди руин разрушенного мира. Первый год после
катастрофы дело осложнялось непроглядной серой завесой из
радиоактивного пепла и лютыми морозами. Когда климат более
менее восстановился, стало проще. Но это мало помогло.
Бактерий нигде не было. Оставалось одно - значит они обитали
в водоемах. И это вызвало страшную проблему.

- Какую?

- Наши тарелки были не приспособлены к перемещению в толщах
воды. Мы об этом даже не знали. Мой дружище Генур выявил
данную недоработку на собственной шкуре. Когда мы закончили
шерстить сушу, он решил обследовать дно водоемов. Его
тарелка первой плюхнулась в реку и сразу же утонула. Она
просто не могла двигаться в водной среде. Другие за ним
следовать отказались. Конечно же, сам Генур всплыл и
благополучно добрался до берега спустя день. Мы и сами
плаваем не ахти, но почему-то имеем стойкое свойство
всплывать... Генур, конечно, спасся, но все наши надежды
канули на дно вместе с его летательным аппаратом.

- Как же так? Ваши корабли бороздят космос, прыгают во
времени, а к воде не приспособлены? Опять сверх-разумный
народ не предусмотрел глупой мелочи?

- Бен, ну ты же видел нашу Землю! На жалких клочках планеты
остались небольшие лужицы, которые мы используем для
орошения полей. Пресная вода для наших личных нужд
вырабатывается по мере необходимости специальными
установками. У нас нет рек, морей, океанов. И никогда не было
нужды их бороздить. Потому что раньше у нас были самоходные
корабли. Затем планета начала извергаться лавой и все водоемы
испарились. После земной шар вообще лопнул на куски. Будь
уверен, нам было вообще не до плавучих свойств наших
тарелок.

- Ну допустим... и как вы справились со всей этой проблемой?
Ведь ты же здесь, а значит те самые бактерии все же выжили.
Или же дело обошлось без вашего участия?

- Да нет, с нашим… мы много думали, пробовали плавать
самостоятельно, без тарелок. Это отнимало много времени.
К концу третьего столетия после катастрофы большинство моих
братьев впали в глубочайшее отчаяние от того, что провалили
миссию. Время на поиск бактерий заканчивалось. Мы не могли
модифицировать наши летательные аппараты без нужного
оборудования и материалов. А значит оставалось одно - сидеть и
ждать.

- Чего ждать?

- Пропадет наше будущее вместе с нами или нет. Не буду
отрицать, данная ситуация напугала моих собратьев и они
уподобились полу-разумным людям вашей эпохи. Это случилось
потому, что в нашем мире давно не было причин для страха и
паники.

Что могло перепугать бессмертных? Ну разве только бесследное
исчезновение и перспектива никогда не родиться.
И вот в один прекрасный день, когда я накачивал тебя
очередной порцией питательных веществ, они, не долга думая,
посовещались и решили деактивировать свои мозги. И
провернули это всего за пару часов. Как раз, пока меня не было.
Когда я вернулся и увидел безжизненные тела всех своих
товарищей, я тоже, грешным делом, чуть было не подумал
повторить их опыт. Меня остановило лишь одно.

Мои соплеменники сбежали и загрузились заново в будущем.
Если тоже самое сделаю я, то здесь никого не останется. А это
значит, что за бактериями и за тобой, Бен, некому будет
присматривать, и тогда вы умрете.
Вместе с вами погибло бы и наше будущее. И загрузиться мне и
моим братьям в новые тела было бы уже, попросту, негде.
Перспектива - так себе.

Но покуда я был здесь и еще никуда не пропал, значит пока с
нашим временем ничего не случилось. Это успокоило меня и
придало сил для решительных действий.
Однажды мы получили четкие инструкции на откопанном кубе,
которые сами же для себя и написали. Или, попросту,
переписали его по памяти, ведь мы сами его когда-то нашли,
чтобы снова его создать и спрятать.

Черт возьми! Когда я пробую думать о всех этих временных
перипетиях, парадоксах и причинно-следственных связях, мне
становится некомфортно. Я не специалист в этих делах. Такой
специалист в нашем времени был, его звали Мирак. И он
посвятил изучению этих вопросов не одну тысячу лет. А у меня
всегда находились дела поинтереснее… ну так вот, этот Мирак
строго настрого велел нам не вносить никаких коррективов в
прошлое и следовать только тому, что написано в инструкции.
Иначе, по его словам, можно было испоганить весь нормальный
ход истории. Его все послушались и приняли это указание за
данность.

Но сейчас-то никого из них рядом не было! И я решил, что раз я
сам сейчас в прошлом, а куб они еще не получили, я просто
слегка обману Мирака. Допишу кое-что от себя в это послание
на камне и они откопают куб уже в таком виде. И будут
следовать уже подправленным инструкциям. Как будто так и
было. В любом случае, терять-то уже было нечего.

Либо все
исчезнет, либо я чего-то напортачу и история пойдет не так, как
нужно. Или же план оправдает себя, и я в очередной раз буду
горд собой за то, что не люблю следовать четким правилам.
Так и было решено! Я снова откопал куб и дописал на его
поверхности, что бактерии, которые нужно отыскать,
скрываются в водоемах. Упомянул, что здесь подобные объекты
еще сохранились. И попросил встроить при проектировании
наших летающих тарелок функцию перемещения в толщах воды.
Затем я закопал каменное послание. И... ничего не произошло. Я
по-прежнему был здесь, в целости и сохранности. Значит моя
корректировка хотя бы не уничтожила нашу цивилизацию.
Но была ли выполнена конкретно эта часть инструкции, я не
знал. Это можно было проверить только одним путем. Я прыгнул
в корабль и плюхнулся с небес в океан. О да! Тарелка
поплыла...

Далее дело пошло веселее. Я исследовал каждый миллиметр дна
всех ваших водоемов. И я уже был на пороге успеха, когда ты
вывел на новый уровень свое развлечение. Вместо того, чтобы
спокойно существовать и дать мне работать, ты постоянно все
усложнял. Сколько раз ты всячески калечил себя? Сколько раз
ты пытался себя убить? Сколько раз мне приходилось бросать
все поиски и забирать тебя на тарелку для процедуры
ускоренной регенерации? И это помимо ежедневных визитов к
тебе с целью подлечить и накормить! Хорошо, что я вовремя
догадался внедрить в тебя датчик, который фиксирует твои
жизненные показатели. Благодаря ему я всегда успевал
вовремя.

- Датчик? Какой датчик?! Куда ты его засунул?!
Бен заерзал в кресле, судорожно себя ощупывая. А потом резко
осекся.

- Постой-ка! Если я тебе так мешал, почему ты сразу после
ядерных взрывов просто не забрал меня к себе в тарелку? Ты бы
мог вырубить меня своей анестезией и спокойно заниматься
своими делами. Я бы не обезумел от одиночества и жил бы в
состоянии овоща. И не страдал бы. Ты бы попусту не тратил
время.

- Классное решение, Бен. И как же я об этом не подумал сам? Ах,
нет… подумал! После того, как атомная война уничтожила все
растения на планете, произвести новую партию усыпляющего
препарата было не из чего. Запасов анестезии оставалось очень
мало.

- Тогда просто забрал бы меня к себе... все бы объяснил, как
сейчас. Почему ты не вытащил меня из этого бесконечного
кошмара? Ты же говоришь, что заботишься обо мне. Разве не это
подразумевает забота?!

- Конечно, я бы мог так сделать. Но ты бы запросто сорвал все
мои планы по спасению нашей цивилизации своим вспыльчивым
поведением. Вы же, люди, вон какие неадекватные! С этой
необузданной тягой к саморазрушению...

Впрочем и запасов провизии для твоих питательных инъекций
оставалось все меньше. Предполагалось, что наши тарелки
будут вырабатывать тебе еду из местной фауны и флоры. А
теперь пищи оставалось всего на пару месяцев. Времени было в
обрез и совсем не до разговоров.

- Все равно не понимаю. Ты ведь провернул тот фокус с
модификацией тарелки. Что тебе мешало сделать это еще раз?
Написал бы на своем кубе, чтобы они там из будущего выслали
сюда еще одну партию твоих соплеменников с провизией и
снотворным для меня?

- Думаешь, я не размышлял об этом? Но здесь кроется одна
небольшая заминка. Сам я не знаю формулы для изготовления
этих препаратов. Этим занимался Генур.

Он поумнее нас всех в этих делах. Но даже он умудрился
нечаянно сжить со свету пару-тройку человек, пока изобретал
нужную формулу снотворного и пищи, комбинируя разные
вещества из местной фауны и флоры. А теперь здесь нет ни
растений, ни животных, ни Генура.

Даже если бы мои коллеги снова прыгнули в прошлое по моей
указке и привезли нам сюда собственные деликатесы, повторять
подобные эксперименты на единственном живом человеке я бы
не отважился.

Поэтому оставалось надеяться только на себя и действовать
быстро. Я упорно искал бактерии в океане, пока еще не вышло
время.

Но твои суицидальные наклонности все больше доставляли
хлопот. Эти два месяца, которые я мог бы спокойно
поддерживать твою жизнь и продолжать поиски бактерий, могли
превратиться в одну минуту из-за очередной твоей истерики.
Пришлось принимать безотлагательные и решительные меры.
Анестезии для твоих отключек осталось всего на пару раз. И я
без тени сомнений воспользовался предпоследней дозой. Ты
вырубился, а я ринулся обратно к кубу, выкопал его и опять
дополнил инструкции. Получилось однажды, получится и
дважды. Тем более, что уже было не страшно что-то испортить в
будущем. Хотя я, как выяснилось, испортил, и еще как!

Я написал ученым, что любые наши действия по выживанию
будут бесполезны, если во чтобы то ни стало не найти настолько
мощный источник энергии, чтобы хотя бы всего один раз решить
проблему перемещения единственной летающей тарелки из
прошлого в будущее. Моей летающей тарелки.

И когда я закопал куб обратно, мой транспорт в тот же миг
изменился. Вокруг корабля появился необычный ореол
золотистой энергии. А то легкое гудение с вибрациями по
корпусу корабля, которое ты ощущаешь сейчас, сменилось на
оглушительный писк. Этот звук просто сводил с ума. Но ты этого
не запомнил - ты был в отключке.

- Когда ты сегодня заталкивал меня в эту тарелку, я ничего
подобного не ощущал. Никакой золотистой энергии вокруг твоей
посудины видно не было.

- Конечно! Потому что это была энергия, отнятая у Солнца и
собранная в энергоносителях моей тарелки. Ну ты помнишь ту
историю, о том что мы чуть не взорвали нашу звезду, когда
нужно было вытащить тебя из прошлого в наше время. Это
случилось из-за тебя и из-за меня.

Ты всячески пытался себя покалечить, а я стремился это
предотвратить. И у меня получилась. Они построили ту клетку
вокруг Солнца. И, оказывается, успели сделать это еще до
нашего массового прыжка в прошлое. Вуаля. Я ничего этого не
помню, так как это еще не произошло, но это произошло и мы с
тобой получили заряженный солнечной энергией транспорт. Как
выяснилось позже, заряда хватило аж на два перемещения в
будущее. Но я об этом не знал и не задумывался. Когда тарелка
изменилась, я просто подумал о том, что очень хочу домой. И
корабль сам прыгнул в будущее. В мое время. Где я смог тебя
обезопасить от самого себя. А сам, тем временем, вернулся
назад, чтобы доделать начатое.

- Немножко не понял…

- Ну что ты не понял?! Сегодня ты вылез из капсулы длительного
сна. Это я тебя туда засунул. Она позволяет максимально
затормаживать все жизненные процессы организма на любой
промежуток времени. Пока ты лежишь в ней, не надо питаться,
не надо ждать, не надо ни о чем думать. Мы их сделали, потому
что не могли перемещаться в будущее. Но иногда это было
необходимо. И чтобы, например, ученому, который ставит
длительный эксперимент, не пришлось коротать время в
ожидании результатов, он мог просто уснуть на нужный срок и
проснуться в желаемый момент. Капсула позволяет сократить
ощущение течения времени до одного мига. А технологии VR,
которые мы также подчерпнули из вашего «архива Интернета»,
помогли разнообразить этот длительный сон. Мы можем
запрограммировать любые сновидения и просто наслаждаться
ими. С тобой мы это и провернули. Твоя беззаботная жизнь с
женой и подрастающими мальчуганами - это не больше, чем
красивый сон.

- Так после того, как все человечество сгорело заживо, вы
запустили мне в голову все это иллюзорное дерьмо?

- Нет, Бен. Ты провел в капсуле не так много времени. Чуть
больше одного месяца. Здесь, в нашем мире. Таких капсул нет
на борту наших летающих тарелок. Не было необходимости да и
их серверная часть довольно громоздкая...

- Тогда я не понимаю... откуда были эти видения в моей голове,
когда я остался один на планете?

- Все объясняется довольно легко. Ты просто сдвинулся из-за
своего горя. В мозгу произошел какой-то сбой. Нам это было не
совсем понятно. Но очень смешно было наблюдать за тем, как ты
шляешься по руинам и что-то там себе воображаешь. Нам это
было даже на руку - благодаря безумию, большую часть
времени ты нам совсем не мешал работать.

- Вот вы - ублюдки!

- Опять ты за старое… мы заботились о тебе как могли. И помочь
тебе не было возможности. Мозгоправов среди нас не оказалось.
Да и зачем? Тебе было лучше так...

- Ага, как же...бездушные твари!

- Ну ладно тебе...

- Ничего не ладно! Давай уже говори, почему я? Зачем я?!

- Бен, я уже как раз подошел к этой части истории. Но через пару
часов мы прибудем в наш пункт назначения. Мы возвращаемся в
третье столетие после ядерной войны. Именно оттуда мы с тобой
и прыгнули в мое время... а ты, братец, давно не получал
питательную смесь и порцию оздоровительных препаратов. В
этой ситуации как бы чего не вышло. Я не стал к тебе с этим
лезть сразу после пробуждения из капсулы. Тебя и так тошнило.
Но ты нужен нам живым и здоровым. Процедура будет долгая и
не из приятных, поэтому прости, все вопросы задашь по
прилету. А сейчас я тебя вырублю.

Откуда-то сверху раздался грохот. В ровном потолке тарелки
раскрылась ниша, из которой молниеносно вырвался манипулятор с
чем-то похожим на шприц. Секунда, и Бен провалился в забытье.
Последняя доза снотворного сработала, как надо.

Через два часа он пришел в себя, все конечности ломило от инъекций.
На теле снова зияли гематомы от глубоких проколов. Одежда
валялась рядом. Он медленно встал с кресла и оделся. Носовая часть
тарелки стала полупрозрачной и через панорамное окно было видно,
как аппарат плавно спускался над водой. Тарелка легла на
поверхность океана. В ее верхней части опять что-то зажужжало. На
сей раз обошлось без роботизированных рук со шприцами. В центре
потолка раскрылся широкий люк. И буквально из воздуха до него
выстроились светящиеся ступени.

Гуманоид Крайос приглашающим жестом указал Бену на лестницы.

- Ну что, друг мой. Вот и конечная цель нашего путешествия.
Давай выйдем наружу... оттуда открывается поистине
замечательный вид. Когда еще такое можно будет увидеть?

Бен несколько затушевался. Через окно тарелки был виден только
бескрайний океан. Кругом вода. Ничего кроме воды.

- Что там?

- Все ответы на твои вопросы. И конец моей долгой истории.
Выбирайся наверх, посидим там немного, да поболтаем. Перед
тем, как я завершу финальную стадию миссии.

Бен задумчиво поднялся с кресла и побрел в сторону лестницы. На
мгновение он остановился у каменного куба в центре тарелки.

- А с этим что? Зачем ты его сюда припер?

- Если тебя не затруднит, можешь захватить его с собой? Он
так-то легкий, просто кажется массивным. С твоего позволения,
мы его закинем куда-нибудь подальше в океан.

- Зачем?

- Да просто потому что, он свое предназначение исполнил и
больше не нужен.

Бен с нескрываемым интересом наклонился к камню, оглядел надписи
с разных сторон, хмыкнул и обхватил его руками. Он на всякий случай
поднатужился, чтобы поднять куб резким рывком. И чуть было не
шмякнулся от инерции. Камень весил чуть больше, чем пустой
деревянный ящик.

- Почему он такой легкий?

- Да он пустой внутри.
- Почему?!

- Не было никакой надобности создавать его тяжелым. Зачем нам
это? Нет уж, сэр!

- Действительно...

Бен выбрался наружу и замер, стоя на верхней плоскости летающей
тарелки.

И правда. Вид был потрясным. Солнце садилось за горизонт. Его
отражение в почти спокойной воде растекалось, словно это было
пламя, которое поселилось в воде.
Крайос только что вылез из корабля и встал рядышком. Гуманоид
устремил свой взгляд вослед уходящему солнцу и удовлетворенно, с
облегчением вздохнул.

- Смотри, какая красота! Как жаль что в моем времени больше нет
океанов... ну да ладно... швыряй скорее этот чертов куб. Да
подальше! Пусть отправляется ко всем чертям!

Бен взглянул на своего невысокого попутчика, увидел одобрительный
кивок, размахнулся и зашвырнул больше ненужный груз в воду.
Раздался всплеск, и на пару секунд камень ушел под воду. Но затем
тут же выскочил на поверхность, словно спасательный буй. Он тихо
покачивался на поверхности и медленно уплывал в даль.

- Смотри-ка, этот чертов камень не очень-то спешит расставаться
с нами. Да и плевать на него! Присаживайся, и я расскажу все
до конца.

Они оба уселись на теплую поверхность огромного металлического
диска, свесили ноги поближе к воде. И Крайос вернулся к своей
истории:

- В общем, смотри. Под нами где-то полтора километра воды. На
этой глубине и живет единственная на планете
немногочисленная колония бактерий Deinococcus radiodurans. Я
их все-таки нашел.

Когда мы поместили тебя в капсулу длительного сна, я
отправился назад, в прошлое. В эти самые дни. Я закончил
исследовать дно каждого водоема на земном шаре. Здесь я их и
обнаружил.

Интересные они существа. Пережили ядерный катаклизм.
Практически без проблем. Они необыкновенно устойчивы к
воздействию радиации. Но большинство их сородичей выгорели
при взрывах и повымерзали после наступления ядерной зимы.
Часть колоний умерла в воде из-за отсутствия пищи. Эти же
бактерии ютились все это время здесь. Вблизи от подводного
вулкана. Он то и не дал им замерзнуть. Помимо этого, его тепло
долгое время подогревало воду и способствовало нормальному
разложению останков различных морских обитателей, которые
погибли от радиации.

Продукты их разложения стали питательной средой, этаким
мясным бульоном, на котором выживала эта колония бактерий.
Представь, как иронично. Вулканы чуть не погубили планету и
испарили все водоемы с ее поверхности в наше время. А здесь
вулкан дал нам шанс на жизнь.

Зыбкий. Весьма призрачный шанс.
Ведь когда я их нашел, эти бактерии еще не мутировали. Их ДНК
все еще имел не полную цепочку генов. Не такую, как у
бактерий в момент перезарождения и повторного
распространения жизни на Земле. Не такую, как у наших
прародителей. И, боюсь, что время кончается в ближайший
месяц, а их мутация так не состоялась.

- И как же быть? Вы исчезнете?

- Ну… один выход есть. За этим мы и здесь. За этим я и потратил
последнюю и единственную возможность переместиться из
прошлого в будущее. Я вернулся из этого времени, чтобы
забрать тебя из капсулы и доставить сюда. В то место и время,
когда ты исполнишь свое предназначение.

- Ну и в чем оно заключается!? Говори уже прямо!

- Помочь им эволюционировать.

- Как я могу в этом помочь? Как вообще кто-то может помочь
кому-то эволюционировать?

- Как? Конечно никак! Только если по чистой случайности. В
эволюции все строится только лишь на случайностях.

- Последнее мне известно, но я все равно не понимаю, причем
здесь я?!

- Да все проще пареной репы. В твоем ДНК содержится
недостающая цепочка генов, которая должна встроиться в них и
дать им возможность выжить, измениться и расселиться по
планете. Мы искали именно тебя, потому что на том злосчастном
кубе была информация о том, что недостающая цепочка будет
скрываться в человеческой особи.

Когда мы прибыли в прошлое и поняли, что у бактерий был
немного не тот ДНК, мы начали искать похожие недостающие
цепочки, на всякий случай, не только в людях. Исследовали
также все виды животных. В конечном итоге мы удостоверились,
что пропавшие фрагменты в генотипе бактерий, очень похожи
на человеческие. После мы собственными руками начертали это
на камне и отправились на поиски того единственного Homo
sapiens, у которого гены располагались в нужной
последовательности. И это оказался ты.

Бен, твое предназначение - поделиться своей ДНК с ними. Ты
должен был жить все это время, чтобы умереть в нужный
момент, разложиться в воде и быть их пищей в течении этого
месяца. Тогда они по неведомой причине… по какой-то
случайности унаследуют часть твоего ДНК. И все сложится, как
надо.

Сознание Бена слегка затуманилось. Он вспомнил образ коровы, о
которой заботятся и поддерживают ее здоровье, чтобы потом пустить
на мясо в нужный момент. А еще он подумал о словах, которые
произнес Крайос о кубе, когда Бен его выкидывал в океан.

- Да просто потому что, он свое предназначение исполнил и
больше не нужен…

- Что ты там бормочешь, Бен?!

- Я уже не нужен, и ты выкинешь меня в океан, чтобы я там умер
и разложился?

- Бен! Что ты такое говоришь? Я же не зверь какой-то, чтобы
заставлять страдать живое существо!

Крайос поднялся на ноги, в его руках что-то блеснуло. Это был самый
обыкновенный кухонный нож. И где он только умудрился его достать?
- Я просто полосну по твоей сонной артерии, и ты истечешь
кровью быстрее, чем почувствуешь боль или осознаешь, что
умираешь. А твое ДНК качественно оросит всю воду вокруг. Твое
тело станет пищей для них.

По коже Бена прошелся холод, а под ложечкой предательски засосало
от ужаса. Он попятился назад, насколько это было возможно сделать в
сидячей позе в пределах ограниченной поверхности летающей
тарелки.

До какой же степени могут быть странными люди? Он сам
неоднократно пытался расстаться с жизнью. А сейчас, когда ему
предложили в этом помощь, больше всего на свете хотелось жить.

- П...п...подожди! Ты говорил, что не причинишь мне вреда, что со
мной ничего не случится! Ты же говорил, что у вас нет врагов,
нет оружия! Что вы не убиваете других!

- Не убиваем других разумных. О полу-разумных вроде тебя я
ничего не говорил. Хотя наши законы запрещают в принципе
лишать кого-либо жизни. Но ты же знаешь, я не люблю
следовать правилам.

- Но подожди!!! Что, нельзя было просто взять мою кровь и
позаимствовать нужную часть ДНК, чтобы переделать эти ваши
бактерии?

- Думаешь, стал бы я делать все это, если бы существовал такой
легкий путь? Бен, конечно же, мы пробовали это сделать. И не
раз! Но бактерии почему-то постоянно умирали. Это
противоречило всем теоретическим расчетам и даже здравому
смыслу. Но все шло к тому, что для эволюции, судьбы или еще
чего-то там необъяснимого, нужна была кровавая жертва. И без
нее не обойтись! Тебе придется умереть, как ни крути. Хоть я
искренне этого и не хочу.

Я привязался к тебе, Бен. Сколько раз я этими самыми руками
спасал тебе жизнь? Ты даже понятия не имеешь! В первый раз
это было за неделю до ядерной катастрофы. Ты чуть не
превратился в лепешку, когда был на пути к дому. Твой
автомобиль должен был угодить в лобовое столкновение с
грузовиком на полном ходу. Дальнобойщик ехал двое суток
подряд без сна и просто вырубился за рулем. Я по чистой
случайности оказался рядом и мне пришлось затормозить эту
махину. Затем я уберег тебя от радиации и гибели без пищи в
опустошенном мире. После я неоднократно зашивал твои
вспоротые вены и артерии, заботливо подбирал твои кишки с
земли и убирал их обратно в брюшную полость. Не позволял
тебе расшибить голову об камень. Да много чего еще… ты был
изощрен в своих попытках убить себя. Кстати! Ты же сам этого
хотел? Чего ты вдруг испугался? Что изменилось?!

- Н...не...не знаю… я не хочу умирать!!!

- Да ладно тебе. Ты уже достаточно настрадался за три сотни лет.
Сегодня твои муки уйдут. Закрой глаза, все кончится быстро…

Бенни-Бой, Бенни-Бой,
Первым просыпался,
Бенни-Бой, о, мальчик-мой,
Сам коровой стался...

Крайос сделал пару медленных шагов в сторону Бена. Потом один
резкий стремительный бросок, лезвие блеснуло в последних лучах
солнца и…

Раздался громкий всплеск. Гуманоид перелетел через край летающей
тарелки и плюхнулся в воду, подняв в воздух веер соленых брызг. Это
Бен каким-то нечеловеческим усилием успел вывернуться из-под
разящего удара, зацепил ногой нижние конечности Крайоса и
подпихнул его за борт.

Лишь чудом он сам не пострадал. Во время всех этих кульбитов,
гуманоид успел полоснуть ножом по его ладони. И сейчас неглубокий
порез кровоточил. Капли падали на округлую поверхность корабля и
тонкой струйкой скатывались в воду.

Крайос барахтался в воде и пытался взобраться обратно на гладкий и
мокрый диск. Но это было невозможно. Тем более, что Бен активно
мешал гуманоиду щедрыми пинками.

Серый человечек брыкался и громко трещал ртом. Но Бен больше не
слышал его голос в своей голове. Видимо телепатическая связь
оборвалась.

Страх перед неминуемой гибелью отступил. Осталось только
отвращение к этому жалкому беспомощному созданию, которое ничего
не стоит без своего корабля и своих технологий. Даже плавать
нормально не способно.

- Да пошли вы все к черту с вашим будущим! Бена просто так не
возьмешь! Я вам не какая-то там корова! И не кусок мяса! Корми
своих бактерий сам! Посмотрим, как ты выкрутишься без своего
летающего блюдца и без своего чертового каменного куба. Да
еще посреди океана!

Течение начало относить гуманоида все дальше от тарелки. А Бен без
тени сожаления глядел ему вслед, пока ему это не наскучило. Затем
он оторвал от манжеты рубашки полоску ткани и перемотал раненую
руку. Кровь перестала идти и Бен последний раз окинул взором
бескрайний океан.

Где-то вдалеке на поверхности воды мирно покоился куб, из-за
которого все началось. Бен недолго проводил его взглядом и побрел
обратно - внутрь летающей тарелки. Он преодолел лестницу и устало
плюхнулся в кресло Крайоса. Закрыл глаза, схватился за голову и на
пару минут глубоко задумался.

Что теперь с этим всем делать? Тихо ждать смерти в одиночестве в
этой посудине? О боже, как же ему вдруг захотелось домой…
Люк в верхней части тарелки вдруг схлопнулся, лестницы пропали,
весь корпус корабля загудел и он начал подниматься над
поверхностью воды. Первые секунды Бен было даже запаниковал, но
потом его осенило. Он вскрикнул:

- Стоп!

Тарелка замерла. Серый гуманоид говорил же, что этот транспорт
управляется силой мысли...

- Влево!

Корабль метнулся влево.

- Вправо!

И на сей раз бортовая электроника чутко отреагировала на приказ
пилота. Бен воспрял духом. И вот уже спустя пару секунд его глаза
хитро заблестели.

- Да неужели?! Да ну, нет… не получится. Хотя… да какого черта?!
А нет… погоди-ка. Куб. Надо забрать куб! Вон он!

Тарелка метнулась в сторону куба, зависла над ним и подхватила
транспортировочным лучом. В нижней плоскости по центру корабля
буквально на секунду раздвинулся люк. Куб вернулся на борт. На то
место, где он и стоял до этого.

- А вот теперь... давай домой!

Корабль взмыл в небо и прыгнул в прошлое.

Спустя три часа летающая тарелка появилась из ниоткуда прямо над
ночным шоссе между Спрингфилдом и Нэшвиллом. Несмотря на
позднее время суток, дорога была прекрасно видна. Ее освещало
зарево огня. Чуть поодаль внизу лежал перевернутый грузовик, весь
объятый пламенем. Рядом догорал разбитый всмятку кузов легкового
автомобиля.

Бен не верил своим глазам. Настоящий асфальт, прямая дорога,
уходящая куда-то за горизонт. Где-то там вдалеке небо было светлее,
чем здесь. Так бывает из-за огней ночного города. Как же давно он
этого всего не видел...

Он приказал тарелке опуститься на дорогу и пулей выскочил из нее.
Глазея на результат автокатастрофы, он завороженно подходил все
ближе и ближе к огню. Ни автомобилей, ни, тем более, аварий он
тоже не видел уже около трех сотен лет. Языки пламени поднимали в
воздух серые хлопья пепла - догорала обшивка салона. Это зрелище
заставило Бена содрогнуться. Он вспомнил мир без людей, где не
было ничего, кроме серой завесы тлена.

Но здесь пепла было гораздо меньше. Через него можно было даже
рассмотреть отдельные детали еще не прогоревших фрагментов
машин. И только он подумал о том, что легковушка сильно напоминает
его старый форд, как вдруг раздался взрыв. Бена отбросило на
обочину.

Спустя минуту, он поднялся на ноги и отряхнулся. Поцарапанная о
камни спина сильно саднила. Повязка с ладони содралась. Ножевая
рана на руке снова закровоточила. Но это сейчас его не волновало.
Что же так рвануло? Кажется, это был бензобак легковушки, от
которой уже мало что осталось.

Бена оглушило взрывом, в ушах стоял писк, который превращался в
шипение и постепенно стихал. И вместо него все более отчетливо
слышался звук сирен. Бен повернулся на этот звук - он шел оттуда,
где приземлилась тарелка. Но корабля там уже было. Словно никогда
и не существовало.

Зато весь этот участок дороги заполнился светом от машин с
мигалками. Два пожарных расчета, пара карет скорой помощи и
полиция слетелись к месту аварии. Автомобили остановились, и из
них повыскакивали взбудораженные люди.
Пожарные ринулись разматывать шланги, медики со всех ног бежали
к месту ДТП.

А Бен просто стоял, смотрел на все происходящее и широко улыбался.
Он был счастлив, потому что вернулся домой. Туда, где есть люди…
живые и настоящие люди...
Спустя мгновение он сам, как и летающая тарелка, растворился в
воздухе.

Это был тот самый день, когда Бен ехал домой после шести месяцев
разлуки с семьей. Это был день, когда его жизнь пресеклась в
автокатастрофе.

Судя по всему, те злосчастные бактерии так и не смогли мутировать и
выжить. Цивилизация серых гуманоидов не появилась на свет. Они не
изобретали летающих тарелок и никогда не вмешивались в ход
человеческой истории. Бена никто не похищал на борт тарелки для
изучения. Будущее не состоялось. И судьба Бена осталась
неизменной. Крайос не спас его. Ни в этот день, ни во время ядерной
бомбардировки. Которой, кстати, не случилось...

                ***

Через неделю весь Нэшвилл стоял на ушах, празднуя начало
фестиваля Кантри. А Маргарет к этому моменту уже получила вести о
трагической гибели мужа. Горечь утраты омрачалась еще и тем, что
хоронить было некого. Тело Бена полностью сгорело при пожаре, а
оставшиеся фрагменты костей раскидало взрывом по всей округе.
Она решила повременить с официальными похоронами. Не было
никакого смысла закапывать в землю пустой гроб. И она до конца не
верила в то, что Бена больше нет. В глубине души надеялась, что
вот-вот он появится на пороге дома. Но этого не происходило.
Надежда рассыпалась в прах все больше с каждым днем. И это было
ужасно.

Но Марджи старательно скрывала свои слезы и ничего не говорила
близнецам. Как вообще объяснить малышам, почему папа не вернулся
к празднику, как обещал? Они ждали этого больше всего на свете. И
почему, если он умер, то нет тела, нет могилы? Все это было очень
сложно.

Она решила не омрачать долгожданный праздник детям. И соврала,
что папа задерживается по очень важному секретному
правительственному заданию. Детям эта легенда, ввиду малого
возраста, пришлась по нраву, и на какое-то время они не задавали
вопросов об отце. И даже сами придумывали разные истории о том,
что он - суперагент, а на его плечах лежит судьба целого мира.
Приближалась городская ярмарка.

                ***

- ...эх… ладно, негодники, держите свои десять баксов на тир.
Только перестаньте горлопанить!

Маргарет потянулась за бумажником и осеклась. Какое-то
необъяснимое и очень тревожное чувство заставило ее взглянуть
наверх. По ясному небу проплывала кем-то упущенная связка
воздушных шаров. Мимо прошелестел огромный бумажный змей на
веревке - две Белокурые девчушки кружили с ним по многолюдным
рядам ярмарки, заливаясь звонким смехом.

За ними вдогонку бежал пятилетний сорванец в огромной шляпе и
дешевой пластиковой маске большеглазого серого гуманоида. Пацан
восторженно вопил:

- Мама, мама! Смотри - я инопланетный-ковбой!

                ***
                Спрингфилд. Спустя год…

Двое полицейских сидели за столом закусочной «у Берни». В 9 утра
здесь не было никого, кроме сонного официанта.
Он прервал их оживленный разговор своим появлением, плеснул
офицерам свежесваренного кофе в стаканы и убрался восвояси.

- ...ну так вот, слушай дальше! Майерс преследует нарушителя
вниз по Олден-стрит, немного притормаживает у заправки, как
вдруг на его капот с грохотом падает чувак и скатывается на
землю. Прям как-будто с неба свалился! Удар был такой, что зад
машины аж подбросило вверх.

Майерс, естественно, обалдел. Но сразу же выскочил из тачки,
чтобы понять, что произошло. На капоте серьезная вмятина, из
мотора валит пар, а этот чувак как ни в чем не бывало встает с
асфальта и отряхивается. На нем что-то вроде легких доспехов
или, скорее даже, скафандра. Да, точно! Как в фильмах про
супергероев.

У Майерса от удивления отвисает челюсть, но он берет себя в
руки и полу-машинально интересуется, все ли в порядке у этого
гражданина.

А этот чувак в скафандре только ухмыляется и заявляет, что
Бена просто так не возьмешь и что-то там лепечет несвязное про
коров. И тут же спрашивает, далеко ли отсюда до Нэшвилла и
какой сейчас год. Дальше-круче!

Когда он получил ответы, просто как ни в чем ни бывало
извинился за поврежденную машину, что-то злобно пробубнил
про нехватку времени и бессмертных серых ублюдков, которых
нужно успеть порешить. А затем просто растворился в воздухе.

- Эх, Митч… ну ладно Майерс допился, и расколошматил
патрульную машину… выдумал какую-то небылицу, чтобы
капитан на него не злился. А ты то зачем весь этот бред мне
рассказываешь!? Поверил в сказки этого алкоголика?

- Фредди… сам бы не поверил, если бы не увидел своими глазами
запись с его видеорегистратора. Капитан Сайрус вчера вечером
передал ее федералам...